Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Рука Смерти

Глава 1: Нилендаль

Единственный город Темного Братства не походил на города Белого Ордена. Дома, защитная стена, дорожки и скамейки — все состояло из деревьев, веток, листьев, склонившихся будто в едином танце, и создавало улицы.

УЮТНЫЕ, ПРЕКРАСНЫЕ, ЖИВЫЕ.

Элли и Мортон в Отражении дошли до западных ворот без створов, где по бокам стояли статуи — прислужники в плащах и с луками на спинах, с закрытыми глазами.

— Они нас не почувствуют? — спросил старейшина.

— Можно даже насквозь пройти.

— Ясно.

А ДАЛЬШЕ…

Не зря Вельмона так напугалась.

МУЖЧИНЫ! ЖЕНЩИНЫ! ДЕТИ!

Весь город был в прислужниках!

СТОЯЩИХ! СПЯЩИХ, КАК У ВОРОТ!

— Туда, — указал Мортон.

Они направились по улице мимо всей этой тяжести.

И БЕСКОНЕЧНОГО БЕЗМОЛВИЯ.

— Пришли.

Элли сейчас же шумно выдохнула:

— Фу-ух… Как ужасно… Столько прислужников…

— Смотри! — перебил тот.

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Дверь дома перед ними вдруг открылась, и на ступеньки вышел гоблин. Ростом не выше метра, свисающие уши, нос крючком.

В ПЛАЩЕ ТЕМНОГО БРАТСТВА!

Не будь подол и рукава подвернуты, он бы упал в нем!

— Это же он! — воскликнула Элли. — Хозяин!

— Отлично, — отозвался Мортон. — Значит, пришли не зря.

Тот оглядел прислужников, раскинул руки и зевнул. После чего почесал бок, зашел обратно в дом и хлопнул дверью.

— Идемте! — позвала Элли. — Сообщим остальным!

— Постой… Может, убьешь его прямо сейчас?

Она замялась:

— Хозяина можно убить лишь в Отражении…

— Перенеси его.

— Для этого мне нужно быть в ОБЫЧНОМ мире, Мортон!

— То есть прислужники увидят нас…

— Увидят! И нападут сразу!

— А мы зайдем тихонько в дом, — возразил тот, — закроем дверь. Ты сделаешь все быстро, они даже не подбегут.

— Я не уверена…

— Ты хочешь нас спасти? Весь наш народ?

— Хочу!

— Тогда попробуем!

— Не надо, Мортон… Мы уже долго в Отражении. Если Энергии не хватит, Хозяин все поймет! И нас убьют!

— Она и так закончится.

Элли вздохнула:

— Тут нужен Магистр Брабус… Вместо вас…

— Зачем?

— Я снова восстановлюсь, и вот тогда-то мы попробуем.

— А если не получится?

— Магистр нас перенесет обратно.

— Ладно, Электра… Я понял тебя, идем.

Они вернулись к двум пенькам в трехстах метрах от города.

И ЭЛЛИ ВЫШЛА ИЗ ОТРАЖЕНИЯ,

Все вокруг снова обрело цвет, и птицы зазвучали громко, звонко.

— Присядем, — предложил Мортон.

Она уселась рядом:

— Даже не верится, что мы нашли его!

— Ты молодец, — похвалил тот.

— Я ничего не сделала…

— Это не так, Электра. Пять месяцев мы не могли даже к воротам подойти, а ты сразу прошла к дому Владыки, нашла Хозяина… Если твои способности помогут нам убить его, мы тебя не забудем… Ты станешь нашим героем…

— Я помогу, убью Хозяина! Но нужно восстановиться!

— Долго?

— Быстро! Если поможет госпожа Таларан!

— Отлично.

— Вот только…

— Что?

— Наверняка еще не сможет… Она недавно помогла, и у нее нет Энергии…

— Ясно… А если попросить Вельмону?

Элли задумалась:

— Не знаю, согласится ли…

Продолжив путь, они вскоре вышли к мосту.

— Идут! — крикнул один из лучников.

Все прекратили разговоры.

— Вельмона, дорогая, перенеси их, — поручил Байн.

— Не надо! — перебил Ковен.

И тут же перенесся сам:

— Ну?! Что?!

Выглядел он необычайно возбужденно.

— Хозяин в городе, Магистр! — сообщила Элли.

— Правда?!

— Это тот самый Горбаш! Авалон!

— Где он?!

— Живет в доме Владыки, Магистр, — пояснил Мортон.

— Вы тоже видели его, старейшина?!

— Видел.

— Прекрасно! Осталось лишь убить мерзкую тварь!

— Я не решилась сделать это! — добавила Элли.

— И правильно! Ты поступила мудро!

— Просто мы долго были в Отражении и…

— Сказал же Байну: там нужен Я!

— Это я и хотела предложить, Магистр! Пойти туда с вами!

— Вот именно! Мы так и сделаем, пойдем вдвоем!

— Только мне нужно восстановиться!

— Само собой! Сейчас все и решим!

Он перенес обоих к остальным.

— Рассказывайте! — потребовал Просперус. — И подробно!

Элли начала отвечать, а Мортон сел на камень, кивая временами.

— Нам нужно войти в дом, Магистр! — живо добавила она после всех объяснений. — И там убить его!

Байн медленно погладил подбородок:

— Что ж… Да… Если Хозяин в доме, это все упрощает…

— Пора за дело, Байн! — вмешался Брабус. — Хватит разговоров! Электре нужно восстановить Поток!

Тот посмотрел на выдру и вздохнул:

— Ты прав, Ковен…

— Что? — отшатнулась та. — Опять?! Я не могу! Я не хочу! Я еще не… Еще… Я… Не…

Оба взглянули на Вельмону.

— У нас нет выбора, — добавил он.

Госпожа Краас кивнула:

— Я… Понимаю, о чем вы просите, Магистр… И согласна…

— Спасибо, дорогая. Ты знаешь, как это важно.

— Знаю…

Ребекка усмехнулась, но промолчала.

Просперус позвал Элли:

— Подойди, милая.

Та подошла.

— Тебе поможет Мастер Краас.

— Да. Хорошо, Магистр.

— На всякий случай отойдите.

— Идем, Электра…

Они отошли на десяток метров.

— Не бойтесь, госпожа Краас, — подбодрила Элли. — Это только на время, скоро вы восстановитесь.

Та улыбнулась:

— Конечно, солнышко… Махни, когда будешь готова.

— Хорошо.

Вельмона отступила.

— ОПУСТОШИ ПОТОК…

Внутренний голос словно следил, чтобы ты не забыла ничего.

Элли вздохнула и…

НАЧАЛА ИСЧЕЗАТЬ И ПОЯВЛЯТЬСЯ.

Все замерли, уставившись на это зрелище.

— Вельмона! — Она махнула ей. — Сейчас! Быстрее!

Госпожа Краас подняла руку, пошевелила пальцами в особенном движении, и воздух вдруг сгустился в конус, в гудящий вихрь.

ТОТ ЯРОСТНО ОБРУШИЛСЯ НА ЭЛЛИ.

Скрыл за собой в одно мгновение и…

СТОЛЬ ЖЕ НЕОЖИДАННО РАСПАЛСЯ.

Запястья Элли засияли, а госпожа Краас упала без сознания.

Просперус бросился к лежащей:

— Ребекка! Помоги!

Та подбежала:

— Ах! Она точно не умерла, Магистр?!

— Брось свои шуточки! Бери за руку! Ну же! Живо!

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ БРАБУС ЗАДУМАЛСЯ.

Дрянь полна сил и знает, где Хозяин!

ЗНАЧИТ, НИКТО БОЛЬШЕ НЕ НУЖЕН!

Осталось войти в дом, прикончить Авалона и…

ТЫ ЗАБЕРЕШЬ ОСКОЛОК, КОВЕН!

Наверняка тот под подушкой или же под матрасом! Если вообще куда-то спрятан! Твари ведь некого бояться, он в городе один!

ЛЕЖИТ СЕЙЧАС ОСКОЛОЧЕК НА СТУЛЕ!

На самом видном месте!

И ЖДЕТ ТЕБЯ!

Отдашь его сразу прохвосту Герхарду, а на Совете скажешь, что не нашел. Искал упорно в доме и не нашел, тот будто в воду канул.

ТЕБЕ ПОВЕРЯТ, РАЗУМЕЕТСЯ.

А не поверят — так вот вам Лес! Ищите в нем до посинения!

ГЛУПЦЫ!

Вельмону привели в чувство и усадили на валун.

— Ну вот! — обрадовался Байн. — Ты как?

— Пока не знаю…

— Можешь применить заклинание?

— Нет… Не могу, Магистр…

— Сиди и отдыхай.

Госпожа Таларан скривила губы:

— Узнает, каково это…

— Ты восстановишься! — добавил тот. — Даже не сомневайся!

— Я… Да… Не сомневаюсь…

К ним подошла Элли с погасшими запястьями:

— Магистр! Мой Поток полон!

— Отлично! — Тот выпрямился. — Одним вопросом меньше!

Она взглянула на Вельмону:

— Вы как, госпожа Краас?

Та вяло подняла руку:

— Делай… Что нужно, солнышко… Со мной все хорошо…

— Идем, милая. — Байн потянул Элли к старейшинам. — Друзья! Электра восстановилась! Обсудим наш план действий!

— Давайте, — поддержал Митрина. — Мы слушаем, Магистр.

Тот оглядел старейшин:

— Хозяин в доме Владыки… Теперь нужно войти туда, убить его особенным оружием, и я надеюсь, Братство освободится.

— Чем вам помочь?

— Понадобятся ваши воины, старейшина.

— Сколько?

— Четыре-пять, не больше.

— В чем будет их задача, Магистр? — вмешался Мортон.

Байн посмотрел на Элли:

— Видите ли… Хозяина можно убить лишь в Отражении, на что нужна Энергия. И если ее не хватит в самый ответственный момент, прислужники убьют Электру, а также тех, кто будет с ней…

— Мы не боимся умереть! — решительно сказал Митрина.

— Не сомневаюсь в этом, друг мой. Поэтому нам крайне важно, чтобы Электра сохранила Энергию, не тратила ее на путь назад.

— Что же вы предлагаете, Магистр?

— Сделаем так: на этот раз Электра поведет Магистра Брабуса, и возле дома он запомнит место, чтобы потом перенести ее туда уже с вашими воинами на выбор. Так она сохранит Энергию, а значит, и Авалона сможет убить.

— Но для чего вам наши воины? — спросил Мортон.

— Скажу вам прямо, старейшина… Отвлечь прислужников…

— Что равноценно смерти…

— Да…

— А если не убьет Хозяина?

— Тогда Магистр Брабус перенесет ее сюда.

— И наших воинов?

— Кого сумеет, да.

— Ну что ж… Это разумно, Магистр…

— Он ведь пока не знает, что мы здесь, — добавил Байн. — Лучше убить его с первой попытки, иначе все усложнится крайне.

— Нам нужно выбрать смертников…

— Увы, старейшина…

Брабус слушал их разговор и раздражался все сильнее.

ПРОКЛЯТЬЕ! КАКИЕ ЕЩЕ ВОИНЫ?!

— Байн!

— Что?

— Я сам все сделаю!

— То есть? — нахмурился Просперус.

— Воины не нужны!

— Зачем, Ковен? Мой план…

— Твой план избыточен! Электра! Запомнила дорогу?!

— Запомнила, Магистр, — кивнула та.

— Ну вот! Мы пойдем сами! Вдвоем! И все решим! Убьем его!

Старейшины переглянулись.

— Идите, — согласился Мортон. — Мы не против.

— Ладно… — Просперус встал. — Но помни, Ковен: если что-то пойдет не так, Совет спросит с ТЕБЯ. Ты понимаешь это?

— Я помогаю невинным людям! — заявил Брабус. — Что может быть важнее этого?! Скажи мне, Байн!

ГЛУПЕЦ.

В присутствии стольких свидетелей тот не посмел перечить:

— Ты прав, Ковен… Конечно же, ты прав…

Брабус с победным видом подошел к Элли, шевельнул пальцами и перенес ее к Лесу, что начинался в трехстах метрах и восточнее.

— Куда теперь?

— Туда, Магистр, — показала та. — Через пять километров будут полянка и пеньки, и я переведу нас в Отражение.

— Ясно.

Он перенес их «Перескоком» на сто метров, затем еще раз и еще, и так, пока не показались два пенька.

— Здесь! — указала Элли. — Присядем, Магистр?!

— Нет времени на болтовню!

— Вы правы… Отсюда уже нужно Отражение.

И ВЫТАЩИЛА КИНЖАЛ ИЗ СУМОЧКИ.

В ту же секунду оба оказались в сером мире. Звуки стали глухими и неразборчивыми, а рукоять обзавелась тонким ярко-оранжевым клинком.

Завидев его, Брабус прищурился:

— Так это им нужно убить Хозяина?

— В сердце, Магистр! Одним ударом!

— Ты сможешь?

— Да!

Тот покосился на нее, но промолчал.

— Там, впереди ворота! — добавила она. — Не отставайте!

Они прошли еще несколько сот метров, добравшись до плащей. Брабус не стал о них расспрашивать, сразу поняв, но стоило войти в город, и он непроизвольно замер.

АХ, БЕСКОНЕЧНЫЕ ПРИСЛУЖНИКИ!

Готовые на все ради Хозяина!

НЕВЕРОЯТНАЯ НАГРАДА!

— Не бойтесь, Магистр. Они нас не увидят.

— Я не боюсь! — встряхнулся тот. — С чего бы вдруг!

— Просто так показалось…

— Ты ошибаешься! Веди!

Путь показался ей уже не так страшен и тягостен.

ОДНАКО.

Она остановилась вдруг.

— Что? — замер Ковен.

— Может, и в дом тогда зайдем, Магистр?

ОНА СЛОВНО ЧИТАЕТ ТВОИ МЫСЛИ!

— Зайдем! Конечно же, зайдем!

— А вдруг внутри тоже прислужники?

— Там разберемся! — успокоил он.

Спустя пару минут они пришли к дому Владыки.

— Здесь, — указала Элли.

Они поднялись по ступенькам.

К ЗАКРЫТОЙ ДВЕРИ.

— Пройти насквозь сможем? — спросил Брабус.

Она коснулась дерева:

— Не сможем, Магистр.

— Ладно… Я сам…

Он осторожно потянул за ручку и медленно просунул голову.

— Что там?! — не выдержала Элли.

Тот постоял немного, после чего махнул ей:

— Заходи! Быстрее!

Они вошли, закрыли дверь и…

ЗАМЕРЛИ.

Большая комната была, скорее всего, гостиной.

КОГДА-ТО!

Сейчас же по ее центру и сдвинутые воедино стояли длинные кровати. Рядом и на полу валялись вещи, разорванные ошметки, палки и прочий разнообразный мусор. У стен же и по всей гостиной кто-то расставил множество бутылей.

ДЕСЯТКИ! СОТНИ!

Все темные, большие! И, судя по отсутствию пробок, пустые!

А НА КРОВАТЯХ…

Элли открыла рот.

ГОБЛИНЫ! ЧЕТВЕРО!

В подвернутых плащах Темного Братства, раскинув руки-ноги и вповалку, все эти маленькие существа громко храпели.

— И кто из них Хозяин? — выдавил Брабус.

Глава 2: Приобщение к важному

Как обычно, коротыш постучался в дом старшего следователя Белого Ордена условным стуком. Учитывая отшельнический образ жизни, Ивлин сам попросил об этом, показывая свой новый дом.

— Стучи три раза часто и три — редко, Магнус, — предупредил он. — Меня никто не знает тут, и ожидать можно всего. Видишь вон тех бездельников, что под холмом?

— Вижу, господин Зорк…

— Так вот, я не хочу, чтобы кто-то из них нагадил мне.

— Ох, это как?

— По глупости могут устроить разное, не будем им потакать.

С того самого дня он начал появляться пять раз в неделю после полудня. Ивлин узнавал стук и выходил к нему уже одетый, в полной готовности к перемещению.

Нет, Магнус не считал себя посыльным — должность картографа предполагала приключения, исследования.

ОДНАКО.

— Уверен, на тебя можно положиться, друг мой, — как-то сказал ему сам Байн Просперус, тогда еще глава Белого Ордена. — То, что я поручу тебе, останется сокрыто для остальных.

— Сокрыто, Магистр?

— Да. Тайной за многими печатями, Магнус.

— И… Что мне надо будет делать?

— Ты будешь помогать Ивлину Зорку в его делах.

— Ох… Он же наш старший следователь…

— Вот именно.

— Как же мне помогать ему, Магистр?!

— Переносить и выполнять все поручения.

— Правда?! Какие?!

— Всякие разные… Касательно его расследований…

— Ох…

— Важнейших, разумеется.

— Я тоже смогу расследовать, Магистр?!

— Ну, этого не обещаю… Но! Ты станешь частью целого, Магнус! И очень-очень нужного для нас! Для всего Ордена!

ПРИОБЩЕНИЕ К ВАЖНОМУ.

К чему-то новому и неизвестному! Возможность поучаствовать в самых таинственных расследованиях!

КАК МОЖНО ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ТАКОГО!

Ивлин открыл на стук даже быстрее, чем обычно.

— Доброе утро, господин Зорк. Куда сегодня?

И удивился.

ХОЗЯИН ДОМА НЕ НАДЕЛ ПИДЖАК!

— Здравствуй, Магнус. Зайди, прошу, есть важный разговор.

— Ну… Хорошо.

Войдя, Магнус увидел женщину в кресле. Закинув ногу на ногу, та пристально смотрела на него. Рядом сидел мужчина на диване.

Он вдруг почувствовал себя тревожно.

ОБА В БЕЛЫХ ПЛАЩАХ!

Нет-нет, не магов Белого Ордена!

А В ТЕХ, В ЧЕМ БЫЛИ НАПАДАВШИЕ!

Ты сам видел тела в развалинах! И после, когда их хоронили!

КТО ЖЕ ОНИ?! И ПОЧЕМУ СИДЯТ ТУТ?!

Ивлин захлопнул дверь, прервав его оцепенение.

— Это — Магнус Робас. — Он подтолкнул его в спину. — Мастер магии Воздуха, картограф Белого Ордена и мой помощник. А это…

— Мы сами назовемся, — перебила женщина.

— Ага… Я понял…

Повисла тишина.

— Присядьте, господин Робас.

Помявшись, тот подошел, запрыгнул в кресло и тут же принялся болтать ногами.

— Мое имя Велла… А это Гелик… Мы — маги с севера…

— Ох… Да…

— Судя по виду, вы что-то заподозрили, но я вас успокою. Беседа будет полезна всем нам.

— Это ведь ВЫ разрушили башню…

— Вы правы, именно мы.

— А-а…

— Герхард Канн выкрал у меня кое что. Вот я и возвращаю это.

— Он же… Он не крадет…

— Я то же самое сказал, — встал рядом Зорк.

Велла кивнула:

— Возможно, он так и выглядит сейчас, но прошлое не обмануть. Укравший раз продолжит воровать, пока не потеряет руку.

— Руку? — дернулся Магнус. — У господина Канна протез…

— Не знаю, где он потерял ее, но это и неважно. Важно лишь то, что провидение наказывает вора.

— Простите, госпожа… Что же украл господин Канн?

— То, что мы дали на сохранение. Я не скажу, что именно.

— Ладно, не говорите… К чему весь этот разговор, не понимаю…

— Тебе все объяснят, Магнус, не бойся, — заверил Ивлин.

— Я не боюсь, господин Зорк…

— И правильно, — кивнула Велла.

— Но все равно! — разнервничался тот. — Башня стояла на земле Белого Ордена! Сломав ее, вы объявили нам войну!

— Вы ошибаетесь, господин Робас.

— В чем же позвольте мне спросить?!

— Это касается только меня и Герхарда Канна.

— Если узнают, что я тут… — Магнус поежился. — С вами…

— Мы не угроза вашим магам, — добавила Велла. — Пусть башня вора и разрушена, это не повод для войны.

— Чего же вы хотите от меня?

— Того же, что и вы, господин Робас. Действий во благо Белого Ордена.

— Не понимаю вас…

— Мы все решим миром. Даже скорее в вашу пользу.

— То есть?

— Во-первых, вы устроите нам встречу с Герхардом Канном. Где он сейчас? У Верникуса?

— Да… У него… Наверное…

— А во-вторых… Вы уже знаете, при обрушении башни погибло двадцать моих Детей…

— Ваших детей?

— Не я родила их, но вырастила и воспитала каждого… — Голос Веллы стал жестким. — Они были убиты, господин Робас!

— Я слышал… Это Магистр Брабус…

— Он вам признался в этом?!

— Ну как… Не мне, конечно. Старшему Совету.

— Что он сказал?!

— Он… Похвалился, что сам избавился от всех…

Велла сжала подлокотники:

— Так вот, господин Робас… Я предлагаю мир за вашу помощь…

— Какую помощь…

— Расправиться с убийцей моих Детей… И я тогда забуду, что вы есть… Ваш Белый Орден… Живите себе, как жили…

— Хотите убить Магистра, госпожа?!

— Его убью не я…

— А кто?! — Тот округлил глаза. — Я?!

— И не вы, господин Робас…

— Это сделает наш закон, Магнус, — вмешался Ивлин.

Коротыш спрыгнул с кресла:

— Господин Зорк! Вы оправдали Магистра Брабуса!

— Да, оправдал…

— Тогда вам не за что судить его!

— В чем именно он был оправдан, господин Робас?!

Тот обернулся:

— В предательстве, госпожа Велла!

— Вот как.

— И во-втором деле он тоже оказался невиновен!

— В каком деле?!

— В убийстве Мастера Огня! В убийстве Венды Накельброк!

— Да, — согласился Зорк. — Я оправдал его и в этом.

— Вот видите, судить-то больше не за что! — повторил Магнус.

Велла прищурилась, уставившись на Ивлина:

— Вы не сказали, что обвиняли его.

— Хм… Видите ли… Прямой вины я не нашел, а прочее все… Оно ведь было только косвенным…

— Значит, для вас он невиновен?!

— Простите, Велла… Позволь-ка, Магнус… — Он сел в кресло. — Старший Совет не примет выводы лишь на доверии. Если прямой вины не обнаружено, я заниматься глупостью не стану и сделаю его в пользу самого Ордена, как того требует закон.

— И оправдаете убийцу! — скривилась та. — В чем же тут польза для кого-то?! Оставшись безнаказанным, он будет убивать и дальше!

— Да, но… Будь Ковен Брабус признан мной виновным, тогда его сразу казнили бы.

— Меня это устроит!

— Нет-нет, что вы! Нельзя так поступать с Магистрами!

— Нельзя?!

— Никак! Это же очень плохо для всего Ордена!

— Да ваш Орден насквозь пропитан мерзким предательством!

— Вы ошибаетесь, Велла!

— Да, ошибаетесь! — подхватил Магнус.

— Я никогда не ошибаюсь! — резко произнесла она. — Сначала Магистр Волверт предал вас! Затем Магистр Милвертон! Теперь Магистр Брабус! Сколько ЕЩЕ нужно предателей, чтобы прозреть?!

Повисла тишина.

— Хм… — Ивлин вытер лицо. — Но где же доказательства…

— Я предоставлю их!

— Какие, госпожа? — не утерпел Магнус.

— Зверго, главарь банды убийц, мне рассказал о том, что Ковен Брабус и Дракус Волверт сговорились!

— Как… Сговорились…

— Он слышал разговор предателей!

— Простите меня, Велла, — возразил Ивлин, — но Зверго мертв. Как знавший его лично, я сам осмотрел тело и могу утверждать…

— Господин Зорк… — Магнус застыл в недоумении. — Я что-то не пойму… Вы же сказали, ЗВЕРГО убил Мастера Накельброк, а что выходит? Вы знали его лично?! Вы покрывали его?! Убийцу Венды?!

— Я-я-я, — тоже растерялся тот. — Ты все не так понял…

— У вас что, были с ним дела?!

— Ну… Хм…

— Прошу вас! ОТВЕЧАЙТЕ!

— А наш следователь не простак, господин Робас, — усмехнулась Велла. — Хоть с виду и не скажешь.

Зорк покраснел, затрясся и вскочил:

— Нет! Я не ВАШ! Я служу Ордену! И никому больше!

— Сядь, — приказал Гелик. — И замолчи.

Тот молча сел.

— Что происходит? — нахмурился Магнус. — Я ухожу.

— Стойте! — рывком поднялась Велла. — Мы не закончили!

— Мне все это не нравится…

Она кивнула на свое кресло:

— Присядьте, господин Робас!

— Зачем?

— Что ж, уходите! И не узнаете тогда нечто особое!

ПРИОБЩЕНИЕ К ВАЖНОМУ.

Магнус застыл и заморгал.

И Велла поняла: вот те слова!

САМЫЕ ВЕРНЫЕ! ЧТО УПРАВЛЯЮТ ИМ!

Дальнейшее стало несложным.

— Останьтесь, господин Робас, — добавила она, понизив тон, — И примете участие в расследовании… Ваш Орден избежит войны, а вы… Накажете предателя и станете героем.

— Я все узнаю, госпожа?

— Узнаете, я обещаю.

— Ну ладно, посижу. — Усевшись, он заболтал ногами. — Только недолго!

— Я расскажу, что мне известно…

НЕТ, РАЗУМЕЕТСЯ, НЕ ВСЕ!

Ни слова о Подкове или об Острове!

ЭТА ТАЙНА НЕ ДЛЯ УШЕЙ СБРОДА!

Гелик сглупил, и Зорк узнал, кто ты.

ТЫ — КОРОЛЕВА!

Но остальное — главное — ни следователь, ни коротыш не знают!

ЧЬЯ КОРОЛЕВА!

И всей твоей истории! С того самого дня!

Костяшки ее пальцев глухо щелкнули.

— Слушайте оба… Внимательно, я повторять не стану… Я много лет искала Герхарда Канна, но он исчез… Спрятался от меня… И вот недавно выяснила, что у него есть башня в ваших землях. Я приняла решение поговорить с вором, достичь желаемого миром, вернуть себе свое… ПРОСТИТЬ его, если он все отдаст и станет умолять меня… Но если нет, тогда взять СИЛОЙ, а вора наказать… Со мной были двадцать три человека… Гелик и мои Дети!

Она уселась на диван.

— Мы встали лагерем у Озера, но тут явился Зверго с другом-наемником и предложил услуги. Сказал, что в башню не забраться… Приди мы не скрываясь, и вор бы не впустил нас ни за что, а значит, оставалось лишь одно… Войти в нее самостоятельно!

Ивлин протер платком лицо:

— Простите, Велла, что перебиваю… Могу я записать? Это все крайне важно… Для расследования…

— Пишите! — разрешила та.

— Ага… Сейчас… Я на минутку!

Зорк убежал и вскоре возвратился с принадлежностями.

— Так… — Сев за стол, он передвинул чашку. — Ваше начало я запишу потом, Велла! Прошу вас, продолжайте!

— Магистр Брабус убил наемников Зверго! — продолжила она. — А самого его отвел в Паучий Лес, где бросил умирать!

Магнус задумался и почесал в затылке.

ВСЕ ТОЧНО!

Ты сам видел Вертлявую Нору! Видел тела и след на дереве!

ОНА ГОВОРИТ ПРАВДУ!

— Но Зверго все же выжил, госпожа, — заметил Ивлин.

— Выжил! — кивнула та. — Его спас друг! Наемник Кева!

— С кем он пришел к вам…

— Да!

— Ага… Кева… Зверго вам предложил что-то?

— Сделку! Сказал, желает отомстить обоим!

— Обоим? — встрял коротыш. — А кто второй, госпожа Велла?

Та посмотрела на него:

— Герхард, конечно же! Вор стал пособником убийцы!

— Он не такой…

— Похоже, вы не знакомы с ним, господин Робас!

— Напротив! Я его ЗНАЮ! Господин Канн — мягкий, спокойный человек! Он никогда не повышает голос и уж тем более не сможет никого убить!

— Как интересно, — скривилась та. — Вы защищаетесь, а значит, ваши убеждения в опасности.

— Это не так, — смутился Магнус.

— ТАК, господин Робас! Я не сказала, что он САМ участвовал в казни! Но незадолго до того он спас Магистра Брабуса! Вытащил стрелы, излечил от яда!

— Вот-вот! Я именно об этом! Господин Канн СПАСАЕТ…

— Спасти убийцу не означает стать спасителем!

— Но и убийцей тоже…

— Я не закончила, господин Робас! Уверена, вы скоро поменяете свое ошибочное мнение!

— И в самом деле, Магнус! — поспешно поддержал Ивлин. — Ты со своими рассуждениями только мешаешь допр… — Он запнулся. — Рассказу… Прошу, послушаем госпожу Веллу, мне важно записать!

Тот коротко вздохнул:

— Ладно… Послушаем…

— Именно потому, что излечился, Магистр Брабус вернулся в то убежище! В Вертлявую Нору! — продолжила она. — Убил в ней всех, кого нашел, а Зверго вывел в Лес и бросил в наказание!

— Могу ли я узнать, за что? — поинтересовался Ивлин.

— За то, что тот стрелял в него!

— Хотел убить… Понятно… Продолжайте, пожалуйста.

— Ковен забрал его колчан со болтами…

— Простите, госпожа Велла! — вновь вскинулся Ивлин. — Зачем Магистр Ковен Брабус забрал колчан?!

— Чтобы отправиться в дом Накельброк!

Магнус вдруг перестал болтать ступнями и заморгал:

— Ох… Нет…

— Там он убил Мастера Венду Накельброк!

— Так это ОН убил ее…

— Да, господин Робас! Причина тому проста…

— Ревность! — перебил он. — Я понял! Я все понял! Муж Венды, Джастин Накельброк, спалил ему кожу на голове! А тот решил убить его жену! В отместку, что не нашел самого Джастина! Он же не знал, что Сола — ЕГО дочь! Иначе бы не поступил так глупо и жестоко!

— Это неважно для меня! — отрезала Велла. — Я утверждаю лишь одно: Герхард Канн — вор! Пособник мерзкого предателя! Убийцы! Не излечи он тогда Ковена, дальнейшего бы не случилось! Мои Дети остались бы ЖИВЫ!

— К несчастью, Зверго не подтвердит все сказанное… — Ивлин вздохнул и отложил перо. — Мне очень жаль…

— Их подтвердит сам Герхард!

— Хм… А если нет?

— Надавите на вора, и он признается во всем!

Тот вновь протер лицо.

— Прошу простить… Я не расследую дела таким вот образом.

— Каким «таким»?!

— Признания должны быть только добровольными, Велла, иначе выводы окажутся несовершенны… Старший Совет не примет их и… Наказания не будет…

В гостиной стало тихо.

— Записывайте дальше, я не закончила!

— Ага, — тут же схватил перо Ивлин. — Прошу вас, госпожа…

— Зверго сказал, Герхард покрыл всю башню плитами.

— Блокирующими магию?

— Верно, господин Зорк. Но мы все же договорились с ним.

— Так-так…

— Он объясняет, как попасть туда, а я убью Ковена Брабуса!

— Согласно закону Белого Ордена, убийство мага Белого Ордена карается смертью, — заметил Зорк, не отрываясь от письма.

— Да, — поддержал Магнус. — Согласно нашему закону…

— Ваш закон создан лишь для ВАС! — скривилась Велла. — А вы, господин Робас! Если продолжите меня перебивать…

Она запнулась.

УГРОЗА?!

Магнус застыл.

ПЕРЕНЕСТИСЬ?! ПРЯМО СЕЙЧАС!

Однако та все же сдержалась:

— То не узнаете самое важное!

— Вы правы, госпожа! — вмешался Ивлин. — Прошу, простите! Мы выслушаем вас! Все, что вы скажете! Пожалуйста!

— Ладно, — кивнул Магнус. — Послушаю…

— Пробив подземный ход, мы оказались у основания башни, — продолжила Велла. — И чтобы обойти плиты, принесли ствол… И проломили им оставшуюся часть стены… Мы действовали быстро, но… Магистр Брабус… Он поджидал нас… Первыми внутрь вошли Зверго и Кева, затем двое моих Детей… Тварь стоял тихо, неподвижно, как крыса, прятался во тьме, вот Дети и не заметили его… И выжидал… Пока не подойдет весь мой отряд…

Казалось, паузы в речи не сдержат ее ярости.

— Выжили четверо… Я, Гелик и еще двое Детей… Но остальные двадцать погибли… Магистр Брабус их убил… В спину… Стволом того самого дерева и беззащитных… Не понявших опасности…

Она резко встала и зашагала по гостиной.

— Вот что я вам скажу! Убийца должен быть наказан! Да, это Я разрушила башню! И превращу в РУИНЫ ваши крепости, если мы не поймем сейчас друг друга!

— Я не решаю ничего! — перепугался Магнус.

— Я тоже, — приподнялся Зорк.

Велла остановилась:

— Я ведь уже сказала! Наш разговор принесет пользу! ВСЕМ нам! Добейтесь наказания предателя, и ваши имена запомнят! Вы станете героями Белого Ордена! К тому же, я заплачу вам золотом, получите награду по заслугам! Только БЕЗУМЦЫ откажутся от этого!

Стало тихо.

Ивлин медленно сел, а коротыш икнул.

— Теперь о доказательствах! — добавила она. — Предатель выжил в тех развалинах! Он сдох бы на блокирующей плите, не помоги ему кое-кто посторонний!

Она села за стол напротив Ивлина:

— Зверго услышал их разговор, господин Зорк!

Тот обмакнул перо в чернильницу:

— Хм… ИХ, госпожа Велла?

— Магистров Брабуса и Волверта!

— Да-да…

— Дракус пообещал Ковену сделать его главой Белого Ордена!

— Ох, неужели…

— Но не сумел, как понимаю! И Ковен упрекнул его! А после…

Велла запнулась, глядя, как тот старательно записывает на лист.

— Что после? — проронил Магнус.

— Мои Дети встали… Словно живые… Все два десятка…

— Словно живые? — не понял Ивлин. — Поднялись мертвыми?

— Зверго сказал, глаза их полыхнули зеленым пламенем…

— Он сделал их командирами! — перебил Магнус. — Личами!

Она взглянула на него.

— Но это невозможно без Хозяина, — добавил он. — Точно, это неправда!

И вмиг осекся.

— Вы сомневаетесь в моих словах?! — жестко произнесла она.

Тот округлил глаза.

— Магнус ни в чем не сомневается! — снова вмешался Зорк. — Прошу вас, Велла, я записываю! Говорите!

Она вздохнула, и коротыш неслышно выдохнул следом.

НЕВЕРОЯТНО!

Имея и возможность, и желание сбежать, он все еще сидел здесь. Возможно потому, что сам невольно оказался втянут в крепчайшую и удивительную паутину тайны, густо намазанную ложью и предательством.

— Ковен признал в Дракусе господина, — продолжила Велла. — А тот ему ответил, что нашел Камень… Камень Силы…

Рука Ивлина дрогнула и шлепнулась клякса.

— Ох… Как, — выдавил он. — Нашел Камень Силы…

— Ох, Камень Силы, — эхом повторил Магнус.

— ЕЩЕ один Камень… Сказал, теперь его никто не остановит…

Повисла тишина.

— Вы знаете, что это за предмет? — прищурилась она.

— Хранилище, — пробормотал Ивлин. — Для заклинания…

— Верно, господин Зорк. И тот, кого изгнали, скоро вернется…

— Ох… Что вы говорите…

— Ответьте мне! Ведь помогая ему, и Ковен, и Герхард сами стали предателями Ордена! Верно?!

— Ох, это плохо… Очень плохо…

— Когда Дракус исчез, они между собой договорились!

— О чем?

— Прислуживать ему и дальше!

— Зачем же это господину Канну, мне не понятно…

— Не знаю!

— Дракус Волверт пообещал ему что-то?!

— Не знаю!

— Хм… Так… Ему что-то пообещал Магистр Брабус?

— И этого не знаю! Но выясню! И вы оба поможете мне в этом!

— Мы, госпожа? — дернулся Зорк.

— Я? — заморгал Магнус. — Как же мы выясним это?

— Магистр Брабус в чем-то замарался давным-давно!

Ивлин уставился на кляксу:

— Я уже говорил, для посещения архива потребуется разрешение главы Белого Ордена. Нам нужно сообщить ему.

— Верно! — подхватил Магнус. — Расскажем все Магистрам!

— Нет! — возразила та. — Я им не доверяю!

Вновь стало тихо.

— Тогда расследование не начать, — заметил Зорк. — Не скажем все Магистру Фентусу — не попадем в архив.

— Проклятье!

Она прошлась по комнате, обдумывая дальнейшее.

ПРИДЕТСЯ РАССКАЗАТЬ ГЛАВЕ…

Что ж, пусть… Союзник очень нужный, он может и помочь тебе…

В ВОЗМЕЗДИИ!

А если не поможет, ты пригрозишь ему…

— Ладно! — Она остановилась. — Пусть будет Фентус! Но только он и никого больше!

Зорк поднял голову:

— Магнус…

— Что? — замер тот, уже поняв.

— Я все перепишу и дам тебе, а ты отдашь ему письмо.

— Кто? Я?

— Да. Лично в руки. Хорошо, Магнус?

— Ну…

— В руки, господин Робас! — предупредила Велла.

Будь все иначе, ты отказался бы. Сделал бы вид, что предложение опасно и может завести куда не надо, но ведь по сути…

ПРИОБЩЕНИЕ К ВАЖНОМУ.

Стать тем единственным связующим звеном! Остановить тучей нависшее кровопролитие и выявить предателей Белого Ордена!

И СТАТЬ ГЕРОЕМ!

Не участвуя в сражениях!

ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ПРИЯТНЕЙ И ВАЖНЕЕ!

— Да! — неожиданно для самого себя выдохнул он. — Я передам! Лично в руки Магистра Фентуса! Сделаем это! Пишите ему письмо, господин Зорк!

— Да-да, сейчас… Дай мне немного времени, я быстро…

— Вы умный человек, господин Робас, — одобрила Велла.

Она встала так близко, что Магнус задрал голову:

— Я хочу мира, госпожа…

— Конечно. мы все его хотим. Вам нужно сделать кое-что еще.

— Что сделать?

— Во-первых, вы устроите мне встречу с Герхардом Канном.

— Ох, нет… Вы же его убьете…

— Это не так. Он должен нам помочь изобличить Ковена Брабуса в предательстве, признаться в собственном и вернуть то, что у меня украл. Господин Зорк запишет показания, а там посмотрим…

Ивлин отложил лист и взял новый.

— Если он обвинит Магистра Брабуса в предательстве, это станет серьезным доказательством в будущем деле, — заметил он. — Но, честно говоря, я не уверен, что он признается.

— Заставим его!

— Под принуждением он согласится обвинить кого угодно, цена таким словам невелика.

Велла нахмурилась.

— Признания должны быть добровольны, — добавил Ивлин. — Я уже говорил… Иначе…

Пожав плечами, он принялся писать.

— Ну хорошо, — задумчиво произнесла она. — Решим и это…

— А что потом, госпожа Велла? — не понял Магнус.

— Пусть ваш закон станет моим возмездием!

— Даже если их оправдает господин Зорк?

Повисла тишина.

СКАЖИ ЭТО! ОНИ ХОТЯТ УСЛЫШАТЬ!

— Да, — неохотно согласилась та.

— Ладно, — кивнул Магнус. — Но господин Канн не узнает, что это я вас перенес. Договорились?

— Он не узнает!

— Сейчас переместить вас, госпожа Велла?

— Нет, еще рано! Сначала Джастин Накельброк!

— Ох… Мастер Накельброк?

— Доставьте его сюда, господин Робас! Вы сможете это?

— Смогу… Зачем он вам?

— Поможет мне.

Магнус замялся:

— Я… Ну…

— Сожжет для меня тварей в одной пещере! Я оплачу его услугу!

— Ну… Хорошо… Только он может и отказаться!

— Поэтому скажите правду!

— Правду?

— Я разрешу ему участвовать в этом расследовании и выявлении предателей! Он ведь уверен, что его Венду убил Магистр Брабус?!

— Да…

— Вот и дадим ему возможность отомстить!

Магнус вздохнул:

— Не стоит вмешивать еще кого-то… Ну… Кроме него…

— Вы правы, господин Робас! И все же мне нужна девчонка!

— Ох…

— По имени Элли! Электра Милвертон!

— Электра? — удивился коротыш.

— Вы знаете ее…

— Знаю, Магистр Просперус приводил ее в мой дом.

— Прекрасно!

— Зачем она вам, госпожа Велла?

— Есть важная подробность, услышанная Зверго…

Велла почувствовала вдруг, как все происходящее с ней начинает складываться в некий новый узор.

В СТРОЙНЫЙ ПОРЯДОК.

В нечто настолько ценное, где нет места переживаниям и выгоде, где не боишься проиграть. И даже маленькая дрянь обрела в нем свое естественное место.

ПОРЯДОК ОБЩЕЙ ЦЕЛИ!

Зорк поднял голову:

— Подробность, госпожа?

— Какая? — заволновался Магнус.

— Дракус поручил Ковену стать ее другом!

— Не понимаю, — нахмурился Ивлин. — Она-то тут при чем…

— И выяснить планы! — добавила Велла.

— Хм… Ну, не знаю…

Тот принялся писать.

— А я, кажется, понимаю, — проронил Магнус.

— Я слушаю, господин Робас!

— В последнее время Магистр Брабус крутился возле них.

— Возле кого?!

— Электры и ее подруг. Мы даже обсуждали это с женой, госпожа Велла. Мол, не в Совете он, дочь появилась, много времени и все такое…

— Он и сейчас может быть с ней?!

— Наверное…

— Ты слышал, Гелик?!

— Слышал, моя королева.

— Вы королева?! — отшатнулся коротыш. — Чего?!

— Неважно! — отмахнулась та. — Найдите мне Электру, господин Робас! Она очень важна для нашего дела!

— Вы так уверены в этом?

— Как в том, что ВЫ сегодня — наш ключ ко всем дверям!

Глава 3: Авалон

Такого Элли не ожидала.

ЧЕТЫРЕ ГОБЛИНА!!!

Трое пришли за Авалоном и стали напиваться с ним!

ХОЗЯИН ПОТОМУ И НЕ НАПАЛ, ЧТО ПИЛ!

Не день, не два!

ЦЕЛЫХ ПЯТЬ МЕСЯЦЕВ!

Но что, если гоблинов больше…

ТОЧНО…

Храпят сейчас по несколько и в каждом доме!

ЭТО УЖАСНО…

Как тогда выяснить, кто Авалон?!

МОЖЕТ НИКТО?!

Придется ведь искать его! На каждой улице! По всему городу!

ЭНЕРГИИ НЕ ХВАТИТ!

— Убьем их всех! — уверенно заявил Брабус.

— А если они друзья Хозяина…

— Переноси, Электра! Я прикрою!

— Мне может не хватить Энергии, Магистр!

— Неважно, твари нас не заметят! Действуй!

ОН ПРАВ! ГОБЛИНЫ СПЯТ!

Она кивнула и подошла к кроватям.

— Готовы?

— Да! Давай!

Все снова расцвело в цвете.

И ТУТ.

В нос вдруг ударил перегар.

АХ! ЧТО ЭТО!

Она зажала нос.

Брабус тоже еле сдержался, и Элли решила поспешить.

ХОТЬ БЫ ЭНЕРГИИ ХВАТИЛО!

И мигом перенесла всех в Отражение.

ГОБЛИНЫ НЕ ПРОСНУЛИСЬ!

Забравшись на кровать, она воткнула в первого клинок.

— Эм-м… — Тот неожиданно причмокнул и…

ПРОДОЛЖИЛ СПАТЬ!

— Дальше! — подал знак Ковен. — Дальше!

Она перешагнула, присела у второго и ткнула уже в него.

ТОТ ДАЖЕ НЕ ПОШЕВЕЛИЛСЯ!

И еще дважды Элли повторила казнь.

РЕШИТЕЛЬНО! БЕЗЖАЛОСТНО!

Лишая спящих связи с их прислужниками!

После чего довольно обернулась:

— Все! Сделали, Магистр!

— Проверю!

Брабус приоткрыл дверь, осмотрел улицу и вновь закрыл ее:

— Проклятье… Они еще стоят…

Элли спрыгнула на пол:

— Ах!

Уставилась на гоблинов.

ГДЕ ЖЕ ИСКАТЬ ХОЗЯИНА…

— Вернемся к остальным, Магистр! Расскажем им!

Брабус задумался.

ПРИЗНАТЬ, ЧТО ПРОИГРАЛ… НЕТ УЖ!

Байн снова встанет в позу и, как обычно, все испортит!

ТЫ САМ ВСЕМ УПРАВЛЯЕШЬ, КОВЕН!

Ты здесь! В доме Владыки! С той, без кого осколок не добыть!

НЕ В ЭТОМ ЛИ ПОДАРОК ПРОВИДЕНИЯ!

— Осмотримся! — возразил он. — Тут есть проход!

— Точно! — воодушевилась Элли.

— Веди! Я за тобой!

Они пошли по коридору.

ПУСТО!

Грязно и беспорядок! Бутыли, как в гостиной!

И лишь в конце остановились перед дверью.

ЕДИНСТВЕННОЙ.

— Я сам открою! Посторонись!

Он встал у входа и осторожно приоткрыл ее.

ГОБЛИН!

Они увидели его одновременно.

В подвернутом плаще Темного Братства тот сидел за столом спиной ко входу и напевал, записывая на выдранный из книги лист.

— Ах! Это ОН, Магистр?!

— Что пишет, посмотри! — приказал Ковен.

А сам остался у двери, осматривая комнату.

ГДЕ ЖЕ ОСКОЛОК…

И вдруг заметил кое-что.

ШКАТУЛКА! ЗА КРОВАТЬЮ!

Край ее выступал под грязной тряпкой, маня собой.

ОН ТАМ! ВНУТРИ!

И чуть не бросился проверить.

ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ, КОВЕН!

Тем временем Элли встала за гоблином, склонилась и уставилась на строчки кривых квадратных букв.

ЭТО ПОСЛЕДНИЙ УРОК ВСЕМ ВАМ!

ПРОКЛЯТЫЕ МАГИ, ПОЛУЧИТЕ ПО ГУБАМ!

СЕГОДНЯ ДЛЯ ВАС ПОСЛЕДНИЙ ЗАКАТ!

НЕСУЩИЕ ЭТО УСТРОЯТ ВАМ МАСКАРАД!

ТЕМНАЯ ВОДА — МОЯ НАДЕЖНАЯ РУКА!

СМОТРИТЕ НА НИХ СНИЗУ! НЕ СВЫСОКА!

УРА!

УРА!

УРА!

АВАЛОН ВСЕМУ ГОЛОВА!

ПРИШЕЛ ВАМ КОНЕЦ-НАКОНЕЦ!

ХА-ХА!

Это был он!

ГОРБАШ!

Проделавший такой огромный путь на юг!

СЮДА! В СУМРАЧНЫЙ ЛЕС!

Сумевший покорить Темное Братство!

ВСЕГО ЗА ОДНУ НОЧЬ!

Он даже взял другое имя!

АВАЛОН!

Зачем?! Ведь правильнее будет называть себя иначе!

— Это Хозяин, Магистр!

— Уверена?!

— Уверена! Он нападет на Белый Орден! Уже сегодня!

— Тогда убей его! Чего медлишь!

Элли застыла.

И В САМОМ ДЕЛЕ, ЧЕГО…

Вот же мерзкая тварь! Сидит себе, планируя войну!

ОСВОБОДИ ТЕМНОЕ БРАТСТВО!

Прямо сейчас! Ты сможешь! Сделай это!

— Готовы, Магистр?!

— Готов! Переноси его!

ВСЕ СНОВА РАСЦВЕЛО ЦВЕТОМ.

Вдыхать она уже не стала, а полностью сосредоточилась на самом главном: на переносе Авалона в Отражение.

ОДНАКО.

Почувствовав присутствие, тот обернулся, уставился на Элли.

НА БРАБУСА В ПЛАЩЕ БЕЛОГО ОРДЕНА.

— Эй… Вы… — Он начал подниматься. — Это вы как…

— Ну же! — не выдержал Ковен.

— Я не могу! — воскликнула Элли. — Не получается!

Вдохнула вонь, не выдержала и закашлялась.

— Ах! Умереть пришли! — зашипел Авалон. — Сами пришли! Вам всем конец-наконец! Ко мне, мои руки!!!

И ДРОГНУЛА ЗЕМЛЯ ОТ ТОПОТА.

Прислужники со всего Нилендаля направились к дому Владыки на помощь и по зову Хозяина.

Брабус бросил взгляд на шкатулку.

ОСКОЛОК!

Пока Авалон жив, тот бесполезен! Нужен другой способ!

Сильнейшие удары сотрясли дом.

БУМ… БУМ…

Послышались тяжелые шаги, кто-то заверещал.

— Ха-ха! — захлопал гоблин. — Получите от меня по губам! Я — Авалон!!! Я — всему голова!!!

И ТУТ.

Ковен совершил то, что вовсе не планировал.

ОН ПЕРЕНЕС К МОСТУ ОБОИХ.

— Это Хозяин! — крикнула Элли.

— А-а-а!!! — испугался тот, едва завидев Байна.

— Убить его! — отреагировал Мортон.

И тут же полетела сотня стрел по его знаку.

НЕ ПРОМАХНУЛАСЬ НИ ОДНА!

Утыканный ими отброшенный гоблин поленом рухнул в траву.

— Убили?! — дернулся Митрина.

— Да, брат! — подтвердил Мортон и подал новый знак.

Все лучники приблизились, наставив стрелы уже на труп.

— Электра! — подбежал Просперус. — Скажи мне! Ты же ударила его?! Ударила Кинжалом?!

— Нет, Магистр!

— Как нет?!!

— Энергия закончилась! Я не смогла!

Он посмотрел на Брабуса безумным взглядом:

— А ты?! ЗАЧЕМ ты перенес его?! Ты все ИСПОРТИЛ, Ковен!

— Хватит! — сорвался тот. — Я сделал это вынужденно!

И ТУТ.

Тело Хозяина внезапно стало изгибаться.

Один… Второй раз… Третий…

Лучники натянули тетиву сильнее.

— Он еще жив! — вскрикнул Митрина. — Добьем его!

— Стойте! — отрезал Мортон. — Это нам не поможет!

— О чем ты говоришь, брат…

— Он прав, старейшина! — вмешался Байн. — Ваше оружие здесь бесполезно!

— Вы ошибаетесь, Магистр! — нахмурился Митрина. — В твари не меньше сотни стрел! Он почти сдох! Проткнем его еще сотней или даже двумя! Будем стрелять, пока живого места не останется!

— Ах! — перебила выдра. — Смотрите! Смотрите на него!

И указала на Авалона в ужасе.

А ТОТ УЖЕ СТОЯЛ НА ЧЕТВЕРЕНЬКАХ!

Стрелы вдруг выскочили из него и разлетелись веером в отряд.

ЦАРАПАЯ И ПРОТЫКАЯ ЛУЧНИКОВ.

— Назад! — приказал Мортон. — Не стрелять!

Подхватив раненых, воины отступили.

И ЭЛЛИ, НАКОНЕЦ, УВИДЕЛА.

Обезображенный Хозяин жадно втянул в себя свою же кровь.

С ТЕЛА! С ОДЕЖДЫ! ДАЖЕ С ТРАВЫ!

А после яростно завыл:

— О-о-о-р-р-р!!!

Его ужаснейшие раны затянулись всего за несколько секунд.

— Проклятье, Байн! — крикнул Брабус. — Сделай же что-нибудь!

— Что сделать?! — обернулся тот. — ТЫ перенес его сюда!

Гоблин медленно поднял голову и захихикал:

— Хи-хи… Хи-хи…

Сначала тихо, но затем все громче, пока не задрожал от смеха:

— ХА-ХА!!! ХА-ХА!!!

— Заткнись! — не выдержал Митрина.

Тот замолчал. Но только для того, чтобы заговорить:

— Я — АВАЛОН!!! И Я — БЕССМЕРТЕН!!!

Он снова засмеялся.

— ХА-ХА!!! ХА-ХА!!!

— Как же его убить?! — воскликнул Мортон. — Отрубить голову?!

Митрина молча обнажил клинок и обезглавил Авалона.

Тело того упало, а голова чуть откатилась.

Повисла тишина.

— Ну вот и все! — выдохнул он. — Авалон сдох!

— Нет! — возразил Просперус. — Вы ошибаетесь, старейшина!

И В САМОМ ДЕЛЕ.

Тело убитого вдруг встало на четвереньки, он выгнулся, и голова его, будто какой-то мяч, катнулась, подпрыгнула к нему и…

ПРИЛЕПИЛАСЬ! НА СВОЕ ЖЕ МЕСТО!

Хозяин снова стал пить кровь.

— Лишь Я могу убить его! — вмешалась Элли.

— Так сделай это! — вскрикнул Митрина. — Сейчас же сделай!

— Мне нужно восстановиться!

Просперус обернулся на Ребекку, и та попятилась:

— Что… Нет… Я не хочу! Я еще не готова! Нет!

Он перевел взгляд на Вельмону:

— А ты?!

— И я, Магистр… Тоже…

— Тогда сделаешь ты, Ковен! Восстанови Электру! Живо!

— Ты спятил, Байн?! Кто вас перенесет, когда прислужники сюда сбегутся?! Кроме меня никто!

— Это приказ, Ковен! Ты должен подчиниться!

И ТУТ.

Словно бы в подтверждение, гоблин открыл глаза и завизжал:

— КО МНЕ, МОИ РУКИ!!! БЕГОМ!!! БЕГОМ!!!

Мортон рывком стянул со спины лук, вложил стрелу и выпустил ее, попав при этом Авалону в глаз. Того отбросило и повалило.

— УБЕЙ ЕГО, Электра! — прошипел он. — Или сюда сбегутся тысячи!

Элли взглянула на Просперуса.

— Да чтоб меня! — выдохнул тот. — Ладно! Я сам! Иди за мной!

Они встали в сторонку.

— Значит, тебе поможет боевое заклинание…

— Самое сильное, Магистр!

— Так вот, в Воде их НЕТ.

— Как же тогда…

— Я применю на тебя слабое.

— Оно подействует?!

— Проверим это.

Стрела упала неподалеку, и оба оглянулись.

ХОЗЯИН ВТЯГИВАЛ КРОВЬ.

— Послушай, милая. — Байн положил ей руку на плечо. — Если я не смогу, поможет Магистр Брабус, но это в крайнем случае!

— О-о-о-р-р-р!!! — завыл гоблин.

— Я поняла, Магистр! Попробуем, может получится!

Авалон медленно поднялся:

— ВСЕМ ВАМ КОНЕЦ-НАКОНЕЦ!!! ХВАТИТ!!!

Мортон пустил еще стрелу, заставив его замолчать.

— Скорее, милая!

— Сейчас, Магистр!

Кивнув, Просперус отступил.

— Я вам махну и сразу применяйте!

— Хорошо!

— ОПУСТОШИ ПОТОК…

Будто бы ветер прошелестел.

— Я помню, — прошептала Элли.

И начала перемещаться в Отражение и возвращаться из него.

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ АВАЛОН СНОВА ОЖИЛ.

Стрелу из него выбило, он встал на четвереньки, и кровь под ним втянулась в рот единым яростным глотком.

— О-о-о-р-р-р!!! — завыл он.

Поднялся на ноги и оглядел их всех:

— Я несу золото вам и свободу… Ждите меня в любую погоду…

— Я сам! — крикнул Митрина.

И выпустил стрелу гоблину в голову. Тот снова повалился.

— Сколько еще терпеть?! — Он повернулся к магам. — Отвечайте!

— Мы делаем все, что возможно! — отозвался Ковен.

— У нас был план, Магистр! А вы его перенесли СЮДА! Зачем?!

— Отчитываться перед вами я не стану, старейшина!

Митрина замер неожиданно:

— Ты слышишь, брат?

Из Сумрачного Леса донесся гул.

НИЗКИЙ, ТИХИЙ И НЕСМОЛКАЕМЫЙ.

— Прислужники! — заявил Мортон. — Быстрее, братья!

Он подал знак, и лучники заторопились, поднимая раненых.

— Эй! — Брабус указал на труп. — Его нельзя тут оставлять!

— Мы его не оставим! — крикнул Митрина. — Возьмем с собой!

— Отступим и обрушим мост, Магистр! — пояснил Мортон.

— И что это вам даст?! — не понял Ковен. — Вам не убить его!

Пока они так спорили, Элли почувствовала опустошение.

— Пора! — Она махнула Байну. — Магистр! Пора!

— Да-да! — засуетился тот.

Вытянул руку, шевельнул пальцем и…

НИЧЕГО. СОВСЕМ.

Запястья не засияли!

— Еще, Магистр!

Просперус повторил.

ТЩЕТНО.

— Не получилось?!

— Нет…

— Вот же… Я так и думал… Ковен! Ковен!!!

Тот подошел, уже прекрасно все понимая.

— Я не помог! — заявил Байн. — Надежда только на тебя, Ковен, и отговорки не приму!

Брабус скривился.

— И не смотри так! — Просперус указал на Элли. — За дело!

Он отошел, поставив точку в разговоре.

А ЭЛЛИ ОКРУГЛИЛА ГЛАЗА.

Странная мысль возникла в голове.

САМАЯ ЛУЧШАЯ! ПРОСТАЯ! СТРОЙНАЯ!

— Магистр!

— Что…

— Я поняла, как нужно сделать!

— И как? — еще сильнее нахмурился Ковен.

— Вы научили этому! Когда примените на меня «Беспредельный Смерч», это опустошит вас! И тогда вы…

— Восстановлюсь! — закончил за нее Брабус. — Проклятье! Да, ты и в самом деле подсказала верное решение!

Гоблин поднялся на четвереньки.

Стрелу из него выбило, и он втянул в себя свою же кровь.

— Ко мне, мои руки!!! — жарко прошептал он. — Ко мне!!!

Край Сумрачного Леса изменился. Будто широкая волна, из него выплеснулось множество фигур в темно-красных плащах, и все они помчались к своему Хозяину.

— ТАМ!!! — дернулась Ребекка. — ИХ ТЫСЯЧИ!!!

Просперус успел схватить Митрину за руку:

— Нет! Не стреляйте в него больше! Хозяин нужен живым, он сообщит, куда спрятал осколок!

Тот опустил оружие:

— Времени не осталось, Магистр!

— Я знаю! Мы почти готовы! Быстрее, милая!

— Действуй, Электра! — крикнул Мортон. — Или уходим!

— Сейчас!

— ОПУСТОШИ ПОТОК…

Элли перешла в Отражение, вернулась и…

БОЛЬШЕ НЕ СМОГЛА.

— Пора, Магистр!

Брабус шевельнул пальцами.

И ТУТ.

Воздух над ней стал черным и превратился в смерч.

ОГРОМНЫЙ! БЕСПОЩАДНЫЙ!

Сильнейший ветер всех оттолкнул.

Тем временем и Авалон заметил слуг. Поднявшись, он вскинул руки и истерично принялся трясти ими в полном восторге:

— КО МНЕ!!! ХА-ХА!!! КО МНЕ, МОИ РУКИ!!!

Молния вдруг ударила Элли в макушку, а следом и воронка схлопнулась и потянулась в одну точку.

ЭТО БЫЛ «БЕСПРЕДЕЛЬНЫЙ СМЕРЧ».

Сильнейшее из заклинаний Воздуха!

Реши Ковен направить его на лучников, те бы не выжили.

НИКТО ИЗ СОТНИ!

И все же это помогло. Запястья Элли вновь засияли белым, а сам Брабус, едва не потеряв сознание, без сил свалился на колени.

— Быстрее, Магистр! — крикнула она. — Пока вы можете!

Не поднимая головы, тот вновь шевельнул пальцами.

И ТУТ ЖЕ ПОДСКОЧИЛ!

Как ни в чем ни бывало!

ПОЛНЫЙ ЭНЕРГИИ!

— А?! Что?! — Взгляд его источал безумие. — Все хорошо!

Элли бросилась к Байну:

— Я полностью восстановилась, Магистр!

— Тогда не мешкай, милая! Перенеси! Убей его Кинжалом!

Она встала позади гоблина.

— Ты!!! — обернулся Авалон, тут же прикрывшись от ярчайшего света ее запястий. — Опять!!! Ты умрешь первой, наконец!!!

Все вокруг стало серым, и гоблин перенесся в Отражение.

Запястья ее погасли… Звуки приглушились…

МЕРЗКАЯ ТВАРЬ!

Стоит перед тобой, открыв безвольно рот и округлив глаза.

— Это ТЕБЕ конец-наконец! — жестко произнесла она.

И яростно воткнула ему в сердце ярко-оранжевый клинок.

— Ах! — выдохнул Авалон. — Ты что наделала!

Вытянув лезвие, Элли довольно обернулась и…

НЕ ПОВЕРИЛА ГЛАЗАМ!

Она перенесла не только Авалона, но и всех магов и старейшин!

И ДАЖЕ СОТНЮ ЛУЧНИКОВ!

— Невероятно! — нашлась Вельмона. — Ты просто…

А уже в следующую секунду Поток Энергии иссяк.

ВЕРНУВ ИХ В МИР ОБЫЧНЫЙ.

Почувствовав сильную слабость, Элли уперла руки в колени.

— Смотрите! — крикнул Митрина и указал на Лес. — Проклятье снято! Наш народ свободен! Ты видишь это, Мортон?! Брат!

— Вижу! За мной, братья!

Все лучники, поддерживая раненых, спешно направились вслед за старейшинами к Сумрачному Лесу. Туда, где тысячи людей просто стояли, оглядывая друг друга, не понимая, что происходит.

— Ты все сломала!!! — рассердился Авалон. — МОЕ сломала!!!

Он затряс кулаками.

— Где наш осколок?! — подбежал Байн. — Говори, тварь! Или я сам тебя убью!

Тут гоблин осознал внезапно.

СПОСОБНОСТИ!

Утерянные в пещере, они к нему вернулись!

— Всем вам конец-наконец! — выругался он. — Всех накажу!

И, окружив себя щитом, побежал к городу.

— Стой! — возмутился Байн.

Он поднял из ручья Пузырь, но Ковен остановил его:

— Не надо! Подожди!

— Чего не надо, Ковен?!

— Осколок в доме Владыки! Он побежал за ним!

— Ты видел его?!

— Нет! Но он в том доме, я уверен!

Брабус придумывал ответы на ходу.

ВЕДЬ ИМЕННО СЕЙЧАС РЕШАЛОСЬ ВСЕ.

— Перенеси меня! — потребовал Просперус. — И тварь тоже!

— Это плохая мысль, Байн!

— Наоборот! Обыщем дом! Найдем его!

— Не надо! Я сам все сделаю!

— Один?!

НЕ ПОДАВАЙ ВИДУ, КОВЕН!

Осколок в той шкатулке в комнате! Просто возьми его!

И НИКАКИХ СВИДЕТЕЛЕЙ!

— Ковен!

— Да, Байн! Я слышу! Пусть гоблин мне покажет место!

— Поэтому я и хочу помочь! — нахмурился Просперус.

— Нет, оставайся здесь!

— Но почему?!

— Если он прикоснется первым, опять станет Хозяином!

Не долетев до гоблина, Пузырь остановился и звонко лопнул.

— Ладно! — вздохнул Просперус. — Заставь его отдать осколок!

— О, я заставлю!

— Но, Ковен!

— Что?!

— Будь осторожен! Не прикасайся к нему сам!

— Я знаю!

— Обмотай в тряпку и принеси сюда!

— Я же сказал, знаю!

Брабус переместился к Авалону и поднял его в воздух:

— Где мой осколок?! Говори!

— Отпусти-и-и!!!

— В шкатулке у кровати?!

— Ты-ы-ы!!! Мерзкий маг!!!

Он перенес его в дом Неферина, в ту комнату в конце, и сразу же отбросил на стену, прижав.

— Ах… Ах, — запыхтел тот.

Ковен скривился от ужасной вони:

— Заткнись и повиси пока!

Схватив шкатулку, он аккуратно положил ее на стол и медленно приподнял крышку.

ПУСТО!

— Ха-ха! Я отомщу!

Брабус смахнул шкатулку на пол и обернулся:

— ГДЕ МОЙ ОСКОЛОК, ТВАРЬ?!

Авалон начал задыхаться:

— Ах… Ах… Я… Покажу… Отпусти… От-пу-сти…

И тут же упал на пол, выпучил глаза, закашлялся. Белесый щит его погас, голова задрожала.

— Показывай! — потребовал Ковен.

Тот встал и вытер слюни локтем:

— Если добрый маг разрешит…

Голос его стал неожиданно любезным.

И ДАЖЕ ЧЕРЕСЧУР!

— Быстрее!

— Сюда… Я покажу…

Он медленно пошел к кровати и…

БРОСИЛСЯ К ПОДУШКЕ!

Намереваясь сунуть под нее руку.

ОДНАКО ОПОЗДАЛ.

Ковен легко прочел в его словах коварство.

— Стоять! — приказал он.

Авалон замер, не в силах двинуться.

— Безмозглое ничтожество! — скривился Брабус. — Прочь!

Того опять отбросило к стене, прижало сильно.

— А-а-а!!! — взвизгнул он.

Ковен рывком сбросил подушку.

ДА!!! ОСКОЛОК!!!

Бесформенный кусок стекла тускло светился темно-красным.

— Э-то… Мо-е…

— Какой же ты тупица, — прошептал Ковен. — Держать ТАКОЕ да под подушкой…

И ТУТ.

Послышались шаги.

Брабус едва успел набросить на осколок одеяло, как в комнату ворвались четверо, бормоча что-то недовольным тоном.

ТЕ ГОБЛИНЫ! С КРОВАТЕЙ!

Увидев человека в плаще Белого Ордена и Авалона на стене, они стукнулись друг о друга и застыли.

ЭТО И ПОГУБИЛО ИХ.

Брабус не ожидал ничьего появления.

СОВСЕМ!

Прислужники покинули город. И эти четверо должны были.

НО НЕТ! ТВАРИ ОСТАЛИСЬ!

Решили захватить осколок!

ТВОЙ ОСКОЛОК!

Что же теперь…

УБЕЙ! ВСЕХ ПЯТЕРЫХ!

Представь их смерть самозащитой — это они напали на тебя!

ВМЕСТЕ И НЕОЖИДАННО!

Он поднял забежавших в воздух и свел тела в кучу, а следом о них стукнулся сам Авалон. Все пятеро стали вопить, стонать, но Ковен уже не слушал.

ОСКОЛОК НАЙДЕН!

Конец вонючим пьяницам, завтра о них забудут!

НУ А СЕГОДНЯ…

Пусть смерть тварей станет подарком провидению!

ОТЛИЧНЕЙШИМ ПОДАРКОМ ОТ ТЕБЯ!

За весь последующий задуманный тобой успех!

ВОТ ИМЕННО!

Ведь за успех приходится платить!

ВСЕГДА!

На пол упали пять мертвецов.

— Туда вам и дорога, — заключил Ковен.

Стянув плащ с Авалона, он осторожно завернул в него осколок и сразу же переместился к дому Верникуса.

— Герхард! Герхард!

Канн открыл дверь:

— Ох, это вы, Магистр…

— Ты все еще один?!

— Один. Что-то случилось? Что там у вас?

Небрежно оттолкнув его, Брабус вошел:

— Закрой за мной!

Тот закрыл дверь.

— Вот! Я принес его!

Он выложил на стол свернутый плащ.

— Что принесли?

— Осколок, Герхард, не тупи! Я тороплюсь!

— Осколок?! Вы все-таки нашли его!

Канн аккуратно развернул плотную ткань:

— Ох… Да, действительно…

Он взял его протезом и поднес к лицу.

— Стой! — дернулся Ковен.

— Не бойтесь, на мою руку он не подействует, и я в перчатке…

— Проклятье, Герхард! Больше так не пугай!

— Значит, Хозяин мертв, Магистр…

— Да!

— Все верно… Он тускло-красный…

— И что с того?!

— Осколок Евы Рамштайн светился ярче. Думаю, эта разница из-за Хозяина…

— Герхард! — перебил Брабус. — Просто скажи! Годится он для оружия?! Для МОЕГО оружия?!

— Годится, Магистр.

— Отлично! — Тот потер ладони. — Когда ты дашь перчатку?!

Канн положил осколок на стол:

— Не все так просто, к сожалению…

— Ты издеваешься?! — Брабус схватил его за ворот. — Мы ведь с тобой договорились! Решил предать меня, сука?! Ты должен мне!

— И вы мне тоже… Магистр…

Повисла тишина.

— Мы договаривались в башне! — поспешно добавил Герхард. — А теперь башни НЕТ! Я стал бездомным! И нищим тоже!

— Ты не разжалобишь меня! — процедил Ковен.

— Мне не нужна жалость, Магистр! Я хочу башню! Новую!

Тот отпустил его и оттолкнул:

— Ты спятил!

— Все изменилось, Магистр. — Герхард огладил ворот. — Вы же меня втянули в эту историю с предательством… Заставили служить Дракусу Волверту в развалинах…

— Ни слова больше! — прошипел Ковен.

— Как и вы сами, я тоже хочу победить в вашей войне, Магистр! И новая башня станет достаточной наградой за мою преданность!

Тот поднял Канна в воздух:

— Ничтожество! Ты постоянно повышаешь цену!

— Ваша перчатка, — закряхтел Герхард, не в силах двинуться. — Ваше оружие… Оно вам подчинит… Не только Белый Орден… Еще и самого… Дракуса Волверта…

Едва сказав это, он опустился на ноги и тут же выдохнул:

— Рад, что мы поняли друг друга… Магистр…

ЛИШИТЬ ДРАКУСА ВСЕХ СПОСОБНОСТЕЙ!

Тут уж Брабус задумался, и не на шутку.

И ПРАВДА!

Что помешает тебе пожать при встрече руку?!

НИЧТО!

А встреча состоится, тот сам сказал об этом!

— Ты прав, прохвост… Будет тебе новая башня…

— И пара магов, — добавил тот. — Как договаривались.

— Ладно… Когда я получу свое оружие?

— Сначала нужно передать осколок мастеру, Магистр.

— Я его знаю?

— Нет.

— Как его имя?

— Я не скажу о нем, Магистр! Но есть одна загвоздка…

— Загвоздка?! — рассердился Ковен. — Забыл, где он?!

— Нет… Просто…

— Герхард! Не зли меня!

— Он живет очень далеко отсюда! Мне нужна Нить!

— Тупица! Ты продал ее РЕБЕККЕ!

— Речь об особой Нити, Магистр…

— Какой?!

— О голубой… С ней я смогу дойти до мастера и возвратиться…

— И где она?!

— В том тайнике…

— В развалинах?!

Канн закивал, и Брабус стукнул по столу:

— А я тебе еще тогда сказал! Снесем ко мне! И что теперь?! Опять туда идти?!

— Без этого никак, Магистр…

— Какой же ты тупица, Герхард!

— Мне нужна Нить, Магистр…

— А если Зверго там засел?!

— Так вам нужна перчатка или нет?

— Сука! Хочешь еще стрелу мне в бок воткнуть?!

— Нет, не хочу…

Ковен прищурился:

— Ну, если Зверго там… Если он поджидает…

— Мы что-нибудь придумаем, Магистр, — заключил Канн.

Глава 4: Тяжесть

Гибель жены и правда о рождении собственной дочери лишили Джастина Накельброк спокойствия, вкуса к еде и сна, подкармливая только жаркой местью. Мастер Огня заметно исхудал, стал походить на попрошайку с горящими глазами.

Небритый, грязный и забытый, он выгнал слуг и даже Френи — ту сироту, кого они с Вендой приняли в дом давным-давно. Один лишь взгляд на ее горестное лицо сразу же заставлял руки дрожать и браться за бутыль.

Та плакала, просила, умоляла оставить ее.

ТЩЕТНО.

Ведь провидение с ним поступило хуже!

АХ, КОВЕН БРАБУС…

Убийца мага — Магистр Ордена!

УЖАСНЕЙШЕЕ НЕВЕЗЕНИЕ!

Дом провонял, будто портовая помойка, а он все думал, думал.

КАК ОТОМСТИТЬ!

Любой открытый боевой конфликт окончится твоей же смертью!

ГЛУПОЙ!

Воспримется другими как нападение!

ЗАКОН СУРОВ И НЕИЗБЕЖЕН, ДЖАСТИН!

А сам убийца, защищаясь, так и останется свободен!

БЕЗНАКАЗАН!

Он заперся в гостиной на диване среди бутылей. Глядя туда, где умерла жена, изобретая план жестокой мести.

И ВСЕ НЕ НАХОДИЛ ОТВЕТА.

И засыпал там же, пьяным и утомленным.

ЛИШЕННЫМ ВСЯЧЕСКОЙ НАДЕЖДЫ.

Что вскорости закончилось бы плохо…

НО!

Именно в этот беспросветный час к нему и постучался Магнус.

Услышав от того о разрушении башни, о гибели в развалинах двадцати магов с севера, о королеве, Джастин сейчас же протрезвел:

— Ох! Королева?!

— Я же и говорю тебе!

— С севера?!

— Да! Она сама так и сказала мне! Мы — маги с севера!

— А имя?! — вскочил Джастин. — Имя свое назвала?! Велла?!

— Да… — Магнус почесал в затылке. — Ты что, знаком с ней?

— Я видел эту тварь!

— Она не тварь! — возразил тот. — И хочет справедливости!

— Она чуть не убила нас тогда!

— Когда?

— Не знаю… Я потерял счет времени!

— А где, Джастин?

Накельброк рухнул на диван:

— Я не могу об этом говорить… Прости, Магнус…

— Ладно… Но ты сказал « чуть не убила НАС»…

— Магистр Просперус был со мной…

— Ого!

— И господин Велос…

— Правда?!

— И моя дочь с подругами…

— Ну надо же… Электра Милвертон тоже была?!

— Ты прав…

— Она нужна Магистру Брабусу!

— Зачем?

— Не знаю, Велла так сказала.

Тот потянулся за бутылью:

— Мне плохо, Магнус…

— Ты сам себя доводишь до такого. Оставь, иначе не расскажу.

— Чего?

Однако руку все же убрал.

— Если Магистр Фентус согласится, господин Зорк начнет новое дело, — хитро добавил коротыш. — Как думаешь, какое?

— Не знаю… Не томи…

— Дело предателя, Магистра Брабуса…

Джастин почувствовал сильную слабость.

— Ты шутишь…

— Нет! Ничуть!

— Ивлин же оправдал его…

— Поэтому заведем новое дело!

— Не понимаю…

— Господин Зорк сейчас записывает показания Веллы! Я передам их главе Ордена, и он прикажет ему расследовать!

— Прилягу…

— Да! Ложись!

Магнус помог ему вытянуть ноги.

— Что-то так… Так неожиданно…

— Это же хорошо, что ты прилег, Джастин, — добавил тот.

— О чем ты говоришь…

— Велла все подтвердила… Твои слова…

— Мои слова?

— Венду убил Магистр Брабус…

— Ей-то откуда знать…

— Оттуда, что рассказал ей обо всем САМ ЗВЕРГО!

— Зверго?! — дернулся Накельброк.

— Лежи-лежи…

— Мне нужно с ним поговорить, Магнус!

— Джастин…

Накельброк яростно вцепился в его руку:

— Ты знаешь, где Вертлявая Нора?! Перенеси меня туда!

— Джастин, послушай…

— Он должен рассказать мне! Правду!

— Прости, но это невозможно…

— Я умоляю тебя, Магнус! Смотри! Смотри, как я живу! Я выгнал слуг! Не выхожу! Не ем! Почти не сплю! Я хочу отомстить, но не могу придумать способ! Если Зверго все подтвердит…

— Зверго погиб…

— Ох… Как…

Тот мягко освободился:

— Да, так сказала королева.

— Она тебе солгала, Магнус!

— И подтвердил господин Зорк! Он видел его тело!

Накельброк повалился на подушку и застонал.

УЖАСНО…

Главный свидетель мертв…

ЭТО КОНЕЦ…

— Послушай меня, Джастин, — продолжил Магнус. — Велла мне показалась умной. Да, жесткой и пугающей, но умной. Она сказала, если отыщем доказательства против Магистра Брабуса, не станет вмешиваться, и мы осудим его сами, согласно нашему закону.

— Закону? — Тот приоткрыл глаза. — И как?

— Если Магистр предал Орден, Старший Совет казнит его!

— С чего бы королеве подчиняться нам?

— Чтобы не воевать, конечно же!

— Ах да…

— Мы с господином Зорком начнем искать улики и расследовать! ТАЙНО! Никто об этом ничего не знает, только Магистр Брук и ты!

— Ого…

— Ты отомстишь убийце Венды, Джастин!

— Как? Сидя на диване?

Магнус вздохнул:

— Хватит страдать и заниматься ерундой!

— Мне было плохо…

— Велла хочет поговорить с тобой! Вставай!

— Со мной?! — Тот приподнялся. — О чем?!

— Она сказала, ей мешают твари в какой-то там пещере…

— Какой?!

— Не знаю, я не спрашивал. Но если ты убьешь их, она тебе тоже даст поучаствовать в этом расследовании. Она пообещала это.

— Вот почему ты здесь…

Магнус спрыгнул с дивана.

— Сегодня я приобщился к важному! — с пафосом заявил он. — Наше расследование спасет весь Белый Орден, Джастин! Мы с тобой выявим убийцу и предателя! И пусть закон станет твоим возмездием!

— Ну… — Накельброк присел. — Когда она хочет поговорить?

— Прямо сейчас!

— Ладно…

— Значит, согласен!

— Да.

— Отлично!

— Но мне нужно помыться… И поесть… Если найду…

— Иди помойся! А я потом перенесу тебя к себе, у нас полно еды!

— Жди меня тут! Я скоро!

Джастин вскочил, презрительно взглянул на скопище бутылей и быстрым шагом пошел смывать с себя недельную тяжесть.

***

Закончив разговор с Канном, Брабус вернулся в дом Владыки, где разбил стол и стул в комнате с гоблинами, перевернул кровать.

Пусть каждому станет понятно: твари напали на тебя!

ВСЕ ПЯТЕРО! ТЫ ЗАЩИЩАЛСЯ И УБИЛ!

Осталось лишь поверить в это самому, тогда и лгать в лицо будет намного проще!

И ОН ПОВЕРИЛ.

На счастье, дом Владыки пустовал.

— Итак… — Он огляделся. — Самое главное…

Схватил шкатулку и перенесся к остальным:

— Байн! Байн!

— Ковен! Принес?!

— Тварь его спрятал! — Брабус швырнул шкатулку оземь. — Я так надеялся, что в ней найду, но ошибался! И в доме его нет!

— Постой… Где Авалон, Ковен?! Ты что, оставил тварь одного?!

— Проклятье! — выругался тот.

— Ладно! Он все расскажет нам под пыткой в Колыбели!

— Авалон МЕРТВ, Байн!

— Что…

— Он мертв!

— Но как?!

— Я сам убил его!

— ЗАЧЕМ, Ковен?!

Тот глубоко вздохнул.

БУДЬ УБЕДИТЕЛЕН, ТЕБЕ ПОВЕРЯТ!

— В доме были еще гоблины, Байн! Маги!

— Маги?

— Четверо! Ворвались в комнату, пока я держал тварь!

— Это… — Просперус замахал руками. — Что ты наделал…

— Они напали на меня! Все пятеро! Одновременно, Байн!

— Ты все испортил…

— Я защищался! И мне ПРИШЛОСЬ убить их всех!

— Магистр Брабус говорит правду! — вмешалась Элли. — Я тоже видела тех гоблинов, Магистр! Они там спали пьяные!

— Не вмешивайся! — перебил Байн. — Ковен, перенеси меня!

— Куда?!

— Хочу увидеть тело Авалона!

— Ты прав, я покажу тебе…

Просперус обернулся:

— А вы трое дождитесь нас!

Оба исчезли, и наступила тишина.

— Что ж, — начала Вельмона. — Раз мы одни… Самое время нам обсудить кое-что, солнышко. — Она твердо взглянула на Ребекку. — С Мастером Таларан.

— Со мной?! — Та отшатнулась. — Отстань от меня, сучка драная!

— Не оскорбляйте госпожу Краас! — вспыхнула Элли.

— А ты вообще закрой свой рот! Из-за тебя все неприятности!

У ВЫДРЫ ПОВРЕДИЛОСЬ В ГОЛОВЕ!

Она, конечно, и до этого вела себя грубо и вызывающе.

НО ТО, ЧТО ГОВОРИТ СЕЙЧАС…

— Вы не в себе, госпожа Таларан!

— Заткнись!!! Мерзкий гаденыш!!!

— Она не навредит нам, — успокоила Вельмона и окружила себя и Элли щитом.

— Что это ты удумала?! — прищурилась Ребекка.

И, отступив поспешно, тоже призвала щит.

— Скажи, зачем ты здесь, — продолжила госпожа Краас.

— Не стану говорить! — отрезала выдра. — ОТСТАНЬ!!!

— Госпожа Таларан решила тут залежь Вадиана!

— Электра сказала правду, Ребекка?

— ЗАМОЛКНИ!!!

— Да? Или что?

— ИЛИ Я.. Я…

— Так это правда…

— УБЬЮ ТЕБЯ!!! — закончила выдра.

Госпожа Краас уверенно шагнула к ней:

— Слушай внимательно, крикливое ничтожество…

— СТОЯТЬ!!! — вновь отступила та. — Я НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

— У Темного Братства нет Вадиана. Забудь об этом.

Ребекка округлила глаза:

— ТЫ НЕ УКАЗ МНЕ!!! ТВАРЬ!!!

— Хватит! — шагнула следом Элли.

В воздух поднялись камни.

— Ты! — прошипела выдра. — Предательское отродье!!! Ты…

И ТУТ.

Женщины вдруг исчезли, а камни повалились на траву.

Госпожа Краас перенесла выдру!

КУДА?! ЗАЧЕМ?!

Элли задумалась, не сходя с места.

И ЧТО ТЕПЕРЬ?!

Все тебя бросили…

Стоять и ждать? А если их не будет?

ОДНАКО.

Спустя минуту обе появились, и выдра бухнулась ей в ноги:

— Прости, Электра, я сожалею о своих словах! Я очень сожалею!

Элли открыла рот и заморгала.

ЧТО ТАМ У НИХ ПРОИЗОШЛО?!

— И? — требовательно произнесла Вельмона.

— У Темного Братства нет Вадиана! — покорно добавила выдра.

— И что еще?

— Забуду обо всем! И больше не появлюсь тут! Никогда!

Элли кивнула:

— Ну… Хорошо, госпожа Таларан… Я вас прощаю…

— Встань, — приказала госпожа Краас.

Та встала.

— Запомни сказанное тобой, иначе…

— Запомню, — повторила выдра и отошла.

Вид у нее, конечно, был ужасный. Тревожный и подавленный.

— Вельмона…

— Да?

— Госпожа Таларан так испугалась… Где же вы были?

— Да так… В одном ужасном месте, солнышко…

Элли собралась расспросить ее, но тут вернулись оба Магистра.

— Все крайне плохо! — заявил Просперус. — Они убиты!

Вельмона улыбнулась:

— Наоборот, Магистр! Мы всех спасли!

— Ох, если бы! — Тот тряхнул головой. — Мы не нашли осколок!

— Тварь перепрятал его! — живо поддержал Брабус. — Он где-то в городе или в самом Лесу! Придется поискать!

Байн плюхнулся на камень:

— Скажи, Ковен… Что значит «поискать»? Бродить по Лесу?

— Нет, почему! Пусть ищут Темные!

Тот исподлобья посмотрел на Брабуса.

— Пускай облазят каждый метр! — продолжил Ковен. — Найдем его совместными усилиями, Байн!

— Совместными?! Хозяина ведь больше нет, осколок чист! Одно касание старейшиной, и все наши усилия пропадут даром! К тому же в Братстве узнают, что он потерян…

Тут вновь вмешалась госпожа Краас:

— Магистр, поговорим с Владыкой!

Просперус хмуро усмехнулся:

— Неферин не поможет нам…

— Поможет! Электра освободила его народ!

— Точно! — вмешалась Элли. — Он всех предупредит, Магистр!

— Они говорят дело, Байн! — кивнул Брабус. — Попробуем!

Тот вдруг уставился выдру:

— Ребекка! Что с тобой?! Лица на тебе нет!

— Что?! — нервно дернулась она. — Ах да… Нет! Да! Все хорошо, Магистр… Я в порядке… В полном порядке…

Он встал:

— Выхода нет… Ковен, перенеси меня!

— Куда теперь?

— К Лесу! Наверняка Владыка где-то там! Воспользуемся этим!

— Ну, разумеется…

Брабус довольно усмехнулся и тут же испугался.

ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ, ИЛИ ПОЙМУТ!

К счастью, досадную неосторожность не заметили.

— И меня тоже, Магистр! — попросилась Элли.

— И я с вами! — Вельмона улыбнулась. — Я знаю его в лицо!

— Ладно. — Байн обернулся. — Жди тут, Ребекка. Слышишь?!

— Слышу… — Та села на валун потерянно. — Слышу, Магистр…

— Охраняй вещи, мы ненадолго! Давай, Ковен!

Они переместились к нескончаемой толпе.

Взрослые жители Темного Братства спонтанно разошлись на два огромнейших скопления с кругами посередине. В одном стоял Мортон, в другом — Митрина, и оба объясняли произошедшее.

— …Никто из вас еще не понимает всей тяжести случившегося! — говорил Мортон. — Я расскажу, ЧЕГО мы избежали! ЧЕГО нам это стоило! Скольких наших сынов и дочерей мы отдали смерти!

В полнейшей тишине он глубоко вздохнул.

— Позже я САМ поговорю с каждым из вас! Никто не будет мной забыт и не останется в неведении! Пока же знайте главное: вы были каменными прислужниками! Пять месяцев стояли на улицах нашего Нилендаля подобно статуям!

В толпе переглянулись:

— Пять месяцев… Пять месяцев…

— И в ожидании приказа своего Хозяина!

Собравшиеся ахнули.

— Да! — подтвердил Мортон. — Пять долгих и тяжелых месяцев! С весны до самой осени! Скоро уже октябрь!

Началось обсуждение, и он вскинул руку:

— Тише! Прошу!

Вновь стало тихо.

— Немногим удалось спастись в ту ночь! — продолжил он. — Вы помните ее! Эту ужаснейшую ночь, когда на нас напали!

— Мы помним, брат! — воскликнул кто-то.

— Я и старейшины! Мы увели всех выживших в Сухие Земли! Две сотни воинов! Тех, кто еще остался человеком! Мы знали, нам придут на помощь! Так и вышло! Сегодня, в этот важный день, я здесь! Я рядом с вами, братья мои и сестры! И я вам говорю словами радости! ХОЗЯИН УМЕР! МЫ СВОБОДНЫ!

Многие закричали, начали обниматься, плакать от радости, как и в другой толпе, где объяснял Митрина.

Погибших помянули бы, нашли бы потерявшихся.

НО НЕ СЕЙЧАС!

В эти короткие мгновения люди лишь радовались избавлению от захватившего их землю зла. Напавшего по темноте. Того, кого они даже не разглядели, последовав вопреки воле.

— Владыка! — указала госпожа Краас.

— Да! — отозвался Байн. — Идемте пока один!

Они направились к длинноволосому мужчине. Тот, сгорбившись, сидел на пне поодаль от остальных, задумавшись о чем-то.

— А почему он не со всеми?! — спросила на ходу Элли.

— Вот и узнаем! — ответила Вельмона.

На подошедших сидящий не обратил внимания.

— Владыка! Владыка Неферин!

Тот поднял голову, явив печаль.

— Я — Байн Просперус! Магистр Белого Ордена! Это — Магистр Ковен Брабус! Нам нужно поговорить с вами!

Мужчина встал, сведя брови:

— И что вам нужно?

— Прием не слишком-то и теплый! — прищурился Ковен. — Мы только что спасли Темное Братство, Владыка!

— Все это из-за ВАС! — внезапно жестко возразил тот. — Это ВЫ привели его! Проклятого Хозяина!

— Хозяин мертв, Владыка, — мягко вмешался Байн. — Магистр Брабус сам убил его, освободил народ…

— Я потерял той ночью всю семью! — перебил Неферин. — И род мой некому продолжить!

— Я сожалею…

— Плевать на ваши сожаления!

— И все же. Потеря близких требует мужества, Владыка…

— Хватит! — Тот отвернулся. — Я уже не Владыка своему народу! И ваши оправдания лишь злят меня!

Маги переглянулись.

— Это Я всех освободила! — вышла вперед Элли.

Неферин обернулся неохотно:

— Ты?

— Да, Владыка! Лишила Авалона способностей, а после Магистр Брабус убил его! И окончательно! Прошу! Нам очень нужна помощь!

— Кто ты такая?

— Я дочь Нарины Милвертон! Электра!

Тень удивления скользнула по лицу мужчины.

— И верно! — подхватил Байн. — Девочка стала нашим ключом к победе над Хозяином, но, должен вам сказать, Владыка, угроза еще сильна! Пропал осколок!

— Осколок?

— Да! Тот, что и сделал гоблина Хозяином! Нам нужно осмотреть ваш Нилендаль! Все улицы, дома! И если не найдем его, то даже Лес вокруг! Возможно, тайник в дупле! Отдайте всем приказ, Владыка…

— Я ведь уже сказал, Магистр! — перебил Неферин. — Я больше не Владыка, раз тоже стал прислужником…

— Но вы вернули себе облик! — вмешался Брабус.

— Это неважно!

— Какой-то бред…

— Так объясните нам! — остановил Ковена Байн. — Прошу вас!

Неферин шумно выдохнул.

— Ладно… — Он вызывающе взглянул на Брабуса. — Владыкой Братства становится лишь избранный старейшина и служит нашему народу до самой смерти!

— Но вы ведь ЖИВЫ, Владыка!

Тот смахнул прядь со лба:

— Старейшины — маги! А я… Я стал прислужником…

— И вы не маг! — заключила Элли.

— Да, дочь Нарины… Мое место теперь займет другой…

— Старейшина Мортон?!

— Кто бы ни стал им, он будет более удачлив…

— Когда и как вы потеряли их? — спросил Просперус.

Тот сел на пень:

— Я не желаю говорить об этом…

— Но это важно! Поверьте мне, Владыка! Очень важно!

— Я не скажу…

Элли многозначительно взглянула на Просперуса, он — на нее.

И ТУТ ЖЕ ПОНЯЛ.

Она знает ответ!

ОСТАЛОСЬ ЛИШЬ СПРОСИТЬ ПОЗЖЕ.

— Что ж, — мигом сдался он. — Пусть так! Вы правы, Неферин, это не наше дело! Вернемся же к осколку! Прошу вас, помогите нам!

— Я больше не приказываю, — возразил тот. — Никто не в силах приказать народу, пока не станет новым Владыкой.

— То есть сейчас всем управляют старейшины?

— Верно.

— Мортон с Митриной?

— У нас хватает их, Магистр, но да… Сейчас ОНИ тут главные.

— Прекрасно! Спасибо вам за помощь! За мной, друзья!

— ОСТАНЬСЯ…

Внутренний голос заставил Элли вздрогнуть.

— Магистр!

Просперус обернулся:

— Да, милая?

— Можно я подожду вас здесь?

— Пусть остается! — одобрил Брабус. — Там же толпа, Байн!

— Ну хорошо! — решился тот. — Стой тут, не отходи! Мы скоро!

— Я тоже подожду, Магистр.

Просперус посмотрел на госпожу Краас:

— И ты?

— От меня вряд ли будет польза в разговоре, — добавила она.

— Идем, Байн! — поторопил Ковен. — Времени мало!

— Ладно, пошли!

Оба направились к ближней толпе.

— Зачем вы тут? — не глядя спросил Неферин.

С уходом магов он и сам угас, став неподвижным и спокойным.

Элли задумалась.

И В САМОМ ДЕЛЕ, ЗАЧЕМ…

Ты же узнала все!

РАЗВЕ ЧТО…

— Залежь, — мягко произнесла Вельмона.

Ей на секунду показалось, что это проговорилась она сама.

Реакция же Неферина оказалась странной. Он положил ладони на колени и медленно сжал кулаки.

— Я знаю это от Нарины, — добавила госпожа Краас. — Как то, о ЧЕМ вы с ней договорились, Владыка.

Он встал:

— И это правда…

— Так вот, Электра здесь. Ей нужно показать пещеру.

— Вижу, Нарина не сдержала обещание молчать…

— Нет-нет, она молчала!

— Но рассказала все ТЕБЕ!

— Уверена, Владыка, причина была важна!

Их разногласия заставили Элли решиться:

— Мортон мне дал кое-что важное!

И ВЫТАЩИЛА ОХОТНИЧЬЕ КОЛЬЦО.

Взрослые замолчали, уставившись на удивительный предмет.

— Мамин подарок! Для меня! — добавила она.

— И что это?

— Охотничье Кольцо, Владыка! Самое первое!

— Можно взглянуть на него, солнышко?

— Конечно, госпожа Краас…

Та поднесла его к лицу:

— Как интересно… Значит, та капля — жидкий Вадиан?

— Вы правы.

— Хм… Откуда же оно?

— Мортон сказал, мама взяла его в Тайной Библиотеке.

— Ты говоришь, что для ТЕБЯ?

— Да, госпожа Краас!

— То есть она уже ТОГДА знала, что ты придешь сюда…

Элли задумалась:

— Выходит знала…

— Странно…

— Могу и я взглянуть?

— Пожалуйста, Владыка.

Вельмона передала Кольцо, и тот поднес его к глазам.

— Мне нужно в ту пещеру! — заявила Элли. — Проверить его!

Он отдал ей подарок:

— Значит, проверишь…

— Спасибо, Владыка!

— Но знай, пещера очень глубоко, а вход в нее давно закрыт.

— Я знаю! Вы сохранили тайну и запретили приходить сюда!

— Верно… — Он тяжело вздохнул. — Если о ней станет известно, ваш Белый Орден нападет на нас… Прольется много крови… Очень много…

— Я никому не говорила, — заметила Вельмона. — Электра тоже не расскажет. Правда, солнышко?

— Да! Обещаю!

— Однако, — тут же добавила она. — Нарина рассказала, что вход под Нилендалем — это выход. Есть и другой путь.

— Есть, — согласился Неферин.

— Под нами! — не удержалась Элли.

— Он начинается в Разломе и где-то под мостом.

Вельмона приподняла бровь:

— Вот как…

— Отвесные стены лучше людей хранят тайну, — добавил тот.

— Покажете его, Владыка?

— Нет.

— Ах! — вспыхнула Элли. — Но почему?!

— Я не бывал там. Тебе придется отыскать его самой.

Она растерянно взглянула на Вельмону.

— Не бойся. — Та улыбнулась. — Я помогу.

— Правда?!

— Пойдем туда вместе.

— Когда, госпожа Краас?!

— Когда…

Та посмотрела на дошедших до толпы Магистров.

— Сейчас! — дернулась Элли. — Пока есть время!

Вельмона тряхнула волосами:

— Нет! Мы ведь договорились, что подождем!

— Да… — Она опустила голову. — Договорились…

— Значит, в другой раз! — заключила та.

В ДРУГОЙ?! КОГДА?!

Сегодня?! Завтра?! Через неделю?!

Элли почувствовала, как нарастает несогласие.

— ОТЫЩИ ВХОД…

Вновь этот голос! Будто внутри кто-то сидит!

— Вельмона! — оживилась она.

— Что, солнышко?

— Поищем хотя бы вход! Это же быстро!

— Ну…

— И сразу же вернемся!

— Ладно. Только туда-обратно!

— Да! — Элли прижалась к ней. — Спасибо вам!

— Но там осталась Мастер Таларан…

— А мы ей ничего не скажем! И пусть попробует нам помешать!

— Согласна.

— Спасибо, Владыка! — успела произнести Элли.

Вельмона шевельнула пальцем, и они мигом оказались у моста.

Там, где лежали сумки и где должна была бы ожидать Ребекка.

НО НЕТ.

К их удивлению, выдра пропала.

Глава 5: Попались!

Завидев Веллу с Геликом, Джастин все-таки замер.

ТОЧНО… ОНИ…

— Вот, королева! — объявил Магнус. — Это Джастин!

— Господин Накельброк! Присядьте!

Тот сел послушно.

— Здравствуйте, господин Накельброк.

— Ох… Вы, должно быть, господин Зорк…

— Да, это я.

— Рад познакомиться.

— А мы с вами уже встречались! — продолжила она.

— Да… Королева…

Закрыв за ними, Гелик уселся на диван.

— В тот раз вы даже обозвали меня старухой!

— Это…

— Неважно, — усмехнулась Велла. — Слова бессмысленны, если не реагировать. Особенно когда произносящий их не понимает, что говорит. Я не сержусь на вас за это.

Джастин мельком взглянул на Магнуса.

— Тогда… Я тоже не сержусь на вас, — заключил он.

Гелик коротко хмыкнул, но Велла осталась невозмутима.

— Итак, господин Накельброк… — Она закинула ногу на ногу. — Вам объяснили, зачем вы здесь?

— Ну… Вы… Хотите обвинить Магистра Брабуса…

— Верно.

— Я помогу вам с этим, королева!

— Прежде в другом поможете.

— Да-да! Магнус сказал, нужно убить каких-то тварей!

— Стаю. В одной пещере.

— Огнелапов?!

Велла склонила голову набок:

— Согласна, прозвище подходит… Да, Огнелапов!

— И… Что взамен?

— Вы сильный боевой маг, господин Накельброк?

— Ну, я… Мастер Огня.

— Что означает, да?

— Да, королева.

— Услуга разовая. Вы убиваете, а я плачу вам.

— Я хочу мести!

Повисла тишина.

— Можно продолжить?

— Ох, извините… Пожалуйста, королева…

— Магистр Ковен Брабус убил вашу жену, господин Накельброк, и не уйдет от вашего возмездия, если договоримся.

— Простите, королева, — вмешался Ивлин. — Правильней будет говорить убивший ВЕРОЯТНО, мы ведь еще не знаем точно.

— Это был он! — вскинулся Джастин.

Лицо его скривилось, в глазах блеснули слезы.

— Я УБЕЖДЕН в этом! — добавил он. — Пусть тварь поплатится за преступление! Пусть сдохнет безымянным! Пусть наш ЗАКОН его накажет!

Велла похлопала его словам.

— И я хочу того же, господин Накельброк. Магистр Ковен Брабус лишил жизни ДВАДЦАТЬ моих Детей. — Голос ее стал жестким. — Я тоже жажду мщения!

— Да! — не сдержался тот.

— И утверждаю, что он — убийца и предатель вашего Ордена!

— Да! Я УВЕРЕН в этом!

— Убейте тварей, господин Накельброк! И обещаю, вы примете участие в расследовании! Такая плата вас устроит?!

— Устроит! — Джастин вскочил. — Где та пещера?! Говорите!

Встала и Велла.

— Сначала кое-что уладим… Закончили, господин Зорк?!

— Да-да… Минутку, королева…

Ивлин сложил листы и передал письмо коротышу.

— Запомни, Магнус, — добавил он. — Лично Магистру Фентусу.

— Ясно, господин Зорк. А на словах что передать?

— Я жду его! — вставила Велла. — Здесь! Через час!

— Магистр Фентус может не согласиться, королева…

— Тогда будет война, господин Робас!

Тут Магнус осознал.

НАДЕЖДА ТОЛЬКО НА ТЕБЯ!

На то, что не сглупишь!

БУДЕШЬ ПРЕДЕЛЬНО УБЕДИТЕЛЕН!

Тем самым повлияв на будущее!

ВСЕГО БЕЛОГО ОРДЕНА!

Приятная волна прошлась по телу.

— Сделаю, что смогу! — воскликнул он и в тот же миг исчез.

— Продолжим, господин Накельброк.

— Да, королева!

— В стае десятка три тварей и вожаки, они крупнее.

— Убью их всех!

— Учтите, они в пещере и поджидают нас, так что не мешкайте.

Джастин внезапно вспомнил, как испугался тогда при первом же упоминании об Огнелапах. Как побоялся повести всех да на глазах у дочери.

СВОЕЙ СОЛЫ! НЕ ЭТОГО УБЛЮДКА!

Нет больше страха!

ТЫ ДРУГОЙ! ТЫ СДЕЛАЕШЬ ЭТО!

— Господин Накельброк! Вы слышали вопрос?!

— Простите, королева… Задумался…

— Убьете всех Огнелапов сразу?!

— Убью… Наверное…

— Наверное?!

— Смогу! Точно смогу! Вы ведь сказали, три десятка, королева?

— Да!

— Сожгу их!

— Тогда будьте готовы… Гелик!

Тот легко встал:

— Да, моя королева.

— Мы ненадолго, господин Зорк! — предупредила Велла.

Ивлин кивнул:

— Да-да…

— Возьмите меня за руку! — добавила она. — Оба!

Джастин увидел вдруг артефакт на ее кисти.

ПЕРЕМЕЩАЮЩАЯ НИТЬ.

Такую же ты сам отдал Офелии, чтобы та помогла Соле сбежать.

— Вижу, вы знаете, что это! — заметила Велла.

Он взялся за нее:

— Перемещающая Нить. Откуда…

— Неважно!

Она тряхнула кулаком, и Зорк остался в доме один.

***

— Старейшина! Старейшина Мортон!

Тот, наконец, заметил магов:

— Пропустите их! Дайте пройти, братья!

Толпа медленно расступилась, разглядывая обоих.

— Нам нужна помощь, старейшина! — заявил Байн.

— Прямо сейчас! — подтвердил Ковен.

Приказной тон мгновенно вызвал ропот:

— Кто их впустил сюда?!

— Это же маги Белого Ордена!

— Маги! Это маги!

Тут Мортон поднял руку, и все затихли.

— Братья мои и сестры! — уверенно произнес он. — Не думайте, что перед нами враг! Эти маги — наши друзья! ОНИ освободили нас! Избавили нас от Хозяина! Прошу, воздайте им за храбрость! За всех за нас! За наши семьи!

— Спасибо вам! — воскликнул кто-то в тишине.

Все подхватили его порыв и снова начали обниматься.

— В чем дело?! — воспользовался этим Мортон. — Вы не убили Авалона?!

— Напротив! — возразил Просперус. — Я видел тело!

— Чем же помочь?!

— Осколок! — вмешался Брабус. — Тварь перепрятал его, и мы не знаем куда!

Мортон нахмурился:

— Осколок в городе?!

— Возможно! — согласился Байн. — Или где-то снаружи!

— Сумрачный Лес слишком большой, Магистр…

— Вряд ли он далеко! — перебил Ковен. — Вам нужно обыскать город и все вокруг! На сотни метров! Дупла! Коряги!

— Мне нужно это обдумать!

— Нет времени на ожидание, старейшина!

— Постой, Ковен! — остановил его Просперус. — Ты суетишься!

— Ладно, говори сам!

Байн тяжело вздохнул:

— Старейшина… Скажу прямо: если осколок не найти, появится НОВЫЙ Хозяин! Вы снова будете прислуживать ему! Вы понимаете, насколько велика угроза?!

Крики в толпе стали стихать, и они тоже заговорили тише.

— Понимаю, Магистр.

— Так вы поможете?

— Я постараюсь.

— Учтите, осколок нельзя трогать старейшинам.

— Нельзя?

— Касание осколка магом и создает Хозяина.

— Но ведь Митрине это не повредило…

— Лишь потому, что Авалон УЖЕ его коснулся. Сейчас он мертв, значит, осколок чист. Искать его следует вашим воинам и только.

— Иначе Братству конец, — добавил Брабус.

— Ясно…

— Предупредите ВСЕХ старейшин, — заключил Байн.

— Я понял вас, Магистр.

Мортон обвел толпу ясным, спокойным взглядом:

— Братья мои и сестры!

Повисла тишина.

— Наши друзья — маги — мне сообщили, что не нашли осколок! Тот самый! Превративший вас в прислужников! Хозяин его спрятал перед смертью, и всем нам очень важно найти его! И побыстрее!

В толпе переглянулись.

— Я не могу вам ПРИКАЗАТЬ! Но я ПРОШУ! Ради наших семей и будущего Братства! Обследуйте весь Нилендаль и каждый дом!

— Снаружи тоже, — деловито вставил Ковен.

— И снаружи! — поддержал Мортон. — Хозяин мог запрятать его в корнях или в дупле возле стены! Вы знаете, как выглядит осколок! Поищем его!

В толпе начались перешептывания.

— А что делать, когда найдем, брат?! — выкрикнул кто-то.

— Сразу зовите, и я избавлю нашу землю от угрозы!

— Идемте в город, братья! — позвал другой. — Чего стоять!

— И правда же! Идем!

— Зовите детей!

— Дети! Дети!

Просьба старейшины цепочкой перекинулась и на вторую толпу. Женщины из обеих бросились за детьми, после чего все поспешили в Нилендаль.

— Надеюсь, они найдут его, — вздохнул Брабус.

— Надеюсь, — повторил Просперус.

Мортон внимательно взглянул на них:

— Если осколок здесь, его найдут.

— А где еще! — Ковен аж передернулся. — Конечно, здесь!

К ним подошел хмурый Митрина:

— Осколок потерялся?!

— Вы ошибаетесь, старейшина! — возразил Байн.

— Но все ушли искать его, Магистр!

— Сказали, просто перепрятан, брат, — пояснил Мортон.

— А сам Хозяин?! Тварь убита?!

— И лично мной! — заявил Брабус, и тон его стал приторным. — Если не против, я бы хотел вернуться к уговору, старейшина…

— Какому? — не понял Мортон.

— Я обещал Магистру свести шрамы, брат.

— Ясно.

— Когда освободимся, — добавил тот.

— Это свершилось! — подхватил Ковен. — Хозяин мертв! Темное Братство вновь свободно! Прислужники стали людьми! Нет больше никаких препятствий, старейшина! Вы обещали мне!

— Верно, Магистр. Я излечу вас в любой день…

— СЕГОДНЯ!

— Если хотите…

— ПРЯМО СЕЙЧАС!

— Все нужное для очищения у меня дома. Пойдемте.

— Стойте! Перенесу вас к дому Владыки, так будет побыстрее!

— Мой дом на другой улице, Магистр.

— Ковен! — нахмурился Просперус. — Сначала пусть найдут…

— НЕТ, Байн! — перебил тот. — Не стану больше ждать! Ни часа, ни минуты! Я столько пережил за эти дни! Шрамы! Я спать от них не мог, они мне снились, Байн! Я чуть не спятил, глядя в зеркало! Ты что, не понимаешь этого?!

— Ладно. Делай, как знаешь.

— А ты иди пока к Владыке и жди меня! Я скоро буду!

В ту же секунду он и Митрина переместились.

— Ваш друг много кричит, Магистр, — заметил Мортон.

— Поверьте мне, старейшина, это его обычнейшее состояние.

Байн развернулся и пошел обратно.

— Да и не друг он мне, — буркнул он на ходу.

Последовав за ним вначале, Мортон вскоре остановился, глядя на Владыку, а после вовсе поспешил за остальными в город.

***

— Госпожа Таларан сбежала!

— Вот и прекрасно! — откликнулась Вельмона.

— И вещи наши бросила…

— Ты же сама сказала, солнышко, у нее что-то с головой.

— Может, ее похитили?!

— Хм… Не пойму, ты хочешь найти вход или Ребекку?

— Конечно, вход, госпожа Краас!

Та улыбнулась:

— Тогда забудь о ней, это дело Магистров.

— Уже забыла, — ответно улыбнулась Элли.

И в самом деле, какая разница, где выдра!

ОНА УЖЕ НИКТО! ДАЖЕ НЕ УПРАВЛЯЮЩАЯ!

— Пойдем, солнышко…

Они остановились у обрыва.

— Я нас спущу, но ты не бойся и не смотри под ноги.

— Я не боюсь, госпожа Краас.

— И молодец!

— Меня уже спускали так.

— Правда?

— Магистр Брабус в Морванских Копях.

— Где-где?

— В Морванских Копях. Это отсюда к северу.

— Что же вы делали там, солнышко?

— Искали Горбаша… То есть Хозяина.

— Вот как…

— И с нами был Магистр Просперус!

— В Копях тоже такой Разлом?

— Нет-нет, что вы! Просто большая и глубокая шахта!

— Ясно…

Они перенеслись по воздуху под мост.

— Смотри по этой стороне, а я — по той!

— Да! Хорошо!

ДВА МЕТРА… ПЯТЬ… ДЕСЯТЬ…

Одни лишь скалы. Отвесные и неприступные.

— Не видишь вход?!

— Не вижу, госпожа Краас!

— Я тоже! Будь повнимательнее!

— Ага!

ЕЩЕ ПЯТЬ МЕТРОВ ВНИЗ…

— Вельмона…

— Нашла?!

— Спросить хотела…

— О чем?

— Насчет госпожи Таларан… Куда же вы переместились?

— Поверь, тебе лучше не знать.

— Она такая робкая вернулась… Будто побитая…

— О, да! Ей очень не понравилось!

— А там и правда так ужасно?

— Ребекка все поняла и согласилась, солнышко.

КАК-ТО НЕУБЕДИТЕЛЬНО.

И тут же разглядела нечто странное.

ТОЛСТЫЙ МЕТРОВЫЙ ОБОД.

Рисунок чем-то белым по скале.

— Нашла!

— Где?!

— Вот! Смотрите! На стене!

— Ну-ка…

Они остановились точно напротив.

— Хм… Нет, не вижу…

— Он перед вами, госпожа Краас! Огромный круг!

— Круг?

— Да! Как белой краской нарисован!

— Прости, но… Он виден только тебе.

Элли яростно заморгала.

— Будем надеяться, это тот вход, солнышко.

— Пробейте стену, госпожа Краас!

— Увы, я не смогу.

— Но почему?! Вы Мастер Воздуха!

— Только Магистры применяют два сильных заклинания сразу.

— Ах…

— Если я захочу разбить стену, «Полет» отменится, и мы с тобой упадем в пропасть. Я не пойду на это, слишком опасно.

— Я знала… Знала и позабыла…

— Жаль, негде встать, — добавила Вельмона. — И, честно говоря, я ожидала нечто пообычнее… То, что САМА увижу…

Элли растерянно всмотрелась в круг:

— Значит, стену пробьет только Магистр…

— Или Мастер Земли, если мы позовем его.

— Вы что! Никто не должен знать об этом!

— Я пошутила, солнышко. Конечно, нужно подумать… Вернемся к Неферину.

— ОТКРОЙ ЕГО…

Шепот заставил вздрогнуть.

— Я? — вслух произнесла она.

Вельмона вскинула бровь:

— Придумала что-то?

— Мне нужно прикоснуться к кругу!

— Зачем?

— Проверить кое-что!

— Ладно, раз так…

Они приблизились к стене, и Элли провела по ней ладонью.

СТЕНА ОСТАЛАСЬ ПРЕЖНЕЙ.

Она попробовала снова, но с тем же результатом.

— Не получается… Сейчас!

И тут же вспомнила.

ВАЛУН ПОД ШКОЛОЙ!

Тот подчинился, став мячом!

— Так что там, солнышко?

— Еще минуту! Пожалуйста, госпожа Краас!

— Ну хорошо…

Нужно все повторить! В точности как тогда!

КАТИ ЕГО! ПОДБРАСЫВАЙ!

Камень вдруг мелко задрожал.

РАЗДАЛСЯ СЛАБЫЙ ГУЛ.

— Ты слышишь? — насторожилась та.

И ТУТ

Огромнейший кусок стены с кругом посередине сдался.

БА-БАХ…

Втянулся и разрушился и стих, подняв облако пыли.

ОТКРЫВ СОБОЙ ЧЕРНЕЮЩИЙ ПРОХОД.

Вельмона сразу встала на площадку:

— Невероятно! Как у тебя так получилось, солнышко?!

— Не знаю!

— Не знаешь?! Это же явно что-то сильное!

Та приземлилась рядом:

— Я уже делала так раз, вот и решила повторить.

Палец Вельмоны шевельнулся, и пыль сдуло куда-то вглубь.

— Да ты полна загадок… Ладно, вернемся вечером!

— СТОЙТЕ! Зайдем туда, госпожа Краас! Прошу!

— Зачем?

— А вдруг там что-то важное для нас!

— Уверена, это обычный ход, пусть даже скрытый твоей мамой.

— Давайте так! Пройдем десять шагов и все!

Вельмона призвала мушек:

— Десять шагов! И все!

— Спасибо, госпожа Краас!

— И больше не возражай! Идет?

— Идет!

— Сразу же к остальным!

— Конечно, госпожа Краас!

Они переступили через обломки.

— Хм… Очень странно… — Вельмона осмотрелась. — И стены… И потолок… И даже пол… Какое-то все слишком гладкое…

— Это тоннель!

— Тоннель?

— Да! Мамина способность прокладывать дорогу в камне!

— А дальше тут опять неровное… Зачем ей это, не пойму…

— Я пока тоже, — согласилась Элли.

И ЗАМЕРЛА.

— Ах!

— Что?

— Смотрите, госпожа Краас!

— Куда?

— Сюда! На стену!

А ТАМ…

Маленький круг размером с яблоко. Внутри него стоял суровый хищник на четырех лапах, скрывая за собой Солнце.

— Ну-ка, позволь…

Вельмона присмотрелась.

— У меня на плаще такой же! — добавила Элли. — На рукаве!

— На рукаве?

— Да, на плече! Вот тут! Только вы не увидите его…

— Этот мне тоже не увидеть…

— Не видите его?!

— Увы… Но раз ты говоришь, он есть…

— Я вам не лгу, госпожа Краас!

— Я верю, солнышко.

— Наверное, мама показывает, что иду верно!

— Возможно… Что ж, возвращаемся!

И ТУТ.

Внезапная догадка заставила Элли метнуться к знаку:

— Сейчас!

— Куда ты! Мы же договорились!

Она остановилась перед ним и провела ладонью.

ЧАСТЬ СТЕНЫ ВДРУГ ПРОПАЛА.

Вельмона округлила глаза:

— Тайник…

— Письмо! — радостно обернулась Элли. — От мамы!

— И это все?!

— Да! Больше ничего! Этого мало, госпожа Краас?!

— Нет-нет, что ты! Показывай!

Та подошла и развернула лист:

— Прочесть его?

— Да! Будь добра!

Здравствуй, Электра!

Все движется, как тебе предначертано. Ты лишь в начале долгого пути, и рядом с тобой Мастер Краас…

Они переглянулись.

— А как это она узнала, что я с тобой? — не поняла Вельмона.

— Не знаю, — отозвалась Элли. — Может, потом станет яснее.

— Может… Читай же дальше!

…Я ей не поручала сопровождать тебя. Своим присутствием она лишь подтвердила неизбежность. Прими это, даже пока не понимая.

Вам следует пройти по этому пути пять километров, после чего будет тупик. Стена закроется за вами, будто капкан. Не бойтесь, это мера предосторожности.

Под его сводом есть площадка. Снизу ее не видно, поэтому пусть Мастер Краас перенесет тебя туда. Там ты увидишь тот же знак и проведешь рукой, как сделала это сейчас.

Открывшийся проход вас приведет в пещеру. Она будет полна металла, сияющего подобно Солнцу. Мы называем его Вадиан.

В этой пещере Мастер Краас тебя оставит и заберет не раньше, чем через час…

Они опять переглянулись.

— Оставить тебя одну… Это пугает, солнышко…

— Мама не стала бы желать плохого! Я уверена!

— Согласна… Но как-то все уж очень странно…

— Там еще строчка! В самом конце!

— Читай!

…Лишь одна ты себя увидишь.

Нарина.

— И что же это означает?

— Что я себя увижу, госпожа Краас…

Та улыбнулась:

— Сейчас не видишь?

— Вижу… Не знаю, почему мама так написала…

— Ладно! Спрячь-ка письмо!

— Ага!

Элли схватила сумочку.

— Нет-нет, солнышко, не туда! В нее ведь могут и залезть!

— Куда тогда…

— В тайник, где оно и лежало!

— Я не смогу закрыть его…

— Ну, тогда… Под обломок! Вернемся вечером, и ты перенесешь его в пещеру с Вадианом!

— Точно! — Элли спрятала лист под крупный камень у стены. — Если кто и найдет тут мамино письмо, то это будем мы!

— Конечно, кто же еще!

Они исчезли, и полумрак восстановился.

***

Едва ее оставили одну, Ребекка натянула Нить, тряхнула кулаком и оказалась у себя дома на Красном Перекрестке.

ВЕЛЬМОНА КРААС! МЕРЗКАЯ СУКА!

Перенесла в ужаснейшее место и напугала до смерти!

В ГЛУХИЕ ВОЮЩИЕ СКАЛЫ!

Ах, эти голоса…

НАЗОЙЛИВЫЕ! СТРАШНЫЕ!

Накинулись, словно свора собак!

ЗАБРАЛИСЬ В ГОЛОВУ И СТАЛИ УГРОЖАТЬ!

Самым жестоким образом!

ТЕБЕ КОНЕЦ, РЕБЕККА!

Ты потеряла все! Весь свой запас!

ТЫ СТАЛА НИЩЕЙ!!!

Как воспротивиться такому…

НЕВОЗМОЖНО!

Пришлось просить прощения! Признать, что залежи тут нет!

И У КОГО! У ЭТОЙ МЕЛКОЙ ТВАРИ!

Иначе все закончилось бы плохо…

ОЧЕНЬ ПЛОХО…

— Нет-нет, только не это… Нет…

Открыв тайник, она нащупала коробочку, схватила ее, открыла…

Прозрачный шар с жидким металлом лежал на месте.

ВАДИАН НЕ ПРОПАЛ!

Она схватила следующую.

НЕТ! НЕ ПРОПАЛ!

Третью… Десятую…

ГОЛОСА ОБМАНУЛИ!

Закончив на третьей сотне, она шлепнулась на пол.

НА МЕСТЕ ВСЕ… КАКОЕ СЧАСТЬЕ…

Сейчас же спрячь и вновь к мосту, пока никого нет!

БУДТО НЕ ИСЧЕЗАЛА ВОВСЕ!

И принялась раскладывать коробочки назад на полки:

— Поплатитесь за это, твари… Обещаю… И не таких ломала…

Закрыв тайник доской под цвет обоев, выдра установила кресло перед ним, надела Нить, тряхнула кулаком и тут же оказалась у моста, где собиралась сесть на камень и сделать вид, что ожидает остальных.

ОДНАКО.

Так и застыла, глядя на обоих.

ВЕЛЬМОНА И ЭЛЕКТРА!

Гаденыши висели в воздухе спиной и вдруг спустились.

В ЭТОТ БЕЗДОННЫЙ, ЖУТКИЙ РАЗЛОМ!

Она метнулась следом, упала на краю и свесилась…

Обе уже слетели далеко и теперь что-то обсуждали у стены.

ОБЫЧНЕЙШЕЙ! ОТВЕСНОЙ!

Слова она не слышала, стену не рассмотрела, и все бы, вероятно, кончилось догадками, но тут землю тряхнуло мелко.

— Ах! Что за ерунда! — произнесла она.

И снова замерла.

ГАДЕНЫШИ ВОШЛИ ТУДА! В СТЕНУ!

— Не может быть…

Ребекка округлила глаза.

КОНЕЧНО… ВСЕ ОНИ ЗАОДНО…

А значит, залежь есть! И тварь Вельмона знает это!

ВОТ ПОТОМУ И ИСПУГАЛАСЬ!

Решила пригрозить тебе!

И ПРОСЧИТАЛАСЬ!

Она присела и огляделась ошарашенно.

КАК ПОСТУПИТЬ…

Если там под мостом проход, гаденыши идут…

В ПЕЩЕРУ! К ТОЙ САМОЙ ЗАЛЕЖИ!

— Ну, вам конец! Я все узнаю, твари!

Вскочив, она нашла большой и плоский камень, встала двумя ногами на него и шевельнула пальцем. Камень легко приподнял ее в воздух, сместился к краю и начал опускать в Разлом.

НЕ УПАДИ! ТОЛЬКО НЕ УПАДИ!

Придерживаясь рукой о стену, она боялась глянуть вниз и даже ненароком двинуться, чтобы не повалиться в пропасть.

ДВА МЕТРА… ПЯТЬ… ЕЩЕ ДЕСЯТЬ…

Мучения закончились, стоило заглянуть в дыру.

ЭЛЕКТРА ПРЯТАЛА ЧТО-ТО!

Обе тут же исчезли, и она спрыгнула с камня на узкую площадку.

Тот повалился в пропасть, но разве это было важно.

ТАЙНА УЖЕ СХВАТИЛА В ЖАРКИЕ ОБЪЯТЬЯ.

Она призвала светлячки и огляделась.

СТРАННОЕ МЕСТО…

Гладкие стены, потолок и пол…

И подошла к обломку.

ЧТО ЖЕ ТЫ СПРЯТАЛА ПОД НИМ…

Подняла лист и поднесла к глазам:

— Ну… Что тут у тебя…

С первых же строк рот ее приоткрылся в изумлении, она прочла письмо, подняла голову, уставилась на потолок, раздумывая, и…

СТАЛА ПЕРЕЧИТЫВАТЬ.

Снова и снова, будто от этого зависело все будущее.

И наконец, насытившись, вернула лист на место под обломок.

— Попались! — Она победно выпрямилась. — Гаденыши!

Глава 6: В поисках

Избавившись от шрамов, Ковен так разошелся в благодарностях, что даже удивил этим Митрину.

— Вижу, они очень терзали вас, Магистр, — заметил тот.

— Именно так, старейшина! ТЕРЗАЛИ! И день, и ночь! Жена уже не смотрит на меня совсем! Вот глупая, решила поначалу, это не я!

Брабус крутился перед зеркалом, словно невеста.

— Ах, как же хорошо! Как хорошо! — щебетал он. — Кожа чиста!

— Могу я вам задать вопрос, Магистр?

— Конечно, задавайте!

— Почти что сотня шрамов… Откуда они у вас?

— Несчастный случай! — отмахнулся Брабус.

— Кто же помог вам в трудный час?

— О, недалекий человек! И лекарь из него никчемный!

— Да, шрамы неумелые…

— УЖАСНЫЕ! Какой же вы молодец, старейшина!

Закончив любоваться собой, он обернулся:

— Ну, мне пора, старейшина!

— Конечно, — кивнул Митрина. — Вы оказали нам неоценимую услугу, Магистр. Я буду рад, если вы все останетесь до завтра в моем доме, тем более в такой великий день и вечер.

— А что там вечером?

— Отпразднуем освобождение и будем танцевать.

— Звучит неплохо!

— Откроем старые бутыли.

— Это же просто замечательно!

— Ночью же выберем Владыку Братства.

— Ах, решено! Я с вами! И остальных уговорю!

Переместившись к Неферину, Брабус развел руками:

— А вот и я!

— Ковен! — Байн живо обернулся. — Ты здесь!

— Как тебе вид?! Я изменился?!

— Наконец-то! Ты выглядишь как человек!

— Это так здорово, Магистр! — улыбнулась Элли.

— Да! Я избавился от них!

— Я поздравляю вас, Магистр, — кивнула госпожа Краас.

— Представьте себе! — довольно улыбнулся Брабус. — Митрина вывел их за пять минут! Шрамы больше не сводят меня с ума! Я чист! Я стал другим! Ах, как же он хорош в своем умении! Как же хорош!

И вдруг уставился на Неферина:

— Владыка! Митрина пропадает здесь! Прошу вас отпустить его!

— Куда? — не понял тот.

— В наш Орден, разумеется! Со мной!

— Зачем?

— Он будет нас лечить! Я дам ему все, что захочет! Обещаю!

— Увы, но это невозможно, Магистр.

— Почему?!

— Мы не торгуем братьями.

— Нет-нет, это же не торговля! Митрина станет представителем! Вашим и вашего народа!

— И все же нет, Магистр.

— Владыка, вы не понимаете…

— Ковен! — вмешался Байн. — Просто скажи! Нашли осколок?!

Тот сразу растерял весь пыл:

— Ищут…

— В этом и дело! — Просперус сжал кулак. — Мы — здесь! А ищут его — там! Нам нужно в Нилендаль! И проследить за всем!

— Вот-вот! Митрина нам предложил заночевать в его доме!

Вельмона с Элли переглянулись.

— А вечером они откроют старые бутыли, — многозначительно добавил Ковен. — И будут танцы.

— Ох, — растерялся Байн. — Хм… Что ж…

— И после изберут Владыку. Он так сказал.

— Верно, — подтвердил Неферин. — Останьтесь, если хотите.

— Останемся, Магистр? — спросила Элли.

— Ну как… — Просперус шмыгнул носом. — Определенно… Это очень заманчиво… К тому же поиски… Ладно! Мы остаемся!

— Заберем вещи и Ребекку! — заключил Ковен.

— Верно! Вы с нами, Неферин?

— С вами, Магистр. Я тоже собирался в город.

— Отлично! Ковен, перенеси-ка нас!

Они переместились к мосту.

— Ну и? — Просперус огляделся. — Где же Ребекка?

Вельмона пнула камешек:

— Сбежала…

— Вот как… Зачем?

— Уверена, это все помутнение, Магистр.

— До странности дурной поступок! Бросила наши сумки!

— Согласна в вами, Магистр.

— Куда же она могла сбежать…

— Возможно, в Сухие Земли, Магистр, — вмешался Неферин.

— Она там потеряется?!

— Не думаю. Скоро вернется.

— Что ж, хорошо… И снова будет слезно умолять простить! Ну, я задам ей, когда появится!

И только Брабус повел себя спокойно, уж он-то понял.

РЕБЕККА ВОСПОЛЬЗОВАЛАСЬ НИТЬЮ.

— Не будем ждать того, кто сам себе все портит! — заявил он. — Пропустит праздник, пускай винит в этом себя!

— Ты прав, Ковен! — кивнул Просперус. — Ну-ка! Берите вещи, друзья! Нам пора в Нилендаль!

***

Велла переместила их в пещеру.

И ТОЧНО В ЦЕНТР.

Хватило пары секунд, чтобы понять:

ОНИ ПОПАЛИ В ОКРУЖЕНИЕ!

Не меньше полусотни Огнелапов сидели и лежали возле стен. Их странным образом горящие лапы подсвечивали морды, глаза у каждого блестели, отражая свет. И все это в молчании, что только придавало им решимости.

— Сжигай! — крикнула Велла.

И ТУТ ЗАВЫЛИ ВОЖАКИ!

Двое! С разных концов!

Вся стая подскочила, бросилась на людей…

Джастин еще не принимал решение так быстро.

ТЫ СТАЛ ЗАЩИТНИКОМ!

Себя! Солы! Невинной Венды!

ВСЕХ, КТО ПОЙДЕТ С ТОБОЙ РЯДОМ!

Даже этих двоих, кому ты помогаешь ради возмездия!

ТАК ДЕЙСТВУЙ ЖЕ!

Он выгнул пальцы и применил сильнейшее, что только мог.

«ВСЕОБЩЕЕ СОЖЖЕНИЕ».

Ему учили всех без исключения: и настоящих магов, уверенных в себе, и явных слабаков, как ты, противников насилия. Ты же всегда верил: условия для применения ТАКОГО не наступят. А если все же придется, то и тогда откажешься, не станешь применять его.

ВЕДЬ, ОЧЕВИДНО, ЖИЗНЬ ВАЖНЕЕ!

Как же ты ошибался…

ЧАШИ ВЕСОВ СМЕСТИЛИСЬ.

Неотвратимость наказания стала важнее жизни!

СТАЛА ЕЕ ЗАЩИТОЙ!

А сам ты превратился в справедливость!

В КАРАЮЩУЮ РУКУ СМЕРТИ!

Огромная волна огня ярчайшей вспышкой разошлась вокруг.

СЖИГАЯ ВСЕ, ПОСМЕВШЕЕ НАПАСТЬ!

Десятки не успевших Огнелапов и оба вожака исчезли в том огне, осыпались на землю черным пеплом. И даже воздух выгорел, и камни раскраснелись, став больше походить на лаву.

И ТУТ УЖЕ ГОРЯЧАЯ ВОЛНА!

Вернулась к ним со всех сторон, сопровождаемая низким гулом!

— Ах…

Джастин упал и распластался, едва не потеряв сознание.

Велла взглянула на него:

— Да! Впечатляет!

— Я… Я сделал это…

— Сделали! Чуть не убили нас, но твари точно сдохли!

— Я смог… Я смог…

— Свет, Гелик!

Запястья магов засияли белым.

— Такая магия доступна только вам, господин Накельброк?! Или есть артефакты, способные на это?!

— Я… Я не знаю… Спросите у господина Канна…

— Спрошу, не сомневайтесь!

Джастин присел.

— Останься с ним, Гелик! И подбери оружие! Я скоро!

— Но, моя королева…

— Ты слышал мой приказ!

Тот поджал губы:

— Как пожелаешь…

Минуя остывающие камни, Велла направилась в конец пещеры.

КРИСТАЛЛ ЭНЕРГИИ!

Он уже рядом! Близко! Только свернуть в проход и все!

ОДНАКО.

Стоило выйти за угол, как вдруг открылось новое препятствие.

ТРЕТИЙ ВОЖАК!

Тот самый, с отметиной на лбу от рукояти!

ЕДИНСТВЕННЫЙ, КТО ВЫЖИЛ В ПЕКЛЕ.

Он ждал ее перед огромным желтым кристаллом.

БУДТО ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ!

Велла запнулась на секунду, и Огнелап, увидев в этом слабость, пригнул длинную морду и зарычал глухо:

— Агр-р-р…

Закапала пена.

ОН ПРИГОТОВИЛСЯ К БОЮ!

Наедине!

КОРОЛЬ ПУСТОТ И КОРОЛЕВА ОСТРОВА!

Та сразу поняла: ей не сбежать.

ДА И ЗАЧЕМ…

Вытащив меч, Велла перевернула острие книзу:

— Начнем!

И быстро подняла песок с земли.

Вожак остановился, не успев напасть.

— Иди же, тварь… — Она прищурилась. — Я жду тебя…

Тот выгнулся еще ниже и ожидаемо набросился.

НЕУМОЛИМО! ЯРОСТНО!

В обычной для любого хищника манере.

И… ПРОМАХНУЛСЯ.

Она успела отступить и вывернуться боком.

Огнелап замер, обернулся, рассчитывая достать жертву, загрызть столь ненавистное ему создание…

И ПОЛУЧИЛ ПЕСОК В ГЛАЗА!

Ослеп на миг, потерял равновесие.

Велла запрыгнула ему на спину, занесла меч и со всего размаха и двумя руками воткнула жаждущий клинок в его огромнейший затылок:

— А-а-а!!!

Вожак чуть постоял… Его качнуло… И наконец, он рухнул.

Она успела соскочить, отпрыгнуть и даже удержалась на ногах. И тут же выпрямилась, глядя на чудовище.

ТЫ ПОБЕДИЛА В ЧЕСТНОЙ СХВАТКЕ!

А значит, вся добыча лишь твоя! По праву сильного!

КРИСТАЛЛ!

Она мгновенно обернулась.

Тот испускал с вершины луч, впивающийся в свод пещеры, поддерживающий Барьер уже тридцать шесть лет.

Она подошла ближе и вспомнила, что говорил Ильвик.

КИСТЬ ЭДАРА ВНЕЗАПНО ЗАГОРЕЛАСЬ!

Помедлила и приложила руку к прозрачной желтой грани.

НИЧЕГО НЕ СЛУЧИЛОСЬ.

Какая чушь!

Повесила разряженную Нить на край. Подумала, добавила к ней и вторую, уже с запястья.

СКОЛЬКО ИМ НУЖНО ВРЕМЕНИ…

Час? День? Неделя?

ДА НЕВАЖНО!

Первая цель достигнута!

ПОРА ЗА СЛЕДУЮЩЕЙ!

Выдернув меч, Велла отерла кровь о безволосую шкуру.

Убитые твари держались стаей. Но если та намного больше, то вот вопрос: сбегутся ли все остальные?

Вложив клинок в ножны, она покинула пещеру.

— Уходим!

— Вставай, — потянул Джастина Гелик.

— Да-да… — Тот встал, пошатываясь. — Мы же закончили…

— Закончили.

— Значит… Больше не нужно… Убивать…

Бородач усмехнулся:

— Что-то ты тряпку мне напоминаешь, маг.

— Я просто… Опустошил Поток…

Велла остановилась рядом:

— Пришли в себя, господин Накельброк?!

— Я… Слабость… Чувствую…

— Продолжим наше общее дело?!

— Продолжим… Да…

— Прекрасно! Берите меня за руку! Оба!

— Так ты нашла его? — успел спросить Гелик.

— Нашла! — кивнула та и кулаком тряхнула.

***

Пока мужчины обходили город, разыскивая осколок, женщины Братства принялись за уборку — улицы за полгода утонули в грязи, в пыли, в листьях.

Митрина принял гостей с почетом. И дом свой предоставил им, и даже выставил две трехлитровые бутыли с большими пробками.

— Каждой двадцать четыре года, Магистр, — пояснил он.

— Ого, — кивнул Просперус. — И что же в них, старейшина?

— Настойка серых весенних листьев молодого Брана.

— Ясно…

— Такие листья очень редки в нашем Лесу, поэтому мы и храним настойку много лет, прежде чем вновь достать ее на свет.

Байн облизнулся:

— Наверное, и вкус отменный…

— Вы мне и скажете, Магистр.

— И достаете их по важным случаям…

— Вы правы. Вот как сегодня, например. Одну могу открыть…

— Ну, я даже не знаю… Такая честь для нас!

Митрина улыбнулся:

— Или можно испить обе на Площади, когда столы будут готовы. Думаю, это займет пару часов, не больше.

— Уговорили! — согласился тот. — Давайте! Открывайте!

— Да уж, попробуем, старейшина! — одобрил Брабус.

Все складывалось как нельзя лучше.

ГЛУПЦЫ!

Пусть ищут до посинения, а ты отпразднуешь свою победу.

ОСКОЛОК-ТО У ТЕБЯ! И ШРАМОВ НЕТ!

Никто больше не взглянет с отвращением, как раньше!

Остался только Герхард…

И ТОТ ТАЙНИК В РАЗВАЛИНАХ!

— Итак, друзья мои…

Просперус неторопливо встал, держа в руке наполненный кубок.

— Столь ценный и торжественный нектар требует важных слов перед употреблением. — Он улыбнулся. — Позвольте же их сказать.

— Конечно, Байн, — махнул Ковен. — Ты в этом лучше всех.

— Прошу, Магистр, — поддержала госпожа Краас.

— Спасибо, дорогая. Так вот! Сегодня день великого свершения! Тот, за кем мы охотились почти полгода, был пойман нами и убит! Он перестал существовать! Он сгинул в прошлом! Я не произнесу его ничтожнейшее имя, оно не стоит крови тех, против кого он выступил! Крови ваших погибших братьев и сестер, старейшина!

Митрина одобрительно кивнул.

— Их мы помянем после, и не раз! — продолжил тот. — Пока же я скажу одно: со смертью твари народ Темного Братства освободился! Сбросил с себя тяжесть Хозяина! И пусть он навсегда останется столь же свободен, как и сегодня! За Темное Братство!

— За Братство!

— За Братство!

— За Темное Братство!

Все четверо опустошили кубки.

— Какой приятный вкус, — заметил Байн.

— Отличнейшая речь, Магистр, — вздохнул Митрина. — Не знал, что в Белом Ордене остался кто-то, ценящий отношения с нами.

— Остался. — Тот потянулся за закуской. — И, можете поверить, таких немало… Кстати… Вы так от нас закрылись резко…

— Это решение Владыки, Магистр.

— Но что-то же стало причиной. Верно я говорю?

— Спросите у него, я не отвечу.

— А я упорствовать и донимать не стану…

Пока взрослые пили и болтали, Элли, конечно же, молчала, жуя какие-то приятные на вкус странные листья, и размышляла.

О САМОМ ВАЖНОМ!

О мамином письме и о пещере… О Мортоне и о Кольце…

О ТОМ, ЧТО ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ…

И тут же вспомнила.

ТЕБЯ ЖЕ ИСКЛЮЧИЛИ!

Она уставилась на раскрасневшегося Байна:

— Магистр…

— Да, милая?

— Если я напишу письмо подругам, вы сможете им передать?

— Ну, видишь ли…

— Я передам! — вмешался Брабус.

— Пойдем, — позвал Митрина. — Я дам, что нужно для письма.

Они ушли в другую комнату, и Байн потер под носом:

— Ты решил стать посыльным, Ковен?

— Нет, разумеется. Просто хочу помочь Электре.

— М-м-м… Ясно…

Брабус сдержался от ответа.

КАКАЯ ПОМОЩЬ! ЧТО ЗА ТУПОСТЬ!