Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Невидимая Смерть

Глава 1: Ненастье

На утро после жаркой ночи в доме с Селеной, Бигли не отпустил Фику в Шайншару просто так. Причиной тому стала Линдра, его же собственная жена, сестра давнишнего подельника и друга Якоба.

Та, разумеется, не видела, как муж задирал юбку на сопернице.

ОДНАКО ПОНЯЛА, И БЫСТРО.

Вернувшись, Бигли показался ей довольным.

УЖ ЧЕРЕСЧУР.

— Ты наказал ее?

Тот в кресло сел и положил ноги на стол:

— За что?

— Ну как же, дорогой… Так ранить Феску в руку…

— Феска — дурак!

— И ты его еще избил…

— Посмел перечить мне, вот и нарвался!

— Значит, не наказал ее…

— Селена остается с нами! Я так решил!

Тут-то Линдра и осознала: сучка все же пустила в мужа когти.

А ТЫ ЕЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛА!

Бери любого из сорока!

ТОЛЬКО НЕ БИГЛИ!

И что теперь?! Отдать свое?! Нет уж!

УБЬЮ! МЕРЗКАЯ ПОТАСКУХА!

Промучившись остаток ночи рядом с храпящим мужем, она все же решила поступить хитрее.

ПОЖАЛОВАТЬСЯ В ГОРЕ БРАТУ.

В отличие от Бигли, Якоб любил сестру, да и Биноги уважал его за храбрость, ведь тот с ним грабил в молодые годы. Пусть он давно в Шайншаре командиром стражи, Бигли же сам сказал: Якоб еще при деле, шлет через Фику все необходимое и прикрывает с суши, оплачивая налог на судно.

ЕСТЕСТВЕННО, ЗА СЧЕТ БИНОГИ.

Однако это же сыграло злую шутку: друзья не виделись два года, вот Бигли и распоясался, посмел заваливаться с сучкой, да на глазах у всех.

ЧЕГО НЕ ДЕЛАЛ НИКОГДА!

Само собой, убийство твари — глупца никак не образумит. Тот лишь войдет во вкус, продолжит изменять и дальше, уже с другими.

А вот узнай об этом Якоб…

ОН ВСЕ УЛАДИТ! И ПО-СВОЕМУ!

Тихо пройдя в другую комнату, она села писать письмо.

О, Якоб, мой любимый брат!

Спешу тебе открыть глаза на то, что стала я несчастна… И плачу без конца в подушку… Ведь счастье, что берегла я бережно годами, теперь разрушено… Всего-то в одну ночь…

Ты спросишь почему — а я отвечу: твой старый друг и муж мой Бигли сегодня изменил мне. С той, кого САМ ТЫ допустил к нему, отправив к нам на риф… С этой Селеной… Конечно, сучка молода, красива и ноги раздвигает лучше многих, вот Бигли и попался…

Но самое печальное, что он решил оставить ее с нами… Принял в нашу команду… Я, мой любимый брат, уже даже не знаю, молчать мне или утопиться… Ты же в Шайншаре и вразумить его никак не сможешь…

А я одна тут остаюсь… В печали, в плаче, без надежды…

Люблю тебя.

Твоя несчастнейшая Линдра.

С утра пораньше она направилась в тот дом, где ночью пили.

К счастью, Фика уже проснулся и одиноко опохмелялся.

Она поспешно села рядом:

— Ах, вот ты где!

Тот удивился:

— Линдра… Тоже решила выпить, что ли?

— Когда тебе обратно, Фика?

— Как Бигли скажет, так поплыву.

— Отдашь это моему брату. — И, выложив на стол письмо, тут же рукой прикрыла. — Сразу как доплывешь. Договорились?

— Чего случилось-то?

— Да ничего, просто письмо от любящей сестры. Так передашь?

— Само собой. Как только, так и схожу к воротам.

— Спасибо…

Видя, что та не убирает руку, он шмыгнул носом:

— Даешь его мне или как?

— Бери.

— Ага…

Спрятав листок в карман, он снова поднял кружку.

— Но, Фика…

— Что?

— Ты не читай его, ладно?

— Не стану, не беспокойся.

— И не показывай другим.

— Еще чего!

— Лично Якобу в руки! Ты меня понял?

— Конечно, понял, что тут не понять.

— Смотри же! Не подведи!

Тот лишь кивнул.

Она ушла, а он задумался.

ЧТО ЭТО БЫЛО…

Приди Линдра на пристань и передай письмо при муже, ты бы забыл о нем через минуту.

Но тут она решила втайне!

И ЧТОБЫ БИГЛИ НЕ УЗНАЛ!

Значит, чего-то в нем не то…

Сунув пальцы в карман, он вовремя остановил себя.

НЕТ-НЕТ.

Пусть лучше уж в неведении, да целый, мало ли что.

ОДНАКО ПРИДУМАЛ ХОД.

Да, сам его читать не станешь, это точно, но Бигли рассказать — дело хорошее. Тот будет рад, может, и денег еще добавит.

Придя к такому замечательному выводу, Фика продолжил пить и вспомнил о письме только на пристани.

— Вот тебе список! — передал Биноги. — Через неделю жду!

— Я привезу, Бигли!

— Ну все, давай! Удачи!

— Постой, Бигли…

— Чего тебе?

Фика уставился на Мыра рядом:

— Мне это… Линдра передала письмо… Для Якоба…

— Она всегда так делает, — заметил тот.

— Да, но тут это…

— О чем ты, чтоб тебя?! — нахмурился Биноги.

— Она обычно передавала ТУТ, а в этот раз…

— Врежу, если продолжишь мямлить!

— Прости, Бигли! Я-то опохмелялся, и Линдра вдруг подошла!

— Зачем?

— С письмом своим!

— Для Якоба?

— Сказала так…

— Читал его?

— Нет-нет, что ты!

Тот вытянул ладонь:

— Давай!

— Я обещал, что передам…

— Давай письмо, Фика! Не зли!

— Ага…

Он передал листок, и Бигли углубился в чтение.

— Чего там? — не удержался Мыр.

— Да, — нерешительно поддержал Фика. — Чего, Бигли?

— Не ваше дело…

Оба переглянулись, но возражать не стали.

Закончив чтение, Биноги не вернул его, а спрятал себе в карман.

— Вот что… Пока в Шайншару не поплывешь, Фика.

— Ого… Остаться, Бигли?

— Нет, ты не нужен здесь.

— Куда же я тогда…

— Встанешь на якорь… Неподалеку от Шайншары, но так, чтобы тебя никто не видел.

— Это куда?

— Помнишь те скалы к югу?

— Зубастую Бухту…

— Верно. Туда и поплывешь.

— Но там подводное течение, и судно разобьет…

— Не разобьет! Встанешь подальше в Океан!

— Понял.

— Дождись меня, сегодня-завтра подплыву на «Провидении».

— Ага… Значит, дождаться… Ясно, Бигли…

— Возьмешь с собой Селену. Бабу, кого привез вчера.

— Понял… И что с ней сделать? Сбросить за борт?

Биноги поднял кулак:

— Я что, сказал тебе так поступить?

— Нет, не сказал, Бигли…

— Хватит пороть всякую чушь!

— Прости, Бигли…

— Мыр!

— А?

— Селену приведи!

— Сейчас.

— По-тихому!

— Ага…

Едва тот отошел, Биноги голову склонил и зашептал:

— Слушай сюда, Фика…

— Да. Слушаю, Бигли.

— Смотри за ней, как за самим собой…

— Понял, — в тон ему отозвался тот. — Я присмотрю…

— Чтобы не выпрыгнула, Фика…

— А она может?

— Да, наверное… Ты говори с ней вежливо, не зли…

— Не буду злить.

— Твое корыто не тюрьма…

— Конечно, Бигли. Приму ее, как гостя твоего.

— Верно, она нужна пока…

— Ясно…

— Но если что, спрошу с ТЕБЯ…

— Я прослежу, Бигли! Не сомневайся!

— Я подойду, подам сигнал.

— Понял.

— Усадишь ее в лодку и привезешь ко мне. Лично.

— Да без вопросов! Как скажешь, Бигли!

Вскоре вернулся Мыр ведя Селену, и, судя по ее виду, она все выпытала еще в дороге.

— Привет. Я отплываю?

— Да. — Бигли кивнул на Фику. — Доставит тебя назад.

— Что ж, хорошо.

— Ты жди меня и не дури, я подберу скоро.

— Надо так надо, Бигли. Я понимаю.

Словно в ответ, Мыр смачно сплюнул себе под ноги.

— Все! Хватит болтовни, плывите! — приказал Биноги.

Оба живо уселись в лодку, и дылда принялся грести.

Селена не оборачивалась, да и зачем.

ЗА ЧАСОМ СТРАСТИ БЫЛ РАЗГОВОР.

И стало ясно: жестокий сластолюбец пойман.

— У нас с братом гостиный дом в Шайншаре, я говорила…

Биноги застегнул штаны:

— И что с того?

— Я слышу многое и кое-что узнала… Очень полезное…

— Что, например?

— Где держат золото, чтобы оплачивать все грузы из Фарандии…

Уже собравшись уходить, Бигли присел на стул:

— Ты не в себе, Селена. Никто не станет о таком делиться.

Она поспешно села рядом:

— Об этом и не говорили! Я лишь свела в одно и догадалась!

— Рассказывай.

— У пьяного и мысли на языке! А если это повторяют трое…

— О золоте узнала?

— Да!

— И где оно?

— В городке Червень! Неподалеку от Океана, в двух километрах!

— Корабль мой не плавает по суше…

— Сойдем на берег! Нападем! А после — на «Провидение»!

— Это не ты решаешь.

— Конечно, Бигли… Я просто предложила…

Тот почесал в затылке:

— Червень?

Она кивнула.

— Не слышал о таком…

— Маги Белого Ордена привозят в него золото в последнее число каждого месяца, на следующий же день расплачиваются со всеми.

— Охраны много?

— У магов ее нет, но у торговцев полно наемников. Если напасть в последнее число, против нас будут только маги.

— Они убьют нас.

— Нет! Не убьют!

Биноги покачал головой:

— Ты мага видела хоть раз?

— Не видела.

— Поэтому и чушь порешь. Уж лучше перебить наемников.

— Тогда придется нападать на многих! Мы не успеем! К тому же слухи разойдутся быстро, маги решат помочь торговцам!

— Маги убьют нас, женщина, — спокойно повторил он.

— Если позволишь, я объясню задумку…

— Ну, говори.

Голос Селены стал таинственным:

— В Червени есть каменный дом, его построили для магов и сами маги, все остальные деревянные и малые. Торговцы к нему приходят ранним утром отрядами из общего большого лагеря.

— Какого?

— Устраивают неподалеку еще за пару дней до встречи.

— Продолжай.

— Забрав же золото, каждый идет своей дорогой.

— То есть на лагерь нападать бессмысленно…

— Они не возвращаются, Бигли! Все, что нам нужно сделать, это залезть вечером в дом, подсыпать спящий порошок в еду!

— Маги подпустят постороннего?

Она прищурилась:

— Тут нам поможет тот, кто носит при себе магию.

— Ты говоришь о Пепине…

— Вот именно!

— Он не захочет в это лезть.

— Поговори с ним!

— Я сам решу, что делать! Ты не указ мне!

— Прости, Бигли… Просто почти тот день…

— Подумаю и сообщу тебе.

— Конечно…

Лодка вошла в плотный туман, и Фика вытащил рожок из сумки:

— ТУ-У-У!!! ТУ-У-У!!!

Вскоре донесся и ответ.

— Туда! — приказал он. — Греби, улитка! Поживее!

— Стараюсь, капитан!

— Старайся лучше!

Судно ждало их еще с вечера. Вода была спокойна.

— Ты как, Селена? — поинтересовался Фика. — Не мутит?

И улыбнулся ей.

— Нет, — тоже улыбнулась та. — Я человек привыкший.

— Ага… И хорошо…

Он встал, заметив на корме худого парня:

— Бросай!

— Бросаю, капитан!

Тот сбросил лестницу и лодочный канат.

Поднявшись на борт, Селена сразу же направилась в каюту.

— Захочешь есть, скажи!

— Скажу! — откликнулась она и скрылась.

А между тем Бигли все думал, как поступить с женой.

ПРОКЛЯТЬЕ…

Ведь что бы ты ни говорил сейчас, Линдра потребует избавиться от сучки. Начнет давить на жалость, плакать, нарываться, выведет из себя. В итоге ты изобьешь ее, чего не делал много лет.

И ПОДЕЛОМ.

С другой же стороны, не передав письмо, испортишь отношения и с ней, и с Якобом. Пусть брат жены и в городе, но тем и ценен, через него проходят все поставки, он подкупает власть.

НЕТ, ССОРИТЬСЯ НЕ СТОИТ.

Пока Линдра молчала, не зная о перехваченном письме, он тоже не подходил, оттягивая разговор. Поднявшись на «Провидение», пираты поплыли к рифу, где Бигли, глядя на лодку с Пепином и Герхардом, решился наконец:

— Линдра!

Та посмотрела на него.

— Идем! Надо поговорить!

Они спустились в капитанскую каюту, и Бигли захлопнул дверь.

— Что-то случилось, дорогой?

— Садись.

Она присела.

— Сегодня отобрал у Фики… — Он тоже сел. — Это…

И ВЫТАЩИЛ ПИСЬМО.

— Ох, — выдохнула та.

— Твою записку Якобу…

— Бигли…

— Что, Бигли?! — Скомкав, он бросил в нее лист. — Ты спятила писать ему такое?! Хочешь поссорить нас?!

— Ты изменил мне…

— Нет!

— Я знаю! Изменил!

— Дура! Будь так, я бы послал тебя куда подальше и с концами! Но ты еще со мной! Моя жена!

— Кто же тогда Селена?! Эта тварь?!

— Просто товарищ по делам!

— Товарищ, говоришь?!

— Заткнись, тупая сука! И не указывай!

Та задышала тяжело.

— Селена предложила дело, — уже спокойнее продолжил он. — Я обсуждал с ней, как провернуть его.

— А между делом поимел…

Повисла тишина.

— Чего ты хочешь, Линдра?

— Хочу, чтобы она исчезла… Навсегда…

— И это все?

— Хочу, чтобы не изменял больше…

— Я же сказал, она нужна для дела.

Та покачала головой:

— Так не пойдет.

— То есть?

— Решай, кто для тебя важнее.

— Ты ставишь мне условия?

— Я лишь хочу спокойствия, Бигли. Мы девять лет вместе живем на нашем островке, как появился твой корабль… И баб ты никогда не привозил туда…

— Хватит капризничать, Линдра!

— Нет, это не каприз! Пусть Фика и сглупил, Якоб узнает о твоей измене! Не в этот раз, так в следующий!

— Замолкни!

— Клянусь, я передам ему! Мой брат тебе…

Он дал пощечину наотмашь:

— Ты получила ВСЕ! И деньги, и меня! Ни дня не проработала! Катаешься по Океану без забот и еще ставишь мне условия?! Я этого не потерплю!

— Я не…

— Заткнись!

Еще одна пощечина заставила ее схватиться за щеку.

— Что ТЫ дала взамен?! — продолжил он. — Наследника?!

— Ты не хотел…

— Заткнись! — И вновь ударил по щеке. — Все парни думают, я немощен, раз нянькаюсь с тобой! А я — МУЖИК! И буду делать, что захочу! Ты поняла меня?!

Линдра поджала губы.

ТЫ ЗАГНАНА В ЛОВУШКУ.

Примешь его слова — и потеряешь уважение к себе.

А ДАЛЬШЕ БУДЕТ ТОЛЬКО ХУЖЕ.

— Я спрашиваю, ты поняла?!

— Нет, Бигли…

— Что ты сказала?!

— НЕТ! — Вскочив, она толкнула его, и он упал.

— Ах, ты ж… Поганая скотина…

Он живо встал.

Та выхватила нож:

— Не подходи!

Бигли застыл, разглядывая жену.

— Даже не думай, — добавила она.

Поиграв скулами, он вышел и хлопнул дверью.

ТЫ ЗНАЛ, ЧТО ВСЕ ТАК КОНЧИТСЯ.

Могло быть хуже, но ты сдержался и не избил жену.

ДЕЛО ЗА МАЛЫМ.

Отправить ее в Шайншару к Якобу на месяц. Одумается и назад попросится, а ты подумаешь еще, примешь обратно или нет.

На палубе он махнул Мыру:

— Чего там?!

— Уже на месте!

— Давай сюда!

Тот протянул подзорную трубу.

— Точно… — Биноги присмотрелся. — Походу его пустят…

— Племянник твой не дурак, Бигли.

— Плевать мне на него…

— Ну, так-то да.

Там далеко, два человека шагали словно по воздуху.

ПО РАЗДВИЖНОМУ СТЕКЛЯННОМУ МОСТУ.

В сиреневом — Пепин Торвас, а в черном — Герхард, никчемный сын Марии, вовремя сбагренной почти что двадцать лет назад.

Именно в этот миг Биноги принял важное решение.

НАПАСТЬ НА ЧЕРВЕНЬ УЖЕ В ЭТОМ МЕСЯЦЕ.

Вот Пепин возвратится, и обсудите.

ОДНАКО.

Торговец не вернулся. Не выдвинулся мост, и лодка их осталась там же, возле рифа.

ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ.

Прождав до вечера и злой до невозможности, Биноги приказал отплыть к Зубастой Бухте. Никто с вопросами не лез, и даже Линдра, узнав, куда они плывут, лишь призадумалась.

До места «Провидение» добрался перед рассветом.

— Судно! — крикнул смотрящий.

Бигли скрестил руки над головой, Мыр дважды свистнул в свой свисток, и зазвучал протяжный, низкий рев.

— ТУ-У-У-У!!!

Вскоре донесся и ответ — высокий, слабый звук рожка.

— Ту-у-у! Ту-у-у!

— Линдра! — позвал Биноги.

Та подошла.

— Перейдешь к Фике, он отвезет тебя в Шайншару!

— Зачем это?

— Затем, что поживешь там!

— Учти, я расскажу все Якобу.

— Хватит учить меня! Собирай вещи!

— И… Сколько мне там жить?

— Пока не поумнеешь!

— Что ты задумал, Бигли?

— Проваливай уже! И передай брату, скоро увидимся!

Она задумчиво уставилась на судно.

НА ЛОДКУ, ЧТО ПЛЫЛА НАВСТРЕЧУ.

Сидящего она не разглядела, но спорить не решилась.

ПУСТЬ ЯКОБ ВСЕ УЗНАЕТ ЛИЧНО.

Так даже лучше и надежнее.

Собравшись, подошла к борту и…

ТАК И ЗАМЕРЛА.

В лодке сидели двое: сам Фика и Селена.

ОХ, НЕТ… МУЖ ВЫБРАЛ ПОТАСКУХУ…

Лицо вмиг покраснело.

— Тварь, — прошипела она тихо. — Тебе не жить…

НО И ТЕПЕРЬ СДЕРЖАЛАСЬ.

Та поднялась на борт, и обе мило улыбнулись.

— Быстрее! — поторопил Биноги. — Фика! В лодку ее!

— Конечно, Бигли!

Линдра решительно спустилась, и Фика поспешил за ней.

— Плыви в Шайншару!

— Я понял, Бигли!

Они отплыли от корабля, и капитан задал вопрос:

— Чего это тебя туда, Линда? Купить чего?

— Купить, — хмуро откликнулась она. — Спокойствие.

Глава 2: На грани

В блокирующей камере оковы повалились на пол.

БЕГИ! ПОКА ОТКРЫТА ДВЕРЬ!

Он дернулся было, но ощутил спиной клинки.

Вельмона усмехнулась:

— Спокойнее, Магистр. Сбежать не выйдет.

Брабус лишь губы сжал.

— Впрочем, с вашим-то опытом в таких местах и огорчаться ни к чему, — язвительно добавила она и подняла артефакт с пола. — Прошу, Магистр, отойдите к дальней стене.

Он отошел.

— Выходим! Закрывайте!

Хлопнула дверь, дважды щелкнул замок.

ТЫ СНОВА В КАМЕРЕ, КОВЕН!

Не думая, что делает, он медленно протер лицо перчаткой.

ТОЙ САМОЙ! РУКОЙ СМЕРТИ!

И вмиг похолодел.

ТЫ ТОЖЕ ПРИКОСНУЛСЯ К НЕЙ!

И шумно задышал, пытаясь успокоиться.

НЕТ-НЕТ, НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Тут магия не действует! И доказательство тому упавшие оковы!

ПРОКЛЯТЬЕ! ТЫ НЕВНИМАТЕЛЕН, КОВЕН!

Поступишь так в обычном месте — конец!

Достаточно глупых поступков.

ИСПОЛЬЗУЙ ОБСТОЯТЕЛЬСТВА.

Встав под лучи из малого окна, он покрутил перчаткой.

ПОЖАЛИ РУКУ СМЕРТИ ВСЕ!

Если она сработала, ты стал единственным Магистром в Ордене!

Пусть не глава его! Пусть даже не в Совете!

НО И НЕВАЖНО!

Ведь по закону будет новая Коллегия!

ГЛАВУ ЖЕ ВЫБИРАЮТ ИЗ МАГИСТРОВ!

Тупицы выберут тебя, Ковен! Что неизбежно!

И ТЫ В ОТВЕТ ПОСТУПИШЬ УМНО.

Оставишь власть себе! Не добавляя никого!

ВОТ ТОЛЬКО НЕУВЯЗКА…

На выборах нужен соперник…

А ТЫ ОДИН ТЕПЕРЬ…

Кому ты доверял, кого тащил наверх — все предали…

СУКИ…

Юрген и Анна… И Офелия… Решили, ты ослаб…

КАК БЫ НЕ ТАК!

Ты выжил и нашел оружие!

ВЕРНУЛСЯ И ПОКАРАЛ!

Здесь все твое, Ковен!

И ОСОЗНАЛ ВНЕЗАПНО.

Если Магистр лишь один, то правила бессмысленны!

— А ведь и верно, — прошептал он. — Вот и лазейка.

ОДНАКО.

Возможно также и другое: перчатка не сработала!

ЧТО ДЕЛАТЬ В ЭТОМ СЛУЧАЕ…

Продолжишь обвинять Люция! Он все подстроил, ты не посмел ему перечить! Все остальное же — бездоказательно! Доносы всякие и обвинения в убийстве! Кольцо это еще дурацкое!

Бродя по камере, он вдруг прислушался к голосам рядом.

МЕРАНИЙ… АННА… ЛЮЦИЙ И ОФЕЛИЯ…

Ах, неужели началось!

ПРИШЛИ СЮДА ВСЕМ СКОПОМ ТВАРИ!

На всякий случай сняв перчатки, он сунул их в карманы.

Дверь камеры открылась осторожно.

— К дальней стене, Магистр! — заглянул рыцарь.

Он отошел послушно.

И сразу голос Люция:

— Попробует удрать, не мешкайте! Не дайте ему выйти!

— Да, Магистр.

— За мной!

Они вошли, все четверо.

ТЕ, КТО ПОЖАЛ ТЕБЕ ПЕРЧАТКУ.

Растерянный Старший Совет!

И ЭТО ОЗНАЧАЛО…

— Закройте дверь! — бросил охране Люций.

— Но, Магистр…

— На ключ!

Она захлопнулась, после чего щелкнул замок.

ПОВИСЛА ТИШИНА.

— Итак, Ковен…

Фентус нервно прищурился.

И НИ СЛЕДА ОТ БЫЛОЙ СЛАБОСТИ.

— Что происходит, Люций?

— Ты все подстроил…

— О чем ты говоришь?

— Жалкий червяк! — вскинул кулак Мераний. — Мы потеряли Силу, пока сидели в Зале! Все четверо!

— Невероятно…

— А ТЫ?! — вставила Анна. — ТЫ потерял ее?!

— Не знаю, — нашелся он. — А должен был?

— Хватит паясничать! — перебил Фентус. — Ты дал нам руку для пожатия, Ковен! И мы ее пожали, как глупцы! А после обнаружили, что потеряли Силу!

Он проглотил ком в горле.

ТВАРИ НЕ ПОНЯЛИ, ЧТО ЭТО ТЫ!

И растерялся напоказ:

— КАК мне проверить это, Люций… Я же стоял в оковах в Зале, а здесь — блокирующие плиты… Вы потеряли Силу?! Невозможно!

— Не верю ничему! — зло отозвалась Брук.

Он сделал вид, что не услышал, и округлил глаза:

— И я тоже не маг?!

— Ковен…

— Друзья мои! Я… Я не понимаю! Нас обманули! Так жестоко!

И обхватил лицо ладонями.

Вошедшие переглянулись.

— Ковен, — повторил Фентус. — Я сам тебя прикончу… Своей же собственной рукой… Если окажется, что ты причастен к этому…

— Причастен, Люций! — твердо сказала Брук.

Он отнял руки от лица:

— Ты ошибаешься, Офелия! Это подстроено!

— Кто дал тебе перчатки, Ковен? — процедил Кранидар.

— Владыка Мортон…

— Сам Владыка?

— Да! Из рук в руки!

— И ты сразу надел их?

— Нет! Он дал коробку!

— Но ты их трогал?!

— Нет, Мераний! Он попросил надеть по правилу!

— КАКОМУ правилу? — вмешалась Анна.

— Старейшин! Сначала левую, а потом правую! И только перед заседанием!

Фентус уставился на Кранидара:

— Проклятье… Откуда у него перчатки, отбирающие Силу?

— Может, Нарина…

— Точно, ты прав.

В дверь постучали.

— Входи! — разрешил Люций.

Вошла Вельмона, и дверь опять закрыли на замок.

В РУКАХ ОНА ДЕРЖАЛА ТУ КОРОБКУ.

Что ты оставил на скамье у Зала Пятерых.

— Да-да! — поспешно подтвердил он. — В ней и лежали!

Фентус нахмурился:

— Ты заглянула внутрь?

— Да, Магистр. Обычная коробка.

Хоть выглядела та понуро, но отвечала ясно.

— Где ты нашла ее?

— У Зала Пятерых, Магистр. На скамье.

— Что говорит охрана?

— Магистр Брабус их надел… ПРИ ВСЕХ.

— И не скрывался?

— Нет, Магистр.

Брабус развел ладони:

— Вы тоже потеряли Силу, Мастер Краас?!

Та даже не взглянула на него:

— Пусть так, Магистр, но еще не вечер.

— Решили, Я всему виной?!

— Хватит! — вмешалась Анна. — Сейчас меня интересует вот что: как нам вернуть утерянное, и потерял ли Силу Ковен!

— Согласна! — кивнула Брук.

— Согласен, — поддержал Кранидар.

Фентус вздохнул:

— Ну хорошо… В столь сложном положении нужно сплотиться… И вам придется отозвать решение о моем отстранении.

— На время! — заметила Офелия.

— На время, да. Пока не проясним все и не вернем утраченное.

— Согласна! — отозвалась Анна. — Ты вновь глава, но лишь пока мы не вернем способности!

— Согласен, — заключил Мераний.

— Отдай перчатки, Ковен! — приказала Анна.

СУЧКА! ВОТ ВЕДЬ ЗАГОВОРИЛА ДЕРЗКО!

Вслух, разумеется, он согласился:

— Ах да… Пожалуйста…

— Клади в коробку! — добавила она. — Живо!

Вельмона подошла, открыла крышку и застыла.

— Анна… — Он медленно вложил обе. — Что ты задумала?

— Вот именно, — поддержал Люций. — Что будем делать?

— Сохраним тайну, спрячем их.

— И все?! — перебил Кранидар. — А Силу как вернем?!

— Прежде нужно понять, причастен Ковен или нет!

СБЕЙ ИХ СО СЛЕДА, ПОКА В СОМНЕНИЯХ.

— Будь я причастен, здесь бы не сидел! — заявил он.

— Ты мог все и подстроить! — не сдержалась Брук.

— Лишить Силы СЕБЯ же?!

— Тихо! — перебил Фентус.

Повисла тишина.

— Мы все знаем, Нарина провела юность в Темном Братстве! Я лично видел Мортона и утверждаю: она уже тогда им управляла, как хотела! Теперь же Мортон — Владыка! И если уж задумал против нас такое, за ним стоит единственно ОНА! Подстроила это, чтобы мы потеряли Силу!

— Зачем ей поступать так, Люций? — не поняла Рамштайн.

— Хочет вернуться! И покарать нас за свое изгнание!

Мераний покачал головой:

— Бессмысленно. Совет ведь изберется заново.

— Да, изберется! Только без НАС!

— В этом ты прав…

— То есть она всего лишь мстит? — прищурилась Анна.

— Не знаю, — отмахнулся Люций. — Но тут ЕЕ рука…

— Как же она поступит дальше?

Все пятеро уставились на Фентуса, будто он знал ответ.

— Если я прав, скоро узнают, что мы беспомощны, — в гнетущей тишине заявил тот. — И нас изгонят… Каждого из нас…

— В законе не прописана потеря Силы, — заметила Офелия.

— Обычные люди не могут быть в Совете! — возразил Фентус. — А мы сейчас ОНИ! Проклятые ОБЫЧНЫЕ!

Мераний погладил бороду:

— Байн говорил нам об осколке, Люций…

— Да, действие такое же…

— Возможно, что осколок измельчили в пыль?

— И нанесли на ту перчатку, хочешь сказать?

— Лишь это объясняет то, что Силы лишились ВСЕ мы.

Люций задумался:

— Что ж, это может быть… Но в таком случае…

— Перчатка бы светилась, — закончил за него Кранидар.

— Верно.

— Ее чем-то покрыли! — заявила Анна.

— Возможно, что и так, — кивнул Фентус. — Вот только чем…

— Знаю, что нужно сделать! — вмешалась Брук.

Все посмотрели на нее.

— И что же? — нахмурилась Рамштайн.

— Ева поможет нам! Твоя дочь тоже потеряла Силу!

Та дернулась:

— А ты права, Офелия! Старик в Змеиных Тропах, он…

И ВДРУГ ЗАПНУЛАСЬ.

— Анна? — тоже нахмурился Фентус.

— Но так ли нужно нам спешить, Люций…

— То есть?

— Если всему виной осколок, Ева сама лишила себя дара…

— О чем ты?! — рассердился Кранидар. — Мы ПОТЕРЯЛИ все!

Рамштайн скривила губы, глядя на него:

— И получили большее! Перчатка — это оружие, Мераний! Если теперь ее коснется кто-то обычный — станет нашим прислужником! Мы наплодим целую АРМИЮ! Они усилят нас! Во много раз!

— Ты позабыла кое-что, — возразил Фентус. — Коснулись все мы, а значит, неизвестно, кто тут Хозяин или Хозяйка.

— Это легко проверить! Ведь твари соответствуют той магии, что создает их! Появится воздушная — станет моей с Меранием! Офелия получит огненного! А водяная будет твоя, Люций!

— А если мы получим множество Хозяев?! — перебил Кранидар.

— Договоримся между собой!

— И с ним договоришься? — вмешалась Брук, кивнув на Брабуса.

Фентус вздохнул:

— Верно… Нужно понять, лишился Ковен Силы или нет.

— Так что ты предлагаешь, Люций?

Тот отобрал коробку у госпожи Краас:

— Вот что, Вельмона…

— Да, Магистр.

— Ступай-ка в школу и расспроси Еву о Тропах.

— Ясно.

— Возможно, она скрыла что-то, ты должна выяснить.

— Я выясню, Магистр.

— Ты, Ковен, остаешься здесь.

— Что?! В камере?! Но почему, Люций?! Я тоже все потерял!

— Молчи! Или я рассержусь!

Вновь стало тихо.

— Вельмона…

— Да, Магистр?

— Найди Мастера Тратуса в правом крыле, и он перенесет тебя.

— И подождет?

— Скажи, я приказал тебя во всем сегодня слушаться.

— Я так и сделаю, Магистр.

— Потом сразу ко мне.

— Я поняла.

— И никому ни слова! Даже Тратусу!

Та постучала в дверь:

— Узнаю, что смогу, Магистр.

Тут Ковен вспомнил вдруг.

— Постойте, Мастер Краас! — И вытащил листок. — Прошу вас, передайте Еве!

— Что передать? — не понял Фентус.

— Письмо Электры! Для подруг, Люций!

Рамштайн сейчас же выхватила его и жадно развернула:

— Сама прочту!

Все замолчали в ожидании.

Щелкнул замок.

— Ну? Что в нем, Анна? — поторопил Фентус.

— Пишет… Ковену можно доверять…

— Неважно, что там написано! — вставила Брук.

— Согласна… Держи, Вельмона…

Та выскользнула в коридор с письмом.

— Закройте! — приказал Фентус.

Дверь вновь закрылась.

— Итак… Вернемся же к тебе, Ковен…

— Оставить меня здесь — ошибка, Люций! Я не преступник!

— Я тоже думаю, тебе лучше остаться, — поддержал Кранидар.

— Согласна, — кивнула Брук. — Если он обманул, то не упустит ни одной возможности прижать нас и отомстить.

ВОТ ЖЕ МЕРЗКАЯ ТВАРЬ!

— Ты ошибаешься, Офелия! Я — жертва…

— Нет! Это не доказано! — перебила Рамштайн.

— Я стал обычным, как и вы! Кто я, по-твоему, Анна?!

— Ты очень хитрый человек, Ковен! — продолжил Фентус. — Ты обвинил МЕНЯ в том, чего я не делал!

Повисла тишина.

— Но это все потом, — живо добавил он. — И за слова ответишь, и за дела. Останешься, пока мы не вернем Силу! Я так решил!

— А я?! — не сдался Брабус. — Так и останусь без нее?!

— Сначала МЫ вернем ее! — перебил Кранидар.

— Но подожди, Мераний…

— Доверия нашего ты лишился! — вставила Брук.

— Хватит с ним нянчиться! — позвала Анна. — Идемте уже!

Люций постучал в дверь:

— Верно! Идем!

Оставшись наедине, Брабус присел спиной к стене.

ОНИ ЕЩЕ НЕ ЗНАЮТ ТОЧНО…

Подставив Мортона, ты выиграл время!

НО ЕСЛИ АННА ИХ УГОВОРИТ…

Все четверо создадут армию прислужников…

ХОЗЯЕВА! И У ТЕБЯ ПОД НОСОМ!

И это ты вскормил их собственной Рукой…

ПРОКЛЯТЬЕ, КОВЕН!

Как выбираться из всего этого?!

НИКАК…

В бессилии он стукнул кулаком о стену.

ДУМАЙ… ДУМАЙ КАК НИКОГДА…

Ты ведь не жертва, Ковен! Ты очень хитрый человек!

***

Вельмона нашла Мастера Тратуса в конце крыла второго этажа. Тот оказался худощав, высок, приятен. На вид лет тридцать.

— Я Мастером-то стал всего два дня назад, — смущенно пояснил он. — Еще и не привык к статусу толком.

Та усмехнулась:

— О, я прекрасно понимаю, милый. Я и сама им стала в двадцать пять.

— Да-да! — подхватил он. — Я слышал о вас, Мастер Краас! Вы очень-очень способная! Невероятно просто! Стать Мастером в такие годы!

— Уж этого у меня не отнять… Как твое имя?

— Базель, Мастер Краас.

— Зови меня Вельмона, Базель, раз мы с тобой оба способные.

— Да. Хорошо.

— Сегодня будешь слушаться меня во всем.

— Правда?

— Личный приказ Магистра Фентуса.

— Понятно. Что же я должен сделать?

— Перенесешь меня в школу, а после вновь сюда.

— Странно…

— Странно?

— Вы же и сами Мастер Воздуха, Вельмона.

— Не задавай лишних вопросов. И это тоже приказ Магистра.

— Да, понимаю…

— Переноси.

— Прямо сейчас?

— Ну да, пока не начался обед.

Они переместились в зал на первом этаже.

И НИКОГО ВОКРУГ.

Госпожа Краас огляделась:

— Ах, школа-школа… И все по-прежнему как посмотрю…

— Давно вы тут не появлялись?

— Одиннадцать лет точно…

— Ого.

— Идем, Базель!

Она зашла за лестницу, направившись дальше по коридору.

— Мы же к Куратору? — поспешил следом Тратус.

— Верно. Побудешь в кабинете у него.

— Конечно… Если вам помощь не нужна…

— Я справлюсь и сама.

— Как скажете.

Та постучала в дверь.

— Входите!

Они вошли.

— Господин Велос! Здравствуйте!

— Вельмона…

— Знаю, не ожидали меня увидеть, сама не подготовилась, но… Я и мой спутник, Мастер Тратус, тут по приказу Магистра Фентуса.

Тот улыбнулся робко:

— Доброго дня, господин Велос.

Тривдий повел рукой:

— Что ж, хорошо… Прошу, садитесь.

Базель присел, но госпожа Краас осталась у двери:

— Есть важный разговор, господин Велос… С глазу на глаз…

Куратор молча встал, вышел за ней и дверь закрыл.

И ТУТ ЖЕ ПРЕОБРАЗИЛСЯ.

— Рассказывай! Сейчас же!

— Я потеряла Силу, господин Велос! — жарко шепнула та.

— Что потеряла? — в тон отозвался он. — Силу?!

— Стала обычным человеком, коснувшись одного предмета!

— Осколка?!

— Нет… Пока не знаю…

— Ох, чтоб меня… Что за предмет?!

— Перчатка… Возможно, это артефакт или же с напылением.

— Откуда?!

— Брабус принес ее на заседание Совета и там…

— Что?! Говори, Вельмона!

— Надел ее и вынудил обманом пожать всем руку.

— Постой… На заседание Совета?!

— Да.

— Так КТО ее коснулся, кроме тебя?!

— Я же вам говорю! Старший Совет!

— Магистры лишились Силы?

— Да.

— Вот же… Проклятье… Но как Байн допустил такое?!

— Его там не было, господин Велос.

— Ясно… Хоть избежал…

— Они пропали! — перебила та. — Оба! Он и Электра!

Куратор посерел лицом:

— Когда это случилось?

— Потребуется время объяснить…

— Так объясняй!

— Простите, я не могу сейчас.

— И почему это?

— Приказ Магистра Фентуса поговорить с Евой Рамштайн.

— С дочерью Анны…

— Да. Она смогла вернуть способности, это может помочь и нам.

— Ясно. — Он глубоко вздохнул. — Все нужно сохранить в тайне.

— Если это вообще возможно, господин Велос.

— Мне отвести тебя?

— Только одну. Базель пусть подождет у вас.

— Ладно. Идем.

Они прошли к флигелю девочек, и Тривдий щелкнул ключом.

— Делай, что должно, — тихо добавил он. — После расскажешь.

— Спасибо, господин Велос, — кивнула та. — Я постараюсь.

— Запру тебя пока. Скоро обед, придет Миранда.

— Миранда?

— Распорядительница, Миранда Фен.

— Конечно.

— Используй время с умом, Вельмона… Я буду в кабинете.

— Я подойду, господин Велос.

Закрыв за ней, он вновь щелкнул ключом.

ДА УЖ…

Такой беспомощной ты еще не была…

Потеря Силы угнетала безысходностью, не оставляя выбора.

ЕВА-ЕВА, ЧТО ЖЕ ТЫ СКАЖЕШЬ…

И замерла на полушаге.

КАКАЯ КОМНАТА?!

Тривдий ушел. Ломиться в дверь и звать его?

НЕТ, ЭТО ГЛУПО.

Найдешь сама. Наверняка все знают Еву или Солу.

Дойдя до середины коридора, Вельмона постучалась в комнату.

ПОД НОМЕРОМ ДЕСЯТЬ.

Открыла девушка с каштановыми волосами:

— Ой… Здравствуйте…

— Кто там пришел, Поли?!

К ней подскочила и вторая и тоже удивилась:

— Ой… Здравствуйте…

— Привет. — Вельмона улыбнулась. — Кто вы такие?

Те переглянулись.

— Я — Полиана Карлсон…

— А я — Ниана Феламента… Мы обе первый класс Огня…

— Прекрасно. Я — Мастер Воздуха Вельмона Краас.

— Простите, Мастер Краас, — моргнула Полиана. — Вы к нам?

— Я ищу Еву Рамштайн…

— Ах! — вставила Ниана. — Это же дочь Магистра!

— Верно. Где ее комната, вы знаете?

— Да! Рядом с нами, Мастер Краас! Одиннадцатая!

— Хорошо.

— Зачем вам Ева, Мастер Краас? — снова моргнула Полиана.

— Да-да, — прищурилась Ниана. — Она нарушила что-то?

— Нет, ничего.

— А-а…

— Хватит вопросов, девушки!

Ниана закрыла рот.

— Знаете Солу Накельброк?

— Да! — сразу отозвались обе.

И переглянулись.

— Какая у нее комната?

— Седьмая, Мастер Краас, — услужливо кивнула Полиана.

— А Клементина Нафар в какой?

— Тоже в седьмой! — встряла Ниана. — Зачем же они вам…

Вельмона махнула пальцами, спроваживая обеих:

— Спасибо. Сидите у себя, ждите Миранду.

— Ага, — моргнула Полиана.

Ниана облизнулась:

— А я позову Еву, Мастер Краас…

— Нет, я сказала! Спрятались! ЖИВО!

Те отступили в комнату и дверью хлопнули.

Вельмона только усмехнулась.

ИТАК… СЕДЬМАЯ ИЛИ ОДИННАДЦАТАЯ…

В одиннадцатой Ева, но и другие ученицы. И даже если вывести ее сюда, то разговора не получится.

ГЛАЗА И УШИ ТУТ ПОВСЮДУ!

В седьмой же Сола и Клементина…

Если зайти туда и вместе с Евой… Спровадить третью…

ДА, ПОЖАЛУЙ…

В конце-концов, в Змеиных Тропах были все они!

ВОЗМОЖНО, ВСПОМНЯТ ЧТО-НИБУДЬ!

И постучала в седьмую комнату.

Открыла ей Клементина и тут же замерла:

— А-а-а…

— Здравствуй, Клема.

— Госпожа Краас… Да… Здравствуйте…

— Зайдем. — Она вошла и дверь закрыла.

— Вельмона?! — присела на кровати Сола. — Как вы…

— Тише. Привет.

— Да… Здравствуйте.

— Вы тут одни?

— Одни.

— А третья где?

— Какая третья? — не поняла Клема.

— Кто с вами в комнате живет.

— Так это же…

— Электра, — перебила Сола. — Увы, она уже не в школе.

— Точно! — расслабилась Вельмона. — И как я не подумала…

Клема села за стол:

— Что-то случилось, госпожа Краас?

— Я ненадолго. — Она уселась рядом. — Зовите Еву.

— Еву? — озадачилась Сола.

— Я позову! — вызвалась Клема и убежала.

— Может, расскажете, что происходит?

— Ты все узнаешь, Сола. Потерпи.

— Ладно… Как скажете…

Повисло тягостное молчание, но ненадолго.

— Здравствуйте, Мастер Краас…

— Привет, Ева. Закройте дверь и ближе все ко мне.

Подруги быстренько расселись.

— Вы здесь насчет Электры? — предположила Ева.

Вельмона подняла палец:

— То, что я вам скажу, должно остаться в этой комнате.

Они кивнули.

— Я не шучу! Это очень и очень важно!

— Понятно, госпожа Краас, — серьезно отозвалась Клема.

— Мне же не нужно объяснять, как действует осколок?

— Осколок? — переспросила Сола.

Подруги переглянулись.

— Маг сразу же теряет Силу, прикоснувшись к нему… И Ева уже столкнулась с этим…

— Но мой осколок уничтожен в Змеиных Тропах, Мастер Краас…

— Знаю.

— И я вернула себе способности…

— Потому-то я и здесь…

— Не понимаю вас…

— А я все поняла! — дернулась Клема. — Нашли второй осколок!

— Вельмона, это правда? — нахмурилась Сола.

— Правда…

У Клементины опустились руки:

— Ох… И появился новый Хозяин, госпожа Краас?

— Все хуже, чем вы думаете…

— Еще хуже? — замерла Ева.

Повисла тишина.

Вельмона проглотила ком в горле:

— Хозяйка — Я…

Глава 3: То, на что я решусь

— Как… ВЫ?! — Клема чуть не упала. — Ох…

Ева прищурилась:

— Это не шутка, Мастер Краас?

— Я ведь сказала, мне не до шуток.

— Зачем же вы его коснулись…

— Не я одна, Ева…

— Есть и ЕЩЕ Хозяева?! — опешила Клема. — Невероятно…

— Его бессмысленно касаться дважды! — перебила Сола.

— Тогда… Рассказывайте, госпожа Краас!

Вновь стало тихо.

— Некто… — Вельмона тяжело вздохнула. — Не назову по имени, я пока не уверена в виновности… Нашел осколок нашего гоблина, растер до пыли и эту пыль приклеил на перчатку старейшины Темного Братства…

— Теперь перчатка создает Хозяев?

— Верно, Сола.

— И кто еще им стал?

— Старший Совет.

— С ума сойти, — замерла та.

— Да… Обалдеть… — Ева склонила голову набок. — И моя мама?

— Все, кроме Байна Просперуса, его там не было.

— Так сколько же сейчас Хозяев?

Вельмона повернулась к Соле:

— Шестеро. Магистры Фентус, Брук, Рамштайн и Кранидар.

— Но если с вами, это пятеро.

— Также к перчатке прикоснулся Ковен Брабус.

Та медленно откинулась на спинку стула:

— Магистр Брабус…

— Да. Твой ИСТИННЫЙ отец, Сола.

— Нет доказательств! — вмешалась Клема.

Госпожа Краас снова вздохнула:

— Я слышала недавно показания по одному делу двадцатилетней давности… Допрашивали Венду Перверок…

— Маму? — Сола прищурилась. — В девичестве ее так звали.

— И в них она призналась, что ждет ребенка от него…

— А вот и доказательство, — вставила Ева.

— Пока сама не прочитаю, не поверю! — не сдалась Клема.

— Хватит! — осекла Сола. — Если читать, то МНЕ!

Подруга только нахмурилась.

— У вас нет допуска к делу, — заметила Вельмона. — Так что или вы верите моим словам, или…

— Я верю! — Сола сжала кулаки. — Прошу вас, продолжайте!

— А я не верю! — возразила Клема. — И делайте, чего хотите!

Ева подняла руку:

— Значит, перчатки коснулись шестеро. Да, Мастер Краас?

— Верно, — кивнула та.

— Кто же пронес ее в Совет?

— Магистр Брабус.

— Ах! — не сдержалась Сола.

— Я же вам говорю! Он хочет стать главой! — вставила Клема.

— ТЕБЕ откуда знать причину?!

— Да тут и знать не нужно, Сола! Он ведь давно хотел!

— Тише! — пресекла спор госпожа Краас.

— Хм… — Ева качнула головой. — Не понимаю ничего. Зачем ему приносить то, что и его лишило Силы…

— Точно! — дернулась Сола. — Зачем, Вельмона? Вам известно?

— Ну… Поначалу я решила, он следовал своему плану. Однако что-то тут не сходится…

— Что именно?

— Ковен надел перчатки перед заседанием и на виду у всех. И я увидела, и Магнус тоже, и охрана. И в Зале Пятерых он вел себя открыто. Сказал, что те — подарок нового Владыки Темного Братства, Мортона.

— Подарок? — переспросила Ева.

— Ну, не совсем. Скорее символ.

— Чего, Мастер Краас?

— Важных договоренностей. В Братстве они всегда скрепляются рукопожатием, и я, зная об этом, восприняла спокойно эту просьбу. А после он пожал Магистрам руки… И мне тоже.

— Значит, и он не знал о скрытой в ней угрозе?

— Я бы заметила игру, но, повторюсь, что-то не сходится. Сейчас я думаю, он тоже потерял Силу.

— Вы не спросили у него об этом?

— Нет, Ева.

— Но почему?

— Он был в блокирующих магию оковах, так что и не проверить.

— Вы обвинили его в чем-то? — прохладно спросила Сола.

— Я не могу об этом говорить. Будет расследование.

— Где же сейчас Магистр Брабус?

— В блокирующей камере.

— В Восточной Колыбели?

— Да. Точно в такой сидела ты сама.

— Выходит, вы не доверяете ему…

— Это не мне решать, Сола… Однако есть письмо… — Вельмона выложила лист на стол. — Электра написала вам троим.

— Давайте же прочтем! — схватила его Клема. — Можно?!

— Читайте, разумеется, для этого и показала.

— И вслух! — потребовала Сола.

— Да-да, сейчас…

Привет, подруги! Сола, Клементина! Ева!

Со мной все хорошо! Вы не поверите, но мы нашли нашего гоблина в Темном Братстве! Он взял себе новое имя и собирался воевать с нами! А перед этим превратил всех жителей в прислужников, и мы их только что освободили!

Магистр Брабус мне помог, убил его, и мы сейчас готовимся отпраздновать это и веселиться вечером!

Надеюсь, у вас все тоже хорошо…

Кстати! С нами Вельмона Краас! И даже выдра! Все отговаривали ее идти, но она отказалась вернуться в школу! И спятила совсем! Еще и убежала!

Учителя мне пока не искали. Может быть, завтра…

Это письмо вам передаст Магистр Брабус! Он вел себя как настоящий друг! У нас сегодня было приключение, и он мне показал один тайный прием! Теперь я точно знаю, ему можно довериться во всем!

Не говорите никому о Горбаше!

Скучаю по всем вам!

Ваша Элли.

Повисло тягостное молчание.

— Я все еще не понимаю, — нарушила его Ева. — Зачем Владыке поступать так, лишать Старший Совет Силы? Мы ведь спасли все его Братство, а он в ответ хочет нас уничтожить?

— Это ошибка, — отозвалась госпожа Краас. — Я знаю его лично и уверяю: Темное Братство не желает Ордену зла.

— Однако передал перчатку, — заметила Сола. — Предвидел, чем все закончится.

Вельмона вынужденно кивнула:

— Пока вопросов больше, чем ответов.

— Где же сейчас Электра, госпожа Краас? — спросила Клема. — Если у вас ее письмо, значит, с ней все в порядке?

— Она пропала.

— Ох…

— Я не могу об этом говорить и не просите.

— Ее похитил Дракус Волверт!

— Ты думаешь? — всерьез восприняла слова подруги Ева.

— Убеждена! Он пригрозил ей той ужасной ночью! Не помните?!

Ева взглянула на Вельмону:

— Да, Мастер Краас? Ее похитил Дракус?

— Он ни при чем, но не скажу вам большего.

— Странно…

— Да, ОЧЕНЬ странно, — подхватила Клема.

— Пропал также и Байн Просперус, — добавила Вельмона.

— Не может быть… И он тоже?!

— Магистр Брабус знает о пропажах? — быстро спросила Сола.

— Да.

— Причастен к этому? Поэтому он в камере?

— Ох, точно, госпожа Краас! — шепнула Клема. — Он виноват!

— Нет! — оборвала та. — Хватит! Я к вам не сплетничать пришла!

— Так почему вы здесь? — нахмурилась Ева.

Вельмона цепко посмотрела на нее:

— Ты вошла в дом в Змеиных Тропах…

— Да.

— И вышла из него, восстановившись…

— Да.

— Магистр Фентус хочет выяснить, возможно ли и нам… Вернуть себе Силу таким же образом…

Та покачала головой:

— Я уже объясняла…

— Еще раз повтори! Ты могла упустить что-то!

— Когда мы вошли в дом, я сразу удивилась. Там стоял стол… Три стула и… Больше ничего…

— Все выглядело так, будто вас заманили?

— Да… Но господин Крабан не выглядел опасным.

— Старик с глазами разного цвета?

— Да.

— Вы сели.

— Да.

— Дальше.

— Он нам сказал, что все предсказано. Спросил, зачем я здесь.

— И ты ответила, хочешь вернуть способности.

— Да, Мастер Краас… Осколок сильно тяготил меня, вот я и…

— Ты поступила верно, Ева! — вмешалась Клема. — И я бы тоже от него избавилась! Не сомневалась бы ни разу!

Вельмона подняла ладонь:

— Буду признательна, если ты помолчишь.

Та осеклась.

— Рассказывай, Ева.

— Я положила свой осколок на Рунол…

— На красный, с белыми прожилками?

Ева кивнула:

— А он потом поднял столик… Прожилки словно ожили, окутали осколок… И тот пропал.

— Старик сказал тебе что-то?

— Сказал, мои способности вернулись, но я должна благодарить себя.

— Ясно… Теперь скажи, о чем ты умолчала.

— Не понимаю, Мастер Краас…

— Все понимаешь, вижу по глазам.

— Ева! — вмешалась Клема. — Ты скрыла от нас что-то?!

Та покраснела:

— Я обещала не говорить.

— Кому?!

— Электре, Клема.

— Мы же договорились! Никаких тайн!

— Мы слушаем, Ева, — спокойно произнесла Сола.

— Возможно, это нам поможет, — добавила Вельмона.

Ева вздохнула:

— Ладно, скажу… Когда я обрела способности, господин Крабан спросил Электру, как и меня, зачем та здесь. Она ответила, что ищет маму — Нарину Милвертон.

— Это не тайна, — заметила Клема. — Элли и раньше ее искала.

— Тогда он предложил ей тронуть Рунол.

— Она притронулась? — прищурилась Вельмона.

— Да, Мастер Краас.

— И что?

— И ничего.

— А этот Крабан? Как ОН отреагировал?

— Сказал, ее избрали для другого.

— Дальше.

— Элли спросила его о маме, и он ответил… Та приходила…

— Ах, Ева! — вспыхнула Клема. — Ты столько утаила от нас!

— Тише, — нахмурилась Вельмона. — Продолжай, Ева.

— И фразу тогда сказала… Странную…

— Какую?

— Что у Нарины Милвертон на щеке шрам…

— Вот как…

— Причем сказала это утвердительно… Будто бы ВИДЕЛА его… А ведь она нам говорила, родителей не знает…

— Действительно странно… Что же старик ответил?

— «Шрам — предначертанное наказание».

Клема уставилась на Солу:

— Не понимаю… А разве можно изменять предсказания?

Та отмахнулась от нее.

— И вот еще, Мастер Краас…

— Да, Ева. Говори.

— Элли спросила о Черноплеточнике и о Дракусе.

— Бывали они в Тропах или нет?

Ева кивнула:

— Ответ мне тоже показался странным.

— Ты его помнишь?

— Да… «В мой дом заходят те, кому предсказано».

— То есть они могли и появиться там…

— И я подумала о том же!

— Еще что-нибудь скажешь?

— Нет, Мастер Краас.

— Точно?

— Мы выбежали и поспешили прочь.

— А место сразу же исчезло?

— Да. Магистр Брабус поискал его, но тщетно. Дороги вроде все остались, но вот дома… Заброшены, и не было наших следов.

— Значит, идти туда бессмысленно…

— Нет, не бессмысленно! — вмешалась Сола.

Все посмотрели на нее.

— Вельмона! Вы в том же положении, что Ева тогда! Возможно, Тропы открываются только Хозяевам! Возьмите с собой перчатку! Пойдите туда, найдите Крабана! Если тот уничтожит ее, Сила вернется к вам! Ко ВСЕМ!

Госпожа Краас нахмурилась:

— Перчатка у главы Ордена и под охраной, он не отдаст ее.

Клема уперлась кулаками в стол:

— А знаете! МЫ с ним поговорим! Нам-то он может доверять, мы тоже были там! К тому же, Ева — дочь Магистра! А Сола… — Она запнулась. — Пусть станет дочерью Магистра Брабуса… На один день! Уж дочерям Магистров он не откажет!

— В этом есть смысл, — кивнула Ева. — Я могу понести перчатку, если хотите. Она в коробке, Мастер Краас?

— В коробке.

— Ну вот, совсем и не опасно.

Вельмона глубоко вздохнула:

— Если глава Ордена согласится, то можно и попробовать.

— Только с условием! — добавила Клема. — Я пойду с вами!

— Ты — ученица школы, — возразила та.

— Это так важно, госпожа Краас?!

— Конечно. Занятия пропускать плохо.

— Им, значит, можно, а мне нельзя?!

— Это не оправдание.

— А вы чего молчите обе?! Подруги вы или кто?!

— Мы пойдем трое, Мастер Краас, — тоже вздохнула Ева.

— Или же не пойдем вообще, — спокойно решила Сола. — Тут все зависит от того, кому это нужнее.

Вельмона усмехнулась:

— Спорить с вами не буду. Единственный способ все выяснить — узнать это у самого главы. Поступим так: обедайте и возвращайтесь в комнату. Договорюсь пока с Мастером Лиманом, что заберу вас.

— Спасибо, госпожа Краас, — расслабилась Клема.

— О, не благодари меня. Если мы примем вашу помощь, найдем проводника и сразу в путь. Если же нет… Вас вернут в школу, и вы продолжите занятия. Договорились?

Они кивнули.

— Что ж, хорошо. Рада, что поняли друг друга.

— Госпожа Краас…

— Да, Клема?

— Но где же Элли? Она наша подруга, мы хотим знать…

— Поэтому и объяснит сама.

— Когда?

— Когда появится.

— А вы уверены в том, что появится? — серьезно спросила Ева.

— Уверена. Ты сомневаешься на этот счет?

— Просто… Это ее письмо, Мастер Краас…

— Да! — подхватила Клементина. — Не может быть такого, чтобы она не написала нам о тревогах! Ее снова похитили, госпожа Краас?! Вы только намекните, мы же понятливые!

Сола хлопнула по столу:

— Чего пристала, Клема! Сказали же — тайна!

— Ты что, не хочешь знать?!

— Придет время — узнаем!

— Хватит! — остановила их Вельмона. — Напрасно я рассказала вам о ней! Решила вы благоразумнее!

Клема поджала губы.

— А что с госпожой Таларан? — сменила тему Ева. — На ее месте Мастер Лиман…

Из коридора послышался голос Миранды:

— Что это вы тут делаете, девушки?! А ну-ка в комнату!

— Ох, вот же дурочки, — успела шепнуть Клема.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась мисс Фен:

— С чего бы вас подслушивать…

И осеклась.

Вельмона встала и улыбнулась:

— Приветствую, Миранда.

— Здравствуйте…

— Я — Мастер Воздуха Вельмона Краас.

— Ага…

— Меня привел сюда господин Велос. Поговорить.

— Ага… Девушки провинились, Мастер Краас?

— Нет-нет. Это касается лишь той, кого недавно исключили.

— Электры Милвертон?

— Вот именно.

— Понятно… А я уж испугалась… Я много слышала о вас, Мастер Краас!

— Можете звать меня Вельмона.

— Да-да! Вы были самой молодой в школе!

Та приподняла бровь:

— Как и сейчас.

— Ах… Да! Прошу прощения, Вельмона! Я не так выразилась!

— Ничего страшного, Миранда. Все мы ошибаемся.

— Я просто думала…

— Проводите из флигеля? Господин Велос ждет меня.

— Конечно, провожу! Идемте!

— Увидимся, девушки.

Они пошли по коридору.

— Вот что, Миранда…

— Да-да?

— Кто нас подслушивал?

— Две первоклассницы… Ужаснейшая глупость…

— Их имена?

— Ниана Феламента и Полиана Карлсон.

— Я так и думала…

— Вы знаете обеих?

— Познакомились…

— Если хотите, приведу их в кабинет Куратора!

— Пока не надо.

— Ясно… Тогда всех на обед, как я и собиралась?

— Да, Миранда. Только прошу вас, не болтайте обо мне.

— Ни слова не скажу! Я не какая-то там ученица!

Вернувшись в кабинет, госпожа Краас застала Тривдия и Базеля, а также Управляющего школы Мастера Лимана.

Тот даже не улыбнулся:

— Вот уж не ожидал, Вельмона…

— Я тоже рада вам, Корнелиус. Вижу, за столько лет вы наконец-то пошли в гору.

— Что привело вас?

— О, это не мое желание, а поручение Совета.

— Мне показалось, вы отдалились от Ордена.

— Магистр Фентус лично попросил меня.

— О чем же?

— Забрать в крепость трех учениц.

Велос и Лиман переглянулись.

— Надолго? — спросил Тривдий.

— Вернутся еще сегодня.

— Что ж, хорошо… Корнелиус? Согласен?

— Согласен, господин Велос. О ком мы говорим?

— Сола, Ева и Клементина, — добавила госпожа Краас.

— Подруги исключенной, — заметил Лиман.

— К Электре это не имеет отношения.

— Я верю вам… Верю…

— Когда их заберешь, Вельмона?

— Сразу после обеда, господин Велос.

— Ладно… Корнелиус, ты же сейчас в столовую?

Лиман кивнул.

— Захвати Базеля, он же наверняка проголодался. Верно, Базель?

— Не так чтобы, господин Велос, — смутился тот.

— Проголодался, не спорь. Идите оба.

Мастер Тратус поднялся:

— Как скажете, господин Велос… Мне же потом сюда, Вельмона?

— Я подожду тебя, — кивнула та.

— Может, и вы со мной… Обедать…

— Нет, милый, мне не до этого. Ступай.

Едва оба ушли, как Тривдий переменился:

— Итак… Что ты узнала?

— Главное, господин Велос. — Она присела у стола. — Вы знаете, что Ева была Хозяйкой?

— Знаю, Байн рассказал.

— Так вот… Если Магистр Фентус даст им перчатки, они пойдут в Змеиные Тропы, и там их уничтожат.

— Уверена, что смогут?

— Во всяком случае, попробуют. Другого пути нет.

— Значит, ты думаешь, это возможно…

— Крабан избавил Еву от осколка, а суть перчаток ровно та же.

— То есть дело только за Люцием…

— Вот именно. Я не уверена, что он отдаст их, но надеюсь.

— Потребуется моя помощь — помогу.

Госпожа Краас вздохнула:

— Спасибо, господин Велос. Буду иметь в виду.

— Теперь рассказывай, как именно пропали Байн с Электрой.

— Это будет не просто…

— Мы отослали Базеля не зря, верно?

— Согласна с вами.

— Я слушаю, Вельмона. Начинай.

***

Вернувшись после обеда, Сола, Ева и Клементина сели за стол.

— Магистр Фентус ничего не даст! — уверенно начала Клема. — Если перчатка создает Хозяев, то…

— Тише! — цыкнула Сола. — Или две дуры опять подслушают!

— Точно… Но все равно я бы не отдала ее… Проверю!

Она быстро открыла дверь, после чего вернулась:

— Никого.

— Похоже, Миранда напугала их, — заметила Ева.

— Не бойтесь, буду посматривать.

— Плевать на них, — отрезала Сола. — Просто говори тише.

Клема нахмурилась:

— Чего это ты злая?

— Думаю.

— И что тут думать, все же ясно.

— Что тебе ясно, Клема? — не поняла Ева.

— Магистр Фентус САМ пойдет в Змеиные Тропы! Без нас!

— Но он там не был никогда.

— И мы дорог не знали, когда пошли!

— Тогда нас перенес Магистр Брабус.

— А он в блокирующей камере, — вмешалась Сола.

— Да, — подтвердила Клема. — Гляну еще раз! Посидите!

Она проверила за дверью, после чего вернулась:

— Никого.

— Хватит бегать туда-сюда, — заметила Сола.

— Я, между прочим, ради нас стараюсь.

— Вот и сиди тихо.

— Ну и пожалуйста.

Ева нахмурилась:

— Если надумала чего, Сола, скажи. Давить на нас не надо.

— Точно! — Клема почувствовала поддержку. — Нечего на меня давить, ясно?!

Сола подняла палец:

— Знаю, как мы поступим.

— Как? — успокоилась подруга. — Говори.

— Освободим Магистра Брабуса, он-то и уничтожит ту перчатку.

— Ох, нет… Ты спятила…

— С чего бы.

— Я против, Сола, — поддержала Ева. — В блокирующую камеру так просто не сажают.

— Меня же посадили, — возразила та.

— За дело посадили!

— Неважно, Клема. Как посадили, так и выпустили.

— Пусть так! И как же он уничтожит ее?!

— Потише, Клема, — предупредила Ева.

— Да-да… Верно…

Сола прищурилась:

— Во-первых, он посещал Тропы. А во-вторых, теперь Хозяин.

Ева кивнула:

— Вот в этом ты права, подруга.

— Еще чего! — дернулась Клема. — Может, и не Хозяин вовсе!

— Хочешь поспорить — приведи доказательство, — поморщилась Сола. — Если же нет, то помолчи.

— Ах, так! Вот тебе доказательство: Магистр Брабус САМ принес перчатку на заседание! Значит, он и подстроил все! Сидит теперь не знает, как ему выбраться из камеры! А ты хочешь помочь ему!

— Это не доказательство, Клема.

— Что же тогда, по-твоему?!

— Лишь твое мнение.

— Да неужели?!

— Хватит кричать, Клема, — поморщилась Ева.

Та отшатнулась:

— Теперь и ты против меня…

— Не против, нет, но в этом Сола права. Мы слышали признание Магистра Брабуса. Он хочет убить Дракуса и ради этого готов даже сесть в камеру.

— Верно, Ева, — кивнула Сола. — Если он тоже потерял Силу, то план возмездия становится невыполним.

— А если НЕ потерял?! — не сдалась Клема.

— Вельмона думает, что потерял.

— Мы или доверяем ей, или нет, — добавила Ева.

Клема шумно вздохнула:

— Ладно… Допустим, доверяем…

— Тогда освободим его, — уверенно произнесла Сола. — Пусть уничтожит ту проклятую перчатку, а после возвратится в камеру.

— Ага, так и вернется, жди…

— Вернется! Иначе Дракус поймет обман!

— Согласна, освободим его, — решилась Ева.

— Ну как хотите, — отмахнулась Клема.

— Однако остаются два вопроса, Сола…

Та повернулась к Еве:

— Говори.

— Как мы откроем камеру? И как достанем ту перчатку?

— Магистр Фентус сам отдаст ее. И камеру для нас откроет. Если мы убедим его.

— А если мы не сможем? — спросила Клема.

Сола скривила губы:

— Тогда… Решусь на нечто большее, чем просто на болтовню…

— Ох… Ты меня пугаешь, Сола…

— Да, — подхватила Ева. — Рассказывай, чего задумала!

— Нет. Ничего пока… Но обещаю вам, придумаю…

Глава 4: Первый Проходной Ряд

Скала закрылась, и на вошедших навались тьма и тишина.

— Не двигайтесь! — предупредил Солоник.

ВДРУГ ВСПЫХНУЛ СВЕТ.

Белый, как на запястьях магов Света.

Прикрывшись, Герхард разглядел в его руке короткую толстую палку. Навершие ее сияло, разбрасывая лучи.

ОХ! СНОВА АРТЕФАКТ!

Да-да! Вот и колпак он с нее снял, будто бы вытащил из ножен!

Определенно, не впервые тут и подготовился!

— За мной! — приказал тот.

Двадцать приплывших с Континента магов последовали за ним.

Держась последним, Герхард рассудил так: король Финос ведь не поставил срок, потребовав лишь результат, так что и торопиться некуда.

Он тронул Нить в кармане.

ТЫ СМОЖЕШЬ… СМОЖЕШЬ…

Веди себя спокойно и уверенно. Никто не знает, кто ты, а у тебя письмо от короля и королевы. Будь мягок со встречающим, но также жестким в меру, продавливай свое. И если что, дави на палец ногтем.

Он выдохнул.

ПЕРЕМЕСТИШЬСЯ, НО В КРАЙНЕМ СЛУЧАЕ!

Если совсем прижмет.

И НЕ МИНУТОЙ РАНЬШЕ!

Свернув, они пошли другим Тоннелем и тоже вниз. Тот выглядел ужасно: сотни и сотни дырок — в полу, на потолке и в стенах.

СМЕРТЕЛЬНЫЕ ДЛЯ МАГОВ ОТРАЖЕНИЯ.

Вскоре они остановились в тупике у металлической двери.

Солоник оглядел толпу:

— Когда откхоется, пусть каждый назовет имя тому, кто спхосит!

Он постучал палкой по двери.

ТРИЖДЫ И БЫСТРО, И ЗАТЕМ ДВА — РЕДКО.

Что-то тихонько лязгнуло, и та скрипуче приоткрылась.

Герхард проглотил ком в горле.

ЧЕЛОВЕК В МАСКЕ! ЧЕРНОЙ НА ВСЕ ЛИЦО!

— Пхинимай новых! — добавил Посвященный.

— По одному! — приказал тот и отступил.

Маги начали заходить, Солоник же отвел Канна в сторонку.

— Дальше я не пойду, — тихо сообщил он. — Удачи тебе, пахень.

— Спасибо, господин Солоник.

— И помни: дхугой такой возможности кохоль тебе не даст.

— Я понял, господин Солоник.

— Не выполнив — не возвхащайся.

И побежал назад по Мертвому Тоннелю.

ДАЖЕ НЕ ОБЕРНУЛСЯ.

Тем временем маги вошли.

— Ты! — выглянул человек в маске. — Сюда иди!

Он подошел.

— Зачем тебя привел Солоник?! Задумал что против нас?!

И сразу проявилась слабость, колени будто опутало.

НЕ ПОДДАВАЙСЯ ЕМУ, ГЕРХАРД!

У него нет лица, значит, нет имени!

НАВЕРНОЕ, ДЕСЯТНИК.

Все, как сказал король.

— Немой, что ли?!

— Нет-нет, что вы…

— Так говори или как стукну!

— Я… Я посланник… Личный…

— Кого?!

Он вдавил ноготь в палец:

— Короля Финоса и королевы… Ниалы… Несу письмо для ваших Молчаливых… И да! Не смейте на меня кричать или же пожалеете!

Сказал и удивился сам себе. Откуда столько жесткости.

ТЫ ЖЕ РОС МЯГКИМ! ДОБРЫМ!

Впрочем, десятнику его ответ понравился:

— Посланник… Ладно, войди…

ЕЩЕ ОДИН ДЛИННЫЙ ТЕМНЫЙ ТОННЕЛЬ.

Канн поднял голову, заметив тонкий белый обод в своде.

ЧТО ЭТО? ЛАМПА ИЛИ ВЫХОД?

Десятник с лязгом хлопнул дверью.

— Ты Посвященный?

— Отвечу лишь достойному моих ответов! — решил продолжить тактику Герхард.

И ТУТ ЖЕ ПОЖАЛЕЛ.

— Не зарывайся, — зло отозвался тот. — Можешь и не дойти.

ОДНАКО.

Очень уж необычный гость выглядел важно во всем черном, и он решил не угрожать, взявшись за остальных:

— Эй, вы! За мной! Пока будете жить неподалеку, определю вас в комнаты! Потом решим, к каким работам хороши!

Он спрятал лист с проставленными крестиками напротив списка и дернул за свисающую сбоку веревку.

Герхард аж рот открыл.

ТОТ ОБОДОК НА ПОТОЛКЕ — ТРУБА!

Крышка, что прикрывала ее, сдвинулась, открыв собой дорогу свету, тот вмиг ударил в спрятанное зеркало и отразился в толстый и огромный луч.

НА ВЕСЬ ТОННЕЛЬ!

Но даже там, в его конце, сейчас же отразился от другого, осветив следующий тоннель уже за поворотом.

— Свет! — не сдержался маг.

— Свет! Свет! — радостно поддержали остальные.

Десятник поманил Канна:

— Идем.

Тот подчинился, пообещав себе впредь никого не злить.

МАЛО ЛИ ЧТО.

Луч пролегал у потолка и не мешал идти. Не знай ты ничего о нем, решил бы солнечный день. Невероятно, но то, что ты считал обычным на поверхности, тут, под землей, стало для жителей истинной ценностью.

СВЕТ, ПРИНОСЯЩИЙ ЖИЗНЬ.

Он вдруг подумал: неужто человек в маске столь ценен и могуч, что сам же и решает, когда открыть заслонку для всего города?

НЕТ-НЕТ, НЕ МОЖЕТ БЫТЬ…

Все опасения развеялись, когда они дошли до тупика, где луч уперся в черные железные ворота.

Канн протер лоб платком.

ВЫХОДИТ, ЕСТЬ И ЕЩЕ ЗАСЛОНКИ!

Тогда понятно: человек в маске просто встречающий!

И ПРОВОЖАЮЩИЙ! ТОЧНО!

Он же выводит сумасшедших!

ПОЭТОМУ И В МАСКЕ! ДЛЯ ЗАЩИТЫ!

Десятник указал на множество дверей по правому боку:

— Тут поживете! Двое на комнату! Живее! Вещи, еду и воду вам принесут! Покажете, на что способны, я пропущу вас! Вы станете своими! Это ваш дом! И не толпитесь!

Пока он говорил, маги определили между собой, кто и где будет жить. Не дрались, не ругались, нет. Наоборот, Герхард отметил про себя их полную покладистость. Ведь познакомившись еще в Истоке или раньше, все эти люди заранее нашли друзей и сейчас просто подтверждали выбор.

Вскоре в тоннеле стало пусто.

Десятник повернулся к нему:

— Теперь с тобой. Не вздумай пронести запрещенное.

— Что-что?

— Тебя обыщут, говорю, и если пронесешь…

— Но я… — Герхард нахмурился. — Не знаю, что нельзя…

— Не знаешь?

— Нет, извините…

— Тебе что, не сказали?

— Нет, не сказали, — как можно тверже отозвался он.

— Никаких артефактов!

— Ох… Почему…

— Чего бормочешь?!

— А почему нельзя?

— Это решил не я! Есть при себе такое или нет?!

— Нет… Нет! Никаких!

— Ясно… — Тот указал на дверь по левой стороне. — Зайди сюда и жди, я скоро подойду!

Герхард вошел и бухнулся на стул.

НИКАКИХ АРТЕФАКТОВ…

Фраза стучала в голове как молот.

Тогда не пронести и Нить!

ЕЕ НАЙДУТ И ОТБЕРУТ!

Десятник постучал в ворота условным стуком, открылась дверь, впустила его, хлопнула и… Все затихло.

ОХ, ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ…

И в комнате на двери нет замка…

СКОРЕЕ! ПЕРЕПРЯЧЬ ЕЕ!

Пока есть время! Пока тебя не обыскали!

Он скинул правую туфлю, надел Нить на стопу и вновь обулся.

Поднялся и прошелся медленно.

ДА, НЕУДОБНО…

Но потерпи. Ступай спокойно, не меняй походку.

А КАК ТЫ ВЫТАЩИШЬ ЕЕ?!

Начнешь при всех копаться в обуви?!

НЕТ-НЕТ, ПРИДУМАЙ ЧТО-НИБУДЬ!

За стол сядешь, тогда и снимешь незаметно…

Или попросишь по нужде пойти и снимешь там…

ЕСЛИ ОТПУСТЯТ ОДНОГО!

Так он ходил из угла в угол, пока десятник не вернулся.

— Тебя решили пропустить! — с ходу сообщил он. — Идем!

Дверь на воротах была открыта, и Герхард разглядел такого же мужчину в черной маске.

— Этот? — спросил тот низким голосом.

— Да, сотник Гешан, — услужливо кивнул десятник.

— Пускай войдет.

Канн чуть замешкался, и получил толчок в спину:

— Быстрее, парень! Теперь ты не моя забота!

Дверь хлопнула, оставив его с сотником.

Как он и догадался ранее, и здесь свисала с потолка веревка, и в зеркало бил, отражаясь, огромный луч.

— Так ты… Посланник короля и королевы?

— Да, сотник Гешан.

— Как твое имя?

— Герхард Канн.

— Зачем тебя послали к нам?

— Я должен передать письмо для Молчаливых.

— Дай его мне.

— Нет, не могу…

— Не можешь или не хочешь?

— Я передам его лишь в руки Молчаливых. Таков приказ.

Мужчина почесал нос:

— Приказы их обоих не значат здесь ничего. Ни для кого.

— Но значат ДЛЯ МЕНЯ, сотник Гешан.

— Дай мне письмо, — повторил тот.

— Нет, не могу…

— Ты Посвященный, Герхард?

— Да, сотник Гешан.

— Но выглядишь не как Солоник… Это же он тебя привел?

— Вы правы.

— Я сообщу ему, что ты ПРОПАЛ, если не дашь письмо.

Канн головой мотнул и впился ногтем в палец.

НЕ УСТУПАЙ! НЕ ОТДАВАЙ ПИСЬМО!

— Я не шучу, посланник! — Сотник схватил его за шею, сжав так, что стало трудно дышать. — И заберу его! А ты отправишься туда, где пропадают все! Никто не говорит мне «нет», паскуда!

— Агх… Агха…

Тот чуть расслабил хватку:

— Что ты сказал?!

— Нельзя, — выдавил Герхард и закашлялся.

— Можно! — прошипел сотник.

И приподнял его над полом.

ОХ, ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ?!

Тебя убьют! Предотврати это!

НО КАК?!

И будто молния сверкнула.

ОШЕЙНИК!

Цепочка, что надел Ирмик!

СКАЖИ О НЕЙ! ИЛИ УМРЕШЬ!

— Агх!!! Агх!!!

Тот опустил его:

— Одумался?!

Он задышал тяжко, снова закашлялся.

— Последняя возможность, — заявил Гешан. — Отдашь письмо, расскажешь, что против нас задумал. Никто и никогда не присылает к Молчаливым, они не встретятся с тобой.

— Я… Я…

— Только попробуй мне солгать.

Канн тронул кубик на серебряной цепочке на своей шее.

— Ты артефакт принес? — прищурился сотник.

— Это… Ошейник… Его надели мне… Король и королева…

— Зачем?

— Он слышит все… Запоминает…

Гешан склонил голову набок:

— Запоминает?

— Все сказанное вами… — Канн проглотил ком в горле. — Если со мной случится что… Если меня… Они узнают обо всем…

— Ты лжешь!

— Нет! Это правда! Я должен лично передать письмо!

— Убью тебя!

— Тогда переговорам не бывать! А вы станете крайним в этом!

Тот отшатнулся:

— Ах ты, сучара! Решил подставить!

Видя его сомнения, Герхард добавил:

— Прошу вас! Отведите, сотник Гешан! Я всем скажу, что это вы мне помогли! Что это вы устроили переговоры! Вы станете героем!

Повисла тишина.

— Еще есть артефакты? — выдохнул тот.

— Только Ошейник, больше ничего!

— Подними руки.

— Да… Конечно…

Тот принялся обыскивать его:

— Кто ты вообще такой? И почему именно ты пришел?

— Простой торговец… Возможно, что поэтому…

— Торговец, значит…

— Клянусь, я всего пару дней на Острове!

— Как там узнали о Молчаливых?

— Простите, мне не говорили…

— Ты лжешь!

— Нет-нет! Я сам о них сегодня в первый раз услышал!

— Кто рассказал?!

— Король и королева, сотник Гешан!

— Доверились тому, кто пару дней на Острове?!

— Я стал полезен им! Они и приняли меня!

— Чем же полезен?!

— Правдой! Другой торговец их обманывал, я и помог им с ним!

— Другой торговец?! Где?! На Острове?!

— Да-да! Его имя Пепин! Пепин Торвас!

— Так они и поверили тебе!

— Они… Они его убили… На моих глазах…

— Вот как…

— Да! Отравили! И все его теперь мое! И вещи всякие, и дом!

Мужчина отступил:

— Ладно, ты чист походу… Если солгал, внизу тебя убьют.

Канн промолчал.

— Сведу-ка я тебя к тысячнику, — продолжил тот, будто бы сам с собой. — Такого еще не случалось, может, и повезет мне…

— Да! Повезет!

— Заткнись, я не с тобой!

Сотник упер руки в бока, оглядывая его:

— До тысячника Мордвина целых четыре Проходных Ряда… Тебя увидят все… Ну и пускай… Идем, посланник! Я провожу!

Они пошли дальше.

— Слушай меня! — привычно резко добавил тот. — Не говори ни с кем, пока не разрешу! Понял?!

— Да, сотник Гешан.

— В дороге в пол смотри, а не в глаза! Понял?!

— Да, сотник Гешан.

— И даже если подойдут и спросят! Молчи! Понял?!

— Да, сотник Гешан.

ЕЩЕ БЫ НЕ ПОНЯТЬ!

Ты ведь и сам не собирался разговаривать!

Пусть сотник познакомит с тысячником, а тот сведет с самими Молчаливыми. И между этими двумя лишь «твари», как называл Солоник, лишь суета, потеря времени и смысла. Иди мимо и все.

ОДНАКО.

Свернув за поворот, застыл.

ОГРОМНЕЙШЕЕ ПОЛЕ!

Усеянное злаками от края и до края!

И БОЛЬШЕ СОТНИ СГОРБЛЕННЫХ ФИГУР!

Не будь зеркал, ведущих луч по всей пещере, ты бы решил, что они там, где-то под Солнцем.

НА ОБЫЧНОМ ПОЛЕ!

На Континенте, не на Острове, ведь наверху дороги и дома!

КАК УДИВИТЕЛЬНО…

Все приспособилось расти благодаря лучу…

И ЭТОТ ЗАПАХ… НАСТОЯЩЕГО ОВСА…

Уж ты-то знаешь!

— Ну?! — обернулся Гешан. — И чего стал?!

— Да-да! Иду!

Вначале их и правда не заметили. Люди в просторных балахонах не разгибали спин, и, пользуясь этим, Герхард рассматривал пещеру и зеркала.

Вскоре один работник обратил внимание…

Затем второй, третий…

И ОСТАЛЬНЫЕ ВМЕСТЕ РАЗОГНУЛИСЬ!

Он тут же опустил голову.

НЕ НАДО, НЕ СМОТРИ НА НИХ.

Гешан не успевал отмахиваться:

— Не пялиться! Работаем! Работаем! Передай дальше!

Да, его слушались, но стоило чуть отойти, и снова выпрямляли спины, оглядывая незнакомца в черном костюме.

Поспешно обойдя поле, они вошли в широкий длинный коридор со множеством дверей, и Герхард выдохнул:

— По правде говоря, я не люблю столько…

— Стой тут! — перебил Гешан.

— Да, хорошо.

Тот отошел и постучал условным стуком в еще одни железные ворота, а Канн отметил про себя, что двери в комнаты такие же.

ВСЕ БЕЗ ЗАМКОВ!

Чтобы не закрывались? Или не прятали чего?

А МОЖЕТ, ЧТОБЫ НЕ СБЕЖАЛИ?!

И вспомнил о словах Финоса.

ПЕРВЫЙ ПРОХОДНОЙ РЯД И МОЛЧАЛИВЫЕ.

Совпало в точности!

НО КАК ОН САМ УЗНАЛ?!

О Ряде — от Солоника! А кто сказал о Молчаливых?!

ПЕРЕГОВОРОВ С НИМИ НЕ БЫЛО!

Солоника не пропускали дальше!

И тут же понял.

ТЕ ПЕРСТНИ С ЧЕРНЫМИ КАМНЯМИ!

Король допрашивает ими! Развязывает языки!

НЕУЖТО МАГАМ ОТРАЖЕНИЯ?!

Все части словно бы сошлись разом, открыв ему замок загадки.

ТЕ СУМАСШЕДШИЕ…

Солоник их не увозит сразу, а прячет в пыточной!

КУДА ПЕРЕМЕЩАЕТСЯ И САМ КОРОЛЬ!

Там он сажает магов в Клетку, а после подчиняет Языку!

ДА-ДА!

Ведь в этом состоянии маг говорит лишь правду и не способен контролировать себя! Перестает быть магом и сумасшедшим!

ВЫБАЛТЫВАЕТ ВСЕ!

Об этом месте! О Молчаливых!

Зачем же королю пытать кого-то…

ЧТОБЫ НАЙТИ ПРИЧИНУ, ГЕРХАРД!

И способ уничтожить их! Тебя за этим и послали! Найти предмет, что делает из тварей магов!

А КАК УЗНАЛА КОРОЛЕВА?!

Вряд ли Солоник ей признался.

ЧУИ!

Да, это он… Встречает сумасшедших уже в Истоке и провожает их на Континент… Конечно! Он запросто мог выяснить у них все, что захочет и что те вспомнят! А после передать на Остров королеве!

И остается только вопрос…

ГДЕ ПЫТОЧНАЯ ФИНОСА?

Ведь не в домах на Острове и не в Эфире…

В ТОННЕЛЕ! ДА!

Не тут, он не спускается сюда.

И НЕ В ИСТОКЕ!

Выходит, есть отдельный вход! Особенный тоннель!

О ЧЕМ НИКТО НЕ ЗНАЕТ!

За размышлениями он вздрогнул, услышав крик.

— Сюда иди, сказал! — Сотник махал ему. — Эй, ты!

— Иду! — дернулся он. — Да! Извините!

И подбежал к воротам.

Здесь его ждал еще один мужчина.

И ТОЖЕ В ЧЕРНОЙ МАСКЕ.

— Этот? — спросил стоящий за воротами.

— Да! — подтвердил Гешан.

— И где письмо?

— Не отобрал…

— Дай его мне, я отнесу!

— Я сам! Сам отнесу!

— Тебе нельзя ниже Четвертого Ряда!

— Так я только до Мордвина!

— Твое место не там, Гешан!

— Не смей указывать, Лисан! Ты, как и я, сотник!

— Я лишь предупреждаю! Нарушишь правила!

— Ничего страшного! Быстро зайду — быстро вернусь!

— Не знаю ничего…

— Послушай, Лисан… — Гешан оперся о ворота и голову склонил вперед. — Ты сам знаешь, такого не случалось никогда…

— Ну… Да…

— Если там наверху задумали плохое, я доложу об этом… И будь уверен, Мордвин узнает и о тебе… Скажу ему, что ТЫ помог…

— Помог?

— Скажу, ты сразу понял о подвохе… И подсказал, что допросить его должны не мы, а Мордвин… Лично… Ты понимаешь?

— Верно, — протянул тот. — Пусть тогда сам его допросит.

— Вот-вот! Я проведу посланника и все это скажу ему!

— Ладно, веди…

— Идем, парень! — позвал Гешан.

Однако стоило пройти ворота, как Лисан ухватил Канна за руку:

— А ну постой!

— Чего такое? — не понял Гешан.

— Там же еще два Ряда!

— Да.

— Значит, ДВА сотника, Гешан! Им то же самое пообещаешь?!

— Да никогда, Лисан! С чего ты взял!

— А ЧТО ты скажешь им?!

— Скажу… Мордвин мне лично приказал доставить этого!

— ТЕБЕ?!

— Нам, Лисан! Я попутал, извини!

— Верно… НАМ приказал! Так и скажи!

— Так и скажу! Не сомневайся!

Герхард молчал, даже не думая вмешаться.

ЗАЧЕМ!

Гешан и сам все сделает: договорился здесь — сможет и ниже. Пусть думает, что управляет, а ты только поддакивай ему.

ТАК И ДОЙДЕШЬ!

Лисан отпустил руку, и он направился за провожатым.

НА ДНО. К КАКИМ-ТО МОЛЧАЛИВЫМ.

Возможно, магам Света — наследникам тех самых первых магов, спустившихся давным-давно. Или же Посвященным, хранящим где-то там сокровище.

КАКАЯ РАЗНИЦА!

Ты выполнишь приказ: найдешь и распознаешь артефакт!

И улизнешь, забрав его с собой!

ТЫ ДОЛЖЕН ЭТО СДЕЛАТЬ, ГЕРХАРД!

Ради себя! Ради отца! И ради Гуленьки!

Глава 5: Пропащий

На третьи сутки Пайка пошел пешком.

ПО ГЛУПОСТИ ЛИШИВШИСЬ ЛОШАДИ.

Из лагеря поехал по большому кругу и сделал вид, что в Ниньяр направляется, а сам вскоре свернул на юг.

ТУДА, ГДЕ ТОЧНО ПРОЖИВАЮТ МАГИ.

С собой он вез шесть удивительных стекляшек.

ОСКОЛКОВ ТУСКЛО-КРАСНЫХ!

Из пещеры! Той самой, под Драконьей Бухтой!

А ЧТО ЖЕ ПРОВИДЕНИЕ?

Бросив тебя, Беран ошибся. Решил, ты сдохнешь там.

А ТЫ ВОТ ВЗЯЛ ДА ВЫЖИЛ!

Диран не отступил, приехал с самого Ниньяра!

И ВЫТАЩИЛ, КАК ИЗ КАПКАНА!

Вы чуть не утонули оба! Еле спаслись!

ВОТ ТОЛЬКО УМЕР ОН ПОТОМ…

От топора бандита…

ДА, ПРОВИДЕНИЕ ЛИШЬ ЗА ТЕБЯ, ПАЙКА!

Но вот уже один во всем он осознал отчетливо.

КАКАЯ СТРАШНАЯ ПОТЕРЯ…

Набрать воды из родника, ягод нарвать, одежду высушить — на этом строится все путешествие, когда в цене удобство.

ДИРАН ЖЕ ДЕЛАЛ ДЛЯ ОБОИХ…

Заботился не покладая рук и, если надо, отдавал последнее…

ТЫ ТАК ПРИВЫК К НЕМУ…

Под ночь второго дня, уставший, он отыскал поляну в каких-то скалах, решил заночевать вдали от поселений, ведь никого вокруг.

Потерял бдительность.

РАЗВЕЛ КОСТЕР.

— Эх, братик-братик, — посетовал он и вздохнул. — Мы с тобой столького не сделали…

Огонь почти не разгорался из-за прошедшего дождя, и Пайка рассудил, что было бы неплохо принести веток и подсушить слегка.

Привязав лошадь к валуну, он взял сумку с осколками и отошел в ближайший перелесок, где четверть часа рыскал по темноте.

Нашел, собрал и двинулся назад.

ДА ТАК И ЗАМЕР, НЕ ДОЙДЯ.

На месте его стоянки стояли пятеро. Не маги и не воины. Одетые кто как, но с топорами.

СОВСЕМ КАК ТЕ, НАПАВШИЕ ТОГДА!

В свете костра их лица выглядели озабоченно.

— Ох, чтоб тебя…

Неслышно сбросив собранное, Пайка улегся рядом.

ОНИ ТУТ ЗА ТОБОЙ!

Нет, это вряд ли. Никто не знает, кто ты и что везешь.

ВЫХОДИТ, ПРОСТО БАНДИТЫ.

— Твари, — прошептал он.

Будь братик рядом, раздумывать бы не пришлось.

В СЕКУНДУ БЫ НАБРОСИЛИСЬ И ВСЕ!

Но Диран мертв, и ты один… А этих пятеро…

ЧТО ЖЕ ТЕПЕРЬ?! НАПАСТЬ НА НИХ?!

В том доме четверо легли от твоего меча!

ЗНАЧИТ, И ТУТ СУМЕЕШЬ!

Привстал и… Отказался, снова залег.

НЕТ В ТЕБЕ ГНЕВА, ПАЙКА.

Завалишь парочку, но остальные-то не сбегут.

СХЛОПОЧЕШЬ ГЛУПО ТОПОРОМ!

Готов ли ты, что так и будет?

А У ТЕБЯ ЕЩЕ ОСКОЛКИ…

Один бандит сказал что-то другому, тот отвязал поводья.

— Да чтоб вы сдохли! — прошипел он, но не поднялся.

Все пятеро ушли, осматриваясь по сторонам.

УВЕЛИ ЛОШАДЬ!

С едой! С питьем! С мечом, что ты оставил на седле!

В бессильной злобе он яростно воткнул кинжал в землю:

— СУКИ…

Пешком идти теперь…

НЕТ УЖ!

И принялся чертить им линии да приговаривать:

— Так… Ехал ты на юг… Отсюда — Белые Горы… Тут ты свернул чуток… Если все верно, то ты у Прольи… Дальше на юг… Бареста…

Общение с самим собой расслабило, и он даже придумал план.

ТОТ БОСКО ВЕНЬЯР — ИЗ БАРЕСТЫ!

Капитан гарнизона! А кто это?!

ГЛАВНЫЙ НАД ВСЕМИ!

Представишься, как друг его, скажешь, послал тебя за лошадьми и за едой!

ПОЛУЧИШЬ ВСЕ И СРАЗУ! И ЗАДАРОМ!

— Ладно-ладно…

Он стер чертеж и осмотрелся.

НИКОГО.

Однако ночевать не стал, поднялся и побрел на юг.

***

Все завертелось так, что Магнус аж растерялся.

Вернувшись из Восточной Колыбели, он задремал, но уже вскоре в дверь постучались резко. Знакомый Мастер Воздуха сказал тревожно, Магистры требуют к себе.

НЕМЕДЛЕННО!

Он не на шутку испугался.

ОХ, НЕТ! ТЕБЯ БУДУТ ДОПРАШИВАТЬ!

Что же ты скажешь?!

И ОТМОЛЧАТЬСЯ НЕ ПОЛУЧИТСЯ!

Дурацкая история с архивом… Переговоры с королевой Веллой…

И ты во всем этом!

ПО САМУЮ МАКУШКУ, МАГНУС!

Если прижмут, скрывать не станешь!

НО ЭТО ЕСЛИ ПРИЖМУТ…

Иначе и не вздумай наговаривать!

НИ НА СЕБЯ, НИ НА ЖЕНУ!

Эх, Дора-Дора… Вот ведь подслушала…

ТЕПЕРЬ ВСЕХ ЖДЕТ РАСПЛАТА!

С такими мыслями он оказался в коридоре крепости.

И ЗАМЕР.

Однако рыцари охраны остались на местах.

— Я… Меня ждут… Старший Совет, — заявил он.

Высокий рыцарь скрылся в Зале Пятерых.

— Не знаете зачем? — не удержался он.

Охрана не ответила.

— Ну да… Не знаете… Это я так спросил…

Усевшись на скамью, он стал трясти ступнями.

ЧТО ЖЕ СКАЗАТЬ…

Вернулся рыцарь:

— Старший Совет готов принять вас, Мастер Робас!

— Уже иду!

И поспешил мимо.

Рыцарь закрыл за ним.

— Магнус! — подозвал Люций. — Наконец-то!

Он добежал и поклонился:

— Приветствую, Старший Совет… Звали меня, Магистр?

— Ты объяснишь нам кое-что, Магнус! — вмешался Кранидар.

— Да… С радостью, Магистр…

И обратил внимание.

В КРЕСЛЕ ПРОСПЕРУСА ПУСТО.

— Ближе, — подозвал Фентус.

Он подошел.

— Еще ближе, Магнус.

Он сделал шаг и оказался у постамента.

— То, что сейчас узнаешь, должно остаться в этом Зале…

— Ясно, Магистр…

— Пообещай нам! — вставила Рамштайн.

— Ох… Обещаю вам, Магистр…

— Учти, Магнус! — нахмурился Мераний. — Сболтнешь кому — закончишь в Полуночной Впадине, уж это мы тебе устроим!

Коротыш мельком посмотрел на Брук.

ОНИ ВСЕ ЗНАЮТ… НЕТ?

— Ты слышал, Магнус, — кивнула та. — Мы собираемся открыть тебе особенную тайну.

— Ясно, Магистр…

— Что ж, хорошо, — заключил Кранидар. — Прошу, Люций.

— Магнус… — Фентус вздохнул. — Ты видел Ковена сегодня?

— Да, перед заседанием, Магистр…

— Он сделал что-то необычное?

— Я… Я не знаю…

— Тебя никто ни в чем не обвиняет, — снова вмешалась Брук.

Коротыш понял: это знак, и сразу успокоился:

— Вспомнил, Магистр. Кое-что показалось мне необычным.

— Что именно? — напрягся Фентус.

— Магистр Брабус положил коробку на скамью.

— Коробку?

— Да, деревянную.

— Дальше.

— И в ней были перчатки.

— Ты говорил с ним?

— Да, Магистр.

— Вспомни дословно ваши слова.

— Ну… Я сказал, красивые перчатки… Только странные…

— То есть?! — хищно склонился Кранидар.

— Тише, Мераний, — остановил его Люций. — Пусть говорит.

Магнус скривил лицо:

— Ох… Если что не так, простите…

— Ты говори, не бойся ничего.

— Плащ у Магистра Брабуса, как у меня, Магистр, голубой… А те перчатки были темно-красные… Я и сказал ему… Они совсем уж не подходят…

— Что он ответил?

— Сказал это подарок, Магистр… Темного Братства…

Кранидар стукнул по подлокотнику:

— Похоже, он действительно не знал.

— И я о том же, — кивнул Фентус.

— Ковен не выглядел испуганным, Магнус? — спросила Анна.

— Нет-нет, Магистр, я бы заметил. Что-то случилось?

— По уверению самого Ковена, перчатки ему дал новый Владыка Братства, Мортон, — продолжил Люций. — Ты знаешь что-нибудь об этом, Магнус?

— Нет. Ничего, Магистр.

— К несчастью, их покрыли пылью…

— Пылью?

— Да… Из осколка… Ты понимаешь, о КАКОМ я говорю?

— Ох… Об осколке, превращающем в Хозяина…

— Проклятье! — выругался Кранидар.

— Верно, Магнус, — продолжил тот. — Первый мы уничтожили, второй же украл гоблин в той пещере…

— Помню, Магистр…

— Так вот… Он перенес его на юг… И превратил Темное Братство в своих прислужников…

Коротыш слушал в оба уха, хоть Брабус и рассказал.

И ДАЖЕ ПОКАЗАЛ ПИСЬМО ЭЛЕКТРЫ.

Где подтверждались все его слова.

— И мы отправили туда Байна и Ковена… С Вельмоной Краас…

— Ох…

— И Бывшей Управляющей школой… Ребеккой Таларан…

— Ох-ох..

— Да хватит уже охать, Магнус! — вмешался Кранидар.

— Дай мне сказать, Мераний! — рассердился Фентус.

Тот лишь откинулся на спинку кресла.

— Так вот, Горбаш зачем-то сменил имя, — продолжил Люций. — Стал Авалоном. Ковен убил его, освободив Темных, но…

Он запнулся.

— Осколка нет, — произнесла Рамштайн. — Пропал. Опять.

Фентус вздохнул:

— Вот именно…

Повисла тишина.

— Мы думаем, всему виной новый Владыка Мортон, — добавил он. — Нашел его и спрятал где-то, потом растер до пыли, как-то намазал на перчатки и передал их Ковену, чтобы сегодня…

Он снова замолчал.

— Короче! — решился Кранидар. — Все мы пожали руку Ковену, Магнус! И теперь думаем, как отменить это!

Тот заморгал:

— Ох, нет… Вы потеряли Силу…

— Ну вот! — с досадой выдохнул Фентус. — Ты и узнал об этом!

— Стали Хозяевами…

— Не будем преувеличивать!

— Но как же так, Магистр…

Мераний стукнул по креслу:

— Рыцари не касались этих перчаток, Магнус!

— Ох…

— И Силу потеряли также Вельмона и даже Ковен, надевший их! Хотя… Это нужно еще проверить, действительно ли потерял…

— Магистр Просперус тоже потерял, Магистр?

— Ну, ты же видишь, его тут нет!

— И не было сегодня! — подхватил Люций.

— Значит, он не терял Силу, Магистр?

— Неважно! — заявил Кранидар. — Мы вызвали тебя не для того, чтобы ТЫ задавал вопросы!

— Да-да, Магистр… Прошу прощения…

— Кое-что сделаешь, Магнус! Для НАС! Для ОРДЕНА!

— Что же, Магистр? Не понимаю…

— Мераний, — вмешался Фентус. — Ты снова давишь, дай я.

— Ну… Хорошо, пожалуйста…

Тот выпрямил спину:

— Магнус… Ты станешь нашим героем.

— Кто? Я? — опешил коротыш.

— Совет принял решение отправить тебя в Темное Братство.

— Меня? Зачем?

— И не перебивай!

— Прошу прощения, Магистр.

— Ты выяснишь, причастен ли Владыка к произошедшему.

— Ох-ох…

— К твоему сведению, предательница Нарина Милвертон — его сестра и еще с юных лет. Если она им управляет до сих пор, Мортон решился на такое по ЕЕ указке. Узнай, откуда взялись перчатки. Ты меня понял?

Тот заморгал.

— Он ничего не понял, Люций, — заметила Рамштайн.

— Спрошу еще раз… Ты меня понял, Магнус?

— Да, Магистр… Ох, нет!

— Так говори яснее, да или нет!

— Мне… Непонятно…

Глава Ордена выдохнул:

— Ладно, запоминай… Начнешь со Светоча и через Лаверун иди на запад. Карта этой девчонки у тебя? Электры?

— Да, у меня, Магистр.

— Дойдешь туда, где Маленькие Горы разрезают Крайнее Озеро, оттуда доберешься в Сумрачный Лес.

— Скажи, чтобы не шел Проходом, — подсказал Кранидар.

— Верно. Магнус, там есть Проход в Горах, так ты не лезь в него, иначе Угнетатель тебя поймает и убьет.

Тот проглотил ком в горле.

— Лучше всего пройти по дну. Тебе бы пригодился маг Воды для «Водяного Пузыря», однако дело щепетильное, привлечь мы никого не можем. Это ты понимаешь?

— Да, Магистр.

— Найди где-нибудь лодку, переплыви на ней.

— А что потом, Магистр?

— Встретишь любого Темного, поговори с ним жалобно. Скажи, жил в Лаверуне со всей родней, но потерял в пожаре, и ты задумал поквитаться с Авалоном лично.

— Магистр Брабус же убил его…

— Так сделай вид, что этого НЕ ЗНАЕШЬ!

— Ясно, Магистр.

— Как в Нилендаль войдешь, сразу ищи в нем дом Владыки!

— Ага…

— Скажи, что понял меня, Магнус!

— Я понял вас, Магистр.

— Что делать после, поймешь на месте, но главное… Добудь нам доказательства, что эту пыль проклятую нанес САМ Ковен, и что ни Мортон, ни его Братство не желают Совету смерти или бессилия.

— Могу ли я спросить, Магистр?

— Спрашивай.

— А где сейчас Магистр Брабус?

— В блокирующей камере! — опередила Брук.

— Ох-ох…

— И будет находиться там, пока мы не узнаем правду!

— Вот именно! — живо подтвердил Фентус. — Если это его вина и он решил от нас избавиться, тогда мы САМИ от него избавимся!

Магнус нахмурился:

— А вдруг Магистр все же невиновен…

— Значит, нас втягивают в войну! — не вытерпел Мераний.

— Согласен, — кивнул Люций. — Поэтому так важно, чтобы ТЫ выяснил все, что возможно, Магнус.

— Я постараюсь, Магистр.

— Но прежде… — Он вытащил и передал коротышу мешочек. — Возьми… Здесь двадцать золотых, отдай их Герхарду.

— Ясно, Магистр.

— Он предоставил нам артефакт на время, и это плата.

— Когда ему отдать, Магистр?

— Прямо сейчас.

— Ага, понятно.

— И Магнус!

— Да, Магистр?

— Спросит, где сам предмет, ответь, что нужно больше времени.

— Ясно.

— Скажи, оплатим каждый лишний день.

— Десять монет, Люций, не больше, — заметил Кранидар.

— Верно. А станет возражать и торговаться, скажи, что так решил Старший Совет, и пусть условия нам не навязывает. Понял, Магнус?

— Понял, Магистр.

— Теперь иди.

Он повернулся к выходу.

— Постой!

Он замер на полушаге.

— И помни! Никому ни слова!

— Да, Магистр!

— Ступай!

Выйдя, Магнус уселся на скамью и принялся болтать ступнями.

ВОТ ЖЕ БЕДА-БЕДА…

Старший Совет лишился Силы…

НЕВЕРОЯТНО…

Если узнает кто об этом, сразу же разнесет по Ордену…

А ТАМ НАЧНЕТСЯ ВСЕ ОПЯТЬ…

Новые склоки, новые выборы…

БУДЬ С НИМИ КРАЙНЕ ОСТОРОЖЕН!

Вельмона тоже жертва и не поможет…

И Байн Просперус непонятно где…

И Ковен Брабус в камере…

И ты, конечно, не спросил, где дочь Нарины…

ВСЕ ОЧЕНЬ ПЛОХО!

Если Владыка вздумал устранить Магистров…

ДАЛЬШЕ ОН НАПАДЕТ НА ОРДЕН…

Нет-нет, не может быть!

ПОДУМАЙ!

Владея той перчаткой с напылением, Владыка согласился бы отдать ее?! Да никогда! Оставил бы, чтобы создать прислужников!

Однако все же отдал…

ЗАЧЕМ?!

Выходит, ничего не знал о пыли…

И план задумал сам Магистр Брабус!

НО ВДРУГ И ОН ЛИШИЛСЯ СИЛЫ…

Тогда он тоже ничего не знал…

ОХ, КАК ЖЕ ВСЕ ЗАПУТАНО!

А если план придумала Нарина?

ТОЧНО!

Хочет вернуться в Белый Орден!

КТО ПОМЕШАЕТ ЕЙ?! НИКТО!

Старший Совет лишился магии!

ПОСТОЙТЕ-КА…

Он округлил глаза.

Ты что, Магнус, прислуживаешь обычным людям?!

УЖАС!

И вдруг подумал, что устал от игр.

ПОТЕРЯ СИЛЫ — НАКАЗАНИЕ!

И если провидение решило так.

ТО ВМЕШИВАТЬСЯ НЕЛЬЗЯ!

Но что же делать…

Остаться в стороне — сочтут предателем… А не остаться…

ТОЖЕ СТАНЕШЬ ЖЕРТВОЙ!

Он соскочил и выпрямился.

НЕТ УЖ! ТУТ НУЖЕН КОЕ-КТО ДРУГОЙ!

Шевельнул пальцем и исчез.

***

Снова став человеком, Эбельхам Монтерау еле поверил в это.

СВЕРШИЛОСЬ НЕВОЗМОЖНОЕ!

И пусть нашли одежду и даже приютили в Белом Лесу, в тайной пещере за водопадом, но всякий раз, подтягивая ногу на невидимом матрасе, он вел себя как самый настоящий кот, пытаясь вылизаться в острой жажде.

— Ох, Эбельхам, — кивал Бубум. — Я уверяю, все пройдет.

А сам посмеивался и поглядывал.

— Хватит! — отвечал он. — Ты издеваешься?!

— Не издеваюсь я, что ты.

— Я вовсе не виноват! Это привычка!

— Конечно, не виноват.

И только улыбался шире.

На второй день гость, наконец, освоился. К этому времени оба все обсудили, и Эбельхам даже начал применять магию.

— Смотри! — Он вытянул из водопада Водяной Пузырь. — Еще пара деньков, стану как раньше! И даже лучше!

— Да, — согласился великан. — Ты, главное, не торопись, магия точно не убежит.

— Не тороплюсь я! Просто вспоминаю!

За этим вот занятием их и застал чей-то далекий крик.

— ЭБЕЛЬХАМ!!!

Пузырь сейчас же звонко лопнул и разлетелся эхом.

— Слышал? — насторожился Монтерау.

Бубум склонил голову набок.

— ЭБЕЛЬХАМ!!!

— Это же Магнус! — засуетился тот.

— Ох, Магнус Робас. Уверен, что это он?

— Ты что, не узнаешь по голосу?!

— Ну как сказать…

— ХРАНИТЕЛЬ!!! ЭБЕЛЬХАМ!!! ЭТО Я!!!

— Бубум! Он тут! У водопада!

— И что это он здесь забыл…

— Перенеси меня, поговорим с ним! Вдруг что-то важное!

— Вот-вот, сюда его впускать не нужно. Давай-ка залезай.

Подхватив Эбельхама в ладонь, он перенес его к подножию.

На валуне действительно стоял картограф и кричал:

— ВЫ СЛЫШИТЕ?!! Я ТУТ!!!

Из белого тумана появился глаз.

— Ох… — Магнус опустил руки. — Хранитель… Здравствуйте…

Следом вылезло и лицо:

— Ну, здравствуй, Магнус Робас.

И тут же из руки на землю спрыгнул Монтерау:

— Магнус! Случилось что-то?! Ты почему пришел?!

— Ох, Эбельхам… Привет! Я очень рад тебе!

— Да-да, привет! Рассказывай!

Тот посмотрел на великана:

— Нам нужно поговорить… Втроем…

— Наверняка случилось что-то, — кивнул Бубум.

— Да говори же! — крикнул Эбельхам. — Или я тебя покусаю!

— Чего-чего? — опешил коротыш.

— Прости, Магнус, — замялся Монтерау. — Я не хотел, это все те мои привычки, я пока не избавился от них… Так почему ты здесь?

Тот шумно выдохнул:

— Произошло нечто ужасное…

— С Электрой?! Да?!

— Ох, — подхватил Бубум. — Неужто снова похищение?

— Нет, — отмахнулся он. — Хоть я давно ее не видел, но, думаю, с ней все в порядке.

Эбельхам лоб наморщил:

— Что же тогда?

— Я обещал Магистру Фентусу молчать, но тут такое дело…

И как мог точно рассказал о заседании.

ПОСЛЕ ЧЕГО.

Добавил обо всем случившемся за два последних дня: о королеве Велле, о переговорах, об архиве и о гостях в своем же собственном доме, что зачастили к ним без приглашения.

В конце же высказал предположение:

— Я и подумал, Эбельхам… Ты ведь знаком с новым Владыкой лично и не откажешься…

— О чем ты говоришь, Магнус?

— Пойти со мной…

— Куда?

— В Сумрачный Лес, в их город Нилендаль…

— Ты явно сошел с ума.

— Мы только на минуточку! Туда-обратно!

— Я не пойду с тобой, и не проси меня!

— Но почему?!

— Я не хочу! Устал от этих ваших приключений! Тогда Нарина, потом Электра! Теперь и ты туда же! Хватит!

— Старший Совет без Силы, беде не миновать, — вставил Бубум.

— Я позабыл! — вскинулся коротыш. — Не весь Старший Совет! Магистр Просперус не присутствовал!

Эбельхам замер:

— Хочешь сказать, не потерял Силу?

— Ну да, он же перчатки не касался!

Бубум нахмурился:

— А ведь и верно. Значит, Байн знал.

— О чем? — не понял коротыш.

— О том, что все лишатся Силы! — подхватил Эбельхам.

— Зачем же ему делать это…

— Борьба за власть, Магнус! Неужто не понимаешь?!

— То есть он сговорился с Магистром Брабусом?

— Конечно!

— Не может быть…

— А вот подумай! Они друг друга убивали перед выборами?!

— Да.

— И на Коллегии устроили такое, верно?!

— Верно.

— И что потом?! Отправились вместе за гоблином, будто вообще не ссорились! Как старые друзья!

— А если Ковен Брабус все же не знал? — спросил Бубум.

— Вот-вот! — подхватил Магнус. — Тогда сговариваться незачем!

— Он сговорился с тем, кто дал перчатку! — не сдался Монтерау.

— С Владыкой Мортоном…

— Ты сам это сказал!

— Ох, Эбельхам! Они же оба находились в Темном Братстве!

— Ну, наконец-то понял, Магнус! Тебя дурачат все кому не лень, а ты, как рыба на крючок, и попадаешься, и попадаешься на ложь!

Тот поджал губы.

А ВЕДЬ И ВЕРНО.

Не зная правды, ты согласился помогать Совету…

И оказался в дураках! Или окажешься!

НАКАЖУТ-ТО ЗА ВСЕ — ТЕБЯ!

И чем закончится?

ОХ… ПОЛУНОЧНОЙ ВПАДИНОЙ…

Магистры же опять помирятся, найдут общий язык.

ТОЛЬКО ВОТ ТЫ СТАНЕШЬ ПРЕСТУПНИКОМ!

— Что же мне делать, — прошептал он.

— Не знаю! — выдохнул Монтерау. — Не доверяйся никому!

— Но ведь Магистр Брук… И Мастер Краас…

— Вельмона женщина приятная, тут спору нет… Но, Магнус!

— Что?

— Она же Воздух! И в голове у нее ТОЖЕ ВОЗДУХ!

— Ну а Магистр Брук? Она — Огонь.

— В таком сложном деле я бы не полагался на всяких женщин!

Магнус вздохнул.

ТУТ НЕ ПОСПОРИШЬ…

Дора подслушала ваш разговор с Вельмоной.

ТВОЯ ЖЕНА!

А кто развалил башню?

КОРОЛЕВА ВЕЛЛА!

А кто залез в архив?

МАГИСТР БРУК!

А кто сошел с ума, грозил Байну Просперусу?

ДУРА НАБИТАЯ! РЕБЕККА ТАЛАРАН!

И наконец, из-за кого все началось?

ИЗ-ЗА НАРИНЫ МИЛВЕРТОН!

И кто ее ребенок?

ЭЛЕКТРА МИЛВЕРТОН!

Куда ни глянь, кругом лишь женщины.

— Да, Эбельхам, ты прав…

— Конечно, прав! — самодовольно усмехнулся тот.

— Если перчатку создала Нарина, — вставил Бубум. — Она могла подговорить Владыку Мортона. И если оба сговорились с Байном, значит, она хочет вернуться в Белый Орден. И победителем.

— Согласен! — поддержал Монтерау.

— Я тут подумал…

Оба уставились на Магнуса.

— Они же не были тебе врагами, Эбельхам…

— К чему ты клонишь, не пойму?

— Магистр Просперус, Владыка Мортон и Нарина Милвертон… Они все в Темном Братстве… Если поговоришь с ними…

— Надеешься меня втянуть, Магнус…

— Нет, не втянуть! Но… Если мы ничего не сделаем…

— То что?

Тут коротыш заплакал неожиданно:

— Нам с Дорой отомстят… И Томасу тоже… Он же еще малыш…

— Я помогу вам, Магнус Робас, — серьезно заявил Бубум. — Но нужно все обдумать хорошенько, а то мое и Эбельхама резкое вмешательство наделает шуму и в крепостях, и в городах, и по всему Белому Ордену.

— Я не сказал, что согласился! — дернулся Монтерау.

И ТУТ ЖЕ СДАЛСЯ.

— Ладно… Чего болтать, давайте думать по-настоящему…

Глава 6: Добыча

Задолго до вторых занятий мисс Фен открыла флигель девочек, но не пошла по коридору, а замерла на входе. Причиной стал приказ Корнелиуса Лимана, как временного Управляющего школой.

Тот обратился к ней еще в столовой:

— Миранда…

— Я слушаю, господин Лиман.

— Сола, Ева и Клементина…

— Случилось что-то?

— Их заберет Вельмона Краас. Решение Совета.

— А господин Велос…

— Он уже знает.

— Ясно.

— После обеда откроешь флигель и подождешь у входа. Как они соберутся, отведешь к Куратору.

— Надолго их забирают, господин Лиман?

— Зависит не от меня. Да и тебе лучше не задавать вопросы.

— Простите, больше не буду.

ОДНАКО.

Гадать никто не запрещал, вот она и стояла, ожидая.

ВЕЛЬМОНА КРААС…

Кого-кого, а уж ее-то ты вообще не ожидала!

ВЕДЬ ПО РАССКАЗАМ ВЫГНАЛИ КРАСОТКУ!

Да, говорить так неприлично, но…

ОНА ВИНОВНА! ЭТО ТОЧНО!

Дружить с предательницей Ордена и думать, что не аукнется?!

ТАК НЕ БЫВАЕТ!

Ей просто повезло тогда.

И ОЧЕНЬ!

Госпожа Брук позволила уйти самой и без открытого конфликта, иначе бы Совету доложили, что она тут преподает, у всех под носом, хоть не должна.

НО ЭТО ПОЯВЛЕНИЕ СЕГОДНЯ…

Она не пряталась, а в точности наоборот! Представила все так, будто Совет отдал приказ!

ЧЕГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Но если все же здесь… Не означает ли это иное…

ЧТО И САМА НАРИНА ВДРУГ ПОЯВИТСЯ!

За этими вот мыслями она дождалась учениц:

— Ну, наконец-то! Уже собрались!

— Да, — улыбнулась Клементина.

У КАЖДОЙ ПО ЧЕМОДАНУ. СТРАННО.

— Дело, конечно, не мое. — Миранда щелкнула ключом и повела их за собой. — Но, судя по чемоданам, к ночи мне вас не ждать.

— Не знаем, — отозвалась Сола.

— И Мастер Краас здесь только ради вас?

— Наверное, Миранда.

— Ясно… Только вот не пойму… Она давно ушла из школы, а тут является как снег летом. К чему бы это не подскажете?

— Так приказал Старший Совет.

— Да-да, я помню. Просто не понимаю… Зачем же посылать ЕЕ, ведь есть же Мастер Робас, да и другие тоже… Кто не в опале…

— Госпожа Краас не в опале! — возразила Клема.

— Ах, даже так… Уверена в этом?

— Уверена, мисс Фен!

— Ладно…

Они пошли по коридору под главной лестницей.

— А как Электра поживает? Все хорошо?

— Более чем, — кивнула Ева.

Миранда постучала в дверь:

— Что ж, замечательно… Господин Велос!

— Да!

— Я привела к вам учениц!

Щелкнул замок и вышел сам Куратор:

— Заходите… А ты ступай, Миранда. Благодарю тебя.

— Ага…

Она заметила Вельмону и худощавого мужчину в голубом плаще.

— Так мне не ждать, господин Велос?

— Нет, Миранда.

— Я поняла.

Она ушла, и тот закрыл дверь кабинета:

— Вельмона, объясни им.

Обойдя всех, он сел в свое большое кресло.

— Конечно, господин Велос… Знакомьтесь… Сола Накельброк… Ева Рамштайн и Клементина Нафар… А это — Мастер Тратус.

Мужчина мягко улыбнулся:

— Здравствуйте, девушки. Меня можно звать Базель, если хотите.

Сола и Ева молча кивнули, а Клема заморгала и поздоровалась чуть с придыханием:

— Здравствуйте, Мастер Тратус…

— Ему поручено сопровождать нас, — добавила госпожа Краас.

— Куда? — поинтересовалась Сола.

— Куда потребуется! — вмешался Тривдий.

Вельмона тоже улыбнулась:

— Именно так, господин Велос. И даже Базель пока не знает, что именно нам предстоит, но это ненадолго, обещаю.

Маг понимающе вздохнул.

— Поступим так. — Вельмона встала. — Вы, девушки, останьтесь здесь, а Мастер Тратус… — Она взглянула на него. — Сопроводит меня к Магистру Фентусу. Так мы узнаем, что делать дальше.

Базель вскочил:

— Я с радостью!

— Мы подождем, — кивнула Сола.

— Конечно! — поддержала Клема.

Вельмона подала знак, и они с Базелем исчезли.

— Поставьте чемоданы у стены и сядьте, — приказал Тривдий.

Те подчинились.

— Пока мы ожидаем, спрошу у вас кое о чем…

Клема открыла рот, но промолчала.

— Однако прежде… Я тоже знаю о Змеиных Тропах.

Сола вскинула бровь:

— Магистр Просперус вам рассказал, господин Велос?

— Верно. Байн не скрывал подробности, он же мой друг.

— Ясно.

— Я не уверен лишь в одном…

Повисла тишина.

— Что Ковен ИСКРЕННЕ вам помогал в тот день…

— В чем именно, господин Велос?

— В спасении от Личей…

— У вас есть доказательства этим словам?

— Я же не утверждаю, Сола. Только хочу услышать ваше мнение.

— Он заказал наше убийство! — вспыхнула Клема.

— И я убила его в школе, — спокойно возразила та.

— А маму твою кто убил?! Скажи!

— Бандиты Зверго.

— Ты этого не знаешь, Сола!

— Пусть. Узнаю рано или поздно. Найду его и все узнаю.

— Ну да, конечно! Найдешь ты его, как же!

— Здесь не кричат! — оборвал Тривдий.

Клема застыла:

— Да… Извините, господин Велос…

— Открою тайну, Зверго мертв, — хмуро добавил он.

— Как мертв?! — дернулась Сола.

И даже Ева удивилась:

— Мертв?

— Ох, нет, — опешила Клема. — Это не шутка, господин Велос?

— Так мне сказала Мастер Краас.

— Вельмона?! — Сола сжала кулаки. — Ей-то откуда знать?!

— От королевы Веллы.

Подруги переглянулись.

— Вижу, она вам рассказала, — заметил Тривдий.

Сола прищурилась:

— Прошу, господин Велос! Скажите, кто его убил! Не королева?!

— Зачем тебе это?

— Я встречусь с ней! Зверго мог и признаться ей перед смертью!

— В чем именно?

— В убийстве моей мамы!

— Нет, это не она убийца.

— А кто?!

— Увы, ты с ним не встретишься.

— Встречусь! Найду и допрошу его!

— Убийца Зверго — Дракус Волверт! — перебил он.

Снова повисла тишина.

— Не может быть, — шепнула Клема. — Просто ужасно.

Сола откинулась на спинку стула.

— Велла прислуживает Дракусу, — заметила Ева.

— И почему ты так решила? — не понял Тривдий.

— Если она свидетель, значит, стояла рядом.

— Да! — поддержала Клема. — Она с ним заодно!

Велос вздохнул:

— Это твое предположение и не доказывает их связь.

Та замерла:

— Точно… Она от него спряталась! И все увидела!

— Нет, Клементина.

— Ох… Нет? Тогда… Не понимаю, господин Велос…

— Я повторюсь, вы многое не знаете…

— То же сказала и Вельмона, — перебила Сола.

— Ясно одно, — добавил он. — Зверго погиб. Единственный, кто скажет правду — это Магистр Брабус.

— Я так и знала, — протянула Клема.

— Что знала?! — огрызнулась Сола.

— Опять все упирается в него…

— Хватит твердить одно и то же, Клема! Достала уже меня!

Та посмотрела на Куратора:

— Простите, господин Велос… Сола предполагает, что он ее отец, вот и цепляется…

— Я ЗНАЮ! Это ОН!

Тривдий поднял ладонь:

— Отец он тебе или нет, вопрос в другом!

Девушки замолчали.

— Как он узнал о нападении Личей на берегу?

— Его привел Мастер Робас, — медленно отозвалась Сола.

— Зачем?

— Ради меня, господин Велос…

— Уверена?

— Я бросила его в блокирующей камере в школе… Не стала даже слушать… А он пришел освободить меня и объясниться…

— Сказать, что не убийца твоей матери?

Она кивнула.

— Ты чувствуешь вину за свои действия?

Сола подняла голову:

— То, что я совершила на Коллегии… От гнева, господин Велос… Подруги отговаривали меня, но я не слушала… И сожалею…

Обе кивнули в подтверждение.

— Что ж, Ковен уже оправдан, — заключил Тривдий. — И стало ясно, ради кого он появился тогда с Магнусом. Это все объясняет.

— А вот и нет! — не удержалась Клема. — Скажите, господин Велос: если Магистр Брабус полностью оправдан, то почему опять сидит в блокирующей камере?! Ведь невиновных не сажают!

— Хватит кричать.

— Ой… Извините…

— Я не готов вам объяснять.

— Нам рассказали о заседании, — спокойно заявила Ева. — Мы знаем все, господин Велос. Кроме того, В ЧЕМ обвинили Магистра Брабуса.

— Кто рассказал вам?

— Мастер Краас.

Тривдий вздохнул:

— Сказала так сказала… Но в эту тайну не встревайте.

Сола сжала кулак:

— Прошу, господин Велос. Хоть намекните.

— Отвечу лишь одно, и здесь причастен Дракус.

— Ох, — отшатнулась Клема.

Ева нахмурилась, но Соле ответ понравился.

— Я так и думала. — Она разжала пальцы. — Спасибо.

И ТУТ.

Тривдий заметил странное.

ЕГО СЛОВА НЕ ВЫЗВАЛИ ПРОТИВОРЕЧИЯ.

До этого все трое спорили между собой, сейчас же нет.

Он недовольно запыхтел:

— Вы скрыли от меня что-то… Я вижу по глазам…

— Вам кажется, господин Велос, — возразила Сола.

— Вам кажется, — эхом откликнулась Клема и заморгала.

Ева молча кивнула, поддерживая подруг.

— Ладно, — добавил он. — Давить на вас не стану, только учтите: весь Орден в большой опасности. Если вы знаете о Ковене нечто такое, что выявит его обман, и не доложите…

Он не договорил.

В дверь постучали:

— Это Вельмона, господин Велос!

— Входи!

Вошли она и Мастер Тратус.

— Вставайте, девушки! — с ходу махнула та. — Вас ожидает глава Ордена!

Все трое подхватили чемоданы.

— И не забудьте, что я сказал, — напомнил Тривдий.

Оставшись наедине, он крепко-накрепко задумался.

ЭТО ЖЕ ОЧЕВИДНО.

Упоминание о Дракусе сошлось с их мыслями о Ковене.

ЗНАЧИТ, УЗНАЛИ ВАЖНОЕ.

И либо подсмотрели где-то, либо…

ОН САМ ИМ РАССКАЗАЛ…

Рассчитывая заслужить доверие у дочери.

НО ЧТО ЖЕ ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ…

Признание, о чем еще никто не знает?

КРОМЕ ЭТИХ ТРОИХ!

И стукнул по столу.

БАЙН ПОНЯЛ БЫ, НО ОН ПРОПАЛ!

А ты сидишь тут, в этом кабинете! Не в силах бросить все и, как тогда в Драконьей Бухте, прийти ему на помощь!

— Вот же… Проклятье… Ты вновь один…

И замер вдруг.

НЕТ, НЕ ОДИН!

Есть тот, кто проявил и мужество, и должную отвагу!

ХРАНИТЕЛЬ БЕЛОГО ЛЕСА!

И если снова попросить о помощи, все рассказать ему…

ПОЖАЛУЙ, ДА…

Он медленно откинулся на спинку кресла.

НО ЕСТЬ ЗАГВОЗДКА.

Вельмона утверждает, что Эбельхам уже не кот…

И Магнус перенес его…

Значит, он там, в Белом Лесу…

И ТОЖЕ ОБО ВСЕМ УЗНАЕТ!

Хотя… Возможно, даже к лучшему…

Ты позовешь коротыша, пускай перенесет тебя туда.

НА ОЧЕНЬ ВАЖНЫЕ ПЕРЕГОВОРЫ.

В этой неразберихе с потерей Силы ты — Тривдий и обычный человек — опять станешь и другом, и опорой Байну!

И ТЫ ЕГО НАЙДЕШЬ!

***

Огни ночной Баресты Пайка увидел издали.

ГОРОД НЕ СПАЛ. СОВСЕМ.

На утро после той схватки с великаном-магом Прольи пришел в себя и приказал нагнать три сотни мужиков из собственных же деревень все восстанавливать. На этих надавили, те и согласны за еду и за прощение налогов до конца года. Но прочих же, самых толковых, ему пришлось и уговаривать, и даже привезти с Гефалии.

ЗА ЗОЛОТО!

Руководить отрядами тупиц, чтобы и днем, и ночью, и в три смены те не отлынивали, а трудились, заделывая стены, строя разрушенные башни и возводя тюрьму.

Сам же он не остался и возвратился в крепость, что в полусотне километрах юго-западнее.

НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ.

Прислав вместо себя доверенного человека.

ЕЩЕ БЫ! БОСКО ТАК И ПРОПАЛ!

Погиб или сбежал куда-то.

В последнее, однако, Прольи не верил.

К ЧЕМУ СБЕГАТЬ-ТО?!

Ты создал для него условия, даже назначил капитаном гарнизона после отца, и тот ни разу не подвел, служил тебе как должно.

ПОКА НЕ УМЕР…

Пусть тело не нашли, но кто тут станет ждать! Только глупец!

МЕСЯЦ-ДРУГОЙ, ПОТОМ ЗИМА!

Нужно успеть, или затраты разрастутся как снежный ком!

— Следи, Каддур, — напутствовал он своего посланника. — ТЫ теперь главный в городе, пока нет Боско. Понял?

Крупный мужчина опустил голову:

— Понял, мой господин.

— Я вызвал дорогущих тварей из Гефалии не для того, чтобы они дрались или спивались! Хотят оплаты — за работу!

— Я прослежу, мой господин.

— Запомни, Каддур, все восстановишь до зимы!

— Конечно, мой господин.

— Только попробуй не успеть, ответишь головой! Понял?!

— Понял, мой господин.

Тот подошел и снизил тон:

— Сделай как надо — оставлю капитаном вместо Боско.

— Не подведу, мой господин. Спасибо вам.

— Ступай.

ВСКОРЕ ПРОШЕЛ И ПЕРВЫЙ МЕСЯЦ.

Выслушивая каждый день доклады о ходе стройки, Каддур лишь хмурился и головой качал.

ТРУП КАПИТАНА НЕ НАШЛИ.

Что сильно выводило из себя.

ВСЯ ЭТА СУЧЬЯ НЕОПРЕДЕЛЕННОСТЬ.

Давно расчистили под основание площадку над тюрьмой, и даже камеры внизу проверили.

БОСКО ПРОПАЛ.

А значит, мог вернуться! В любой момент!

И наплести историю, что был похищен или занемог. Потребовать назад и должность, и права. И превратить твои надежды в пыль.

ВЕДЬ СТРОЙКА НЕ ЗАКОНЧЕНА!

Прольи сказал, ты станешь капитаном, Каддур.

КОГДА ЗАКОНЧИШЬ!

А тут работы месяца на два, не меньше…

Если Боско заявится, тебе придется предпринять что-то…

Остановить его…

И ТАЙНО! ЧТОБЫ ДО ПРОЛЬИ НЕ ДОШЛО!

Снедаемый такими мыслями, Каддур придумал план.

Во-первых, разыскал воинов из гарнизона, давно точивших зуб на Веньяра. Троих. И поручил им каждый день стоять внимательнее на воротах, и, если тот появится, не ждать — мешок на голову и в камеру откопанной тюрьмы.

НО НЕЗАМЕТНО ДЛЯ ОКРУЖАЮЩИХ!

А во-вторых, сказал подстроить так, будто нашли его сейчас.

И УЖЕ МЕРТВОГО!

Как если бы погиб от камня в голову еще при нападении, да так себе лицо помял, что опознать не получилось сразу. И только эти три достойных воина, что и нашли тело в тюрьме, смогли с печалью на глазах и с тяжестью на сердце признать в нем умершего капитана.

ТОГДА И УМЫСЕЛ НЕ ЗАПОДОЗРЯТ!

А спросят, как так получилось, что не нашли за месяц, так пусть, скорбя, ответят каждому: лежал в самом дальнем углу, вот потому-то и не подняли… Жаль капитана, жаль, но что поделать… Зато теперь в Баресте новый капитан!

КАДДУР ЗАВАРРА!

Звучит определенно лучше. И, главное, надежнее.

ВЕДЬ ТЫ НЕ БРОСИШЬ ГОРОД В ТЕМНЫЙ ЧАС!

И восстановишь лучше прежнего!

ОДНАКО.

Все закрутилось неожиданно иначе.

Как-то за полночь в дом к нему ввалились трое. Те самые, с кем он договорился поймать Боско в ловушку.

ДА НЕ ОДНИ!

С ними пришел какой-то толстый парень!

В КОЛЬЧУГЕ ДОРТАНА!

— Мы это, господин Заварра, — начал первый. — Не поняли, как поступить…

— Вы спятили являться ночью?! Кто это с вами?!

— Он знает капитана, господин Заварра, — откликнулся второй.

— Сказал, что от него, — растерянно заключил третий.

Каддур похолодел.

ПРОКЛЯТЫЙ БОСКО ЖИВ…

И если так, то хитрый план поимки лопнул.

КАКОВ ПОДЛЕЦ!

Прислать вместо себя другого, чтобы тот вызнал все!

— Да чтоб меня! — ругнулся он и присмотрелся к незнакомцу.

Толстяк выглядел смирным, напоминая деревенщину.

СИЛЬНЫЕ РУКИ, ОБВЕТРЕННАЯ ШЕЯ.

Он, несомненно, подошел бы для работы в поле.

НО ВОТ КОЛЬЧУГА…

И эти старые косые шрамы…

ОН ТОЧНО ВОИН… ДА…

— Оружие нашли на нем?

— Кинжал только, — пояснил первый. — И сумку отобрали.

— Что в ней?

— Какие-то осколки в тряпке.

— Светятся, господин Заварра, — добавил третий.

— Кто светится?

— Осколки…

Каддур протер лицо ладонью:

— Так… Хорошо… Как твое имя?

— Я Пайка, господин.

— Боско тебя прислал?

— Сам подошел, — вставил второй.

— Я не с тобой тут говорю!

Охранники переглянулись.

— Боско сказал, что мне дадут еды и пару лошадей, — спокойно отозвался Пайка. — Он капитан здешнего гарнизона, господин.

— Знаю, кто он… — Каддур нахмурился. — Присядь… А вы трое останьтесь и смотрите!

Первый кивнул:

— Конечно, господин Заварра.

— Если вдруг нападет, убейте!

— Ну-у, — начал было третий.

И, получив толчок от первого, осекся.

Каддур взял стул и сел напротив в паре метров:

— Итак… Значит, ты послан за едой и лошадьми…

— Да, господин.

— А где ты взял кольчугу Дортана? Она ведь не твоя?

— Нет, не моя, — легко солгал Пайка.

— Тогда откуда?

— Мы с Боско порешили нескольких дортанцев и сняли с них.

— Где порешили?

— Ох, далеко на севере… Я карты-то не знаю, господин.

— На севере…

— Да, господин.

— Боско пропал месяц назад при нападении на город…

— Да-да, он рассказал мне, господин!

Каддур прищурился:

— Кто ты вообще такой, что Боско так тебе доверился?

— Друг его, господин.

— Ты воин?