Бесплатный фрагмент - Электра Милвертон: Авалон

Глава 1: Прошлое

— Магистр… Я ничего не вижу…

— Хватит ныть…

— Тут кругом камни… Ох… Нога… Я ушиб палец…

— Проклятье… Заткнись, Герхард, мы уже близко…

Прихрамывая, тот обошел обломок:

— Ох, что же это…

— Стой… — Брабус схватил его за руку. — Слушаем…

Оба застыли.

— Магистр, отпустите… Мне больно…

— Как я и думал, никого! — заявил тот и отпустил его.

Вспыхнули «Светляки».

— Зачем же тогда шли по темноте…

— Затем, что я всегда думаю дальше тебя, Герхард!

Они остановились у пролома.

— Твари лежали тут! — указал Брабус. — Все два десятка!

— Где же тела, Магистр?

— Забрали!

— Кто?

— Не знаю!

— Дракус или…

— Я же сказал, не знаю! А ствол-то еще здесь! Смотри!

Из полумрака проступало дерево.

ОГРОМНОЕ, ЗАЖАТОЕ ОБЛОМКАМИ.

— Так значит, этим вы убили их…

— Этим!

— Серьезное оружие…

— Давай, Герхард! Показывай, где твой тайник!

Тот бросился налево в зал, и щит на нем развеялся:

— Сейчас… Сначала деревянный ящик!

— Стой! Стой!

— Он где-то тут! В углу! Мне нужен свет, Магистр!

Ковен шагнул следом, и тут же щит и «Светляки» пропали.

— Да чтоб тебя! — Он отступил. — Твои плиты меня уже достали, Герхард! Какой же ты тупица!

Он вновь призвал их.

— Простите, Магистр! Я забыл!

— Ищи быстрее!

— Да-да! Сейчас! Тут плохо видно!

Канн осмотрелся, пролез чуть дальше и вдруг заметил ящик.

РАЗБИТЫЙ ПОЛНОСТЬЮ!

А в ворохе древесной стружки…

НИЧЕГО БОЛЬШЕ!

— Ох… Нет… Нет-нет… А где же… Где…

Он принялся оглядывать обломки.

Один… Второй… Третий…

СВЯЗУЮЩЕГО ШАРА НЕТ!

И пошатнулся.

УКРАДЕН?! ЗАТЕРЯЛСЯ?!

Если раздавлен, то больше не способен ни на что.

А ПРОШЛОЕ… ОНО УЖЕ НАСТИГЛО!

Готовится поймать тебя! И требует расплаты!

ЭТО КОНЕЦ…

Ты понял все еще тогда, в час разрушения.

ГОРЯЩИЕ ЗАПЯСТЬЯ… КОРОЛЕВА…

Это была она — Велла Пытливая!

НАШЛА ТЕБЯ И ЖАЖДЕТ МЕСТИ!

Не остановится, пока ты не умрешь, Герхард!

ОХ, КАК ВСЕ ПЛОХО… ОЧЕНЬ ПЛОХО…

Пришла забрать принадлежащее по праву!

ЧТО ФИНОС ОТДАЛ ВАМ НА СОХРАНЕНИЕ!

А ты залез туда в желании обогатиться!

ВОТ ЖЕ… МЕСТЬ ПРОВИДЕНИЯ…

Канн сжал кулак протеза в черной перчатке.

УЖАСНЕЙШАЯ ПЛАТА ЗА БЕЗВОЛИЕ…

— Ну что?! Ты скоро там?! Герхард!

— Да-да! Иду, Магистр! Сейчас!

И тут же вдруг подумал вот о чем: если Велла сюда явилась лишь за Шаром, то почему разрушила всю башню, так и не взяв его, ведь это нелогично.

ЗНАЧИТ, ОНА НЕ ЗНАЛА!

Ни что он отдан на хранение! Ни что он в ящике!

ЗАЧЕМ ЖЕ НАПАДАТЬ ТОГДА…

— Ты слышишь меня?! Вылезай!

— Уже, Магистр… Выхожу…

Финос не ладил с дочерью, это он помнил хорошо.

И ДАЖЕ СЛИШКОМ…

Та постоянно ему перечила и называла артефакты игрушками.

ПРОСТО НЕ ПОНИМАЛА НИЧЕГО!

Финос так и сказал в тот день:

«…Но помните: если с Шаром случится что, или если не отдадите его и остальное Эдару… Смерть вам покажется желанней жизни…».

Хоть тот и скрыл тогда суть этого предмета, Герхард не зря считал себя смышленым и сразу понял:

ТАЙНИК!

С детства рассматривая артефакты в лавке отца, он быстро научился выявлять предназначение любого. Выискивать тот верный и единственный для каждого способ пробудить Силу.

БЕЗ ЗНАНИЙ ИЛИ ОБЪЯСНЕНИЙ!

Красавчик Лотар так восхищался этим его умением, что пару раз в неделю под утро приносил домой еще что-нибудь новое, тем самым как бы извиняясь за поведение.

НЕТ, НЕ В ПОДАРОК! НА ПРОДАЖУ!

Всегда что-то простое. Повторяясь и даже не замечая этого.

Впрочем, Герхард не возмущался. Наоборот, усаживался в своей комнате и наблюдал за вещью.

ИНОГДА ЦЕЛЫЙ ДЕНЬ!

Но со Связующим Шаром все оказалось сложно…

НЕОБЫЧАЙНО СЛОЖНО…

Ушло полгода, пока стало понятно, как же войти в него.

— Я не нашел, Магистр…

— Плевать! — перебил Брабус. — Где твой тайник?!

Канн указал на ствол:

— Под деревом.

— Где-где?!

— Та белая плита, Магистр. Под ней есть комнатка.

— Плохо… — Тот почесал в затылке. — Если ствол потянуть, он все обвалит… Есть еще вход?

— Нет.

— Точно?

— Да.

— А может, ты ОПЯТЬ со мной играешь, Герхард?!

— Нет-нет, Магистр! Я клянусь!

— Проклятье… Снова придется звать тупицу Ройни…

— Вы же сказали, он любопытен, Магистр.

— Нам без него не справиться, а меня Байн заждался!

— Но вы не скажете Ройни о тайнике?!

Тот скривил губы:

— Герхард… Не выводи меня… Конечно, не скажу!

— А что вы скажете? — не сдался Канн.

— ТЫ скажешь!

— Я?

— Придумай сам, как все обставить! Поплачь, если поможет!

— Даже не знаю… — Канн вытер лоб платком. — Я не уверен… Я думаю, лучше оставить все как есть, Магистр…

— Ты издеваешься?!

— Нет-нет! Что вы! Ствол защищает…

И ОСЕКСЯ.

Стоя лицом к тоннелю, Герхард прекрасно видел вход. На миг ему вдруг показалось, что в нем мелькнули несколько фигур и тут же скрылись у стены.

— Что там? — дернулся Ковен.

— Кто-то вошел…

Светлячки вмиг пропали, и пролом снова погрузился в темноту.

— Проклятье, — зашептал Брабус. — Наверняка заметили…

— Заметили, Магистр…

— Кого ты там увидел, Герхард?!

— Три тени, вроде бы…

— Думаешь, твари?!

— Они сразу к стене встали! Зачем от нас таиться!

— Похоже, да…

— Убейте их, Магистр! Магистр! Почему вы молчите?!

— Заткнись, я думаю…

— Они же подойдут скоро! Вам нужно действовать!

— Вот что! — заявил тот. — Суки, решили мы в ловушке!

— Да…

— Сами обманем их!

— Ох… Как?!

— Переместимся, зайдем им за спину! А после уничтожим!

— Верно! Хотя…

— Что еще за «хотя»?!

— Я лучше подожду снаружи… На холме…

— Боишься, Герхард?!

— Боюсь! От меня пользы никакой, Магистр!

— Да… Пользы никакой, это уж точно…

Брабус шевельнул пальцем, переместившись на вершину.

— Сиди и жди меня! — приказал он. — Если их трое, всем конец! Пусть только подойдут на плиты! Чтобы наверняка!

— А вдруг их больше?! — заморгал Канн. — Вдруг остальные где-то рядом?! Попрятались в лесу и выжидают! Найдите их!

— Ты спятил?! По каждый куст я не полезу!

— Вам и не надо! Они в тот раз были верхом, вы сами говорили!

— И что с того?!

— Найдите лошадей, Магистр! Так мы узнаем, сколько их!

— Вот это верно, Герхард! — согласился тот. — Сиди и жди!

Он перенесся поодаль от входа и окружил себя щитом.

НЕ ВИДНО НИКОГО… СТРАННО…

Твари ведь не пришли пешком!

И ТУТ.

Послышалось тихое ржание из-за деревьев.

Приподняв голову над ветками, Брабус всмотрелся.

ТОЧНО! ТРИ ЛОШАДИ! И БЕЗ ХОЗЯЕВ!

Животные мирно пощипывали травку неподалеку и были связаны между собой веревкой, другим концом обвязанной вокруг ствола.

ВСЕ-ТАКИ ТРОЕ…

Чуть подождав, он быстрым шагом подошел к ним.

Те дернулись, завидев незнакомца.

— Тихо! — прошипел Ковен, осматривая седла. — Стоять!

Внимание его привлек маленький тубус на ремешке. На всякий случай оглянувшись, он снял с него крышку и вынул содержимое.

КАРТА!

Старая, без подробностей, всего с десятком обозначений, она смотрелась будто детские каракули. Сверху шла надпись крупно «Континент», внизу же подпись мелко «Оримар».

Брабус узнал на ней лишь Восьмипиковую Цепь — горы, что возвышались к северу от Колыбели. Самой крепости не было, как и других земель Белого Ордена на юге и на западе — на всех этих местах стояли вопросительные знаки. Зато в глаза бросилось нечто прорисованное и детально.

БОЖЕСТВЕННЫЙ ОСТРОВ!

Картограф постарался в каждой черточке, указав даже пристань. Судя по карте, тот находился где-то на востоке, на уровне Фарандии или чуть севернее.

— Ах, даже так, — задумчиво пробормотал Ковен.

ВСЕ СТАЛО ЯСНО В ТОТ ЖЕ МИГ.

Вот почему никто и никогда о них не слышал!

Он вновь переместился на вершину.

— Герхард!

— Ох… Это вы, Магистр…

— Да! Я нашел лошадей! Тварей все-таки трое!

— Неплохо…

— И вот еще! Держи! — Он отдал найденное. — Что думаешь?!

Тот проглотил ком в горле:

— Карта…

— Видел когда такую?!

— Нет…

— Смотри, тут Остров! Твари наверняка оттуда!

— Не знаю я ничего…

— Точно? — нахмурился Ковен. — А задрожал чего?

— Я… Ни с чего, Магистр… Прохладно тут, на вершине…

— Слабак! Все рассмотри, потом расскажешь!

Герхард кивнул.

— Я пока разберусь с ними и скоро буду! Жди!

И вновь исчез, оставив того в страхе и в размышлениях.

ОХ, ЭТА КАРТА…

Ты никогда ее не видел.

НО ЗНАЛ О НЕЙ!

Финос упоминал картографа в беседе, и значит, если карта здесь, то нынешний ее владелец — Велла!

ЭТО ОНА В ТОННЕЛЕ! ИМЕННО ОНА!

И с ней наверняка Гелик! Телохранитель!

НО КТО ЖЕ ТРЕТИЙ…

Хотя какая разница! Зачем они приехали?! Надеются найти тебя внутри?! Зажатого обломками?! Живого или мертвого?!

НЕТ-НЕТ! МЕРТВЫЙ ТЫ ИМ НЕ НУЖЕН!

С трудом вложив карту в тубус, Канн закрыл крышку.

ЕСЛИ МАГИСТР УБЬЕТ ЕЕ…

Последствия станут непредсказуемы!

ДЛЯ ВСЕХ!

Думай, Герхард, думай…

Велла приехала за ним! За Шаром! Пусть ты и не нашел его, это еще не означает, что он пропал или разбился! Вернешь!

А КАК ЖЕ ОПИСАНИЯ?!

Она потребует вернуть и их!

НЕ ОТДАВАЙ ЕЙ НИЧЕГО! ЛУЧШЕ ПУСКАЙ УМРЕТ!

Он обхватил лицо.

ПУСТЬ ВСЕ УМРУТ!

***

— Ты первый, Зверго! — приказала Велла.

Тот проскользнул в тоннель.

— За ним, Гелик!

— Да, моя королева.

Внутри все трое сразу скрылись в темноте.

— Там свет! — заметила она.

— Вы правы, королева. Это магические «Светляки».

— Пошли…

Они цепочкой двинулись к пролому, не покидая тени.

ОДНАКО.

Далекий свет сразу пропал.

— Стойте!

Мужчины замерли.

— Зверго…

— Да, королева?

— Ковен Брабус… Он ведь хитер?

— Хитер.

— Что сделает, узнав о нас?

— Скорее всего, уже узнал, раз свет погас.

— Согласна. Так что он сделает?

— Сложно сказать…

— Тебя спросили — отвечай! — вмешался Гелик.

— Устроил бы нам западню.

Велла подошла ближе:

— Как? Говори!

— Он может перемещаться… Куда захочет, королева, — медленно произнес главарь. — Будь я на его месте, зашел бы сзади…

— Убил бы нас?

— Он вас не знает и боится вашей Силы…

— Значит, и нападать не станет?

— Станет… Но я вначале бы загнал всех нас на плиты…

— Хороший план! — одобрила Велла. — Обманем его сами!

— Как, моя королева? — не понял бородач.

— Останемся у входа и подождем его! Убьем в спину!

— Лучше заманим тварь в пролом!

— Магистр Брабус не пойдет в пролом, — возразил Зверго. — Там плиты, он это знает.

— Много ты понимаешь, дохляк!

— Он прав, Гелик! Мы возвращаемся!

— Стойте! — вдруг дернулся главарь.

Та обернулась:

— Что?!

— Дохляк играет с нами, моя королева! Я преподам ему урок!

— Хватит, Гелик! Я хочу знать! Почему нет, Зверго?

— Ваш план несовершенен, королева.

— Чем же он плох?

— Маги Белого Ордена спасаются магическим щитом.

— Вот как… Я уже видела подобное.

— И самый сильный — у Магистров. Нам не пробить его.

— Хм…

— Мы же все БЕЗ него, — многозначительно добавил Зверго.

— То есть ты предлагаешь идти дальше…

— Да, королева.

— Дохляк не понимает ничего! — снова вмешался бородач.

— Я так не думаю, — холодно перебила Велла. — За мной!

— Но, моя королева…

— К телам моих Детей, сказала! Оба!

На стенах и потолке тоннеля вдруг появились нити, все осветив на несколько десятков метров.

— Быстрее!

Все трое побежали, и нити тут же скользнули следом.

ОДНАКО.

Едва добравшись до пролома, она застыла в нем:

— Где… Где Дети, Гелик?!

— Должны быть тут… Я сам видел…

— Кто их забрал?! Куда?!

— Дракус Волверт или маги Белого Ордена, — подсказал Зверго.

— Дракус?! ЗАЧЕМ они ему?!

— Не знаю, королева.

— Я отберу их! Любой ценой! Как мне найти его?!

— В этом я не смогу помочь…

— Проклятье!

— Но если…

— Что?! Говори, Зверго!

— Если тела забрали в Белый Орден, то они в крепости.

— В какой?!

— В Восточной Колыбели, она тут ближе остальных.

Велла прищурилась:

— Им-то зачем тела…

— Возможно, хотят понять, кто вы…

— Значит, поедем к ним! ЗАСТАВИМ выдать мне Детей!

— Заставите?

— Сравняем их Колыбель с землей!

— Послушай, моя королева! — вмешался Гелик. — Заманим тварь на плиты, раз уж мы здесь!

Она скривила губы:

— Зверго сказал, он не зайдет на них!

— Я не согласен! Он потеряет осторожность! Решит, что мы в его власти, вступит на них, и мы его убьем!

— Тварь убежит, едва заметив нас! Твой план провален, Гелик!

— Я помогу вам, королева…

— Ты?! — повернулась Велла. — Объяснись!

— Снимите с него щит, и я пущу стрелу, пропитанную ядом. Мне хватит и секунды.

— И как ты попадешь? — поморщился Гелик. — Не пори ерунду, дохляк, тьма посильнее тебя.

— Верно! — кивнула Велла. — КАК попадешь в него?!

— Я предугадываю местоположение цели…

— Этого мало, Зверго!

— И не промахиваюсь, королева…

— Одни слова!

— За каждое я отвечаю…

— Пусть жизнь поставит, если промахнется!

Велла склонила голову набок:

— Что скажешь, Зверго? Гелик прав. Умрешь, если не попадешь?

Главарь уверенно кивнул:

— Я попаду… Или умру…

— Значит, так и поступим! Спрячемся и заманим тварь! За мной!

Она шагнула на ближайшую плиту, и нити в тот же миг пропали, уступив место темноте.

***

Ковен стоял у входа в тоннель, все думая и думая.

ЗАМЕТИЛИ ТЕБЯ ИЛИ ЖЕ НЕТ?!

Он даже начал злиться на самого себя за нерешительность.

ТУПИЦА, ГЕРХАРД!

Не будь здесь тайника и не пришлось бы ковыряться!

ПРОКЛЯТЬЕ…

Если твари все поняли, то побегут обратно!

А ЕСЛИ НЕТ?! ЕСЛИ УШЛИ К ПРОЛОМУ?!

Точно! Хотят столкнуть тебя на плиты и прикончить!

КАК ДУРАКА!

Какая чушь! Ты не зайдешь туда, а щит сдержит любой удар!

ПОНЯТЬ БЫ ЕЩЕ, КТО ВНУТРИ…

Воины?! Маги?! Та сумасшедшая, кого все называли королевой?!

Первые не угроза, вторых ты сам столкнешь на плиты.

НО С КОРОЛЕВОЙ…

С ней все запутанно.

ОНА РАЗРУШИЛА БАШНЮ!

Каким-то очень странным заклинанием!

И кто теперь там разберет, на что еще способна тварь…

ЛАДНО! ПОРА!

Он заглянул в тоннель.

А ТАМ! У САМОГО ПРОЛОМА! ДАЛЕКО!

В трехстах метрах поодаль ярко сияли стены и потолок.

КОНЕЧНО ЖЕ, ОН ИХ УВИДЕЛ!

Те две фигуры в белом!

Скользнул дальше и замер у стены.

ЗАЧЕМ ОНИ ВЕРНУЛИСЬ…

Неужто за тобой… Уж это вряд ли, скорее за телами…

НО ГДЕ ЖЕ ТРЕТИЙ?!

Фигуры вдруг вступили в зал, и яркое сияние вокруг погасло.

— Вот и попались суки! — прошептал он.

Твари встали на плиты!

И ПОТЕРЯЛИ ВСЕ СПОСОБНОСТИ!

Третий наверняка внутри!

ГЛУПЦЫ!

Ты похоронишь из здесь! Всех!

НО ПОСПЕШИ, ПОКА НЕ ОТСТУПИЛИ!

Приняв решение, он призвал «Светляки», отправил их вперед, наметил точку выхода и «Перескоком» переместился на сто метров. Опять призвал и вновь переместился и, наконец, лишь после третьего раза замер в проломе, призвав и щит, и «Светляки».

АХ… НИКОГО…

Что ж, даже лучше! Твари заметили тебя и испугались!

ПОПРЯТАЛИСЬ МЕРЗКИЕ КРЫСЫ!

— Эй, вы! Давайте вылезайте!

МОЛЧАНИЕ В ОТВЕТ.

— Я вас не трону! — солгал он. — Просто поговорим!

МОЛЧАНИЕ В ОТВЕТ.

— Уйдете, если скажете, кто вы и что вам надо!

— Простите! Не знали, что здесь кто-то еще!

Брабус опешил.

ИЗВИНЕНИЯ?!

А где борьба?! Попытки пробить щит?! Угрозы?!

— Здесь Я! — заявил он. — И это Я решаю, что с вами сделать!

— Простите, господин! — повторил тот же голос. — Не убивайте нас, прошу! Вот забирайте! Наше оружие!

Через обломок перелетел меч, затихнув в паре метров на плите.

ТВАРИ СДАЮТСЯ?!

Слишком просто!

НЕ ДОВЕРЯЙ СЛОВАМ!

— Кто вы такие?! — рявкнул он.

— Мы просто воины! Пришли забрать тела убитых, господин!

ВОИНЫ?! КАК ЖЕ! В БЕЛЫХ ПЛАЩАХ!

— Кто вас послал?! Мерзкая королева?!

МОЛЧАНИЕ В ОТВЕТ.

— Я задал тебе вопрос, тупица!

— Да, господин! Вы правы!

— А где она сама?!

— Ждет, когда мы вернемся, господин! Мы же вернемся?!

САМОЕ ВРЕМЯ ИХ УБИТЬ!

Никто сюда больше не сунется!

И НИКОГДА!

— Я передумал! Вы не вернетесь, твари!

— Не надо, господин!

— НАДО! Пусть ваши смерти станут ей уроком!

Обломок вдруг отбросило в угол, прижав к другим.

— А-а-а! — громко застонал кто-то. — А-а-а… Чтоб ты… Сдох…

— Да ты живучий! — усмехнулся Ковен. — Не как все остальные!

— Брось мне… Мой меч… Я… Заколю тебя… Ничтожество…

— Как ты меня назвал, гаденыш?!

— Ничтожество… Устроим… Честный бой…

— Тупица и слабак! — заорал Ковен. — Ты угрожаешь МНЕ?!

— Тебе…

— Что, хочешь побороться?!

— Хочу…

— Так выходи! Прикончу тебя, падаль! На вот твой меч!

Брабус шагнул вперед, намереваясь подобрать оружие.

ОДНАКО.

В ту же секунду и «Светляки» над ним, и щит его пропали.

ВСЕ ПОГЛОТИЛА ТЕМНОТА.

Поняв, что совершил глупость, Брабус успел лишь выпрямиться.

РАЗДАЛСЯ ТОНКИЙ СВИСТ.

Он тут же дико вскрикнул:

— Ах!!!

ВНОВЬ СТАЛО ТИХО.

— Готово, — заявил Зверго.

— Проверь, Гелик!

— Да, моя королева…

Тот еле выбрался на ощупь, и тут же появились нити, частично осветив проем.

— Сбежал! — заключил бородач. — Но вижу кровь!

— Молодец, Зверго! — одобрила Велла. — Попал, как обещал!

Она подошла к пятнам на плите:

— Теперь скажи, когда тварь сдохнет?!

— Когда дохляк?! — подхватил Гелик.

— Скоро. Через пять-шесть часов, не больше.

— Уверен?!

— Да. Яд Многоглаза свидетелей не оставляет.

Глава 2: Затея Мердока

— Герхард! Герхард!

— Магистр! — Канн вскочил на ноги. — Что с вами?!

— Помоги, Герхард… Стрела… В боку…

— Дайте взглянуть… Ох, ты ж! Опять одна из тех!

— Да… Ядовитая…

— Как вы так умудряетесь, Магистр, подставляться?!

— Твари… Там поджидали… Помоги…

— Но чем?! Противоядия же нет! И Эликсира тоже!

— Проклятье… Ах, как же больно.. Слушай… Слушай меня…

— Я слушаю…

— Байн все достанет… Только подтверди…

— Что подтвердить?

— Напали… На ОБОИХ нас… Те маги… В белых плащах…

— Откуда тогда стрелы?! Там точно были маги, а не бандиты?!

— Хватит болтать, тупица! Я сдохну от твоих вопросов! А-а-а…

— Простите, Магистр!

— Скажи ему, что попросил… Меня… Помочь найти вещи… Ах, чтоб тебя… Сука… — Брабус скривился. — Зверго напал…

— Зверго?

— Скажи, что сам видел… И с ним еще троих… Нет, пятерых… Магов…

— Да, хорошо. Я правда не уверен, что выйдет гладко…

— Плевать!!!

— Ладно, Магистр! Переносите, куда вам нужно!

Они перенеслись к дому картографа, и Герхард побежал стучать:

— Откройте! Открывайте же!

Навстречу ему вышла госпожа Робас.

— Вы кто? — Она заметила фигуру позади. — Ой! Ковен! Это вы?!

— Я… Да…

— Что с вами?! Неужто ранены?!

— Сообщи Байну… — Тот скривился. — Быстрее, Дора…

— Магистру Просперусу?!

— Это вопрос жизни и смерти! — визгливо вмешался Канн.

— Ага! Сейчас! Я мигом! А вы ведите его в дом! И на диван сразу!

Она помчалась на второй этаж:

— Магистр! Магистр Просперус! Вы слышите меня?!

Тот открыл дверь гостевой комнаты:

— Что там, Дора?

— Пришел какой-то человек! Весь в черном! И с ним Ковен! Ой… Нет! Магистр Брабус, конечно же! Похоже, сильно раненый! И плащ его в крови! Они позвали вас!

Просперус побежал вниз, и та сейчас же поспешила следом.

МАГИСТР БРАБУС РАНЕН?!

Забыв о важном разговоре, Элли направилась за взрослыми.

— Герхард!

— Байн! Срочно нужно противоядие!

— Противоядие?!

— Отравленная стрела в боку! На нас напали!

Тот присел на диван:

— Ковен! Ты можешь говорить?!

— Могу…

— Снова яд Многоглаза и черная стрела?!

— Верно…

— Плохо… Противоядие в Белом Лесу, и Магнус не вернулся…

— Я сейчас сдохну…

— Терпи, яд не убьет сразу… Дора!

— Я туточки, Магистр!

— Неси чистую простынь и ножницы садовые!

— Ага!

Хозяйка убежала, и Байн вздохнул:

— Рассказывайте, кто напал и где?

— Это был Зверго, — пояснил Канн, усаживаясь в кресло. — Я попросил Магистра мне помочь достать в развалинах вещи, и вот…

Элли аж рот открыла.

НЕВЕРОЯТНО! ЗВЕРГО ОПЯТЬ СТРЕЛЯЛ!

— Как он узнал, что вы придете?

— Не знаю, Байн… Сидел и поджидал нас там…

Вернулась Дора:

— Вот! Ножницы и простынь, Магистр! Как вы просили!

— Спасибо, дорогая. Разрежь ее пока в длину.

— Сколько вам частей надо?!

— Думаю, трех будет достаточно.

— Ага! Ничего страшного, если диван заляпается, Магистр!

Брабус коротко охнул.

— Ой! Да! Простите, Ковен! Я не подумала, что вас это заденет! — Она принялась разрезать простынь. — Вы знаете, собака одной моей подруги тоже как-то чего-то съела! Так не спала два дня, две ночи! Все выла, выла, а после как забегала! Будто щеночек! Уж я не знаю, что та дала ей, но…

— Дора! — перебил Байн. — Ты мне мешаешь!

— Да-да, Магистр! Извините! Я постою, если позволите! Может, помощь какая еще понадобится! Мало ли что вам пригодится…

— Дора!

— Ага…

Та отошла.

— Ковен, ты меня слышишь?

— Слышу…

— Давай-ка повернись немного, я срежу наконечник.

Брабус чуть сдвинулся:

— А-а-а!!!

— Тише. — Байн осмотрел его спину. — Увы, все плохо…

— Что там…

— Послушай, Ковен… Стрела застряла в теле.

— А-а-а…

— Если пробить ее наружу, это ускорит действие яда.

— Проклятье…

— Пока не выпьешь противоядие, помочь я не смогу.

— В кармане…

— Что ты сказал?

— В правом кармане… Нить… Возьми ее…

Тот вытащил цепочку красных камней.

— Прошу, Байн… Принеси… Спаси меня…

— Ты знаешь, как ее использовать? — спросил Герхард.

Просперус почесал в затылке:

— Знаю, но… Применять не приходилось…

Брабус собрался с силами:

— Хранитель, Байн… Он тебе не откажет… Поторопись…

— Что ж, хорошо! — Тот встал. — Однако предупреждаю сразу, Ковен, достать противоядие будет непросто! Причина тому понятна!

— А-а-а… Да… Я понимаю все… Прошу, Байн… Поспеши…

— Магистр! — вмешалась Элли. — Можно мне с вами?!

— Зачем?

— Бубум послушает меня! Я это знаю!

— Нет, милая, останься тут! А ты, Ковен, не ковыряй рану!

Надев цепочку на запястье, Байн тряхнул кулаком и в тот же миг исчез.

Повисла тишина.

— Кто-нибудь хочет чаю или молока? — наивно спросила Дора.

***

Взяв блюдо с пирогом, повар спустился к главному входу.

УЖАС!

Все сказанное Ребеккой не выходило из головы.

ЭБЕЛЬХАМ ПРЕВРАЩЕН В КОТА!

Кем?! Как?! Когда?!

И что ужаснее всего, Электра привела предателя в школу, где тот спокойно себе жил в ее же комнате! И вместе с ученицами!

ЗНАЛА ОНА ИЛИ ЖЕ НЕТ?!

Закрыв за собой дверь, он поспешил по узенькой дорожке.

— Румель! — И застучал в ворота. — Румель! Это я, открывай!

Своры чуть приоткрылись.

— Триний… Опять что-то принес? Ты заходи!

Толстяк живо отпрянул в предвкушении.

— Конечно же, дружище! Принес тебе, а как иначе-то!

Поставив блюдо на стол, Мердок картинно сдернул полотенце.

— Ох ты… Это же яблочный пирог! — обрадовался Румель. — Как мило, Триний! Очень мило! Я как раз думал, что бы поесть!

— Разрезал для твоего удобства!

— Спасибо, друг!

— Ну, я же знаю, ты любитель запачкать пальцы! Бери кусок!

— Твоя правда. — Толстяк схватил один. — Поешь со мной?

— Нет-нет, что ты! — Тот отмахнулся. — Столько всего готовить… Столько готовить… Даже поговорить не с кем…

— Что скажешь новенького?

И принялся жевать.

Мердок вздохнул:

— Ох… Как сказать… Не знаю, могу ли поделиться этим…

— М-м-м?

— Это такая тайна, Румель… Никто о ней не знает… Только я…

Тот живо проглотил остаток:

— Ты можешь доверять мне, Триний.

— И это правда…

— Я тут один. Наслышался уже всего.

— ТАКОГО ты не слышал! — шумно задышал повар. — Ладно! Я, так и быть скажу, но если кто узнает… Поднимется шумиха…

— Шумиха…

— ОЧЕНЬ серьезная шумиха…

— Ох… Буду нем как рыба, Триний, — зашептал Румель. — Как самая молчащая рыба. Уж можешь мне поверить, друг.

— Ты помнишь дочку Нарины? — шепнул Мердок.

— Электру… Помню, конечно…

— Ну а кота ее помнишь?

— Того пушистого и белого… Помню…

— Так вот… Это НЕ КОТ вовсе…

— Не кот? А кто?

— Кое-кто, ПРЕВРАЩЕННЫЙ в кота…

Румель яростно заморгал:

— Что значит «превращенный»? О ком ты говоришь?

— Об Эбельхаме Монтерау…

— О том предателе?!

— Да-да, дружище, именно о нем…

— Невероятно…

— Не знаю, КАК он стал котом, но это правда!

— А ты узнал откуда?

— От Ребекки…

— Госпожи Таларан?!

— Она САМА услышала, как тот болтал…

— Но это невозможно…

— Я тоже так считаю…

— Постой! А почему она тебе открылась?!

— Потребовала перенести ее…

— Куда, Триний?

— В Светоч…

— Ты перенес?

— Что ты, я никогда там не бывал!

— Зачем же ей туда…

— Ее прислали именно оттуда, Румель…

— То есть она хотела поделиться этим с кем-то и не смогла…

— И рассказала мне! — заключил Мердок.

— Да, друг, такая тайна кого угодно сведет с ума…

— Это уж точно!

Румель вздохнул:

— Если девчонка знала и скрывала от всех…

— Электру исключили из школы! — перебил повар.

— Правда?

— Правда! Ребекка мне сказала, Совет уже принял решение!

— Ух! Здорово, давно пора! От нее только неприятности!

— Согласен с тобой, дружище! Ученики в этом году совсем от рук отбились, и все из-за нее!

— Что же ты будешь делать, Триний?

— Молчать, конечно же! И ты не говори!

— Да-да…

— Это большая тайна, Румель. Ты понимаешь меня?

— Конечно, понимаю.

— Если что-то пойдет не так, нас не должны вмешать.

— Это само собой, не беспокойся.

Мердок взглянул на блюдо:

— Ты ешь пирог, пока он теплый… А мне пора.

— Ага. Спасибо тебе, Триний.

— Столько еще готовить, а скоро ужин… Ладно, до встречи!

— Ты заходи, я всегда рад тебе!

— Ох, и не говори… Зайду попозже!

Закрыв за поваром ворота, толстяк чуть постоял в задумчивости, обошел стол и медленно уселся в кресло.

НЕВЕРОЯТНО…

Эбельхам Монтерау — кот! Явился с этой дрянью в школу!

НО КАК?!

Всем в Белом Ордене известно: он обвинен в предательстве!

ЗАЧЕМ ЕМУ ИДТИ СЮДА…

И тут же понял: присматривать за ней.

БЕЗ МАМОЧКИ УЖ ТОЧНО НЕ ОБОШЛОСЬ.

Нужно все рассказать Магистру Брабусу!

И ДОКАЗАТЬ ЕМУ ЛОЯЛЬНОСТЬ!

Он жадно сунул в рот кусок.

СТАРАНИЯ ТВОИ ОЦЕНЯТ, РУМЕЛЬ!

Осталось лишь дождаться. В любой момент сегодня или завтра.

МАГИСТР ОБЯЗАТЕЛЬНО ПОЯВИТСЯ!

Можно не сомневаться!

***

Закончив приготовления, Триний повесил на крючок передник:

— Так… Вроде все… Возможно, ужин на тебе, уж постарайся.

— На мне одном?! — перепугался молодой помощник.

— Я отлучусь по важному делу.

— Учитель! Госпожа Таларан мне не позволит!

— Мы с ней договорились, ругать тебя она не станет.

Взяв блюдо, повар переместился к дому картографа.

На стук открыла госпожа Робас:

— Ой, Мастер Мердок…

— Привет, Дора! — Он улыбнулся и протянул подарок. — Это вам с Магнусом на вечер! Мои особенные пирожные! Ручаюсь, пальчики оближете!

— Так неожиданно! Спасибо, Мастер Мердок!

— Можно к тебе зайти?

— Ко мне?

— По важному капустному делу!

— Да-да, конечно…

Та пропустила его в дом, но выглядела хмуро и встревоженно.

— Прости, Дора, хотел предупредить, что загляну… Магнус к нам не заходит, так что я сам решил! Я ненадолго, дорогая! Мне бы…

И замер, увидев Ковена.

В КРОВИ И НА ДИВАНЕ.

Справа в кресле сидел Герхард, слева стояла Элли.

И ВСЕ СМОТРЕЛИ НА НЕГО.

— Магистр Брабус! — ужаснулся он. — Вы ранены?!

И бросился к дивану:

— Ох, ты ж! Это стрела! Давайте я помогу!

— Не трогай! — выдохнул Ковен.

— Я вытащу ее, Магистр!

— Нет, чтоб тебя! Не прикасайся… Нет…

— Ладно. Как скажете, Магистр… Приветствую, господин Канн.

— Здравствуйте, Триний.

— Хоть вы-то объясните, что происходит!

— Вы сами видите, Магистр ранен.

— Но там стрела! Ее нужно убрать из тела!

— Пока нельзя.

— И почему…

— На ней смертельный яд.

— Ох… Ядовитая… Кто ж его так, господин Канн?!

— Плохие люди. Иначе говоря, бандиты.

— И вы сидите, ничего не делая?! Он же умрет!

— Магистр Просперус уже ищет средство.

— Противоядие?!

— Противоядие.

— Тогда понятно…

— Вам лучше не встревать в это, Триний. Зачем вы здесь?

Повар взглянул на Элли.

— Здравствуйте, Мастер Мердок…

— Здравствуй, Электра…

— Мастер Мердок ко мне! — Дора закрыла дверь. — По важному капустному делу!

— Капустному? — не понял Канн.

— Я за рецептом пирога! — живо пояснил Триний. — Магнус мне как-то говорил о нем, я и решил узнать! Сегодня только выбрался, и то лишь на минутку!

Дора взяла его за руку:

— Нам лучше не шуметь, Мастер Мердок…

— Да-да, прошу прощения…

— Может, мы с вами перейдем на кухню…

— Ага, пойдем…

Они ушли, а Элли крепко задумалась.

ПРОШЛО НЕ МЕНЬШЕ ДВУХ ЧАСОВ!

Что же могло так задержать Магистра…

ОН ПРОМАХНУЛСЯ?! ПОТЕРЯЛСЯ?!

Солнечный Яркоцвет не отдал сок?!

ИЛИ ВООБЩЕ!

Бубум не захотел спасать!

ТОЧНО… И ТЫ НЕ ЗАХОТЕЛА БЫ…

Но даже если и вернется с ним, то все равно уже! Магистр Брабус не поправится так быстро, как тогда Сола! И путешествию конец!

ЕСЛИ ТОЛЬКО…

Она прошла на кухню вслед за взрослыми.

— …Сонка?! — донесся голос повара. — Так вот в чем дело!

— Да-да, Мастер Мердок! Я тайны никакой из этого не делаю! Скажу как есть: после тяжелого дня Магнус мой засыпает от пирога, будто дитя малое!

— Это же потрясающе, Дора!

Хозяйка обернулась:

— Электра, деточка… Тоже решила узнать рецепт?

— Не говори ей! — делано спохватился Триний. — Зачем растить соперницу!

— Я бы хотела поговорить, госпожа Робас…

— Со мной?

— С Мастером Мердоком…

— О чем? — наивно поинтересовалась Дора.

Элли замялась:

— О важном деле…

— Ой… Ясно… Наверное, буду мешать вам…

— Прошу тебя, Дора! — подхватил тот. — Мне следует послушать девочку! Возможно, речь пойдет о страшной тайне!

— Скажете тоже, Мастер Мердок! — Та тихо засмеялась. — Да говорите сколько хотите! Схожу пока на огород!

Она ушла, оставив их наедине.

— Итак… — Триний облокотился на кухонный стол. — Надеюсь, что помогу тебе, но поспеши. Мне пора в школу, скоро ужин.

— Да, Мастер Мердок… — Элли понизила голос. — Это касается похода… Моего НОВОГО похода…

— Вот оно что… Поход… И куда собираешься?

— В Долину Теней…

Тот округлил глаза:

— Куда?!

— В Темное Братство, Мастер Мердок.

— Одна?!

— Нет, разумеется.

— А с кем?

— Со мной должны были пойти Магистры Брабус и Просперус!

— Ох…

— Но вы же видите…

— Вижу… Магистр Брабус в очень тяжелом состоянии…

— И я о том же, Мастер Мердок!

— Зачем же вам туда?

Элли вздохнула:

— Я не могу сказать…

— Ясно… Не можешь, значит, не можешь… Так чем тебе помочь?

— Перенесите нас, пожалуйста…

— Я не смогу! — перепугался тот. — Я никогда там не был!

— Нет-нет, в другое место!

— Ох… Вот как… Тогда куда?

— Вы знаете госпожу Краас, Мастер Мердок?

— Вельмону Краас? Знаю. Она преподавала одно время в школе, пока не… Постой-ка, милая… Откуда тебе известно это имя?

— Мы заходили к ней домой. Еще до заседания Коллегии.

— Ага… Ясно…

— Вы сможете перенести нас к ней?

— Кого?

— Магистра Просперуса, меня и моего кота.

— Так это он прислал тебя ко мне?

— Нет, он еще не знает, Мастер Мердок.

Триний почесал лоб:

— Не знает… Ясно… Прости, зачем тебе Вельмона?

— Госпожа Краас предложила помощь.

— Перенести вас?

— Да! К Темному Братству!

— Ох, надо же…

— Вы ведь бывали у нее дома?

— Бывал, конечно же…

— Значит, перенесете нас?

— Сделаем так: я после ужина вернусь сюда, там и решим.

— Спасибо, Мастер Мердок!

— Магистр Просперус должен подтвердить твою просьбу!

— Он скажет то же, что и я!

Повар похлопал ее по плечу и улыбнулся:

— Вот и решили! Как дела на занятиях, милая?

Элли вздохнула:

— Я больше не ученица, Мастер Мердок…

— Не может быть… Тебя что, исключили?!

— Да, исключили… Старший Совет…

— Но почему?!

— Я не могу сказать…

— Что-то серьезное…

— И даже очень…

— Ох, ничего себе… Но что ты будешь делать, милая?

— Мне найдут личного учителя!

— Правда?

— Магистр Просперус так сказал.

— Ладно… Пойду тогда…

— До вечера, Мастер Мердок.

— Капустный-то пирог хорош у Доры…

— Да, — улыбнулась Элли. — Вау поел и спит давно.

— Хороший у тебя котик…

— Самый лучший!

Он вышел попрощаться:

— Ну, мне пора! Рад был увидеться, господин Канн!

— Постойте, Мастер Мердок, — поманил Герхард.

Он подошел, поглядывая на Ковена:

— Да-да?

— Прошу вас, никому ни слова о ранении. Договорились?

Триний поднес палец к губам:

— Буду молчать, господин Канн… Не сомневайтесь…

ОДНАКО.

Увидев Управляющую в столовой, сейчас же подошел к ней:

— Ребекка! Как хорошо, что вы меня дождались!

— Ах! Мастер Мердок! Вы вернулись!

— Вернулся! Да!

— Сюда идите! Сядьте!

— Ага…

Он сел рядом.

— Что-нибудь выяснили?

— Да. Более чем.

— Я слушаю.

— Все они в доме Магнуса, Ребекка.

— Кто ВСЕ?!

— Магистр Брабус, господин Канн, Электра и ее кот…

— Господин Канн?

— Коллекционер…

— Я знаю, кто это, не объясняйте!

— Как скажете…

— Магистр Просперус был там?!

— Нет, он ушел.

— Что же вы выяснили?!

— Самое важное… — Он огляделся подозрительно. — Произошло нечто ужасное, Ребекка, и меня очень попросили молчать об этом…

— Или вы САМИ скажете, или ЗАСТАВЛЮ вас!

— Там в доме на диване Магистр Брабус!

— И что с того?

— Он весь в крови!

Та отшатнулась:

— Как это так?!

— Ранен стрелой, к тому же ядовитой! Он при смерти, Ребекка!

— Кто это сделал?!

— Бандиты.

— Бандиты?!

— Так пояснил господин Канн.

— А что Магистр Просперус?!

— Отправился искать противоядие пару часов назад.

— И не вернулся?!

— Не представляю даже, успеет ли… Выживет ли Магистр…

— Старший Совет не знает?!

— Я и не спрашивал.

— Значит, поход не состоится…

— Наоборот! Электра тайно позвала меня и сообщила…

— О чем?

— Знаю ли я, где дом Вельмоны…

— И кто это? — нахмурилась Ребекка.

— Ах да, вы же с ней не знакомы… Это Вельмона Краас…

— Хватит загадок, Мастер Мердок!

— Да-да, простите… Вельмона преподавала в школе десять лет назад! Ей было двадцать пять тогда! Красавица и Мастер Воздуха…

— Плевать! Почему дрянь о ней спросила?!

— Почему?

— Да! Не переспрашивайте меня!

— Думает, та перенесет их… Вместо Магистра Брабуса.

— КУДА?!

— В Долину Теней, Ребекка.

Выдра уставилась на повара:

— Уверены?

— Уверен. В Долину Теней, к Темному Братству.

— И что вы ей ответили?!

— Я согласился. Увидеть нашу Вельмону снова — это очень…

— Проклятье! Хватит упоминать о ней!

— Ну хорошо, Ребекка. Вижу, пора на кухню…

— Постойте же! — Выдра схватила его за руку. — Эта Вельмона… Она бывала в Южном Светоче?!

— Наверное…

— Наверное?! Вы знаете хоть что-то НАВЕРНЯКА?!

— Например, то, что скоро ужин. — Тот высвободился из цепких пальцев. — Простите, Ребекка, я не хочу выслушивать…

Он встал, но та опять схватила его за руку:

— Сидеть! Я вам приказываю, Мастер Мердок!

Повар уселся на скамью.

— Уйдете, когда закончим! Это ясно?!

— Ясно…

— О чем вы с ней договорились?!

— Что я вернусь.

— Когда?!

— Сразу же после ужина.

Выдра задумалась:

— Там будет и Магистр Просперус?

— Наверное… — Триний осекся и отдернул руку. — Уверен!

— Ладно… Ступайте, я сообщу вам о своем решении…

Тот молча поспешил на кухню, а Управляющая прищурилась.

ТЕМНОЕ БРАТСТВО…

Так вот, куда собрались твари…

НО ПОЧЕМУ…

Братство закрыло к себе доступ, об этом знают все!

И ПОНЯЛА ВНЕЗАПНО.

Если там залежь Вадиана, то будущее определяется сейчас!

ЭТО ЭКСПАНСИЯ!

Темные будут уничтожены или же изгнаны! Белый Орден легко захватит их родные земли, после чего сделает то, что и всегда делал: откроет шахту, построит крепость для ее защиты!

Все, разумеется, начнется в тайне.

ЕЩЕ БЫ!

И ключевые должности съедят как пирожки этого Мердока!

ПРОКЛЯТЬЕ!

Если не встать у самого истока…

Бездарно упустить событие всей жизни…

ТЫ НЕ ПОЗВОЛИШЬ! НЕТ!

Плевать на школу! На учеников!

ОТПРАВЬСЯ С НИМИ!

Ведь залежь! Крепость!

ЭТО… ЭТО!!!

По телу будто волна прошлась.

ПЛЕНИТЕЛЬНОЕ ПРЕДВКУШЕНИЕ.

Она вскочила на ноги и передернулась.

Такого не случалось уже давно.

ХОРОШИЙ ПРИЗНАК!

Осталось лишь дождаться ужина.

***

Просперус появился спустя час после ухода Мердока. К этому времени Брабус вновь потерял сознание, и даже Доре стало понятно: яд скоро завершит дело.

— Магистр! — выдохнула Элли.

— Байн! — подскочил Герхард. — Достал противоядие?!

— Достал!

Из кухни выбежала Дора:

— Я знала, что вы успеете, Магистр! Ковен поправится! Вы такой молодец! Просто невероятный молодец!

Тот сел на диван к раненому:

— Как он?

— Уже не стонет, — подсказал Канн.

Вытащив пробку из флакона, Байн влил немного содержимого в открытый рот лежащего:

— Пей, Ковен… Пей…

— А-а-а… Э-э…

— Пей, говорю! Мне стоило больших трудов уговорить его!

Герхард сжал кулаки:

— Мы успеваем, Байн?

— Да, успеваем.

— Я помогу, Магистр! — подступила Дора. — Только скажите!

— Пока не надо, дорогая…

— Ой… — Она указала пальцем. — Лицо порозовело!

— Правда? — склонился Герхард. — И в самом деле, розовеет…

— Байн, — слабо позвал Ковен.

— Я здесь, друг мой.

— Проклятый яд…

— Он отступает, вижу… Дора!

— Я туточки, Магистр!

— Пора за дело! Давай отрезы!

— Ага! Держите! Вот!

Тот приложил тряпку к спине:

— Присядь, Ковен… Избавимся от этой гадости…

— Ах, как же больно, Байн…

— Тише… Сейчас все кончится…

Он неожиданно ударил по стреле, выбив наружу наконечник.

— А-а-а!!! — вскрикнул Брабус и снова потерял сознание.

— Ножницы, Дора!

— Держите, Магистр!

— Я срежу, а ты попридержи его…

— Да-да, держу…

Перекусив древко, Просперус вынул обе части стрелы, вызвав обильное кровотечение.

— Герхард! Держи-ка тряпку вместо меня!

— Сейчас…

Канн подменил его.

— Дора! — Просперус бросил древко и наконечник на пол.

— Чего, Магистр?!

— Разденем его!

— Ага!

Вдвоем они сняли с Ковена плащ с рубашкой.

Элли просто стояла и наблюдала, как Байн собрал на его коже множество капель.

НИ СТРАХА НЕТ, НИ ОТВРАЩЕНИЯ.

Напротив, она прекрасно помнила, что точно так же поступил и Эбельхам в видении, когда помог и вылечил на поле боя Мортона.

Капли неторопливо закружились вокруг раны…

Собрались в струйку и…

РАЗОМ В НЕЕ ВТЯНУЛИСЬ.

Кровотечение остановилось.

Просперус влил из бутылочки оставшееся уже в саму рану:

— Вот так… Почти готово… Держи, Герхард!

Он передал пустой сосуд, после чего продолжил.

И ТУТ.

Кожа вокруг передней раны подтянулась будто бы ниткой.

— Ой! — не сдержалась Дора. — Как же вы штопаете здорово, Магистр! Так жаль, что я ни капельки не маг!

— Не маг? — не глядя отозвался Байн.

— Да-да! Уж я б его заштопала, Магистр! Так бы заштопала!

— Каждый хорош на своем месте, дорогая… Герхард! Снимай ее!

Тот убрал тряпку:

— Тут еще кровь, Байн…

— Вижу…

Просперус провел ладонью со спины, и капли появились вновь.

Очистили собой кожу…

Собрались в струйку, влились в рану…

Кровотечение и здесь остановилось, и кожа затянулась.

— Ах… Кажется, прошло, — очнулся и прохрипел Брабус.

— Прошло! — обрадовалась Дора. — Ой, Ковен, я так рада за вас! Так рада! И шрамиков не видно будет, они же под одеждой! Можете мне поверить, шрамики только украшают мужчину!

Она вдруг осеклась и заморгала:

— Ой, что-то я не то сказала… Простите, Ковен, пожалуйста! Я позабыла, у вас же вся голова в них! Вы не подумайте, меня они, конечно, не отталкивают совсем! Я Магнусу-то своему так и сказала! Он тоже согласился! У него нет шрамиков! Нет! Ни одного…

— Дора! — решительно произнес Байн.

Повисла тишина.

— Чего?

— Достаточно.

— Ой… Да… Наверное, я говорю много, Магистр!

— Много.

— Простите! Я просто так обрадовалась, что с Ковеном! Ой, нет… С Магистром Брабусом, конечно же! Что у него прошло! Он даже выглядеть стал лучше! Гораздо лучше!

— Дора, — повторил тот. — Пожалуйста.

— Чего… Ах да, молчать…

— Забери тряпки, ножницы и эти два обломка.

— Я поняла, Магистр.

— И посиди на кухне, нам нужно обсудить кое что важное.

— Я же так и подумала, Магистр! Давайте я подберу тут все, и вы тогда поговорите! О чем хотите, разумеется!

— Будь осторожна, дорогая, не прикасайся к наконечнику.

— Ага!

— Замотай в тряпки и не клади рядом с едой.

— Не сомневайтесь, Магистр! Я глупости не совершаю, не то что наши соседи! Уж те и не такое могут, поверьте! Я помню вот, у них как-то входную дверь перекосило…

— Иди уже!

— Ну, я пошла… Магнус скоро появится, и мы поужинаем!

Она вздохнула, махнула ножницами и медленно ушла на кухню.

— Ты почему так… Долго, — выдавил Ковен. — Я чуть не сдох…

— Пришлось упрашивать Хранителя, — пояснил Байн.

— Можно спросить, Магистр? — вмешалась Элли.

— Конечно, милая.

— Магистр Брабус вылечился или нет?

Герхард задумался, разглядывая ее:

— С какой целью ты спрашиваешь, девочка?

— Он собирался пойти с нами, господин Канн.

— Да! Я пойду! — Брабус с усилием поднялся. — Где мои вещи?! Ах… Проклятье… Двоится перед глазами… Не знаю, что со мной…

— Вам лучше все же подождать, Магистр, — заметил Герхард.

— И верно, Ковен, — кивнул Просперус. — Сок Яркоцвета спас тебя, но нужно полностью восстановиться.

— Сколько…

— Два дня, не меньше.

Брабус поджал губы.

СУКИ! ТОЧНО УЙДУТ!

Возьмут вместо тебя любого! Да хоть бы Магнуса!

А ТЫ ОСТАНЕШЬСЯ НИ С ЧЕМ!

— Пока же расскажи, — добавил тот.

— Что рассказать…

— Чего хотел Зверго. Смерти твоей или стрела — лишь следствие плохого разговора?

— Месть, Байн, что же еще… Я ведь разделался с его бандой…

— Знаю. Вертлявая Нора полна телами.

— Ты знаешь, но не все… — Брабус поморщился. — Он от меня ушел… Сбежал в Паучий Лес… Я тоже думал, он подох, но эта… Эта стрела…

— Ты что, был без щита?

— С щитом…

— Мы думали, в развалинах никого нет, — вмешался Герхард.

— Все так и было, — подтвердил Ковен. — Тварь стоял в темноте, еще и в черном весь… Я не заметил его сразу, а потом… Случайно встал на плиты и… Щит пропал, и «Светляки» тоже…

— Значит, он ждал именно этого…

— Конечно! Подстроил все! Пустил в меня стрелу по темноте!

— Уверен, что это Зверго?

— Да!

— Один там поджидал тебя?

Брабус уставился на Канна, и тот по взгляду понял:

О БЕЛЫХ МАГАХ ПОКА НИ СЛОВА.

— Один… Уверен, Байн…

— Наверняка сбежал уже, — заключил Канн.

Просперус потер лоб:

— Или же нет… Уведомим Совет, пусть маги все опять осмотрят…

И ТУТ.

Открылась дверь, и в дом вошел Магнус.

Увидев Ковена и остальных, он округлил глаза и задрожал:

— Что… Дора… Что с ней?! Она жива?!

Просперус поднял ладонь:

— Все хорошо!

— Где она?! Дора! Дора!

— Магнус! — Та выскочила из кухни. — Ну, наконец-то! Мы уж тебя заждались все!

— Что происходит?! И почему тут кровь?!

— Ой! Ты же ничего не знаешь, дорогой! Все началось с того, что к нам пришли Магистр Просперус и милая Электра со своим котом! Заночевать! Еще был и Магистр Брабус, но он ушел сразу, а потом возвратился! В таком ужасном состоянии! В крови!

Тот посмотрел на Байна в ужасе:

— Ох… Что это, Магистр…

— Присядь, Магнус.

Коротыш сел.

— Только не думай, дорогой! — продолжила госпожа Робас. — Я не сидела сложа руки! Принесла тряпки! Ножницы! И даже помогла раздеть Ковена! Ой… Магистра Брабуса, конечно же!

— Прошу, Дора. Вернись на кухню.

— Я? — замерла она. — На кухню, Магистр?

— Да.

— Ага… Ну, если вам не нужно объяснение…

— Мы справимся и сами, дорогая.

— Пусть так…

Она шмыгнула носом и ушла.

Магнус проглотил ком в горле:

— Что же случилось, Магистр?

— Стрела, пропитанная ядом, проткнула бок Магистру Брабусу.

— Ох… Да…

— Я его вылечил уже, так что сейчас он в безопасности.

— Кто же напал, Магистр?! Бандиты?!

— Именно так.

— Хитрая тварь! — подтвердил Ковен.

— Ты весьма кстати, Магнус, — продолжил Байн. — Я понимаю, для заседания это не повод, но Люций должен узнать об этом случае. Ты сообщишь ему.

— Прямо сейчас, Магистр?

— Да.

— Ага… Я понял… Хорошо… Но что ему сказать, Магистр?!

— То, что услышал и увидел здесь.

— Ясно…

— Добавь, что Ковен объяснится сам, если Совет захочет этого.

— Я передам, Магистр…

— Прости за перепачканный диван! — успел добавить Герхард.

Коротыш не ответил, шевельнул пальцем и исчез.

Глава 3: Что она задумала?

Сразу же после ужина госпожа Таларан прошла на кухню:

— Мастер Мердок!

— Ох… Это вы, Ребекка…

— Да! Я пойду с вами!

— Ну, как хотите… Только зачем…

— Не ваше дело!

— Да я не собирался вмешиваться! Делайте, что хотите!

Та на секунду оглянулась:

— Не проболтались о нашем разговоре?

— Я? Нет! Нет-нет! Что вы…

— Оставьте свои дурацкие тарелки! Перенесите меня!

— Мне же еще в столовой убираться…

— Хватит болтать! Уборка никуда не денется, мы ненадолго!

Тот снял передник:

— Я не предупредил, что вы со мной…

— Не страшно! Скажете, я сама узнала!

— Как сами?

— Прижала вас в углу и ВЫПЫТАЛА все!

— Ладно, Ребекка, будь по-вашему…

Они переместились к дому картографа.

На стук открыла госпожа Робас:

— Ох! Мастер Мердок! Еще разочек, здравствуйте!

Выглядела она сейчас повеселее.

— Здравствуй, Дора! Вот, как и обещал, вернулся после ужина!

— А кто это с вами?

— Меня зовут Ребекка Таларан! Я Мастер Земли и Управляющая Коллегиальной школой!

— Ой! Правда?! Это так здорово! Так… Неожиданно! А я… Я Дора Робас, жена Магнуса Робаса — Мастера Воздуха и картографа! Да, Мастер Таларан, очень приятно познакомиться! Томас, сыночек наш, учится в первом классе, вы его видели наверняка! Он такой мягкий и невысокий, совсем как мы с мужем! Даже не знаю…

— Оставьте болтовню другим! — перебила выдра. — Это ясно?!

Хозяйка заморгала.

— Магистр Просперус здесь?!

— Может, войдем? — предложил Триний, заглядывая в проем.

— Ой! — Дора дернулась. — И верно, Мастер Мердок! Держу вас на пороге почему-то! Конечно, заходите! Магистр наверху в комнате для гостей! Вместе с Электрой! Они решили поговорить, вот я и…

Толкнув ее, Ребекка вошла в дом и тут же замерла.

ДИВАННАЯ НАКИДКА В КРОВИ!

Магистр Брабус лежал на нем, хоть и отсутствовал сейчас.

На шум из кухни вышел жующий Герхард.

— Вы! — указала Управляющая. — Господин Канн! Верно?!

Тот неуверенно кивнул и проглотил кусок.

— Я думала, вы выглядите интереснее!

— А вы… Простите…

— Ребекка Таларан! — ввалился следом Триний. — Мастер Земли и Управляющая школы, господин Канн!

— Не вмешивайтесь, Мастер Мердок!

— Ага…

— Вот что, господин Канн! Наслышана об этих ваших…

— О чем? — не понял Герхард.

— О способностях! И увлечениях! У меня дело к вам!

Тот склонил голову набок:

— Какое дело?

— Дождитесь и все узнаете!

— Да, хорошо.

Ребекка обернулась:

— Останьтесь тут, Мастер Мердок!

— Остаться? — растерялся тот.

— Это касается и ВАС! — Она с презрением взглянула на госпожу Робас. — Не сметь ходить за мной! Это ясно?!

— Ясно, — быстро кивнула та. — Я и не собиралась подниматься, зачем мне подниматься. Я лучше приберусь пока…

— Хватит! — жестко произнесла выдра. — Я шуток не потерплю!

И поднялась по лестнице в полнейшей тишине.

Навстречу выглянул Байн:

— Ребекка… Как ты тут оказалась? И почему шумишь?

— Меня перенес Мастер Мердок, Магистр!

— Зачем?

— По моей просьбе! — И снизила голос до шепота. — Нам нужно обсудить кое-что важное, Магистр… Безотлагательно…

— Что ж, говори.

— И без свидетелей, — добавила она, заметив Элли.

Просперус обернулся:

— Электра, милая. Спустись пока и посиди со всеми.

— Я поняла, Магистр…

— И пусть возьмет с собой ЕГО… Вы сами знаете КОГО…

Элли с Вау молча спустились к остальным, тот даже не взглянул на Управляющую.

— Зайди, Ребекка…

Байн пропустил ее и плотно закрыл дверь.

— Решили, я не узнаю?! — заявила та. — А я УЗНАЛА!

— Ты снова насчет Эбельхама…

— Нет, Магистр! Я о другом!

Они сели на стулья.

— Я слушаю…

— Вы же ведете девочку в Темное Братство!

— Кто рассказал тебе?

— Неважно! А важно то, ЗАЧЕМ вы собрались туда!

Просперус приподнял бровь:

— Что ж, поделись со мной, прошу.

— Я не позволю вам себя запутать! — Выдра прищурилась. — Эта «тайна» проста и очевидна! Как и пустые шахты под крепостями!

— Откуда тебе известно о состоянии ВСЕХ наших шахт?

— Я ведь Охотница, Магистр! И Вадиан искала дольше, чем кто-либо! Я знаю, что происходит!

— Допустим. Чего ты хочешь?

— Если девчонка найдет залежь, Орден начнет экспансию!

— Вот как…

— Построит крепость в Темном Братстве! Впервые за сто лет!

— Я все еще не понимаю, Ребекка…

— Я хочу должность в ней! И не простую, а КЛЮЧЕВУЮ!

Повисла тишина.

— Я не шучу, Магистр!

— Какую, например?

— Я хочу управлять Охотниками! ВСЕМИ!

— Хм…

— Мы оба понимаем, новая залежь потребует десятков Мастеров! НИКТО из них не знает этот металл лучше меня! Я справлюсь!

— Прости, Ребекка…

— Я стану КОМАНДИРОМ новой крепости! И прослежу за всем!

— Ребекка…

— Я уже все решила, Магистр! И вы поможете мне воплотить это!

— Послушай же меня!

Вновь стало тихо.

— Поход не связан с поисками Вадиана.

— Что…

— И наша цель совсем в другом.

В смятении та покачала головой:

— Это же ЛОЖЬ, Магистр…

— В чем именно, я не могу тебе открыть.

— Хотите, чтобы я поверила?!

— Можешь не верить, выбор за тобой.

— Не верю! Ни за что!

— То, что ты говоришь, безумие. Поход — решение Совета.

— Ах, даже так!

— Не вмешивайся, занимайся школой.

— Я не согласна, Магистр! То, что я говорю, основано на опыте и знаниях! И все это подсказывает… — Она запнулась. — Старший Совет не знает ничего о вашем сговоре с девчонкой… И о поддержке жалкого предателя…

— Мы же договорились, — вздохнул Просперус. — Ты потеряешь должность, если продолжишь свой скользкий путь.

— Пусть так!

— Возможно, всему виной твои «особенные дни», Ребекка…

— Нет!

— И уже завтра ты пожалеешь обо всем…

— Они здесь ни при чем, Магистр! И не пытайтесь меня запутать! Утром я согласилась с вами от безысходности! Школа стала для меня клеткой! Невыносимым выбором!

— Ребекка…

— К счастью, я поняла вашу затею! Поставьте на мое место кого хотите, я передам дела любому! Взамен же хочу должность! Хочу стать КОМАНДИРОМ крепости! Вы мне поможете, Магистр?!

Просперус покачал головой.

— Я этого ХОЧУ! — Взгляд выдры источал безумие. — И БУДУ управлять!

— Ты ошибаешься, Ребекка…

— Поверьте мне, Магистр, я поборюсь за это до последнего!

Тот встал:

— Не представляю, кто надоумил тебя на это, но повторюсь: мы идем не за Вадианом…

— Нет!

— Прими это как данность…

— Нет!

— Проклятье! Копать яму самой себе — это же глупо!

— Я вас предупредила! Проигнорируете просьбу и… Ответ будет ужасен! Я ОТОМЩУ!

— Не смей мне угрожать!

Госпожа Таларан поджала губы и тоже встала:

— Сотрудничество в наших общих интересах, Магистр… Мы оба только выиграем от этого…

— Все! Разговор окончен!

— Подумайте над тем, что я сказала…

— Прочь с глаз!

Та молча вышла и спустилась к остальным.

— Ну что? — не выдержал повар. — В порядке все?

Проигнорировав его, выдра остановилась перед Герхардом:

— Господин Канн!

Тот встал:

— Да, Мастер Таларан…

— Выйдем, нужно поговорить!

— Конечно. Я готов.

Они отошли за дом.

— Вы уже поняли, о чем наш разговор? — продолжила она.

— О чем-то выгодном для нас обоих?

— Верно! Мне нужен ваш артефакт, господин Канн!

— Ясно… Какой?

— Не знаю, как называется и выглядит, но…

— Что?

— С ним можно оказаться в другом месте! В нужном месте!

— Его название — Перемещающая Нить…

— Мне все равно! Я покупаю! Сколько за него?!

Герхард натужно запыхтел:

— Ох… Да… Но видите ли… Случилось кое-что ужасное…

— Ужасное?

— Для меня лично…

— Достаточно! — поморщилась она. — Переходите к делу!

— Я именно о деле! — поспешил Канн. — Я лишь хотел сказать вам, что мой дом… Башня моя разрушена до основания! Почти все артефакты, что находились в ней, утеряны!

— Разрушена?

— Именно так…

— Значит, природа вас наказала, раз плохо все построили!

— Это сделали люди! Маги!

Ребекка выпрямилась:

— Маги?! Вы что, стали врагом Белого Ордена?!

— Нет-нет! — Тот отшатнулся. — Не наши! Пришлые маги!

— Пришлые?

— Да! Я думаю, скоро война…

— Хватит, господин Канн! Продайте мне Перемещающую Нить!

— Я ведь владел почти десятком таких Нитей…

— И что сейчас?! Они у вас собой?!

— Одна… Да и зарядов только половина…

— Неважно! Продайте ее мне!

— Вы извините, но… Я не продам…

— Проклятье! Почему?!

— У меня не осталось ничего, Ребекка…

Та рассердилась:

— Я ПОЛУЧАЮ все, что хочу! Это ясно?!

— Ясно, конечно же…

— Скажите сколько! Я заплачу! И золотом!

— Зачем оно мне…

— То есть?!

— Я вложил в башню столько золота, что вам не снилось…

— Вот как… — Выдра прищурилась. — Сопротивляетесь… И цену набиваете… Вы ВСЕ РАВНО мне продадите артефакт!

— Нет, не продам… Уж извините…

— Вы плохо слышите, господин Канн?!

— Хорошо слышу…

— Я предложу вам нечто БОЛЬШЕЕ, чем золото!

— Не знаю, что вы имеете в виду, Ребекка, но…

— Вы НЕ ОТКАЖЕТЕСЬ от этого!

Тот замер.

— Я заплачу вам… Жидким Вадианом…

Зрачки его расширились до невозможности.

ОПЛАТА ЖИДКИМ ВАДИАНОМ?!

Да кто она вообще такая?!

ОТКУДА ОН У НЕЕ?!

— Я… Я…

— Вы поняли, ЧТО я сказала, господин Канн?

— Да… Вы… Вы бывшая Охотница…

— Неважно, кем я была и кто сейчас!

— Вы правы…

— Для вас я покупатель! Самый лучший! Это ясно?!

— Ясно… И… Сколько же его у вас?

Она помедлила с ответом:

— Достаточно для всех моих покупок…

ДЛЯ ВСЕХ! НЕВЕРОЯТНО!

— А именно…

— Почти пять килограмм…

Герхарда пошатнуло:

— Сколько?! Пять килограмм жидкого Вадиана?!

— Закройте рот! — яростно прошипела выдра. — Вы что, дурак?!

— Простите, я не подумал… Но вы сказали… Это… Это…

ПЯТЬ КИЛОГРАММ ЖИДКОГО ВАДИАНА!

В твоем протезе двадцать грамм! И те обошлись дорого!

ПРЕДЕЛЬНО ДОРОГО!

На пять же килограмм можно… Можно…

Он потер шею.

ОТСТРОИТЬ БАШНЮ!

Получше прежнего!

— Вам плохо?!

— Мне… Извините… Я еще не в себе… После такой потери…

ГЛАВНОЕ, НЕ СПУГНИ!

Раз сама хочет с ним расстаться, спешить нельзя!

НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ!

— Ваши потери мне не интересны! — скривилась та. — Я дам вам один грамм за Нить, господин Канн!

— Боюсь, что вы не понимаете… Она слишком ценна…

— Два грамма!

— Я ведь больше ничем…

— Пять грамм!

— …Не обладаю, — закончил Герхард и проглотил ком в горле.

— Так мы договорились?!

— Я… Я не уверен, что смогу… Отдать вам артефакт…

— Вы издеваетесь?!

— Нет-нет, что вы!

— Тогда не упирайтесь как баран!

— Она нужна мне самому! — уверенно ответил Канн.

— Проклятье! — Ребекка сжала кулаки. — Я дам тебе ДЕСЯТЬ грамм! Здесь! Сейчас! И ты ПРОДАШЬ ее! Или я тебя уничтожу! Это ясно?!

Тут Герхард понял главное.

МАГИЧКА НА ПРЕДЕЛЕ.

Безумие в ее глазах ни с чем не спутать.

ОНО ПРЕДВЕСТНИК СМЕРТИ!

Следует отступить. Признать, пусть и частично, поражение.

ОДНАКО.

Одновременно и осознал, что провидение пошло навстречу.

ОХОТНИЦА-ВОРОВКА! А-ХА-ХА-ХА!

В желании заполучить платит как истинный глупец!

ПЯТЬ КИЛОГРАММ СТАНУТ ТВОИМИ!

Ты выторгуешь их! Предложишь артефакты!

ТЕ, ЧТО ЛЕЖАТ В РАЗВАЛИНАХ!

Приняв решение, он гордо выпрямился:

— Что ж, будь по-вашему, Ребекка. Позвольте же удостовериться, что вы идете на обмен по своей воле и без принуждения…

***

Триний и Элли застали Байна в скверном настроении.

— Ох-ох! — выдохнул повар. — Что-то вы бледненький, Магистр! Это из-за нее?! Из-за Ребекки?! Да?!

Он присел рядом, вглядываясь.

— Неважно, — слабо улыбнулся Байн. — Что ты хотел, Триний?

— Ну как… Узнать у вас… Насчет Вельмоны…

— Ах, да, Электра сообщила мне… Должен сказать, ваш разговор меня сильно расстроил…

Та потупила взгляд.

— Расстроил? — удивился повар.

— Наш нынешний поход — тайна от всех, кроме Совета.

— Ясно… Так что там Мастер Краас, Магистр? Мне бы понять…

Элли уселась на кровать, где уже развалился кот:

— Магистр Брабус не поправится до завтра… Ведь так, Магистр?

— Да, — согласился Байн. — Ему придется отлежаться пару дней, пока остатки яда не покинут тело.

— И нас никто не поведет…

Он посмотрел на Мердока:

— Ну, разве что Вельмона…

— Ох, — замер тот. — Я все же вам понадоблюсь, Магистр.

— Ты прав, Триний. Понадобишься.

— Вот-вот! Я сразу так и подумал: уйдя из школы, она ни разу не появлялась! И дом ее из всех учителей знаю лишь я!

— Перенесешь нас к ней?.

— Конечно! Когда, Магистр?

— Завтра. Нам нужно выспаться, собраться.

— Ясно.

— Приходи утром после завтрака.

— Ага. Приду, Магистр.

— Сейчас верни Ребекку в школу.

— Понял, Магистр.

— И помни, Триний, никому ни слова!

— Ох! Разумеется! Само собой, буду молчать!

Повар всплеснул руками и выскочил на лестницу:

— Дора!

— Да, Мастер Мердок?!

— Они еще на улице?!

— Кто?! Ваша Управляющая и господин Канн?!

— Да! Ладно, уже и сам вижу…

Он выбежал из дома:

— Ребекка! Я закончил!

Оба мгновенно повернулись, пряча руки.

— Проклятье! Вы! — вспылила выдра. — Я же просила не мешать! Ступайте, Мастер Мердок, мы сейчас будем!

— Ага! Я подожду внутри тогда!

Стоило повару уйти, как Управляющая топнула:

— Этот дурак все видел!

— Я сомневаюсь, — возразил Герхард.

— Запомните, господин Канн! — Она поправила платье. — Мои угрозы вам — не шутка! И если проболтаетесь… Я уничтожу вас!

Она направилась к дому, но тот вдруг удержал ее:

— Постойте!

— А ну! — Та резко вырвалась. — Что это вы удумали!

— У меня тоже предложение…

— Какое предложение?!

— Лишь деловое! Ничего больше!

— Быстрее говорите, я тороплюсь!

Ощутив дрожь в руках, Герхард убрал их за спину:

— Перемещающая Нить, Ребекка…

— Что Нить?! Вы уже получили цену!

— Ее зарядов хватит ненадолго, а я вижу у вас потребность…

— И?!

— Я говорил уже… У меня были и другие… В башне…

— К чему вы клоните?! Вы что, припрятали еще одну?!

— Больше…

— Больше?!

— И они полностью заряжены…

— Ах, наглый лжец… Всучил мне артефакт разряженный!

— Нет-нет! Обмана нет, Ребекка! Вы сами настояли!

— Проклятье!

— Вы совершили замечательную сделку… — Канн больно впился ногтем в палец. — Я просто предлагаю ЕЩЕ лучшую… Если хотите, я обменяю их! По той же стоимости за каждую!

— И сколько в них зарядов? — прищурилась выдра.

— В каждой по десять…

— А всего Нитей?

— Семь…

— Мне нужно хорошо подумать, Герхард!

— Согласен… Я даже сделаю вам скидку, если поможете…

— То есть?

— Если достанете мне их…

— Откуда?

— Из под развалин башни… Из тайника…

— Тайник, значит… — Она впервые улыбнулась. — А не боитесь, что ОТБЕРУ все, что найду?

— Я… Не боюсь… — Он снова впился ногтем в палец. — Мы в одной лодке с вами… Я вам не враг, наоборот, союзник…

— И что же в вашем тайнике еще?

— Другие артефакты… Разные… Возможно, тоже пригодятся…

— В чем пригодятся?!

— В задуманном вами…

— Откуда вам ВООБЩЕ знать мои планы?!

От ярости в ее словах он отшатнулся:

— Забудьте, я совершенно нелюбопытен.

***

После ухода повара Элли вернулась к разговору:

— Магистр…

— Да, милая…

— Что вам сказала госпожа Таларан?

Байн глубоко вздохнул и посмотрел на Вау.

Тот сразу же обиделся:

— Мешаю… Пока не знали, кто я, всем жилось только лучше!

— Не говори так! — возмутилась Элли.

— И почему же?! От правды мне уже не скрыться! Плевать на все! Пусть теперь каждый обо мне узнает! Пусть я умру!

— Ладно, — решился Байн. — Хватит капризов, я расскажу.

— Спасибо, Магистр, — успокоился Вау.

— Но все это лишь между нами. Договорились?

Оба кивнули.

Проверив коридор, Байн закрыл дверь и вновь уселся:

— Ребекка предположила, что мы нашли новую залежь…

— Жидкого Вадиана?

— Верно, милая… Впервые за сто лет…

— А где нашли?

— В землях Темного Братства…

— Выдра сошла с ума, — заявил Вау. — И окончательно.

— Почему, выдра? — удивился тот.

— Ну… Потому, Магистр… Все так и называют ее…

Элли озорно улыбнулась:

— Это все Ева придумала! Похожа ведь, Магистр?!

— Хм… — Байн задумался. — Пожалуй, так и есть… Ну надо же…

— А почему она решила, что мы нашли новую залежь, Магистр?

— Из-за твоих новых способностей, Электра. Из-за того, что мы идем в Темное Братство в тайне от всех.

— Она выглядела очень возбужденной…

— До назначения в школу Ребекка двадцать лет была Охотницей и провела их в Южном Светоче, день ото дня выискивая и добывая жидкий Вадиан. Она порядочна, разумна и честна. Однако…

Вау непроизвольно подмигнул:

— Однако?

— Это не отменяет ее несдержанности и мнительности. Вбив себе в голову эту затею, она потребовала сделать ее командиром новой крепости, и, к сожалению, я не нашел разумный выход… В итоге мы не сошлись, и она пригрозила мне…

— Ох… Чем?

— Открыть Совету твою тайну, Эбельхам…

Кот застонал и повалился набок.

— Она не выполнит угрозу, — возразила Элли. — Магистр, вы же сами сказали ей: она лишится должности, если откроет эту тайну.

— Сказал, рассчитывая на благоразумие. Однако взгляд ее и тон сегодня были враждебны. Ребекка невосприимчива ни к уговорам, ни к убеждению.

— Это конец, — выдавил Вау, не открывая глаз.

— И что нам теперь делать, Магистр? — спросила Элли.

Тот развел руки:

— Она замыслила опасную игру, друзья, и я пока не представляю, как защитить вас…

***

Триний сорвал с крючка передник:

— Простите, Ребекка! Сегодня я буду заниматься только посудой!

— Вы больше и не понадобитесь, — отмахнулась та.

Он замер:

— Как не понадоблюсь… А завтра?

— Перенесете их к Вельмоне, как захотел Магистр…

— А вы что будете…

— Не ваше дело!

Она ушла, оставив повара в недоумении.

ПЕРЕМЕЩАЮЩАЯ НИТЬ!

Решение всего — в этой цепочке красных камней!

Убедить Канна оказалось просто, разве что дорого…

УЖ ОЧЕНЬ ДОРОГО!

Но цель того определенно стоит!

Потратишься сейчас — потом получишь много больше!

ЭКСПАНСИЯ!

Не зря ты к этому готовилась, Ребекка!

ВТАЙНЕ ОТКЛАДЫВАЛА ВАДИАН!

Копила свой запас на лучший день!

АХ! ДЕСЯТЬ КИЛОГРАММ!

За долгие-долгие годы!

Пусть ты не знаешь, для чего он, пусть.

НЕВАЖНО!

Ты думала найти Герхарда Канна? Начать сбывать через него?

ТАК ПОЗНАКОМИЛАСЬ!

Ведь у прохвоста Вадиан в протезе, как сказал Гарт!

А ЗНАЧИТ, ВСЕ ЧЕРЕЗ НЕГО!

Он покупателей найдет и с артефактами поможет!

ТУТ ГЛАВНОЕ ДЕРЖАТЬ В УЗДЕ!

Ты видела его глаза?! Только слепой бы не заметил жадный блеск!

И ПОСТУПИЛА ВЕРНО, СКАЗАВ ПРО ПЯТЬ!

Потрать хоть половину из накопленных капель!

ПУСКАЙ!

Взамен тот сделает все, что захочешь! С ним ты легко узнаешь об экспансии, затем надавишь на поклонника!

НАЧНЕШЬ НОВУЮ ЖИЗНЬ!

Мераний Кранидар… Глупец тебе еще послужит, да…

ЗАХОЧЕТ БОЛЬШЕЕ — ПОЛУЧИТ!

Но не за так! За должность командира крепости!

А ВОТ ПРОСПЕРУС…

Старая тварь… Настроился против тебя враждебно…

ВПРОЧЕМ, И ЭТО ВСЕ РАВНО!

Будет мешать — придумаешь, как от него избавиться!

И ОСТАЕТСЯ ЛИШЬ ДЕВЧОНКА…

Отродье Милвертон! Все их семейство — твари и предатели!

НО НИЧЕГО!

Пусть найдет залежь! Определит потенциал!

А там уже и ты вступишь…

И ДРЯНЬ ИСЧЕЗНЕТ! ВМЕСТЕ С КОТОМ!

Так, будто их и вовсе не было!

Она зачем-то огляделась в пустом зале и вытащила Нить.

КАК ТАМ ПОКАЗЫВАЛ ПРОХВОСТ…

Надеть цепочку на запястье…

Точно представить место…

И кулаком тряхнуть…

Глава 4: Веркана

Спустя три дня путники выехали на огромное плато.

А ТАМ…

Бескрайние поля по обе стороны, широкие дороги, но пустые.

— Вот и Веркана! — заявил Беран. — Столица Дортана!

Вдали высокие и белокаменные стены чуть прикрывали город. Высокий и величественный, многоярусный, тот высился странной скульптурой, что хитро вырезали из Двузубого Хребта. Он показался капитану мрачно-серым.

— НАШЕГО Дортана, брат! Верно?!

— Верно, Боско! Мы наведем тут свой порядок!

В пути сюда их трижды останавливали воины — отряды верховых дортанцев, вооруженных до зубов. Беран показывал им медальон, что давно выдал Йонар и назывался, и те их пропускали.

ДА С УВАЖЕНИЕМ, КАК К КОМАНДИРУ.

Меняли лошадей, еду давали и питье из собственных запасов.

— Теперь ты видишь, Боско?! — объяснял он. — Дортан велик! Никто не остановит его воинов! Пожелай Ронар — смели бы Прольи в одночасье!

— Ты прав! — кивал Веньяр. — Все они станут нам опорой, когда придет время!

— Придет, брат! Очень скоро!

Вскоре они остановились перед железными воротами.

Крепкий мужчина в дортанской кольчуге поднял ладонь:

— Кто бы вы ни были! Приказываю остановиться!

Беран спешился:

— Именем Йонара наместника Восточного Предела! Я командир восьмого отряда! Вот медальон, он подтвердит мои слова!

Веньяр последовал его примеру, но вмешиваться не стал.

— Восьмого?! А ну-ка покажи себя! Знавал я одного такого…

Стражник шагнул навстречу.

— Постой-ка! — удивился тот. — И мне твое лицо знакомо…

— Беран?!

— Тафар?! Ты?!

— Я!

— Ты не погиб в той заварушке на Холодном Перешейке!

— Как видишь, нет!

Они обнялись.

— Столько же лет прошло, Беран!

— Да не поверишь, целых восемь! Йонар увез меня тогда!

— Я знаю, мне рассказали! Я рад, что ты жив и здоров!

— И я рад, что ты выжил, Тафар!

— Ты по какому делу здесь? Опять сопровождаешь Йонара?

— Нет, Тафар, нет… Наместник мертв.

— Ах…

— Да. Убит.

— Кто ж его так?

— Мы с братом. — Он указал на капитана. — Я и Боско.

Тафар отпрянул:

— Шутишь?!

— Нет.

— Так это же измена!

Стража схватилась за оружие, и, видя это, Беран вскинул ладонь:

— Спокойнее! Наместник оказался скрытым магом!

Все замерли.

— И нам пришлось пойти на это! Мы защищали Ниньяр!

— Наместник оказался магом? Беран… Это…

— Да, Тафар! Магом, чтоб его! Не сомневайся! У нас свидетели, его печатка и письмо от двух десятков горожан! Самых влиятельных! В нем все описано подробно, что именно случилось в Ниньяре!

— Когда?

— Три дня назад! Мы с братом сразу же сюда!

Тафар взглянул на стражников, но те молчали в ожидании.

— Зачем вы здесь? — нашелся он.

— Доложить Ронару!

— Он вас не примет, Беран.

— Почему?

— Точно не знаю, только слышал, он никого не принимает.

— Серьезно?

— Да. — Тафар понизил голос. — Скоро полгода как…

— Вот же… Проклятье! Предел остался без наместника!

— Я понимаю… — Он подал страже знак, и те расслабились.

— Король не должен допустить безвластия, Тафар!

— Я ничего не знаю, Беран. И не решаю тоже.

Тот подошел ближе:

— Тогда совет дай, с кем поговорить… У кого доступ в Тронный Зал, на кого можно положиться… Есть такой на примете?

— Ну, ты и захотел. В Тронный Зал входят избранные, у меня нет такого человека.

— Кто же сказал тебе, что Ронар заперся?

— Да так… Слухи всякие ходят…

— На рынке о таком не говорят, дружище, я не верю…

— Ладно, скажу… Только смотри, Беран, тот человек близок моей семье.

— Я слушаю.

— И не хочу, чтобы он нажил неприятности.

— У нас важные вести, Тафар. Помоги.

— Его зовут Берзавен…

— Ясно. Кто он?

— Помощник лекаря придворного…

— Как нам найти его?

Тот огляделся подозрительно:

— Сейчас поедете к Тронному Залу? Верно?

— Так и планировали, да.

— Дальше главных ворот вы не войдете.

— Вот как…

— Желающих увидеть короля там по утрам встречает Вертакар — старший советник. Ваши печатку и письмо он заберет себе, Беран, и вы останетесь ни с чем. Будете ждать, как остальные.

— То есть?

— Бессмысленно и безнадежно, ведь вас не пустят.

— Пустят! Печатку и письмо я отдам Ронару и лично в руки!

— Не подчинитесь, стража убьет вас… ПРЯМО ТАМ.

— Не может быть, Тафар…

— Времена изменились, Беран… Я говорю тебе это лишь потому, что мы с тобой терпели сучий холод на Перешейке… Кого другого предупреждать не стал бы, это точно…

— Проклятье… Ты предлагаешь не идти туда?

— Поговори с Берзавеном. Он молод, но хорош… И станет зятем, если все сложится благополучно.

— Где его дом?

— Сейчас он в доме Арникана.

— Кто это?

— Придворный лекарь, кому он служит.

— Ясно.

— И дом его на самом видном месте в Дорогом квартале.

— Ого.

— У первых главных ворот направо, если стоять лицом. Зеленая дверь дальше в сотне метров. Узнаешь ее легко, похожих рядом нет.

— Спасибо, Тафар!

— Скажи Берзавену, что это я прислал вас!

— Так и сделаю!

— Но, Беран…

— Да?

— Не требуй от него того, в чем он не сможет вам помочь!

— Ладно!

— Пообещай! Я не хочу терять зятя!

— Я обещаю, Тафар!

— Хорошо… — Тот подал знак. — Эй! Открывайте! Пропускаем!

Братья вскочили на лошадей, решетки загрохотали, поднимаясь.

— Пошла! — прикрикнул Беран.

— Я здесь с вечера до утра!

— Еще увидимся, Тафар!

Решетки стали опускаться.

— Почти каждую ночь! — добавил тот.

После чего уселся и застыл, обдумывая встречу.

В отличие от Ниньяра, Веркана выглядела старше. Большие каменные арки, дома в три этажа и улицы мощеные. Торговцев нет, детей, играющих на мостовой, бросающихся под ноги.

НАПРОТИВ.

Странно одетые и медленные горожане смотрели на них важно и с неприязнью и провожали взглядами, как что-то гадкое.

— Мы им не нравимся! — заметил Боско.

— Тем лучше! — Беран с презрением сплюнул.

Миновав центр, они объехали крытый городской рынок, после чего добрались до ворот первых, тоже железных, но много уже — единственному входу за толстые и трехметровые стены.

Снаружи стояли стражники в кольчугах, шлемах и с щитами.

А ПЕРЕД НИМИ НИКОГО.

Ни одного просителя, желающего внутрь.

Едва братья приблизились, все шестеро схватились за мечи.

Они проехали мимо, и те расслабились, убрали руки за спины.

— Серьезные парни…

— Да, Боско! Лучшие из лучших охраняют Ронара! Любой из них стоит десятка в моем собственном отряде! Открытый бой с ними мы с тобой точно проиграем!

Тот обернулся:

— Им наплевать! Они там просто дремлют!

— Нет, брат, это же личная охрана! Будь мы напористей, нас бы схватили, поставили бы на колени, потребовали объясниться!

— И сколько их всего?

— Человек двести или больше!

— Много!

— Это необходимость, брат!

Они подъехали к дому с зеленой дверью и спешились.

— Боско…

— Да, брат?

— Тафар хороший воин… И преданный, как пес…

— Я слышал ваш разговор.

— Он почти сутки помогал мне в Перешейке.

— И где это?

— Дня два пути к северо-западу.

— Ясно.

— Ты слышал что-нибудь о норгалах?

— Нет, никогда.

— Весной они сбегают с Белоснежной Горы и нападают на всех.

— Хищники?

— Люди. Еды ищут или с ума сходят, кто знает.

— Безумцы с Гор… Хм… Интересно…

— Нет ничего в них интересного. Держать там лагерь смысла нет, вот Ронар и придумал: приходим под весну, ждем тварей, убиваем их и назад.

— Как же ты оказался в тех краях?

— Йонар как-то похвастал нами и восемь лет назад привез сюда. Ронар, как понимаю, не стерпел, решил проверить нашу выучку, отправил меня с Тафаром к подножию Горы.

— Всего двоих?

— Я взял с собой шесть своих воинов. Мне же сказали, норгалов сбегает полтора десятка, но в тот раз заявилась сотня. Твари в шубах перестреляли моих парней из луков. Меня тогда ранило в руку, и мы договорились с Тафаром, что я отправлюсь за подмогой, а он за ними последит.

— Ты не вернулся…

— Нет. Йонар приказал ехать в Ниньяр вместе с ним.

— Но Тафар выжил.

— Да. — Беран постучал в дверь. — И я этому рад.

— Используем его в своих целях, — добавил капитан.

— Согласен. Поэтому я САМ буду вести переговоры.

— Ладно.

На стук открыл высокий, стройный и хорошо одетый юноша.

— Что… — Он осекся, оглядывая незнакомцев. — Вы кто?

— Мы друзья Тафара. Я — Беран, а это — Боско. А ты Берзавен?

— Да…

— Есть важный разговор, Берзавен.

— Господин Тафар вас прислал?

— Верно, парень. Сказал, ты нам поможешь кое в чем.

— Но я… Я сейчас занят…

Беран толкнул его и вошел в дом:

— Поговорим внутри.

— Постойте! Что вы делаете!

— Тихо, — остановил его Веньяр и дверь закрыл.

Беран уселся у стола, заставленного склянками:

— Не бойся, мы ненадолго.

— Нет… Уходите, — скривился тот. — От вас воняет…

— От нас? Парень, не знаю, что у тебя тут на столе, но вонь будто от дохлой крысы.

— Это лекарства! Они должны так пахнуть!

— Садись, Берзавен. — Он указал ему на стул рядом. — Я обещал Тафару быть с тобой помягче, не причинять вреда, но не уйду, пока не получу ответы на вопросы.

Боско чуть подтолкнул парня и улыбнулся:

— Иди.

— Ну… Хорошо…

Тот сел, явно показывая несогласие с насилием.

Повисла тишина.

Беран забарабанил пальцем по столу:

— Итак… Значит, Берзавен… Помощник лекаря…

— Господин Арникан скоро придет, и если вас увидит…

— Рассказывай, что с королем и почему не принимает никого.

— Зачем вам это знать…

— Надо. Ты отвечай, когда я спрашиваю.

Тот посмотрел на Боско у двери.

— Я уважаю господина Тафара… — И потер нос. — Но вас двоих не знаю… Вдруг вы задумали плохое что…

— Ты на меня смотри, — добавил Беран.

Тот заморгал, но подчинился.

— Брат, покажи ему письмо, — вмешался Боско.

Беран шумно вздохнул:

— Ладно…

Вытащив лист, он аккуратно развернул его и выложил на стол:

— Читай, парень… Если умеешь…

— Что это? — замер тот.

— Прогонит твои страхи, — пояснил Веньяр. — Читай.

На несколько минут Берзавен погрузился в чтение.

— Это же вы убили Йонара, наместника Восточного Предела…

— Мы не убийцы, а спасители, — поправил Беран. — Йонар был скрытым магом, и мы прикончили его за это. Теперь король должен прислать другого, иначе хаоса не миновать по всему Дортану.

Забрав письмо, он спрятал его в карман.

— Не знаю, что с ним, господин. — Парень вздохнул. — Известно лишь, что короля уже давно не видели.

— Но ты узнал об этом.

— Да. Господин Арникан сказал.

— А этот Арникан, он входит в Тронный Зал свободно?

— Да, господин. — Парень заерзал. — Но короля точно не видел.

— Он же придворный лекарь? — вставил Боско.

— Да, господин.

— Тогда ДОЛЖЕН был видеть. Может, Ронар уехал? Или умер?

— Мы тоже так и подумали! Господин Арникан сказал где-то под Тронным Залом комнаты! В них ценности!

— Вот как, — прищурился Беран.

— Да, господин! Если король спустился, его могли и запереть!

— И он там умер.

— Да! Наверное…

— Хочешь сказать, мятежники в Веркане?

— Нет, не хочу…

— Но кто-то же управляет всем. Советник Вертакар?

— Вы знаете его?!

— Не знаю.

— Господин Вертакар — старший советник короля Ронара! Лишь он сейчас решает, кого пускать за первые ворота!

— А личная охрана? Две сотни человек?

— Охрана слушается господина Вертакара…

— Ясно…

— Что же стало с другими? — спросил Боско.

Берзавен повернулся:

— С кем, господин?

— С советниками, разумеется.

— Ах да… Еще трое…

— Где они все?

— Господин Арникан сказал, тоже давно не видел их.

Беран взглянул на капитана:

— Очень похоже на мятеж.

— Возможно, — кивнул тот. — Зачем тогда тянуть полгода?

— Тоже верно.

— Скажи-ка, парень… — Боско прищурился. — Тут есть тюрьма?

— Конечно, господин. Отсюда в трех кварталах вниз.

— На это бы и я ответил, — скривился Беран.

— Я о другой. Под Тронным Залом есть тюрьма?

Берзавен заморгал:

— Наверное…

— Наверное?

— Не знаю, господин…

— Проклятье! — Беран ударил по столу, и склянки отозвались звоном. — Нам ничего не выяснить с этим «наверное»!

— Господин Арникан поможет вам, если попросите…

— Когда ты его ждешь?!

— Сказал, что возвратится до полудня…

Снаружи кто-то дернул колокольчик.

Беран нахмурился:

— Это же он?

— Да! Я открою!

Парень подскочил к двери, и капитан не стал удерживать его.

— Господин Арникан! Доброе утро!

— Здравствуй, Берзавен. Чьи это лошади у входа?

— Я вот… Как раз хотел…

— Ты приготовил мой заказ?

— Почти, господин Арникан, мне помешали…

— Кто?

Полный мужчина ввалился в дом, шумно дыша и переваливаясь с ноги на ногу. Заметив незнакомцев, он застыл:

— Кто вы такие?

— Присядьте, господин Арникан, — спокойно предложил Беран.

Тот покосился на капитана и сел на место юноши.

— Господин Тафар их прислал! — Берзавен захлопнул дверь. — У них важное дело…

— Теперь мы сами, — спокойно перебил Веньяр. — Постой пока.

Тот так и замер.

— Меня зовут Беран, а это Боско, мой брат.

Толстяк кивнул.

— Я командир отряда из Восточного Предела… Читайте…

Он снова выложил письмо.

— Что это?

— Вы читайте. Останутся вопросы, я отвечу.

На время стало тихо.

— Здесь сказано, наместник Йонар оказался скрытым магом…

— Верно.

— И вы с братом его убили…

— Отрубили голову.

— Тут два десятка чьих-то подписей…

— Известнейших людей со всего Ниньяра, господин Арникан.

— Ясно… У меня нет причин считать письмо подделкой, но…

— Что?

— Все это крайне необычно, господин Беран…

Он протянул письмо.

— Как подтверждение написанному, вот печатка… — Тот спрятал его в карман и показал перстень. — Есть только два таких предмета, господин Арникан. Оба принадлежат наместникам. Каждый из них был выдан королем Ронаром, и оба — символ власти в Дортане. Понятно, ЧТО я показываю вам?

— Понятно… Зачем же вы пришли в мой дом?

— Нам нужно передать письмо с печаткой королю.

— Вот оно что…

— И поскорее. Тафар мне посоветовал поговорить с Берзавеном, но парню неизвестно, что происходит в Тронном Зале.

— Естественно. Доступ туда лишь у меня.

— Раз так, вы сами нам поможете. Что с королем? Где он?

— Полгода я задаю себе тот же вопрос, господин Беран… Король Ронар не появляется при всех, не принимает никого. Как личный и придворный лекарь, раньше я не отчитывался, что мне делать. Видел его и говорил с ним, но… Все изменилось…

— Мы с братом жаждем подробности. И не утаивайте ничего.

— Да-да… По правде говоря, утаивать-то нечего… Все началось ранней весной. С Горы опять сбежали эти твари — норгалы… Вы слышали о них, господин Беран?

— Не только слышал, но и убивал.

— Ох, даже так… Ясно… Тогда вы видели: у них крепкие руки, они стреляют из огромных луков и далеко…

— Верно.

— И мне приходится из года в год лечить сквозные раны…

— Ближе к делу.

— Да-да. Так вот. Этим годом король Ронар сам захотел принять участие в охоте на них…

— Сам захотел? — не понял Беран.

— Клянусь вам, господин Беран! Не знаю, что на него нашло!

— Он взял с собой охрану?

— Ну, разумеется! И много!

— Скольких?

— Более сотни воинов.

Беран откинулся на спинку стула:

— С такой защитой сложно умереть…

— Согласен. Однако же они вернулись спустя четыре дня. Сорок с лишним убитых, четырнадцать предельно ранены…

Братья переглянулись.

— Норгалов оказалось больше?

— Судя по их рассказам, человек двадцать, господин Боско…

— И столь ужасные потери?! — перебил Беран. — Не может быть! Я лично и ОДИН перебил столько этих тварей! В ближнем бою они теряются и принимают все удары, будто куклы!

— Вот именно, господин Беран! Король тоже всем говорил, что это будет развлечение, охота! Но в этот раз…

— Что там произошло, господин Арникан?

— С ними спустилась женщина… Магичка…

— Магичка? — переспросил Боско.

— Да-да! В такой же шубе! Позади всех! Она что-то там сделала со стрелами! Заставила их попадать точно по прорезям для глаз!

Повисла тишина.

— К счастью, король тогда не пострадал, — добавил лекарь.

— Дальше.

— А дальше сведения разнятся, господин Беран.

— Что это значит?

— Все раненые утверждали тогда, что тварь та умерла в ближнем бою, но невредимые наоборот, что убежала…

— Странно…

— Я думал, что спрошу у короля, но он не встретился со мной…

— Не видели его?

— Ни разу с того дня… Прошло уже полгода…

— А этот Вертакар…

— Старший советник…

— Да… Он запретил входить в его покои?

— Не только запретил, господин Беран! — Тот поднял брови. — Выгнал троих младших советников из Тронного Зала! Прислугу! Доступ туда оставили лишь мне, и то только до гостевых комнат, где я лечу больных и раненых, а дальше не пропускают даже меня!

— Все началось с магички, и дело в ней! — заключил Веньяр.

— Вы совершенно правы, господин Боско, но… Как я уже сказал, прошло полгода, а ничего не происходит…

— Кому еще известно о пропаже Ронара? — спросил Беран.

— Так сразу и не припомнить… Советники и вся прислуга — они в Веркане, это точно, им не дают даже из дому выйти. Насчет гостей я не уверен… Если их отпустили, они, конечно же, вполне могли бы разнести вести…

— И вы — единственный, кого пускают в Тронный Зал…

— Единственный, господин Беран. Но дальше комнат не хожу…

— Я понял, — перебил тот. — Наружу должен быть еще какой-то выход, кроме как через главные ворота. Случиться может всякое — пожар, землетрясение. Вы знаете о нем, господин Арникан?

— Лишь слышал краем уха.

— Что именно?

— В хранилищах под Тронным Залом лабиринт.

— Все-таки есть…

— Уверен, да, господин Беран. Пробитый или естественный, он-то куда-то и выводит. Я думаю, только король знает, что там, внизу.

— И вход в хранилища из Тронного Зала?

— Да-да. Там дверь особая и под охраной постоянно.

— Ясно…

— Вы собираетесь найти короля Ронара, господин Беран?

— Пока не знаю…

— А Вертакар? — спросил Веньяр. — Выходит в город?

— Нет… Не припомню, господин Боско…

— Вот что, господин Арникан! — Беран решительно поднялся. — Мы с братом все обдумаем и сообщим вам!

— Ладно… — Тот тоже встал. — Где вы остановились?

— Нигде. Только приехали.

— На въезде в город несколько таверн.

— Может, поближе что найдется?

— Поближе?

— Да, в ЭТОМ квартале.

— Ох-ох, господин Беран, ну вы спросили…

— А что такого, господин Арникан?

— Услуги тут уж очень дорогие…

— Неважно, я оплачу. Просто скажите.

Тот задумался:

— Что ж… Хорошо… Дальше по улице «Одежды Барна». Скажите Барну, что от меня. У него комнаты, помыться можно, да и одежду подберет для вас, какую нужно… Подобающую…

— Спасибо за совет.

— Был рад знакомству, господа…

— Понадобится кое-что еще! — добавил Веньяр.

— Еще, господин Боско?

— Лекарство, господин Арникан!

— Ага… Лекарство… И какое же?

— То, что способно быстро усыпить любого!

— Ох-ох…

— Уверен, вы приготовите его для нас!

— Зачем?! — перепугался тот. — Если прознают, что это я его вам дал, а вы плохое совершите…

— Хватит! — отрезал Беран. — Сделайте так, как сказал брат! Мы заберем лекарство вечером! А чтобы вас не мучили кошмары… — Он выложил на стол три золотых. — Вот… Это за работу и за молчание… Получите еще, если припомните что-либо важное!

Толстяк поспешно спрятал их в карман.

— Берзавен!

— Господин Арникан…

— Своди гостей до мастерской и возвращайся!

— Конечно… Пойдемте, господа, прошу за мной.

Покинув дом, они направились по улице, ведя за собой лошадей.

— Ты доверяешь ему, Берзавен?

— Кому, господин Беран?

— Лекарю.

— В целом, он человек хороший. Только вот…

— Что?

— В Веркане доверять нельзя… Особенно в последние полгода…

— Мне нравится такой ответ. — Он вытащил еще одну монету. — Держи, парень.

— За что, господин Беран? — удивился тот. — Я не помог ничем.

— Будь нашими глазами и ушами. Мой друг Тафар назвал тебя будущим зятем, сказал, что ты хорош. Как раз такие нам нужны.

— Спасибо, господин Беран.

— Узнаешь, что существенное, сообщи.

— Что именно узнать для вас?

— Любые странности. Слова, поступки или намерения.

— Да. Хорошо.

— Я не скуплюсь на благодарность, ты уже понял.

— Понял, господин Беран.

Они остановились у мастерской под вывеской «Одежды Барна».

— Ну вот… — Берзавен улыбнулся. — Вам в этот дом, а мне пора. Господин Арникан любит, когда все вовремя.

Парень ушел, и братья сняли с лошадей сумки.

— Глаза и уши их не стоят ничего, — заметил Веньяр.

— Верно, — кивнул Беран. — Но смотри глубже, Боско. Лучше пускай решат, я неразумно тратящий. Если что-то пойдет не так, жадность им помешает сразу предать нас.

— В этом ты прав, брат.

— Знаю, брат.

Они вошли, и где-то сверху звякнул колокольчик.

— Доброе утро, господа! — К ним подошел мужчина. — Чем могу вам… — Он неожиданно осекся и потянул носом. — Помочь…

Лицо его скривилось.

— Нам комнату! — приказал Беран. — Помыться и одежду!

— Простите, но…

— Самую лучшую!

— У городских ворот есть две таверны, господа. Боюсь, тут вам…

— Нас прислал Арникан! — Он бросил ему монету.

Тот ловко поймал золото, проверив его на зуб.

— Так это он направил вас сюда!

— Да! За работу! Или найдем другое место!

— Простите, сразу не понял! Конечно, господа! Я — Барн, хозяин мастерской! А вы…

— Беран и Боско!

— Благодарю, господин Беран! — Тот спрятал золото в карман. — Значит, вам комнату… Помыться и одеться… Все ясно и понятно! Как раз такая есть! Хорошая и светлая!

— И приготовь поесть, мы голодны с дороги!

— Конечно, как прикажете!

— И позаботься о лошадях! — добавил капитан.

— Сейчас же и поручу, господин Боско! Одну минуту!

Он выбежал наружу, и Беран поставил сумку на прилавок:

— Сегодня отдохнем, обсудим все…

— Верно, дорога была дальняя.

— Ты неспроста ведь заказал лекарство, Боско…

— Возможно. Оружие лучше держать поблизости.

— Согласен, будем осторожны.

Глава 5: Темная Вода

Магнус отсутствовал, и госпожа Робас позвала ужинать:

— Стемнело уже, чего нам голодать! Ешьте-ешьте, тут все такое свежее, вкуснячее!

Они с Элли переглянулись и улыбнулись.

— Какое? — спросил Герхард, откусывая пирог.

— Вкуснячее, господин Канн! Так говорит наша Электра!

— Я даже знаю, кто источник… — Просперус налил в стакан. — Хранитель, разумеется. Живет один в Лесу, вот и придумывает слова.

В эту секунду появился Магнус.

— Отлично, вы уже начали! — с порога заявил он.

— А где же Ковен, дорогой?! — вскочила Дора. — Ой, нет…

— У себя дома, дорогая! Где же еще!

— Значит, Магистр Брабус поправится?!

— Поправится, конечно!

— Ох! Я так рада! Очень рада! Он ведь лежал тут и стонал! Так мучался… Я и смотреть-то не могла на это! И раны всякие, и кровь! Присаживайся, дорогой… Я испекла пирог, ты только посмотри!

Магнус подсел к столу:

— Вижу. Выглядит здорово.

— А ты поешь! На языке еще вкуснее!

— Люций передавал что-нибудь, Магнус?

— Нет, Магистр… — Тот потянулся к пирогу.

— Сиди! — остановила его Дора. — Сама тебе все положу!

И бухнула ему в тарелку большой кусок.

— Ты что! Не съем я столько!

— Съешь!

— Не съем!

— Попробуй, дорогой! Не съешь — я за тебя доем!

— Тогда неважно… — Байн разом опустошил стакан.

Однако после ужина коротыша опять привлекли к делу.

— Магнус, перенесешь Герхарда к Ройни?

— Простите, не знаю, где его дом, Магистр…

— Перенеси тогда к школе, а там уже учителя помогут. Кто-то же у него бывал в гостях.

На том и порешили.

Дора ушла на кухню, и Элли поспешила воспользоваться этим, чтобы продолжить разговор:

— Магистр…

— Милая… Я слушаю тебя… Наивнимательнейшим образом…

Настойка Меламозы расслабила Байна, и он едва не засыпал.

— Мы не договорили в комнате…

На стул рядом запрыгнул Вау:

— Она права, Магистр.

Тот улыбнулся:

— Насчет чего?

— Насчет кристалла… — Элли оглянулась. — Вы нам сказали, что он у Эбельхама или у меня…

— Сказал…

— Поэтому он до сих пор не превратился в человека, Магистр…

— Естественно… Другого и не может быть…

— Так вот, мы обыскали все, но не нашли его…

— Вот как…

— Я думаю, это из-за меня…

— Я тоже так считаю! — перебил Вау. — Из-за нее, Магистр!

Байн поднял бровь:

— И вы оба решили… Что ты, Электра, тот кристалл?

— Как я могу им быть?! Я человек, Магистр!

— Ну, видишь ли… Это… — Он потянулся за бутылкой. — Ну что ты будешь делать, кончилась… И быстро так… Странно…

— Магистр!

— Слышу, милая… Слышу…

— Кристаллы ведь не могут быть людьми?! Правда, Магистр?!

— Тише, прошу тебя…

— Но это важно для меня. — Она взглянула на кота. — Для нас…

— Да! ОЧЕНЬ важно, Магистр! — подтвердил тот.

Просперус поднял указательный палец:

— Нам нужно тщательно проверить, милая… Что у тебя внутри…

— Внутри?! — опешила Элли.

— Мы сделаем это не здесь… А там… В Темном… Братстве…

— КАК вы проверите меня ВНУТРИ, Магистр?!

— А так…

Байн неожиданно уронил голову и захрапел.

— Ну все, — заключил кот. — Не скажет больше ничего.

— И что теперь? Спать?

— Спать…

— Ладно, пошли… — Она вздохнула. — Подумаем еще…

***

На корабле Герхард опять почувствовал себя плохо. Они плыли уже пару часов, и все это время его тошнило, он уцепился за канат у борта и то и дело вытирал лицо платком.

Само собой, на палубе также стояли все: Бигли и Линдра, Мыр и Феска, Пепин Торвас, команда.

ВОТ ТОЛЬКО НЕ БЫЛО СЕЛЕНЫ.

Может, случилось что…

ОНА ВЕДЬ ЗДЕСЬ! ТЫ САМ ЕЕ ВИДЕЛ!

И если не поднялась, то не смогла!

ЗАСНУЛА? ЗАБОЛЕЛА?

Вскоре корабль вышел из тумана, и он и вовсе позабыл о ней.

ТОТ САМЫЙ МАЛЫЙ РИФ! НУ, НАКОНЕЦ-ТО!

— Наставник…

— Что?

Пепин держался хорошо, уверенно, не то что он.

— Скорей бы уж нас высадили… Не могу больше…

— Можешь.

— Меня тошнит… Очень тошнит…

— Я тоже через это проходил.

— Ох… Упаду сейчас…

— Стой на ногах, Герхард!

— В глазах темнеет… Ах…

Он блеванул за борт.

— Терпи, сказал! Осталось-то совсем чуть-чуть!

— Терплю, наставник…

И потянулся обтереть рот рукавом.

— Ты спятил?! — рассердился тот. — Испачкаешь костюм и все! Вот этой вот рукой сброшу тебя! Свинья неблагодарная!

— Простите! — ужаснулся он. — Я не подумал!

Угроза мигом отрезвила.

Со стороны оба смотрелись странно, меж остальных в тряпках. Торвас в сиреневом костюме, в белой рубашке с бабочкой и кружевным воротником. И Герхард — во всем черном, даже в черных перчатках.

Бигли махнул рукой, и Мыр трижды свистнул в свисток на шее.

Команда разбежалась, занявшись парусами.

Бигли крутанул кистью, и Мыр вновь свистнул, уже дважды.

Спустили якорь.

— Идем! — позвал торговец. — Наш черед!

— Иду, наставник…

Они спустились в шлюпку и отвязались.

— Греби.

— Я не умею…

— Греби, сказал! Все смотрят!

— Простите… Да… Сейчас…

Герхард схватил весла и тут же вспомнил долговязого.

НИЧЕГО СЛОЖНОГО!

Просто тяни к себе!

ОДНОВРЕМЕННО!

Он принялся грести и ощутил внезапно, как успокоился желудок.

Волн почти не было, но вот сама вода…

СТРАННАЯ ТЕМНАЯ ВОДА…

В тумане изумрудно-голубая, здесь будто бы чернила вылили.

Он вытащил платок:

— Можно мне вытереться, наставник?

— Вытирайся, — разрешил тот.

Смахнув обильный пот, Канн вновь взялся за весла.

— Усерднее греби! — скомандовал Пепин. — Почти приплыли!

Корабль остановился на кромке разошедшегося на сотню метров и во все стороны тумана. Плотный, белый, тот странным образом клубился на равном расстоянии от рифа.

Едва шлюпка уткнулась в берег, как Бигли снова поднял руку. Мыр свистнул, и по воде пронесся рев:

— ТУ-У-У-У!!!

Канн осторожно перепрыгнул лужу:

— Это сигнал, наставник?!

— Да! Пошли!

Они направились по небольшому склону к широкой плоской каменной плите. Нависнув над водой, та походила на утиный клюв.

— Слушай внимательно!

Пепин оправил на себе костюм, и Герхард повторил за ним.

— Сейчас появится стеклянный мост, и мы пойдем по нему!

— Да…

— Ты испугаешься вначале, но не бойся!

— Да…

— Просто иди за мной и все! Понял?!

— Понял наставник…

И зажмурился.

НЕ ОТСТУПАЙ, ГЕРХАРД!

Ты уже сделал выбор! Открыл дверь в неизведанное!

ОСТАЛОСЬ НЕ УМЕРЕТЬ!

Перед глазами вдруг появилась Гульта.

ТА РЫЖАЯ КРАСАВИЦА В ШАЙНШАРЕ!

Воровка сердца твоего!

— Любишь лошадок? — улыбнулась та. — Конечно же, любишь! По тебе сразу видно, господин!

— Люблю! — жарко прошептал он. — Очень люблю!

— Что-что? — нахмурился Пепин.

— Лошадок!

— Каких лошадок, Герхард?!

Тот в ужасе открыл глаза:

— Ох… Я… Простите меня, наставник! Я задумался!

— Я взял тебя в помощники не для того, чтобы ты думал!

— Простите! Прошу!

И ТУТ.

Внезапно появилось нечто, раскладываясь в полосу.

ПОДОБИЕ МОСТА!

Бесшумное прозрачное стекло, лишенное любых опор.

И БЕЗ ПЕРИЛ!

Это казалось совершеннейшим обманом.

МОСТ ВИСЕЛ В ВОЗДУХЕ, НЕ ПАДАЯ!

Легко миновав сотню метров, он плавно ткнулся в риф, в плиту, где они оба ожидали. Причем так точно, что не оставил даже щели.

— Идем! — позвал Пепин.

Герхард лишь округлил глаза:

— Ох, нет… Я не смогу… У него нет перил! Он совсем узкий! Мы упадем! Я не умею плавать! Наставник…

— Закончил? — Тот поморщился. — Идем, времени мало!

И сам шагнул к мосту.

— Я… Я не смогу…

— Не сможешь?! — обернулся Торвас.

Он повалился на колени:

— Нет… Не смогу… Простите меня…

— Встань и иди!

— Нет… Нет…

— Жалкий и бесполезный трус… Увидев тебя вчера, я поспешил, решил, что ты заслуживаешь жить… Подумал, ты не такой, как все, и сможешь разбогатеть… Достичь успеха в жизни…

Пепин не повышал голоса, нет.

ОН ГОВОРИЛ.

Медленно, четко и с презрением.

— Что ж, оставайся здесь… Мне ты уже НЕ НУЖЕН…

— Я… Я… Наставник…

— У тебя больше НЕТ наставника…

— Господин Торвас! Умоляю! — И лихорадочно пополз к нему. — Не уходите! Не бросайте!

Отпрянув, как от заразного, тот развернулся и быстрым шагом направился на мост.

— Господин Торвас… — Он заплакал. — Умоляю вас…

Вся жизнь вдруг пронеслась перед глазами.

Отец — бабник и неудачник… Их маленькая лавка… Артефакты…

ТЫ НЕ УМЕЕШЬ ЦЕЛОВАТЬСЯ!

Он снова вдруг увидел Гульту из Шайншары.

С НЕЖНОЙ, БЕЗУДЕРЖНОЙ УЛЫБКОЙ.

— Пойдем со мной, Герхард! — Та протянула ему руку. — Ты же не сможешь отказать своей маленькой Гуле? Не сможешь?

И звонко рассмеялась.

— Не смогу, — повторил он. — Нет, не смогу…

Пошатываясь, встал и шумно задышал:

— ЭТО Я НЕ СМОГУ?! А-А-А!!!

И побежал вслед за ушедшим Пепином.

***

Ребекка переместилась в Южный Светоч.

Именно здесь и два десятилетия, спускаясь ежедневно в шахту, она настойчиво работала и добывала жидкий Вадиан по каплям.

АХ, ГАРТ БЕЛЬТРАН!

Командир крепости примет тебя, укажет путь!

ЗА СВОЮ ДОЛЮ ТАЙНОГО БОГАТСТВА!

Оно уже связало вас двоих крепкой нитью наживы, так отчего бы не продолжить, не предложить ему что повкуснее да послаще.

ПОТОМ, КОНЕЧНО, ОБМАНУТЬ…

Но не сейчас…

ЕДИНСТВЕННЫЙ КОМАНДИР — МАГ!

Рыцарю ты бы не доверилась!

НЕТ! НИКОГДА!

И огляделась сразу же.

ПРОКЛЯТЬЕ!

Кабинет пуст! Значит, и дверь на ключ закрыта!

Пришлось потратить и второй заряд. Она переместилась в крыло Охотников, в свою же собственную комнату, где прожила десятки лет. Ту уже отдали кому-то из новичков, мужчине, судя по личным принадлежностям.

Ей снова повезло, комната пустовала.

Забрав из тайника запасной ключ, оставленный перед уходом в школу, она тихо открыла дверь и осторожно выглянула.

КРЫЛО ВСЕ ТАК ЖЕ НЕ ОХРАНЯЛИ!

Закрыв ее, она пошла по коридору.

НЕ ПОДАВАЙ ВИДУ! ИДИ УВЕРЕННО!

Тебя не остановят. Не потребуют. Не спросят.

ИЛИ ПРИДЕТСЯ ОБЪЯСНЯТЬСЯ…

Она свернула к лестнице.

И ТУТ.

— Постойте! Мастер Таларан!

— Чего вам?!

Высокий рыцарь удивленно подошел:

— Прошу прощения, но… Как вы тут оказались? Вы же ушли…

— Уже вернулась! — отрезала она. — Где командир Бельтран?!

К ним подошли еще трое.

— Мы бы заметили вас, Мастер Таларан. Как вы прошли?

— Хватит! — Она непроизвольно сжала кулаки. — Я не намерена стоять и обсуждать с вами дела! Это ясно?! Где командир Бельтран?!

— Он во дворе…

— Прекрасно! Я собиралась именно туда!

Она толкнула одного и поспешила к лестнице.

— Я провожу вас! — догнал ее высокий рыцарь.

— Я не нуждаюсь в провожатых!

— Вас остановят, Мастер Таларан! Вас не должно…

— Я двадцать лет жила здесь! Ясно?! Кто меня остановит?! Вы?!

— Но есть же правила! Это плохо закончится для вас!

Ребекка развернулась, и он едва не натолкнулся на нее.

— Не вздумай угрожать мне… — Она прищурилась. — Если кому-то будет плохо, то прежде всего ТЕБЕ… Это ясно?!

Тот отшатнулся:

— Ясно…

Испуг в его глазах чуть успокоил выдру.

— Ладно, — расслабилась она. — Ведите, не будем усложнять.

Парень кивнул и оглянулся:

— Все оставайтесь на местах!

Они спустились и оказались во дворе, где в наступившей темноте с десяток рыцарей сжигали что-то на костре.

БОЛЬШОМ, ПЫЛАЮЩЕМ.

Оба охранника у выхода схватились за оружие.

— Не надо! — остановил их ее спутник. — Все хорошо!

Не обращая на них внимания, та сразу же направилась к костру:

— Гарт! Гарт!

— Ребекка?! Ты?!

— Нужно поговорить, Гарт! Это срочно!

Мужчина в металлических доспехах нахмурился, передал книгу рыцарю рядом, и тот с презрением бросил е в огонь.

— Откуда ты?! Кто перенес?!

— Я тоже рада тебя видеть!

Пришедший с ней вышел вперед:

— Простите, командир! Я говорил Мастеру Таларан!

— Ступай на пост, Орси!

— Слушаюсь, командир!

Рыцарь ушел, и Гарт уставился на выдру:

— Ребекка, ты приняла школу… Что ты здесь делаешь?

— НУЖНО ПОГОВОРИТЬ, — медленно повторила та.

— Ладно… — Он обернулся. — Сжигайте! Подойду позже!

— Да, командир!

— Слушаюсь, командир!

— Идем, Ребекка.

Они молча поднялись в кабинет.

— Итак. Рассказывай.

— Я вскрыла личный запас, Гарт, — тихо произнесла она.

Тот сел в большое кресло за столом и указал на стул напротив:

— Садись.

Присев, она сложила руки на коленях:

— Я поступила так, чтобы увидеться с тобой…

— Не понимаю…

— Потратила на это десять грамм…

Бельтран склонил голову набок:

— Ты что, проговорилась? Кто угрожал тебе?

— Нет, угроз не было…

— Так говори яснее!

— Сначала пообещай…

— ПООБЕЩАТЬ?! — перебил он. — Ты спятила, Ребекка?! Наши дела окончены, мы же договорились! Не возвращайся в Светоч, это слишком опасно для нас обоих!

— Хватит! Ты потерял прежнюю хватку, иначе понял бы уже!

Повисла тишина.

— Не заговаривайся, Ребекка, терпеть тебя больше не стану.

— Да… Извини…

Он снял перчатку и вытер пот с лица:

— Я получил достаточно за эти годы… И мы закончили…

— Ты прав…

— Закончили благоприятно для обоих… И ты не скажешь ничего, что бы меня заставило продолжить это…

— Скажу…

Вновь стало тихо.

— Проклятье… Говори…

— Сначала пообещай…

— Что именно?!

— Что ты войдешь в дело на равных, если тебе понравится…

Он шумно задышал:

— Ребекка, ты… Ты ставишь меня в затруднение…

— Поверь, такого ты не ожидаешь!

— Ладно, я обещаю… Но только если ОЧЕНЬ понравится!

Госпожа Таларан победно улыбнулась:

— Как в наши времена. Да, Гарт?

— Ты или говори, или заканчивай, Ребекка!

— В школу приняли девочку… Электру Милвертон…

— Я уже слышал. И что с того?

Она подняла палец:

— Совет сегодня исключил ее… Спустя всего-то три недели…

— Мне все равно.

— Дослушай же! — И зашептала жарко. — Тварь видит Вадиан…

— Что? — выпучился тот.

— Это подтверждено Охотниками…

— Ты точно спятила…

— Нет, Гарт! Ее впустили в шахту в Колыбели!

— Ты лжешь!

— И она вызвала на стену капли!

— Невероятно…

— Тварь — прирожденная Охотница!

— А доказательства?!

— Байн мне сказал, что они были там и видели все сами!

— Кто был?

— Он и Мераний! И даже Ковен!

Тот потер подбородок:

— Хм… Так… Допустим, это правда…

— Это ПРАВДА!

— Но исключать ее за это… Самоубийственно!

— Я тоже так решила поначалу!

— Ее нужно прикончить! Пока она не рассказала никому!

— Ты прав, сучка заслуживает этого! Но мы не можем!

— И почему?

— Совет хочет воспользоваться ею…

— То есть?

— Послать в Темное Братство…

— Зачем?

— Она найдет там залежь, Гарт… НОВУЮ залежь!

— Это же ерунда, шахты не открывали сто с лишним лет!

— Она НАЙДЕТ ее! Магистры в этом уверены, и я тоже!

— Кто именно уверен?

— Байн с Ковеном! Они идут туда с ней вместе!

— Искать еще не значит обнаружить, Ребекка…

— И тем не менее!

Бельтран прищурился:

— Ты представляешь, ЧТО начнется, если она найдет ее?

— То же, что и столетие назад! Построят крепость!

— Верно…

— Мы с тобой на пороге, Гарт! Стоим в самом истоке!

— Что же ты предлагаешь?

— Опередим всех остальных! Ты станешь командиром и примешь крепость, а я верну себе Кольцо! Продолжим наше общее дело!

— Заманчиво…

— В сравнении с таким, все добытое нами — пыль!

— Мераний тебя поддержит?

— Да!

— А если нет? Или если девчонка не найдет залежь?

— Останешься на своем месте! Ты не теряешь ничего!

— Не все так просто, под мое место уже копают…

— Кто?

— Не знаю пока, но чувствую это… И ошибаться мне нельзя…

— У всего есть цена, Гарт! Ради такого я и сама оставлю школу!

— Да, ты всегда любила сложности…

— Как и возможность разбогатеть! Не забывай!

— Верно…

— Так что?! Тебе понравилось услышанное?!

— В целом, мне интересно…

— Тогда мне нужен твой совет! И твоя помощь!

— И, разумеется, мой Вадиан…

Повисла тишина.

— У нас с тобой по десять килограмм на каждого, — продолжила она. — Вот мое предложение: мы вложимся на равных.

— На равных?

— Да. Во всех расходах.

— Хм…

— Вместе избавимся и от соперников, и крепость станет нашей.

— И сколько же расходов ты задумала?

— Какая разница! Пусть даже двадцать килограмм!

— Ты ненормальная…

— Прибыль больше в ДЕСЯТКИ раз!

Бельтран снова протер лицо:

— КАК мы достигнем этой цели, если еще не знаем ничего?!

— Так ты согласен?!

— Мне нужно большее, чтобы принять решение!

— Что ж, я скажу. — Ребекка улыбнулась. — Сначала проследим за ней. Электра — дочка Нарины, и, значит, Братство их пропустит.

— А мы?

— Подкупим всех, кто встанет на пути. Раньше нее найдем новую залежь и приберем к рукам. Ни Байн, ни Ковен не поймут, в какую сеть попали…

— Ты что, пойдешь против Совета?! — перебил тот.

— Если придется, да…

— Такую глупость и придумать сложно!

— Ты не дослушал! Я УЖЕ угрожала Байну!

— Что ты сказала…

— И выполню свою угрозу, если он встанет на пути!

— Ты точно спятила, Ребекка…

— Отнюдь! — Она скривила губы. — Я знаю его тайну, Гарт!

— Какую тайну?

— Скажу, когда ты согласишься…

Тот стукнул по столу:

— Заманиваешь меня в ловушку!

— В ловушку?! — поднялась та. — Ты издеваешься?! Я же пришла к тебе с НЕОБЫЧАЙНЫМ предложением! Потратилась! Нарушила все правила! Стою перед тобой как… Как сучка виноватая! И все ради чего?! Чтобы ты обвинил МЕНЯ же?! Может, еще и на колени встать?! Решил, я буду умолять тебя?!

— Да замолчи уже!

Повисла тишина.

— И сядь… Сядь я сказал!

Та нехотя уселась.

— Будь кто другой вместо тебя, я бы раздумывать не стал… Сразу в наручники и в камеру…

— Гарт… Я…

— Хватит, Ребекка! Теперь и ты послушай!

— Слушаю…

— Ты видела там во дворе костер?

Она кивнула.

— Так вот, он уже третий за два дня! Сжигаем книги!

— Книги?

— Да! Мои парни привозят их подводами!

— При чем тут это…

— А при том! Лаверун снова заражен мятежниками!

— Уверен в этом?

— Да! Не знаю, чем закончится, Ребекка, я будто бы в трясине… Промедлю — потеряю место, чуть надавлю — и кровь рекой… Совет не спустит мне ни первое и ни второе…

— Когда я уходила, было спокойно.

— Эта неделя изменила все! Туда явилась банда!

— Вот как… Убийцы?

— Нет… Пока еще… Твари попортили все книги в городе.

Она поморщилась:

— Ты издеваешься?

— По-твоему, это смешно?! — вновь вспылил тот.

Вытащив томик из стола, он бросил его на стол:

— Смотри!

Госпожа Таларан открыла наугад страницу.

Затем перевернула… Еще перевернула… Еще…

Кто-то нанес между обычных строк другие.

РОВНЫЕ, ЖИРНЫЕ КРАСНЫЕ БУКВЫ.

Одни и те же фразы повторялись на каждой из страниц:

Я НЕСУ ЗОЛОТО ВАМ И СВОБОДУ!

ЖДИТЕ МЕНЯ В ЛЮБУЮ ПОГОДУ!

ПРИШЛО НАМ ВРЕМЯ ВОССТАТЬ ПРОТИВ НИХ!

ПАДЕТ БЕЛЫЙ ОРДЕН ОТ РУК МОИХ!

ХВАТИТ ТЕРПЕТЬ ИЗДЕВАТЕЛЬСТВА, ЛОЖЬ!

ТОЧИТЕ НОЖИ!

ТОЧИТЕ НОЖИ!

ТОЧИТЕ НОЖИ!

Я АВАЛОН!

Я ТЕМНАЯ ВОДА!

Я ИДУ К ВАМ, МОИ ДРУЗЬЯ!

— Стихи? — прищурилась она.

— Как видишь, да! Ублюдки опытны! Смутьянов в городе всегда хватало, сейчас же твари утроились в числе!

— Здесь ясно сказано, писал кто-то один…

— Ты ошибаешься! Явилась БАНДА!

— И почему ты так решил?

— Книги попорчены во ВСЕХ городских лавках! Всего за НОЧЬ! Это большая банда, Ребекка! Десятки человек!

— Чего они хотят?

— Конечно, разозлить меня!

Она бросила книгу на стол:

— Ты веришь в эту размазню?

— На размазню плевать!

— Так в чем же дело?

— А я скажу тебе… — Бельтран убрал ее в ящик. — Я управляю крепостью двадцать два года… И ЧУВСТВУЮ, когда кто-то копает под меня… Все ждут, когда я ошибусь! Суки! Хотят на мое место!

— Поэтому ты мне отказываешь?

Вновь стало тихо.

— Все сказанное тобой требует полного внимания, Ребекка… — Он глубоко вздохнул. — Если залежи нет… Я хочу быть уверен, что моя должность останется за мной…

— Что предлагаешь?

— Нужно найти ублюдков и разобраться с ними! — Он стукнул по столу. — Лаверун успокоится, и мы развяжем себе руки!

Госпожа Таларан задумалась.

ИЗБАВИТЬСЯ ОТ БАНДЫ АВАЛОНА…

Задача показалась ей помехой поначалу. Однако, поразмыслив, она сочла ее разумной. Магистр Брабус сильно ранен. Даже приняв противоядие, уж пару дней он проваляется в постели.

ЕСТЬ ВРЕМЯ УСТРАНИТЬ МЯТЕЖ.

Она встала:

— Что ж, Гарт! Я помогу тебе!

— Поможешь?!

— Да! Пойду туда и разыщу их!

— Отлично! — поднялся тот. — Сделай это для НАС! Найди их и убей, Ребекка! Нет… Лучше доставь ко мне! Хочу понять, кто под меня копает!

— Я посмотрю, что можно сделать…

— У тебя время до утра! — перебил он. — Успеешь, и мы обсудим твое предложение! Я обещаю!

— Кто знает о случившемся больше всех остальных?

— Липан! Стоял возле костра со мной!

— Мне нужно расспросить его.

— Скажу, чтобы поднялся!

Бельтран порывисто направился к двери.

Глава 6: Эйна

Разыскивая следы, оба поднялись на вершину.

— Сюда, дохляк! — Гелик присел. — Смотри, и буква тут, и кровь размазана! Наверняка его… — И замер. — А это кто с тобой стоял…

Рядом склонился Зверго:

— Тот, кто вам нужен. Герхард Канн.

— Ох ты ж… Уверен в этом?!

— Да.

— На них нет буквы! Как ты понял?!

— Сам погляди.

— Где?

— Вот… Видишь тут отпечаток… Ладонь, прижатая в земле…

— Вижу… И что?

— Правая кисть у Герхарда — протез.

— Протез?

— Да. Он давно лишился кисти. Я никогда не видел его руку без перчатки, но выглядит она и двигается как настоящая.

— Ты что, узнал протез по отпечатку? Но как?

— Продавлен глубоко… Уж слишком глубоко для человека, там у него металл и дерево…

Гелик перешагнул и приложил пальцы:

— Пожалуй, что ты прав, дохляк… Отсюда тоже переместились?

— Конечно. Уверен, мы не найдем других следов.

— Ладно… Пошли обратно!

Велла ждала у лошадей и явно не в настроении.

— Где вы застряли, Гелик?!

— Следы искали, моя королева!

— Нашли?!

— Они оставили их на вершине!

— ОНИ?!

— Да, обе твари! Ковен Брабус и Герхард Канн!

— И он был здесь?!

— Да, моя королева! Видимо, ждал его!

— Зверго! — Та повернулась. — Ковен скоро умрет?!

— Да, королева.

— Но если Герхард с ним, ГДЕ нам теперь искать их?!

— Где угодно. Они переместились.

— Проклятье!

— Лучший способ их обнаружить — спросить у Ивлина Зорка, — добавил он. — Как мы и собирались, королева.

Велла шумно вздохнула:

— Так… Герхард выжил, и Ковен все рассказал ему… Верно?

— Согласен с вами.

— Гелик! Принеси карту!

— Сейчас.

— Зверго… Как далеко отсюда дом этого Ивлина?

— Верхом часа четыре. Поедем сейчас — будем там до заката.

— А крепость?

— Восточная Колыбель?

— Да. Где она?

— Гораздо ближе, королева. Около часа езды.

— Ясно… Ну что там, Гелик?!

Тот почесал в затылке:

— Не вижу тубус, моя королева!

— Ты что, потерял карту?!

— Нет-нет! Сейчас найду, не беспокойся!

— Ищи, нам пора ехать!

— Да, моя королева! Не мог же он потеряться!

Она взглянула на бандита:

— Рассказывай о Колыбели.

— Я знаю мало, королева. Ни разу не бывал в их крепостях.

— Охраны много?

— Думаю, больше сотни.

— Маги или же слуги? Рыцари?

— Скорее всего, рыцари, но маги тоже.

— Чтоб тебя, Зверго! — вспылила Велла. — Твои ответы чересчур расплывчаты! Если тела моих Детей сейчас в Восточной Колыбели, нужно решить, как нам попасть туда! Где у них слабые места!

— Ивлин Зорк, королева, — повторил тот. — Он знает все ответы на вопросы лучше меня.

— Гелик!

— Да, моя королева!

— Неси! Сюда! Мою! Карту!

Тот подошел растерянно:

— Тубуса нет…

— Проклятье, Гелик! — Она в ярости топнула. — Я поручила его ТЕБЕ! Делай, что хочешь, но найди!

— Его могли и выкрасть, королева, — вмешался Зверго.

— Выкрасть… — Она задумалась. — Точно…

— Может, ты сам его и выкрал?! — скривился Гелик.

— Это не так. Осмотрим предыдущую стоянку. Если он выпал…