Бесплатный фрагмент - Эхо: Путь в неизвестность

Аннотация

Что бывает, когда может исполниться настолько несбыточная мечта, что при малейшем шансе ее реализации, ты опускаешь руки, переставая верить в нее? История этой книги проведет Вас через опасный, но наполненный интересными событиями жизненный путь главных героев. Они встретят авантюристов, коварных корпоратов, простодушных, а еще расчетливых и лживых людей. Каждый из них внес свою лепту в жизнь Эдварда Уиллиса — ученого с тяжелой душевной травмой и Алекса Кингсмана — безбашенного бродяги, который каким-то чудом получил работу в крупнейшей корпорации Земли.

Павел Андреев, Александр Корольков

Эхо: Путь в неизвестность. Книга первая

Дорогой читатель, искренне рады, что вызвали интерес к нашей книге и хотим рассказать немного о ее создании. Все началось в 2018 году, когда мы решили делать игру про космос, неизвестные планеты и людях, которые все это исследуют. Я, один из авторов книги — Павел Андреев, писал лор к этой игре, но слишком увлекся подробностями и обсуждениями с гейм-дизайнером игры Александром Корольковым, что совместным решением было принято записать все идеи в документ и как-то структурировать. После этого, мы поняли, что материал потянет на полноценную книгу. Время шло, подробностей и персонажей становилось все больше и в итоге, мы получили огромную историю с нескольким поколением персонажей. Назвать будущую серию книг сагой (что было бы правильно) мы пока не решились, поэтому, на данный момент, это роман. Мы получаем большое удовольствие, работая над сюжетом: прорабатывая персонажей, взаимосвязь событий и логику.

Глава I. Стабильность

Тот самый праздник

Один, в комнате с приглушенным светом, развалившись в кресле, сидел Эдвард Уиллис и о чем-то думал. Его мысли прервала внезапно открывшаяся дверь, и его жена Лиен, войдя в комнату, свойственным ей мягким приятным голосом спросила:

— Милый, мы сегодня идем в гости к Фридманам?

Эдвард теперь уже точно переключился с собственных раздумий на не менее важное, влияющее на его спокойствие событие.

— Что? — произнес он с отвращением, будто показывая тем самым все свое отношение к Бобу.

— Эдди, ты же обещал! — возразила жена Эдварда.

— Да знаю я… Размышлял тут кое над чем, — задумчивым голосом сказал Эд.

— Нам пора уже, соберись всеми силами, — сказала язвительно Лиен, — и зайди в мультигардероб, я тебе там набросала пару эскизов, — более веселым голосом продолжила она. — Должно получиться великолепно!

И тут Эдвард разразился возмущениями, словно долгое время копил в себе все презрение и ненависть к Бобу Фридману, хотя так оно и было.

— Родная, ты же знаешь, как я его ненавижу, ты ведь хотела, чтобы я вел себя прилично и не выражал своего отношения к людям так открыто…

Лиен думала, что он закончил, но Эдвард развивал мысль дальше:

— Столько лет я работал на этих мудил! Кто такой Боб?! Да он простой управленец, если хочешь, — клерк, мать его! И он позволяет себе со мной общаться свысока! Да я не против, что ты дружишь с Анной, но зачем там я?! — жадно глотая воздух после длинной речи, остановился Эдвард.

Лиен все это время стояла неподвижно и слушала его истерику, которая была не таким уж и редким явлением.

— Что ж, — подумала она, — зато между нами всегда взаимопонимание, и это не может не радовать…

— Я не могу сдерживать себя только в его присутствии, наверное, он мой личный антипод, ну, не перевариваю я этого уб…

— Хватит! Прошу тебя, достаточно, ну не порть мне настроение, — с ноткой отчаяния перебила мужа Лиен.

— Прости, родная, ты же знаешь, что ты не при чем, это все мои тараканы, — подавленным голосом, пробормотал Эдвард… и немного подумав, продолжил. — Я уже почти восемьдесят лет работаю на эту корпорацию, если помнишь, это именно я разработал концепцию твоего любимого мультигардероба…

— Да я знаю, что… — попыталась вставить слово Лиен, но Эдвард, перебив, продолжил.

— И это не единственное, на чем сейчас зарабатывает долбаная «Альфа-Системс». Кроме меня, в этой ущербной конторе нет никого, кто работал бы с тем же рвением, как я, уныние — это теперь естественное состояние каждого инженера, программиста и даже прыщавого оператора доставки Фрэнка! — тут Эдвард задумался снова, как было до прихода его жены.

Решив свести все в шутку, Лиен захохотала.

— Эд, а почему Фрэнк не избавится от прыщей?! Это же почти ничего не стоит!

— Потому что он полудурок, которого держат на работе из жалости, хотя я понятия не имею, почему — это парадокс вселенной… — угрюмым голосом, разводя руками, сказал Эдвард.

— Ну вот, ты стал веселее! — улыбнулась Лиен.

— Да уж… Я размышлял, как раз над тем, что надо бы что-то менять. Нет, не в нашей с тобой жизни, не думай так, а в работе или вообще в бессмысленном существовании человечества.

— О чем это ты? — решила поддержать мужа Лиен.

— Сейчас корпорации работают, только ради того, чтобы работать, хоть как-то оправдывая вложенные в них инвестиции. Ведь уже изобрели вообще все, что только можно придумать!

— Ну, все, это надолго… — подумала Лиен.

Эдвард надменно, в свойственной ему манере, продолжил свою речь:

— И эти полудурки, типа Боба Фридмана, считают себя центром вселенной, в то время как я и подобные мне талантливые ученые хоть что-то изобретают и наделяют смыслом жалкое существование этих слабоумных корпораций!

— Дорогой!..

— Прошу, не перебивай меня! — возбужденным от захлестывающих эмоций голосом выпалил Эдвард. — Так вот, мне уже надоело, нет, даже охренеть, как надоело все это! Что делает Боб весь рабочий день, знаешь? А я скажу, что — ни хре-на! Разве что ходит и демонстративно светит золотым бейджем, показывая свой высокий статус нам, «смертным», будто только у него одного тут есть доступ к наноинъекции.

— Да это тут причем?! — спешно вставила Лиен.

— Причем?! — удивленно, едва ли не вскрикнув, произнес Эдвард, — притом, что он себя возомнил чуть ли не создателем всего сущего, только потому, что его назначили директором по развитию отдела. Ага, как же! Развивает изо всех сил… — высоким голосом, театрально смеясь, закончил Эдвард.

— Ладно тебе, хватит, дорогой, я уже сама устала от этого разговора, просто давай пойдем и все. Кроме Боба, там будет много других людей, с которыми ты прекрасно ладишь, — добрым заигрывающим голосом сказала Лиен.

— Любимая, вот каждый раз ты так делаешь, знаешь же, что не смогу тебе отказать, когда ты вот так говоришь! — улыбнулся, наконец, Эдвард.

К большому сожалению Эдварда, Фридманы проживали в том же самом жилом комплексе, что и они с женой, более того, в одном корпусе. Переодевшись в новую дизайнерскую одежду от Лиен, они вышли из квартиры. Лиен спешно закрыла входную дверь, и женатая пара под руку направилась к пневмолифту. Лиен была частым гостем у Анны Фридман: две родственные души всегда находили общий язык и тему для разговора.

Эдвард и Лиен вошли в жилище Фридманов, открыв дверь собственным гостевым пропуском.

— Лиен! Дорогая! Ты сегодня необычайно прекрасна! — выкрикнул издалека Боб, едва не смутив ее.

Подойдя ближе, Боб первым делом поздоровался с Лиен за руку и по-дружески дотронулся до плеча, при этом совершенно игнорируя Эдварда Уиллиса.

— Как добрались? — шутливо спросил Боб.

— Вы знаете, быстро! — засмеялась Лиен. — Здравствуйте, мистер Фридман! — добавила она.

— Ой, да что ты, называй меня просто Боб. Ты уже как часть моей семьи, Анна постоянно о тебе говорит!

— Здравствуйте, мистер Фридман, — пробормотал Эдвард, на что получил лишь одобрительный кивок и вялое рукопожатие Боба, который затем спешно удалился к другим гостям, по пути указав жестом, где семья Уиллис может расположиться.

Подойдя к роскошному дивану семейства Фридманов, которые, к слову, были чрезвычайно богаты, Эдвард и Лиен уселись за столик, где уже было накрыто угощение персонально для семейства Уиллис в честь дня рождения Боба Фридмана.

— Милая, как же меня раздражает эта вычурность и дурной вкус Боба, — осматривая диван, равнодушным тоном произнес Эдвард.

— Дорогой, ну хватит уже к нему цепляться! — быстро и негромким голосом сказала Лиен, — пойди, пообщайся с кем-нибудь, а я подойду к Анне, смотри — вон же она! — радостно и громко продолжила Лиен, спешно встав и направившись, размахивая руками, в направлении Анны Фридман.

— Привет, ки-и-иса-а-а-а! — раскинув руки, прокричала Анна Фридман в адрес быстро приближающейся Лиен Уиллис.

— Привет, красотка, мы с тобой уже пару дней не виделись, я соскучилась!

Демонстративно и чисто символически чмокнув друг друга в щеки с характерным «М-у-а, м-у-а», они продолжили разговор.

— Ой, я сегодня так ждала твои новые эскизы, покажешь?! — поторопилась спросить Анна.

— Да, я тебе кое-что принесла, — удаляясь вместе с Анной из огромного зала, сказала Лиен.

Эдвард в этот момент погрузился в глубокие раздумья, развалившись на шикарном, комфортном и весьма вычурном диване из чистой кожи, но услышав издалека громкий смех Боба и последующую реакцию его компании, пришел в себя.

— Да как они могут смеяться над его тупыми шутками, — подумал Эдвард, встал с дивана и поспешил пройти на террасу, чтобы выкурить пару старых добрых сигарет и хоть как-то отвлечься от собственных негативных эмоций.

В этот момент в дальнем углу террасы мирно курил Алекс Кингсман. Стоя, облокотившись на оконную раму, он о чем-то думал. На огромной террасе Эдвард его заметил сразу, так как это был единственный человек, кто его не раздражал так же сильно, как практически все присутствующие сегодня в гостях у Боба. К тому же, его странный, по меркам Эдварда, стиль одежды сам по себе привлекал внимание.

— Привет, коллега! — бодрым голосом произнес Эдвард.

— О! Какие люди! Как сам? — сказал Алекс.

Пожав руку Алекса Кингсмана, Эдвард сказал задумчиво:

— Да, меня тут не покидает одна мысль… А что если предложить «Альфа-Системс» одну идею, но не знаю, как и с чего начать… Более того, без понятия, кому это рассказать, чтобы сдвинуть идею с мертвой точки.

— Сразу к делу, узнаю старину Эда! Да расскажи хоть мне для начала! — улыбнулся Алекс.

— И то верно… — угрюмо ответил Эдвард.

Затянувшись ранее прикуренной сигаретой, Эд выдохнул с наслаждением, явно чувствуя, как по телу разносится тот самый, давно забытый никотиновый эффект.

— Ну вот, другое дело, — продолжил Эдвард.

— Что такое, Боба встретил?! — засмеялся Алекс.

— Ты же знаешь, как я его…

— Ой, да забей, давай лучше расскажи, что ты там придумал, — резко перебил Эдварда Алекс, морально готовясь к длинному и детальному изложению мыслей давнего и хорошо знакомого коллеги.

— Ты знаешь, я очень надеялся встретить тут кого-то, вроде тебя, не выношу я этот тупой пафос, который здесь повсюду: в разговорах и даже в долбанной мебели…

В то же самое время Эдвард разглядывал утонченные, с завитушками белые кованые стулья и столы на той самой террасе. Да и вообще, в этом месте белый цвет излишне преобладал, как казалось Эдварду.

— А ты думаешь, по какой причине я тут стою? — тихо, улыбаясь, ехидным тоном сказал Алекс, — отказаться прийти на личный праздник мистера Фридмана — крайне вредно для карьеры, ты же сам знаешь, — добавил он.

— Да, знаю, только поэтому и пришел сюда, да еще и жена все мозги проела, а ты тут сам или с супругой? — полюбопытствовал Эдвард.

— Нет, она отправилась в длительную экспедицию, я вроде бы тебе говорил пару лет назад.

И тут Эдвард с ехидством подумал:

— Да, видел бы ее кто-нибудь… Может, слухи все же не врали, и он ее выдумал…?

Тем временем, почувствовав обильный запах сигарет, ведомый любопытством, мимо входа на террасу проходил юный Фридман, но его заметил Боб и резким замечанием отбил желание интересоваться такой пагубной привычкой.

— О, это похоже был Винсент, Боб часто про него говорит на работе, когда выпьет… — сказал Алекс.

— Да какая разница, как там его зовут, очередной корпоративный мудило подрастает, — озлобленно выпалил Эдвард, но сильно сдерживаясь, чтобы не произнести это слишком громко.

— Хватит уходить от темы! Любишь ты это! — по-доброму возмутился Алекс.

— В общем, ты в курсе, что наша контора уже давно ничего толкового не придумывала. Я не раз задумывался, чего именно не хватает обществу, было уже отчаялся, но в голову пришла такая мы-с-л-ь… — остановив свой взгляд на пепельнице, замолк Эдвард.

— Ну не томи! — не скрывая любопытства, вскрикнул Алекс.

Синхронно затянувшись с Алексом и выдохнув сигаретный дым, Эдвард продолжил. — Мы знаем абсолютно все о заселенных планетах, победили все болезни, придумали бессмертие. Да что уж, теперь каждый может быть дизайнером одежды и швеей в одном лице, просто нажав кнопку, и все это благодаря мне. Да ты и сам в курсе всего этого. Но что, если мы пойдем дальше? Дальше, это в смысле в глубокий космос…

— Эд, всем же на него насрать!

— Да, но это пока. Я ведь смогу доказать рентабельность исследований и пользу от реализации проекта.

— Ну, продолжай… — с любопытством произнес Алекс…

Выслушав получасовой вдохновенный рассказ Эдварда, Алекс сказал:

— Знаешь, а ведь это любопытно, даже больше скажу, это заставит корпоративных крыс раздвинуть свои кошельки!

— Как-то пошло прозвучало, не находишь?! — улыбнулся Эдвард.

— Да плевать, как это прозвучало, это именно то, что не хватает этой долбанной реальности! — восхитился Алекс, затем добавил, виртуозно пуская колечки дыма. — Слушай, а не хочешь попробовать рассказать то же самое Фридману? Он может серьезно продвинуть этот проект.

— Да иди ты! С этим человеком я и здороваться не хотел, только нормы приличия не позволяют проигнорировать его! — возмутился Эдвард, затем добавил. — Ты ж в курсе, что этот упырь запросто присвоит себе все лавры, а меня и тебя заодно просто выкинет на помойку?!

— Кхм… — невольно кашлянул Алекс после неудачной сигаретной затяжки.

— Ага! А еще, даже если он согласится, в чем я сомневаюсь, от него потом никак не отделаться, ты же сам знаешь! — еле закончил длинную фразу Эдвард, жадно глотая воздух. Именно этой паузой и поспешил воспользоваться Алекс.

— Ты пойми, что подобные вопросы, как раз и надо решать в неформальной обстановке. Именно, как сейчас.

— Ой, на работе ему изложу в письменном виде и забуду.

— Нет! Не смей! — возмутился Алекс. — Фридман с большой долей вероятности засунет твои бумаги в дальний ящик, как поступает с моими идеями!

— Значит, так тому и быть… — многозначительно произнес Эд.

— Дружище, послушай, давай прямо сейчас подойдем к Бобу, и ты все расскажешь! Прошу тебя! Такой шанс бывает только раз в жизни!

— Этот представитель семейства грызунов присвоит себе идею и будет выглядеть героем в глазах инвесторов, — возразил Эдвард.

— И что?! У него есть расчеты? Даже если ты лично дашь ему все наработки, что это меняет? Может, он гениальный проектировщик, который на лету схватывает? Он также наймет кучу людей в этот проект! Он ведь не тупой и поймет, что проще нанять тебя, как ведущего специалиста, и это с большей вероятностью может гарантировать успех и прибыль, — выпалил Алекс.

Эдвард задумался. Он смотрел в пол, изредка переводя взгляд на пепельницу, чтобы стряхнуть пепел с тлеющей сигареты, которую крутил между пальцев. Алекс заметил, что Эдвард его все же услышал и продолжил приводить доводы после очередной сигаретной затяжки:

— Слушай, да пускай это будет не твой именной проект. Из того, что ты мне рассказал, я понял даже без расчетов, что простое планирование и создание чертежей будет стоить огромного количества кредитов, — затянувшись и выдохнув дым, Алекс продолжил. — Зато ты прямиком направишься к своей мечте… Ты давно этого хотел. Я вижу, как ты сильно горишь этой идеей. А если не предложишь ее Фридману, будешь дальше в офисе имитировать бурную деятельность и перекладывать бумажки.

После недолгих уговоров со стороны Алекса и любопытных взглядов посетителей террасы, Эдвард собрал всю свою волю в ногах и отправился вместе с Алексом в направлении зала, в котором Боб развлекал гостей интересными, по его собственному мнению, байками.

— Мистер Фридман, я Алекс Кингсман, а это Эдвард Уиллис, позвольте немного отнять вашего времени…

— Да знаю я, кто вы! — отрезал Боб. — Ах, это тот самый Уиллис, который уже двадцать лет ничего толкового не предлагал?! — жестко усмехнулся Боб Фридман.

Эдвард Уиллис побагровел и уже был готов реализовать свою давнюю мечту — дать в наглую и самодовольную морду Боба Фридмана, попутно рассказав ему, что же на самом деле о нем думает. Это сразу заметил Алекс и ненадолго отвел его от Фридмана.

— Мистер Фридман! У нас к вам интересное предложение. Мы сейчас вернемся, — быстро проговорил Алекс.

Придвинувшись к уху Эдварда, Алекс неистово прошептал:

— Ты что ли совсем из ума выжил?! Быстро соберись и давай по делу!

— Ладно, — сказал Эдвард таким тоном, будто делает одолжение Алексу.

— Да это больше тебе надо, чем мне, не будь идиотом! — упрекнул негромко Эдварда Алекс.

— Пошли, — твердо сказал Эдвард.

Вернувшись к Бобу Фридману, Алекс всячески пытался привлечь к себе внимание виновника торжества, в то время, когда Боб увлеченно рассказывал очередную историю группе гостей.

— Лизоблюды сраные, — пробормотал Эдвард, глядя на толпу верных слушателей Боба.

— Заткнись! — негромко одернул его Алекс, наступив на ногу Эдварду своим тяжелым ботинком.

Едва ли Алекс успел поймать гневный взгляд Эдварда, как они оба услышали Боба:

— Да неужели, вы вернулись! Значит, действительно что-то важное, — обратил на них внимание Боб.

Первым начал объяснять суть идеи Алекс.

— Тут такое дело, мы решили предложить вам исследовать глубокий космос с целью извлечения прибыли.

— Прибыль — дело хорошее, но что ты несешь, мать твою! — возразил Боб.

Тут не выдержал Эдвард и начал говорить.

— Идея моя, предлагаю вам выслушать и незамедлительно сделать выводы о потенциале идеи.

— Смело и даже дерзко, не ожидал от тебя такого напора снова, Уиллис…

— Но ведь после прошлого раза компания все еще зарабатывает миллиарды кредитов в год?! — упрекнул Эдвард, напоминая о недавнем высказывании Боба про двадцатилетний застой идей.

— Ловкач! — восхитился Боб, немного прищурившись, выдавая тем самым, что эти слова задели его. После недолгой паузы он продолжил. — Тут мне возразить-то и нечего, понимаешь?

— Ага… — самодовольно сказав, кивнул Эдвард, покосившись взглядом на улыбающегося Алекса, явно довольного тем, как Эдвард парировал нападки Боба.

— Ну что, расскажи-ка мне немного больше про свой проект, а там видно будет, — сказал Боб уже с более серьезным видом.

— У нас давно пылятся прототипы исследовательских варп-зондов, вы это знаете, все это знают…

— Да-да, это моя разработка, только не бейте! — спешно вставил Алекс, улыбаясь, тем самым вызвав смех у толпы зевак, которые недавно слушали истории Фридмана.

— Алекс, прошу… — сказал слегка недовольным голосом Эдвард, затем продолжил. — У этих прототипов есть ограничение радиуса эффективной работы. А что если центр радиуса будет перемещаемым, я говорю про огромный носитель…

— Ну, допустим, — вставил Боб.

— На Земле есть в небольшом количестве те ресурсы, которых в достатке на том же Марсе и наоборот. На основании этого мы ведем с ними торговлю с неплохой маржинальностью.

— Все так, — согласился Боб.

— А что если мы расширим влияние на другие планетарные системы, на которых может быть в разы больше редких ископаемых или тех, которых нет вообще в Солнечной системе?

Группа гостей, которые стали невольными слушателями, начали переглядываться между собой в недоумении.

— Теория великолепная, думаешь, ты самый умный в Галактике и первый такое придумал?! — гневно возразил Боб. — Как именно ты собрался все это реализовывать, и почему это будет прибыльно?

— Я говорю про длительную экспедицию, на том самом носителе для варп-зондов, который будет служить временным домом для групп ученых и колонизаторов.

— А как ты собрался передавать сведения об исследованиях с минимальной задержкой? — спросил Боб.

— По пути следования мы будем скидывать с определенным интервалом маяки с модулем усиления связи, который тоже разработал я, пока только в виде чертежей, — спокойно ответил Эдвард.

— Идем в мой кабинет, оба, — перебил приказным тоном Фридман.

Кабинет Боба Фридмана воплощал все то, что так ненавидел Эдвард: это деревянная мебель с резным декором и ее кожаная обивка, дубовый стол, заставленный кучей бесполезных снимков знаменитостей на пару с Бобом Фридманом. Похожие снимки висели еще и на стенах, рядом с обрамленными дипломами и какими-то сертификатами. В кабинете был зеркальный потолок с замысловатой люстрой.

— Какая безвкусица, какой тупизм, что за ублюдство?! — непроизвольно подумал Эдвард, осматривая каждый объект в комнате.

— Выкладывайте остальное, только быстро, — садясь в кожаное кресло, приказал Боб Фридман, затем закинул ноги на стол, не предложив даже присесть посетителям.

И Эдвард продолжил посвящать Боба в детали проекта:

— Так вот, строим огромный корабль с жилыми модулями и искусственной гравитацией, который будет носителем варп-зондов, их мы немного улучшим… Летим в глубокий космос, находим планету с редкими в Солнечной системе ресурсами. Летим на нее, вынимаем полезные ресурсы, тащим все это на Землю. Имеем сверхприбыль, инвесторы довольны. Я закончил.

— Ты что ли совсем охренел, Уиллис?! Какой корабль строим?! Сколько это стоит, какие риски, где все это объяснение?

Алекс в это время неспешно прогуливался по огромному кабинету Фридмана, рассматривая фотографии, местами даже забавные, о чем свидетельствовали нередко слышимые смешки, что неизбежно раздражало Боба.

— Подожди, — сказал Боб, доставая из выдвижного ящика стола деревянный портсигар, украшенный замысловатой резьбой. Он неспешно извлек из него сигару и принялся за ритуал прикуривания.

Эдвард, глядя на все это, подумал:

— Какая дешевая показуха!

Боб, продолжая свое увлекательное занятие, даже не думал предлагать сигары гостям.

— Ну, присаживайся, и ты тоже, хватит ходить, раздражаешь своим топотом! — сказал Боб.

Тяжелые ботинки Алекса создавали неприятный грохот по деревянному полу в кабинете. Но раздражали они, по всей видимости, только Боба.

— Эд, ты же рассказывал мне более воодушевляющую историю и с большим количеством подробностей! — возмутился Алекс, садясь рядом с Эдвардом в одно из кресел для посетителей, которые стояли напротив стола Фридмана.

— Возможно, это помещение как-то морально давит на меня своей изысканной эстетикой, — с улыбкой произнес Эдвард, закидывая ногу на ногу, создавая тем самым личное комфортное пространство, условно отгородившись от Боба.

— Ты что такое несешь?! — ткнув локтем Эдварда, прошипел Алекс, уже устроившись в кресле.

— Так! Оторвали меня от моего же праздника и еще устроили тут театр неудачников! — скидывая ноги со стола, сказал Боб, после чего принялся тушить сигару.

Алекс встал с кресла, подошел к столу Фридмана и сказал:

— Послушай, Боб… — и затянувшись недавно прикуренной сигаретой, продолжил. — А что, если Эдвард прав и это действительно принесет кучу прибыли и славу для тебя?

Боб недоуменно посмотрел на обнаглевшего в конец Алекса, не сказав и слова.

— Нет, ну правда, что плохого в длительной научной экспедиции, которые все кому не лень устраивают, но выхлопа от которых маловато, — стряхивая пепел с сигареты в пепельницу Боба, Алекс добавил. — Может, стоит изменить подход, который и предлагает Уиллис?

Боб Фридман молча раскуривал по новой почти потушенную сигару. Увлеченный процессом, он внимательно слушал Алекса.

— Вот именно, если делать постоянно одно и то же, получая одинаковый результат, то определенно нужно что-то менять, вам так не кажется? — спросил Эдвард, глядя на Боба Фридмана.

— А ведь и не поспоришь… — сказал Боб, затем, жадно затягиваясь сигарой, снова закинул ноги на стол.

— Если не будет лишним, то могу показать некоторые расчеты и чертежи, они у меня с собой, — произнес спокойным и тихим голосом Эдвард.

— И хочешь сказать, случайно?! — упрекнул Боб. — Давай, выкладывай все, что у тебя есть!

— Причина, по которой эта информация у меня с собой, не существенна… Вот теперь смотрите, — в этот момент Эдвард сдвинул рукав пиджака и активировал проекцию на наручном коммутаторе. — Вот, это из последнего.

— Хм… Любопытно, — сказал Боб и затем добавил. — И что, эта хреновина полетит? Прямо вот такая огромная хренотень сможет летать? Ее масса не позволит сдвинуть с орбиты никаким двигателем вот это вот все, понимаешь?! Вопрос, как на ту орбиту это попадет, тоже остается открытым.

Эдвард закурил сигарету, поглядывая на притихшего Алекса, сменил изображение на другое, демонстрирующее чертеж верфи колоссальных размеров. Боб и Алекс, увидев это, одновременно закашлялись от выдыхаемого дыма.

— Ну, ни хера себе! — воскликнул Алекс. — А это ты мне не показывал!

— По расчетам, верфь должна располагаться на орбите между Землей и Марсом — аккурат в нейтральной территории, — пояснил Уиллис.

— Ты и это продумал?! Ты ж не политик! — Боб уже не мог скрывать восторг.

— Да, вы сможете привлечь инвесторов не только с Земли, — ответил Эдвард.

— А ведь это неплохая мысль… — задумался Фридман.

— Для строительства такого размера носителя нужно соответствующую технологию применять, а верфь будет строиться из модулей, которые смогут доставлять грузовики с Земли без каких-либо проблем, — пояснил Эдвард.

— А размер такой у носителя на кой хрен нужен?! — недоуменно спросил Боб.

— Он будет служить базой для всех работников и точкой привязки варп-зондов, которые, благодаря такой массе носителя, не смогут потеряться, даже если точка привязки будет перемещаться. К тому же, на внешней обшивке можно установить огромное количество модулей управления зондами, они уж точно не заблудятся.

— Ну хорошо, а штат такой зачем?! — спросил Фридман.

— Огромный штат сотрудников, который будет состоять из ученых, инженеров, биологов, зоологов и некоторых других ученых, нужен для того, чтобы носитель мог действовать независимо от базы, получая результаты исследований сразу на месте.

— Тогда устойчивый канал связи и не нужен вовсе? — уточнил Алекс.

— Ну почему же, нужен. Некоторые ученые не смогут, или не захотят брать в экспедицию своих родных и близких, а общаться-то с ними нужно, иначе все с ума сойдут. Более того, надо передавать результаты комплексного исследования планет, чтобы получить одобрение на добычу ресурсов.

— Так, я не понял, зачем столько людей привлекать-то? — возмутился Боб.

— Многие ученые смогут спроектировать себе вкусную еду в преобразователе материи? Или регулярно убирать в каютах? Или, может, у них найдется время починить любую неисправность на носителе? Обслуживающий персонал так же важен, как и сама экспедиция, для того чтобы ученые и инженеры занимались работой, а не бытовыми вопросами. Да и когда мы найдем уникальный ресурс, неизвестно, какие именно специалисты понадобятся для исследования этого ресурса, — закончил Эдвард.

— А если мы не найдем ничего толкового в этой миссии и проект провалится? Он же будет стоить, как бюджет столетнего содержания Луны! — снова возмутился Боб.

— Убытки никто не исключает. Напротив, ни одна миссия не гарантирует прибыль, но это кардинально новый подход к исследованию глубокого космоса. Он может все изменить, и к тому же, так еще никто не делал и даже не пробовал! — пояснил Эдвард и добавил. — Космос огромен, и мы обязательно найдем что-то интересное.

— Ну, смотри у меня, если хоть что-то пойдет не так, я тебя на помойке сгною, позабочусь с особым рвением и цинизмом, чтобы тебя никто во Вселенной не принял ни в один проект! Понимаешь? — угрожающе серьезно сказал Боб.

— Боб, да расслабься ты! У нас уже есть наброски по основной команде для старта, ты сам знаешь этих людей, а кого не знаешь, так мы представим. Это лучшие люди на всем, мать, его свете. Только они способны это все осилить, — с улыбкой произнес Алекс.

— Значит, так, Уиллис, ты возглавишь этот проект, но я тебя предупредил о последствиях неудачи. А чтобы мне было спокойно, поставлю наблюдателя, который мне отчитается о любых ваших результатах и изменениях, — затянувшись сигарой и медленно выдохнув дым, Фридман продолжил. — Но запомни, если что вдруг, ты сгниешь в нищете, полном отчаяния и боли, а в случае успеха все почести достанутся мне. Понимаешь?!

Эдвард, сидя в кресле, начал выходить из себя, его внешнее спокойствие пропало моментально и взгляд, выражающий крайнюю неприязнь к Фридману, не обещал ничего хорошего.

— Ясно-ясно, мы согласны, Боб! Нам пора! — потянув за руку Эдварда и вытаскивая его из кресла, проговорил Алекс Кингсман.

Алекс и Эдвард развернулись и направились в сторону выхода из кабинета Фридмана.

— Собирайте команду завтра же! — приказным тоном крикнул в спину Боб, наливая свой любимый односолодовый виски, внезапно откуда-то появившийся на столе.

После этих слов Боба Алекс начал подталкивать к выходу Эдварда, чтобы тот не испортил какие-никакие договоренности своим гневом.

Выйдя из кабинета, Кингсман поторопился прикурить сигарету, а Эдвард угрюмо продолжил идти вперед в направлении террасы.

— Да не торопись ты так! — догнав Эдварда, сказал Алекс, положив руку на плечо. — Ну все ж прошло как по маслу! — добавил он, улыбаясь.

— Мне нужно подышать свежим воздухом, — ответил Эдвард.

— Да, пойдем, все нормально, «понимаешь»? — пародируя Боба Фридмана, сказал веселым тоном Кингсман.

— Какого хрена мы это все затеяли?! — недоумевающе спросил Эдвард.

— Да брось! Зубов бояться — в рот не давать! — ответил Алекс.

— Какой же ты мерзкий! — улыбнулся Эдвард.

И друзья бодрым шагом направились в сторону террасы, на которой присутствовал еще и бар.

— А давай-ка, мы нажремся?! — задорно спросил Алекс.

— Не могу отказаться после пережитого! — ответил так же задорно Эдвард.

Утро следующего дня для Эдварда Уиллиса было очень тяжелым, так как после огромного количества выпитого алкоголя он наотрез отказался использовать автомедик для нейтрализации эффекта опьянения. Эдвард был упрям в любых вопросах, и Алекс даже не настаивал.

Эдвард проснулся на кушетке в прихожей, ощущая стойкий запах блевоты где-то рядом.

— Сука, мать твою, — страждущим голосом еле проговорил Эд. — Лие-е-е-н, жена-а-а, ты где-е-е…?

— О, проснулся, свинья! Ну как ты мог вообще?! Это вот что под тобой?! — возмущенным и громким голосом высказалась Лиен.

— Ой, не начинай, родная, мне, как никогда, нужен автомедик… и чем скорее, тем лучше! Принеси, очень тебя прошу…

— А что ж ты сразу не принял меры, как делают это все нормальные люди?! — возмутилась Лиен Уиллис и направилась к тумбочке с аптечкой, которая находилась в соседней комнате.

— Тебе не понять, женщина… Я решал серьезные вопросы… Которые могли мне стоить всей карьеры… — еле пробормотал Эдвард.

— Что ты там бормочешь?! — прокричала из соседней комнаты Лиен.

— Прекрати ты меня пилить, просто дай мне, что я попросил, — возмутился Эдвард.

— То есть тут еще и я не права?! — спросила возмущенно Лиен.

— Да мне пофиг, кто там прав, просто дай мне гребаный автомедик, что б тебя! — проорал из последних сил Эдвард.

— Да пошел ты! — крикнула Лиен и швырнула автомедик в сторону Эдварда. — На, подавись!

— Спасибо тебе, о, спаситель всего сущего…

Желанное медицинское устройство упало недалеко от Эдварда, прокатившись по еще не высохшей рвотной массе. Эдвард скатился с кушетки, упал на пол и пополз в направлении автомедика. Схватив его, он с наслаждением начал пристегивать его к руке.

— Ну вот, иди сюда, родной… — прошептал Эд в адрес автомедика и нажал заветную кнопку активации.

Прошло несколько секунд — и физическое состояние Эдварда начало приходить в норму. Он лежал на полу в прихожей, раскинув руки, и наслаждался тем, что с каждой секундой ему становится все легче. Через пару минут он встал и начал осознавать, что вся его одежда испачкана в собственной блевоте и от него жутко смердит.

Приняв душ и сменив одежду, он вошел в спальню, где с грустным видом сидела на кровати Лиен.

— Родная, прости меня за все это, я уже активировал систему уборки, запах в прихожей скоро уйдет. Просто так нужно было, я хотел забыться и не думать о проблемах, которые могут возникнуть. Хотя… каких-либо проблем может и не быть вовсе, — после нескольких минут задумчивости продолжил Эд. — Просто не хотел себя накручивать.

— Вот объясни мне, почему ты нажрался с этим Алексом и бросил меня в гостях одну?! — возмутилась Лиен.

— Я плохо помню, как уходил домой, но вчера состоялся очень важный разговор, — ответил Эдвард.

— Что, прям важнее меня, и ты совсем забыл о том, что мы пришли туда вместе и вместе должны были уходить?! — прокричала Лиен.

— Не шуми, прошу тебя… Сейчас все расскажу, — сидя на кровати, Эдвард прикурил сигарету, которую предварительно достал из кармана заблеванного пиджака.

— И с каких пор ты куришь?! — удивленно спросила Лиен.

— Со вчерашнего дня, — отрезал Эдвард. — А ты сама попробуй провести важный разговор с Бобом Фридманом, где на кону твоя репутация и карьера.

Лиен скривилась от запаха табачного дыма, всем своим видом давая понять Эдварду, что ей совсем не нравится этот запах, но жажда справедливости была сильнее, чем желание устраивать скандал из-за курения в спальне.

Эдвард сидел на огромной двуспальной кровати, застеленной шелковым постельным бельем белого цвета, и задумчиво всматривался в пол.

— Ты опять ввязался в какую-то авантюру с этим Кингсманом?! — возмутилась Лиен, прервав раздумья мужа.

— Авантюру? Про мультигардероб ты так же говорила, однако… — снова задумался Эдвард.

— Ну что ты постоянно замолкаешь, расскажи, наконец! — раздраженным голосом сказала Лиен.

— В общем, мы полетим в глубокий космос исследовать планетарные системы на наличие полезных, редких либо неизвестных ископаемых. И я, руководитель группы разработки, отвечаю карьерой и всем, что есть у меня. — Затянувшись сигаретой и выдохнув дым, он продолжил. — Все заслуги достанутся Фридману в случае успеха, а если ничего не выгорит, то я всего лишусь, — сказал Эдвард и умолк, снова уставившись в пол.

— Ну, ни хера себе новости! — прокричала Лиен. — То есть, ты меня в этой задумке вообще не учитывал?! Тебе совсем наплевать на то, как буду жить я, если ты окажешься неудачником вселенского масштаба?!

— Думаю, все получится, как с мультигардеробом, — вяло возразил Эдвард.

— Да причем тут это?! Тогда ты ничем не рисковал, ну, максимум, выговор сделали бы за неудачно потраченные инвестиции, а это что сейчас такое творится?! Твою ж мать… — задыхаясь под конец речи, выпалила Лиен.

— Зря ты так про Алекса. Да, он не находится на хорошем счету у руководства, но зато все знают, что без него ни один проект не был бы доведен до ума. Это его особенность находить и доставать то, чего нигде ни у кого нет. Например, вот вспомни Дэмиана Левинсона, откуда он взялся по-твоему?

— Да пофиг мне… — выражая свою обиду, ответила Лиен, однако продолжила внимательно слушать.

— Да никто не помнит этого, зато я знаю, что привел его Алекс и только благодаря Алексу мы нашли сервер для разработки прототипа программного обеспечения того устройства, на котором ты сейчас зарабатываешь отличные деньги.

— Я спросила не про это вообще! Объясни, почему в принятии такого важного решения ты не учитывал мое мнение?! — возмущенным тоном спросила Лиен.

— Прости, я в тот момент думал только о том, что моя мечта может стать явью. Я давно вынашивал эту идею и во всех подробностях рассказал Фридману, а Алекс, между прочим, поддержал меня, — уверенно произнес Эдвард.

— Да, а может быть этот Алекс и будет твоей семьей тогда?! — возмутилась Лиен.

— Не неси чушь, прошу тебя, — отрезал Эдвард.

— Значит, моя судьба для тебя — это чушь?! — прокричала Лиен.

— Дорогая, все, что у тебя сейчас есть, это моя заслуга и только. Нет, я не упрекаю, а просто констатирую факт.

— Тогда я тоже «про констатирую»… — передразнивая Эдварда, сказала Лиен. — Я оскорблена очень сильно твоим ко мне отношением!

— Я не знаю, как тебе еще объяснить важность того, что происходило вчера. Имеет ли вообще смысл что-то тебе объяснять, раз ты так все воспринимаешь?

На глазах Лиен появились слезы, еле сдерживая себя, она молча ушла в гостиную. Эдвард недолго просидел на кровати в спальне, затем понял, что очень сильно голоден. Он направился на кухню, чтобы включить преобразователь пищи, точно зная, что хочет сочный жирный стейк, несколько печеных картошек в мундире и стакан тыквенного сока. По пути на кухню он услышал в гостиной рыдающую Лиен, которая лежала на диване, уткнувшись в подушку.

— Дорогая, ты будешь что-нибудь кушать? — прокричал Эдвард из кухни, а в ответ услышал более громкое рыдание.

— Да и фиг с тобой… — прошептал Эдвард.

После приема пищи, Эдвард Уиллис начал осознавать, что с его семьей прямо сейчас происходит что-то неладное. Он отправился в гостиную, чтобы успокоить жену.

— Лиен, родная, я не хотел тебя обидеть…

— Если бы не хотел, то не обижал бы, ты чудовище! — навзрыд прокричала Лиен.

— Ну прости, ты же знаешь, что все эти любовные особенности не для меня, ну не понимаю я так тонко всю эту ерунду.

— Это не ерунда, бездушное ты чудовище! — снова навзрыд прокричала Лиен.

— Ну ты же знаешь, что для меня важнее всего работа, а не семья, ну давно ведь знаешь, я тебя очень сильно люблю, но не понимаю, как это еще тебе показать. Я думал, ты и так счастлива, — грустно сказал Эдвард.

— Вот и откажись тогда от работы, — сказала в подушку Лиен.

— Прости, не могу, теперь назад дороги нет, и если ты меня не поддержишь, я боюсь, что не справлюсь. Прошу тебя, дорогая!

Эдвард немного погладил Лиен по спине и ушел на балкон, прикурив сигарету. Он стоял в раздумьях, облокотившись на перила и, выкурив подряд несколько сигарет, вдруг услышал шаги Лиен, настолько знакомые шаги любимой Лиен. Эдвард понимал, что нужно как-то устранить ее обиду и продолжить размышления над проектом, столь важным, что он готов отказаться от всего, что ему мешает. При этом его пугала мысль, что он может остаться без Лиен, ведь он любит ее по-своему, но не умеет выражать чувства, как большинство других людей.

— Так значит, без меня у тебя ничего не получится? — всхлипывая, тихо спросила Лиен.

У Эдварда неожиданно проступили на глазах слезы, он не мог подобрать слова, но ответить Лиен было необходимо.

— Да, родная… — с осторожностью ответил Эдвард.

Лиен подошла к нему и обняла сзади.

— Какой же ты у меня придурошный, но я тоже тебя очень сильно люблю, — сказала, улыбаясь сквозь слезы, Лиен.

Эдвард развернулся и обнял Лиен в ответ.

— Прости, милая, прости за все это, но я, правда, не знаю, что мне делать сейчас, — грустным голосом сказал Эдвард.

Лиен взяла за руку Эдварда и потянула с балкона внутрь квартиры. Эдвард, не в силах сопротивляться, молча зашагал следом.

— Я знаю, что делать, — сказала Лиен, попутно снимая с себя халат.

Когда Лиен дотянула Эдварда до спальни, тот все понял, что же именно она имела в виду. Сквозь бурю переживаний и мыслей о внезапно свалившейся на него ответственности руководителя проектом, он почувствовал то, что не испытывал уже долгое время. Это была та самая первобытная страсть, которая все сильнее подавляла негативные мысли, расчищая место для тех самых, давно забытых ощущений и трепета любящего сердца.

Когда все закончилось, они молча лежали, обнявшись, изредка тяжело вздыхая по очереди.

— Милая… — нежно произнес Эдвард.

— Что?.. — с трепетом спросила Лиен.

— Так ты поддержишь меня?

— Дурашка, конечно, поддержу! — улыбнулась Лиен.

— Я люблю тебя… — улыбнулся в ответ Эдвард.

— И я тебя… — прижавшись к Эдварду, ответила Лиен.

Назад пути нет

На следующее утро Эдвард проснулся рано, пребывая в прекрасном настроении и полной уверенности в успехе любых своих начинаний. Лиен еще спала, да и будить ее было незачем. Посмотрев на прекрасную спящую жену, он отправился на кухню, позавтракал, потом принял душ, оделся и отправился в офис.

По пути на работу, сидя в автокапсуле, Эдвард размышлял над объемом предстоящей работы, понимая, что впереди долгий, нудный и кропотливый подбор кадров второстепенного персонала. Впрочем, это не пугало человека с горящими от предвкушения успеха глазами.

Вдруг размышления Эдварда прервало оповещение коммутатора — это звонил Алекс.

— Привет, Алекс! Ты чего так рано вспомнил меня? — радостно спросил Эдвард, ответив на входящий голосовой вызов коллеги.

— Слушай, Эд, я тут кое-чем занимался все это время… Ой, да, привет!

— Да, элементарная вежливость, всего лишь мелочь, — улыбнулся Эдвард.

— Я звоню по делу, если что… — возмутился Алекс.

— Да я и не спорю! Рассказывай, чем занимался-то? — любопытным тоном произнес Эд.

— А ты там еще не пожалел о том, что мы сотворили у Боба?! — засмеялся Алекс.

— Да не томи ты! Этим обычно я страдаю! — посмеялся Уиллис.

— Короче, Эд, я тут все это время собирал необходимые файлы и подбирал сотрудников второго и третьего плана, с лидер-группой у нас и так все понятно — это я, ты, Дэмиан, Серхио, ну и остальные наши.

— Кстати, почему их не было на дне инициации Боба?

— Так часть из них в короткой миссии, а остальные на повышении квалификации, — ответил Кингсман.

— Долбаные марсиане, — отрезал Эдвард.

— Что они тебе сделали-то?! — засмеялся Алекс.

— Ага, ты с ними общался? Бедные наши коллеги… — угрюмо спросил Эд, будто что-то вспомнив.

— Ну, пересекался пару раз, когда обслуживал систему безопасности на Луне.

— Ну вот, а я пару раз общался с их представителями, когда те предлагали выкупить мой самый успешный проект, но я их послал. В общем, они надменные, жадные и очень напористые, что моментально меня выводит из себя, — возмущенно проговорил Эдвард, а затем более спокойно добавил. — Да чему они вообще могут научить наших?

— Короче, мы опять ушли в сторону, ты сейчас где?!

— В офис еду, как раз собирался пару дней посвятить подбору кадров.

— Слушай, я все сделал, до сих пор не спал, на стимуляторах сижу.

— Ты что, с ума сошел?! Нельзя их столько жрать! — возмутился Эд.

— Короче, этот разговор в балаган превратился, давай встретимся в старом кафе через час, все равно Фридман дал всем пару дней отгула, не торопись в офис.

— Да, давай, — радостно согласился Эдвард.

Завершив сеанс связи, Эдвард приказал Омеге, которая являлась универсальным искусственным интеллектом, применяемым почти во всей бытовой жизни, перестроить маршрут.

— Эй, Омега!

— Что я могу для вас сделать, мистер Уиллис? — приятным женским голосом ответила система.

— Слышала разговор?

— Да, мистер Уиллис.

— Выполняй!

— Маршрут перестроен, — ответила Омега.

— Надеюсь, бухать снова не придется! — посмеялся Эдвард.

— Я не поняла контекст, мистер Уиллис, я могу чем-нибудь помочь?

— Да, заглохни!

— …

Добравшись до кафе, Уиллис увидел Кингсмана, стоявшего перед входом и нервно курившего сигарету.

— Эй, ты там в норме? — издалека прокричал сквозь неплотный поток людей Эдвард.

— Ты чего орешь, давай сюда резче, пока я не сдох от недосыпа! — крикнул в ответ Алекс.

Подойдя к Алексу, Эдвард сказал:

— Ну и видок у тебя! Ты все в той же одежде?! Ты принимал душ вообще?!

— Это неважно, — бросив сигарету в мусорный бак, ответил Алекс. — Пошли внутрь, сейчас покажу, — добавил он через пару секунд.

— Ну, пошли, мастер интриг! — улыбнулся Эд.

— Я о проекте, если что, — ухмыльнулся Алекс.

— Да хватит уже! — по-доброму возмутился Эдвард.

Пройдя за барную стойку, которая была не такой уж и редкостью в околоофисных кафе, Алекс заказал тройной экстра-кофеин и повернулся к Эдварду, когда они оба устроились поудобнее в барных креслах.

— Через пару минут я буду готов! — уверил Эдварда Алекс.

— Алекс, друг, ты реально сдохнешь сейчас от сердечного приступа!

— Не парься, у меня все органы застрахованы и имеется гарантия срочной замены тела, если понадобится, — серьезно ответил Алекс.

— Ну ты прям во все тяжкие, друг мой! — улыбнулся Эд.

— Да и наниты свое дело знают, это их работа — латать меня! — посмеялся Кингсман.

Выпив страшный по меркам Эдварда напиток, Алекс сидел неподвижно несколько секунд, уставившись в одну точку, ожидая эффекта.

— Так вот, — закатав рукав плаща, сказал Алекс. — Смотри, что у меня есть, — продолжил он, активировав наручный коммутатор.

Голограмма на барной стойке вывела несколько личных дел едва знакомых Эдварду сотрудников «Альфа-Системс».

— Кто они? — недоуменно спросил Эдвард.

— Да-да, знаю, что ты, возможно, впервые видишь этих людей, я подобрал персонал второго и третьего порядка. Эти шестеро — прекрасные инженеры с хорошей репутацией. Среди них есть и тот, кто работал над твоим проектом мультигардероба.

— Ну, допустим.

— Вот еще двенадцать: эти смогут эффективно содействовать при разработке программного обеспечения. Еще вот эти, у них отличный опыт расчета нагрузок несущей конструкции и расчета мощности двигательных систем.

— Ты что маньяк?! — удивленно спросил Эд, затем добавил. — Ну этих я знаю… Да, почти всех, крутые спецы. Ты сколько личных дел перерыл?

— Все, что есть в «Альфа-Системс», — спокойным тоном ответил Алекс.

— Что б тебя! Это все люди?

— Нет, там еще пару сотен, я тебе просто основных показал, затем перед каждым этапом будем подключать остальных.

— Я в тебе, конечно, не сомневаюсь, но ты абсолютно уверен в успехе проекта? — неуверенным голосом спросил Эдвард.

— Сначала сформируем команду, потом отвечу, — отрезал Алекс.

— Блин… — выдохнул Эдвард.

— Вот, просмотри бегло остальных, — смахнув ладонью голограмму, сказал Алекс. — Теперь у тебя есть все файлы, — добавил он.

В кафе, кроме этих двоих, совсем не было людей. Время близилось к полудню, и рабочий день был в самом разгаре.

Просмотр Эдвардом личных дел кандидатов и периодическое обсуждение с Алексом прервал звонок Боба Фридмана, точнее, физиономия Боба, внезапно появившаяся вместо голограммы личных дел. Это был вызов по нейронной связи. Эд сильно заволновался и судорожно пытался принять решение: ответить, или сбросить вызов. А что если Боб откажется от всего, а что если он передумал и неуверен в нем как руководителе проекта? Нет… у Боба ведь недостаточно данных для старта проекта.

Огромное количество тревожных мыслей пронеслось в голове Эдварда. Посмотрев на Алекса, Эдвард увидел в его руках бокал с алкоголем и сигарету в зубах, которых еще минуту назад не было.

— Да твою ж то мать! Ты ответишь уже или нет?! Раздражает этот звук! — прокричал Алекс после глотка виски.

— А, да, точно…

— Кто там?!

— Боб.

— Ну так отвечай быстрее! — возмутился Алекс.

— Мистер Фридман, добрый день! — взволнованным голосом поприветствовал руководителя Эдвард Уиллис.

— Так! Ты где? Ты один? — в жесткой, свойственной ему манере, спросил Фридман.

— Э-м-м… Я в кафе с Алексом, мы тут обсуж…

— Да по хрену, что вы там делаете, давайте оба ко мне прямо сейчас, координаты уже отправил! — грубо перебил Эдварда Боб и завершил сеанс связи.

Эдвард после этого разговора впал в ступор, не понимая, что происходит.

— Это что за на хер такое было?! — спросил возмущенно Эдвард.

— Что он сказал? — заинтересованным тоном спросил Алекс.

— Сказал, чтобы мы прямо сейчас ехали к нему… — посмотрев координаты, Эдвард продолжил. — …В загородный дом.

— Туда ж ехать несколько часов! — возмутился Алекс.

— Ну, что поделать! Но мы даже не поели еще…

Алекс заказал пару гамбургеров, вызвал скоростное такси и произнес:

— Все, теперь поели, отправимся на такси, так быстрее.

— А поесть?

— В такси! — собирая вещи с барной стойки, сказал Алекс.

— Но я ж на своей приехал! — возразил Эдвард.

— А ты можешь ездить по выделенному пространству?

— Ну…

— Вот я о том же! Все, не спорь, — отрезал Алекс.

Перекусив в такси, Эдвард задумался о своем положении в обществе, которое было весьма высоким и в то же время особенно шатким сейчас.

Эдвард отвлекался, смотря в окно на быстро пролетающие мимо объекты, и снова думал.

— Слушай, Эд! — прервал тишину Алекс.

— Да? — удивленно спросил Эдвард.

— Так, а что там у тебя дома было потом?

— Ну, я плохо помню, как оказался дома, но проснулся не в лучшем виде! — улыбнулся Эдвард.

— Лиен спрашивала что-то?

— Э-м-м… Давай не будем про это, ладно? В целом все хорошо, но пришлось постараться, чтобы так было.

— Понял тебя, ладно… — задумался Алекс, потом воодушевленно продолжил. — А я весь остаток вечера выпивал, общался, потом закидывался нейтрализаторами и снова выпивал и общался!

— Занятное времяпровождение… — грустно прокомментировал Эдвард.

— Да ты не понял, я как раз и занимался тем, что подбирал кандидатов.

— Среди тех жополизов?! — возразил Эдвард.

— Да, но не совсем. Эти жополизы знают много тех, кто нам нужен. Этим-то и воспользовался между делом.

— И под делом ты подразумеваешь…? — не закончив фразу, спросил Эдвард.

— Да, разложение себя как личности и злостную эксплуатацию страховки! — засмеялся Алекс.

— Ну, ты и, правда, маньяк! — восхищенно вскрикнул Эдвард.

Всю дорогу до виллы Боба Алекс и Эдвард общались обо всем подряд, ведь такой шанс выпадал очень редко. Они всегда говорили только по рабочим вопросам, как и большинство других людей, но сейчас у них не было друг перед другом никаких обязательств и можно было говорить о чем угодно с великим наслаждением.

Сделка

Такси проехало через ворота черного цвета с замысловатой ковкой, это сразу заприметил Эдвард, вспомнив, как отличается понимание эстетики Боба Фридмана от его собственного представления о прекрасном. Алекс в этот момент сидел задумчиво, глядя в пол такси, не произнося ни слова… И тут, наконец, он напомнил о себе.

— Мы что, приехали? — спросил Алекс.

— Да, ворота Боба проехали минут десять назад, ты не заметил? — ответил Эдвард.

— Ну ни хера себе у него территория! — возмутился Алекс.

— Так ты же бывал тут раньше, разве нет? — удивленно поинтересовался Эдвард.

— Да, пару раз случалось, но я был в говно, и оба раза прилетал, а не приезжал, — спокойным голосом ответил Алекс.

— Ну, знаешь ли… — вздохнул Эдвард.

Перелеты на личном транспорте в черте жилого массива разрешены только высокопоставленным и очень богатым людям, что всегда вызывало у Эдварда некоторое раздражение. Сам Эд был в полной мере обеспеченным человеком, настолько, что Лиен не пришлось бы работать целую вечность, если бы не ее увлечение дизайном одежды, что стало впоследствии приносить неплохие деньги. Разумеется, благодаря дружбе с Анной, которая знала весь круг общения Боба в самых верхах элиты.

По мере приближения к огромному дому Боба, на Эдварда снова нахлынуло чувство отвращения, ведь он опять увидел полную безвкусицу и бездарное вложение кредитов. В плане трат денег Эдвард был весьма осторожен, не любил излишней роскоши, а простой минимализм у него вызывал восхищение, как и максимальная функциональность и целесообразность. Но тут он лицезрел кардинальным образом противоположное. Перед ними находилась огромная арка, символизирующая вход, но, по мнению Эдварда, это было абсолютно бесполезное строение.

Около входного ансамбля их встретили два огромных амбала в строгих черных костюмах и увешанных самым современным оборудованием для охраны, которое только можно было себе представить. Но скорее всего, это были игрушки не для гражданского рынка. Зная стиль общения Боба, Эдвард даже не удивился этой своей мысли, которая внезапно пришла ему в голову.

— Проходите, вас уже ожидают, — без эмоций произнес один из охранников, указывая на огромную дверь, затем открыл небольшое ограждение и впустил Эдварда и Алекса.

Как только Алекс вышел из такси, он тут же выхватил из кармана плаща сигарету и с огромным наслаждением закурил ее, из-за чего один из охранников проводил его недобрым взглядом.

Алекс начал замечать, что чем ближе они поднимаются по ступеням к огромной гранитной входной двери, тем более заметно начинает нервничать Эдвард. Тем временем, Уиллис прокручивал в голове не дающий ему покоя вопрос и судорожно искал решение.

— Почему же он так спокоен? — думал Эдвард. — Он будто чувствует себя, как дома, будто тысячу раз тут бывал уже. Что б тебя, какого хера ты так в себе уверен?! Но, постой-ка, он ведь всегда такой, дело сейчас именно во мне, я себя опять накручиваю…

Эмоционально Эдвард был напряжен до предела, этого не мог не заметить Алекс.

— Эй, ты чего, опять бесишься из-за какой-то херни? — поинтересовался Алекс.

— Нет, все в порядке, это мои тараканы в голове опять забегали, — улыбнулся Уиллис.

— Ну вот, шутишь, значит все в порядке, — посмеялся Алекс.

— Теперь да, пойдем уже покончим с этим! — бодро произнес Эдвард.

Войдя в дом, они увидели, что перед ними открылась огромная комната, наполненная пафосом и блеском: вычурные лестницы с перилами, покрытыми золотом, и поручнями из слоновой кости, ступени из белого мрамора. Стены с висящими на них картинами известных художников были обиты бордовым бархатом, а высокий потолок украшен какими-то пестрыми рисунками.

В этой прихожей Эдвард заметил множество сувениров, какие-то вазы, стоящие на отдельных постаментах и много другого ненужного хлама, сходу оцененного им в немыслимые деньги. Видимую часть перекрытия второго этажа подпирали монолитные мраморные колонны.

Боб стоял на втором этаже над входной группой, облокотившись на те самые поручни, курил сигару и смотрел на вошедших сверху вниз, будто ожидая реакции гостей на все увиденное. К тому моменту Эдвард успокоился и не выражал какой-либо эмоции, просто стоял и равнодушно разглядывал все окружающие его объекты.

— Поднимайтесь ко мне, буду у себя в кабинете, ты знаешь, куда идти, — громко произнес Боб, вырвав Эдварда из транса безразличия. Затем Боб развернулся и ушел из поля зрения.

— Это он кому? — удивленно спросил Эдвард Алекса, который в этот момент бережно стряхивал пепел в одну из ваз.

— Видимо, мне, ты ж тут в первый раз, — ответил Алекс.

— Ну, показывай дорогу. Огромный, мать его… — задумчиво произнес Эдвард, продолжая рассматривать дом изнутри.

Они поднялись на второй этаж и подошли к кабинету Боба Фридмана. Дверь из натурального дуба, со сложным резным узором, была нараспашку. Алекс вошел первым, вслед за ним — Эдвард. Боба не было видно, его присутствие выдавали лишь клубы дыма из-за высокой спинки кожаного кресла, стоявшего у окна. Боб, отвернувшись от стола, курил сигару и о чем-то размышлял.

— А, это вы? — задумчиво произнес Боб. — Проходите, что встали! — не поворачиваясь, из-за спинки роскошного кресла произнес Боб, затем добавил. — Вон, кресла перед вами, присаживайтесь.

— Да я ж первый раз в этом кабинете трезвый! — радостно подумал Алекс и принялся рассматривать фотографии, дипломы и сертификаты, развешанные по стенам огромного кабинета, и кучу сувениров, расставленных по полкам и подставкам, и тумбочкам по всему периметру комнаты. На полу лежал толстый ковер, так что теперь его исследования никто не прервет.

Эдвард уселся в огромное кожаное кресло и утонул в его мягкости… Так, что его мгновенно расслабило. На журнальном столике справа он заметил шкатулку, пепельницу и примитивную зажигалку, работающую на каком-то жидком горючем веществе.

Эдвард открыл шкатулку из любопытства, в ней лежали дорогие сигары ручной работы и гильотина.

— А почему бы и нет?! — подумал Эдвард и принялся за ритуал прикуривания сигар.

— Ну, раз такое дело! — обрадовался Алекс, подошел ко второму креслу напротив стола Фридмана и принялся делать то же самое, что и Эдвард.

— А ничего такие… — прокомментировал Эдвард, выдохнув дым.

— Ты что делаешь?! Их же не курят в затяг! — возразил Алекс, на что Эд затянулся еще раз и выдохнул, улыбаясь.

Боб все это время сидел напротив гостей на повернутом к окну массивном кресле с высокой спинкой, его по-прежнему не было видно, а лишь — выдыхаемый им дым от сигары. Алекс прикурил сигару, развалился в кресле, вытянул ноги и с наслаждением вдыхал дым.

— Да, ты прав, нормально так… — улыбнулся Алекс, затем встал и добавил негромко. — Пойду — дальше поглазею.

— Ну что, наговорились?! — резко развернувшись в кресле, сказал Боб, что немного ошарашило сидящего напротив него Эдварда.

— Мистер Фридман, чем обяза…

— Значит, ты приперся на мой день инициации, обосрал весь праздник своим предложением и свалил в говнище бухой. Я ничего не пропустил?! — воскликнул Боб, перебив, как обычно, Эдварда, а затем спокойно продолжил. — Ты меня не просто смог впечатлить этим своим рассказом… Хотя нет, ты сделал так, что праздник перестал для меня иметь всякое значение, понимаешь?! — Эдвард сидел неподвижно и в недоумении пялился на Боба, а тот все не умолкал. — Я спустился к гостям и понял, что все это мне не интересно, все эти люди и все эти истории, которые они мне рассказывают. Ну, я и позвонил тогда кое-кому, обсудил, так сказать, я же умею, могу, понимаешь?! — сказал строго Боб и все не умолкал. — И знаешь, что мне ответили? Хотя откуда тебе знать! Мне сказали приехать и продемонстрировать детали проекта. И что было дальше, знаешь? Ну, да, это же Эд! У меня ни хера с собой не было! — воскликнул Фридман. — Но это же я взялся за твой проект, понимаешь?!

Тут наступила пауза: это Боб вспомнил о тлеющей между его пальцев сигаре и вновь принялся курить. Эдвард продолжал смотреть на Боба удивленными глазами, не понимая, что он от него хочет и какого хрена он их позвал на свою виллу, которая находится совсем не близко, и путь до нее занял приличное количество времени, да и кредитов на такси ушло немало.

— Вот ублюдок, он нас позвал только ради этого?! Сукин ты сын, ублюдок жирномордый, мать твою! Хотел меня унизить и послать куда подальше, тварь, не мог это сделать по коммутатору?! — подумал Эдвард и заметно начал выходить из себя.

И тут Боб Фридман внезапно продолжил:

— Короче, Эд, расслабь булки. Приняли твою концепцию и рассмотрят варианты инвестиций, это же я, понимаешь? Мне пришлось на пальцах все объяснять, но я справился, это же я, понимаешь? — затянувшись сигарой в очередной раз, Боб Фридман спросил, ухмыльнувшись. — Ну что, Эд, ты собрал команду уже? Или я тут зря жопу рвал себе?!

— Крепкая у тебя жопа, однако! — подумал Эдвард.

Все это время Алекс ходил по кабинету кругами и рассматривал во всех деталях каждый объект. Помимо всего прочего, он обнаружил полку с бумажными книгами, которые стоили целое состояние. Да и любая такая книга, и маленькие статуэтки, довольно-таки занятные, как решил для себя Алекс. В этом кабинете было намного больше всякой всячины, нежели в квартире Боба, что не могло не радовать любопытного до таких вещей Алекса.

Наконец, Алекс добрался до вмонтированных в стену террариумов с кучей всякой непонятной живности. Неясно, откуда они вообще, но точно, не с Земли, да и некоторые из них были весьма смешными.

— Хм, забавно, твою ж мать! — тихо сказал Алекс себе под нос, и Эдвард понял, что отвечать на эту тираду Фридмана придется ему одному.

— Да, мы уже собрали основную команду, сейчас рассматриваем кандидатов на третий порядок, — ответил Бобу Эдвард.

— Хорошо, отправь мне досье всех этих кандидатов, нужно изучить каждого досконально, а то наберете там отребья всякого! Понимаешь? — строго ответил Фридман.

— Боб, ты ж сказал, что Эдвард набирает, кого захочет! — резко и громко возразил Алекс.

— Я не отказываюсь от своих слов, но я уже пообещал очень серьезным людям высокие результаты. Теперь хочу все лично контролировать. Понимаешь? — сказал спокойно Боб.

— И что ты там проконтролируешь? Ты, может, понимаешь принцип работы когерентных двигательных установок, или, может, знаешь, от какого топлива работают импульсные двигатели? Или, может, знаешь условия, при которых двигатель образует пространственную волну, толкающую корабль вперед?! Или законы работы варп-двигателя и условия, исключающие его эффективную работу?! — возмутился Алекс.

— Хватит! — отрезал Боб, перебив Алекса.

— А что хватит? А если Эдвард решит, что твои кандидаты не компетентны, что тогда? Кто будет виноват?! — возразил Алекс.

— Понимаю… — сказал Боб, и, почесывая бороду, добавил. — То есть ты хочешь знать, за кем решающее слово? Так вот, тут либо я решаю, кого вы берете, либо выделяю человека, который пристально будет следить за вашей работой и докладывать мне вообще все. Понимаешь?

— Старые добрые два стула? Сколько времени прошло, а ничего не меняется… — задумчиво ответил Алекс.

Эдвард впал в глубокое раздумье, развалившись в кресле. Наступила неловкая тишина, но она сейчас и нужна была ему, чтобы обдумать свое решение, которого до сих пор не было. Тем временем, Алекс подошел к столу Боба и огласил свой расклад ситуации.

— Значит, принимаем вариант с твоим человеком, но с одним условием! Он не вмешивается в процессы, от слова совсем, не лезет со своими советами и рекомендациями. Все вопросы мы решаем именно с тобой и только с тобой, — сказал Алекс Бобу и обернулся к Эдварду. — А ты что думаешь? Согласен?

— Я не готов принять такое решение прямо сейчас, — сухо ответил Эдвард.

— Тогда договорились? — протянув ладонь для рукопожатия Бобу, сказал Алекс.

— Договорились, — уверенно произнес Боб Фридман. — Но Эдвард, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если что пойдет не так, то я тебя сгною…

— Да все будет нормально! — перебил уверенным голосом Алекс. — Мы наберем лучших в Солнечной системе людей, а с твоими ресурсами мы можем разорвать эту реальность, понимаешь?! — засмеялся Алекс.

Уиллис протянул руку Бобу чисто для формальности, но тот уверенно пожал его руку в ответ, что очень удивило Эдварда. Боб откинулся на кресле и продолжил курить сигару.

— Ну что, пойдем? Нас ждут великие дела, коллега! — хлопнув по плечу сидящего в кресле Эдварда, сказал бодрым голосом Алекс.

Эдвард молча поднялся, кинул недокуренную сигару в пепельницу, и они с Алексом удалились из кабинета. Уже на улице Алекс достал из кармана стимулятор, по всей видимости, с черного рынка, и воткнул себе в ногу прямо сквозь черные джинсовые брюки. Эдвард смотрел на это безразличным взглядом и думал о том, как ему предстоит разгребать новые задачи, объем которых вызвал бы паническую атаку у любого клерка.

— Я вызову такси туда же, откуда приехали, — сказал Алекс Эдварду, проходя через арку.

Охранники сопровождали их тяжелыми взглядами, но Эдвард впал в глубокие раздумья и ничего не ответил, он просто продолжал идти за Алексом.

— Этот ублюдок даже не предложил выпить за заключенную сделку, тебя это не парит совсем? Как я вообще ввязался в эту авантюру, и под авантюрой я имею в виду персону Фридмана. Ненавижу его… — внезапно прервал молчание Эдвард.

— Да ладно тебе, расслабься, его я беру на себя, тебе не придется с ним разговаривать. Мне в кайф с ним общаться, нормальный мужик, — улыбаясь от догоняющего прихода, сказал Алекс.

Все время, пока они ожидали такси, прошло в молчании, изредка прерываемом пыхтением выдыхаемого сигаретного дыма. Уже начало темнеть, и оба понимали, что прибудут домой только за полночь.

Дорога воспоминаний

По пути домой с виллы Боба Фридмана Эдвард вспомнил первое знакомство с Алексом, мирно сопящим сейчас на соседнем кресле такси и что-то там бормочущим во сне себе под нос. По всей видимости, долгое бодрствование и увлечение стимуляторами дало о себе знать именно сейчас. Стоило Эдварду представить далекое прошлое, как воспоминания захлестнули его целиком.

Эдвард, тогда еще простой ассистент, работающий под началом опытного инженера, сидел в баре рядом с офисным центром какой-то крупной компании и целенаправленно напивался. Вокруг — голоса незнакомых ему людей, кто-то там о чем-то спорит, наверное, сейчас произойдет драка… А нет, обошлось… — Эдвард сидел за барной стойкой, весь поникший, и о чем-то думал.

— Эй, друг, угощаешь?! Негоже пить в одиночестве хорошему человеку! — внезапно раздался голос незнакомца и так близко, что это обращение не могло не быть к Эдварду.

— Э-м-м… Да, как бы не рассчитывал, а что у тебя напряг с кредитами или друзей не хватает? — удивленно спросил Эдвард, не поворачиваясь в сторону собеседника.

— Ну, я тут налегке, случайно зашел, меня коллеги пригласили, я вообще не собирался. У нас тут типа корпоратив небольшой наметился внезапно, — пояснил незнакомец.

— Так пусть тебя угостят твои коллеги, я-то не против угостить, но проблемы купить самому себе выпивку не вижу, — равнодушно произнес Эдвард и посмотрел в глаза незнакомцу.

— Ну, я тут это, немного поругался с ними, может, слышал — на весь бар орали, — немного смущенно сказал незнакомец.

— Слышал… Как тебя хоть зовут-то? — спокойно спросил Эд.

— Джастин, я Джастин Кэрролл, — протянув ладонь, ответил он неуверенным голосом.

— Эдвард Уиллис, рад знакомству, — пожав руку Джастину, сказал Эдвард.

— Ну, а чего ты такой грустный-то?! Место-то вроде веселое?! — воскликнул Джастин.

— Давай, лучше выпьем — и чего покрепче… — грустно сказал Эд.

— Я не против, главное, чтоб не с теми вон! — махнув рукой в сторону своих коллег, ответил Кэрролл.

— Как знаешь… — вздохнул Эдвард и принялся наливать только что заказанный купажированный виски.

Выпив несколько порций, Эдвард разговорился со своим новым приятелем, который оказался весьма интересным собеседником, понимающим и умеющим выслушать.

— А почему бы и нет! — подумал Эдвард и решил рассказать, почему же он сидит тут один и напивается.

— Чего приуныл?! — спросил Джастин задумавшегося Эдварда.

— Если коротко, предложил я своему старшему коллеге проект один, на мой взгляд ничего такой, вроде перспективный… Но этот мудак надо мной посмеялся, еще и бездарностью обозвал. Так не должен поступать руководитель… не должен… — грустно сказал Эдвард и глотнул виски.

— А что там за идея-то?! — воодушевленно спросил Кэрролл.

— Ну, если коротко, то я придумал систему гардероба, которая на молекулярном уровне воссоздает любую одежду, которую ты спроектировал в специальном интерфейсе. Типа каждый сможет быть себе дизайнером одежды и моментально получать идеальный результат, всегда своего размера. Ну не будет проблем с индивидуальностью, я ж понятно объяснил? — улыбнулся Уиллис.

— Вполне… А ведь в этом что-то есть… — задумался Джастин. — То есть, все эти магазины с одеждой перестанут иметь какой-то смысл?! Ну ты даешь… Да это ж мощный облом для всех, кто работает в сфере моды! Ух… Как представил их рожи! — радостно воскликнул Джастин.

— Да почему же облом? Они также смогут пользоваться этой системой, просто производство одежды станет куда быстрее и дешевле. Ну да, эту штуку можно встроить в обычный гардероб у себя дома, разница между частным оборудованием и промышленным — только в количестве моделей, их размере и внешней отделке, — уверенно произнес Эдвард.

— Ну я это, тут знаю кое-кого, очень заинтересованного в новых нестандартных проектах, может, слышал про таких «Альфа-Системс»? — спросил заметно опьяневший Джастин.

— Да, что-то слышал… Что за хрен-то, про которого ты говоришь? — спросил Уиллис.

— Не парься вообще, я все организую, завтра встретимся в этом же баре, а пока давай нажремся в хлам, ты же этого хотел! — воодушевленно воскликнул Джастин, похлопывая по плечу Эдварда.

— Я уже все на сегодня, пойду домой, меня заждались, надолго я тут застрял с тобой. Мать его, она же спросит, отчего я такой грустный и пьяный… — пробубнил Эдвард.

— А, отлично, ну что… завтра встретимся?! — поинтересовался Кэрролл.

— Договорились, время скинь мне на коммутатор. Увидимся, я пошел! — сказал Эдвард и направился к выходу, шатаясь и бубня себе что-то под нос.

Воспоминания Эдварда прервал громкий всхрап Алекса, который чуть не проснулся, Уиллис повернулся и посмотрел на Алекса, потом улыбнулся и прошептал: «Эх, если бы не та встреча… Всего этого не было бы…»

Прохладный осенний вечер, слегка моросит дождь, Эдвард стоит на крыльце служебного входа элитного бара и нервно прикуривает сигарету, роняет зажигалку, матерится, затем поднимает ее и снова пытается прикурить. Ох, как же он зол был тогда!

— Что, неудачный день?! — вдруг донеслось откуда-то снизу.

— Что? Кто еще там?! — возмутился Эдвард.

— Не парься, короче… — грустно сказал голос из темноты.

Как только глаза Эдварда привыкли к тусклому свету подворотни, он начал разглядывать то место, откуда только что раздавался чей-то голос. Прислонившись к мусорному баку, как в кресле, — вытянув ноги — в куче мешков с мусором сидел человек крайне непотребного вида. Он был одет в помятую кожаную шляпу, странный плащ, через который просматривалась когда-то белая футболка с раздражающим принтом резиновой уточки, и какие-то нелепые ботинки. А его лицо украшала ярко-рыжая борода и усы. Эдвард, увидев все это, недоуменно спросил незнакомца:

— Ты вообще кто?!

— Ха-а-а… Смотрю, ты оценил мой прикид! — воскликнул незнакомец и попытался встать, но облокотился при этой попытке на рядом лежащую бутылку и снова упал на то же самое место. — А-а-х, мать твою! — ускользнувшая под весом человека бутылка укатилась и разбилась о стену соседнего здания.

Незнакомец не оставлял попытки подняться, но каждый раз что-то шло не так и он снова приземлялся на то же самое место. В конце концов, Эдвард докурил сигарету и помог ему подняться.

— Эй, приятель, давай-ка помогу тебе встать, жалко смотреть! — иронично произнес Эдвард.

— О-о-о, друг, да ты просто спаситель! Мне вон к той сумке надо бы добраться, — сказал пьяница, показывая пальцем на сумку, валяющуюся на земле среди каких-то пустых коробок.

— А что в ней? — настороженно спросил Эдвард.

— Да не парься, там лежит то, что меня сразу поставит на ноги! Ха-ха-ха! — радостно завопил незнакомец.

Эдвард помог подняться незнакомцу и подвел его к той самой сумке, к которой тот пытался добраться без особого успеха все это время. Человек достал из своей сумки какой-то сверток, размотал его и вынул стимулятор, происхождением явно не из аптеки. Затем он подошел к тому самому месту, откуда поднял его Эдвард и плюхнулся назад в те самые мешки, воткнул стимулятор в ногу и блаженно вздохнул, будто это самый приятный момент в его жизни.

Эдвард смотрел на все это и понимал, что этот человек явно представитель маргинальной прослойки жителей Земли, но тут его захватило любопытство и он смотрел, что же будет дальше.

— А-а-х-х-х, ну вот, другое дело! — произнес незнакомец, затем продолжил. — Ну а что! Зато я теперь могу стоять, думать и говорить, как нормальный человек! Вижу, тебя заинтриговало происходящее?! Ха! Да не парься! Зато ты забыл про свои проблемы, ищи позитив в окружении!

— И то верно… Я, действительно, сейчас не думал про того мудака в баре… — задумчиво произнес Эдвард.

— Слушай, невежливо с моей стороны было не представиться, меня зовут Алекс Кингсман, ты ведь мне помог! — протягивая руку, сказал незнакомец.

— Я Эдвард Уиллис… — грустно ответил ему Эдвард и пожал руку.

— Ну, давай выпьем за знакомство! — сказал Алекс и протянул Эдварду флягу, которую только что вынул из потайного кармана в плаще.

Эдвард открутил крышку, давно он не видел аналоговой фляги, что вызывало неподдельный интерес к содержимому, затем сделал пару глотков. Глаза слезились, а горло горело так, будто проглотил лаву.

— Ох ты ж… Что это за пойло?! — кряхтя, спросил Эдвард.

— Ха! Это мой фирменный коктейль, до этого момента у него не было названия, теперь есть! — обрадовался Алекс.

— Да уж, повод для радости, ты прав… — вздохнул Эдвард.

— Так что там в баре случилось-то?! Расскажешь?! — полюбопытствовал Алекс.

А пойло-то оказалось с сильным опьяняющим эффектом, что почувствовал Эдвард почти сразу, видимо, это обстоятельство и сподвигло его рассказать все, как есть.

— В общем, у меня есть идея одного проекта, суть его в том, чтобы сделать штуковину, которая генерирует любую одежду по твоему собственному дизайну. Генерация происходит на молекулярном уровне, выходит настоящая ткань, любого свойства, которое ты заложишь в него. Хочешь — она будет постоянно помятая или идеально гладкая, хочешь — это будут шелк, хлопок или крокодиловая кожа, без разницы. Границ нет, только твоя фантазия, — закончил Эдвард.

— Хм, слушай… А я ведь давно вынашиваю идею своего стиля и нигде нет подходящего прикида для меня, вот бы получить эту твою штуковину! — радостно произнес Алекс.

— А почему же я зол? Все просто, тут сам виноват, рассказал это кому не надо, он пригласил на встречу с каким-то Бобом Фридманом из «Альфа-Системс» и в итоге кинул, заявив, что идея принадлежит ему, а я какой-то самозванец, — гневно сказал Эдвард.

— А этого мудака случайно не Джастин Кэрролл зовут? — удивленно спросил Алекс.

— Да… — с недоуменным выражением лица сказал Эдвард.

— Ха-ха-ха-ха-ха!!! Как же тесен мир, ха-ха-ха-ха-ха!!! — заорал Алекс Кингсман и начал стучать кулаками, как маленький ребенок, по мешкам, на которых он с комфортом расположился.

— И как это понимать?! — воскликнул Эдвард.

— Да не парься, сейчас все решим, пойдем! — радостно прокричал Алекс.

— Где-то я это слышал уже… — пробормотал Эдвард и пошел внутрь бара за Алексом.

Перед Эдвардом, когда он оказался внутри бара, открылась такая картина: Боб Фридман стоял с Джастином Кэрролом среди своих коллег и что-то воодушевленно обсуждал. Алекс и Эдвард подошли к компании. Первым делом внимание Боба приковал к себе внешний вид Алекса.

— Эй, Кингсман, ты чего на помойке валялся, что с внешностью?! — воскликнул Боб.

— Буквально так и было, — уверенно произнес Алекс.

— Так чего тебе? О, а ты что тут делаешь, самозванец?! Ха-ха-ха! — воскликнул Фридман, глядя на Эдварда Уиллиса.

— Вот об этом я и хотел поговорить, Боб, — похлопав его по плечу, сказал Алекс.

— Да что тут обсуждать! — возмутился Боб.

— Есть что, слушай… — прикурив сигарету и протянув Эдварду вторую, Алекс продолжил. — Джастин опять за свое, мы с ним буквально вчера ругались из-за того же, и что, мудило, ты себе новую жертву нашел?! — глядя на Джастина, спросил Алекс.

— Ой, да отвали! — вскрикнул Джастин и добавил. — Я тут король крутых идей!

— Сейчас ты будешь королем помоек и сортиров, я тебе обещал еще вчера нос сломать! — угрожающе произнес Алекс.

Джастин осознавал реальность угрозы Алекса и просто ушел к барной стойке, пристав к очередному незнакомцу.

— Вот, ублюдок! — поглядывая на Джастина Кэрролла, сказал Алекс.

— Хм… Прям как вчера… — многозначительно сказал Эдвард.

— Короче, что вам надо?! — возмутился Боб Фридман.

— Это больше тебе надо, слушай… — сказал Алекс, затянулся сигаретой и продолжил. — Тут такое дело, вчера Джастин говорил с Эдвардом Уиллисом, вот он, хотя ты и так знаешь. В общем, Эдвард по пьяни рассказал тому мудаку… — указав в сторону Джастина, Алекс продолжил, — …о своем проекте системы гардероба. И тот выдал эту идею за свою! Меня это его стремление выслужиться уже очень достало! — возмущенно сказал Алекс.

— Ну… Джастин был очень убедительным… — задумчиво произнес Боб.

— У тебя есть что-то с собой по проекту, Эд? — спросил по-приятельски Алекс Эдварда Уиллиса.

— Ну да, в коммутаторе есть чертежи и расчеты всякие… — неуверенно сказал Эдвард.

— Ну, так показывай! — возмутился Боб.

Эдвард закатал рукав куртки и активировал проекцию мультигардероба на соседний стол. Боб и Алекс увлеченно разглядывали его чертеж.

— А еще что-то есть? — задумчиво спросил Боб.

— Да, вот расчеты… — пролистнув проекцию, сказал Эдвард.

— За один день такое не придумаешь… Понимаешь? — посмотрев на Алекса, сказал Фридман.

— Согласен, я сам удивлен, если честно! — обрадовался Алекс интересу Боба Фридмана.

— Ну, это все, пока дальше проекта дело не дошло, — грустно сказал Эдвард, глядя на Боба.

— Что ж… Доказательства твоей правоты очевидны, — задумчиво сказал Фридман, потом заорал на весь бар. — Эй, Кэрролл! А ну подойди!

Джастин спешно подошел к Фридману с испуганным видом.

— А чертежи, расчеты у тебя есть?! — ехидно спросил Джастина Боб.

— Да, но я не брал их с собой, через недельку принесу, сейчас не до того! — с опаской воскликнул Джастин.

— Я тебе сейчас реально нос сломаю, мудило ты гнилое! — заорал Алекс с очень злобным видом.

— Эй, что тут происходит?! — удивленно завопил Джастин.

— Короче, ты уволен, нашей компании не нужны такие ненадежные сотрудники, ты уже и меня достал! — сказал Боб, глядя на Джастина Кэрролла.

— Но как же так?! — возмутился Джастин.

— Ты не понял чего-то?! Ну, иди сюда, мудило! — приближаясь к Джастину, сказал Алекс.

— Эй, да бросьте! Ничего такого сейчас не произошло! — громко сказал Эдвард, обратив на себя внимание злого Алекса, чем спас от побоев Джастина.

Боб подошел ближе к Эдварду и сказал:

— Ты из какой компании-то?

— Я… из… «Механикал Индастрис», — неуверенным голосом сказал Эдвард.

— В общем, у нас только что появилось вакантное место, понимаешь?! — засмеялся Боб Фридман.

Тут Эдвард вспомнил, что такого единения с коллегами в его фирме никогда не было и не будет, что только сейчас незнакомые люди восприняли его всерьез и уделили нужное ему количество внимания и времени.

— Да, согласен, — уверенно сказал Эдвард.

— Ну что ж, открой доступ к личным данным в коммутаторе, я вышлю уведомление о приеме на работу, — сказал Боб.

— Что, так сразу?! — удивленно спросил Эдвард.

— А что тянуть, мне все ясно, ты нам подходишь, решение принято, — отрезал Боб и добавил. — Завтра жду тебя в своем кабинете, вся информация тебе отправлена, — глядя на интерфейс своего коммутатора, сказал Боб, затем переключился на разговор с какой-то женщиной очень приятной внешности.

— Ну что, поздравим тебя с новой работой?! — воскликнул Алекс, похлопывая по плечу Эдварда и направился в сторону барной стойки. Обернувшись он добавил. — Ты идешь?

— Прости Алекс, я что-то не в форме, много чего произошло сегодня. Пойду домой, переварю все произошедшее, — ответил спокойным голосом Эдвард.

— Ну, как знаешь… Я от тебя не отстану теперь! — улыбнулся Алекс и добавил. — Мы все равно отпразднуем. Давай завтра!

— Хорошо, до завтра, — ответил Эдвард Уиллис.

Эдвард, придя домой, первым делом сказал своей жене, что уходит со старой работы и у него теперь есть место, где его воспринимают всерьез. Лиен была возмущена таким несерьезным подходом и чрезмерной доверчивостью мужа. В ходе долгого спора и препирательств Лиен поддержала Эдварда, когда он рассказал ей, что проект мультигардероба действительно заинтересовал представителей «Альфа-Системс» и, наверное, только из-за этого его и приняли. Лиен, услышав название компании, просто плюхнулась в кресло и вытаращила на него глаза, спор на этом прекратился.

На следующий день, пройдя все бюрократические процедуры в кабинете Боба Фридмана, Эдвард направился к выходу, где встретил Алекса.

— Слушай, Эд, поехали в нормальное место, отпразднуем! Я угощаю, чтобы ты точно согласился! — засмеялся Алекс.

— Это же мой первый рабочий день! — засмеялся и Эдвард.

Новоявленные коллеги тем же вечером отправились в один из элитных баров города, в котором Эдвард не так давно побывал, но вряд ли когда еще оказался бы. Эдвард чувствовал себя неловко и скованно, потому что не мог ответить Алексу таким же приглашением.

— Если ты паришься из-за денег, то не стоит, скоро поймешь почему! — улыбнулся Алекс.

— Ну, хорошо, поверю… — неуверенно сказал Эдвард и прошел за Алексом к барной стойке.