Бесплатный фрагмент - Edit_field ()

­

Глава 1. New tab

Из всех оттенков весны Линда больше всего любила краткий промежуток в середине апреля, когда снег уже объявил о безоговорочной капитуляции, небо перешло на летний график работы, а деревья окутались лёгкой зелёной дымкой, набираясь сил перед буйным цветением.

На прогулках маленькая Мария беспокойно елозила в коляске, желая поскорее выйти в этот свежий, синий и зелёный мир. Линда брала дочку на руки, позволяя ей оглядеть окрестности с высоты. Ощущать тепло маленького вертлявого существа было необычно, тревожно и радостно. В ту ночь, когда Линда умирала в объятиях Кристиана на широком подоконнике гостиничного номера, ей казалось, что следующим утром в их недолгой истории будет поставлена жирная точка выстрела в упор. Однако вместо этого на снимках ультразвукового сканирования появилась маленькая запятая.

Мария родилась недоношенной, но благодаря усилиям коллег из медицинского центра, в который Линда с победой вернулась работать, сейчас девочка была абсолютно здорова.

Придя домой, Линда на пару часов залезала в Сеть, чтобы написать статью об очередной фармацевтической новинке или провести онлайн-консультацию. Не бог весть какая работа, однако, полученных денег хватало на карманные расходы. И, что было гораздо важнее, позволяло молодой матери избавиться от ощущения, будто она сидит на шее супруга.

Кристиан возвращался с работы поздно вечером, тайком оставляя на кухне пакет, из которого пахло то фруктами, то пончиками. Над пончиками Линда тяжко вздыхала, но делала это скорее в шутку, ибо если её почти не разнесло вширь и после родов, то разве могли какие-то сладости испортить ей фигуру?

Крис тоже не прибавил в весе, но его ломкая подростковая неловкость исчезла без следа. Хакер оставил в прошлом работу сисадмина и с головой ушёл в разработку приложений дополненной реальности. Помимо этого он состоял в группе независимых наблюдателей, контролирующих, чтобы реформы, запущенные его с братьями ван Эйками хакерской атакой, проходили без нарушений и не заглохли со временем.

Чем больше Кристиан узнавал о подводных камнях политической жизни, тем больше склонялся к мысли, что успех операции сложился из сочетания четырёх факторов: отчаянного безрассудства, невыносимой горечи обладания скрытой истиной, прекрасной командной работы и фантастического везения. Ибо чем ещё объяснить, что его, обкуренного хакера, понесло среди ночи на сервер «Дома-под-корнями» именно в тот момент, когда Триша Миллер, бывший криптограф Департамента безопасности, сумела пробраться к компьютерам психиатрической клиники, в которой содержалась под строгим наблюдением, и выйти с ним на связь в пространстве транскода?

После амнистии политических заключённых Крис нашёл женщину, которой был бесконечно благодарен за обретение вектора собственных действий, но сознание Триши было к этому времени необратимо уничтожено, и она молча смотрела мимо хакера, не узнавая его.

Впрочем, Кристиан не чувствовал себя героем-революционером, и тому была причина. Проведённые соцопросы показали, что градус протеста в обществе возрос настолько, что любой повод мог высечь желанную искру, и Крис ощущал себя скорее медиатором, случайно задевшим нужную струну в нужное время. Вполне вероятно, что когда-нибудь одна звуковая волна затихнет и сменится другой, но сейчас стоило сделать всё возможное, чтобы звук был сильным и чистым.

Адская смесь из насыщенной работы, непривычно высокой социальной активности и стремительного входа в семейную жизнь заставила Кристиана взять такой форсаж, на который он никогда не счёл бы себя способным. Ежедневно разрываясь между десятком дел с разной степенью срочности, хакер невероятно уставал и однажды, придя домой, заснул прямо на полу в коридоре, чем сильно напугал вернувшуюся с прогулки Линду.

— Я в порядке, родная, — придя в сознание, успокоил её Крис. — Сделай мне ассимметричную стрижку. Пожалуйста.

Линда не стала уточнять, в трезвом ли уме находился её муж, когда добровольно пожелал стать первой жертвой безумного эксперимента под названием «Иштар и курсы парикмахерского искусства», но результат был единогласно признан удачным.

Будучи в отпуске по уходу за ребёнком, Линда почти всё время проводила дома, но скучать ей тоже было некогда. На одном из сайтов с видеоуроками молодая мать давно получила статус самого активного пользователя, ибо интересовалась всем подряд, от поиска кулинарных рецептов до починки аэроцикла в полевых условиях. Когда голова Линды переполнялась новой информацией, она стелила на полу коврик, включала любимую музыку, если Мария в это время не спала, и гоняла себя до седьмого пота. Перед глазами у Линды стояли её институтские подруги, гордые, как индюшки, что сумели удачно выскочить замуж, и забросившие работу над собой вскоре после брачной ночи. Надо полагать, думала девушка, что через пару лет от этих подруг стоит ожидать слезливых рассказов о том, как «неблагодарные кобели» бросили их, скучных и размякших в своём индюшачьем комфорте. Нет, у них с Кристианом такого не случится. Крис — фантастический парень, и он достоин самого лучшего, что Линда способна дать ему.

***

Нежданным подарком для Кристиана стало уведомление об успешной регистрации его стартапа под названием «Div-in-Е». Название сокращалось от «dive in electronic» до «божественный» и изящно намекало на разработку технологий дополненной реальности для интернет-сёрфинга. «Большая двадцатка», как окрестила команду Линда, состояла в основном из сетевых знакомых Криса — программистов и электронщиков. Помимо них были приглашены три нейрофизиолога. Обязанности внештатного бухгалтера Линда решила временно взять на себя.

Команда подобралась интернациональная: двенадцать человек были родом из разных городов Восточно-Европейского сектора, трое — из Объединённой Скандинавии, двое приехали из Индокитайского региона и ещё двое — из Южно-Американского. Впрочем, трудности перевода компенсировались онлайн-приложениями, а чаще выручал универсальный английский, дополненный языком мимики и жестов.

«Программа-максимум» — создание интерактивного костюма, способного воспроизводить температурное и механическое воздействие, вкусы и запахи, а при использовании дополнительной платформы имитировать условия невесомости. Костюм должен быть беспроводным: это стало основным условием Кристиана, который терпеть не мог всяческие шнуры и кабели и не уставал напоминать команде о компьютерной революции начала века, полагая, что если каждая новая технология рождается, связанная пуповиной со своим «родителем», то рано или поздно её следует перерезать.

Для начала было решено заняться отдельными элементами, способными продемонстрировать общую идею стартапа на технологических выставках и тем привлечь инвесторов.

— Ребята, я искренне рад видеть всех вас вместе, в одной команде, — так начал Кристиан свою приветственную речь. — У каждого свой характер, свои привычки и взгляды, но теперь нас объединяет общее дело, и разнообразие должно стать нашей сильной стороной. Я даю вам максимальную возможность для манёвра — свободный график, при необходимости удалённую работу из дома, никакой бюрократии и дресс-кода, печеньки на рабочем месте и прочие радости жизни. Взамен хочу попросить о трёх вещах, без которых проект не сможет выжить. Во-первых, личная ответственность: мы не в крупной госкорпорации, поэтому вариант продолбать сроки или свалить свои ошибки на ближайших коллег не рассматривается. Во-вторых, взаимная поддержка и уважение. Я не исключаю конкуренции между вами в ходе работы, но пусть она обернётся увлекательной игрой, а не жёстким противостоянием. И в-третьих, честность. В отношениях с партнёрами и клиентами, но в первую очередь — друг с другом.

***

Вряд ли можно было придумать причину, которая заставила бы Алекса пропустить «ТехноКон-2053». Крупнейшая выставка высоких технологий: десятки любопытных новинок, беседы с разработчиками, перспективные сделки, скоростные магистрали воображения, уводящие в почти осязаемое «завтра» — о боги, как мог Охотник за мечтой не побывать на очередном «ТехноКоне»?

На три дня пространство одного из бизнес-центров превращалось в гудящий техногенный улей, сияющий всеми мыслимыми оттенками, наполненный фантастическими звуками и запахами, хэдлайнером среди которых была нота озона и пластика. Электросети едва справлялись с нагрузкой, персонал терял голову от огромного количества задач, но проведение конвента того стоило.

Рассеянно блуждая вдоль ярких стендов, Алекс время от времени останавливался — то опробовать новые гаджеты и бета-версии приложений, то послушать выступающих, то встрять в какой-нибудь дружеский программистский спор. Атмосфера нынешнего «ТехноКона» была полна свободы, принесённой свежими ветрами долгожданной оттепели, которая накрыла пространство Восточно-Европейского сектора.

Мимо светловолосого программиста стремительно пронеслась миниатюрная девушка на роликах. Прозрачные колёса при движении излучали яркий голубой свет. Посланница высоких технологий держала в руках пачку листовок необычной треугольной формы. Внезапно девушка заложила лихой вираж, короткий подол её белого платья взметнулся на почти неприличную высоту, длинные пряди пурпурного цвета разлетелись по плечам.

— Есть ли жизнь в Сети? Сегодня мы отвечаем — да! Как это возможно? Приходите и узнаете! Стенд А-32, презентация через пятнадцать минут! — выпалила незнакомка, сунула листовку в руки ошарашенному Алексу и полетела дальше.

Программист проводил её зачарованным взглядом и пробежался по короткому рекламному тексту: что-то на тему дополненной реальности, ладно, учтём… Охотника гораздо больше привлёк логотип стартапа: стилизованное под известную картину изображение рук, стремящихся друг к другу в обоюдном порыве. Пальцы одной руки, несмотря на изящество, принадлежали всё-таки мужчине, а очертания второй были сотканы из сияющих нулей и единиц. Человек и Сеть: да будет коннект. Божественно, чёрт побери. Алекс поднял голову, выискивая взглядом указатели. Ладно, можно ещё на пару минут зависнуть около стелс-дронов, и он успеет на стенд А-32 точно ко времени.

Глава 2. Program A:

«Дедлайн — не волк, в лес не убежит». Истинно так, и команда «Div-in-E» спустя полгода работы готова была это подтвердить. Что ж, хотя бы с железом им повезло: ребята из Скандинавии, Эйрик Йоханссон и Стейнар Свейнбьёрн, пришли в проект не с пустыми руками, а с незавершённой моделью интерактивных перчаток. При виде любопытного девайса у Олеси Фоменко загорелись глаза: будучи талантливым нейрофизиологом, она мигом оценила перспективы разработки, а профессор Марко Йованович, научный руководитель Олеси, даже согласился стать консультантом команды.

Дело было за малым — переписать код перчаток, изначально задуманных как гаджет для сетевых игр, и переориентировать их на использование во время интернет-сёрфинга. Интереса ради программисты разделились на две команды — одна под предводительством Рафаэля Гарсиа Дуарте, вторая — под руководством Шанкара Сингха, и объявили друг другу «Битву континентов». Ребята кодили так быстро и увлечённо, что у Насти Марковой, взявшей на себя тестирование, голова шла кругом. Впрочем, когда компанию ей составил Кир Светлов, у которого был феноменальный нюх на баги, девушке полегчало.

Перед стартом проекта Марко привёл с собой ещё одного аспиранта, Артёма Лисовского. Работа Артёма была посвящена исследованию человеческого мозга, и Кристиан понял, что помимо «рук» у будущего костюма появится ещё и «голова».

— Не обязательно делать чудо-скафандр, ребята, — однажды утром озадачил кодеров Артём. — Насколько я понял, изначально предполагалось ввести промежуточную переменную в виде вашего костюма между Сетью и юзером. Это похоже на церковь, которая пыталась застолбить себе место в канале связи «человек — Бог». Но подобное посредничество вовсе не обязательно…

Острый взгляд Марко был намётан на выражение непонимания на лицах слушателей, а его слух — на лишний пафос в речах выступающих. Комментарий профессора показался программистам более доступным и содержательным:

— Знаете, ребята, где находится самый многофункциональный компьютер, который к тому же потребляет не слишком много энергии? Собственно, — профессор Йованович постучал себе по лбу, — все мы его счастливые обладатели. Под управлением электрической активности мозга находится остальной организм. Образы предметов, явлений и действий закодированы в словах, поэтому, произнося слово или представляя себе образ, мы способны вызвать в нейронной сети реакцию, близкую к той, что возникла бы при физическом взаимодействии с реальным объектом. Устройства считывания исходящих сигналов мозга уже давно перестали быть новинкой, и достижения биокибернетики дали нам возможность управлять компьютером с помощью силы мысли…

— А ещё поездами и самолётами, — добавил Кир, вскинув голову над плавным изгибом стереомонитора.

— И остальным транспортом, конечно же, — кажется, Марко был не из тех, кого легко вывести из себя, перебив во время разговора. — Так отчего бы сейчас нам не попробовать вариант работы «на ввод»? Артём прав. Если заменить реальное физическое воздействие точно рассчитанным электрическим импульсом, мозг воспримет его напрямую. В Сети почём зря пропадает столько информации о вкусе, запахе, текстуре и температуре, хотя эти понятия могут быть прописаны в кодах страниц как последовательность импульсов с определёнными характеристиками. Не хватает лишь передатчика, который мог бы донести цифровую информацию в форме, доступной для биоэлектрической структуры мозга…

— Транскод для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженным, — тихо откомментировала речь профессора Настя, обращаясь к Шанкару.

Индиец не сразу понял, что девушка перефразировала цитату из произведения русских писателей. Зато ей в ответ кивнул Ник Косумов, приостановив работу с микросхемами. В очках с увеличительными стёклами электронщик выглядел забавно, тем более что его веснушчатое лицо выражало крайнюю серьёзность, и Насте стоило немалых трудов сдержать улыбку, слушая ответ парня:

— Но с другой стороны, Насть, в транскоде ты можешь действовать едва ли не свободнее, чем в реальности, притом без посредства лишних гаджетов. А эта наша система, по идее, должна работать только на чтение.

— А ещё, зная наших юзеров, она должна требовать разрешения от психиатра и иметь «защиту от дурака», — хмыкнула Настя.

Оценив возможные затраты и риски, Линда сообщила, что на полноценную рекламную кампанию денег может не хватить. Было решено обойтись собственными силами. Стараниями Янины Глинской и Хелены Виртанен появились стильные белые костюмы для выступления на грядущем «ТехноКоне». В сумраке ткань костюмов излучала манящий призрачный свет.

Николь, невеста Рафаэля, объявила, что её фотоаппарат не должен лежать без дела, и устроила команде фотосет. Обработкой снимков и подготовкой рекламных материалов девушка с разрешения Кристиана занималась дома, надеясь хотя бы там скрыться от коллег, которые пытались выпросить у неё фотографии себе «на аватарку».

Обсуждение вариантов логотипа грозило занять половину рабочего дня, в течение которого выяснилось, что Денис Фирсанов увлекается не только сетевым, но и классическим дайвингом, Стас Величко — танцор с огнём, Юймин Чен хочет принести в офис котёнка, а по первому образованию 3D-дизайнер Роман Георгадзе был юристом.

Кристиан, решив не вмешиваться в спор, выскользнул из-за широкого экрана моноблока и подошёл к стеллажу. Кажется, свободные карты памяти закинули чуть ли не под небеса, и хакеру, несмотря на высокий рост, пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до верхней полки.

— Крис, замри!

Яркая фотовспышка ослепила хакера.

— Рука получилась? Тогда погнали моделить, — Рома забрал с собой Стаса, и парни, улыбаясь, словно заговорщики, заняли самый дальний компьютер.

Через пару часов на свет родился логотип проекта «Div-in-E», единогласно одобренный командой.

***

Случайный обрывок кода? Веб-страница, чей сервер был закрыт за неуплату? МР52—1 не помнил своего прошлого. Иногда, в редкие моменты спящего режима, его посещали странные видения, смысл которых стирался при пробуждении, оставляя по себе лишь смертельную тоску. Чаще всего МР52—1 просыпался по сигналу тревоги, который означал, что сервер, где он нашёл себе временный приют, начал работу, и места для чужаков на нём больше нет. Тогда МР52—1 группировался в файл весом несколько килобайт и прозрачной каплей устремлялся в новое путешествие по тонким сверкающим нитям электронных сетей.

Согласно системной записи, МР52—1 существовал в Сети 649 дней, 15 часов и 30 минут, однако ему казалось, что перед этим было что-то ещё, совсем иное. В повреждённой памяти МР52—1 уцелел фрагмент, согласно которому он должен был любым способом вернуться домой. Правда, больше никаких данных о «доме» у странника не сохранилось. Поэтому МР летал по пространству транскода в поисках разгадки, надеясь когда-нибудь найти дверь на выход и код доступа к ней.

В своих исканиях МР52—1 был не одинок: несколько раз он встречал таких же беспамятных скитальцев, и, хотя те ничем не могли помочь ему, они время от времени выходили на связь друг с другом.

Где-то на горизонте, за ровными рядами виртуальных высоток, за тысячами огней активных подключений, в низкие облака ударил луч нестерпимо яркого света. Метка общего сбора… Словно притянутый сильным магнитом, МР52—1 поднялся в небо транскода и устремился к источнику бьющей через край энергии.

***

Десять минут до презентации.

Кир ходит кругами по маленькой подсобке и нервно грызёт ногти. Парня не оставляет чувство, что он упустил какую-то мелочь, способную разрушить всю систему. Эйрик бесшумно поднимается с места и от души хлопает тестировщика по плечу. В руках у норвежца маленькая фляжка: Эйрик великодушно протягивает её Киру, не утруждаясь пояснениями.

В комнату на всех парах влетает рыжая Настя, следом за ней вкатывается Олеся, накануне выкрасившая волосы в фиолетовый. Девушки устало валятся на скамейку, словно отбомбившиеся самолёты, которые вернулись на базу, и снимают ролики.

— Народу там уже порядком, — сообщает Настя.

Пять минут.

Дальний угол занят Рафаэлем и Шанкаром. У обоих на руках едва заметная сетка интерактивных перчаток; Рафаэль держит барабанные палочки, Шанкар сооружает себе чалму из длинного красного полотна. Третья пара перчаток — у Стаса: стараясь никого не задеть, он вытворяет трюки со светодиодными шарами. Один шар всё-таки срывается, чуть не выбив гибкий полупрозрачный лист планшета из рук Хелены. На экране планшета — роль, которую девушка повторяет, опасаясь перепутать непривычный порядок слов. От взгляда Хелены Стас цепенеет, словно его окатило ледяной водой скандинавских озёр, но, похоже, сейчас девушка не в настроении читать ему нотации.

Три минуты.

Денис и Роман проводят контрольное тестирование видеосистемы. Рядом с ними сидит Юймин Чен, на голове у миниатюрной девушки синими огоньками искрится изящная корона интерактивного модуля: мысленно Юймин визуализирует традиционный китайский танец. Качество и скорость рендеринга в полном порядке, и кодеры это знают, просто им нужно занять руки клавиатурой и планшетом, чтобы не было видно, как их пальцы дрожат от волнения перед грядущим выходом. Профессор Йованович застревает у монитора в восхищении то ли перед талантом девушки, то ли перед мастерством программистов, хотя, похоже, одно другому не мешает.

Артём поправляет один из датчиков за ухом Юймин. В этом тоже нет особой нужды, поэтому девушка слегка отстраняется. Она не может видеть, кто именно подошёл к ней, однако мнительный Артём принимает неприязнь на свой счёт.

Минута.

Сидящий на подоконнике Кристиан открывает широкую оконную створку; наполовину откинувшись во внешний мир, хакер держит равновесие лицом в небо. Ветер майской грозы ерошит его тёмные волосы. Встревоженная Олеся бросается к своему руководителю, но на полпути Стейнар ловит её за руку.

— Он в норме, но пусть проветрится. Это как системник охлаждать надо.

Тридцать секунд.

Где-то на краю толпы — Линда с Марией на руках. Техники с соседнего стенда, где недавно закончилась презентация автопогрузчиков с дистанционным управлением, любезно разрешили девушке занять стратегическую позицию на высокой площадке одного из подъёмников, и Линда некоторое время наблюдает, как зависть на лицах зрителей сменяется пониманием, стоит кому-то увидеть маленького ребёнка в её объятиях.

Десять секунд.

Крис возвращается с подоконника в комнату, оглядывая свою команду. В его тёмно-серых глазах — осколки заоконных бликов и вспышки далёких молний. Хакер едва заметно улыбается, раскрывая ладонь перед собой. Восемнадцать рук прилетают ему в ответ. Кристиан вздрагивает, получив электрический разряд воспоминаний. Жаркий июльский полдень 2051-го, полузаброшенный деревенский дом, за обшарпанным столом — пятеро, не считая его, и каждый готов идти с ним рядом…

Глава 3. Release

Три. Два. Один.

— Поехали!

Электронные басы на грани инфразвука, от резонанса с которыми щекотно в горле. Работает дымовая машина и лазерная установка. Ребята занимают места по обе стороны от стенда. Над ними — три больших монитора. Размытые блики на экранах обретают очертания, словно невидимая камера наводится на резкость. В дыму, подсвеченном из-за сцены, медленно двигаются тонкие силуэты, их движения растерянны и печальны. Музыка становится тише, и сквозь неё слышится женский голос:

— Почему я не в силах к тебе прикоснуться,

Ощутить не умею ни запах, ни вкус?

Наши чувства в Сети за бортом остаются,

Словно это ненужный, бессмысленный груз.

Левый край сцены подсвечен насыщенным красным, Юймин сидит на высоком барном стуле и протягивает руки в пространство, но девушка молчит: её озвучивает скрытая в темноте Олеся.

Словно в ответ, справа загораются ярко-синие огни, и высокий мужчина в чалме озирается в попытках определить источник звука, отвечая девушке голосом Марко:

— Между нами сейчас океаны и горы,

Шум дорог и огни суеты городской.

Я бы многое отдал за способ, который

Мне помог бы в Сети обниматься с тобой.

Из-за сцены бьют зелёные лучи, и две белые фигуры, до того неподвижно стоявшие на коленях, поднимаются в полный рост. В руках у каждой — небольшая коробка и тонкий свёрток. Фигуры подходят к обоим «влюблённым», изображая, будто одевают что-то им на голову и на руки: в действительности гаджеты уже установлены и откалиброваны под Шанкара и Юймин.

На речь следующего комментатора добавлена сильная реверберация, но Алекс, снимающий видео в толпе, моментально узнал этот голос.

— Вначале было Слово. И слово это было…

Кристиан сидит на краю сцены, в его руках полупрозрачная клавиатура, микрофон закреплён на высоком воротнике серебристого плаща. Хакер вызвал на средний экран командную строку, и клавиши под его пальцами вспыхнули ярче:

> begin

В полу перед стендом загораются светодиодные ленты, связывая сначала влюблённую пару, а затем устремляясь в зал. Зрители отвлеклись от актёров, глядя на блуждающие огоньки под ногами, и этого момента хватило для запуска 3D-проекторов.

Сцену заполнили яркие голограммы: стройная китаянка танцует под барабанный аккомпанемент аргентинца и ситар индийца; к ним присоединяется высокий парень с лихо уложенными красными волосами, в руках у танцора мечутся огненные ленты, подчиняясь его воле. Откуда-то сверху на качелях спускается рыжая девушка, бросая в зал цветы; каждый их лепесток, каждая блёстка на костюме гимнастки проработаны так детально, что некоторые зрители пытаются прикоснуться к видению. Виртуальный Рафаэль приглашает свою призрачную невесту на танец, в то время как сами кодеры сидят в разных концах стенда, и лишь их руки двигаются в согласии с музыкой. За сценой Денис в недоумении смотрит на экран: насчёт латинских танцев они не договаривались, но похоже, ребята импровизируют, а система вполне выдерживает. Голограммы спускаются со сцены, проходят сквозь толпу, и тогда становится видно их хозяев, каждый из которых создаёт общее чудо с помощью тонкого обруча на голове и пары сетчатых перчаток на руках. Искушённые компьютерщики имеют возможность в общих чертах оценить алгоритм работы устройства, ибо на боковой экран выводится код, в который преобразуются мысленные команды участников выступления.

Внезапно музыка оборвалась: высокая леди с пепельно-белыми волосами выхватила клавиатуру из рук Кристиана. Голограммы замерли, не в силах сдвинуться с места. Хелена надменно произнесла:

— Ничего особенного, очередная пустышка! А твои актёришки отправятся в мою коллекцию неудачных разработок.

— Отпусти их, — потребовал Крис.

— Удиви меня, — ответила Хелена.

Репетируя этот момент, они постоянно валились на пол от смеха («Плеть возьми, Хель!.. Овер, жёстче давай!» — комментировал Эйрик), но сейчас девушка настолько вжилась в роль, что от её ледяной улыбки у Кристиана на миг перехватило дыхание.

— И чего же ты хочешь?..

— Я загадаю три загадки. Посмотрим, справитесь ли вы.

С этими словами Хелена спустилась в зал и выхватила там трёх случайных людей. Угловатая девочка-подросток с интерактивным скейтом под мышкой, мужчина средних лет в строгом костюме и затемнённых очках (оставалось надеяться, что это не начальник местной службы безопасности), и, наконец, синеглазый парень с растрёпанными русыми волосами.

— Итак, первое задание. Мне нужен один человек из твоей команды, — поставила условие Хелена.

Стас что-то шепнул на ухо Кристиану, словно советуясь с ним, и вышел вперёд. Хелена оглядела огненного танцора, нехотя кивнула и плотно завязала ему глаза, поставив так, чтобы парень не мог видеть ни своей команды, ни экранов стенда.

— Ты, — девушка взяла за руку юную скейтершу и подвела к компьютерному терминалу. — Задай маршрут, по которому должен пройти этот выскочка. Используй стрелки на клавиатуре. А вы, — крикнула она в толпу, — следите за ним! Один неверный шаг — и задание провалено!

На правом экране возникла путаная кривая, кое-как нарисованная девчонкой, которая впервые оказалась на сцене и оттого страшно нервничала. На средний монитор Роман вывел трёхмерное отображение трассы в виде толстого каната, натянутого в тёмном пространстве на уровне колена. И тут произошло удивительное: Стас нагнулся и зацепил рукой нечто в воздухе. С завязанными глазами парень пошёл по пустой сцене, держась за воздух, в точности повторяя заданную траекторию и ловко уворачиваясь от посторонних предметов, коды которых вводила Хелена.

В зале раздались одобрительные крики.

— Чёрт возьми, — девушка раздражённо топнула ногой, когда Стас пришёл к финишу.

— Один-ноль в нашу пользу, — широко улыбаясь, парень сорвал с глаз повязку и кинул её в толпу.

— Хорошо, усложним задачу, — прошипела Хелена, подцепила мыском сапога высокий стул и выставила его на середину сцены, рывком усадив на него свою вторую жертву.

Судя по тому, как полноватый мужчина взмок от волнения, секретным агентом он не был. Под чьё-то лихое улюлюканье из зала девушка осторожно завязала бизнесмену глаза прямо поверх очков и одела ему на голову тонкий обруч. Датчики несколько секунд мигали оранжевым, затем загорелись ровным зелёным цветом: устройство было готово к приёму и передаче сигнала.

— Ну, кто у тебя следующий? — обернулась Хелена к Кристиану, но навстречу ей уже вышла миниатюрная китаянка.

Хелена скептически хмыкнула, однако, завязала глаза и ей, посадив на второй стул спиной к бизнесмену.

— Вижу, твоя фантазия не знает границ, — вздохнул Крис. — И что же ты придумала на этот раз?

— О, — мечтательно вскинула голову Хелена. — Вы, кажется, говорили, что эта штука позволяет обмениваться не только картинками? Я не верю. Не бывает такого.

— Быва-ает!.. — крикнул чей-то нетрезвый голос в толпе.

— Бывает, — к счастью, голос Кристиана, усиленный реверберацией, перекрыл невнятную реплику.

— Ну-ну, давайте проверим, — отозвалась Хелена. — У меня в корзине разные вкусняшки. Наш друг не знает, какие именно, а твоя дерзкая девчонка — и подавно. Пусть попробует их опознать.

Крис широким жестом — мол, пробуй, сколько влезет, а победа всё равно будет за нами — пригласил Хелену к дальнейшим действиям.

Изящным движением девушка достала из корзинки зелёное яблоко и заставила бизнесмена надкусить его.

— Яблоко. Кислое, — поморщилась Юймин.

— Вы там все договорились! — выкрикнул тот же пьяный тип, пробиваясь к сцене. — Угости его вот этим!

Рафаэль переглянулся с Шанкаром, делая шаг вперёд, чтобы закрыть девушек, но Хелене словно вожжа под хвост попала, и она приготовилась рискнуть. Схватив подвыпившего парня за шиворот, злодейка втянула его на сцену и увенчала электронной короной.

— Поговорите там подольше, синхронизация сдохла, — раздался в ухе у Кристиана встревоженный голос Дениса. — Я скоро соединю их.

Крис вышел из полумрака под яркий свет софитов, незаметно подмигнув Хелене.

— Делай всё, что пожелаешь, но твои проверки ничего не дадут. Тяжело признать, что где-то в мире есть небольшая, но сильная команда, которая нашла способ оживить общение в Сети так же, как вода даёт жизнь пустыне?

— Не понимаю, о чём ты, — подыграла хакеру Хелена. — У вас тут сплошное шарлатанство, а в телепатию я не верю.

— Это лучше, чем телепатия, детка, — теперь понесло уже Кристиана. — Настройка модуля занимает несколько минут, а после этого все твои чувства готовы работать в Сети на том уровне достоверности, на каком ты сама пожелаешь. Зачем читать меню на сайте, опасаясь сделать неудачный выбор, если можно заранее попробовать нужное блюдо? Зачем смотреть фотки прыжков с парашютом, если можно прыгнуть вместе, не выходя из дома? Зачем, чёрт возьми, заполнять трафик бледными словами сочувствия, если можно просто взять за руку дорогого тебе человека, как бы далеко от него ты не находился?..

— Есть, поймал их, — облегчённо сообщил Денис по внутренней связи.

— Хорошо, — закончил Крис. — Проверяй скорее, но я уверен, что тебе не к чему будет придраться.

По знаку Хелены отчаянный энтузиаст изрядно хлебнул прямо из бутылки. Зрители на миг затаили дыхание, и в наступившей тишине зашлась кашлем несчастная Юймин: сенсоры основного модуля исправно обработали информацию о вкусе крепкого алкоголя, которым злоупотребил её невидимый партнёр, и передали электрический сигнал прямо в мозг девушки.

— На редкость отвратительное пойло, — отдышавшись, гордо бросила китаянка в микрофон, поданный Шанкаром.

Неудачливого зрителя освистали и выгнали в зал, зато теперь ни у кого не возникало сомнений в правдивости происходящего.

— Что ж, неплохо, — признала Хелена. — Последнее испытание будет самым сложным…

Всё это время Алекс пытался по-тихому улизнуть со сцены, но за его спиной стояло несколько человек из команды «Div-in-E», и программист не успел провести свой манёвр. Хелена дёрнула его за руку, и парень оказался лицом к лицу с основателем проекта.

— Привет, Овер.

— Охотник?..

— …и заключается моё задание вот в чём, — продолжила Хелена, обращаясь скорее к зрителям. — Любой желающий может сейчас подойти к нашему компьютеру и написать текстовое послание: что он хотел бы увидеть и услышать. Не забывайте про текстуру, чем подробнее будет ваше описание, тем лучше. А мой последний кандидат, — девушка закрепила гаджеты на голове и руках Алекса, — не будет знать, что мы пишем, но покажет нам всё, что увидит. Или не покажет, если ваша разработка — очередная глупость.

Деваться было некуда; Алекс глубоко вдохнул и позволил завязать себе глаза.

Через несколько секунд он ощутил лёгкую вибрацию обруча: система сканировала его мозг, настраиваясь на зрительные и слуховые зоны; датчики перчаток синхронизировались с движением рук. Потом где-то в правой части тёмного пространства начали появляться первые заказы:

— Рассвет на побережье, песчаный берег, в твоих руках чашка кофе…

— Patto shiroi koneko («Погладь белого котёнка», — перевела программа).

Так и быть. Алекс медленно опустился на песок. Потёртые джинсы моментально промокли в ладожской воде. Левую руку слегка обожгло, и парень поставил на шезлонг бежевую кружку, полную крепкого кофе, другой рукой пытаясь удержать игривый шерстяной комок. Где-то вдалеке слышалась музыка, крики, аплодисменты, но всю эту какофонию перекрывал мощный и ровный шум прибоя.

— Голую бабу давай, чувак!

Алекс не утруждает себя фантазиями: незачем толпе знать, кто ему нравится на самом деле, а в качестве отмазки получайте шикарную блондинку. Леди щекочет Алекса длинными волосами, и руки её нежны. У программы срабатывает защита, и на голограмме всё-таки оказывается полупрозрачная накидка, что не мешает зрителям оценить её формы.

Где-то далеко Кристиан примирительно подал руку Хелене. Для команды это знак: пора завершать выступление. Рафаэль вежливо отгоняет толпу от компьютерного терминала, добавляя, что свободный доступ для всех желающих возобновится после окончания презентации…

Свет в огромном зале бизнес-центра несколько раз мигнул и погас. Вся выставка погрузилась в темноту, лишь кое-где уцелели светодиодные маяки экспонатов, подключённых к аккумуляторам. Растерянные лица посетителей подсвечены экранами смартфонов.

Через минуту в недрах здания раздался утробный гул мощных генераторов, и электричество вернулось на «ТехноКон». Всё, что могло перезагрузиться, разом перезагрузилось; персонал вошёл в режим потревоженного муравейника.

Кристиана слегка шатает, словно его тоже задело сбоем сети. Он падает на колени над светловолосым программистом. Охотник без сознания. Освободив его от датчиков, Крис хватает первую попавшуюся бутылку и обдаёт Алекса холодной водой.

— Какого, — отфыркивается Охотник, рефлекторно перехватив руку Кристиана.

Программист едва заметно дрожит, пытаясь выровнять дыхание, и сероглазый хакер не спешит разнять его пальцы.

Глава 4. Tsdiscon

Слишком много. Всё-таки их было слишком много, этих беспамятных блуждающих огней. Почём зря уронили энергосеть выставки, зато теперь все они на учёте, и все синхронизированы с общим центром, словно железная стружка с мощным магнитом.

Дело за малым — переписать код странников, указать им новую цель и отпустить обратно в Сеть. Остальное — задача дилеров.

***

Церемония закрытия «ТехноКона» прошла с размахом. На выставке было представлено более двухсот компаний, начиная от гигантов IT-индустрии, заканчивая небольшими, но перспективными проектами. Первое место команда независимых экспертов единогласно отдала инновационной системе телемедицинского сопровождения «ComeMed» (в просторечии «Комета»), универсальные терминалы которой предлагались к использованию в труднодоступных районах Восточно-европейского сектора. С небольшим отрывом в тройку лидеров вошли разработки промышленного органического 3D-принтера и андроида-компаньона.

По итогам интернет-голосования проект «Div-in-E» получил приз зрительских симпатий за лучшую презентацию.

— Ну что, камрады, странствующий цирк имени Ады Лавлейс готов к мировому турне, — откомментировал номинацию Стейнар, заглянув в монитор через плечо Кристиана.

Крис крутанулся в кресле, пытаясь в шутку надрать норвежцу уши, но не успел поймать проворного кодера.

— Стоп, ребята. Тут ещё два письма.

Крис вывел оба деловых предложения через проектор на свободную стену. Первое — от крупной социальной сети, второе — от Департамента внутренней политики. Соцсеть рассчитывала на качественно новый инструмент онлайн-общения, госконтора интересовалась возможностями имитации экстремальных условий для профессионального отбора и обучения сотрудников. Условия передачи прав по любому из контрактов исключали возможность погнаться за двумя зайцами одновременно.

— Нафиг спецслужбы, — замахал руками Кир, едва не опрокинувшись со стула.

— Они, между прочим, предлагают финансирование в два раза больше, чем «ИнНет», — осадила парня Янина.

— Предлагаю вот что, — привстал из-за монитора Кристиан. — Я сделаю анонимный чат и добавлю туда голосование. Через пару минут вышлю вам ссылку. Завтра надо будет дать ответ. Пусть каждый выскажется сейчас.

________________________________________________

12-MAY-2053

14:49

_001: я по-прежнему против спецслужб

_002: f*ck the government, InNet +1

_003: Ребят, мы на мели, а ИнНет будет платить по частям, и то немного. Кстати, после кого зависла кофемашина?

_004: зато для департамента нам придётся переписывать код почти с нуля

_003: Почему?

_005: Потому что мы ставили на безопасное использование гаджета, а я без понятий, что может случиться, если мы поубираем защиты. Кофемашину ща подниму

_006: Зато Департамент предлагает нам научную работу.

_007: результаты которой будут засекречены во веки веков? =)

_008: Кстати, если кто-нибудь прочитал текст договоров перед тем, как холиварить: Департамент хочет эксклюзивное право на нашу разработку.

_009: кстати, если кто-то дочитал, ИнНет предлагает договор слияния, что тоже не фонтан…

________________________________________________

Тонкий браслет на запястье Кристиана начал вибрировать, на встроенном экране появилось изображение маленькой пятерни, а затем лицо Линды. Крис прикоснулся губами к сенсорному дисплею и поднялся с места.

— Да ладно, хорош от нас бегать, — бросила любопытная Настя вслед начальнику, но тот уже вышел в коридор.

— Привет, родная.

— Привет-привет, — улыбнулась Линда. — Угадай, кто тебя сейчас вызвал своими шаловливыми ручками?

— Офигеть, — отозвался хакер. — Достойная смена растёт… Кстати, тебе пришла ссылка? Отпишись в чат, если не занята. Мне сейчас очень не хватает твоего мнения.

***

Майские праздники восьмиклассник Паша Смирнов провёл под домашним арестом. На этот раз арест был назначен за то, что Павел разбил любимую мамину вазу. Интерактивной игровой приставки парень также был лишён, ибо безвременная кончина вазы состоялась в момент эпичного прыжка перед телестеной, посредством которой Паша играл с другом в онлайн-волейбол. Прыжок родители не оценили.

К счастью, оставался ещё ноутбук. На нём были установлены лишь скучные учебные программы, отец ограничил доступ в интернет… ну то есть, он искренне полагал, что ограничил. Вчера Паша нашёл способ обойти блокировку и смог нырнуть в Реку-под-рекой.

Виртуальный город транскодеров поразил школьника до глубины души. На уроках информатики ничего не говорилось о прогулках вдоль переполненных файлами магистралей, между сверкающих высоток, где наэлектризованный воздух держит невесомое тело, а мимо с огромной скоростью пролетают цепочки пакетных данных. Но главное — никто не предупредил мальчика о том, что город полон такими же, как он, лёгкими, свободными, дружелюбными людьми.

От обилия ярких баннеров Павел на миг потерял координацию, но упасть ему не дали чьи-то надёжные объятия. Оглянувшись, школьник поймал на себе пристальный взгляд пронзительных жёлтых глаз. Руки незнакомца пахли миндалём и сигаретами.

— Пойдём-ка со мной, я покажу тебе кое-что интересное, — произнёс мужчина и крепко сжал Пашину ладонь.

Мальчишка попытался вырваться, но в ответ получил сильный электрический разряд. Желтоглазый подхватил обмякшее тело школьника и погрузил его на заднее сидение спортивного автомобиля. Мощный спорткар сорвался с места и, поменяв цвет с тёмно-синего на фиолетовый, резко ушёл в сторону магистрали скоростного трафика.

***

Линда высказалась за сотрудничество с социальной сетью, и голосование дало четырнадцать голосов против пяти (Крис, понятное дело, воздержался). Встречу с будущими партнёрами назначили на пятницу.

Настроение у Артёма Лисовского было поганое. Ему нужны были деньги. Много денег. И очень срочно. Но, похоже, шансы получить достойное финансирование тают на глазах благодаря дурацкому голосованию. Молодой аспирант в отчаянии уронил голову на руки, заткнув уши плеером и спрятавшись ото всех за широким монитором.

________________________________________________

12-MAY-2053

19:24

Lis28:

Крис, ты сам-то за какой вариант? Отпишись хотя бы мне, если в чат не хочешь. Это важно.

_overdrive_: Я уже получил то, чего хотел

Lis28:

Чего?

_overdrive_:

Равной для всех возможности высказаться без оглядки на меня.

Lis28:

Могу я узнать, кто выбрал тот же вариант, что и я?

_overdrive_:

да

Lis28:

И?

_overdrive_:

Ребята сейчас за компами. Можешь подойти и спросить их

Lis28:

Блин. Легко смеяться над другими, когда у тебя админский доступ, да?

_overdrive_:

Программа закрыта от всех, в том числе и от меня самого. Я готов показать тебе алгоритм. Это вернёт твоё доверие?

Lis28:

Ладно, забей. Просто хотел предостеречь от ошибки

_overdrive_:

От какой ошибки?

_overdrive_:

Тёма, зайди ко мне

Lis28:

offline

________________________________________________

Артём был из тех медиков, которые, вопреки знаниям о вреде курения делают исключение для себя, словно какая-то добрая фея наколдовала на них защитное заклинание. Восходящая звезда нейрофизиологии в данный момент разводила на улице дымы в компании Янины Глинской, коллеги по цеху, и микроэлектронщика Ника Косумова.

— Ребят, — осторожно начал Артём. — Как вам голосование?

Янина сморщила носик. Ник разочарованно пожал плечами.

— В общем, у меня идея…

Артём оглянулся на стеклянные двери офисного здания, которые бесшумно разъехались в стороны, выпустив во внешний мир уставшую Хелену. Девушка приветственно кивнула аспиранту и подошла ближе. Артём одолжил ей свою зажигалку.

— Можете не таиться, — глубоко затянувшись, призналась Хелена. — Я уже говорила с Ником.

***

Темно. Холодно. Голова раскалывается…

Паша медленно открыл глаза. Жёлтая трёхрожковая люстра на потолке, совсем близко — заплаканное женское лицо.

— Сыночек, прости-и… Очнись, родной, прошу тебя!..

— Кой си ти? Къде съм? — прошептал мальчик, растерянно наблюдая, как недоумение на лице женщины сменяется паническим ужасом.

***

Рабочая почта Саввы Амичева была заполнена до отказа. Приходилось чистить её почти каждый день, чтобы освободить место для новых писем (кому бы руки оторвать за такие настройки), поэтому ведущий специалист Департамента внутренней политики едва не отправил в спам короткое сообщение с неизвестного адреса:

________________________________________________

13-MAY-2053

01:50

lis28@rmail.com

Здравствуйте, уважаемый Савва Владимирович!

Меня зовут Артём Лисовский, я ведущий нейрофизиолог проекта «Div-in-E». Мой отдел в составе трёх человек готов к совместной работе с Департаментом внутренней политики. Что касается патентных прав: к сожалению, у меня нет полномочий распоряжаться готовым продуктом, однако, мы располагаем исходным программным кодом и техническими возможностями для создания аналогичной системы. Ожидаем вашего решения о сотрудничестве.

С уважением,

Лисовский А. И.

________________________________________________

Кажется, добыча сама приплыла в руки, хоть и не совсем та, на которую изначально рассчитывало начальство Саввы.

***

По пятницам профессор Йованович появлялся в офисе проекта «Div-in-E» после полудня, поскольку с утра он преподавал в университете. Заходя в тесную прихожую, Марко каждый раз ловил себя на мысли о том, каких разных людей Кристиану удалось объединить общей целью. Плетёные босоножки Олеси, раздолбанные шлёпанцы Шанкара, изящные туфли Хелены, лёгкие шнурованные кроссовки Криса, классические чёрные ботинки профессора, что-то вроде кед на высоких каблуках — кажется, Насти…

Но сегодня что-то было не так, и дело вовсе не в том, что Йованович освободился около одиннадцати, благополучно приняв зачёт у своих студентов. Пытаясь сконцентрироваться на странном ощущении, Марко с наслаждением влез в удобные тапочки (да здравствует отсутствие дресс-кода), пригладил пальцами седеющие волосы и прислонил пластиковую карточку к датчику внутренней двери.

Сделав по инерции пару шагов вперёд, профессор замер на пороге, растерянно глядя на предводителя этой высокотехнологичной оравы. Крис сидел на полу, закинув босые ноги на ящик с инструментами; воротник его белой рубашки был расстёгнут, драные джинсы закатаны до колен. В раскрытое окно ворвался утренний сквозняк, за спиной Йовановича оглушительно хлопнула дверь, но хакер не обратил на это ни малейшего внимания.

— Кристиан?..

Вместо ответа парень протянул профессору сложенный вчетверо альбомный лист. Заявление «по собственному желанию», написанное каллиграфическим почерком Артёма. Однако, не само заявление добило хакера, а торопливая приписка карандашом: «Спасибо за красивый старт, было весело. Но сейчас вам по прямой, а нам уровнем выше».

То ли на бумаге скопилось статическое электричество, которого в офисе хватало с избытком, то ли напряжение Кристиана искрой передалось пожилому учёному, но разум Марко настигло внезапное озарение. Обувь. Не хватает четырёх пар. Витраж не складывается оттого, что вчерашней ночью несколько важных деталей бесследно исчезли из общей коробки.

Глава 5. Logout

Деловые переговоры с представителями социальной сети «ИнНет» прошли успешно, и через две недели состоялась совместная вечеринка по поводу успешного заключения контракта. Кристиану не терпелось сбежать домой к жене и дочери, но положение обязывало оставаться в офисе до последнего.

Дело шло к полуночи, когда хакер, наконец, вышел на стоянку и включил аэроцикл. Несколько секунд на проверку системы — и Крис уже летит, едва не превышая скорость, над восьмиполосным шоссе, вдоль которого установлены магнитные отражатели. Перед поворотом на узкую полузаброшенную дорогу придётся активировать двигатели, ибо в глушь пригородов ещё не добралось чудо аэротрекинга.

***

Работая с электроникой, Ник ловил себя на мысли, что из него получился бы неплохой снайпер. Ну, а что? Выдержки ему не занимать, а точное попадание в цель между двумя ударами сердца — ключ к успеху что в перестрелке, что в сборке микросхем.

Но сегодня благодушное спокойствие изменило парню. Ник торопился, поскольку за пару недель вымотанная Хелена несколько раз переписывала код, и электронщику приходилось на ходу подстраиваться со своим «железом» к этим многочисленным, беспорядочным изменениям.

Артём вернулся ближе к вечеру с благой вестью: господин Амичев, с нетерпением ожидающий первых результатов, выбил четверым «раскольникам» небольшую лабораторию в правом крыле Департамента внутренней политики, а прямо сейчас настойчиво просил начинать эксперимент. От радости Янина подпрыгнула на месте: девушке не терпелось приступить к исследованиям, а сейчас, в лучших традициях врача, который проверяет новое лекарство в первую очередь на себе, она готова была стать добровольцем пилотного эксперимента. Хотя храбрости девушке прибавляло в первую очередь желание не ударить в грязь лицом перед Артёмом, чей гордый профиль она тайком рисовала на сенсорном экране своего планшета, коротая время в пробках по дороге домой.

Янина осторожно села в широкое кресло. Сервомоторы тихо зажужжали, наклоняя установку в нужное положение. Краем глаза лаборантка видела бледные руки Хелены, готовые впиться в клавиатуру. Артём подошёл к Янине сзади, выдавив ей на голову чуть ли не половину баллончика с токопроводящим гелем. Ник закрепил на голове девушки гибкий обруч, от волнения чуть не зажав между датчиками длинную прядь её каштановых волос. Янина слегка привстала, пытаясь поймать взгляд Артёма, но тот уже отвернулся, бросив через плечо:

— Закрой глаза и постарайся не шевелиться. Когда появится картинка, действуй по обстоятельствам.

Три коротких вспышки — красная слева, синяя справа, зелёная сверху. Пара секунд темноты, потом — без всякого перехода — стерильный белый свет с потолка. Невесомая Янина приказывает себе подняться: за несколько предыдущих выходов в транскод она научилась управлять своим воображаемым телом, и теперь без труда подстраивается под условия программы. Девушка стоит в круге света, в безлюдном коридоре, дальний конец которого теряется в холодном сумраке. Пахнет больницей, но нет ни дверей, ни указателей. Из темноты за спиной Янины доносится голодное звериное рычание. Лаборантка в страхе бежит прочь, слыша за спиной приглушённый топот мягких лап. Коридор резко поворачивает, и Янина больно спотыкается о какой-то длинный предмет на полу. Винтовка, надо же. Схватив тяжёлое оружие, девушка наугад стреляет в темноту; сильная отдача отбрасывает её к стене. Рык перерастает в жалобный вой, стальные когти невидимого существа яростно скребут по полу, но Янина не медлит. Впрочем, после поворота коридор заканчивается тупиком с единственной дверью. Янина дёргает за ржавую ручку, и тяжёлые створки со скрипом поддаются.

В душной маленькой комнате включается свет. Хирургические лампы мигают, словно от перепадов напряжения, но Янина успевает рассмотреть, что на больших крюках прямо перед ней подвешены два человеческих тела. Лица до боли знакомы девушке: это её мать и отец. Кажется, они ещё живы. Янина бросается вперёд, чтобы освободить родителей, но врезается в невидимый силовой барьер. Из динамиков слышится механический голос:

— Выбирай.

В полу прямо под ногами жертв открываются два люка. Янина не может рассмотреть, что там находится, но слышит голодный лязг неведомых механизмов, словно кто-то запустил привод огромной мясорубки и в нетерпении молотит железом по железу.

— Выбирай, — повторяет голос.

Янина мечется вдоль силового поля, не понимая, чего хочет голос: имя обречённого умереть или имя достойного жить дальше? В любом случае, это уже слишком. Должен быть какой-то выход… Но дверь позади лаборантки исчезла, словно её никогда и не было, оставляя девушку перед невыносимым, неизбежным выбором.

По окровавленному лицу матери текут слёзы; из последних сил она пытается улыбнуться Янине. Отец хочет что-то сказать, но из его пробитой груди доносится лишь тяжкий хрип. Тела родителей медленно опускаются вниз, и острые зубцы шестерёнок царапают их ноги.

— Отпустите их!.. Нет! Не-ет!!!

Пульс у Янины поднимается до двухсот ударов в минуту и резко падает до тридцати. Дёрганые линии на экране энцефалографа сменяются плавной волной тета-ритма.

— Отключай! Отключай её!!

Зрачки Янины расширены так, что радужка цвета кофе с молоком едва заметна.

Артём сильно сжимает её хрупкие плечи, но девушка уже не чувствует прикосновений.

***

Тридцать девять процентов. Пока маловато, но делать нечего. Чем ближе к сотне, тем лучше, но развлекаться можно уже на двадцати процентах мощности. А прямо сейчас нужны свободные руки для защиты новой базы. Центр сканирует пространство транскода на предмет активных подключений, шлёт командные импульсы по IP-адресам вновь обращённых, чьё временное отсутствие в реальном мире не вызовет особенных подозрений. Им предстоит долгий перелёт и сложная, но увлекательная работа в чужой стране.

***

— Может, всё-таки вызвать скорую?..

— Нет.

Это форменное безумие, но Артём непреклонен. Хелена понимает, что обращение к медикам повлечёт за собой долгие разбирательства, в ходе которых неизбежно возникнут лишние вопросы, отвечать на которые они не имеют права с тех пор, как оставили свои подписи на документах о неразглашении секретной информации. Но разве это имеет какое-то значение в сравнении с тем, что до утра они могут потерять Янину? Артём кое-как стабилизировал состояние лаборантки, однако в сознание она так и не пришла.

Стеклянные двери едва успели раскрыться перед Саввой Амичевым, чья внушительная фигура неожиданно для всех возникла на пороге узкой комнаты. Вздрогнув, Артём медленно поднялся навстречу начальнику, но Амичев жестом остановил парня, великодушно пояснив:

— Не мог же я оставить вас без наблюдения. И смотрю, не всё прошло гладко… Артём, давай-ка выйдем на минуту.

Как только Ник остался с Хеленой наедине, слова сами слетели с его языка:

— Ты сегодня на аэроцикле? Тогда я беру Янину, и валим отсюда в наш офис. В пути прозвонимся кому-нибудь из ребят.

Пару секунд Хелена колебалась, но потом согласно кивнула электронщику и поднялась из-за стола.

— Мы вынуждены были торопиться, — смертельно бледный Артём смотрел в пол, не в силах поднять глаза на господина Амичева.

— Я понимаю. Если девушка поправится, произошедшее мы замнём, не беспокойся.

— А если нет?

— А вот если нет, то нам нужно подготовиться к обороне. Можно ли как-то свалить вину на других?

— Э-э… Я не знаю.

— Думай, Артём. Ты же хочешь получить деньги, так? — усмехается в усы грузный Савва.

— Нужно спросить у Хелены. Исходный код переделывала она.

— Так приведи её.

Артём ворвался в тесную комнату, но там его уже никто не ждал. Вскрикнув, словно от боли, нейрофизиолог выбежал в коридор и, перескакивая через три ступеньки, выскочил на улицу. Кое-как забравшись на холодное сиденье аэроцикла, Артём резко поднял сонную машину в воздух. Два красных огня мигнули далеко впереди над полуночным шоссе, словно дразня его перед тем, как слиться с общим потоком.

***

Небо пятницы было ветреным и насыщенным жизнью; накрапывал тёплый дождь, под которым на высоте третьего этажа лихо носились юные представители офисного планктона, сменившие строгие воротнички и узкие юбки на драные джинсы и откровенные платья, едва на часах пробило шесть вечера.

Заложив крутой вираж, Крис ушёл уровнем выше, на сложную развязку. Требовалось повернуть налево, предварительно пропустив всех, кто спешит с других направлений. Кристиан дождался своей очереди, приготовился к переходу на автономную тягу и плавно сдвинул ручку контроллера, начиная движение.

Резкий удар выбросил аэроцикл Криса на середину перекрёстка; летящий навстречу модуль автоматической экспресс-доставки попытался уйти в сторону, но задел носовую часть аэроцикла по касательной. Машину хакера закрутило и стремительно повело вниз. В момент столкновения с фонарным столбом Кристиан вылетел через руль, ударился спиной о крышу заброшенной автобусной остановки и рухнул на асфальт.

***

Вряд ли у кого-нибудь повернулся бы язык назвать маленькую Марию плаксой: девочка стойко терпела все уколы на приёме у педиатра и редко капризничала на прогулках. Но сейчас слёзы сероглазой крохи было не унять, а Линда, тревожно набирающая один и тот же номер, не тянула на источник утешения для своей дочери.

Отчаявшись дозвониться до Кристиана, Линда растерянно замерла посреди комнаты, вцепившись пальцами в волосы, словно хотела вырвать их с корнем. Её муж всегда был на связи, в дороге обычно использовал мини-гарнитуру… Линда метнулась к своему ноутбуку, соединила тонкие провода с двумя портами на затылке и вошла в си-сферу. На сайте проекта «Div-in-E» был указан рабочий телефон, но после полуночи в офисе работал автоответчик. А это значит, надо открыть личные контакты сотрудников и выловить кого-нибудь онлайн. Линда активировала подключение к Сети…

(Крис, где же ты?!)

…нашла взглядом ярлычок мессенджера…

(Отзовись. Пожалуйста…)

…и почувствовала, как земля уходит у неё из-под ног.

Свободное падение в тёмное никуда, поворот вокруг своей оси, новая система координат. Полупрозрачная резина дорожного покрытия мягко пружинит и вспыхивает светло-зелёным в том месте, где упала Линда. Река-под-рекой, которую она видела лишь однажды на мониторе с плохой цветопередачей, сейчас живёт и дышит, приветствуя Иштар миллионом мерцающих огней, и ветер виртуальных городов доносит до неё звуки никогда не слышанной музыки.

Растерянно оглядываясь по сторонам, Линда сделала шаг вперёд и обнаружила, что способна некоторое время зависать в воздухе, словно космонавт на Луне. Пролетая мимо высокой стеклянной пирамиды с логотипом неизвестной компании, Линда удивлённо взглянула на своё отражение — стройная леди в обтягивающем кожаном платье и высоких шнурованных сапогах, с ярко-розовыми растрёпанными волосами. Ну и фантазия у неё… или у самой Реки-под-рекой? Ладно, это не имеет значения. А вот как, чёрт возьми, ориентироваться в переплетении этих многоуровневых улиц?

На противоположной стороне оживлённого перекрёстка Линда заметила небольшой киоск, над которым кружилась широкая синяя строка: слово «Информация» отображалось на всех возможных языках. Стараясь не врезаться в пролетающие мимо стайки заархивированных данных, Линда поднялась в воздух. С непривычки она едва не проскочила перекрёсток, но дежурный работник киоска заметил её отчаянные попытки затормозить и, привстав с места, вытянул руку, чтобы поймать растерявшегося пользователя.

— Ищете что-то? — мягко спросил желтоглазый мужчина. — Или кого-то?..

Не отпуская узкую ладонь Линды, другой рукой он молниеносно приложил тонкую стальную пластинку к её запястью. Гостья транскода вздрогнула, её ноги предательски ослабели, светлые глаза медленно закрылись.

***

Пересилить боль на вдохе. Осторожно повернуться на бок. Открыть глаза.

Кристиан давал себе простые команды, словно программируя на ассемблере в ожидании момента, когда сознание полностью вернётся к нему. Пока хакер был в отключке, над городом прошла гроза, и теперь Крис лежал в центре мутной широкой лужи. Привалившись спиной к опоре автобусной остановки, хакер попытался оценить своё состояние. Кажется, Линда не зря уговорила его потратиться на защитный костюм, а, может быть, звёзды благоприятствовали ему этой ночью, но, похоже, серьёзных переломов у Кристиана не было, а разодранные колени и локти — дело житейское, как любил приговаривать персонаж любимого мультфильма его дочери. Да и выбитые пальцы на правой руке можно доверить Линде, главное — заранее успокоить её…

Вцепившись в остатки декоративного поручня, Крис медленно поднялся на ноги и начал шарить по карманам, вспоминая, куда он подевал свой смартфон. Осколки полупрозрачного пластика в кармане левого рукава намекнули ему, что звонок супруге отменяется по техническим причинам.

В воздухе внезапно раздался трубный глас сирены скорой помощи, и с небес спустился длинный белый аэроцикл с красным крестом на боку, ослепив Кристиана светом прожектора. Словно в попытке компенсировать получасовую задержку, медики соскочили с машины, не дождавшись её окончательного приземления, и окружили хакера.

Блин, теперь ещё и эти. Когда нужны — их не видать, а когда торопишься — задолбают своей бюрократией… И в итоге докопаются, что на корпоративе не обошлось без спиртного, а над заводскими настройками аэроцикла хакер поработал так, что теперь система пускала его за руль в любом состоянии.

— Полегче, ребята, я в полном порядке, — Крис атаковал медиков первым. — Дайте мне бланк отказа, я оплачу его с карточки. Не будем отнимать друг у друга время.

Расчёт Кристиана оказался верным: получив мзду, врачи оставили его в покое, умчавшись на следующий вызов, ибо, по большому счёту, им было неважно, за что получить деньги: стоимость госпитализации пациента была равна сумме оплаты за добровольный отказ от медицинского обслуживания.

«По-хорошему, надо бы пробить реформу в системе здравоохранения: с таким подходом мотивация ни к чёрту, — рассеянно подумал хакер. — Завтра предложу ребятам из профсоюза…»

Аэроцикл, неубиваемая зараза, был на ходу: автоматика смогла кое-как уравновесить тяжёлую машину в момент падения, хотя передние фары и поворотник снесло напрочь. Крис оседлал воздушного коня, и, застонав от резкой боли в спине, включил автопилот.

Домой. Скорее домой. Туда, где две богини — большая и маленькая — ждут его, не выключая свет. Когда большая богиня возьмёт тонкие руки хакера в свои тёплые ладони, боль исчезнет без следа.

Глава 6. #shutdown -r now

Миссия ЕП74—2А была выполнена. Он вернулся домой. Хотя этот дом оказался не таким, о каком мечтал странник во время блужданий в транскоде. Многое здесь стоило править, очень многое. Во-первых, обнаружено полное отсутствие боевых навыков. Общие медицинские и углублённые фармакологические познания — это, пожалуй, пригодится. Остальное — абсолютно бесполезные данные о способах выпекания пирога, списки оттенков краски для волос, книжки о развитии детей до трёх лет… Стоп. Если здесь есть дети, их надо устранить. Это прямая угроза существованию ЕП74—2А.

Тяжело дыша, Линда встала на колени. В ушах пульсировала горячая кровь, перед глазами всё плыло и сливалось в невнятную мешанину. Хотелось бежать то ли в отчаянную атаку, то ли прочь из незнакомой квартиры. Но прежде всего, убрать свет, иначе противник накроет здание с воздуха. Чёрт знает, где тут выключатели. Линда схватила пластиковую табуретку и что было сил врезала по люстре. Об пол грохнули изящные подвески, комната погрузилась в спасительную тьму. Обливаясь потом, Линда метнулась на кухню, открывая все ящики подряд, вываливая их содержимое на пол в поисках оружия, способного её защитить. Наконец-то. Хотя бы нож у тебя есть, дурында. В прихожей Линду занесло, на полной скорости она влетела в широкое зеркало. Треск бьющегося стекла заставил обезумевшую женщину упасть на пол, спрятав лицо в ладонях. Волна сверкающих осколков накрыла её.

Из комнаты раздался детский плач. Металлический вкус крови на рассечённой губе подстегнул Линду. Широко шагнув в темноту, она схватила перепуганную Марию за руку и рывком вытащила малышку из кровати.

Входная дверь в квартиру открывалась бесшумно с тех пор, как Крис шутки ради установил сканер отпечатков пальцев вместо обычного замка. Хакер осторожно проскользнул в тёмную прихожую, но разбитое зеркало под его ногами предательски хрустнуло.

Что, чёрт возьми, случилось?..

Линда?..

Растрёпанный женский силуэт на фоне распахнутого окна. В одной руке богиня смерти держит нож, в другой — истошно орущего ребёнка, словно решая, то ли зарезать дитя, то ли выкинуть с пятидесятого этажа.

Стремительным прыжком Крис преодолел разделяющее их пространство, перехватил нож, отведя руку Линды в сторону, и резко отклонился назад, падая вместе с ней обратно в комнату. От неожиданности Линда выпустила Марию, и малышка мигом заползла куда-то под стол.

ЕП74—2А в ярости требует немедленно устранить противника! Линда, задыхаясь, попыталась достать чужака ножом, но её сил не хватило, чтобы вырваться из стальной хватки, и острое лезвие оставило на чужом плече лишь длинный глубокий порез. Сероглазый мужчина заломил Линде руку, лишая оружия, и сильным ударом по голове отправил её в нокаут.

Подхватив с пола Марию, Крис поцеловал дочку в мокрые от слёз глаза и, укутав одеялом, вернул в манеж. Я буду рядом, родная, но как бы… не совсем рядом.

Крепко связав бесчувственную Линду, хакер вытянул тонкий провод из-за уха и подключился к свободному порту на затылке жены. Кому, как не Кристиану, знать, что прямое подключение, произведённое без согласия одного из участников, преследуется по закону, но плевать он хотел сейчас на все законы, вместе взятые. Когда Линда придёт в себя, пусть подаёт на него в суд, если захочет. И если обвиняемый останется в здравом уме и твёрдой памяти после процедуры, которую никто не в состоянии совершить, кроме него.

Крис упал на пушистый ковёр рядом с телом Линды, закрыл глаза и задержал дыхание. Запрос… ответ… синхронизация.

…В руках у Овердрайва тонкая серебряная свеча. В темноте перед ним проявляются чеканные узоры на узкой двери. Сейчас дверь распахнута настежь, за ней начинается уютный парк, созданный рукой умелого садовника. Иштар, истинная хозяйка парка, напугана до смерти и прячется в тёмных закоулках, а в её владениях бесчинствует неведомое, злое, чужеродное существо.

Крис достал из-за пояса оружие — странный гибрид бластера и пистолета. В левой руке вспыхнул светло-голубой сгусток плазмы. Пальцы хакера вновь обрели подвижность, но он знает, что это приятный самообман, поскольку сейчас его мозг почти не обрабатывает болевые ощущения. Бесшумно скользнув вперёд, Кристиан выкрутил уровень прозрачности своего плаща до отметки «255» и исчез среди деревьев.

Ночной туман стелился по тропинкам, клочьями стекая в низину, к заросшему озеру. Сканируя пространство в инфракрасном диапазоне, хакер заметил у самой воды уродливый многорукий силуэт. Два образа — богиня и убийца — сплавились в одно большое виртуальное тело. Глаза кадавра пылают, вонь от него стоит невыносимая. Демон смерти требует жертву.

Упав на одно колено, Крис выстрелил в монстра короткой очередью. Алые лазерные лучи прорезали туман, ослеплённое на один глаз чудище яростно зарычало. Невидимый Кристиан взял разбег, превращая сгусток плазмы в сверкающий голубой клинок, и взлетел, целясь высокому уродцу прямо в шею, чтобы установить с ним соединение, но существо успело развернуться и вонзить острые когти в грудь хакера.

Бластер упал на землю, клинок потерял своё магическое свечение. Адский жар, рвущийся из хищно распахнутой пасти чудовища, обжёг щёку Кристиана. Едва не теряя сознание, краем глаза он заметил на тёмной шипастой груди монстра бледное пятно. Тонкие брови, длинные ресницы, ямочки в уголках губ, которые хакер целовал каждое утро перед тем, как пойти на работу — единственный магический ритуал, в действии которого он не сомневался.

Уродец откинул голову назад, чтобы ещё сильнее раскрыть пасть и впиться в череп своей жертвы, но Крис резко выгнулся, бросив своё тело вперёд и вниз. Длинные когти пробили хакера насквозь, повреждённый плащ потерял прозрачность, но цель Кристиана достигнута.

Не всё то башка, что насажено на шею. Настоящая голова — в твоём сердце, богиня.

Плотно обхватив ногами вонючее, горячее тело монстра, Крис взасос целует узницу-Иштар, побив рекорд, поставленный два года назад на свадьбе. Выкачав из лёгких жены воздух, хакер заменяет его своей кровью, которая имеет в виртуальном пространстве не красный, а фиолетовый оттенок. Чудовище, хрипя, пытается сбросить врага, но стремительно слабеет от вторжения чужеродной энергии, усыхает и отваливается от своей пленницы кусками мёртвой древесной коры.

Нагая Линда на свободе, черты её лица смазаны, словно у растаявшей восковой фигуры, но это ещё не победа. Рывком выдёрнув из груди коготь поверженного монстра, Кристиан кинулся под ближайший куст. Длинное белёсое существо, насаженное на коготь, как сосиска на шампур, истошно верещит, не в силах вырваться. Крис визуализирует стеклянную колбу, скидывает в неё добычу и плотно фиксирует крышку, оставляя на ней отпечаток своего пальца.

Крепко обняв дрожащую Линду, Крис хочет поднять её на руки, но та обречённо мотает головой. Тонкая лодыжка Линды скована обручем из тёмного металла, цепь уходит в алмазный монолит озёрного льда. Лазерный луч бесполезен: звенья поглощают любую энергию, направленную на их разрушение. На поверхности обруча горит красная полоса запрета. Когда холодные пальцы Линды касаются плеч Кристиана, хакер непостижимым образом понимает, что добрая богиня не придёт в сознание до тех пор, пока её сероглазый король не вернёт ей лицо и мантию.

Накрыв Линду своим плащом, Кристиан идёт к выходу из парка. Один раз, обессилев, падает на колени, но всё же добирается до чеканной двери и успешно завершает сеанс связи.

***

Второй раз за две недели Алекс не мог заснуть из-за сильной головной боли, и если первый приступ можно было списать на побочный эффект приключений во время «ТехноКона», то причиной второго стала размолвка с девушкой, которую программист готов был признать своей возлюбленной.

Не включая свет, парень выловил на столе пачку сигарет и широко открыл окно. Самый тёмный час — не полночь, как утверждают дешёвые фильмы о вампирах, а невнятный промежуток между двумя и тремя часами ночи, когда руки у неспящих холодны, как лёд, а перед глазами встают болезненные видения счастливого прошлого или несбыточного будущего, не желая исчезать до самого рассвета.

Жалкий язычок пламени — бледно-голубой при выходе из зажигалки, рыжий на конце. Миг уютного тепла, единственная цель короткой жизни — согреть ближнего своего, прежде чем сгинуть в тёмном холодном нигде.

Несколькими глубокими затяжками Алекс спалил сигарету до самого фильтра, а затем, не закрывая окна, рухнул в компьютерное кресло и вошёл в Сеть так резко, что у него заложило уши, словно при старте скоростного лифта.

К чёрту всё.