Бесплатный фрагмент - Две сестры в стране Роз

Посвящается светлой памяти моей любимой бабушки Елены Евгеньевны Колоцей.

Выражаю благодарность моим дорогим родителям Татьяне Колоцей и Евгению Сметанину, а также моему любимому мужу Даниилу Целикову, помогавшим мне в написании этой повести, и моим первым независимым читателям Зинаиде Бас и её внукам Петру, Александре и Алисе Артемовым.

Пролог

Прежде чем начать свою повесть, я хочу вам сказать, дорогие юные читатели, а также их родители, что история, которую вы собираетесь прочесть, это не просто милая и волшебная сказка о борьбе добра со злом. Нет, эта книга не только об этом. Проходя долгий путь вместе с героями моей сказки, вы будете не только веселиться и смеяться, но и дрожать от страха, плакать от жалости и досады, даже, возможно, от негодования вскочите с места и воскликните: «Как это так?!»

Ведь книга — это не просто развлечение, это прежде всего история о нас самих: о дружбе и вражде, любви и ненависти, смелости и трусости, щедрости, взаимовыручке и доброте, о наших недостатках и слабостях, которые каждый из нас способен преодолеть силой своего характера. О том, что вместе мы в силах пережить и преодолеть любые испытания, какими бы сложными и пугающими они ни казались, что в любом человеке можно найти хотя бы что-то хорошее, светлое, и что каждый из нас достоин того, чтобы его уважали, ценили, любили и принимали.

Не каждая глава моей повести будет радужной и веселой, однако, надеюсь, что вы, прочитав её, не останетесь равнодушны и разделите все радости и невзгоды вместе с героями, которых вы встретите на страницах этой книги.

Глава 1

Где находится Кроличья нора?

— А я тебе говорю есть!

— А я говорю нет!

— Есть!

— Нет!

Уже битый час две девочки — одна постарше, сидевшая на небольшой кровати, одетая в черные короткие лосины и такую же черную футболку, другая помладше, стоявшая напротив, в желтой футболке и красной юбочке — спорили о том, есть ли на свете та сама Кроличья нора, через которую Алиса попала в страну чудес, или нет. Они были чем-то похожи между собой: обе с большими карими глазами, темными длинными волосами, собранными в хвостик у старшей девочки и заплетёнными в две аккуратные косички у младшей. Любой, кто посмотрел бы на них, мог бы с полной уверенностью сказать, что эти девочки — сестры, и оказался бы прав.

Олеся и Василиса Ступеничкины были самыми обыкновенными девочками, которые жили в самом обыкновенном доме на самой обыкновенной улице, и родители у них тоже были самые обыкновенные, в общем, всё как у всех.

Василисе было уже целых одиннадцать лет, а Олесе всего лишь шесть, но, к слову, возраст — не единственное, что отличало их друг от друга. Характеры у девочек тоже были совершенно разные.

Василиса была девочка серьезная, она ведь была старшая в семье, и на ней лежала большая ответственность — следить за младшей сестрой, чтобы она ничего не натворила, что случалось не так уж редко. Полезет Олеся куда не надо, упадёт на неё что-то, а Василиса потом отвечай и, как всегда, достанется ей, а сестра никогда ни в чем не бывала виноватой, все-таки младшая.

Олеся была еще маленькая и не такая серьезная, как Василиса. Она постоянно придумывала, чем бы заняться, и её затеи всегда были весёлые и шумные. Неугомонная, непоседливая девочка, какими всегда бывают дети в её возрасте.

Василисе не всегда нравились игры Олеси, поскольку она считала себя уже слишком взрослой для всего этого — она уже закончила четвертый класс и готовилась перейти в пятый, а это уже средняя школа как никак, серьезное дело. Ей было не интересно играть во всякие там прятки, жмурки и догонялки, одним словом, во всякую детскую ерунду, как она говорила. Уж лучше погулять по торговому центру с подружками, сериал посмотреть или полистать ленту в соцсети, там куда интереснее, чем в жизни — так считала Василиса, поэтому редко соглашалась поиграть с младшей сестрой.

Однако Олеся очень хорошо умела просить.

«Ну, пожалуйста! Ну, давай поиграем Василиса, ну, пожалуйста, я тебя очень прошу!» — говорила она таким жалобным голоском, что отказать было просто невозможно.

Впрочем, такой прием Олеся использовала каждый раз, когда хотела хоть чего-нибудь добиться от старших, и это всегда срабатывало: родители или бабушка с дедушкой просто не могли устоять под её напором и взглядом жалобных глаз, поэтому сразу сдавались без боя и давали все, что хотела любимица семьи, будь то новая игрушка или разрешение посмотреть мультики «еще пятнадцать минуточек», хоть это были уже третьи «пятнадцать минуточек» за вечер. Конечно же, к Василисе, как к старшей, относились совсем по-другому. Ей наоборот, много чего не разрешалось, и она много чего должна была делать: хорошо учиться, вовремя делать уроки, ходить в музыкальную школу и к репетитору по английскому языку, убираться в своей комнате, не гулять допоздна с друзьями, ну и самое главное — следить за младшей сестрой. Отказы родителями не принимались, и все равно, что Василиса что-то там не хочет.

«Должна — и все тут. Хочешь быть взрослой — учись жить по-взрослому и брать за себя и сестру ответственность» — так они говорили, когда учили старшую дочь жизни.

Еще одним отличием сестер было их совершенно разное отношение к чудесам. Василиса, как она сама говорила, не верила в сказки для малышей, потому что всё это — глупые выдумки, а она верит лишь фактам. Девочка была сильна в математике, она любила все просчитывать и предпочитала мыслить четко, опираясь лишь на науку и логику, а в сказках, как известно, все объясняется волшебством, которого в обычной жизни не бывает. Вот это и не нравилось Василисе, которой хотелось всегда получать научное толкование всему, что происходило в сказочной истории, а магическое объяснение её уже не устраивало. Ей, между прочим, уже одиннадцать, и верить в чудеса и сказки в её возрасте, да еще и в двадцать первом веке — это глупо и несовременно.

Олеся же, наоборот, просто зачитывалась сказками разных народов и писателей и всё еще продолжала верить в чудеса. Она даже сама любила придумывать невероятные истории о том, куда исчезли из буфета конфеты, купленные в подарок на день рождения бабушки, или как сама Олеся умудрилась испачкать новое платье. Постоянно во всем у неё были виноваты невероятные и сказочные явления: конфеты съел домовой, а платье испачкалось, потому что она гонялась за маленькой феей в траве, а та возьми да и обрызгай девочку «фейской пылью», которая потом превратилась в грязь и песок. Естественно, взрослые в эти россказни не верили, но ругать младшенькую за её шалости после такого милейшего оправдания у них просто не поднималась рука.

Это ужасно не нравилось Василисе, поскольку она считала несправедливым, что сестре её проделки так легко сходят с рук, и думала, что родители просто любят её больше, чем саму Василису. Несмотря на свои отличия и разное положение в семье, Олеся и Василиса все равно любили друг друга, однако ссорились они довольно часто, особенно в последнее время.

И вот однажды, в один из тех дней, когда сестры спорили друг с другом о том, бывают ли еще на свете чудеса или нет, и произошла эта удивительная история…

Вернемся же в комнату, где спорили девочки.

Василиса утверждала, что Кроличья нора, ведущая в Страну Чудес — это просто выдумка Льюиса Кэрролла, и потом разве может человек пролезть в маленькую норку кролика? Ведь кролик в пять, а то и в больше раз меньше человека! Олеся же считала по-другому. Она говорила, что Кроличья нора где-то есть, нужно просто хорошенько поискать и, если очень постараться, можно не только в кроличью нору влезть. Родители уже ушли на работу, как обычно, оставив Василису за старшую, однако у самой девочки были свои планы. Она собиралась целый день посвятить себе любимой: полежать в своей комнате и посмотреть любимый сериал, уплетая так ею любимые чипсы, которые родители не разрешали есть часто и много из-за их якобы вредности, но кто же их слушает, этих родителей? Что вообще взрослые понимают в удовольствии? По их мнению, жизнь удалась, если ты только все время занят какой-нибудь скучной, утомительной работой и отказываешь себе во всяких вкусностях. Да разве же это жизнь? Поэтому Василиса и не собиралась делать так, как наказали ей родители.

Сначала все шло по плану, и ничего не предвещало беды, как вдруг в комнату к старшей сестре вошла Олеся и начала приставать со своими дурацкими вопросами про Страну Чудес. Прицепилась же, как пиявка, и не отстает! Сестры начали спорить, слово за слово и просмотр сериала про супер-шпионок был безнадежно испорчен.

— Ну хорошо! — сдалась Василиса. — Предположим, что эта нора где-то есть, ну и что? Что с того-то? Ну, найдёшь ты её и что будешь делать? Полезешь в нее, чтобы, как Алиса попасть в Страну Чудес?

— А почему бы и нет? — удивилась Олеся. — А может быть и полезу, проверю есть ли Страна Чудес на свете или нет!

— Я тебе и так отвечу! — вскипела Василиса, теряя терпение. — Нет такой страны! Это все Льюис Кэрролл придумал, а ты, глупая, веришь!

— Ах так! — разозлилась в свою очередь Олеся. — Ну, хорошо, тогда я сама туда пойду, все там сфотографирую, и ты лично в этом убедишься! Тогда и посмотрим, кто из нас глупая!

— Ладно, — усмехнулась Василиса, поняв, что спорить с сестрой бесполезно, — иди, иди в свою несуществующую страну!

Олеся ничего на это не ответила, а пошла в комнату родителей, залезла в шкаф и достала оттуда большой рюкзак их папы. Он любил ходить в походы в горы и каждый раз брал с собой много полезных вещей, помещавшихся только в такой большой рюкзак.

Так вот, Олеся достала папин рюкзак и стала собирать туда все необходимые, как ей казалось, вещи, которые могут пригодиться в Стране Чудес: совочек, фонарик, телефон, подушку, плед, скакалку, фляжку для воды, несколько мятных леденцов, которые она очень любила, и свою самую любимую куклу Лину.

«Ведь Страны Чудес бывают разные, неизвестно, что тебе может пригодиться», — так думала Олеся, собираясь в поход. Она докажет Ваське, что Страна Чудес существует, обязательно докажет, и не только ей, а всем людям в мире! Наделает там фотографий, а потом выложит их на своей страничке, столько просмотров будет, столько лайков! Все о ней узнают, вот тогда она посмотрит, как Василиса будет говорить, что Страны Чудес не бывает!

Сама же Василиса по-прежнему сидела в своей комнате на кровати, делая вид, что ей в общем-то все равно, что там делает Олеся, и только тихо посмеивалась над доверчивой сестрой.

«Неужели действительно пойдет искать?» — думала девочка.

В конце концов багаж был собран, и наша юная покорительница Страны Чудес вышла из своей комнаты с большим рюкзаком на спине и подошла к входной двери.

— Эй! Леська! Я с тобой! Я за тебя отвечаю! — крикнула Василиса, увидев через дверной проем, что Олеся направляется к выходу из квартиры и кинулась следом за сестрой.

Девочки быстро переобулись из тапочек в удобные сандалии, Василиса сняла с крючка вешалки свою маленькую сумочку и положила в неё телефон, после чего сестры вышли из квартиры, заперли дверь и выбежали во двор.

Несмотря на то что лето только начиналось, на улице было невыносимо жарко. Июньское солнце пекло так, что, казалось, сожжет всю землю. Асфальт разогрелся до такой степени, что на нем можно было жарить яичницу! Листья на деревьях начали желтеть, а трава и цветы на клумбах склонялись до самой земли от невыносимого пекла. Собаки и кошки, бродившие по улицам, попрятались в подъезды и подвалы домов — там попрохладней. Да что звери, даже прохожие на улицах, вытирая пот со лба и обмахиваясь, кто чем может, спешили добраться до дома или другого помещения, где был кондиционер или вентилятор, только бы спрятаться от палящего солнца и больше не жариться на нем.

Но погода не остановила Олесю. Она мгновенно вышла из подъезда и бодрым шагом направилась за дом. Василиса еле поспевала за сестрой, на ходу придумывая, как отговорить Олесю от этой дурацкой игры и вернуть в квартиру.

«Её же не бывает! Как Леська собирается искать эту кэрролловскую страну! Бред! Бред сумасшедшего! А я еще должна тащиться за ней в такую жару, вместо того чтобы сидеть дома и лимонад с мятой пить… холодненький… прямо из холодильника!» — думала она, пока бежала вслед за Олесей.

Но вдруг у Василисы закололо в боку от долгого бега — ведь девочкам пришлось бежать по лестнице, потому что лифт не работал — и она остановилась, облокотившись на стену дома, чтобы перевести дыхание. Василиса так торопилась следом за сестрой, что даже не успела толком перекинуть лямку сумки через плечо и просто держала её в руке.

Олеся между тем уже начала поиск Кроличьей норы. Она заглядывала под каждый кустик, под каждое дерево, даже искала у стены дома, но её поиски не увенчались успехом. Рюкзак оказался слишком тяжелым, что было неудивительно с таким количеством вещей, столь необходимых в Стране Чудес, по мнению Олеси. Лямки сильно давили на плечи, и ей было невмоготу таскать его за собой повсюду, поэтому она поставила рюкзак под росшей у их дома яблоней, прислонив его к стволу, а сама продолжила разыскивать Кроличью нору. Солнце палило нещадно, однако девочка даже не думала останавливаться и с завидным упорством продолжала искать, ведь ко всему прочему Олеся не любила бросать начатое на полдороге и всегда старалась доводить все до конца.

— Леська! — воскликнула уже отдохнувшая и нашедшая за домом сестру Василиса. — Ты занимаешься ерундой! Понимаешь? Ерундой! — произнесла она, выделяя каждый слог в последнем слове. — Кролики в городе не водятся! Вот если в лесу, тогда другое дело! Но в городе…

— Нашла! Васька! Я нашла! — крикнула Олеся. — Васька, иди сюда, смотри, что я нашла!

Василиса подошла к стене дома, около которой её сестра так долго копошилась, и остолбенела от ужаса, потому что Олеся сидела прямо у маленькой норки, выкопанной в земле у стены дома, но не кроличьей, а…

— Крысы! — воскликнула Василиса и от испуга, выронив из рук сумочку, отбежала от норы шагов на десять. — Олеся, сейчас же отойди оттуда, сейчас же я сказала!

— Почему? — удивилась младшая из сестер, непонимающе хлопая глазами.

— Потому что это — нора крысы, а не кролика! — кричала перепуганная Василиса издалека. — Они знаешь, как кусаются! На них даже кошки не охотятся! Укусит еще — потом лечи тебя от бешенства какого-нибудь! Сорок уколов в живот, не хочешь?

Нужно сказать, что Василиса была пугливой девочкой. Она, как и все малыши, в детстве боялась Бабу-Ягу, Кощея Бессмертного и других злодеев и чудовищ. Но годы шли, детский страх Василисы прошел, и теперь существами, которые приводили её в ужас, были мыши и крысы. Причем не сказочные, а самые настоящие, серые и злобные. Олеся же в отличие от сестры была не из робкого десятка и в свои шесть лет не боялась того, что пугало Василису в её возрасте. Более того, Олеся не боялась не только выдуманных персонажей, её так же не преследовали никакие другие страхи. Она не боялась ни воды, ни огня, ни высоты, ни бандитов, ни крови… В общем, этот список можно продолжать бесконечно, так как Олеся была абсолютно бесстрашной. По крайней мере, она так всем говорила.

Но вернемся к нашим героям.

Олесе еле удалось убедить Василису подойти к ней: «Да не бойся ты, Васька! Нет тут никаких крыс!»

Василиса несмело приблизилась к сестре и осмотрела её находку. Это была обыкновенная крысиная норка, ничего общего не имеющая с тем, что искала Олеся, ведь никакой кролик не смог бы в неё пролезть, не говоря уже о шестилетней девочке.

— Ну, и что теперь? — спросила Василиса раздраженным тоном. — Это не кроличья нора, а крысиная, все равно ты ничего другого здесь не найдешь!

Ей уже порядком надоело таскаться за сестрой под палящим солнцем, и она торопилась вернуться в прохладную квартиру с сериалом и чипсами.

— Да подожди ты! -остановила девочку Олеся. — Посмотри, там что-то светится!

Василиса присела рядом с сестрой и посмотрела туда, куда смотрела она. В глубине маленькой норки девочки увидели яркий свет, как будто кто-то включил где-то там небольшой ночник. Лучи этого ночника переливались всеми цветами радуги — красные, желтые, синие, зеленые блики так и манили сестер спуститься туда, вниз. Кроме того, из норки начала доноситься сладкая, ласкающая слух музыка, сразу заполнившая все сознание сестер, не позволяя им даже пошевелиться. Девочки так заслушались и залюбовались волшебными бликами, что даже потеряли дар речи и не заметили, как маленькая норка начала медленно увеличиваться в размерах.

Она расширялась с каждой минутой, но девочки по-прежнему сидели на своих местах, не смея пошевелиться. Вскоре вход в маленькую норку был уже подходящим для кошки, затем для крупной собаки, а потом и вовсе разросся настолько, что Василиса и Олеся смогли бы пройти сквозь него в полный рост, даже не нагибаясь. В этот момент сестры почувствовали легкое дуновение ветерка, исходившее из прохода, образовавшегося на месте норки. С каждой секундой эти порывы усиливались, а вскоре стали настолько сильными, что начали затягивать девочек внутрь, как огромный пылесос.

— Что происходит?! — воскликнула Василиса, наконец-то приходя в себя, и чувствуя, как что-то тянет её в нору.

Тут она увидела перед собой огромную черную глубину, из-за которой стены́ их дома уже не было видно, внутри все также мерцали разноцветные огоньки и звучала манящая мелодия, однако теперь это не восхищало, а пугало девочку, как и её сестру.

— Нас куда-то затягивает! — воскликнула Олеся, схватив сестру за руку, чувствуя, что и её тащит за собой из ниоткуда взявшийся ураган.

Василиса крепко прижала её к себе одной рукой, а другой попыталась схватиться за ближайший куст, однако это не помогло — торнадо, разбушевавшийся в глубине прохода, оказался сильнее, и рука девочки предательски соскользнула. Обе сестры полетели прямо вниз в зияющую бездну, громко крича от ужаса. Вихрь противно свистел у них в ушах, цветные блики слились в одно сплошное пятно и сильно били по глазам, а волшебная мелодия звучала теперь словно какая-то жуткая какофония. Что-то будто кружило сестер в невидимом водовороте, девочкам было безумно страшно, ведь никогда в жизни им еще не приходилось испытывать нечто подобное, поэтому они зажмурились и старались не открывать глаза.

— Куда мы лети-и-и-им!? — кричала Олеся на ухо сестре, ведь иначе из-за шума ветра она бы её не услышала.

— Не зна-а-а-а-ю! — отвечала ей Василиса. — Только держись за меня-я-я!

— Держу-у-у-у-усь! — отозвалась Олеся, еще крепче вцепившись в руку сестры, боясь, что как только она её отпустит, её унесет далеко от Василисы, и они потеряют друг друга навсегда. Та в свою очередь тоже изо всех сил старалась не расцепить руки и случайно не отпустить сестру. Девочки уже потеряли счет времени, а их все кружило и кружило, неся вниз по страшному проходу, и они не могли представить сколько еще они будут падать. Но вдруг они почувствовали, что ветер стихает, они движутся куда медленнее, чем раньше, а затем неведомая сила медленно приземлила девочек вниз на что-то мягкое, и в этот миг все стихло.

Глава 2

Приключения начинаются

Олеся и Василиса еще долго не могли прийти в себя и понять, что произошло, продолжая сидеть, обнявшись и крепко зажмурившись, боясь пошевелиться. Но потом они все-таки решились открыть глаза и отпустить друг друга. В глаза девочкам ударил свет, такой яркий, что им снова пришлось зажмуриться. Первое время, прежде чем вновь раскрыть глаза, им даже приходилось щуриться из-за ослепляющего света. Когда они привыкли к новой обстановке, девочки не поверили своим глазам, поскольку поняли, что, находятся не у себя во дворе. Они обнаружили, что сидят под каким-то большим, раскидистым деревом, внизу ствола которого виднелась дыра, похожая на ту, через которую девочки сюда и попали. Они все еще не могли перевести дух после такого внезапного падения и просто оглядывались по сторонам, не говоря ни слова.

Перед девочками расстилалась бескрайняя равнина, покрытая шелковой травой и усыпанная полевыми цветами. Колокольчики, ромашки, васильки и еще множество других, ранее не известных сестрам цветов благоухали и слегка раскачивались под порывами легкого летнего ветерка. Все поле было настолько усыпано цветами, что казалось, будто бы это и не поле вовсе, а расписной пушистый ковер.

— Где это мы? — Олеся первая прервала молчание.

— Не знаю, — пробормотала Василиса, вставая на ноги и отряхиваясь, — но точно не дома. Как это произошло?

— Нора! — Олесю пронзила догадка. — Она волшебная!

— Чего? — не поняла Василиса. — Ты о чем?

— Ты что ничего не помнишь? Мы же сидели возле кроличьей, ой… то есть крысиной норы, а потом она как-то волшебным образом увеличилась, нас с тобой затянуло в неё и бац — мы здесь! — Олеся раскинула руки, чтобы продемонстрировать насколько резким был их с Василисой переход.

— Да, нет! Бред! — старшая из сестер все еще никак не могла поверить в происходящее. — Так не бывает… нам с тобой просто напекло голову, мы потеряли сознание, а на самом деле нам все это только кажется!

— Но не может же нам казаться одно и то же, — с сомнением в голосе проговорила Олеся.

— Это массовая галлюцинация, такое бывает, — пробормотала Василиса, все еще отрицая происходящее. — Надо себя ущипнуть, тогда мы проснемся и все будет в порядке, — и с этими словами девочка сильно ущипнула себя за руку, вскрикнув от боли.

Однако ничего не произошло — сестры по-прежнему находились на незнакомой поляне.

— Хорошая была попытка, — с ухмылкой заметила Олеся, посмеиваясь над сестрой.

— Это не смешно! — раздраженно проговорила Василиса, скрестив руки на груди и принявшись расхаживать из стороны в сторону. — Надо что-то делать! Надо как-то вернуться домой, по крайней мере до вечера! Что мы родителям скажем? Точнее, что я скажу…

Как старшая из сестер, Василиса чувствовала, что отвечает за младшую, и ужасно волновалась из-за того, что не понимает, где они находятся, как им вернуться домой, а если еще и опоздают к ужину, как ей объяснить родителям, где они пропадали. Наверняка они её накажут. Точно накажут! Олесю тоже, но Василисе сто пудово, как обычно, достанется за двоих, ведь она старшая, она должна была все предусмотреть!

Олеся же молча слушала, как сестра думает над возвращением домой, и любовалась окрестностями. Ей обратно совсем не хотелось, ведь здесь было так красиво на этом удивительном и сказочном лугу.

— Так, постой-ка! — Василису внезапно осенило. — Раз мы попали сюда через нору, значит и выберемся тоже через неё!

Василиса опустилась на колени возле дерева, под которым они стояли, чтобы понять, как заставить нору в его стволе вновь расшириться и переправить их с сестрой обратно домой, как вдруг увидела, что возле входа в нору, лежит что-то маленькое и блестящее, похожее на осколок стекла.

— Что это там? — Олеся присела рядом с сестрой и потянулась рукой к тому месту, где лежало это блестящее нечто, аккуратно попытавшись поднять его двумя пальцами.

— Осторожно! — предостерегла её Василиса. — Вдруг это стекло, еще порежешься!

Но девочка не обращала внимания на сестру, а внимательно рассматривала то, что подняла с земли.

— Это похоже на туфельку для Барби… — задумчиво протянула Олеся.

Василиса тоже присмотрелась к находке — таких кукольных туфелек она еще никогда не видела. Это действительно был малюсенький башмачок, который блестел и переливался в лучах солнца и издалека действительно напоминал небольшой осколок стекла.

Внезапно девочки услышали над собой тоненький едва различимый писклявый голосок: «Ай! Ой! Помогите кто-нибудь! Убивают!»

Сестры вздрогнули от неожиданности, резко вскочили на ноги и, подняв головы к верху, стали искать того, кто просил о помощи, но никак не могли его отыскать. Среди зеленой листвы дерева они не видели никого, кому мог бы принадлежать этот писклявый голосок.

— Ты слышала? — спросила Олеся у сестры. — Кто-то кричал!

— И ты слышала? А то я подумала, что у меня от жары уже совсем мозги расплавились… Голоса мерещатся, — протянула задумчиво Василиса, все еще упорно глядя куда-то вверх.

— Я здесь! Здесь! Гигантский монстр пытается меня съесть! Умоляю! Спасите меня! — вновь услышали сестры Ступеничкины голос сверху.

— Да где же ты? Мы тебя не видим! — Олеся решила заговорить с таинственным незнакомцем.

— Прямо у вас над головой! — пропищал голос. — Тут на дереве! Пожалуйста, скорее!

Сестры подняли головы и, внимательно присмотревшись к ветвям столетнего дуба, так и рты раскрыли от изумления. На одной из нижних веток сидел воробей, который то и дело клевал её своим острым клювом, время от времени размахивал крылышками и нахохливался, будто бы готовился к драке. Но не это изумило Олесю и Василису, а то, что воробей не просто клевал ветку, а пытался своим клювом схватить какое-то маленькое существо, которое, жалобно вскрикивая, пыталось от него спастись. Существо выглядело, как маленькая девочка, практически словно Дюймовочка, если не меньше; с полупрозрачными крылышками за спиной, как у стрекозы, золотистыми кудрями и зелеными глазами; одета она была в малюсенькое платьице нежно-зеленого цвета. Несчастная пятилась от воробья спиной и закрывалась от него руками, в то время как коварная птица наступала все больше и больше, будто нарочно загоняя бедняжку на самый край ветки.

— Смотри, Васька! — Олеся толкнула сестру в плечо. — Ты видела!? Это же эльф! То есть… эльфа! Самая настоящая! — девочка неплохо разбиралась в старинных легендах, поэтому сразу поняла, кого пытается слопать воробей.

— Ага… — только и смогла произнести Василиса, напрочь потерявшая дар речи от увиденного. Настоящих эльфов она видела только в кино, но там-то они были компьютерные, ненастоящие, а тут!

— Этого быть не может… Мы точно перегрелись, и нам это все мерещится, — медленно пробормотала Василиса, все еще не веря, что она видит перед собой настоящего эльфа.

— Скорее! Надо её спасти! — воскликнула храбро Олеся и, подбежав к дубу, принялась размахивать руками, пытаясь прогнать настойчивую птицу. — Эй! Кыш! Кыш отсюда! — закричала девочка, отгоняя воробья, и тот, оказавшись довольно сообразительным, понял, что от людей не стоит ждать добра.

Он мигом позабыл о своей добыче, немедленно вспорхнул и улетел подальше от людей, но взлетая, воробей сильно расшатал ветку, и эльфа, не удержавшись, полетела вниз, крича от страха. К счастью, бдительная Василиса, которая уже успела принять реальность происходящего, вовремя подбежала и, подставив раскрытые ладони, подхватила падающую малютку, тем самым спасая её от неминуемой гибели.

Олеся тут же подбежала к сестре и озабоченно спросила:

— Ты её поймала? Она живая?

— Живая, живая! Вот она! — Василиса протянула к сестре раскрытые ладони, на которых сидела, все еще дрожа от страха и поджав к себе колени, маленькая эльфа. Она подняла голову и посмотрела на своих спасительниц благодарным взглядом, затем поднялась на ноги и, склонившись в изящном реверансе, проговорила все тем же тонким голоском:

— Благодарю вас, о добрые, смелые человеческие дети! Вы спасли мне жизнь!

— Да, не за что, — коротко ответила Василиса, до сих пор с трудом осознавая, кого она держит в руках. — А ты… Вы… кто? Эльф же, да?

— Да, ты права, человеческое дитя, — ответила эльфа, а затем подтянулась и проговорила с достоинством. — Но я не просто эльф, я принцесса Лиразель из Лесного народца.

— Правда? Настоящая принцесса?! — изумленно проговорила Олеся, округлив глаза.

— Да, настоящая, — отозвалась маленькая эльфа. — Я прогуливалась здесь, но в нашем мире так много опасностей и диких чудовищ. Одно из них — серое, зубастое, с тонким длинным хвостом — напало на меня там, внизу, — и Лиразель указала маленькой ручкой вниз на отверстие в стволе дерева.

— Крыса! — догадалась Василиса, как известно грызунов на дух не переносившая. — От них и не такого можно ожидать!

— Я помчалась прочь, чтобы спастись от него, но обронила туфельку и не смогла взлететь, ведь если одну туфельку потерять, магия эльфа перестает работать! — она выставила вперед левую ножку, и только сейчас сестры заметили, что башмачок имеется лишь на правой ноге эльфы.

— Пришлось карабкаться по стволу дерева… Все платье порвала, исцарапала все руки и колени! — пожаловалась принцесса эльфов, взяв в руки изодранный подол, чтобы показать девочкам, насколько её платье было испорчено в ходе погони. — Но и на дереве не было мне покоя! Появился другой монстр, крылатый, и он бы, наверное, меня съел, если бы не вы!

— Погоди, погоди! — проговорила Олеся, которую в этот момент осенила догадка. — Это не твою туфельку мы нашли?

С этими словами девочка разжала кулак, в котором все это время держала крошечную туфельку и, взяв её двумя пальцами, положила перед эльфой на ладони Василисы.

— О! Вы и туфельку мою нашли! — обрадовалась Лиразель и мигом просунула ногу в башмачок. — Вы так внимательны! Моя сила снова ко мне вернулась!

Не успела эльфа договорить, как вдруг вокруг сестер зашелестела листва, и из-под ближайших кустов начали появляться маленькие человечки, одетые в зеленые костюмы и платья; на головах у них были разноцветные шляпки, похожие на цветы колокольчиков, а за спиной маленькие полупрозрачные крылышки, как у принцессы Лиразель. Они о чем-то перешептывались и с восхищением глядели на Олесю и Василису, которые в свою очередь с изумлением смотрели на них.

— Еще эльфы? — удивилась Олеся, присаживаясь на корточки, чтобы получше рассмотреть человечков.

— Что здесь вообще происходит, мне кто-нибудь объяснит наконец? — проговорила Василиса, уже начиная раздражаться из-за непрекращающихся, берущихся из ниоткуда чудес, которые никак нельзя было объяснить с научной точки зрения.

— Это мои придворные, — ответила Лиразель. — Они явились сюда вслед за мной и сопровождали меня во время прогулки. Но вот как вы, человеческие дети, попали к нам в Розалиндию?

— Куда? — удивленно спросили Василиса и Олеся.

— В Розалиндию, — повторила эльфа, — так называется наша страна.

— У меня в школе по окружающему миру всегда пятерки были — нет такой страны! Я ни на какой карте мира её не видела, — важно заявила Василиса, многозначительно подняв указательный палец в верх.

— Не мудрено, — тут подал голос один из придворных эльфов, — на человеческих картах нашу страну не найти, она существует за пределами вашего мира.

— И все-таки, как вы попали к нам? — повторила свой вопрос принцесса.

Девочки немедленно поспешили поведать эльфам, как они провалились в бездонную яму и оказались здесь, под дубом.

— Все понятно! — заключила Лиразель, когда сестры окончили свой рассказ. — Это был Черный портал!

— Какой-какой портал? — переспросила Олеся.

— Черный портал! — принялась объяснять одна придворная эльфа. — Эти порталы время от времени могут появляться в вашем мире и затягивать сюда таких же, как вы. Это все — его рук дело! Он только и делает все, чтобы разрушить нашу страну окончательно, так что её уже и нельзя будет спасти! — воскликнула она, в отчаянии заламывая руки.

— Тихо ты! — шикнул на неё эльф, стоящий рядом. — Еще накличешь на всех нас беду!

— Чьих рук дело? И почему вашу страну спасать нужно? — поинтересовалась Олеся у эльфов.

Лиразель, взмахнув крылышками, спорхнула с рук Василисы на нижнюю ветку дуба и начала свой рассказ:

— Наша страна Розалиндия процветала много лет. Здесь обитали фантастические животные, птицы, необыкновенные существа, росли диковинные растения. Многие жители нашей страны были добрыми и всегда существовали в мире друг с другом, в Розалиндии всегда светило солнце, и все жили счастливо. Но однажды все изменилось… — принцесса тяжело вздохнула. — В нашу страну пришли злые существа — Найтеры, они выглядят как темные тени, но могут превращаться в кого угодно. Во главе с ними пришел злой Дракон и поработил всю нашу страну! Он сверг нашего короля, захватил власть и повелел, чтобы все маги страны прислуживали ему, а те, кто отказывался… в общем, судьба их была незавидна. Никто из волшебников и волшебниц не смог его победить, почти все они или погибли, сражаясь с ним и его прислужниками, либо оказались в заточении в темных подземельях замка Дракона. Кто-то оказался столь трусливым, что сам перешел на его сторону и пошел к нему в услужение, у кого-то и прежде была черная душа — такие начали служить Дракону добровольно и с большим усердием, но те, у кого осталось хоть чуточку чести, вынуждены были бороться до конца. Мало этого, Дракон при помощи вот таких порталов, через который вы к нам попали, заманивает в Розалиндию людей, которых Найтеры ловят и держат в Пещере Ужасов, пытая самыми страшными их кошмарами, а затем вытягивают из них души и отдают Дракону, а тот в свою очередь наполняет ими свой Волшебный Скипетр. Когда душ в нем будет достаточно, с его помощью Дракон сможет отобрать магию у всех наших волшебников и стать полностью неуязвимым и непобедимым. Тогда все пропало! Это чудовище и без того сильно, власть его безгранична, а если его не остановить, скоро оно доберется и до вашего мира, тогда победить его станет и вовсе невозможно. Но одолеть Дракона сейчас пока еще есть надежда, и на это способен лишь тот, чье сердце и разум полны доброты, чистоты и отваги. Так что вам следует быть очень осторожными. Найтеры наверняка уже почуяли, что вы здесь, и будут охотиться за вами. Говорят, что Дракону недостает всего двух душ для Скипетра, но может быть вы именно те, кто убьет его и спасет нас от этого монстра?

От такого заявления девочки в буквальном смысле потеряли дар речи. Вот это новости! Рассказать кому — не поверят.

Первая заговорила Василиса:

— Да, — протянула она, — начался денек! Не успели выйти на улицу, и уже стали супергероями, которые должны спасти мир!

— Так значит, мы будем сражаться с настоящим драконом!? Ух ты! Класс! Вот это да! — затараторила восхищенная Олеся. — Всем девчонкам в группе расскажу потом, как я дракона победила, они лопнут от зависти… Хотя нет! Не поверят! Скажут, что я врушка! Ну и ладно! Зато мы такое дело сделаем! Целую страну спасем!

— Да, погоди ты! — остановила её сестра. — А почему именно мы, даже чисто теоретически, сможем вас спасти?

— Разве вы сами не догадываетесь? — спросила Лиразель. — В вас обеих намного больше силы, чем вы можете себе представить. У вас обеих доброе сердце, и помыслы ваши чисты. На вашем месте другие, найдя мою туфельку, забрали бы её себе — злые люди часто ловят нас и отбирают наши туфельки, чтобы с их помощью искать клады, им все равно, что эльф, оставшись без своих сил может погибнуть. Другие не стали бы тратить время на помощь тому, кто попал в беду, даже внимания не обратили бы, но не вы! Я эльф, мне дано видеть то, чего не видят простые смертные, и я вижу, что именно вы, добрые человеческие девочки, способны одолеть Дракона!

— Это, конечно, очень лестно, но нас родители не отпускали сражаться ни с какими драконами, мы должны вернуться обратно! — проговорила решительно Василиса.

— Ну Васька! — попыталась остановить её Олеся, но старшая сестра крепко взяла её за руку и не дала ей закончить.

— Мы идем домой! — проговорила она строго тоном, не терпящим возражений. — Вот только соображу, как этот портал открывается…

— Это бесполезно, — вздохнула Лиразель, — порталы работают только в одну сторону. Через них можно только попасть в Розалиндию, а вот вернуться в ваш мир из Розалиндии уже нельзя.

— И что же нам делать? — в отчаянии проговорила Василиса. — Если мы не вернемся к ужину, родители нас прибьют!

— Вернуться в ваш мир можно только через Золотые Врата, они обычно невидимы и могут появиться где угодно, — объяснила принцесса эльфов, — их может проявить и открыть только Великий Чародей.

— Великий Чародей? Кто это? — спросила Олеся.

— Это самый сильный из всех волшебников Розалиндии, — ответил эльф из свиты принцессы, — раньше он жил при дворе нашего короля, но, когда Дракон ворвался в Розалиндию, он сбежал из дворца и теперь прячется где-то в глубине леса, там, где его не смогут найти Найтеры.

— Трус несчастный! — презрительно хмыкнула Василиса. — Что же, раз он такой сильный маг, он не помог вам одолеть Дракона?

— Некоторые поступили так же, как и он, — объяснила другая придворная эльфа, — не хотели погибнуть или, что еще хуже, попасть в подземелья Дракона. К тому же Чародей уже слишком стар, чтобы сражаться, и не смог бы пережить плена, а его знания могут быть полезны тем, кто захочет свергнуть Дракона, поэтому король и уговорил его сбежать и спрятаться. Так что вам придется разыскать Великого Чародея и узнать у него, как победить это чудовище. Только он знает, что необходимо для этого сделать.

— Отлично! Тогда мы найдем Великого Чародея и попросим его отправить нас домой, вот и все, проблема решена! — радостно проговорила старшая из сестер, но Лиразель прервала её:

— Не все так просто. Великий Чародей не сможет заставить проявиться Золотые Врата, пока в Розалиндии вновь не зацветут розы!

— Какие еще розы? — недоуменно спросила Олеся.

— Розалиндию еще до прихода Дракона называли страной Роз, потому что у нас росло множество этих цветов, — принялась объяснять эльфа из свиты принцессы, — на полях, в королевском саду, в небольших крестьянских огородах, даже в цветочных горшках, настолько мы любили свои розы и гордились ими. Но это были не простые розы — это были символы нашей страны. Первые розовые поля вырастили полевые эльфы на том месте, где были созданы первые Золотые Врата — из-за чего теперь они непосредственно связаны с цветением роз — а затем передали их семена людям и магам, которые продолжили традицию бережно выращивать цветы. Однако, розы эти были весьма капризными растениями. Они могли легко завянуть от неправильного обращения или даже грубого слова, высказанного о себе, и больше никогда не вырасти, на том месте, где завяли. Аромат этих роз был таким чарующим, что устоять было невозможно и поэтому многие розалиндцы занимались их разведением, чтобы иметь у себя дома такое чудо. Но Дракон ненавидел запах этих противных ему цветов, поэтому он лично сжег их все до единого и запретил впредь выращивать наши розы, а любого, кто на это осмелится, грозил проглотить живьем. Так вот, пока волшебные розы снова не зацветут, вам все равно не удастся попасть домой, а расцветут они лишь тогда, когда Дракон будет повержен.

— А вдруг у нас не получится? Мы что, никогда домой не вернемся? — Василиса скрестила руки на груди. — Ну уж нет! Я еще слишком молода, чтобы так бесславно погибнуть.

— Васька, да хватит тебе упираться! Мы должны им помочь, иначе мы точно никогда отсюда не выберемся! — принялась уговаривать сестру Олеся. — И потом, мы же не можем позволить, чтобы нашим миром какая-то Годзилла правила!

Василисе было все еще странно и непривычно наблюдать перед собой настоящих эльфов, и она все еще не могла, как её сестра, окончательно осознать, что все, происходящее с ними, не мерещится им обеим из-за солнечного удара. Да даже если все это правда: и эльфы, и Розалиндия, и Дракон, все равно ей было откровенно страшновато отправляться неизвестно куда и сражаться с огромным чудовищем. Однако уговоры Олеси и её уверенный воодушевленный тон все-таки подействовали, и Василиса сдалась:

«Ладно, убедила… — вздохнула она. — Все равно, как выяснилось, по-другому нам не выбраться. Да и потом, если кроме нас никто не может, то придется нам сразиться с этим змеем!»

Эльфы радостно заголосили от восторга, ведь нашлись те, кто поможет спасти их всех от ужасного бремени.

— Ну и куда нам идти? — спросила Василиса у Лиразель.

— Идите прямо, — ответила та, — идите и ничего не бойтесь. Это самое главное. Найтеры питаются страхом, и, если вы не будете бояться и враждовать между собой, даже напав на вас и окружив, они ничего не смогут вам сделать. Главное не поддавайтесь страху и злобе. Счастливого вам пути! Прощайте! — с этими словами и принцесса, и её многочисленная свита исчезли.

Глава 3

У озера русалок

— Ну спасибо большое! — проворчала старшая из сестер. — Очень подробное объяснение!

— Ладно, — махнула рукой Олеся, — давай просто пойдем прямо, может быть, встретим кого-нибудь еще и у него спросим, где живет этот Чародей.

— Пойдем, — Василиса вздохнула, взяла за руку младшую сестру, и девочки двинулись вперед через море цветов. Высокая изумрудная трава, как оказалось, красива лишь издалека, а когда девочки начали свой путь по полю, она стала неприятно щекотать им ноги, ведь летняя юбочка Олеси и лосины Василисы прикрывали только их колени, и они уже пожалели, что так непредусмотрительно не надели джинсы. Но несмотря на это досадное неудобство, сестры все равно не могли налюбоваться красотой местной природы. Вокруг росли такие причудливые и яркие цветы, что Олесе хотелось срывать их на ходу, чтобы собрать букет, но Василиса остановила её: «Куда мы его потом денем? Завянет же!»

Над головой девочек по синему небу плыли белые, похожие на вату облака, принимавшие разнообразные причудливые формы, а летнее солнце светило прямо в лицо сестрам настолько ярко, что им приходилось идти, слегка прищурившись и прикрывая глаза ладонью, чтобы вовсе не ослепнуть.

Спустя некоторое время Олеся и Василиса заметили, что поле не такое уж и бескрайнее, как им казалось. Равнина плавно переходила в спуск, и, достигнув его края, сестры увидели, что внизу у подножья блестит, сверкая на солнце, бирюзовое полупрозрачное озеро.

— Ну и куда нам теперь идти?! — возмущенно спросила Василиса.

— Откуда я знаю? — ответила Олеся. — Слушай, здесь так жарко! Давай спустимся к озеру, там попрохладней. Заодно, может быть, у каких-нибудь русалок спросим, где прячется Чародей?

— Русалок не бывает, — отрезала Василиса.

— А эльфы бывают? — спросила ехидно Олеся. — Если есть эльфы, то и русалки тоже есть! Пошли к озеру!

И девочка первая смело направилась к краю спуска, однако была вовремя поймана за руку старшей сестрой.

— Погоди ты! Надо осторожней, чтоб шею не свернуть, — предостерегла её Василиса. — Я первая пойду, а ты за мной.

— Почему это ты первая?! — возмутилась Олеся.

— Потому что я старшая, я за тебя отвечаю, даже в сказочной стране! — назидательно проговорила Василиса. — А если ты упадешь и кости себе переломаешь, что я родителям скажу?

— Да, ну тебя! Я и сама могу спуститься! Я уже не маленькая! — Олеся выдернула свою руку из крепкой хватки сестры и принялась медленно спускаться к озеру.

— Ну, уж нет, ты упадешь! — старшая сестра вновь схватила младшую за руку и попыталась пойти первой, но та вновь норовила вырваться.

— Пусти! Я сама! — отбивалась Олеся и тянула руку на себя.

— Не пущу! — не уступала Василиса, и в этот момент девочки, упираясь, не удержались на скользкой траве, повалились на землю и кубарем покатились вниз. Сестры громко испуганно завопили от страха и неожиданности и пытались как-то остановить падение, но было уже поздно. К счастью, все обошлось: обе девочки друг за другом скатились на песчаный берег озера целыми и невредимыми, только немного грязными, ведь трава имеет очень неприятное свойство — пачкать одежду своим зеленым соком.

— Фух, живы, кажется… — с облегчением выдохнула Василиса, приподнимаясь и оглядываясь в поисках сестры, которая тоже пыталась подняться прямо за её спиной.

— Помоги! — проговорила капризно Олеся, протягивая сестре руку и потирая ушибленное при падении плечо.

— Из-за тебя все! — пробурчала Василиса, помогая сестре встать на ноги. — Не упиралась бы, спустились бы по-человечески, ногами.

— Кто бы говорил! — обиженно проговорила Олеся.

— Вся одежда в траве… Мама увидит — убьет нас! Это же не отстирывается! — проговорила с досадой старшая сестра, оглядывая себя и Олесю.

— Да, ладно, тебе, тут же озеро! Пошли, попробуем отстирать! — и с этими словами Олеся направилась ближе к воде.

— Как? У нас даже мыла хозяйственного нет! — устало вздохнула Василиса, плетясь следом за сестрой.

Отстирать одежду простой озерной водой у девочек, конечно же, не получилось, но вот отмыть испачканные травой и землей ладони, локти и колени, они смогли. Затем обе сестры устало сели у самой кромки воды на берегу, возле которого расположились густые заросли камыша, обхватили колени руками и принялись задумчиво глядеть на тихую гладь озера.

Вокруг росли лилии, медленно плавали кувшинки, а вдалеке виднелся густой зеленый лес и покрытые снегом вершины гор. Невысокая плакучая ива склонила свои тяжелые длинные ветви так низко над озером, что казалось, еще чуть-чуть и они вовсе полностью уйдут под воду. Маленькие рыбки время от времени подплывали стайками к самому берегу и, особо не задерживаясь, торопливо уплывали прочь. Красавицы-стрекозы, с шумом пролетая мимо отдыхавших сестер, садились на камыши, заставляя их раскачиваться туда-сюда, как будто катались на качелях. Тишь да гладь…

— Куда же нам все-таки идти? — задумчиво протянула Василиса, разувшись и опустив ноги в прохладную воду, раскачивая ими вперед-назад. — Мы же совсем ничего здесь не знаем… Не знаем местности, не знаем, где этот самый… Великий Чародей прячется, где этот Дракон засел, а главное, как нам с ним сражаться! Он еще и здоровенный, наверное… С девятиэтажку ростом, если не больше… Мы же по сравнению с ним, муравьи! И как мы сможем его победить, если он нас одним когтем может в лепешку раздавить?

— О рыбки! — воскликнула Олеся, заметив очередную стайку мелких рыбешек.

— Ты меня вообще слушаешь?! — возмутилась Василиса. — Я тут, как бы, серьезные вещи говорю! Между прочим, кое-кто очень хотел сражаться с огромным ящером, который может нас так прихлопнуть, что и мокрого места не останется!

— Да, я хотела! И хочу, — согласилась Олеся. — Но мы же что-нибудь придумаем, правда?

— Легко сказать, придумаем, — вздохнула Василиса и снова вперила взгляд в озерную гладь, — хотя, выбора у нас все равно нет… Не победим эту ящерицу — вообще никогда домой не вернемся.

Вдруг из воды из зарослей камыша, рядом с которыми сидели наши путешественницы, выскочили пять девочек и стали брызгаться водой в Олесю и Василису, что было очень бесцеремонно с их стороны. Эти девочки на вид были немного младше Василисы, у них были длинные волосы, в которые были вплетены водоросли и лилии, на голове у каждой из них красовалась маленькая золотая корона, вместо ног у них были хвосты, переливающиеся перламутром, которыми они задорно лупили по водной глади, поднимая еще больше брызг, и рубашки с коротким рукавом под цвет хвоста у каждой. Русалочки весело смеялись, не переставая обрызгивать девочек водой — видимо вид мокрых сестер очень их забавлял. Девочки тотчас вскочили и отбежали подальше от озера, но русалочки не отступали, продолжая свое мокрое веселье, и холодные брызги все равно долетали до сестер.

— Эй! — крикнула Олеся, закрываясь руками. — Хватит брызгаться! Перестаньте!

— Ха-ха-ха! — смеялись русалочки. — Не перестанем, не перестанем! Ха-ха-ха!

— Как смешно, обхохочешься прям! Вам, что, нравится, когда другие мокнут? — спросила возмущенно Василиса, отряхивая брызги воды с футболки.

— Угадала! — крикнула самая красивая русалочка, по виду старшая из всех пятерых, примерно ровесница Василисы, в волосах у неё была большая лилия, а хвост отливал цветом морской волны. — Нам так весело в воде! Пускай и вам будет весело! — и с этими словами она так сильно стукнула хвостом по воде, что Олеся и Василиса промокли окончательно и принялись выжимать волосы и одежду.

Русалочки же, глядя на это, чуть не лопнули от смеха, а самая главная заливалась громче всех.

«Ах так! — рассердилась Олеся. — Да мы вас сейчас … — она не договорила.

Василиса схватила ком мокрого песка с берега и бросила в толпу русалочек, чтобы наконец показать этим нахалкам, где раки зимуют.

Те в ужасе нырнули под воду, и песок, к счастью, никого из них не задел, потом они вынырнули, а старшая русалочка крикнула:

— С ума сошла! Как ты смеешь кидаться в меня песком!

— А как ты в меня водой, так и я в тебя песком! Все честно! — ответила ей Василиса, а затем добавила с сарказмом, — Что, приятно?

— Я все папе расскажу! — обиженно, чуть не плача крикнула русалочка-принцесса, — Он может вызвать бурю, и вы обе уйдете под воду! Вот!

— Ну иди… тьфу-ты… плыви! Жалуйся! — задорно крикнула ей Олеся. — Ябеда-корябеда!

Василиса решила поддержать сестру и язвительно спросила русалочку-принцессу: «Что же твой папочка, раз он такой сильный и могущественный, не мог сам воспользоваться своей силой и победить этого вашего Дракона?»

Как только Василиса произнесла слово «дракон», все русалочки с дикими воплями кинулись в озеро, и только старшая спряталась в камыши, видимо она была не такая пугливая, как остальные.

— Вы чего? — удивились сестры.

— Не произносите это слово! — крикнула русалочка-принцесса. — Дракон — это Чудовище, поработившее нашу страну и…

— Да знаем мы уже! — перебила её Василиса. — Эльфы нам рассказали! Мы ищем Великого Чародея, может быть, вы знаете, где он прячется?

— Его убежище не так легко найти, путь к нему лежит через Темный лес, — ответила русалочка и, указав рукой в сторону леса, который виднелся недалеко, сказала: — Там и без того было неспокойно, а теперь, когда по всей стране рыскают Найтеры, стало еще опаснее. Но если вы хотите попытать счастья и сразиться с Чудовищем, то идите прямо по этой дороге, которая ведет в лес, никуда не сворачивайте. Вас будут преследовать трудности, Дракон и его прислужники попытаются добраться до вас, и, если вы сумеете избежать встречи с ними, в чаще леса вы найдете дом Великого Чародея, уж он точно скажет вам, что делать. Он очень умный!

— А ты откуда знаешь? — спросила Василиса.

— Что знаю? — не поняла русалочка-принцесса.

— Откуда ты знаешь, как дойти до Чародея?

— А ты думаешь, что я ни с кем, кроме своих сестер, не разговариваю? Мне обо всем рассказывают птицы, они прилетают сюда, чтобы напиться воды, а заодно и болтают со мной. Да так, собственно, и до Дракона было. В мирное время они просто были моими глазами и ушами, а теперь они мои шпионы! — русалочка многозначительно подняла палец вверх и добавила почти шепотом: — Только вы никому об этом не говорите, а то Дракон их …того!

— А как же он вас до сих пор не выловил? — удивилась Олеся.

— Папа постарался! — не без гордости ответила русалочка. — Мы прячемся в подводной пещере, которую он создал, и Найтеры нас там не замечают. Мы лишь ненадолго можем выплывать на поверхность, а если вдруг появятся Найтеры — опять вниз, в пещеру. И так по сто раз на дню! А там темно, никакого света и скукотища смертная! — русалочка раздосадовано ударила кулаками по воде, подняв кучу брызг, но сестры успели вовремя отойти подальше.

За разговором девочки не заметили, как на ветку ивы бесшумно приземлился чёрный, как уголь, ворон.

Хищным взглядом он оглядел окрестность, а затем сверкнув такими же черными, как и он сам, глазами, увидел сестер, мирно болтающих с русалочкой. Он как будто бы начал прислушиваться к их разговору, и, когда русалочка-принцесса заговорила о Великом Чародее, ворону, кажется, не очень это понравилось. Ему, казалось, вовсе не нравилось все, о чем говорила русалочка. Сердито перевалившись с ноги на ногу, птица недовольно каркнула и в конце концов мгновенно камнем спикировала вниз, а затем, вцепившись когтями прямо в пышные кудри принцессы, потащила её на берег, сбив с головы русалочки корону, которая отлетела на песок.

— А! Помогите! На помощь! Спасите! — закричала принцесса, пытаясь отбиться от внезапно напавшего ворона, но тот даже не думал отпускать свою добычу. Ворон рвал когтями волосы на голове русалочки и все пытался клюнуть её в голову. Бедняжка отбивалась руками, как могла, даже пробовала нырнуть под воду, но ворон, как оказалось, обладал недюжинной силой и каким-то образом умудрялся, крепко захватив когтями копну волос принцессы, вытаскивать свою жертву на поверхность, продолжая мучать её.

— Спасите! Помогите! Ну, кто-нибудь! Ай! Больно же! Заклюют же! — вопила русалочка изо всех сил.

Олеся и Василиса тоже были немного напуганы таким неожиданным появлением птицы и её враждебным поведением, и сперва просто молча стояли на берегу, созерцая представшую их взорам картину.

Первой опомнилась Олеся:

— Почему эта ворона на неё напала?

— Да какая разница? Надо спасать человека… то есть рыбу… то есть русалку… Короче, не важно! — отозвалась Василиса. — Надо эту чокнутую ворону чем-то отогнать…

— Точно! Швырни в неё песком! — предложила Олеся. — Как сейчас, когда эти русалки над нами смеялись. Только прицелься хорошенько!

— Без тебя бы я никак не догадалась! — язвительно проговорила Василиса, быстро наклонилась, схватила такой же ком мокрого песка, каким еще недавно кидалась в русалочек, смеявшихся над ними обеими, затем прицелилась и швырнула этот самый ком в ворона, крикнув ему: — Получай, курица облезлая!

На сей раз снаряд попал прямо в цель. Злобная птица вскрикнула от боли, как показалось девочкам, совсем не по-птичьи, а вполне человеческим голосом, после чего, немедленно отпустив русалочку, взмыла высоко под облака и улетела в неизвестном направлении.

Спасенная принцесса, стараниями ворона уже успевшая наполовину оказаться на берегу, потирая макушку и охая, подобрала упавшую с головы корону, водрузила её на место, предварительно поправив прическу, и кряхтя отползла обратно в воду. Затем она обратилась к Василисе:

— Спасибо тебе! Ты меня спасла!

— Да, не за что, — ответила Василиса и добавила не без гордости. — Это было легко!

— Вообще-то это я тебе подсказала, как эту сумасшедшую ворону отогнать! — вступила в разговор Олеся, обиженная тем, что её вклад в спасение русалочки остался незамеченным.

— Да, да, ты тоже молодец, — устало проговорила Василиса, которую раздражало нытье Олеси.

— И тебе тоже спасибо, — поспешно добавила русалочка, а затем спросила: — Как же вас все-таки зовут? Своих спасителей стоит знать по имени.

— Меня зовут Олеся, — тотчас же представилась младшая из сестер и указала на старшую. — А это Василиса, моя сестра.

— Спасибо, я сама могу разговаривать, — пробурчала Василиса.

— Я просто тебя представила! — отозвалась Олеся, надув губы и скрестив руки на груди.

Её обижала грубость сестры.

— Не ссорьтесь, не ссорьтесь! — поспешила успокоить их русалочка и представилась сама. — А я Лазурина. Знаете, я тоже часто ругаюсь с моими сестрами, — она хихикнула, прикрыв рот ладонью.

— А сколько их у тебя? — поинтересовались девочки.

— Десять, — вздохнула Лазурина. — Вы четверых из них видели, когда мы в вас водой брызгались. Еще шестеро старше меня, они на меня внимания не обращают, считают, что я малявка и не дают мне мерить свои ожерелья! А еще шестеро братьев. Они все младшие, но не менее противные! Вечно берут мою корону без спроса и прячут куда-нибудь, а после того, как я их поколочу хорошенько за это, еще и плывут жаловаться родителям!

— Десять сестер и шестеро братьев?! — изумилась Василиса. — То есть всего у вас семнадцать детей в семье?! С ума сойти… А я еще на Леську жалуюсь, бедолага ты, — проговорила она, обращаясь к Лазурине, — шестнадцать братьев и сестер терпеть!

— Да, нет, я уже привыкла, — беспечно отозвалась та. — Зато нам никогда не бывает скучно! — затем она задумалась, и через некоторое время её как будто бы осенило. — Да, что же это я… Вы же спасли меня от этой ужасной птицы… погодите минутку!

С этими словами русалочка-принцесса нырнула под воду, оставив сестер переглядываться в недоумении. Через пару минут она вынырнула на поверхность, держа что-то в руке, и, подплыв совсем близко к берегу, позвала сестер:

— Идите сюда, поближе!

Олеся и Василиса снова подошли к тому месту, где сидели ранее, и Лазурина протянула к ним левую руку, в которой лежала круглая перламутровая ракушка, переливавшаяся в лучах солнца всеми цветами радуги, висевшая на тоненькой цепочке из чистого золота.

— Это вам в благодарность за мое спасение и в качестве извинения за то, что мы брызгались в вас водой, держите! — проговорила она, протягивая ракушку девочкам.

Но тут из воды вынырнула другая русалочка, примерно возраста Олеси, очевидно одна из младших сестер Лазурины, и кинулась к ней, обиженно крича:

— Это мое! Отдай!

— У тебя этих ракушек целое озеро! — Лазурина настойчиво оттолкнула сестру от себя. — Им нужнее, не жадничай!

Младшая русалочка обиженно фыркнула и нырнула обратно, словно нарочно с силой ударив хвостом по озерной глади, подняв кучу брызг и оставив после себя расплывающиеся по воде круги.

— А что это? — спросила Василиса, принимая ракушку из рук принцессы.

— Это волшебная ракушка, — пояснила Лазурина. — Она начинает светиться алым пламенем, когда ваш враг совсем близко. Поверьте, вам это пригодится. Вы собираетесь бороться с Драконом, он рано или поздно узнает, что вы попали в Розалиндию, и будет пытаться вам помешать при помощи Найтеров, конечно. Следите за ракушкой и, если увидите, что она сияет алым светом, прячьтесь, бегите, в общем, спасайтесь!

— Спасибо, Лазурина! Большое спасибо, — поблагодарила русалочку Василиса и уже было собралась надеть амулет на шею, но его мигом выхватила Олеся и со словами: «Чур мое!» — надела его себе на шею.

— В смысле, твое? Он общий вообще-то! — возразила Василиса.

— Общий, но носить его буду я! — бескомпромиссно заявила младшая из сестер, выставив вперед правую ногу, тем самым показывая, что ракушку она никому не отдаст.

— Ладно, ради Бога, не очень-то и хотелось! — раздраженно проговорила Василиса, поняв, что спорить с сестрой бесполезно и лучше уступить, чем слушать её нытье всю дорогу, а затем обратилась к Лазурине, — Ну, мы пойдем! Пока! Спасибо еще раз за подарок! — и взяв Олесю за руку, зашагала в том направлении, куда указала русалочка.

— Прощайте! — крикнула им вслед принцесса, а затем пропала в глубине лазурного озера.

Глава 4

Встреча с Розалиной

Василиса и Олеся довольно долго шли к лесу по открытой равнине, а жара тем временем разыгралась не на шутку. Солнце так сильно грело землю, что даже мокрая одежда и волосы сестер успели высохнуть, а вот они сами еле держались на ногах от жары и уже жалели о том, что теперь им нечем охладиться, даже глоток воды не сделать, ведь озеро осталось слишком далеко. Но вот наконец девочки достигли Темного леса и с облегчением почувствовали прохладу тени вековых дубов. Они ужасно устали от солнца, постоянно светящего им прямо в лицо, когда же они оказались в лесу, дышать и идти стало намного легче, ведь макушку больше не припекало, и не приходилось все время щуриться и прикрываться от солнечных лучей.

Сестры ненадолго остановились, чтобы перевести дыхание, а затем зашагали вперед по тропинке, оглядываясь по сторонам. Лиразель не врала, когда рассказывала девочкам о Розалиндии: растения здесь были и правда фантастическими! Такого великолепия девочки точно не видели в человеческом мире. Тут и там перед сестрами, кроме привычных им деревьев вроде дубов, кленов, осин и сосен, возвышались закрученные в спираль, волнами поднимающиеся словно бы к самым небесам стволы фантастических деревьев, чьи ярко-зеленые листья шелестели на ветвях и время от времени, кружась, падали на землю к самым ногам маленьких путешественниц.

Однако большим удивлением для Олеси и Василисы стали растения, имевшие листья не совсем обычных цветов, а такие тоже встречались девочкам по пути. На ветвях этих чудесных деревьев росли не только красные и желтые листья, которые мы все видим осенью, но также синие, фиолетовые, розовые, голубые, пурпурные, бирюзовые, белые и даже черные. Деревьев в лесу было так много, а их ветви были такими густыми, что практически закрывали солнце, отчего казалось, что уже наступил вечер, так что Темный лес по праву заслужил свое название. Олеся с гордостью шла чуть впереди сестры, постоянно рассматривая амулет, подаренный им Лазуриной, и теребя его в руках.

— Хватит! Цепочку порвешь, — одергивала сестру Василиса.

— Не порву, я аккуратно! — отзывалась та, даже не оглядываясь на неё и продолжая свое занятие.

— Интересно, долго ли идти до этого Великого Чародея? — задумчиво проговорила старшая из сестер. — Мы же не спросили Лазурину, как выглядит его жилище… а скоро вечер наступит, потом ночь… Где нам ночевать? Не на земле же.

— Тогда надо найти того, у кого есть дом! — с умным видом проговорила Олеся, словно бы она совершила великое научное открытие.

— Легко сказать «надо найти»! — пробурчала Василиса. — Да даже если найдем, что мы скажем: «Здрасьте, абсолютно незнакомые люди, пустите нас, пожалуйста, на ночлег»?

— Ну, да, — Олеся обернулась наконец к сестре, — а как по-другому то?

— Но это же совершенно незнакомые нам люди! Или даже не люди, а вообще кто угодно! — распалялась Василиса. — Откуда мы знаем, что у них на уме! Может это… как их там… Найтеры, которых Дракон подослал, чтоб нас схватить!

— А это нам на что? — Олеся вытянула амулет-ракушку перед собой и поднесла поближе к лицу сестры, насколько хватало её роста.

Тут сестры заметили, что амулет светится ярко-красным светом, что означало приближение опасности, как говорила русалочка-принцесса.

— Светится… — протянула Василиса, её глаза округлились от ужаса, и она начала судорожно перебирать пальцами и поджимать губы, как она обычно делала, когда волновалась.

— Нам нужно спасаться! Васька, бежим скорее! — Олеся потянула сестру за руку. — Прячемся! Быстрее!

— Куда мы спрячемся?! — нервно воскликнула Василиса. — А главное, от кого!?

— На дерево залезем! — предложила Олеся и уже собралась лезть на ближайшее спиралевидное дерево с фиолетовыми листьями, но старшая сестра остановила её:

— Стой! А вдруг опасность как раз и есть на дереве!

— И куда нам тогда прятаться?! — возмутилась Олеся, но не успели сестры начать ссорится, как вдруг на дорогу вышли странные существа. Это были высокие, отвратительные чудовища с длинной в пол серой шерстью и пепельного цвета мордами, клыками, торчащими изо рта, и огромными носищами. Остроконечные уши этих монстров украшали серебряные круглые серьги, их огромные огненно-горящие глаза смотрели на девочек в упор, а большущие пасти растянулись в насмешливых ухмылках, обнажая кривые грязные зубы. Чудовища окружили Олесю и Василису, отрезав им путь к побегу, и подняли над головой топоры и мечи, заставив сестер в ужасе вскрикнуть и прижаться спинами к дереву, у которого они и стояли.

«Как будто огромные крысы», — подумала со страхом Василиса, сжимая руку младшей сестры, которая сама перетрусила не на шутку и крепко прижалась к ней.

Как оказалось, чего-то она все-таки боится.

— Стоять! — крикнул главный монстр, самый свирепый на вид.

— Вы кто? Пропустите нас! — крикнула им Олеся, прячась за Василису.

— Размечталась! — ответил ей главарь. — Мы тролли с Горы Драгоценных камней и слуги Великого Дракона!

— Мы идем к Великому Чародею, и вы нас не остановите! — смело крикнула Василиса.

— Вы до него не дойдете! — воскликнул главный тролль, расхохотавшись, — Вы пойдете с нами, в Черный замок! Мы берем вас в плен! Наш Господин обещал щедро заплатить за вашу поимку! Эй! — крикнул он остальным чудовищам, — Схватить девчонок!

Тролли со страшным ревом бросились на сестер, собираясь схватить их. Василиса загородила собой Олесю и уже приготовилась к нападению, но тут из чащи леса выскочил олень. Но это был не обычный олень — его рога были золотыми и, казалось, горели ярким пламенем под сенью лесной листвы. Увидев его, девочки вскрикнули от удивления, даже рты приоткрыли, их глаза округлились, и они даже ненадолго забыли о троллях, которые тоже заметили оленя с золотыми рогами. Однако их его появление не удивило, а скорее наоборот — испугало. Златорогий олень тем временем, в боевой готовности наклонил голову, потрясая ею, отчего его рога засияли ярче солнца, и понесся прямо на толпу троллей, выставив вперед рога — свое мощнейшее оружие. Сильные, огромные и свирепые монстры заголосили от ужаса и, бросив свои топоры и мечи, со страхом кинулись в рассыпную. Они только притворялись храбрыми и сильными, а на деле оказались самыми обыкновенными трусами, ведь трусы храбры только с теми, кто их самих слабее, а перед более сильными соперниками всегда поджимают хвост. Убежать трусливым троллям быстро не удалось, потому что олень бегал куда быстрее, и успел боднуть своими рогами нескольких из них. Тролли взвыли от боли и, неуклюже ковыляя, потирая задетые бока, попытались как можно скорее скрыться в лесной чаще, почему-то прикрывая глаза и стараясь не оглядываться. Вскоре у дерева, где стояли Олеся и Василиса не осталось ни одного тролля. Олень отряхнулся, как будто только что искупался, после чего его рога перестали так ярко светиться, а затем вытянул шею и посмотрел своими большими карими глазами на сестер.

— Ух ты! — восхитилась Олеся. — Никогда оленей с такими рогами не видела! Спасибо тебе! — обратилась она к благородному зверю.

Тут, к великому удивлению Олеси и Василисы, олень ответил им человеческим голосом, склоняя рогатую голову:

— Не за что!

— Как!? — воскликнула Василиса. — Подождите, подождите! Ты… то есть… Вы что, разговаривать умеете? Олени ведь… не умеют говорить по-человечески…

— В Розалиндии все возможно, к тому же я не просто какой-то олень, я златорогий олень, — объяснил новый знакомый, а затем представился. — Меня зовут Доро, я храню этот лес от троллей и других приспешников тьмы. А кто вы? И почему вы ходите по лесу одни? Это не безопасно!

— Меня зовут Олеся, а это моя сестра Василиса. Мы идем к Великому Чародею, — ответила оленю младшая из сестер. — Вы не знаете, отсюда до него далеко?

Олень задумчиво склонил набок голову, подумал немного и ответил:

— Никто точно не знает, где находится его убежище, но я могу вас сопровождать, садитесь на меня верхом.

— Ой да, что Вы! — начала отказываться Василиса, — Вам же тяжело будет везти нас обеих! Мы же тяжелые, особенно Леська, когда поест! — тут Василиса прыснула от смеха.

— Ничего я не тяжелая! — обиженно надулась Олеся. — Ты, между прочим, больше меня, а значит и тяжелее!

— Не ссорьтесь, не ссорьтесь! — поспешно проговорил Доро. — Мне совсем не будет трудно. Я никогда не чувствую тяжести, даже если мне нужно было бы тащить в гору телегу с камнями.

Олень склонился, чтобы Василиса и Олеся смогли на него сесть. Василиса с трудом вскарабкалась на своего спасителя, посадив перед собой сестру, затем она обхватила руками шею оленя, тем самым придерживая Олесю, чтобы та не свалилась в пути. Когда девочки окончательно уселись поудобней на спине Доро, он поднялся, встрепенулся, отчего его рога засияли дивным светом, и поскакал в лес. Он мчался, словно стрела, неся девочек куда-то далеко в чащу, а сестры даже не успевали рассматривать окружающие пейзажи, в их глазах всё сливалось в одно цветное быстро движущееся пятно. Ветер свистел у них в ушах и развивал волосы Олеси и Василисы, что делало их похожими на каких-нибудь амазонок. Златорогий красавец, как будто бы не чувствовал, что у него на спине сидят две девочки, и скакал так легко и проворно, что казалось, он вот-вот взлетит и будет парить над лесом. Они скакали долго, до самого вечера. Когда начало смеркаться, девочки решили остановиться на ночлег, поскольку такая быстрая поездка их утомила, хотя Доро, мог продолжать скакать и ночью, ведь его рога были волшебными и могли освещать дорогу. Через некоторое время олень подскакал к маленькому домику, стоящему в лесу, и остановился. Он снова склонился, чтобы девочки смогли спуститься, а затем постучал копытом в дверь и крикнул:

— Открой, Розалина, это я!

— Иду! — услышали девочки голос из-за двери.

На порог вышла девочка лет тринадцати, одетая в скромное темное платье, которое было прикрыто белым передником. Темные длинные волосы хозяйки дома волнами спадали ей на плечи; на ногах у неё были деревянные башмаки, глядя на которые, Василиса сразу же вспомнила книжку со старыми сказками, где на картинке Красная Шапочка была обута в точно такие же башмачки. В руках девочка держала поварешку, видимо она что-то готовила на кухне, когда Доро и Олеся с Василисой прервали её. Удивительно, но ни передник, ни платье девочки не были испачканы, несмотря на то, что она, очевидно, кашеварила на кухне, а как известно, дело это весьма хлопотное и нет-нет, да и испачкаешься чем-нибудь. Но одежда новой знакомой сестер выглядела так, как будто бы её только что принесли из химчистки — ни на платье, ни на переднике не было ни единого пятнышка. Даже руки её были абсолютно чистыми.

— О, Доро, у нас гости? — с улыбкой спросила девочка.

— Да, — ответил ей олень. — Эти сестры Олеся и Василиса идут к Великому Чародею, а я предложил помочь им, но они устали и хотели остановиться на ночлег.

— Что же, тогда добро пожаловать, Олеся и Василиса. Меня зовут Розалина, буду рада вас приютить, — дружелюбно проговорила девочка, жестом приглашая их войти в дом.

— Спасибо, Вы… ты очень добра, — поблагодарила хозяйку Василиса, беря сестру за руку и переступая через порог.

Девочки зашли внутрь, следом за ними последовал и олень, ведь дом был такой большой, что даже он со своими внушительными рогами мог бы там поместиться.

Жилище Розалины напоминало дом какой-нибудь колдуньи из фильма: большой шар с паром внутри, шкаф с книгами и свитками с какими-то странными символами, метла в углу, огромный котел, очаг с дровами и маленький котелок, висящий над огнем, откуда шел ароматный запах, а также стол, три стула и широкая деревянная кровать. Однако что-то неестественное было в этом доме. Василиса сразу же обратила внимание на то, что в доме не просто была идеальная чистота, но даже все предметы и вещи в доме были расположены определенным образом — четко вдоль стен — и за счет этого вся комната казалась очень просторной. Василисе показалась очень странной такая расстановка мебели, но она не подала виду, посчитав неприличным указывать хозяйке дома на это.

— Проходите, садитесь за стол! — пригласила Олесю и Василису радушная хозяйка. — Похлебка как раз готова.

Сестры сели за стол, а олень присел в углу и получил от девочки целую охапку травы. Розалина положила на стол три ложки, рядом аккуратно поставила три деревянные миски и налила в них ароматно пахнущую похлебку, в которой сестры увидели небольшие кусочки белых грибов и картофеля.

— Хлеба, к сожалению, нет, — сказала она, печально вздохнув. — Дракон сжег весь урожай, когда охотился на Полевых эльфов! Развлечение у него такое! — презрительно добавила она.

— Ничего, — ответила Василиса, и обе сестры уже собирались было наброситься на еду, ведь они не ели с самого утра, но их остановила Розалина.

— Стойте! Вы же не мыли руки! Как же я забыла! Глупая я, глупая! Совсем замоталась! Вон, там умывальник, пойдите и вымойте руки! — командирским тоном проговорила девочка, махнув рукой в сторону умывальника, который действительно располагался около двери.

Не успели Олеся и Василиса слова выговорить, как Розалина выхватила ложки из их рук и первая кинулась к умывальнику. Затем она принялась тщательно мыть ложки с мылом, а после также усердно вытирать их махровым полотенцем, висевшим рядом на крючке.

Олеся и Василиса переглянулись, немного удивившись такому внезапному и бессмысленному, по их мнению, приступу паники у хозяйки дома, но спорить с ней они не стали. Они послушно подошли к умывальнику, когда девочка уступила им место, вымыли руки с мылом и уже собирались взять махровое полотенце, чтобы вытереть руки, но были остановлены взволнованным окриком Розалины:

— Нет! Не это! Там рядом висит другое, такое голубое, с васильками! — затем она потупилась и пробормотала извиняющимся тоном, раскладывая ложки на столе: — Простите, пожалуйста, просто для меня это очень важно… посуду нужно вытирать одним полотенцем, а руки другим.

— Но у тебя здесь три полотенца, — задумчиво протянула Олеся, вытирая руки.

Действительно, справа от умывальника, кроме полотенца с васильками и махрового белого для посуды, висело еще и третье, светло-зеленое с темной каймой.

— Да, это мое, личное, — пояснила Розалина. — Чистота — моя слабость, и я люблю вытирать руки только своим личным полотенцем, а это второе — для гостей. Вы же не обижаетесь? — спросила она, будто бы была в чем-то виновата.

— Нет, нет, что ты, — поспешила успокоить её Василиса, садясь обратно за стол. — Мы все понимаем. Твой дом — твои правила.

— Что-то это мне напоминает… — ехидно протянула Олеся, вешая полотенце обратно на крючок.

Дело в том, что её старшая сестра тоже отличалась завидной аккуратностью и очень часто ругала Олесю за беспорядок. Но даже Василиса была поражена такой педантичностью со стороны Розалины, особенно когда та, подойдя вновь к умывальнику, поправила повешенное Олесей голубое полотенце так, чтобы оно не свисало с крючка ниже остальных двух.

«Слишком она аккуратная… Это странно», — подумали девочки, но вслух ничего не сказали.

— Теперь мы можем есть? — на всякий случай спросила Василиса у Розалины.

— О, да, конечно, теперь все в порядке! — проговорила та, улыбаясь до ушей и присаживаясь напротив.

Очевидно, ей было очень неловко перед гостьями за то, что она их потревожила.

Девочки старались есть очень медленно и осторожно, чтобы не пролить ни капли на стол или — упаси боже — на одежду, дабы не вызывать тревогу у хозяйки дома. Но это удавалось им с большим трудом, ведь они были невероятно голодны. Розалина же, наоборот, очень торопилась, как будто бы хотела есть также быстро, как и сестры; она даже чуть не подавилась похлебкой, так как слишком спешила. Когда же трапеза была окончена, Розалина собрала посуду со стола и отправилась к умывальнику, чтобы вымыть тарелки и ложки.

Затем девочки рассказали Розалине, как они встретились с Доро.

— Так, значит, вы хотите сразиться с Драконом и поэтому идете к Великому Чародею за советом? — спросила Розалина, когда сестры закончили свой рассказ.

— Да, только на нас напали тролли, а Доро нас спас, — ответила ей Олеся.

— Я не удивлена, — презрительно хмыкнула юная колдунья. — Некоторым троллям просто не сидится в своих пещерах! Им и в мирное время хотелось найти причину для оправдания своих бесчинств, а тут Дракон появился, как нельзя кстати. Некоторые тролли переметнулись к нему в услужение, чтобы заниматься своим любимым делом — похищать людей и съедать их по приказу Дракона!

— М-да… Весело тут у вас, конечно… Спасибо, что приютила и накормила нас, — поблагодарила Василиса.

— Всегда рада помочь нуждающимся! — проговорила радостно Розалина. — Дракон почти всех спрятал в своих подвалах, и я теперь прячусь здесь одна. Я всегда очень рада гостям, особенно в наше трудное время!

— А зачем тебе котел и этот огромный шар? — спросила Олеся.

— Хорошей колдунье все это всегда может пригодиться, — ответила Розалина.

— Так ты колдунья?! — изумилась Василиса. — А я думала, что колдовства не существует!

— Ты, что еще не привыкла, что мы в волшебной стране? — спросила у сестры Олеся, пихнув её в бок.

— Ах да! — опомнилась Василиса, стукнув себя рукой по лбу.

— Но вы не бойтесь, я добрая колдунья, — сказала Розалина. — Я не из тех, кто меняет старую метлу на молодого пегаса.

— Чего? — недоуменно спросили девочки.

— Поговорка у нас, колдунов, такая, — пояснила, улыбаясь, Розалина. — Так говорят про тех, кто меняет свое мнение, если видит для себя выгоду, а таких у нас много оказалось…

— А! Ты про тех, кто Дракону присягнули на верность? — осторожно спросила Василиса.

— Про них самых, — ответила юная колдунья с нескрываемым негодованием. — Сначала прикидывались порядочными колдунами, а как только запахло жареным, так сразу к Дракону переметнулись. Кто-то шкуру свою спасал, а кому-то Дракон золотые горы наобещал. Только вот ни те, ни другие никакой выгоды для себя не получили. Живут как прислуга в его замке, намывают полы повсюду, чистят его когти, чешую и зубы, а запахи у него в пасти не ахти какие, — тут она усмехнулась, как девочкам показалось, с каким-то победоносным злорадством.

— А где твои родители? Они тоже колдуны? — заинтересовано спросила Олеся.

— Я с ними не живу уже много лет, — ответила Розалина.

— Они тебя бросили? — поинтересовалась младшая из сестер с сочувствием в голосе.

— Нет, что ты! — отрицательно помотала головой Розалина, — Колдуны учат своих детей магии с двух лет, а когда им исполняется пять, родители оставляют их одних в лесу, чтобы они учились управлять своими силами сами, потому как смысл истинной магии — это единение с природой и духами леса. По исполнении же тринадцати лет молодые колдуны снова встречаются со своими родителями на Магическом балу и снова могут жить вместе. Таким образом мы проходим трудный экзамен на магию и доказываем, что мы настоящие колдуны. Только в этом году бала не будет, а мама с папой теперь в Драконьих подвалах! Так что, неизвестно, увижу ли я их когда-нибудь, — добавила юная колдунья, тяжело вздохнув и принявшись протирать стол. — Они основали в городе Братство Сопротивления «Алая роза», куда вступали все маги, не оставлявшие надежду одолеть Дракона, даже после того, как нашему королю пришлось отступить. Они собирались устроить бунт, но Дракон оказался хитрее, — в голосе девочки послышалась злоба, а её зеленые глаза блеснули ненавистью. — Найтеры донесли ему обо всем и организовали засаду на всех заговорщиков.

— И их всех поймали? — спросила Олеся с жалостью в голосе.

— Да, и моих родителей тоже, — ответила колдунья, отвернувшись к окну и принявшись судорожно поправлять занавески. — Я узнала об этом от эльфов, они все видели… Не знаю, как долго они продержатся… Подземелья Дракона непростые, находясь в них, колдун не может использовать свою силу, а если Дракону удастся заполучить еще две души для своего проклятого Скипетра, такие как ваши, — она обернулась и кивнула головой в сторону сестер, — он отберет у всех волшебников Розалиндии, заточенных в подвалах, их магические силы, и тогда уже точно от них избавится. Те, кто сидит сейчас в подземельях его Черного замка, будут живы лишь до тех пор, пока Волшебный Скипетр не наполнен душами смертных до конца, а потом Дракон просто уничтожит их всех.

Олеся и Василиса с сожалением посмотрели на Розалину. Им стало жаль юную колдунью, скучавшую по своим родителям, которых так давно не видела. Было заметно, что она очень боится, как бы с ними не случилось чего-нибудь ужасного, ведь Дракон, действительно, способен на многое и ради своей цели не пощадит никого. Девочки поняли, что все в этой стране уже давно отчаялись и боятся даже помыслить о битве с Драконом, ведь он серьезно всех запугал, убив или заточив волшебников в подземельях, чтобы другим неповадно было.

— Он почти всех переловил, — вздохнула Розалина, закончив наконец поправлять занавески, — остались лишь те, кто пошел к нему в услужение, или вовремя смог спрятаться где-нибудь, как я или Великий Чародей. Этот еще, говорят, и ловушек понаставил на пути к своему логову; только самые смелые, чистые сердцем и разумом смогут через них пройти, чтобы попасть в его убежище. Но не все ведь такие могущественные, как Чародей, да и он тоже уже слишком стар. Прилети Дракон во времена его молодости, думаю, он бы не просто победил Дракона, а убил бы его, воскресил, а потом еще раз убил… Но сейчас Дракон сильнее всех нас вместе взятых, а со Скипетром станет вовсе неуязвимым, и тогда нам точно всем конец и вашему миру тоже…

— Вот ведь гад ползучий! — гневно проговорила Василиса. — Когда мы одолеем эту жирную ящерицу, мы обязательно освободим твоих родителей! — пообещала она юной колдунье.

— О, если бы вам это удалось, я была бы так счастлива вновь их увидеть! — мечтательно и немного грустно проговорила Розалина, но затем, словно опомнившись, затараторила: — Да что же это мы! Уже ночь на дворе, а вы же так устали! Пойдёмте, я покажу вам кровать.

Олеся и Василиса всегда спали раздельно, на разных кроватях и в разных комнатах, но поскольку в доме Розалины других кроватей не было, пришлось довольствоваться одной на троих, той, что стояла напротив окна. Доро же устроился в уголке, положив голову на передние ноги, и вскоре заснул.

— А Доро твой олень? — спросила Василиса у Розалины перед сном.

— Да, — ответила та. — Мама нашла его еще олененком, когда ей было семь лет, и он затем перешел мне по наследству. Эти олени охраняют леса от темных сущностей и обладают магической силой — они при помощи своих рогов могут превращать все в золото, поэтому их так боятся тролли и гоблины. Если они только взглянут на светящиеся рога Доро они тут же обратятся в золотые статуи. Так что златорогие олени очень сильные существа, единственные, кто им страшны — это Найтеры, слуги Дракона, но к счастью, Доро им пока не попадался. Найтеры истребили почти всех златорогих оленей, забрав себе их магию, без которой эти звери погибают, но Доро все еще остается на свободе — я очень хорошо его прячу.

— Понятно, — зевнула Василиса, и после этого все замолчали.

Вскоре Олеся и Розалина заснули, поскольку за день они очень устали, а вот Василисе уснуть все никак не удавалось. Она смотрела на ясное ночное небо, полное звезд, через открытое окно и все думала, как там мама и папа, что они сейчас делают? Наверняка они уже давно заметили, что их нигде нет, обзвонили всех их друзей и одноклассников, бабушку с дедушкой, может быть уже даже в полицию пошли, заявление о пропаже писать, думают, что их с Олесей похитили и скоро потребуют выкуп… Ой, что же будет, когда они с сестрой вернутся? Обрадуются ли родители? Обнимут и расцелуют их в обе щеки или сразу начнут ругаться, оставят без планшета на месяц, а то и вовсе запретят выходить на улицу без них, пока они обе школу не закончат? Все эти мысли роились в голове Василисы и не давали ей спокойно уснуть, из-за чего девочка постоянно ворочалась. Но вскоре усталость все-таки одержала победу над тревогой, и Василиса тоже уснула.

Ночь прошла довольно быстро, а утром, наспех позавтракав, Олеся, Василиса и Доро решили продолжить путь, ведь они не хотели терять ни минуты. Когда все уже вышли из хижины, а сестры собирались сесть на спину Доро, Розалина, вышедшая их проводить, дала Василисе маленькое круглое зеркальце в деревянной раме.

— Это волшебное зеркальце, с помощью него можно увидеть, где находится тот, кого ты ищешь или потерянную вещь, где бы она ни находилась, — сказала Розалина, передавая его Василисе. — Просто попроси его показать то, что хочешь увидеть.

— Это что-то вроде телефона? — спросила Василиса, кладя зеркальце в кармашек лосин.

— Ну, если у вас, у людей, это так называется, — пожала плечами Розалина, которая, естественно, понятия не имела, что такое телефон, о чем Василиса совсем позабыла.

Сестры уселись на Доро, и он уже было занес переднюю ногу, чтобы помчаться прямиком в чащу, как вдруг Розалина, стоявшая в это время молча и задумчиво нахмурив брови, внезапно остановила его: «Стой, Доро! Погоди!» — и зашла внутрь своего домика.

Затем она довольно быстро вышла обратно, держа в руке метлу и небольшой узелок.

— Я пойду с вами! — заявила юная колдунья, обратившись к сестрам.

— С нами? — переспросила Василиса, — Это совсем не обязательно…

— Вы не понимаете! Я подумала, что, если и с вами что-то случится, как с мамой и папой, я никогда себе этого не прощу! Вы же совсем не знаете наш мир, к тому же, если Найтеры вас поймают, Дракон сможет заполнить Скипетр и тогда нам всем придет конец! Я буду вас охранять и следить, чтобы с вами ничего не случилось.

— Но у нас есть амулет, он сияет алым светом, если приближается враг, — Олеся вытащила из-под футболки ракушку, подаренную Лазуриной, и показала её Розалине.

— Это, конечно, хорошо, но лишняя пара глаз вам не помешает, а если что-нибудь все-таки случится, то моя сила тоже пригодится, так что я иду с вами и не приму никаких возражений, — твердо заявила Розалина.

— Ладно, если ты сама так хочешь, — пожала плечами Василиса и крепко обхватила руками шею Доро, который тут же сорвался с места и помчался вдаль по лесной дороге.

Розалина же тем временем, перекинув ремешок узелка через плечо и прошептав какие-то волшебные слова, слегка подкинула метлу вверх, и та, приняв горизонтальное положение, застыла в воздухе прямо перед своей хозяйкой. Затем юная колдунья ловким движением запрыгнула на метлу, усевшись на ней боком, взмыла над верхушками деревьев и вихрем полетела следом за своим питомцем и сестрами, сидевшими на его спине.

Глава 5

В гостях у принцессы Аги

Итак, сестры Ступеничкины верхом на олене, а колдунья Розалина — сидя на метле, держали путь по лесу в поисках жилища Великого Чародея. Сестры крепко держались за шею Доро, который скакал и скакал вперед, не останавливаясь ни на минуту. Розалина не отставала от своих новых подруг, которых она взялась оберегать, и теперь тщательно следила с воздуха за окрестностями, не притаился ли кто-нибудь в кустах и не бросится ли на них. Она никак не могла простить себя за то, что не смогла помочь родителям, хоть и не была в этом виновата и теперь решила, что должна сделать всё, чтобы помочь Олесе и Василисе победить Дракона, ведь, если он умрет, то все его пленники будут свободны и её родители тоже. Таким образом она их спасет и перестанет корить себя за бездействие.

Но тут Розалина резко затормозила от того, что по её коже пробежал холодок — верный знак приближения беды, ведь она всегда каждой клеточкой тела чувствовала, когда опасность была совсем рядом. Розалину пронзил дикий панический страх, и она мигом позабыла о своей спасительной миссии. Теперь в её голове вертелась только одна мысль: где бы спрятаться? Она редко покидала свое убежище так надолго и так далеко, поэтому её страх усиливался еще сильнее от осознания, что здесь, за пределами дома, она тоже уязвима перед Найтерами. Об этом-то она и не подумала, когда решила поиграть в благородство и помочь сестрам! В отчаянии девочка спустилась вниз к земле, спрыгнула с метлы, быстро огляделась по сторонам и мигом нырнула под корни раскидистого дуба, надеясь там пересидеть опасность. Сердце девочки бешено колотилось, как у кролика, убегающего от волка; ей было ужасно страшно и одновременно стыдно перед Олесей и Василисой, за то, что, она их бросила, но поделать с собой ничего не могла.

Тем временем Доро с сестрами на спине, приблизившись к выходу из леса, вдруг остановился и принялся принюхиваться, прислушиваться и смотреть по сторонам.

— Они где-то рядом! Я чувствую, — бормотал он.

— Доро, что ты чувствуешь? Что происходит? — спросила Василиса.

— Они! — проговорил встревоженно Доро. — Нам нужно поскорее скрыться отсюда!

— Кто они? Найтеры? — Олеся испуганно прижалась к сестре.

— Еще хуже! — шепотом проговорил Доро, все еще принюхиваясь.

— Как это, хуже? — спросила Олеся.

— А вы посмотрите направо, — посоветовал Доро сестрам.

Олеся и Василиса прислушались к его совету, посмотрели направо и увидели роскошный замок, виднеющийся совсем неподалеку от опушки леса, на которой остановились наши герои. В это время от его крепостных стен отделилась группа вооруженных людей в доспехах.

— Смотри! — воскликнула Олеся, — Смотри, Васька, какой красивый замок!

— Тише! — цыкнул на неё олень, — Тише! Иначе нам несдобровать! Черт же меня понес сюда, глупый я! Не понимаю, почему я свернул к выходу из леса, когда нужно было поворачивать в чащу? Может я плохо выспался?

— А что это за замок? — шепотом спросила Василиса.

— Это замок принцессы Аги, — объяснил Доро, — она, говорят, капризная девчонка! Считает себя центром Вселенной, думает, раз она принцесса значит ей все дозволено!

— Кошмар! Какая она эгоистка! — возмутилась Василиса.

— Это еще цветочки! — продолжал Доро, — Если кто-нибудь попадет в её замок, то вряд ли сможет выйти обратно — станет её игрушкой! Надо бежать в чащу скорее! Стражники Аги скоро будут здесь! Главное, чтобы они нас не поймали!

— Стойте! — вдруг воскликнула Олеся. — А где Розалина?

Только сейчас они заметили, что юная колдунья слишком сильно отстала и куда-то пропала.

— Она все время должна была лететь над нами, она очень хорошо управляет метлой, — задумчиво проговорил Доро. — Вернемся в лес и поищем её там, наверняка она почувствовала опасность и спряталась.

— В каком смысле почувствовала? — спросила Олеся.

— В прямом, — отозвался Доро, разворачиваясь и направляясь обратно в лес, — Если ей угрожает опасность, она чувствует это на расстоянии, и у неё по коже бегут мурашки.

Наши герои вернулись в лес, девочки слезли со спины Доро и принялись заглядывать в каждое дупло и под каждый кустик, не забывая звать свою новую подругу: «Розалина! Ты где?! Отзовись!? Ау!»

Розалина слышала, как её ищут девочки и Доро, но не отвечала им, думая, что это Найтеры пытаются выманить её из убежища, притворившись её друзьями. Она даже наложила на себя чары невидимости, чтоб уж наверняка её никто не заметил, и поэтому даже волшебное зеркальце, подаренное ею самой девочкам, не помогло им отыскать юную колдунью.

Олеся, Василиса и Доро тем временем так увлеклись поисками подруги, что не заметили, как к ним подбежала дюжина рослых мужчин в сверкающих доспехах — стражники, прибывшие, чтобы поймать наших друзей по приказу принцессы, дочери бывшего короля Розалиндии. Она, забравшись на крепостную стену, увидела девочек верхом на златорогом олене и потребовала, чтобы их немедленно привели к ней. Никто не смел возразить ей, ведь Дракон приказал всем слугам следить за ней и выполнять все её приказания, чтобы юная принцесса никогда ни в чем не нуждалась. Конечно же, Дракон поступил так не по доброте душевной, а только лишь для того, чтобы сделать принцессу еще более жадной, самовлюбленной и жестокой, чтобы потом ею было проще управлять и заставлять поступать так, как ему нужно. Дракон был ко всему прочему еще и очень хитер и понимал, что, если у человека в сердце нет ни капельки любви к другим, а на уме только лишь жадность и самолюбование, он будет делать все, что ему приказывают, чтобы получить какую-нибудь награду или всеобщую славу. Принцесса должна была оставаться в своем замке и не доставлять Дракону проблем до поры до времени, а потом он мог бы использовать её для своих темных дел, поэтому с малых лет решил сделать из принцессы удобную девочку, которая бы только и делала, что развлекалась и думала лишь о себе, и в случае чего, ради своего удовольствия и спокойствия, выполнила бы его волю.

Тем временем стражники плотным кольцом окружили оленя и девочек, которые, только лишь завидев их, вскрикнули от страха и прижались друг к другу. Доро хотел защитить сестер и уже было встал на дыбы, размахивая золотыми рогами, но стражники накинули на него серебристый аркан, который, как только его петля затянулась на шее оленя, заставил того встать смирно. Этот аркан создали Найтеры из лунного света и передали один такой для стражи принцессы на случай, если златорогий олень приблизиться к замку, что, собственно, и произошло. Только при помощи волшебного аркана можно было поймать такого зверя, как Доро. Если заарканить этой веревкой любое животное, оно встанет, как вкопанное, и не сдвинется с места до тех пор, пока хозяин аркана не прикажет ему двигаться.

Так случилось и с Доро, который не смог противиться магии аркана и стоял недвижимо, пока стражники схватили пытавшихся сбежать Олесю и Василису и повели всех троих во дворец.

— Простите, девочки, но они оказались сильней, — вздохнул Доро, покорно плетясь за ведущим его мужчиной.

— Отпустите нас! — кричала Василиса.

— Мы торопимся! — отбивалась Олеся.

Но их, конечно же, никто не слушал, стражники только грозно смотрели на сестер и подталкивали их в спину, чтобы те шли быстрее.

Девочек и оленя вскоре подвели к огромным чугунным воротам, через которые вся процессия вошла во двор замка, после чего пленников повели в роскошный сад, в котором Аги часто играла под присмотром своих нянек. Вдоль парковой аллеи ровными рядами были высажены высокие деревья с белыми и розовыми листьями, невероятной красоты цветы всех мастей, а на лужайке рядом с небольшим прудиком в зеленой шелковой траве сидела сама принцесса и играла с куклами.

Это была маленькая девочка, ровесница Олеси, с кудрявыми светло-русыми волосами и серо-голубыми глазами, одетая в роскошное бледно-розовое платье с множеством слоев, достававшее ей до щиколоток, на голове у нее была маленькая корона с розовым рубином по середине, в её высокую прическу были вплетены нитки жемчуга, на ногах были белые туфельки с золотыми пряжками, а на руке тонкий браслет с кулоном в виде сердечка. Её няни сидели рядом и следили за ней. Возле этой компании молча стояла служанка в сером платье, которая пристально наблюдала за всеми в саду, в том числе и за принцессой.

Нянь было семеро, они все были одеты в белые пышные платья с высокими воротниками и корсетами, постоянно сюсюкали с Аги, поправляли ей прическу, приносили новые игрушки, еду и напитки, если та их об этом просила, точнее, требовала, покрикивая на них с капризными нотками в голосе и стуча маленькими кулачками по траве. Глядя на принцессу и подходя все ближе к ней, Василиса тяжело вздохнула, ведь она ни раз наблюдала подобную картину у себя дома, когда её младшая сестра что-то требовала от родителей или от неё самой. Возможно, Олеся не так громко вопила и не стучала ногами и руками по полу, однако некоторое сходство между ней и принцессой Василиса увидела и распознала сразу. В свою очередь сама Олеся, видя капризы Аги, подумала о том, как же это отвратительно выглядит со стороны. Как же бедные няни терпят эти крики и постоянные «дай», «принеси» и «хочу»? Уж будь она принцессой, она бы так никогда себя не вела.

— Как же мне это знакомо… — протянула Василиса с сарказмом, многозначительно поглядывая на младшую сестру.

— А чего ты на меня так смотришь? — Олеся непонимающе посмотрела на неё.

— Неужели не узнаешь? — съехидничала Василиса. — Кое-кто забыл, как ныл и требовал купить новую куклу? «Мамочка, ну купи! Купи мне её! Она такая одна осталась! Таких больше нигде нет! Купи, купи, купи-и-и-и!» — принялась она передразнивать сестру противным голосом, растягивая слова.

— Я не так говорила! — возмутилась Олеся. — Я говорила «пожалуйста купи»!

— Не имеет значения, — отрезала Василиса, — выглядело это так же отвратительно, как и поведение этой избалованной девчонки!

— А ну молчать! — грозно пробасил один из стражников, сильно дернув Василису за плечо, и сестры мигом умолкли.

Вскоре аллея, по которой их вели, закончилась, и все они приблизились к лужайке у озера, а Аги, увидев, что девочки и олень у неё, довольно улыбнулась. Она мигом вскочила на ноги, подошла к своим пленникам, взяла Василису и Олесю за руки и спросила:

— Как вас зовут?

— Меня Олеся, — представилась Олеся и показала на сестру. — А это — моя сестра Василиса.

— Теперь вы мои, — заявила Аги, высокомерно вздернув нос к верху и выставив вперед правую ножку. — Вы пойдете со мной!

— Как это твои? — Василиса обомлела от такой наглости. — Мы же живые, мы ведь не вещь, чтобы быть твоими или не твоими.

Аги никак не ответила на её слова, будто бы не слышала, что она вообще сказала и, обратившись к стражникам, которые поймали наших друзей: «Хочу кататься!» — указала на Доро.

Те послушно посадили её на оленя, а тот даже не сопротивлялся, он ведь знал, что деваться ему некуда, да и магия аркана все еще работала.

«Вперед!» — крикнула принцесса, и олень медленно и печально поплёлся вперед. Стража повела Олесю и Василису за своей госпожой, за которой последовали и няньки, стараясь не отставать от своей подопечной и зорко следя за тем, чтобы она не упала.

Пока они шли следом за принцессой, Василиса размышляла:

«Нет, но это же абсурд! Столько взрослых трясутся над этой мелочью пузатой, которая командует ими всеми, да еще и нами тоже! Мы ей что, куклы что ли, чтоб нас за собой таскать повсюду! Да это же просто ни в какие ворота не лезет! Дать бы ей разок по одному месту как следует, чтобы знала!»

Скоро Аги накаталась и пожелала слезть с оленя, немедленно всем об этом сообщив, после чего её сняли со спины Доро и спустили вниз. Встав на землю, принцесса сказала сестрам: «Идем за мной!» — и пошла по направлению к замку.

Свита направилась за ней, не отставая ни на один шаг. Следом пришлось идти и сестрам, которых то и дело подталкивали в спину стражники. Доро же отвели на королевскую конюшню и заперли там. Его привязали за столб волшебным арканом, чтобы тот уж наверняка никуда не делся.

Дворец принцессы Аги был поистине великолепен. Все стены в нем были отделаны драгоценными камнями, потолок был расписан яркими красками, пол был выложен мрамором и покрыт сверху персидскими коврами, бархатные тяжелые занавески, ночью закрывающие окна от лунного света, теперь были отдернуты и придерживались подвязками, а лестничные перила были изготовлены из чистого золота. Вот в каком великолепии жила юная принцесса, только жаль, что вся эта красота и богатство лишь портили её, делая капризной, требовательной и самолюбивой.

Принцесса взбежала по ступенькам на второй этаж дворца и зашла в какую-то комнату; все няньки пошли туда же. Стражники в комнату не вошли, они просто грубо втолкнули в нее Олесю и Василису и заперли за ними дверь.

Сестры поняли, что попали в детскую принцессы. Это была огромная комната с таким количеством игрушек, каким никому и не снилось. На полу был расстелен пушистый белый ковер, у стены стоял большой столик и несколько маленьких позолоченных стульчиков, на этом столике стояла шкатулка. Аги подошла поближе и, открыв её, стала расставлять на нем игрушечный сервиз на три персоны, изготовленный из настоящего фарфора. Сделав это, принцесса сказала девочкам:

— Садитесь, будем играть.

— Нам некогда играть, у нас дела, — ответила Василиса, стараясь сдерживаться, чтобы не нагрубить принцессе, поскольку девочке уже порядком надоело, что её таскают повсюду, как игрушку, и указывают, что ей делать.

Все няньки тотчас же ахнули — видимо принцессе таким образом еще никто не отвечал. Молчаливая служанка в сером платье, находившаяся тут же, слегка удивленно нахмурилась, но ничего не сказала. Василиса же стояла с гордо поднятой головой, глядя на принцессу сверху вниз. Таким образом она хотела хоть как-то проучить эту маленькую нахалку и выразить свое негодование, по крайней мере таким наиболее безопасным для себя способом. Не будет же она в самом деле грубить и бить ребенка. Во-первых, это непедагогично, а во-вторых, за такие дела сидеть ей и Олесе в сырой темнице, из которой они уж точно не выберутся.

— Сядьте! — крикнула Аги и топнула ножкой по полу.

— Нет, — спокойно произнесла Василиса, стараясь сохранять спокойствие и сдерживать раздражение.

Она жутко злилась на Аги за то, что она задерживала их с Олесей, но не показывала виду, ни один мускул не дрогнул на её лице. Все-таки шестилетний опыт совместной жизни с такой же капризной сестрой не прошел для девочки даром.

— А я говорю идем играть! — вновь потребовала принцесса и, насупившись, посмотрела на сестер исподлобья.

Олеся осмотрелась в комнате и поняла, что предложение принцессы звучит пусть и грубовато, но все-таки очень заманчиво. У неё никогда не было столько игрушек сколько было у Аги, ей очень хотелось поиграть с ними. Но она видела, как сердится сестра и понимала, что им некогда рассиживаться, что надо побыстрее отправиться к Великому Чародею и в конце концов выяснить, как спасти Розалиндию и вернуться домой. Олеся долго колебалась, но потом сдалась и подошла к Аги.

— Олеся! — Василиса хотела остановить сестру. — Не смей ей потакать!

Девочка чувствовала, как в ней закипает злость и раздражение. Олеся вместо того, чтобы поддержать её, пошла играть с этой… А еще сестра называется! Как же ей хотелось наподдать им обеим как следует, а потом взять Леську за руку и увести отсюда.

— И ты тоже иди играть с нами! — приказала принцесса.

— Василиса, ну пойдем! Ну, хоть немножечко! — начала канючить Олеся.

— НЕТ! — воскликнула Василиса, не выдержав и сорвавшись. — Леська, дома я могла согласиться поиграть с тобой, но сейчас, да еще и когда ко мне обращаются в таком приказном тоне — нетушки!

— Ну, и пожалуйста! Сама потом просить меня будешь! — гордо произнесла принцесса, а затем обратилась к Олесе, — А ты будешь играть со мной в чаепитие.

Василиса отошла в угол комнаты, села там на пол, обхватив колени руками, и стала думать, как им с Олесей сбежать из замка строптивой принцессы.

Тем временем Аги и Олеся сели за игрушечный столик и принялись пить игрушечный чай. Но их игра с самого начала не заладилась: по мнению Аги, Олеся все делала не так, как надо. Она сидела не на том стуле, «пила» не из той чашки, говорила не то, что хотелось услышать Аги, брала не те игрушки и так далее и тому подобное. В процессе игры Олеся то и дело слышала от Аги:

«Нет, не то… Не так! Ну что же ты делаешь!? Так нельзя! Это мое! Не трогай!»

— Я так не могу! — рассердилась в конце концов Олеся. — Так ведь не играют! Это не честно! Раз уж мы играем вместе, то могла бы и поделиться!

— ЧТО?! — вскипела Аги. — Поделиться!? Это всё моё и игрушки тоже мои! Никому их не дам! Понятно?! Глупая девчонка!

Никогда и никто так не кричал на Олесю и уж тем более не обзывал. Девочке стало ужасно обидно, что на неё накричали без причины, да еще и так грубо разговаривали с ней все это время, хотя она изо всех сил старалась играть по правилам, пусть и глупым, понятным только самой принцессе. Олеся всхлипнула, шмыгнув носом, но сдержала слезы. Еще чего не хватало — разреветься перед этой зазнайкой и показать, что ей и правда обидно. Ну уж нет! Не дождется — она умеет не показывать слабость. Пусть даже не думает, что её слова хоть что-то значат, и играть она с ней больше не будет — никакие игрушки в мире не заставят её терпеть такое обращение.

Василиса, услышав, как Аги кричит на Олесю, вскочила со своего места и посмотрела в их сторону впервые за все это время. Она увидела, что сестра вот-вот расплачется от обиды, а этого она вытерпеть не могла. Она могла позволить этой нахалке-принцессе оскорблять себя, но Олесю — нет! Василиса решительно направилась к игрушечному столику, растолкав нянек, подошла к девочкам, притянула к себе Олесю и крикнула принцессе прямо в лицо:

— Не смей обижать Леську! Мне можешь говорить, что угодно, а вот её трогать не смей, а то я тебе так уши надеру и не посмотрю, что ты принцесса! И знаешь, что, ты, Ваше Высочество! То, что ты принцесса еще не означает, что ты можешь делать все, что тебе вздумается и вертеть людьми, как хочешь! Люди не игрушки, а ты не центр Вселенной, ты просто гадкая, вредная, избалованная, капризная девчонка! ВОТ!

Произнеся всю эту тираду, Василиса выдохнула и замолкла. Она покраснела, её лицо горело от гнева, а глаза сверкали, как будто были готовы метать молнии.

Принцесса, её няньки и служанка даже рта не могли раскрыть от услышанных ими гневных речей Василисы. Даже Олеся остолбенела, она еще никогда не видела, чтобы Василиса так злилась. Да, что Олеся, сама Василиса не ожидала такого от самой себя. Все долго молчали, не смея вымолвить ни слова. Аги молча хлопала глазами, обиженно глядя на Василису, губы её задрожали, глаза наполнились слезами, а затем она упала на колени и разревелась в три ручья. Тот час же к ней подбежали няни и принялись утешать.

«Ты чего наделала?! — накинулась на Василису одна из них. — Не могла промолчать что ли? Сдурела совсем?!»

В гневе эта милая барышня уже не казалась такой дружелюбной.

— Промолчать? Когда мою сестру обижают у меня на глазах? — вскипела Василиса. — Это вы здесь все сдурели! Носитесь с этой малолетней дрянью, которая вертит здесь всеми как хочет!

— А у нас что, выбор есть что ли?! — парировала няня, слегка понизив голос. — Это наша работа! Мы жалование получаем за то, что пылинки с неё сдуваем! Думаешь, нам это нравится? Ха, как бы не так! Каждый день унижаться и терпеть её капризы, как это может понравиться хоть кому-нибудь, у кого есть чувство собственного достоинства?!

— Так что же вы с ней миндальничаете? — изумилась Василиса. — Всыпьте ей хоть раз как следует!

— Ага! Чтобы нас всех казнили? — съязвила няня, скрестив руки на груди. — Дураков нет — остаться без головы или еще хуже, пойти на корм Дракону! Да, он человечиной не брезгует! — от этих слов девочки невольно вздрогнули, а няня продолжала: — Мы тут все — народ подневольный, нам что приказано, то мы и делаем. Сказано — баловать принцессу и ни в чем не отказывать, значит будем исполнять. Хотя бы денег дают, на том спасибо, нам всем своих детей кормить надо! Так что не лезьте куда вас не просят, улыбайтесь и делайте все, что она захочет, и, может быть, останетесь живы!

Сказав это, няня вернулась к остальным, все еще утешавшим ревущую навзрыд принцессу, а девочки задумались о том, в каком нужно находиться безвыходном положении, чтобы каждый день позволять вытирать об себя ноги и терпеть хамство и грубость от маленькой девочки, которая, не будь она дочкой короля, уже давно должна была бы стоять в углу за свое отвратительное поведение. В какой-то мере они даже жалели этих несчастных слуг, но сами прогибаться под малолетнюю нахалку не собирались.

Сестры отошли немного в сторону, а затем Олеся произнесла, глядя на ревущую принцессу с отвращением:

— Да, Василиса права, ты просто самая настоящая жадина! В нашем мире с тобой бы никто не дружил! Потому, что с жадинами, врединами и плаксами не дружат, над ними все только смеются!

Принцесса внезапно прекратила реветь и открыла было рот, чтобы нахамить в ответ Олесе, но тут часы пробили два раза, и няньки повели принцессу в её спальню, так как пришло время дневного сна. На прощание Аги все-таки воскликнула: «Вы еще пожалеете!» — и вышла из комнаты.

Стражники заперли комнату на ключ с другой стороны, и Василиса с Олесей остались одни.

— Да, — вздохнула Олеся. — Мы тут надолго!

— Вот попали! — возмутилась Василиса, садясь прямо на пол и поджимая под себя ноги. — Нам нужно к Чародею, а мы здесь во дворце этой капризной девчонки, которой все потакают, пляшут под её дудку только из-за того, что она, видите ли, принцесса!

— Да, — протянула Олеся разочаровано, — а я на её игрушки повелась! — она пнула ногой, валявшуюся на полу куклу. — Ты была права, сестренка, она просто вредина! Но ты на неё, наверное, зря накричала, она же и правда может приказать, чтобы нас в темницу посадили, и мы уже никогда отсюда не выберемся!

— Зря, не зря, а преподать ей урок вежливости все-таки стоило, — ответила Василиса тоном, не терпящим возражений. — Ишь, раскомандовалась она! Тоже мне, барыня выискалась!

Василиса поднялась на ноги и выглянула в окно, думая, что им удастся сбежать через него, но поняла, что это бесполезно — окно располагалось слишком высоко от земли, никакой веревки у них под рукой не было, а если прыгнуть из этого окна, то так разобьешься — костей не соберешь.

— Путь к бегству отрезан, — заключила Василиса, отходя от подоконника.

— Значит, мы здесь точно навсегда? — спросила Олеся срывающимся голосом.

— Выходит да, — мрачно ответила её сестра, — теперь мы стали её живыми игрушками. Она будет с нами играть, а мы ничего не сможем сделать.

— Сестренка! — захныкала Олеся. — Я не хочу быть чьей-то игрушкой! Я хочу убежать!

— А я что могу? — возмутилась Василиса, но потом обняла сестру и сказала уже мягче. — Ну, не плачь, Леська, не плачь! Что-нибудь придумаем! Мы обязательно убежим!

Сперва Василису охватило отчаяние и злость от бессилия, но, когда расплакалась Олеся, Василиса поняла, что не должна раскисать и опускать руки. Она старшая и должна оберегать сестру, именно ей необходимо найти выход из сложившейся ситуации.

Так сестры просидели в игровой комнате принцессы до вечера. Та, выспавшись, сменила гнев на милость и снова попробовала заставить их поиграть, но сестры наотрез отказывались, выражая свой протест гордым молчанием. Аги ушла со своими няньками в сад несолоно хлебавши, оставив живые игрушки в комнате под замком. Ей еще никто не смел отказывать в чем-либо, а уж кричать на неё и подавно. Но несмотря на это, ей ужасно хотелось поиграть и подружиться с этими девочками, ведь ей так не хватало друзей. Она жила в этом замке, окруженная одними лишь взрослыми, и ни разу не играла с другими детьми, а ей так этого хотелось! Но она совсем не умела дружить, потому что с самого детства привыкла разговаривать со всеми в приказном тоне, а как же еще принцессе говорить с прислугой? Поэтому теперь она искренне не понимала, почему большая девочка и её сестра так на неё злятся и не хотят с ней играть.

Олеся и Василиса же, перебрав в голове все возможные варианты побега, так и не придумали ничего толкового, решив подождать утра, а там на свежую голову подумать над побегом еще.

Ближе к вечеру, в детскую комнату слуги принесли небольшой матрас, две подушки и одеяло и положили все это в угол комнаты.

— Спать будете здесь, — проговорил один из мужчин, не глядя на девочек, а затем все они вышли из комнаты, заперев дверь на ключ.

— Опять вместе спать! — проворчала Олеся, присаживаясь на принесенный матрас. — Ты все время забираешь у меня одеяло во сне!

— Скажи спасибо, что не на полу спать будем, — отозвалась Василиса, раскладывая подушки в изголовье.

Позднее, когда сестры уже собирались ложиться спать, к ним в комнату, открыв дверь ключом, вошла та самая молчаливая женщина, которая днем приглядывала за няньками принцессы и за нею самой. В руках она держала поднос с двумя тарелками и чашками.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровалась она. — Я принесла вам поесть, — и с этими словами поставила перед девочками поднос, а затем отошла от них подальше.

В чашках была вода, а в тарелках — суп, так ароматно пахнувший, что Олеся и Василиса даже забыли поблагодарить добрую служанку и начали жадно его есть. Она же стояла в стороне и смотрела на сестер с материнской нежностью. Это была очень молодая женщина, не старше тридцати лет. Длинные светло-русые вьющиеся волосы, подвязанные белой лентой, доставали ей почти до поясницы, а серо-голубые глаза с умилением глядели на кушающих суп девочек. С собой служанка принесла лишь небольшой огарок свечи, который своим тусклым светом освещал комнату.

— Спасибо, — сказала Олеся после ужина. — Вы такая добрая, как Вас зовут?

— Меня зовут Кэти, я — фрейлина её Высочества, и я хотела бы вас кое о чём попросить, — тихо сказала служанка.

— О чем? — спросила Василиса.

— Пожалуйста, попробуйте подружиться с принцессой, — робко проговорила женщина практически умоляющим тоном.

— Что? — возмущенно переспросила Василиса. — Подружиться?! Да она же невыносимая! Она постоянно хочет играть и заставляет нас это делать, да еще и обращается с нами, как с вещами, хотя нам нужно спешить! Мы идем к Великому Чародею, чтобы он подсказал нам как сразиться с Драконом, нам торопиться надо, а тут она!

— Я понимаю, — ответила Кэти. — Но будьте же милосердны и терпимы! Пожалейте бедную девочку!

— Это она-то бедная? — язвительно спросила Василиса.

После этого служанка и поведала сестрам печальную историю принцессы Аги.

— Принцесса не такая эгоистичная, как может показаться на первый взгляд, — начала Кэти. — Она милая, покладистая девочка, просто ангел во плоти… точнее может им быть, но её очень сильно избаловали, к тому же вся эта трагедия! — фрейлина поджала губы и тяжело вздохнула.

Было видно, что ей непросто даются эти воспоминания, но в то же время она хотела рассказать девочкам обо всем, что знала и помнила с тех пор.

Сестры с любопытством наклонили головы, давая понять, что они готовы её выслушать, и Кэти продолжила:

— Принцесса растет без матери, одна, она даже не знает, как она выглядит, а королю нет дела до неё! Он слишком занят, помогая Дракону захватить мир людей.

— Предатель! — возмутилась Василиса. — Он, оказывается, и сам не против быть рабом этого гада! Мы-то думали, что Дракон силой заставляет его служить ему…

— Но так и есть, — продолжила Кэти, — король — правая рука Дракона, но будь его воля, он бы ни за что не стал ему служить. Это началось шесть лет назад, когда в Розалиндии все было хорошо, а Её Величество Королева была жива и здорова. Тогда все еще были живы и здоровы… и мой дорогой супруг тоже.

— В каком смысле, жива и здорова? — не поняла Олеся, но сестра одернула её:

— Помолчи, не перебивай!

— Шесть лет назад никто и слыхом не слыхивал о Драконе и Найтерах, — продолжала Кэти. — У их Величества долго не было детей, но вскоре всех посетила радостная новость о том, что вскоре на свет появится юный наследник престола. И он появился, как раз в тот день, когда Дракон напал на Розалиндию. Король не успел порадоваться рождению сына, когда целая армия Найтеров приблизилась к стенам замка. О, как они были ужасны! Черные, парящие в воздухе, скользящие по стенам, по земле, подкрадывающиеся из-за спины; лиц ни у кого из них не было заметно из-за капюшонов. Их был целый рой, а позади него возвышался огромный Дракон, покрытый черной блестящей чешуёй, с огромными золотыми рогами, острыми зубами, сильными лапами и крыльями, когда он делал хоть один взмах, поднимался такой страшный вихрь, что деревья вырывало с корнем, а когда он ревел стекла во всем замке дрожали.

Мы все испугались не на шутку! Всех, кто не обладает магией, а также Королеву с ребенком, спрятали в подземелье, а волшебники и волшебницы отправились на битву с чудовищем по приказу Его Величества. Но никто из них не мог одолеть Дракона. Мог лишь Великий Чародей, но ему Король не велел даже носу казать из подземелья, ведь он уже стал слишком стар, а если его убьют или пленят, никто точно не сможет справиться с Драконом. Ему помогли тайно покинуть замок, чтобы его не заметили ни Дракон, ни Найтеры, и теперь он прячется в Темном Лесу. Сам Дракон же тем временем при помощи Найтеров переловил и погубил почти всех наших магов, и предложил Королю сдаться и отказаться от престола, чтобы сам Дракон стал правителем Розалиндии. Наш Король ответил ему, что лучше он умрет, чем добровольно предаст свою страну и свой народ, и отправил новый отряд колдунов на битву. Тогда Чудовище решило брать его измором и ударить по самому больному. На следующий день после переговоров с Драконом, королевское дитя похитили Найтеры, тайно пробравшись в замок, и унесли в неизвестном направлении. Как же горько плакала Королева, когда проснулась утром и не увидела в колыбели своего сына! Никто не мог её утешить, даже Король, ведь он тоже был в отчаянии. Он не мог смотреть, как его супруга страдает от потери ребенка, и поэтому, чтобы облегчить её боль, он решил заменить сына на другого младенца. Тогда он позвал меня и попросил меня отдать ему мою дочь.

У Олеси и Василисы глаза округлились от изумления, когда они услышали эти слова.

— Что значит, отдать? — возмущенно проговорила Олеся. — Он не имел никакого права! Нужно было не отдавать её ему! К тому же, у него был мальчик, а не девочка!

— Как я могла отказать моему королю? — грустно проговорила Кэти. — У меня не было выбора. Моя дочь родилась в один день вместе с принцем, а Королю нужен был именно такой младенец, а уж мальчик или девочка — не важно. Он пообещал, что дочка моя ни в чем не будет нуждаться, и что я смогу видеть её, разговаривать с ней, заботиться о ней, только взял с меня клятву не рассказывать ей о том, кто её настоящая мать.

— Погодите-ка… — Василису пронзила догадка, — если Вы отдали свою дочь королю, а дочь короля — принцесса, то значит, выходит, что Аги — Ваша дочь?

Кэти молча кивнула.

— Значит, она никакая не принцесса! — победоносно воскликнула Василиса, восхитившись собственной проницательностью, но Кэти шикнула на неё поднеся палец к губам.

— Тише! Если кто-нибудь услышит, нам не поздоровится! — и затем она продолжила свой рассказ: — Так вот, как бы мне ни хотелось расставаться с моей малышкой, но противится воли Его Величества я не смела. Я плакала много дней и ночей, но делать было нечего, а король, чтобы успокоить народ, объявил, что новости о пропаже наследника, которые уже успели разнести по городу, всего лишь наглые слухи, и что на самом деле он, вернее она, жива и здорова. В городе еще не знали, что на самом деле Королева родила сына, а не дочь, так что все поверили Королю, когда он показал принцессу с балкона. Но Королева нового ребенка не признавала, она ведь прекрасно знала, что он для неё чужой, и впала в еще большее уныние. Тогда Дракон, видя, что король не собирается сдаваться, решил действовать еще более жестоко. Зная о том, что Королева страдает от тоски по сыну, он подослал во дворец одного из Найтеров, который принял облик старушки знахарки.

— А кто такая знахарка? — шепотом спросила сестру Олеся.

— Врач, так их раньше называли, — также шепотом объяснила ей Василиса. — Слушай дальше!

— Найтер тайно прокрался в подземелье, где прятали Королеву, — рассказывала Кэти, — и сказал ей, что у него есть успокоительное снадобье, которое вмиг разгонит её тоску. Он дал ей флакон, и Королева немедленно выпила его до дна. Но к несчастью, во флаконе оказался отвар, который готовят эльфы из нектара белладонны и листьев мандрагоры. Для них он безвреден, а для других существ — это смертельный яд. После этого Её Величества не стало.

Олесе и Василисе не нужно было объяснять подробно, что случилось, поэтому они не задавали лишних вопросов, а продолжали слушать, хотя им очень хотелось заплакать от жалости к Королеве, и к принцессе Аги, и к служанке Кэти, да даже к Королю, на которого свалилось столько несчастий.

— Наш Король, узнав о том, что случилось, был вне себя от горя, — продолжила фрейлина, — на него было страшно смотреть, когда он узнал, что его любимой жены больше нет. Это окончательно его сломало — Дракон добился своего. Он уничтожил всех, кого любил наш Король, и у него больше не осталось сил бороться. Он понял, что если он не подчинится и не сделает, как велит Чудовище, то скоро в Розалиндии не останется ни одного жителя. Тогда Дракон и воцарился в нашей многострадальной стране, а Короля сделал своим помощником. Мало того, он заколдовал его, сделав оборотнем. Теперь Его Величество превращается в ворона, как только покидает Черный замок Дракона, который построили для него Найтеры, и летает по округе, шпионя за теми, кто замышляет бунт. Только внутри замка он приобретает прежний облик, а за его пределами вынужден жить птицей.

— А это не он ли следил за нами, когда мы были на Озере Русалок? — задумчиво проговорила Олеся.

— Он тогда напал на Лазурину! Наверняка, это Дракон его подослал, чтобы выследить нас, а он услышал, как Лазурина рассказывает нам о Великом Чародее, вот и решил её проучить! — догадалась Василиса, а затем фыркнула с презрением. — М-да, так и не скажешь, что король. Как можно хватать людей… то есть русалок за волосы?

— Он уже шесть лет живет под гнетом Дракона, — объяснила Кэти, — вот и привык творить зло. С волками жить — по волчьи выть. Но Аги ничего об этом не знает! Она живет, как круглая сирота, при живом-то отце, пусть и приемном, но она ведь не знает всей этой истории, она видела его портрет и называет отцом, а он даже не заглядывает в свой старый замок. Ему не до неё, как и всем в этом замке, а друзей среди других детей у неё нет! Поэтому принцесса так себя и ведет.

— То есть она капризничает в знак протеста, — важно заметила Василиса.

Она часто слышала эту фразу «в знак протеста», когда их мама жаловалась бабушке с дедушкой, заслуженным учителям на пенсии, на плохое поведение её или Олеси, на что те отвечали ей: «Это она в знак протеста. Получает мало внимания».

— Выходит, что да, — ответила Кэти, — так вот, я прошу вас, войдите в положение Аги!

— А почему Вы не можете сказать принцессе, что Вы её настоящая мама? — спросила Олеся. — Она бы так обрадовалась!

— Король однажды передал мне записку, в которой пригрозил, что, если принцесса узнает о том, что она дочь простой служанки, нам всем не поздоровится. Наверное, это Дракон его подучил, уж не знаю для чего ему это, — начала было объяснять фрейлина, но тут за дверью послышались шаги и приглушенные голоса. — О, меня, кажется, ищут! — спохватилась Кэти. — Мне надо бежать, прощайте, и никому не говорите о том, что я вам рассказала! Особенно Аги! Ей еще рано знать такую правду! — и с этими словами она взяла поднос с пустыми тарелками, быстро выбежала за дверь и дважды повернула ключ.

Глава 6

Побег из дворца

Сестры снова остались одни и вскоре заснули, но ненадолго. Спустя пару часов они проснулись и решили сбежать во что бы то ни стало, как угодно. Несмотря на то что добрая Кэти так заботилась о судьбе своей дочери, которую она даже дочерью не смела называть, да и сама Аги теперь не казалась им злой и противной, они все равно не собирались сидеть сложа руки.

Василиса встала с матраса, служившего им с сестрой постелью, подошла к окну и принялась что есть силы тянуть на себя занавески.

— Ты что делаешь? — удивленно посмотрела на сестру Олеся.

— Что стоишь?! Помогай! — кряхтела от напряжения Василиса, поскольку такие тяжелые шторы оказалось не так просто сорвать. — Я в кино такое видела! Свяжем эти две шторы и попробуем по ним спуститься.

— А если до земли не хватит? — спросила Олеся.

— Тогда… тогда… тогда придумаем что-нибудь! — отмахнулась Василиса, которая не предусмотрела такой вариант развития событий. — Ну не стой ты, Леська! Помоги мне!

Олеся подошла к сестре, взяла большую штору с другой стороны и принялась тянуть её на себя изо всех сил вместе с сестрой.

Тут девочки увидели небольшую точку в небе, летящую прямо по направлению к замку со стороны леса. С каждой минутой точка увеличивалась в размерах и вскоре в ней уже можно было различить маленькую фигурку, в которой сестры узнали…

— Розалина! Смотри Васька, это Розалина! — воскликнула Олеся, показывая пальцем в сторону летящей на метле колдуньи.

— Тихо ты, не ори! Сама вижу, — отозвалась хмуро Василиса.

Она сердилась на Розалину, которая обещала помогать им и следить, чтобы с ними ничего не случилось, а сама куда-то спряталась, даже не предупредив никого, из-за чего они все и попались.

Сама Розалина, еще сидя в укрытии в лесу, увидела, что стража повела её друзей во дворец принцессы Аги.

— Дура! Дура! Дура! — ругала саму себя Розалина, покинув свое убежище, в котором пряталась все это время, и даже пару раз ударила саму себя по лбу посильнее, — Спасительница великая! Обещала их охранять, а сама в кусты, как только пришла опасность! Да что ты за подруга такая! Трусиха ты, Розалина! Жалкая трусиха, вот ты кто!

Затем она слегка успокоилась и поняла, что, обвиняя себя, она сестрам не поможет, и нужно немедленно лететь к замку вытаскивать их с Доро оттуда. Юная колдунья оседлала метлу и что есть силы помчалась к замку, стараясь при этом держаться в стороне и не попадаться на глаза страже и своим друзьям, чтобы те на радостях не выдали её присутствие, иначе её тоже поймают, и тогда им уж никто не поможет. Когда девочек увели во дворец, Розалина поняла, что пытаться вызволить их сейчас — бессмысленно, она не сможет увести Олесю и Василису незаметно, ведь они все время у всех на виду, а уж Доро и подавно. Она решила дождаться ночи, когда все уснут, чтобы освободить своих друзей и снова отправится на поиски убежища Чародея.

Так вот, Розалина приблизилась к окну детской, в которой заперли сестер, и, зависнув в воздухе, с радостью в голосе произнесла:

— Олеся, Василиса! Я пришла вас спасти! Быстрее, садитесь на метлу!

— Ну, привет, спасительница! — едко проговорила Василиса. — Не прошло и года! А мы уж думали, что нам придется вниз по шторам спускаться.

— Простите меня, пожалуйста, прошу вас! — Розалина виновато потупилась, краснея и запинаясь от стыда. — Я ничего не могла с собой поделать. Если меня накрывает страх, я бегу и прячусь, забыв обо всем на свете! Это привычка. Я не могу её преодолеть. За шесть лет жизни под властью Дракона я столько раз чуть не лишилась свободы и жизни, что теперь, как заяц, трясусь от каждого шороха и бегу со всех ног. Прошу вас, простите меня за это! Я больше никогда вас не брошу! Я ведь пришла, чтобы спасти вас!

— Давай её простим, она же правда вернулась за нами! — Олеся умоляюще посмотрела на сестру.

Она верила словам Розалины и даже совсем не сердилась на неё, ведь она извинилась перед ними и действительно хотела их спасти. Василиса же тяжело вздохнула. А что им еще остается? Без Розалины им отсюда не выбраться.

— Ладно, прощаем тебя, но только учти, если еще раз струсишь, — она не договорила.

Розалина прервала её, затараторив:

— Не струшу, не струшу, клянусь! А теперь бежим скорее отсюда! Садитесь на метлу!

— А она выдержит нас троих? — с сомнением в голосе спросила Василиса, с опаской глядя на рукоятку метлы.

— Да она даже Доро поднять может! — заверила её юная колдунья. — Ну, же скорее!

Олеся и Василиса дружно вскарабкались на подоконник и уже готовы были сесть рядом с Розалиной на её метлу, но вдруг ключ снова повернулся в замке, и в комнату вошла Аги. Волнистые локоны девочки спадали ей на плечи и были слегка взъерошены, одета она была в белую ночную рубашку, махровый бордовый халат с вышитыми золотом причудливыми узорами и домашние туфельки из красного бархата. В руке принцесса держала ключ, который она стащила у Кэти, чтобы вновь зайти к сестрам и уговорить их поиграть с ней завтра. Да, она знала, что ночью все люди спят, но какое ей до этого дело, если ей надо, все должны будут проснуться. Однако Аги никак не ожидала увидеть свои живые игрушки бодрствующими и пытающимися вылезти в окно.

— Ах так! Сбежать вздумали! — воскликнула она, уперев руки в бока и тряхнув распущенными кудрями.

— Принцесса Аги! — воскликнула испуганно Розалина, намереваясь спрятаться за оконной рамой, но ловкая рука Василисы схватила рукоятку метлы, не давая ей улететь.

— Нет уж! Теперь я лично займусь твоим перевоспитанием! Хватит убегать от проблем! — грозно проговорила она, обращаясь к юной колдунье.

— Я сейчас как крикну, и прибегут стражники! — пригрозила Аги, подходя ближе к сестрам.

— Кричи, — спокойно сказала Василиса, обернувшись лицом к принцессе и слезая с подоконника, — можешь кричать сколько влезет. Хоть заорись, нам все равно.

— А… а я… а я… а я не буду кричать! — капризно проговорила Аги, не зная, что еще ответить на это.

Девочки не бросились уговаривать её не звать стражу, так что делать это теперь не было никакого смысла — не интересно, ведь они не бояться быть пойманными.

— Ну и пожалуйста, — так же спокойно отозвалась Василиса.

— Послушай, Аги, — затараторила быстро Олеся, — отпусти нас, пожалуйста, нам нужно идти к Великому Чародею, чтобы он дал нам совет как победить…

— Вы никуда не пойдете! — перебила её упрямая Аги. — Вы теперь мои, вас заперли для меня!

— Но насильно мы всё равно не сможем с тобой дружить, — спокойно проговорила Василиса, стараясь подвести девочку к правильным мыслям, — тебе, что, нравиться, когда тебя заставляют что-то делать?

— Меня нельзя заставлять! — возмутилась маленькая принцесса и обиженно скрестила руки на груди.

— Васька, — шепнула сестре Олеся, — чего ты с ней нянчишься, бежим, скорее, пусть вопит сколько хочет, на метле они нас не догонят!

— Подожди, — так же тихо шепнула Василиса, — я провожу с ней воспитательную беседу, хоть кто-то должен это сделать! Кто, если не я? — потом она обратилась к Аги. — Это еще почему тебя нельзя заставлять?

— Потому, что я принцесса, — невозмутимо ответила та, — а мой папа –король!

— А ты знаешь, — Олесе хотелось поскорее раскрыть принцессе глаза, — ты знаешь, что твой ненаглядный папочка тебе вовсе не папочка?

— Леська! Нас же просили не говорить никому! — хотела было остановить сестру Василиса, но было поздно.

— Как не папочка? — от удивления глаза принцессы стали большими и круглыми как блюдца в её игрушечном сервизе.

— Мы всё знаем, — продолжала тем же спокойным голосом Василиса, — твой отец, ну… то есть Король… в общем, его настоящий сын пропал, его похитили Найтеры, и он взял тебя, вместо него, и сделал принцессой.

Аги молчала. Она не могла поверить в то, что ей только что сказали. Если её папа не король Розалиндии, значит получается она и не принцесса вовсе. Тогда кто она? И кто её настоящие родители? А может эти девочки все выдумывают, чтобы подразнить её?

— Не правда! Вы всё врете! — резко проговорила малышка, стукнув ножкой об пол, — Вы мне просто завидуете, потому что я принцесса и у меня много игрушек, а у вас нет!

— Да чему тут завидовать? Больно надо! — со смехом отозвалась Олеся, желая уколоть принцессу побольнее и тем самым отыграться на ней за сегодняшние обиды. — Да чтоб ты знала, у меня дома таких игрушек миллион есть! Нет, миллиард!

— Хватит выдумывать, Леська! — прервала её Василиса, а затем вновь обратилась к Аги. — Зачем нам тебе врать? Мы вовсе тебе не завидуем. Может у нас игрушек таких нет, и живем мы в обычной квартире, а не в таком огромном дворце с кучей слуг, но зато у нас друзья есть, настоящие, а у тебя нет. Кто еще кому завидовать должен.

Василиса говорила достаточно убедительно, поэтому принцесса задумчиво наклонила голову набок и посмотрела на неё грустными глазами.

— Но если вы не врете, то кто же тогда мой папа? И мама? — спросила недоуменно принцесса. — И кто тогда я, если я не принцесса?

— А что тебе говорили про твоих родителей? — решила подать голос Розалина, слезая с метлы и присаживаясь на подоконник.

— Кто это? — спросила принцесса, настороженно поглядывая на девочку в бедном платье.

— Это Розалина, наша подруга, — представила колдунью Олеся, а затем повторила вопрос Розалины. — Так что тебе рассказывали про твоих родителей? Ты вообще их хоть раз видела?

— Нет… — пробормотала принцесса, — мне сказали, что мои мама и папа — король и королева, и что они живут в другом замке, но они обязательно вернутся, когда Дракон уйдет из Розалиндии. Только он все не уходит и не уходит… — добавила она, грустно вздохнув, — Но если это неправда, то кто тогда мои настоящие мама и папа? И где они?

Олеся уже хотела было рассказать принцессе все, что поведала им фрейлина Кэти, но Василиса её опередила:

— Мы пока не можем тебе этого сказать, но тот человек, которого ты считаешь отцом, на самом деле — правая рука Дракона, и перешел он на его сторону, потому что не хотел, чтобы… — Василиса задумалась, подбирая слова, — чтобы он тебе навредил, и вообще кому бы то ни было. Он тебя спасал, понимаешь? Тебя и всю Розалиндию, поэтому и помогает сейчас Дракону, не хочет, но помогает. Если ты отпустишь нас, то мы сможем найти Великого Чародея, который подскажет нам, как победить Дракона, и тогда вся Розалиндия будет спасена, и…

Она не договорила — Аги начала хныкать. Она не могла поверить, что её дорогой папочка, про которого ей так много рассказывали и которого она так любила, хоть и не видела его никогда живьем, на самом деле мало того, что помогает тому самому страшному Дракону, так еще и вовсе ей не отец. В этот момент всем стало жалко принцессу, которая осознала, что всю её жизнь ей все вокруг врали, которая никогда не видела родителей, которую они никогда не обнимали, не целовали, не брали на руки, которой только лишь потакали и баловали, а это все не равняется любви, это лишь способ отвлечь её, заставить её жить в неведении и не задавать лишних вопросов. Даже строгая Василиса, еще недавно обругавшая принцессу избалованной и гадкой девчонкой, смягчилась, не сумев больше спокойно смотреть на искренние горькие слезы принцессы, возможно, первые за всю её короткую жизнь.

— Маленькая… — Василиса подошла к Аги и, присев рядом с ней на корточки, взяла её за руки, заглянув ей в глаза, — ну не плачь, давай договоримся.

— О чем? — плача, спросила Аги.

— Мы пойдем спасать Розалиндию от Дракона, а потом мы вернемся и поиграем, — Василиса посмотрела прямо в глаза девочке, чтобы дать ей понять, что она её не обманывает.

Ей нужно было поскорее выпроводить принцессу из детской, чтобы она пошла спать, и больше их не задерживала.

— Честно? — принцесса тотчас же вытерла слёзы.

— Честно, — пообещала ей Василиса.

— А с кем же я пока буду играть? — спросила озадачено принцесса.

— Как это с кем? — удивилась Олеся. — У тебя же нянек полно! Игрушек хоть завались! Да о такой жизни все дети в нашем мире мечтают!

— Мне все игрушки надоели! — снова закапризничала принцесса. — Я хочу с настоящими друзьями играть, а няньки, они всегда так суетятся! Надоело уже! Они вечно со мной сюсюкают и ходят за мной, как привязанные! Знаете что, простите меня, что я вам грубила и возьмите меня с собой!

— Нет, нет, нет! — замотала головой Василиса, — Это даже не обсуждается! Тебя же хватятся и всё равно найдут, отправят во дворец, а нас в темницу посадят! Да ты и не сможешь долго скакать по лесу и жить под открытым небом, а уж тем более сражаться с Драконом!

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Аги. — Я даже хныкать не буду! Раз я не принцесса, то зачем мне тут сидеть? Я тоже хочу сражаться с Драконом, чтобы он ушел наконец-то, и мама с папой, ну, которые настоящие, вернулись!

Сестры Ступеничкины и Розалина задумались, стоит ли им брать с собой принцессу, которая совсем не видела жизни вне дворца и привыкла, что вокруг неё полно слуг, а все её желания мгновенно исполняются. Не будет ли она для них обузой?

Пока они совещались, перешептываясь друг с другом в тесном кругу, Аги стояла в стороне и с надеждой смотрела на всех троих. Она очень хотела отправиться в путешествие вместе с этими девочками, обрести настоящих друзей и в конце концов заняться чем-то более интересным, чем играть сутками напролет.

— Мы не можем взять её с собой! — убеждала всех Василиса. — Ей же всего шесть лет! Она совсем ребенок!

— Мне тоже шесть лет, — парировала Олеся, которой не хотелось оставлять Аги в замке совсем одну наедине с той правдой, что они ей рассказали.

— У тебя выбора нет, мы обе сюда попали незапланированно, — не уступала старшая из сестер. — Она никуда дальше дворцового парка-то, наверное, и не ходила. Я уверена, что она не даст нам покоя, сразу же будет ныть: «Я есть хочу! Я пить хочу! Я устала!»

— А может не будет! Она же обещала не хныкать! — заступалась Олеся за Аги.

— И ты ей поверила? Сказать можно все что угодно, а вот сможет ли она свое обещание сдержать? — Василиса не намерена была сдаваться.

— Розалина, а ты что думаешь? — спросила Олеся у юной колдуньи, стоявшей все это время молча, поскольку не могла даже слова вставить из-за разгоряченного спора сестер.

Розалина посмотрела внимательно на Аги, и тут её пронзила какая-то странная дрожь. Но это были не мурашки от страха, а что-то другое. Она как будто почувствовала в принцессе, что-то знакомое и родное.

— Нам стоит взять её с собой, — проговорила Розалина решительно.

— Да почему? — недоумевала Василиса.

— Я чувствую в ней необычайные силы. Она тоже колдунья.

От такого заявления Розалины сестры даже на минуту лишились дара речи.

— Как колдунья? — проговорила изумленно Олеся, прерывая неловкое молчание.

— Я сразу почувствовала, что с ней все не так просто, — объяснила Розалина. — Мы, колдуны, своих сразу чувствуем. Как животные по запаху определяют своих сородичей, так и мы всем телом чувствуем чужую магию и можем понять, волшебник перед нами или нет. Ей уже шесть, в это время все юные колдуньи уже самостоятельно осваивают магию, а Аги наверняка даже не знает о своих способностях. Их в ней просто не развивают.

— А их можно развивать? — уточнила Василиса, все еще не веря своим ушам.

— Не можно, а нужно, — строго проговорила юная колдунья. — Вас же родители в детстве учили ходить, говорить, писать, читать? С магией все работает точно также. Если ребенок — маг с самого рождения, но пользоваться своими силами его не учат, то он никогда и не станет настоящим колдуном. Я не могу себе позволить её так оставить. Если не начать развивать её способности, со временем они все равно прорвутся наружу и могут ей навредить. Магию в себе нужно приручать.

Выслушав долгую тираду Розалины, сестры поняли, что она решительно настроена, поэтому Василиса, развернувшись к принцессе, объявила ей:

— Ладно, мы тебя возьмем, но только с условием: не хныкать, не ныть, не жаловаться и слушаться меня и Розалину.

— Хорошо! Хорошо! — запрыгала от радости Аги. — Я всё-всё буду делать! Всё что скажете!

— Тогда садитесь на метлу и полетели вызволять Доро! — позвала всех Розалина.

— Его заперли в конюшне, она с другой стороны замка, с той, что выходит на город, — подсказала Аги. — Только вход туда серьезно охраняют.

— Спасибо тебе, — поблагодарила её Розалина, от чего девочка смущенно принялась теребить оборку ночной рубашки.

Никто никогда ни за что её не благодарил, и ей было приятно быть полезной.

Василиса взяла Аги за руку, подвела её к окну, аккуратно подсадила её на подоконник, а Розалина помогла девочке правильно усесться на метле. Следом за принцессой на рукоятку волшебного летательного аппарата забралась Олеся, а последней села Василиса, замыкая цепочку. Девочки крепко ухватились за метлу, которая, сорвавшись с места полетела в направлении конюшни, из-за чего резкий порыв ветра обдал холодом лица наших героинь.

Олеся, Василиса и Аги, впервые летавшие на метле, едва сдерживались, чтобы не завопить от страха и восторга и не разбудить весь замок. Разумеется, им было страшно находиться так высоко от земли, они боялись упасть, но все-таки это было так необычно чувствовать, что метла держит их в воздухе, и они летают по-настоящему, как в каком-нибудь фантастическом фильме. Необычайное ощущение парения в воздухе вызывало мурашки, сердце у девочек сжималось, особенно когда они смотрели вниз и видели под собой деревья, ворота замка, кусты, озерцо и лужайку в саду, а затем малюсенькие, практически кукольного размера дома, располагавшиеся позади замка принцессы, в которых еще кое-где горел свет. Все это казалось им теперь таким крошечным с высоты птичьего полета. Вскоре девочки на метле свернули за угол замка, и затем медленно спустились на землю.

— Это выход для слуг, а там за ним будет конюшня, где заперли вашего оленя, — шепотом объяснила Аги, показывая новым подругам на деревянную дверь, видневшуюся в стене.

— Вот именно, заперли, — проговорила задумчиво Василиса, — как же мы замок на конюшне откроем, без ключа?

Девочки выглянули из-за угла и посмотрели направо, в сторону конюшни. Тут же они услышали громкий храп прямо рядом с ними и, тихо вскрикнув, спрятались обратно.

— Что это? — спросила Олеся, дрожа от страха и держа сестру за руку.

— Похоже на храп… — задумчиво произнесла Василиса. — Только вот, кто это храпит…

Аги снова осторожно выглянула за угол, а затем повернувшись к остальным, проговорила, хихикая:

— Это же просто наш конюх! Он, наверное, здесь заснул!

И действительно, у самой двери у черного входа сидел, прислонившись к стене, старый королевский конюх и мирно похрапывал. Было очевидно, что он очень глубоко спит.

— Серьезно охраняют, да? — с сарказмом спросила Василиса у Аги, которая лишь пожала плечами.

— Конюх! Значит, у него должны быть ключи от конюшни! — лицо Олеси тотчас же просияло. — Только нужно их найти и достать так, чтоб его не разбудить.

— Не нужно ничего доставать! — шепотом проговорила Розалина. — Дверь я открою с помощью магии, главное, пройти туда и вывести Доро незаметно.

Девочки, стараясь не разбудить дремавшего неподалеку конюха, принялись тихо на цыпочках подкрадываться к дверям конюшни. Подойдя к ним вплотную, юная колдунья наклонилась к замочной скважине, прошептала над ней какой-то заговор, а затем все услышали легкий щелчок, и тяжелая дверь медленно со скрипом приоткрылась. Конюх от такого резкого звука немного встрепенулся и что-то пробормотал во сне, напугав девочек, но, к счастью, не проснулся. Выдохнув с облегчением, наши героини, стараясь не разбудить старика, открыли дверь конюшни; шурша ногами по соломе, раскиданной по полу, прошли мимо королевских лошадей, мирно спавших в своих стойлах, и подошли туда, где был привязан Доро. Златорогий олень спал, он уже смирился со своей участью и не надеялся на спасение, решив покориться судьбе.

— Доро! — Олеся похлопала оленя по шее, — Доро, вставай! Надо бежать!

Тот встрепенулся, резко открыл глаза и посмотрел на девочек.

— Олеся? Василиса? — удивился Доро спросонья. — Как вы сбежали? Розалина, ты где пропадала?! Опять твои заячьи инстинкты?

Как бы он ни был предан хозяйке и как бы ни был рад её видеть, он все равно не мог не выговорить ей за её трусливое поведение, заставив Розалину снова покраснеть до ушей.

— Он что еще и разговаривать умеет? Вот здорово! — шепотом восхитилась Аги, сложив ладони вместе и прижав их к груди.

— И она тоже с вами? — Доро удивился еще сильнее, увидев принцессу со своими подругами и хозяйкой.

— Мы подружились с Аги, и теперь она тоже в нашей команде! — похвасталась Олеся, — это все Васька придумала!

— Так… Они его тут арканом приковали, — пробормотала Василиса, рассматривая мерцающую веревку, которой олень был прикован к столбу.

— Это же волшебный аркан! — с изумлением пробормотала Розалина. — Его создали Найтеры из лунного света, это могущественный волшебный артефакт! Моя магия здесь бессильна. Его может снять лишь его хозяин!

— Не совсем, — проговорил Доро. — Его можно снять с помощью особого ключа, которым нужно отпереть замок на аркане, правда мне его не разглядеть и я даже понятия не имею, где может быть ключ.

— Блеск! — пробурчала Василиса. — И что нам делать?

— Для начала давайте поищем ключ, — предложила юная колдунья.

— Может он у дедушки конюха? — задумчиво протянула Аги.

— Ну и кто же это проверит? — задала вопрос старшая из сестер.

— Я пойду! — гордо вызвалась Олеся. — Я дома часто конфеты из буфета таскаю до обеда, даже мама не видит, как я это делаю, и мне не попадает за это!

— Я не удивлена, — хмыкнула Василиса, но её младшая сестра сделала вид, что не слышала её сарказма.

Никто не стал спорить с её решением, даже вредная старшая сестра, поэтому Олеся смело направилась к выходу из конюшни. В этот момент она представляла себя одной из супер-шпионок из любимого сериала её сестры, будто сейчас ей необходимо выкрасть секретные документы у коварных злодеев. Олеся осторожно выглянула из-за двери, проверив, на месте ли объект и не проснулся ли он, а затем, убедившись, что «горизонт чист», девочка на цыпочках, как мышка, принялась красться к цели вдоль стены, изображая из себя суперагента, даже складывая ладони пистолетиком для большего эффекта. На удивление, у неё неплохо получалось — она практически бесшумно приблизилась к объекту и увидела на рядом стоящей табуретке связку с огромным количеством ключей. Недолго думая, Олеся, стараясь не звенеть ключами, схватила связку и завернула её в нижний край футболки, чтобы лязганьем не разбудить конюха. После этого, она с еще большей осторожностью прокралась обратно в конюшню, и с широченной довольной улыбкой, сиявшей словно рога Доро, приблизилась к нашим героям и с гордостью продемонстрировала им связку ключей.

— Миссия выполнена, мэм! — довольно проговорила она, вытянувшись по струнке, почти по-военному.

— Молодец, возьми с полки пирожок, — проговорила Василиса, принимая ключи из рук сестры и озадаченно их разглядывая.

— Ну, что ты! Она все равно молодец, — осадила её Розалина. — Так ловко выкрасть ключи и не разбудить спящего человека не каждый может.

Олеся даже раскраснелась от такой похвалы.

— Ключи-то мы достали, только какой из них нам нужен, да и замка не видно на аркане, — протянула задумчиво старшая сестра.

Тут девочки начали пристально осматривать аркан, которым Доро привязали к столбу, и связку ключей, добытую Олесей.

Аги тоже принялась участвовать в поисках, чтобы хоть как-то помочь своим новым друзьям. Внезапно её внимание привлек серебристый ключик, переливавшийся в лунном свете.

— Ой какой миленький ключик! — воскликнула принцесса, показав его остальным девочкам, — Может быть этот подойдет?

— Смотрите у него ручка в виде луны! Точно подойдет! — поддержала её Олеся.

— Надеюсь, что это так, — протянула задумчиво Розалина, — А вот замок мы до сих пор не нашли…

Василиса, стоявшая все это время рядом с Доро, вдруг внезапно выдала осенившую её идею:

— Девочки! Я поняла, как найти замок! Аркан сделан из лунного света, так?

Все кивнули.

— А Луна-то не сама по себе светится — это всего лишь отражение солнечного света! Значит замок нужно искать в отражении! — с этими словами она достала из кармана волшебное зеркальце, подаренное ей Розалиной накануне, и поднесла его к аркану.

Поглядев в отражение, она увидела маленький сияющий холодным светом замочек, расположенный на шее оленя.

— Вот он! — воскликнула девочка, и все остальные, приблизившись к ней, тоже посмотрели в отражение.

— Да! Он на шее Доро! — Олеся ткнула пальцем в отражение замка. — Только вот в реальности его нет…

Действительно, замка на настоящем аркане не было видно.

Тогда Розалина, почесав затылок, предложила Василисе:

— Попробуй вставить ключ в отражение замка!

— Это как? — удивилась та, — Это же стекло! Как я открою замок в реальности, если он в отражении зеркала?

— Это магический замок, значит открывается он не как обычный, — пояснила юная волшебница.

Василиса не стала с ней спорить, поскольку подумала, что колдунье виднее, как открывать волшебные замки. Аги протянула ей серебристый ключик в надежде, что он подойдет к замку, и старшая из сестер поднесла его к отражению замка на аркане. К величайшему удивлению всех девочек, ключ начал медленно погружаться в зеркало, как горячий нож в масло. Василиса слегка испугалась подобной магии, и её рука дрогнула, но она собралась с духом и продолжила тянуться к замку. Вскоре ключ достиг скважины и, после легкого щелчка, волшебный аркан на шее Доро потускнел и ослабил хватку. Розалина поспешила снять путы с шеи питомца, а Олеся и Аги с трудом открыли тяжеленные ставни стойла, где находился Доро.

— О, наконец-то, свобода! — радостно проговорил олень, вертя головой во все стороны и разминая шею, — Подумать только, подружиться с принцессой Аги! Да, эльфы не ошиблись, когда говорили, что вы сможете спасти Розалиндию! Вы же сделали невероятное! — воскликнул Доро, но Василиса зашикала на него:

— Тише, Доро, быстрее, выходим из конюшни и в лес!

Олень и девочки тихо, стараясь не шуметь, вышли из конюшни, Розалина вновь села на свою метлу, посадив перед собой Аги, которая снова попросилась «полетать на этой волшебной штуке», а Доро позволил сестрам Ступеничкиным сесть на себя и затем помчался, как осенний ветер в сторону леса, а следом за ним и метла, оседланная двумя колдуньями.

Полная луна, освещавшая все вокруг, уже начала медленно таять и опускаться все ниже, утопая в верхушках деревьев из Темного леса. Звезды, мерцавшие во всех уголках неба далекими точками, тоже постепенно растворялись в лучах утренней зари, окрашивающих облачка на горизонте в ярко-розовый цвет. Все кругом еще спали, все, кроме Василисы, Олеси, принцессы Аги, колдуньи Розалины и Доро, которые мчались во весь опор к Великому Чародею.

Глава 7

Смертельная опасность и чудесное спасение

Фрейлина Кэти даже представить себе не могла насколько она ошибалась, когда говорила, что Король никогда не заглядывает в свой старый замок, где жила его приемная дочь. На самом деле он каждый день прилетал и наблюдал, что в нем происходит. Так произошло и теперь: Король Виленшвах Первый, обратившийся в ворона, все это время сидел на карнизе недалеко от окна детской, все слышал и видел. Он был невероятно напуган и зол из-за побега Аги и двух девчонок из мира людей. Надо же было этой болтливой дуре Кэти молоть языком и рассказывать первым встречным о тайне, которую он обещал хранить не абы кому, а самому Дракону! Прямо как та русалка из озера, которая трепалась человеческим пришельцам о Великом Чародее!

«У всех девиц, что ли, язык как помело? Дракон будет недоволен, и это мягко сказано» — думал Король про себя.

Он представить себе боялся, что сделает это Чудовище, когда поймет, что Аги скоро узнает о своих способностях, и что она вовсе сбежала из дворца вместе с теми девчонками, которых он так долго искал. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь пострадал, ему было даже жаль этих маленьких девочек, чьи души Дракон собирался немедленно заполучить для своего Скипетра. Король понимал, что как только Дракон получит мировое могущество, всему миру настанет конец, поэтому хотел во что бы то ни стало попытаться спасти девочек от него и его верных Найтеров. Но вот как это сделать, не привлекая к себе внимания?

За шесть лет жизни под гнетом Дракона Виленшвах привык к своему положению, научился распознавать настроение своего хозяина, научился говорить с ним так, чтобы ненароком не прогневать его. Откровенно говоря, он уже был не королем, а скорее рабом. Он даже не имел возможности становиться человеком, когда захочет, только в стенах Черного замка, таково было заклятье, наложенное на него Драконом. Король не хотел такой жизни, он каждый день винил себя во всем, что случилось с его любимой Розалиндией; что стало с её жителями, прежде такими добрыми и счастливыми, а теперь запуганными, подозрительными, прячущимися по углам, как крысы, со злобой и ненавистью в сердце по отношению к тем, кто перешел на сторону Дракона. Он и сам был в их числе, однако у него не было выбора, у него уже не осталось сил бороться, и он больше не мог бессмысленно проливать кровь своих подданных. Чудовище уже забрало его сына и жену, он больше не хотел ни чьей смерти, особенно той малютки, которую он назвал наследницей, дабы успокоить народ, каким-то образом узнавший об исчезновении Августина, родившегося светлым августовским днем, который стал для всей Розалиндии роковым. Августин, так Виленшвах назвал сына, о котором даже не успел сообщить людям — в город ворвались Найтеры, началась паника, всем было не до младенца. Вот и приемную дочь он назвал в честь пропавшего сына, Августа, а уже потом все слуги для удобства начали называть её сокращенно, Аги. Дракон прекрасно знал, что девчонка не дочь Короля, но тот назвал её наследницей престола, когда еще имел власть, и только поэтому Аги до сих пор была невредима. Она нужна этому монстру живой. Нет, нельзя допустить, чтобы что-то случилось с ней и с девочками из мира людей, но как скрыть их побег от Дракона? Он ведь все равно узнает об этом рано или поздно, и тогда несдобровать никому, кто попадется ему под руку… Король с содроганием сердца вспомнил, как Дракон, разозлившись на эльфов, не желавших идти к нему в услужение, сжег пшеничные поля, где те от него спрятались, и вся страна осталась без хлеба! Неизвестно, что стало с самими эльфами, но Виленшвах в глубине души надеялся, что никто из них не пострадал, хотя и сам слабо в это верил. Он не хотел для себя такой же участи, поэтому делал всю порученную ему работу на совесть, а именно шпионил за предателями, замышляющими бунты или просто за теми, кто болтает лишнее. Он знал, что за ним постоянно следят Найтеры, так как Дракон крайне недоверчив и боится, как бы никто не задумал чего-нибудь против него, поэтому и посылает Найтеров следить за ним, чтобы он даже не думал предать или помочь кому-нибудь из предателей. Делать нечего, придется рассказать ему правду, однако у него будет и хорошая новость, которая смягчит, так сказать, удар — Аги не знает о своем даре и наверняка вряд ли узнает. Да и потом, четыре маленькие девчонки, пусть одна из них и колдунья — она тоже еще ребенок — не смогут долго путешествовать. В лесу куча опасностей, им точно оттуда не выбраться. Да, так он ему и скажет, может быть, это его смягчит. Так думал Король-ворон, пролетая над Темным Лесом, выследив, в какую именно сторону побежали наши героини, а затем направился в Черный замок, где жил его повелитель. Этот замок построили Найтеры специально для Дракона поскольку в королевский дворец такой огромный ящер просто не поместился бы. Весь он был построен из черного гранита, который по приказу Дракона добыли для него гномы в подземных пещерах, ведь только там можно было найти такой материал. Сами гномы не были в восторге от прихода Дракона, но особенно не возмущались. В конце концов, они живут под землей, в пещерах, пусть он хоть всю землю спалит, им-то от этого ничего не будет, а если уж так нужен ему черный гранит, то они его и не прочь достать, лишь бы никто не слопал их на обед.

Замок получился поистине громадным, кроме того, он располагался на вершине высокого холма, поэтому его высокие башни с острыми шпилями были видны из всех уголков Розалиндии, и именно к нему направлялся Виленшвах, чтобы отчитаться перед Драконом о слежке за Олесей и Василисой. Вокруг замка расстилалась пустая голая равнина, на которой не росло ничего: ни цветов, ни кустарников, даже трава была вся выжжена, как после пожара, лишь голые деревья с крючковатыми ветвями окружали замок, наводя еще больший ужас на любого, кто приходил сюда. Сразу было видно, что здесь обитает тот, кто презирает жизнь во всех её проявлениях, поэтому задерживаться в Черном замке никому не хотелось, разве что Найтерам и самому Дракону.

Ворон довольно быстро добрался до замка, ведь он находился не так далеко от его прежнего дворца, а затем, приблизившись к одному из окон верхнего этажа, опустился на подоконник и спустился на пол. Тут же он почувствовал, как увеличивается в росте, как перья на его теле превращаются в ткани одежды — кафтан, мантию, порты́ — клюв исчезает, и лицо приобретает человеческие черты. Это было для него так привычно, что он уже практически перестал обращать внимание на процесс своего превращения из птицы в человека и обратно. В первый раз обращение в ворона потрясло его настолько, что Виленшвах едва не потерял сознание, увидев у себя крылья вместо рук, затем долго учился летать, пребывая в теле птицы, потом наловчился и привык, так что теперь переход из ворона в человека уже не вызывал в нем такую бурю эмоций, однако все еще был неприятен, поскольку он не имел возможности больше этого не делать.

Итак, Король оказался в огромном зале, в котором весь пол был усеян золотыми монетами, слитками и драгоценными камнями, к которым Дракон, как и все его сородичи, питал невероятную слабость. Он практически никогда не выходил из этого зала, не желая расставаться со своим золотом, которое приносили ему гномы в качестве дани, таким образом выкупая свою жизнь, ведь если он съест всех гномов, некому будет добывать для него всю эту красоту. Чудовище не только спало на этом ковре из золота, но и принимало пищу, и выслушивало доклады своих подчиненных.

— Ну, что? Какие новости? — услышал Виленшвах хриплый рычащий голос над головой.

Перед ним на груде золота возлежал Дракон, вперив в него свои горящие янтарно-желтые глаза, которые, казалось, способны прожечь что угодно насквозь. Это было невероятных размеров Чудовище, покрытое черной чешуей, отливавшей стальным блеском в лучах восходящего солнца. Широкие мощные крылья были теперь сложены, но, когда Дракон поднимался в небеса и распахивал их во всю ширь, он вполне мог закрыть ими солнце, словно грозовая туча. Все его тело было покрыто огромными и острыми шипами, голову украшали такие же острые рога, которые старательно натирали служанки, что было не так уж легко, а Дракон любил следить за собой. Монстр зевнул спросонья, обнажая ряды острых как бритва зубов, при этом сверкавших необычайной белизной, ведь за пастью Дракона тоже следили слуги, забираясь внутрь и вычищая огромными щетками каждый зуб. Дракон иногда любил позабавиться, делая вид, что собирается проглотить их, и затем хохотал жутким смехом, глядя как насмерть перепуганные люди выбегают из его огромной пасти и стараются спрятаться где-нибудь. Человеческий страх, горе, отчаяние невероятно забавляли Чудовище, особенным удовольствием для него было сжигать деревни и смотреть за тем, как люди, пытаясь спасти себя и свое имущество мечутся туда-сюда, стараясь потушить огонь.

«Когда же ты наконец-то оставишь нас, гад ненасытный!» — подумал про себя Король, а затем выдохнул и заговорил учтиво: — Мой Господин, новости не самые приятные.

— Что там? — спросил Дракон, встрепенувшись так, что служанки, чистившие его рога, чуть не свалились вниз, но вовремя успели схватиться за один из рогов.

— Довольно! — обратился Дракон к ним. — Приступайте к когтям, — проговорил он, вытягивая вперед передние лапы.

Служанки молча принялись спускаться вниз, стараясь не оступиться на скользкой чешуе, а оказавшись внизу, принялись белыми тряпочками полировать острые длинные когти Дракона.

— Дело в том, Господин, — продолжал Виленшвах, стараясь не подавать виду, что голос его готов сорваться от страха, — что Августа, она… сбежала.

— ЧТО?! — Дракон наклонил свою огромную голову поближе к Королю и заглянул ему в лицо, приблизившись к нему так близко, что тот мог почувствовать зловоние, доносившееся из пасти монстра, — Что значит сбежала?!

— Вместе с человеческими девчонками, которых Вы недавно заманили сюда, — протараторил Король, но сразу умолк.

— Ты говорил, что из твоего замка они никуда не денутся! — рявкнул Дракон.

— Так и должно было быть! — начал оправдываться Виленшвах. — Но вмешалась колдунья, она всех их вывела из замка, и они убежали в лес. Но поверьте, Господин, далеко им не уйти, в Темном лесу столько опасностей на каждом шагу, да и Августа совсем ребенок, к тому же Ваш план прекрасно работает — долго она не продержится, начнет им надоедать, и они бросят её одну!

— Что же ты за отец такой? — Дракон ехидно ухмыльнулся и злобно хохотнул. — Отправляешь на смерть родную дочку…

— Этот несносный мелкий бесенок мне не дочь! — отозвался резко Король, но тут же осекся.

Он не хотел говорить такого об Аги, она ведь ни в чем не повинный ребенок, и он очень жалел её, но не мог же он сказать этого при Драконе, которому не понравился такой его дерзкий тон.

— Вон пошли! — рявкнул он на служанок, и те мигом, отвесив низкий реверанс, выбежали вон из спальни Дракона.

Тот поднялся и медленно принялся ходить кругами вокруг Короля — это означало, что он уже не на шутку зол.

— Я прекрасно помню, чья это дочь, — тихо проговорил Дракон, заставив Виленшваха тяжело дышать от страха; когда он говорил тихо, становилось куда страшнее, ведь неизвестно, что от него ожидать.

Чудовище же тем временем продолжало вести свою речь, зловещим голосом обволакивая все вокруг:

— Надеюсь, что и ты не забыл, что эта девчонка может сделать, если узнает, что её папаша был одним из сильнейших боевых магов твоей доблестной армии.

— Она не узнает, Господин! — попытался возразить Виленшвах, но Дракон перебил его, заговорив куда громче и злобнее: