Такого я не ожидала. Недавно же виделись с Розой, что могло произойти? Да, понятное дело — всё, что угодно, особенно учитывая нрав всех Принцев. Но в нашу последнюю встречу Пятый Принц казался наименее раздраженным. Хотя меня и удивило, что он как будто бы был под контролем Розы…

Может быть в этом и дело? Возможно, ей так только казалось? Или он искал подходящий момент, чтобы поставить её на место? Последнее более вероятно, с другой стороны — из-за чего они повздорили?

Но ведь проблема заключалась в том, что я вообще ничего не знала о цели Розы. А она у неё была и очевидно слишком уж значимая.

Мы шли с Сонаром быстро, он не сбавлял темп, понимал, что дело серьезное. Я поглядывала на него украдкой, испытывая неимоверное чувство вины. Даэль… вернулся. И да, сначала меня била эйфория, мол, «ура! Да! Люблю тебя до смерти!». Но в случае с Даэлем это ведь буквально. И…

Не хотелось пока думать об этом, нужно сосредоточиться на главном. Тем не менее, я была рада, что Сонар шел рядом и не бросал меня.

Мы спустились в подвал и уверенно двинулись в сторону тюремных камер. Мурашки побежали по телу, когда я вспомнила, как сама там сидела. Вообще, конечно, это действительно мрак, ведь я заслужила право на освобождение жутким способом. А Роза… Что она сделает? Нет, главный вопрос — смогу ли я ей помочь?

Мы подошли к входу, где стояли двое стражников, я шагнула уверенно, но Сонар решил переговорить с тем, что стоял справа. Я же опрометью кинулась вперед, на что тут же получила:

— Стой, — неожиданно.

— Я…

— Вас не звали.

«Вас», я полагаю, это он имел в виду спиритов, потому что Сонар закончил свой краткий диалог с другим стражником и подошел к нам. Стражник лишь скосил взгляд на Сонара и тут же кивнул. Сонар спешно проследовал внутрь, а я так и осталась стоять рядом со стражником. Он нёс свой пост, потому с отсутствующим выражением смотрел прямо перед собой.

— А чего это ты Сонара пропустил, а меня нет? — Едкий червячок ужалил меня в самую гордость.

— Сонара я знаю, он надежный, — по-прежнему без желания со мной вообще рядом стоять, ответил стражник.

— Ну, так знай это и обо мне, — посоветовала я.

А стражник, наконец, взглянул на меня, одарив холодным отчуждением. Возможно, он хотел сказать что-нибудь в ответ, но тут Сонар заметил, что я затормозила, и вернулся к нам. Он слышал наш диалог, поэтому ответил:

— Все спириты надежные, — заявил Сонар уверенно. — Но Айрис спасла мне жизнь (в душе моей мгновенно разлилось тепло, я уставилась на Сонара и задержала дыхание). Я доверяю ей, как себе.

Стражник снова взглянул на Сонара, без возражений кивнул и больше не смотрел на меня, словно на грязь. Ну, хоть так.

Мы с Сонаром заторопились к нужной камере. Хотела бы я что-то сказать Сонару по поводу его заявления, но решила, что пока не место и не время.

К тому же нужная камера нашлась быстро. В камере нетерпеливо вышагивала…

— Роза! — Я бросилась к решетке и вцепилась в неё, будто возможно было ее открыть. Очевидно — нет. Сразу вспомнила, как ко мне тогда приходил Третий Принц. Схожие чувства. — Что произошло?

Роза, которая выглядела сосредоточенной и хмурой, заметила нас. Замерла. А затем нахмурила брови.

— Что вы здесь делаете? — На меня она еще взглянула так, будто не ожидала, но на Сонара — словно он последний, кто должен был здесь появиться.

— Сонар сказал, тебя посадили в тюрьму, — объяснила я, хотя это и так было вполне очевидно. — Что случилось?

Роза стиснула зубы и вздернула подбородок.

— Ничего, — отрезала она. — Зачем пришли? Уходите!

— Но, Роза…

— Я тебя не звала! — Огрызнулась она, глядя на меня сердито. — И мы не друзья, чтобы я просила твоей помощи.

Нетерпеливо вздохнула и на мгновение отвела взгляд, чтобы сменить гнев на более или менее желание помочь, которое из-за реакции Розы таяло с каждой секундой.

Но всё-таки это Роза за решеткой, а я помню, как не сладко было мне. В первые дни еще казалось, что всё разрешится. И это учитывая, что нас еще жалели, за ручку водили, поили, кормили, даже умываться и переодеваться отводили.

А Роза…

— И как ты собираешься выбираться? — Вскинула брови.

Роза дернулась так, будто гнев начинал завладевать ею, а она едва ли держалась.

— Тебе какое дело? — Рявкнула она сурово.

Не помню, чтобы она так когда-нибудь злилась. Похоже, её не слишком-то прельщало собственное положение, но по какой-то причине она пока была не готова до конца в нём себе признаться.

— Почему ты так настроена? — Спокойно и более или менее ровно спросила я, осматривая мрачную комнату без окон, в которой находилась Роза. Холодно, темно, сыро. — Я тебе не враг.

Роза немного смягчилась, сделала глубокий вздох, видимо, вспоминая это.

— Я знаю. Но мне твоя помощь не нужна.

Это… было странно. Я даже глянула на Сонара — он тоже пребывал в задумчивости, не сильно понимая, что здесь происходит. Я хотя бы была чуть ближе к истине, но не к тому, ради чего Роза приехала во Дворец.

— Ты уверена? — Спросила я еще раз.

Роза скривилась.

— Уходи, — сказала она беззлобно, просто завершая разговор.

Меня это всё больше приводило в замешательство, но не могла же я её заставить. Сделала глубокий вздох и дала себе пару секунд, чтобы всё обдумать. Не сказать, что получилось, но кое-что я для себя решила.

— Если вдруг передумаешь — я скажу стражнику. Он меня позовет.

Роза просто смотрела на меня так, будто дожидалась, когда я уже уйду. Нетерпеливо, настойчиво, что еще оставалось?

Я снова переглянулась с Сонаром, он по-прежнему не высказывался, но в его взгляде я уловила поддержку. Мы двинулись к выходу.

Тюрьма была отвратительным местом. Сырым, мрачным, холодным, даже в такую жару. Где-то капала вода, звенели цепи (Что они здесь делают? И — получается где-то позвякивает еще какой-нибудь заключенный?), гулким эхом бродили странные звуки, словно далекие крики покинутых и забытых заключенных. Жутко. Я хотя бы с Вольмонтом первое время провела.

А Роза…

Мы вышли к стражникам, и Сонар дал мне возможность поговорить с одним из них самой. Я была ему за это благодарна. К моему счастью больше неодобрения моим присутствием на его лице не было, он воспринял мою просьбу ровно, кивнул.

Что же…

Мы поднялись с Сонаром наверх, вышли на свет, и мне сразу же полегчало. Совесть уколола, ведь Роза всё еще оставалась внизу. Но нельзя помочь тому, кто не хочет, чтобы ему помогали. Пока. Уверена, Роза передумает в какой-то момент. Она всегда была гордой, ей не нравилось просить о помощи. И даже когда ей помогали, Роза вела себя так, будто помощь ей не нужна.

Отсюда возникает еще больше вопросов: зачем ей нужна была моя помощь? Ладно, тут всё очевидно, я действительно была сильнее. Если бы Даэль изначально хотел во Дворец, тут, конечно, никакая сила бы не заставила его подвинуться. Он не поехал. Поэтому было два места.

Но Даэль вернулся из-за меня. Каждый раз внутри всё переворачивается…

— Айрис, — позвал Сонар, и внутри меня снова всё перевернулось. От страха, от предвкушения, от того, с какой теплотой он назвал моё имя. Мы остановились в одном из коридоров, здесь сейчас никого не было. Я осмелилась заглянуть Сонару в глаза… вздохнула. Мох и серебро больше не дарили мне покой. Тревожили. Я знала, почему, но, как и Роза, пока предпочитала отдалять от себя правду. — Ты знаешь, с какой целью она прибыла во Дворец?

Это был логичный вопрос, но слишком прямой. К сожалению, я выбрала защищаться. Но не потому, что не доверяла Сонару, а потому что это откровение было ближе к моей правде.

— Служить Императорской семье, — ровно ответила я и тут же пожалела об этом, заметив укол разочарования в глазах Сонара.

Захотела сразу же исправиться, но передумала. Даэль… как всегда действовал безукоризненно. Запустил свой яд и расслабился. А мне теперь травиться. Всем нам.

Он вернулся за мной.

— Я просто хотел помочь, — признался Сонар, но это буквально душу мне наизнанку вывернуло, ведь он действительно был искренен.

Поджала губы и захотела обнять его, но засомневалась, поэтому только взялась за рукава его белой формы и неуверенно потрясла ткань. Сонар наблюдал за мной внимательно, не давил, ни на чём не настаивал, он вообще выглядел так, будто готов ко всему. Что бы я ни попросила, он бы выполнил. От того стало еще горше от собственных дурацких чувств и мыслей.

— Перед тем, как отправляться, у Розы раз проскользнуло, мол, для неё важно сюда приехать, — я не могла допустить, чтобы доверие между мной и Сонаром разрушилось в одночасье, поэтому говорила хоть что-то. — Но подробности мне были неизвестны.

Сонар молчал, я не смела заглядывать ему в глаза, а вот он очень пристально отслеживал все мои реакции. Которые я, естественно, изо всех сил пыталась запрятать, надеясь, что мне это удается.

— Что ты планируешь делать? — Поинтересовался Сонар.

Ни на чем не настаивает, не обвиняет, не лезет мне в душу. Ну почему он такой хороший? Нет, не так: почему я его обижаю?

— Не знаю, — я всё еще неустанно теребила рукава его формы, а он безропотно терпел, позволяя мне делать всё, что захочется. Как же обидно мне от этого становилось. Сделала очередной глубокий вздох, пытаясь хоть немного отвлечься. — Роза не призналась, но и помощи не просила. Вдруг у неё план какой-то есть?

Я подняла глаза и осмелилась взглянуть на Сонара. Боялась, что меня сожжет пламя сожаления, но Сонар смотрел на меня примирительно. Внезапно я поняла, что для него это значит гораздо больше. И… возможно, он не поднимает запретную тему не потому, что она его не волнует, а потому что не хочет разрушить то, что есть между нами.

Чувство вины било меня похлеще Грока, разбирающегося на арене с очередным соперником. Вздохнула.

— Без её просьбы мы бессильны, — заметила я, робко пожав плечами, будто спрашивая об этом у Сонара.

Но он уверенно кивнул и снова меня успокоил. Поразительная способность.

— Можно было бы выяснить, что случилось, — предположил Сонар. — Но с Пятым Принцем это сложнее всего. Он закрытый и не любит делиться своими планами.

— Так-то все Принцы такие, — заметила я неоднозначно.

Сонар не возражал.

— Если попытаемся вмешаться, можем встрять в еще большие неприятности, — заметил Сонар.

— Можно спросить слуг, — пришла мне в голову идея.

А Сонар кивнул так, будто подводил меня к этой мысли. Я слабо улыбнулась, понимая, что присутствие Сонара рядом продолжает меня успокаивать. Я всё еще теребила его рукава, а он всё еще был готов выполнить всё, о чём бы я ни попросила.

Неожиданно он нежностью перехватил мою ладонь, совершенно без намёков, без лишнего давления или усложнения, просто будто бы желал ко мне прикоснуться. Эмоции прокатилась по моему телу, я почти что расслабилась, даже улыбнулась…

— Сонар! — Внезапно отвлек нас требовательный голос. Я обернулась и нахмурилась, заметив Тэрина. Сонар и сам напрягся, медленно, нехотя, но всё же выпуская мою ладонь. Ладно, отложим на потом. Тэрин приближался. Подошел к нам, осмотрел. — Ты ещё не слышал?

Сонар сдвинул брови и покачал головой. Тэрин украдкой взглянул на меня, будто что-то для себя понимая. К сожалению, я прочитала в этом взгляде не то, что хотелось бы. Он будто списал неосведомленность Сонара на меня. Спасибо, конечно, но дело не всегда только во мне.

— В зале для приёмов принимают Послов, — объяснил Тэрин, выдерживая паузу. — Из Хелемора.

Сонар нахмурился сильнее, между бровей пролегла глубокая складка. Тэрин не собирался дожидаться реакции, лишь взглянул на меня, будто собираясь быстро уйти, но что-то его задержало.

— Можешь тоже пойти, — разрешил мне он, а потом поспешил дальше по коридору.

Я взглянула на Сонара, он мой взгляд поймал быстро, а потом уже вместе мы заторопились за Третьим Принцем.

Послы из Хелемора? И что это означает?

Глава 2

«Энергия Обители духов сильна,

но и опасна одновременно. Она

направлена на исцеление злых духов,

призванная в мир живых, дабы

насильно отправить призраков в мир

мертвых, тем самым двигаясь

по кругу перерождений. Однако

спириты, получив силу, вместе с

этой энергией получили и слабость.

Один спирит может так же легко

уничтожить другого спирита, если

применит силу духа».

Из лекций Академии спиритов.

Не знаю, зачем мне понадобилось на этот приём. В политических встречах я едва ли участвовала. Во-первых, Принцессу туда не приглашали, во-вторых, мне-то это зачем? Моё дело разбираться со злыми духами. Однако… кое-что меня всё же поразило.

Начнём с того, что я прекрасно понимала, что во Дворце стражников — толпа и маленькая очередь. Но такое количество в одном зале меня поразило. Они выстроились живым коридором, за которым скрывались уже все остальные приглашенные сановники, словно щиты, которые кто-нибудь непременно будет пробивать.

Спиритов же, включая меня, выстроили чуть позади трех тронов — для Императора, Второго и Третьего Принцев. Выглядело очень торжественно и помпезно. Три Посла из Хелемора быстро потерялись в этой толпе. И почему-то, когда они появились, у меня возникло ощущение, будто они здесь не просто ради праздного любопытства. Что объясняло присутствие всех стражников.

К моему удивлению Послы выглядели так, будто пришли в гости, а не приехали с официальным визитом. Они ко всему приглядывались, озирались по сторонам, немного тревожились, насчитывая количество стражников, но всё-таки подошли на расстояние десяти шагов от трона и склонились. Ну, хоть это. А то что-то своё почтение они, похоже, забыли с собой взять.

— Добро пожаловать в Шайген, — приветствовал Послов один из министров. Если не ошибаюсь, один из главных советников Императора. — Надеюсь, путешествие было приятным.

Послы — трое мужчин, один из которых уже начинал лысеть и те двое, на которых никто не обращал внимания — стояли у всех на обозрении и выглядели уверенными. Даже слишком. Лысеющий заговорил.

— Благодарю за милость, оказанную нашей делегации, — поблагодарил довольно неоднозначно мужчина. Даже не представился. — Совершенно не нужно было сопровождать нас в поездке до Ансалы от самой границы.

Сановник (я к нему присмотрелась: мужчина в летах с густыми усами, выглядел очень даже хорошо. По сравнению с лысеющим так вообще будто само благородство) мягко улыбнулся.

— Право же, как это не стоило? — Он говорил мягко, почти ласково, но в каждом его слове сквозило предостережение. — Въезжая на наши земли, вы рискуете столкнуться со злыми духами. Наша святая обязанность охранять вас и ваш покой.

Сейчас, выстроенные в ряд за тронами спириты, выглядели куда более внушительно. Как мне показалось на первый взгляд. Однако лысеющий, всё еще не соизволивший представиться, лишь снисходительно улыбнулся. Как будто сановник говорил ему о каких-то детских сказках.

— Раз так, то — сердечно благодарю, — больше для виду склонил голову лысеющий, нежели действительно был доволен. — Однако на нашем пути не встретилось ни единого злого духа, должен заметить.

— Оттого и не встретилось, — сановник улыбнулся шире, но жестче. — Несмотря на то, что с Хелемором мы поддерживаем долгие дружественные (сановник особенно подчеркнул это слово) отношения, о вашем прибытии не было сказано ни слова. Могу я узнать, с какой целью вы проделали столь долгий путь?

— Непременно, — лысеющий задрал нос, будто ему наконец-то водрузили корону, и он занял своё истинное положение. Зря. Я искоса взглянула на Императора: даже когда он на меня злился, он так не смотрел. В опасную игру играл лысеющий. Еще чуть-чуть, и проблем с лысиной у него уже не останется. Голову-то снесут. — Милостивый и достопочтенный Император Шайгена! Мы прибыли в Вашу процветающую Империю, дабы осведомить о главном событии, случившемся в наших края: Хелемор больше не единое государство. Он расколот на три королевства. И я прибыл с южных его границ, из Аронъяра. Новое название владений Аро Куимы.

Посол улыбался так, будто новость должна была поразить всех, однако повисла звенящая тишина. Хелемор находился севернее от Империи Шайген, и, как заметил ранее сановник, раньше проблем с ним не возникало. Как и с Тавингаром с южной стороны, отношения поддерживались дружественные, заключены множественные торговые союзы.

Но, судя по реакции толпы, полагаю, о расколе не знала я одна. Никто здесь заявленной новости даже внимания не уделил. Несколько сановников, что стояли за спинами стражников, откровенно зевнули, выказывали свой неинтерес.

Министр, что вел диалог с Послами, улыбнулся.

— Простите моё любопытство, но разве вы здесь, чтобы доставить новости месячной давности? — Ласково поинтересовался он. — В этом цель вашего визита в Империю Шайген?

Лысеющий улыбнулся, ничуть не удивившись, что здесь все в курсе дела.

— Конечно же, это лишь объяснение моего прибытия, — как он подчеркнул свою исключительность. Похоже, откуда бы он ни прибыл, он занимал там высокое положение. Или считал, что занимает. Не очень он ценный, раз его послали новости передавать. — Истинная цель моего визита: заключить новые мирные соглашения.

— Новые? — Сановник снова улыбался. — Простите, разве мы разорвали старые?

— Теперь у нас новые владения, — неоднозначно заметил лысеющий, будто намекая, что вскоре не только юг будет принадлежать им. — Некоторые договоры требуют пересмотра.

— Непременно, — сановник не спорил, даруя лысеющему ложное чувство превосходства. — Однако в связи со сложившейся ситуацией, хотелось бы знать: какие намерения… у Ароньяра в отношении Империи Шайген?

— Исключительно мирные, — незамедлительно подчеркнул лысеющий.

Возможно. Но что-то их прибытие в Ансалу не показалось слишком уж миролюбивым жестом. Зачем они прибыли на самом деле? Не нравилось мне всё это.

— Хорошо, — внезапно заговорил Император. — Вы проделали долгий, изнурительный путь, Вам требуется отдых. (Лысеющий, хоть и склонил голову, благодарно кивая, на его лице играла неприятная улыбка). Вас примут в доме для важных гостей близ Дворца. Как вам хорошо известно, Империя Шайген славится своим гостеприимством. Завтра для вас будет устроено представление, каких вы не увидите нигде в мире.

Лысеющий всё еще кивал и улыбался, совершенно не представляя, что ему собираются показать. Я даже не сдержалась, улыбнулась, с трудом подавляя желание прыснуть в открытую. На самом деле, когда я скользнула взглядом по другим спиритам, то заметила на их лицах примерно то же самое.

Не встретил духов, значит. Ну-ну.

— Сердечно благодарю, Ваше Величество! — Поклонился лысеющий, сверкая своей плешивостью.

Затем они ушли, но расходиться никто не спешил. Подождали. Видимо, пока спровадят Послов. Только после этого Император едва заметно кивнул, стражники стройными рядами покинули залу, Вольмонт кивнул нам, спроваживая, и мне пришлось уйти. Сонар остался, но это и неудивительно.

Вообще странно, что мне удалось присутствовать на подобной встрече. Однако, если задуматься: что хорошего в произошедшем? Ничего. Государство раскололось на три. Раньше всё было тихо-мирно, а тут — три. Если раньше был один правитель, теперь их трое. Вряд ли власть делили мирным путём. Следовательно, эти три новых, назовем их Королями, очевидно, пытаются закрепить свою власть.

Но вот зачем к нам послали Послов из… как он сказал? Аронъяра? Аро Куима — новый Король. Не нравится мне всё это…

Вернулась к Принцессе. По счастью, она была не в курсе политических перестановок, но и у неё хватало забот.

— Не понимаю! — Расхаживала она по комнате, угостив меня чаем, предложила сесть за столик, чтобы поговорить. — Почему Милена? Ну, невозможно же, чтобы она знала что-то такое, что могло бы заставить Императрицу выбрать её! Причем безоговорочно!

Еще одна головная боль. Вздохнула, вспоминая последнюю встречу с девицей. Она, и правда, вела себя так, будто не сомневалась в победе. А так может вести себя только тот, кто уже оплатил её себе.

— Очевидно, это не простая тайна, — рассуждала я. — Другое дело, сама Милена. (Принцесса остановилась и заинтересованно взглянула на меня). Понятное дело, что с тайной Императрицы мы пока ничего поделать не можем. Вряд ли она поделится ею, судя по всему, это для неё не самое приятное откровение.

— Да, — закивала Принцесса, снова возобновляя ходить туда-сюда. — Видела, как она разозлилась? Эта змея разузнала что-то очень личное. Отчего мне больнее всего. Ведь… Почему я ничего не знаю?

Последние слова Принцесса произнесла почти глухо, будто подразумевала под ними сразу несколько смыслов. Она то и дело смыкала и размыкала пальцы, искусывала губы.

— Если монстр выбрался из клетки, единственное, что можно попытаться сделать, это посадить его хотя бы на цепь. Или надеть строгий ошейник, — заметила я.

Принцесса снова остановилась и взглянула на меня. Быстро всё поняла.

— Предлагаешь разузнать её тайны, — подытожила она, я лишь кивнула в подтверждение. — Может быть, сразу мы её не прогоним, но что бы мы ни узнали, это сыграет нам на руку. Знание — сила.

Я продолжала кивать. Принцесса быстро позвала служанку и подключила ее к нашему делу.

— Нани, это сложное задание, но нужно подключить к нему как можно больше слуг, — рассказывала о своём плане Принцесса. — Во что бы то ни стало, нужно вызнать как можно больше секретов Милены. Все ее грязные тайны. Но важно особенно серьезные. Самое запрещенное, злое, что она когда-либо делала.

Ясные глаза Принцессы горели праведным гневом, я впервые видела в ней такую решимость. Но и ситуация, подобная той, что произошла, тоже не была ординарной. С другой стороны, Принцесса всегда казалась хрупкой, нежным цветочком. А тут — такая твердость и решительность.

— Всё выполню, Принцесса, — пообещала Нани. — Её личные служанки еще с прошлой недели начали приказывать нам так, будто мы им что-то должны.

Принцесса заинтересовалась этим.

— Значит, она купила себе место уже тогда, — снова подытожила она. Мы с Нани уверенно закивали. — Хорошо бы было вызнать, что она такого узнала. Но действуйте осторожно. Не напирайте.

— Конечно, Принцесса, будем тенью за ними следовать, — пообещала Нани.

Я взглянула на служанку и улыбнулась. Ей было лет восемнадцать, худенькая, бледная, темные глаза на пол лица. Преданность в её решительной уверенности обнадеживала. Девушка ушла, а Принцесса повернулась ко мне.

— Нам нужно разузнать кое-что еще, — и она отправилась прямиком к покоям Наследного Принца.

Я упомянула, что он на собрании, но Принцессе не терпелось, поэтому мы отправились ждать. Как оказалось, ждать пришлось несколько часов. Нас пустили в покои Второго Принца, и Принцесса исходила там всё, изучила все трофеи, предметы, облюбовала балкон, заметив, что окна выходят на более красивый пейзаж, нежели её. Но всё это стало неважно, когда вернулся Наследный Принц.

— Рисана? — Удивился он с порога. Слуги наверняка предупредили его о том, что сестра ждет внутри. — Что-то случилось?

Как и всегда, Наследный Принц был скуп на эмоции, прошел по комнате навстречу сестре, внимательно её изучая. Как будто некий недуг, приведший её в его покои, был на лицо. Принцесса поспешила к брату.

— Олиер, мне нужно поговорить с тобой, — она схватила брата за руки (а Второй Принц не любил вот этого вот всего, стерпел только потому, что Принцесса его сестра), и усадила на ближайший диван. — Скажи мне: ты знаешь что-нибудь о выборе Императрицы?

Поскольку, как я полагаю, разговор о политике на полдня совершенно забил ему голову, Наследный Принц на пару мгновений нахмурился, будто вспоминая, что могло его сейчас еще волновать. Когда вспомнил, сразу помрачнел.

— Она не сказала, — внезапно сообщил Принц.

Принцесса удивленно захлопала глазами.

— И ты не спросил? — Удивилась она, вскинув брови.

— Разве… она сделала неправильный выбор? — Принц не понимал.

— Ты Милену вообще видел? — Раздраженно заметила Принцесса.

Наследный Принц вздохнул, и я заметила микроэмоцию на его лице — легкое раздражение.

— Как человек она… сложная, — вынужден был признать Наследный Принц. — Но мы выбираем не просто девушку. Будущую Императрицу.

— И тебя совершенно не беспокоят её алчность, гордыня, самодовольство и самоуверенность? — Принцесса не сдавалась.

Наследный Принц взглянул на сестру.

— Что ты от меня хочешь? — Как будто это дело решенное, заметил он. — Императрица выбрала её. Моё дело подчиниться.

— Да ты же её не любишь! — Возмутилась Принцесса.

— Что? — Переспросил так, будто это слово было для него совершенно новым. — Ана, о чём ты говоришь? Я — Наследник Империи. Мне не обязательно кого-то любить. Я должен продолжить дело нашего отца. Как и он продолжил дело наших предков.

— Слушай, — Принцесса вздохнула и постаралась успокоить свой гнев. — Я знаю, даже этот пресловутый отбор не дает тебе понять, нравится ли тебе твоя избранница или нет. Но нельзя же вот так слепо выбирать абы кого.

— Ана, ты оспариваешь сейчас выбор Императрицы? — Напомнил довольно ровно Принц.

— Я сейчас говорю тебе, что у Милены есть важная информация, — озвучила Принцесса. — Она что-то знает. Что-то такое, что заставило Императрицу сделать выбор в пользу Милены. Понимаешь?

— И?

— И?! — Принцесса от возмущения даже на ноги вскочила. — В смысле «и»? Олиер! Эта мерзавка шантажирует нашу маму! А всё, что ты можешь сказать — «и»?!

Как-то забавно это Принцесса говорила, я еле сдержала улыбку.

Наследный Принц поднялся, ему явно было некомфортно смотреть на сестру снизу вверх.

— Ана, что ты от меня хочешь? — Спросил Олиер. Принцесса молчала, будто понимая, что своё она уже сказала. — Что бы ни узнала Милена, ты действительно полагаешь, что этот секрет мог заставить Императрицу сделать неправильный выбор? Разве же она бы стала так рисковать будущим Империи?

Принцесса вздохнула и отвела взгляд.

— Я думаю, этот секрет относится к нашей семье, — теперь она снова смотрела на Наследного Принца. — Иначе бы она ни за что не выбрала Милену.

— Откуда такие мысли?

— Я разговаривала с Императрицей перед тем, как должны были определиться финалистки, победительница, — стала рассказывать Принцесса. — И она согласилась со мной, что Милена на роль твоей жены не подойдет. Но что-то изменилось. Что?

Принц задумался на секунду-другую, а потом сказал странное, из-за чего Принцесса даже покосилась на меня, явно не желая, чтобы я это услышала.

— Ты думаешь, это из-за тебя? — Спросил он сестру. Я притворилась, будто меня это не интересует.

— Нет, — когда Принцесса продолжила разговор, она уже не выглядела такой спокойной в отношении моего присутствия здесь. Но она меня не прогоняла, а я не могла их перебивать. — Даже… если бы ей стало это известно, она бы не смогла шантажировать этим Императрицу. Это не настолько важное событие, чтобы влиять на подобный выбор.

— И что ты хочешь от меня? — Спросил Принц, будто его загнали в безвыходное положение.

— Я хочу, чтобы ты сказал мне: возможно, она говорила тебе что-нибудь? — Но Принц лишь отрицательно покачал головой. — Так узнай.

Наследный Принц отвернулся и отошел от сестры. Принцесса подождала мгновение, а потом шагнула к нему, но уже не так близко, держалась на расстоянии двух шагов.

— Олиер, я понимаю, что это будет непросто, но я готова тебе во всём помочь, — предложила свою помощь Принцесса. — Не должна была она занять это место. Только не она.

Олиер думал. Несколько минут он молчал, затем заложил руки за спину и вздохнул.

— Даже если мы выясним, что именно она знает, что мы будем с этим делать? — Спросил Олиер.

А потом обернулся. Их взгляды мне совсем не понравились. Принцесса покачала головой, будто… Принц спросил у неё «убьем?», а Принцесса такая «не в этот раз». Жутковато, если честно.

— В зависимости от того, что это за тайна, — заметила Принцесса. — Я постараюсь выяснить все её секреты. И как только я это сделаю, у нас будут свои козыри.

— Ты уверена? — Намекая, что секрет, которым обладала Милена, явно больше, чем её прегрешения.

— Посмотрим. Так или иначе, но Милена не должна занять место подле тебя.

— Будь осторожна, Ана, — попросил сестру Принц. — Раз она пошла на шантаж и знает что-то столь важное, она готова на всё ради этого места.

— Это мы уже выяснили. Но она не расскажет ни о чём. Пока будет уверена в том, что своё место она уже застолбила, — заметила Принцесса.

— Главное, чтобы она ничего другого не узнала, — резонно добавил Принц.

— Ты прав, — теперь задумалась Принцесса. — Нужно удалить её из Дворца. Но как?

— Один из дворцовых ритуалов гласит: жену Наследного Принца необходимо ознакомить с ближайшими владениями, познакомить со всеми сановниками, а так же отвезти во все крупные города Империи, — словно диктовал под запись текст.

Принцесса внимательно смотрела в тёмные глаза брата.

— Жену, — лишь напомнила Принцесса.

— Раз она уже себя таковой считает, — заметил Наследный Принц, едва заметно пожав плечами.

Принцесса снова задумалась.

— Одну её не отпустишь. А я её придушу через минуту, — заметила Принцесса. — Тогда кто?

— Первый Принц вряд ли подойдет, он придушит её через секунду, — стал рассуждать Наследный Принц. — Тэрин и Дамиан… первый не согласится, Дамиан и подавно. Что до Мэйвина… опасно. Но у меня есть на него кое-что.

Принцесса нахмурилась.

— Держишь компромат на братьев? — Удивилась она.

— А иначе как их контролировать? — Совершенно серьезно ответил Наследный Принц.

— Ладно, — Принцесса была не до конца уверена в данной затее, но и оспаривать не собиралась, закивала. — Поговорю с Мэйвином.

Наследный Принц кивнул, а Принцесса направилась к выходу. Мы вышли и отправились по коридорам, а я всё думала: как бы воспользоваться ситуацией и освободить Розу? Что она сделала? И сможет ли эта ситуация сыграть нам на руку? Сложно сказать. Слишком много переменных, о которых мне ничего неизвестно.

— Принцесса, Вы уверены, что Милена поедет? — Догнала я Рисану.

Она торопилась.

— А чего ей не поехать? — Принцесса добавляла всё больше деталей в свой новый план. — Во-первых, о ритуалах она знает. Во-вторых, если сказать, что так приказала Императрица, Милена подозревать ничего не будет. Ритуал необходим, а ей мед в уши, что ей уже оказывают такую честь. Поедет, как миленькая. Каждая семья будет принимать её, словно родную. Подержит её в своих домах, познакомит с порядками и устоями. Якобы. Нам же будет легче за ней следить, ведь я пошлю своих служанок и стражников. Вдобавок, посмотрим, как она будет держать себя с сановниками и знатными людьми Империи.

— Это да, — поддержала я. — Но… сопровождать её будет Пятый Принц? Это не странно?

— А что здесь странного? Наследный Принц, очевидно, занят, вдобавок не может сопровождать невесту. Тэрин тоже… обучается. Дамиан… да он её бросит, это ясно. На него нельзя положиться. А вот Мэйвин вполне подойдет. Ему всё равно нечем заняться, так хоть подустанет от долгих поездок, но перестанет бесполезничать во Дворце.

Как и предполагалось, Принцесса пришла к своему брату-близнецу, попросила слуг о ней доложить. Пятый Принц находился у себя в тепле и уюте в то время, как Роза сидела в тюрьме. Он вообще её помнит? За что он её посадил?

Резко рванув дверь, Мэйвин с подозрением осмотрел нас.

— Здравствуй, братец, — улыбнулась Принцесса. — Нужно поговорить.

Мэйвин смотрел на неё так, будто между ним и сестрой была не просто вражда, война велась. И Принцесса сейчас принесла новую бомбу, собираясь взорвать. Недоверие в глазах Принца меня удивляло. Он был выше сестры, но в свои восемнадцать его лицо всё еще казалось детским. Больше всего он был похож внешне на Тэрина, хоть и не обладал таким обаянием, как Третий Принц. И, если бы не постоянное недовольство на лице, Пятый Принц мог бы спокойно завоевывать сердца юных дев.

— Говори, — бросил он довольно грубо.

— Ты меня даже не пригласишь?

— А что? Должен? — Огрызнулся Принц.

Принцесса скривилась, но не обиделась.

— К тебе есть дело.

— Какое еще дело?! — Разозлился внезапно Пятый Принц. А потом глянул на меня так, будто что-то знал. Я спешно опустила глаза, про себя подумав: неужели он узнал, что мы с Розой сделали тогда и теперь отомстил ей? Как бы мне не досталось… — Она тебе уже нажаловалась?

Это Пятый Принц ко мне обратился. А? Я спешно посмотрела на него с лицом ничего не подозревающего человека, потом переглянулась с Принцессой — она тоже не понимала, о чем это Пятый Принц толкует.

— К… кто? — Как назло, голос споткнулся.

А Принц почему-то побагровел.

— Она рассказала тебе?! — Взревел он, словно лев.

Я отшатнулась, Принцесса тоже слегка опешила.

— Нет, — призналась тихо.

Пятый Принц надулся, втянув в себя воздух, подергал дверь, будто она доставляла ему неприятности, вымещая на ней всё своё негодование. Но на выдохе он будто бы успокоился. Но всё еще смотрел на меня.

— Если хоть слово скажешь о ней, брошу тебя в тюрьму, — пригрозил мне Принц.

Вот повезло-то. Я молчала, Принцесса пришла в шок и, не моргая, смотрела на меня. Я бы объяснила, но мне запретили. Так что…

— Заходи, — бедная дверь рванулась внутрь, Принц зашел к себе, приглашая сестру.

Принцесса еще секунду-другую смотрела на меня, а потом пошла в комнату к брату. Я помялась немного, но Рисана поманила меня взглядом. Ладно, в логово льва, так в логово льва. Не была здесь с тех самых пор, как мы с Розой устраивали Принцу… интересные приключения. Ладно, спокойно. Не выдавать себя ничем и всё будет в порядке.

Интересно, а что произошло между Розой и Пятым Принцем?

Как говорится: сегодняшний день был слишком богат на тайны.

— Запомни, Ана, — когда дверь за мной закрылась, заговорил Пятый Принц. — Если ты пришла просить выплатить долг, я не в настроении.

Долг?

Глава 3

«Империя Шайген располагается

на континенте в идеальных условиях.

Здесь произрастают почти все культуры,

добываются драгметаллы, да и

вся Империя в целом способна

обеспечить сама себя всем необходимым

без внешних торговых союзов».

История Империи Шайген.

Если честно, весь сегодняшний день был сплошным открытием. Я уже ждала чего-то разрывного от Пятого Принца. Но в целом разговор прошел нормально.

— Должок за тобой остается, но по приказу Императрицы ты повезешь Милену на знакомства, — сообщила Принцесса.

Пока она говорила, Пятый Принц подчеркнуто морщился, явно недовольный таким положением дел. Под конец и вовсе скривился, сморщившись еще больше, будто лимон зажевал.

— Чего? Я? С каких это щедрот?

— Хочешь переговорить с Императрицей по этому вопросу? — Пятый Принц неожиданно побледнел и сглотнул. Похоже, прегрешений за ним было гораздо больше, чем можно предположить. — Потащишь ее как можно дальше. Представишь, будто это награда и будешь терпеть её изо всех возможных сил.

— Если она случайно в кювет упадет и шею себе сломает, это же ничего? — Размышлял о вариантах Пятый Принц.

— Ну, — Принцесса лишь развела руками, — никто за кюветы не отвечает. Но постарайся держаться подальше от этого кювета.

Пятый Принц всё равно остался сильно недоволен, потом они переговорили недолго обо всех дополнительных условностях и ритуалах, затем Принцесса поднялась и отправилась на выход. Я, естественно, двинулась за ней, но Принц внезапно поймал меня за руку. Принцесса спешно вышла, и я не успела крикнуть ей: «Спасите!».

Пятый Принц притянул меня к себе и грозовой тучей навис над моим лицом.

— Она точно тебе ничего не рассказала? — Зашипел на меня он.

— Точно-преточно, — пообещала. — Да, когда… я услышала о том, что она в тюрьме, я пошла узнать у неё подробности. Но она меня прогнала.

Неожиданно, но Пятый Принц как будто расстроился и опустил плечи. Вдобавок еще и хватку ослабил. А она у него была неприятной, злой, садисткой, как будто он намеренно наслаждался тем, что причиняет мне боль. Какой милый Принц.

— Значит… она ничего не сказала, — подытожил Принц, скорее озвучивая мысли вслух, нежели обсуждая это со мной.

Я молчала. Ждала и молчала. В конце концов, Принц пришел в себя, глянул на меня так, будто я к нему подкралась исподтишка, выпустил мою руку окончательно и наорал:

— Пошла прочь!

Я начинаю любить Первого Принца.

Вышла — Принцесса меня не сразу потеряла, удивилась, но я решила не обсуждать с ней ничего, поэтому просто догнала ее, и мы пошли дальше.

— Принцесса, а Императрица не будет против, что мы Милену отправим в дальнее путешествие? — Поинтересовалась я осторожно.

— Что бы эта змея ни разузнала, даже это Императрице по душе не пришлось, очевидно, — рассуждала Принцесса. — Не будем говорить до последнего, пусть Милена захочет поехать. И тогда никто не будет возражать. Все будут только рады от неё избавиться. Хотя бы на время.

— А про кювет это вы серьезно? — Нервно похихикала я.

— Как я уже говорила, кюветы не в моей власти, — лишь пожала плечами Принцесса и злорадно улыбнулась.

Значит, никто убивать её намеренно не станет, но если она сама — ну так уж случилось. Кто же знал? Ладно-ладно, я тоже злорадствовала. Плохо желать другим смерти, но Милена прям напрашивалась. Отравить меня пыталась. Что она ко мне-то претензии имела? Непонятно.

Но неважно. Главное, Принцесса наметила план и придерживалась его.

***

На следующий день состоялось торжественное мероприятие по случаю прибытия Послов. Ну, как торжественное? Во-первых, устраивалось оно за пределами Дворца, на площадке для проведения различных спортивных игр. Естественно, среди знати, но, я так полагаю, Император хотел, чтобы Послы особенно хорошо видели, как спириты справляются со злыми духами.

Бедных Послов посадили аж в первый ряд, настолько близко, что защитное поле, которое возвели спириты, находилась от них в двух шагах. Показывать мастер-класс отправили элиту, Сонара и еще парочку спиритов. Мы же держали защитное поле, подпитывая его. Не воспрещалось случайно отвлечься, чихнуть там, дабы продемонстрировать злых духов во всей их первозданной красе. Вблизи.

Послы сначала ничего не поняли, сидели, попивали чай, лакомились сладостями. От палящего солнца над ними разместили шатер, и вначале всё было хорошо. Даже защитное поле просто удивило Послов, лысеющий так вообще взялся лекции читать.

— Считается, защитное поле может выдержать даже удар кувалдой, — тут оскорбились все близ стоящие спириты.

Кувалдой? Серьезно? Понятное дело, что никто бы не посадил горячо любимого Посла близ защитного поля, но — кувалдой? Он будто оскорблял всех нас разом, причем настойчиво. Но случайно пристукнуть его было нельзя. К сожалению. Хотя он нарывался.

В общем, спириты вышли на тропу войны. Ладно, пошли показывать представление. И до последнего мгновения, пока они заходили за защиты, которую подчеркнуто широко распахнули для них прямо перед шатром, никто даже не подумал, что будет дальше.

Ну, а потом…

Злые духи не особенно любили спиритов, но сегодня они будто бы оказались на нашей стороне. Выстрелили, словно стрелы, и разом бросились к шатру. Костлявые лица, черные пропасти вместо глаз, остервенелое рвение сожрать своих жертв. Послы заткнулись, откинувшись на своих сидениях, замерли так, будто кто-то их к месту пришил. Не двигались.

Спириты же лениво пошли на злых духов. Ровно в тот момент, когда страх выбелил лица Послов. У лысеющего побелела даже плешь. Но в этом и была суть нашей… демонстрации. Да, злые духи страшны и опасны. Но мы к ним привыкли. Но не вы, глупцы. И только нам под силу их победить.

До конца масштабного, красочного и очень эффектного представления ни один из Послов даже дышать не смел, не то, что говорить. Однако за шатром, где расположилась ложа знати (их сюда тоже позвали, как и всегда зовут), и на возвышении Императорская ложа, приглашенные рукоплескали, требуя больше зрелищности.

Когда-то, когда в голову Послов ворвалось очевидное: «Им, что? Нравится?», они даже начали оборачиваться, с ужасом осознавая, насколько они вообще не понимают ни одного из нас.

Неизвестно, конечно, зачем они прибыли в Империю Шайген, но теперь ясно одно: только попробуй замыслить недоброе. Спустим всех злых духов в сторону ваших границ. Сами разберетесь с ними, если посмеете нам не понравиться.

После представления Послов было сложно отодрать от своих мест, а спириты при приближении казались еще страшнее злых духов. Потому что — к такому жизнь их точно не готовила. Позднее, когда мы возвращались во Дворец, а Послов отправили в дом одного из сановников, дабы тех накормили, Тэрин пошел со мной рядом и кое-что объяснил.

— Они явились без предупреждения, без дополнительных объяснений, просто новый мир заключать, — рассказывал он. — Кто так делает? Это не мирный визит. Это разведка.

Неприятно, соглашусь. Но — что делать-то? Правильно, показывать силу. Маленькую такую, ведь наше представление и впрямь детский лепет по сравнению с более серьезными схватками. Так что — если что, покажем кое-что посерьезнее.

Послы не хотят на задание сходить? Нам уже давно пора.

Так или иначе, но после этой прекрасной демонстрации о лысеющем и его двух истуканах больше ничего слышно не было аж несколько дней.

Принцесса повидалась с Императрицей, попила с ней чай, наладила отношения, которые и так не сильно пострадали. Но Принцессе нужно было расположение Императрицы прежде, чем преподнести важную новость.

Мои утренние тренировки превратились в пытку. Поскольку у Сонара был перерыв в испытаниях Императора, он каждое утро приходил раньше всех и брался за нашу подготовку. В связи с чем не очень-то был рад Даэль.

Даэль… моя боль, наказание, всё то, чего я не хотела, но не могла отвергнуть. Не могу сказать, что я определилась с собственным решением, но каждую ночь мысли кружили, словно коршуны, не давая мне расслабиться.

Да, он вернулся за мной. Ну и что? Зачем он в действительности вернулся? Хотел что-то еще совершить с моей помощью?

А что я должна думать? Можно подумать, он действительно… мог любить меня. Не уверена, что любила его сама, ведь между нами было столько разрушения, что и не сосчитать. Месть, боль, обида, которую мы прикрывали страстью. Вынужденным отвлечением, ведь я испытывала все эти чувства, связанные с предательством. Которого, по сути, не было. Даэль всё подстроил, он был умен и изобретателен.

Тогда — о чем я вообще думаю?

Наблюдая за тем, как они с Сонаром сражаются на шестах, я всё больше ловила себя на мысли о том, что я не делаю выбор. Даэль был прав в одном: я его уже сделала. Только вот в первом случае Даэль выбрал меня в качестве подопытной, а я сделала свой выбор в сторону Сонара. И… всё казалось таким простым и объяснимым.

Однако Даэль был ядом. И он продолжал проникать по моим венам всё глубже, дальше, не отпускал. Противоядия от него не было.

Как так получилось? Я даже не поняла, не осознала, но вот я ушла с тренировки, намереваясь пойти к себе и привести себя в порядок. Но внезапно меня пугает шум за спиной, я сбегаю в ближайшую дверь, пытаясь спрятаться, а Даэль… решительно идет за мной. Закрывает дверь, подходит ближе, заглядывает мне в глаза…

Так близко от моих губ, что обжигает дыханием. Нервно сглатываю, не в силах противостоять. Жду от него абсолютно чего угодно, но он как всегда — непредсказуем.

— Ты не тренируешься совсем, — сообщает он, а я делаю такой далеко идущий вывод, что приходится снова сделать глубокий вздох, чтобы не задохнуться от переизбытка чувств.

Он предложил мне тренироваться.

Когда мы можем это сделать? Только вечером.

Одни. Под покровом ночи.

Он снова делает меня сильнее.

А когда заканчивает — снова поцелуи. Безумие. Сближение…

Смаргиваю каждое видение, пытаюсь привести мысли в порядок. Было бы неплохо, если бы они, мысли, вообще здесь были.

— Я буду стараться, — заявляю уверенно, пытаюсь отвернуться.

Но яд есть яд.

Он касается моей скулы незаметно, но дрожь проходится по моему телу. Я знала, что так будет. Если не хотела — нужно было просто уйти. Куда я зашла? Зачем? За… этим.

Касаюсь взглядом его темных глаз — ух! Будто только что прыгнула с обрыва вниз. Безумие, смешанное с притяжением. Абсолютное, властное, такое заманчивое… Почему это всё Даэль?

— Ты всё еще сомневаешься, — он не спрашивает, он всё уже знает.

А иначе ему бы не удалось мной так хорошо манипулировать. Его глаза вторгаются мне в самую душу, я чувствую это почти физически. Часть ли это его способностей? Нет. Это Даэль.

Он берет меня за подбородок, властно приподнимает, я безвольно делаю глубокие вздохи, молю одним взглядом, чтобы он перестал и продолжал одновременно. Он знает. Как хорошо он меня знает. Проклятье…

Задыхаюсь, не могу собраться с мыслями, в горле пересохло.

— Ты… использовал меня, — скрип вместо голоса. — Так долго.

— Не так уж и долго, — Даэль, как всегда, в своём репертуаре. Это хоть немного отрезвляет, я кривлюсь и закатываю глаза, пытаюсь увернуться от его хватки. Но не серьезно. Он держит не сильно, но и не отпускает. И хочу, и не хочу — вот всё моё объяснение чувств к Даэлю. — Ты пленила меня почти сразу.

Ох… внутри всё переворачивается, коленки трясутся, сил нет терпеть. Но… нельзя. Я уже поддалась в первое мгновение. Сейчас — держаться! Не отступать! Хотя бы попытаться…

— Чего ты хочешь? К чему стремишься? — Моё сердце пропускает удар, его глаза — это безумие. Голос предательски срывается: — Чего ты хочешь от меня?

Измученным взглядом молю пощадить. Но бесполезно просить смертельный яд отпустить…

— Тебя, — просто выдыхает он мне в губы, и я задерживаю дыхание, когда он касается меня поцелуем.

Быстрым, коротким, потому что… в следующий миг дверь распахивается и появляется Сонар. Даэль скользит взглядом в сторону, и я понимаю, насколько же он щадил меня. Сколько опасности таится в его душе.

— Айрис, — с трудом добираюсь до глаз Сонара, вижу в них боль, но не обиду. Вызов. — Могу я поговорить с тобой?

— Ты видишь, она занята, — отрезает Даэль.

Сонар спокоен, не отвечает, у него диалог со мной. Делаю глубокий вздох, а Даэль внезапно смотрит на меня, и я пугаюсь. Качаю головой, понимая: это угроза. Против Сонара. Но я не переживу, если…

О чем я думаю? Опускаю взгляд, Даэль тоже отводит глаза, как будто на миг забылся. Но теперь всё в порядке.

— Я буду заниматься лучше, — обещаю, напряженно кивая.

Даэль сверлит меня взглядом, прочитывая каждую эмоцию. Те, что ему недоступны, он извлекает насильно, выпытывает, вытаскивает, жаждет. В такие мгновения я почти верю, что он ревнует. Может ли он ревновать? Он не злится, что я нашла для себя Сонара. Но соперничество в его глазах не отступает. Являюсь ли я частью этой вражды?

Даэль отступает, смотрит на Сонара почти безразлично. Почти — это определяющее слово. Сонар смотрит на меня. Делаю шаг неуверенно, боюсь, опасаюсь, не понимаю сначала. Но меня не останавливают, и я выхожу из комнаты, виновато смотрю на Сонара. Он лишь разворачивается и идет вперед. Следую за ним, молча.

Идем долго. Кажется, будто Сонар хочет увести меня на другой конец света. В данном случае — Дворца, но в действительности это практически одно и то же. Дворец огромен, а Сонар… я боюсь разговора с ним. В тот момент я была почти готова к нему, но — нет. И я это понимаю, шагая за ним следом.

Мы шли очень долго, когда Сонар остановился в одном из узких проходов, я внезапно узнала его — он вел в тот дворик, где он давным-давно прятался от мира.

Мы прошли туда, на Дворец уже опускались первые сумерки, так что было почти темно.

Почти…

Сонар остановился, обернулся. В каждом движении чувствовалось напряжение. Но укололо чувством вины меня сильнее его одно уверенное действие — он сжимал мою подвеску. Нефритового дракона. Я виновато опустила глаза и вздохнула. Сонар ждал. Наверное. Может, ничего и не было. Хотелось бы мне верить.

В конце концов, он не выдержал и шагнул ко мне ближе. Остановился, замерев в одном движении, а затем дождался, когда я взгляну на него. В сгущающихся сумерках вечера его глаза будто потемнели. Вечерело и в них.

Когда ему оказалось достаточно, он напряженно наклонился ко мне, к моим губам. Я не пошевелилась. Он и так уже всё понимал, потому легонько коснулся губами моей щеки. Специально ли — сказать трудно. Но затем он выпрямился. И мы еще долго молчали, не в силах поднять эту тему.

— Ты его любишь? — Измученный этой нависшей над нами тишиной, наконец, спросил меня Сонар.

Это было нечестно обижать его после того, как я сама пошла к нему навстречу. Я сама хотела сближения, забыться, утонуть, унестись. Кто же знал, что Даэль?..

— Я не знаю, — ответила честно, но это всё равно было больно слышать.

Сонар отстранялся от меня всё дальше, а я так этого не хотела. Но в одно и то же время я не могла этому помешать. Не потому, что способа нет. Потому что…

— Прости меня, — извинилась, зная, что ничьей вины в данном вопросе нет. — Мы… были близки в Академии. Но он предал меня. Как… мне тогда казалось. Я сбежала во Дворец, уверенная, что всё закончилось, и мы больше не встретимся. Но потом… потом я стала думать: а действительно ли это предательство? Да, он действовал без моего ведома, но в конечном итоге я осталась в выигрыше.

— Что он сделал? — Голос Сонара был пронизан непреднамеренной болью.

— Это… неважно, — придавая голосу легкости, чтобы Сонар поверил, покачала головой. — Просто… так случилось. Когда я окончательно перестала его ненавидеть, он вернулся. Приехал. А когда я смирилась с тем, что он рядом, он…

— …сделал свой ход, — Сонар понимал гораздо больше.

К счастью или сожалению — выбор не из простых.

— Я не хотела этого, — будто снова извинялась, а Сонар взглянул на меня слишком прямо.

— Чего ты хочешь сейчас? — Спросил он.

Водоворотом внутри пронеслись эмоции, я сделала глубокий вздох. Нужно было осознать происходящее, но…

— Я хочу разобраться во всём как следует, — осторожно произнесла я, опасаясь его реакции.

Любой другой бы взорвался и разразился тирадой, возмущением, заставил меня ответить что-то еще. Мы бы поругались и дело с концом.

Но Сонар был не таким. Меня пугало его слишком долгое молчание. Он был слишком умен, чтобы предпринимать необдуманные действия. Но… что в действительности здесь можно предпринять?

— Мне так жаль, что всё сложилось именно таким образом, — не выдержала первой. — Я знаю, что это причиняет тебе боль… Прости меня. Это последнее, что я хотела бы сделать. Я…

Скорее почувствовав его взгляд, я замерла. Сумерки сгущались слишком быстро. Невыносимо было наблюдать, как его прекрасное лицо погружается в темноту. Больно, несправедливо, но…

— Я облегчу твой выбор, — внезапно произнес Сонар.

А потом ушел.

Где-то в этот момент моё сердце разорвалось в клочья. Как я думала.

Ушел?.. Он… ушел?

Глава 4

«Несмотря на всю привлекательность,

Империю безуспешно пытались завоевать

несколько раз. Злые духи — это одновременно

и наказание, и благословение. Стоило

захватчикам только попытаться вторгнуться

в земли Империи, как их постигала

одна и та же участь: их пожирали злые духи.

Империя страдает от них, но они же

и являются гарантом безопасности».

История Империи Шайген.

На следующий день Сонар на тренировку не пришел, и я чуть не умерла на месте от его отсутствия. Мне было больно. Очень больно. Но я не могла бежать искать его, ведь мысли всё еще донимали меня, не отпускали. Даэль… он на тренировке был. И вел себя совсем уж как победитель. Как будто знал, что сказал мне вчера Сонар.

Когда мы забрались на балки, он подскочил ко мне и… будто бы поправил руки. Как если бы хотел, чтобы я держала шест в руках правильно. Но он пристроился близко, прижался к моему телу. Да, на балках либо так, либо тянись до цели, но… это казалось слишком интимным процессом.

И когда я уже не знала, что и думать, площадку разразил возмущенный вопль:

— Эй, ты! Обнаглел, что ли? Места не хватает?

Я резко крутанула голову и уставилась на вновь прибывшую.

— Роза?! — Тут уж я потеряла всякий интерес и быстро спрыгнула, пошла ей навстречу. Она выглядела совершенно невозмутимой. Остальные спириты добегали до балок, забирались наверх, поэтому не обращали на нас внимания. — Что случилось? Как ты освободилась?

Роза, выглядевшая ровно до этого вопроса так, будто всё было как обычно, тут же напряглась. Стальная маска злости и непринятия скользнула по её лицу, но и её она быстро сменила на улыбку. Такую привычную, сардоническую, какую Роза любила.

— Я тебе сказала, что разберусь, — заметила она победоносно.

Хотелось расспросить её, но по виду Розы я уже догадалась, что она скорее мне врежет, чем расскажет всё. Я упускала много деталей. Но будем честны: разве мне было интересно до этого вообще, что с ней там происходит?

— Это еще что? — Бросила она возмущенно, когда Даэль спрыгнул вниз и пошел будто бы к нам. Роза словно и мне, и ему адресовала это возмущение. Ему, мол, «не подходи!», и мне «ты что творишь?». Роза умела. Даэль притормозил. — Серьезно? Он?

Я набрала в грудь воздуха, собираясь оправдываться, но решила пока придержать эмоции. Потом.

— Мы занимаемся, — объяснила я.

— После таких занятий обычно дети появляются, — осадила она.

— Роза! — Зашипела на неё я, а Даэль ухмыльнулся.

Девушка бросила в его сторону злой взгляд.

— Что ты лыбишься, недоумок? — Так раздражена она не была никогда. Полагаю, она пока еще не очень хорошо справилась с последствиями сидения в тюрьме. — Твоя мама не учила тебя, что плохо подслушивать чужие разговоры?

— У меня её не было, — спокойно ответил Даэль.

Его вообще едва ли можно было чем-то задеть.

— Оно и видно, — фыркнула Роза.

— Перестань, а? — Попросила я.

Роза взглянула на меня и будто опомнилась. Ее трясло от злости, но не думаю, что она действительно злилась на Даэля. Однако объектом своей ненависти она выбрала именно его.

— Идем, — она снова смотрела на него, вызвала его на балки. — Позанимаешься со мной!

Выхватив мой шест, она в два прыжка оказалась на балках. Даэль проследил за ней взглядом, словно за природным явлением. Прокрутил свой шест в руке, что означало одно: вызов принят. Ой. Мне уже не по себе.

Внезапно все спириты спрыгнули с балок, добежали, кто еще бежал, до меня, занимая словно места в театре. Странно. Но Татия приблизилась и шепнула:

— На кого поставишь?

— В обычное время — Даэль, — призналась честно. — Но сейчас Роза очень хочет сделать кому-то больно. Морально и физически.

— За что её Пятый Принц, не знаешь? — Тихо поинтересовалась Татия.

— Понятия не имею, — это честно. — Но, судя по всему, её это очень сильно раздражает.

Роза, словно по команде, бросилась на Даэля, и это было опасно. Для человечества. Она так махала шестом, что мы все дышать перестали, наблюдая за происходящим. Даэль… он был хорош. Не особо участвовал в ожесточенных ударах, которые Роза пыталась нанести. Пока не пытался наносить свои, не торопился. Хотел, чтобы она немного подустала. Розу это разозлило больше.

— Атакуй, козлина! — Огрызнулась она, стиснув зубы, и бросилась на Даэля вновь.

Он снова ушел от прямого удара по голове, спине и ногам (Роза была очень зла), а потом взял и сделал сальто назад, спрыгнув вниз. Роза было ринулась за ним, но Даэль отшвырнул от себя шест. Роза возмущенно смотрела на него.

— Злость тебя не красит, — произнес Даэль.

Мы все замерли еще больше, хотя и так уже не шевелились. Но такое — Даэль, ты в порядке? Жить уже не хочется?

Однако, к нашему великому удивлению, Роза в одно мгновение успокоилась и спрыгнула вниз. Подошла к Даэлю, заглянула в его глаза (что выглядело не то угрожающе, не то комично, с ее-то ростом), а затем отбросила шест и ухмыльнулась.

— Успокоюсь — повторим, — рационально расценила она.

— Когда ты спокойна, я тебя не интересую, — ровно заметил Даэль.

— Зато мы тебя ой как интересуем, — опасно скользнула не в ту сторону Роза. — Особенно когда тебе что-то нужно. А? Аконит?

Кто-то неуверенно переспросил, не поверив в то, что сказала Роза, а потом все почему-то вспомнили что означает «даэль».

— Кто назвал тебя ядовитым цветком? — Спросил один из спиритов.

Даэль проигнорировал этот вопрос так, будто вокруг никого не было. Задавший вопрос даже не родился. Даэль умел уничтожать полным игнорированием.

— Всё сказала? — Поинтересовался Даэль, будто Роза лекцию читала.

— О, я даже не начинала, — улыбалась она, наслаждаясь тем, что знает. — Но это я так, просто напоминаю, что у розы есть шипы.

— Чтобы защищаться, а не сражать врагов, — самоуверенно заметил Даэль.

— Именно, — Роза всё еще ухмылялась, хотя в ее глазах полыхал гнев. — И этот недостаток хорошо восполняют мои способности спирита.

Еще несколько мгновений Роза смотрела на Даэля, передавливая, желая оставить последнее слово за собой. Потом отвернулась, знаком показала мне, что хочет со мной поговорить наедине и двинулась к выходу. Но Даэль…

— Ты бы поостереглась угрожать тому, кто заранее тебя отравил, — Роза запнулась, злясь, что не оставила последнее слово за собой, стиснула зубы.

— Ты отравляешь не цветы.

— Так ли это? — Даэль не сдавался.

Зря Роза, конечно, ввязалась в эту перепалку. Но я не спешила её останавливать. Да никто не лез, все просто наблюдали. Как два цветка раскрываются. Роза резко обернулась, бросив злой взгляд в Даэля.

— Будешь мне угрожать? — Сверкнула предостережением она.

— А ты разве забыла? — Даэль ухмыльнулся, и на секунду я вспомнила, как обворожительна его эта самодовольная ухмылка. Слюни надо подобрать. — Я никогда не угрожаю. Сообщаю постфактум.

— Кретин.

Даэль выдал смешок, а Роза сердито развернулась и зашагала к выходу. Я бросила умоляющий взгляд на Даэля, желая это прекратить. Он-то уже собирался бросить ей что-нибудь вслед — ему только дай повод. Но внезапно, уж не знаю почему, но Даэль поймал мой взгляд. И промолчал.

Я поджала губы и быстро зашагала следом за Розой. К счастью, за нами уже никто не последовал.

Догнала Розу я только в соседнем коридоре, она неслась словно ястреб, не желала останавливаться, была слишком зла. Но когда я приблизилась, вся ее злость обрушилась на меня.

— Что ты творишь?! — Наорала на меня она. Я лишь тяжело вздохнула. — Совсем ума лишилась? Забыла, что он сделал?!

— Это он ко мне прижимался, это раз, при чем здесь твоё мнение, это два! И вообще — даже если я выберу его. И что? Это моё дело!

— Ага, щас! — Зашипела на меня Роза. Я боялась, что в какой-то момент она меня толкнет. Но нет. — А ты не думала, что у него могли быть на тебя планы?

— Я что? Похожа на идиотку?

— Раз так долго верила ему — да! — Выпалила Роза, совсем не подумав и тут же пожалела об этом. — Прости. Я не хотела. Я…

— Да нет, хотела, — прервала ее я. — Что произошло?

Тут уж в ее глазах снова полыхнуло, она крутанулась на пятках, отвернувшись от меня.

— Ничего.

— Да ты зла на весь белый свет! Если тебе стенка не угодит, ты ее снесешь, — заметила я справедливо.

— Ну, а чего она встала?! — Будто какую-то стенку Роза уже разнесла, заявила она.

— Вы что? Целовались? — Просто наобум бросила я.

Роза развернулась и взглянула на меня с таким возмущением, казалось, лавина бы нежнее сейчас со мной обошлась, если бы неслась на меня в этот миг. Но! Несмотря на всё её возмущение, я вдруг поняла, что попала. Разинула рот, оступилась, вспоминая больше реакцию Пятого Принца. Он же весь покраснел и вел себя как петух.

— Молчи! — Пригрозила мне она.

— Да я разве из болтливых? — Осторожно напомнила я ей, а она внезапно сдалась и выдохнула, весь её гнев улетучился.

— Это ошибка. Этого не должно было случиться. Случайность. Понимаешь? — Она стрельнула в меня взглядом.

— Да, — решительно подтвердила.

— Не говори никому.

— Да кому я скажу? — Развела руками. — Но… он тебя поцеловал или ты его?

— Задушу, — раскраснелась Роза.

— Значит, он, — Роза чуть не вцепилась в меня, я рассмеялась, уйдя от её попытки. — Даэль прав, злость тебя не красит.

— Убью дважды! — Не всерьёз начала преследовать меня она.

Но быстро сдалась. Вздохнула. Пыхтела еще пару минут, словно бык перед тем, как штурмовать стену. Я не торопила, понимая, что сражение ей явно не поможет, а вот выговориться — может быть.

— Этот идиот, похоже, сам не понял, что сделал, — призналась она, залившись краской. — Полез, я даже не ожидала! Двинула ему так, что он в окно вылетел.

Я поджала губы, чтобы не рассмеяться, Роза за этим тщательно проследила. Но ничего не сказала. Больше у неё никого не было, с кем бы она могла этим поделиться.

— Вот он и… приказал меня в тюрьму бросить, — сердито закончила она, сложив руки перед собой.

— Ну… это звучит интересно, — не знала, как прокомментировать, чтобы Роза снова не взорвалась.

Но, похоже, пик её возмущения уже прошел. Она яростно вздохнула и растерла лицо ладонями. Под глазами у неё были синяки, думаю, она не спала. Что неудивительно. В подземельях едва ли уснешь.

— Меня выпустили вчера вечером, — сообщила она. — Я ушла в чужие покои, спала буквально в другой части Дворца. Сегодня…

Она напомнила мне взглядом, обращенным к тренировочной площадке, что произошло ранее. Вздохнула.

— Значит, вы еще не виделись, — заключила я с пониманием. — Боишься?

— Что убью его? Да, — заявила Роза. — Но тогда и меня убьют.

— Слушай, как бы странно это ни звучало, но… он тебе нравится? — Осторожно спросила я.

— Ты что, больная? — Огрызнулась Роза. Само очарование. — Ты его видела вообще? Ты вообще его слышала? Ты хоть представляешь, какой он огрызок?

— Тише, Роза, мы во Дворце, а ты о Принце говоришь, — предупредила я, оглядываясь.

И хоть коридор был пуст, а мы стояли на его середине и отсюда нас вообще не услышать, рисковать тоже не хотелось.

— Он невыносим, просто кретин, я его ненавижу, иногда прям хотелось придушить его подушкой! — Роза стиснула зубы и кулаки, будто представляя себе это.

— Значит, нравится, — хмыкнула я, а Роза зло посмотрела на меня. Я похихикала. — Ну, ладно-ладно, это плохо. Не то, чтобы отношения между Принцем и спиритом запрещены…

— Прекрати этот разговор, — подняла руку Роза, — я даже слышать этого не хочу. Это не то, что не тема для обсуждения, это просто невозможно. Я его ненавижу. Понимаешь?

— В общем-то, да, — закивала. — Так-то он не самый лучший Принц в мире. Но я хочу заметить: тот же Четвертый Принц тоже не подарок, но скорее от скуки. Понимаешь, есть Наследный Принц, он самый важный, Первый — самый любимый. Третий — ну тоже при делах. А что до Пятого? Если остальные хоть как-то общаются, то Пятый даже с сестрой не пересекается. Ты знаешь, мы с тобой редко видимся и то случайно. Так что… может, он плохой не потому, что плохой, а потому что таковы обстоятельства.

— Что ты хочешь этим сказать? — Сузились ее глаза. — Что его можно понять и простить?

Почему-то это прозвучало слишком угрожающе.

— Я хочу сказать, что в каждом есть и хорошее, и плохое, — обезоружила внезапно Розу я. На удивление. — Но под влиянием обстоятельств мы выбираем то или иное. И не всегда этот выбор зависит от нас. Я никого не обвиняю, не пытаюсь оправдать. Просто… от ненависти до любви один шаг, как ты знаешь. Может быть, он ищет в тебе…

— Не заканчивай это предложение! — Разозлилась Роза. — Этого не будет. Никогда. Я его ненавижу.

— Просто по умолчанию?

В глазах Розы сверкнул странный блеск, я его раньше не видела, и хоть виду я не подала, вдруг осознала главное: что бы ни хотела Роза, зачем бы ни приехала во Дворец, это как-то связано с Пятым Принцем. Что в принципе логично, ведь, если задуматься: Роза при выборе Принца или Принцессы даже не обсуждала со мной варианты. Ей — Принц и всё тут.

— Хватит об этом, — прервала разговор Роза. — Никому ни о чем не рассказывай.

— И не собиралась, — заверила я.

Роза больше не смотрела на меня, молча ушла.

Я же сделала глубокий вздох и проводила её взглядом. Что же…

Остаток дня Принцесса пребывала в странно тревожном настроении. Я всё пыталась вызнать у неё, что её так беспокоит, но она не делилась со мной подробностями, о чём-то размышляла про себя и ничего мне не рассказывала. Что казалось мне странным, но не могла же я её допрашивать. Решила, что она скажет мне обо всём позже.

Вечером она легла рано, я же еще недолго побродила по Дворцу в надежде случайно натолкнуться на Сонара. Знаю, что ничего нового я ему не скажу, но суть именно в этом: мы случайно встретились, просто пересеклись. Вот я и интересуюсь, так сказать.

Но — увы. Сонар мне не встретился. Если честно — мне никто не встретился, и я отправилась спать.

На следующее утро я чувствовала себя еще более уставшей, чем было вчера вечером. Синэя пришла как обычно, мы поболтали ни о чем, я ничего нового не узнала, но разговор меня немного взбодрил.

На тренировку я шла нехотя, но даже несмотря на рассеянность и несобранность заметила толпу у выхода еще издалека. Спириты и стражники. Чего? Тревога и волнение поднялись во мне, я прибавила шагу, сразу прогнала сон и усталость, а затем подбежала ближе, ворвавшись в толпу спиритов.

Внутри меня всё оборвалось, я замерла, задержав дыхание, наблюдая за тем, как двое стражников только что сковали Даэля.

— Что происходит? — Воскликнула я, совершенно не думая и ничего не соображая.

— Его высылают из Дворца, — сообщила мне Татия, стоявшая рядом.

— Что? — Я быстро глянула на неё, а затем шагнула вперед к Даэлю, желая подойти, но внезапно споткнулась на ровном месте.

Почувствовала на себе взгляд.

Обернулась.

Сонар.

И тут до меня вдруг дошло.

— Так ты облегчил мне выбор?! — Воскликнула я возмущенно.

Глава 5

«Проблема даже не в том, чтобы

завоевать Империю. Были случаи,

когда неверные спириты были

подкуплены и готовы защищать

вражеские армии от нашествия

злых духов. Дело всегда в Императоре.

Только он знает, как сохранить мир

в Империи и не допустить падения

завесы между мирами».

История Империи Шайген.

Сонар смотрел на меня холодно и беспристрастно, а я не могла поверить в то, что происходило. Спириты вокруг молчали, стражники уже надели наручники на Даэля и собирались его уводить. Я отвернулась и более уверенно шагнула к Даэлю — он мне ухмыльнулся. Наклонился к моему лицу, когда я взяла его за руку, оказавшись рядом, прикоснулся губами к моему уху.

— Ты найдешь меня там, где будут цвести аконит и пиерис, — шепнул мне он.

А стражники грубо схватили Даэля, на что он подарил им снисходительную улыбку, и пошел по направлению к выходу. Я провожала его долгим взглядом, всё это время чувствуя на себе взгляд Сонара. Когда Даэля окончательно увели, я повернулась к Сонару и посмотрела на него.

Внешне он казался спокойным, но его глаза говорили о многом. Об очень многом. Смотрел так, будто… будто всё отлично знал. Я имею в виду истинную причину, по которой я была обижена на Даэля. Но это же невозможно, так ведь?

Но Сонар знал про печати, и про то, что я не собиралась препятствовать Даэлю в достижении его целей. Но… если задуматься: что самое худшее он мог бы сделать? Посадить Даэля в тюрьму, а затем казнить. Но он лишь удалил его из Дворца.

С одной стороны, мне хотелось кричать, возмущаться, бежать за Даэлем. Но, с другой, я понимала, что это в некоторой степени милость.

Однако Сонар, даже несмотря на свой характер, в конце концов не выдержал.

— Хочешь мне что-то сказать? — Спросил он, и если бы не был собой, я бы сказала, что он сделал это нетерпеливо.

— Нет, — однако, ровно ответила я, развернулась и ушла.

Я слышала, что другие спириты что-то говорили мне вслед по поводу тренировки, задания и прочего. Но я просто ушла, игнорируя всех.

Я знаю, что Даэлю доверять было опрометчиво, знаю, что в какой-то степени Сонар действовал из лучших побуждений. Но он действовал. За моей спиной. Что это вообще означает? Я думала, он обиделся и ушел. Просто ушел. А он, получается, принял это решение уже давно.

Злилась ли я? Не знаю. Ничего не знаю. И да, и нет, и рада в какой-то степени, и разочарована. Но, к своему удивлению, когда мне оставалось подняться на следующий этаж и уже выйти к своим покоям, Сонар меня догнал.

— Айрис, — окликнул он, но я остановилась не сразу, только после третьего раза.

Нехотя замерла, обернулась, вздохнула. Он просто смотрел мне в глаза. Ожидал.

— Когда там наше задание?

— Пока откладывается, — будто бы благодарен мне был он, отвечая. — Из-за Послов.

— Они еще не поседели от представлений? — Ровно спросила я.

— Уже скоро, — пообещал Сонар, сжимая рукоять своего меча. — Айрис, я…

— Меня ждет Принцесса, — развернулась я, чтобы уходить.

Но Сонар был не настроен меня отпускать, поймал за руку, вернул обратно. Я снова оборачивалась нехотя, находила его взглядом. Он опять молчал, а я сама не собиралась заговаривать. Он это понял.

— Так будет лучше, — заверил меня Сонар.

— Для тебя?

— В первую очередь для тебя, — Сонар понимал, что лезет в логово льва, затрагивая эту тему, но и оставить её без внимания не мог, я это видела по нему.

Неопределенность убивает каждого.

— А ты лучше всех знаешь, что хорошо для меня, — подвела итог с горечью.

— Почему ты злишься? — А я не злилась, просто Сонар не мог угадать мои эмоции. — Я…

Он осекся, не зная, как сформулировать мысль, я медленно высвободила руку.

— Ты принял решение, — закончила за него я. — Как старший спирит. Опытный. Мудрый. И я подчиняюсь твоей воле.

Картинно поклонилась ему, Сонар скривился и вздохнул, но не нашелся, что мне сказать, а я развернулась и ускорила шаг. Хотя знала, что в этот раз Сонар за мной не последует.

Это было, по меньшей мере, жестоко. Но одновременно правильно. И если я и злилась, то только на себя. За то, что однозначных эмоций по поводу случившегося не испытывала. В детстве и юности всегда всё так просто: есть черное и белое, на которое делится весь мир. Ты разделяешь его, понимаешь, осознаешь, принимаешь.

Но во взрослом мире всё не так. Есть только стороны, которые в большинстве своём ты выбираешь занимать. В каждом поступке, выборе, решении есть то, за что можно ненавидеть, но и быть благодарным.

Но я не хотела выбирать. Поэтому предпочла сбежать.

Вернувшись к себе в комнату, я предполагала полежать на кровати, вспоминая старые добрые времена, когда всё было гораздо проще. И мне даже удалось лечь и пролежать целую минуту. Пока в мою дверь требовательно не забарабанили.

Приподнялась, нахмурилась, села, впустила… Когда в мою комнату ворвалась Нани и двое стражников, я перепугалась до смерти. Что? Сонар решил и меня выгнать? Это, конечно, действительно облегчит мне выбор, но я была не готова к подобной метаморфозе, если честно. Особенно после разговора с Сонаром.

А, может, именно после него он передумал?..

— Айрис, — Нани споткнулась на полпути, если бы не стражник, поймавший её, она бы носом пол пропахала. Но она была настолько взволнована, что не обращала ни на что внимания. — Айрис, пожалуйста!

Я встала, уже не зная, что и думать, уставившись на девушку.

— Что произошло? — Спросила я с тревогой.

Нани, перепуганная до смерти, уже не смогла ничего высказать.

— Айрис, — обратился ко мне один из стражников. Насколько помню, его звали Арт. Он частенько охранял покои Принцессы. — Скажи: тебе Принцесса ничего не рассказывала?

— О чём именно?

— О своих планах, — стражник был молод, лет на пять старше меня, но всегда соответствовал своему положению: охранял покои Принцессы, был собран и готов рубить врагов в капусту. Но сейчас он выглядел не менее взволнованным, чем Нани. Ладно, может, только чуточку поменьше. — Куда она сегодня собиралась?

Я задумалась на секунду-другую, вспоминая.

— Вообще-то… она ни о чем таком не говорила, — призналась я, и это принесло не облегчение, а как раз наоборот, тревогу и напряжение. — Что произошло?

Теперь и я заволновалась.

— Принцесса пропала, — сообщил мне Арт, и я забыла, как дышать.

— Я с утра к ней пришла, а её нет, — разнервничалась пуще прежнего Нани.

Я тут же метнулась к смежной двери, распахнула её и прошла в комнату Принцессы. Кровать была не тронута, а Принцесса обычно просыпалась позже, в душу закралось сомнение.

— Ты убирала кровать с утра? — Спросила я Нани, но та покачала головой.

Кровь отлила от моего лица, ведь я вспомнила, что вчера Принцесса была какой-то странной.

— Мы обыскали Дворец, — тихо сообщил Арт, осматриваясь, будто Принцесса просто решила поиграть в прятки. Хорошо бы. Я сама разыскивала её в окружении, хоть какие-то подсказки. — Её нигде нет.

Ладно. Ладно. Ладно. Не паниковать. Что вчера было? Много чего. Нужно понять, что такого произошло, прежде чем бить тревогу.

— Хорошо, пока ничего страшного не случилось, — заверила я. — Давайте вспоминать: где, когда была Принцесса вчера, и с кем она разговаривала?

— Всё как обычно, — Нани была рада получить инструкции о том, что делать, затараторила. — Мы были вместе большую часть времени.

Это верно, я и сама стала вспоминать, судорожно пытаясь понять, что могло такого произойти, почему Принцесса пропала. Самые ужасные мысли — её похитили. Но — как? Да, ночью, как правило, коридор патрулируют, стражник и слуга дежурят у покоев, но, судя по всему, никто ничего не заметил. До сегодняшнего утра.

Мы тщательно прошлись по всем шагам Принцессы, разбирая по полочкам каждое её действие, в которых не нашли ничего, что могло бы нам помочь. Но я просила Нани думать лучше, и она вдруг громко ахнула.

— Ная! — Воскликнула она. — Ная приходила!

— Кто такая Ная? — Потребовал Арт.

— Служанка, что приглядывает за эсой Миленой, — объяснила Нани.

— Зови её! Срочно!

Нани кивнула и припустилась бежать. Я же вздохнула и взглянула на стражников.

— Пока рано бить тревогу, подождем, — начала заламывать руки. — Пока всё как обычно. Несите пост снаружи. Чтобы без подозрений.

Стражники кивнули и вышли из покоев Принцессы, я же снова принялась разыскивать подсказки. Их не было. Всё выглядело так, будто Принцесса в покоях не появлялась. Еще в голову лезли всякие глупые мысли насчет Послов… Не могли они иметь какое-то отношение? Да нет, не могли. Да? Не знаю.

Служанки прибежали уже через пятнадцать минут, запыхавшиеся. Стражники впустили их, словно в сокровищницу, спешно закрыли дверь. Ная едва успела отдышаться, уже приступила к рассказу.

— Вчера… я кое-что разузнала об эсе, — сообщила она и так уже очевидно, но я не торопила, замерла, задержала дыхание. — Она… обращалась за помощью. Чтобы занять своё место.

— К кому?

— К… Главе Темной гильдии, — заключила Ная, хватаясь за бок, а мои глаза вылезли из орбит.

Сначала я потеряла дар речи и все мысли, но потом… Потом в моей голове начала складываться полная картина и внутри меня всё похолодело. Да не могла она, нет. Или?.. Стражники сказали, что во Дворце её нет, она его не покидала. Но ведь она знала о тайном ходе… Как она узнала, где искать Темную гильдию?

Мысли роились тучами, но я поняла, что нам нужна помощь. Взглянула на служанок.

— Спокойно, — предложила первым делом. — Всё под контролем. Нам нужно понять одно: ушла она или нет.

— Разве Принцесса знала куда идти? — Нани нервно сжимала свои ладони.

— Кто бы мог ей рассказать? — Хотела подтвердить свои подозрения.

Нани ахнула и тут же выпалила:

— Четвертый Принц, — да, я тоже на него подумала, поэтому закивала.

— Нужно к нему, — решительно заявила, но только мы втроём шагнули к выходу, как снаружи послышался какой-то шум.

Говорили стражники, но нам понадобилось приблизиться и прислушаться, чтобы разобрать слова.

— Принцесса не принимает, эса, — твердо и громко заявил Арт. — Приходите в другой раз.

— Но мне нужно с ней переговорить, — визгливо заявила Милена. — Доложи, кретин, иначе я прикажу тебя казнить.

Я обернулась к служанкам.

— Сидите здесь, — тихо шепнула я им, хотя нас бы всё равно не услышали, даже если бы я говорила во весь голос. — Делайте вид, будто Принцесса принимает ванну. На случай, если кто ворвется. Ная, ты за Принцессу.

— Что?.. — Ная перепугалась, но Нани тут же подхватила её под руку и увела в ванную.

Я же спешно выскочила к себе в покои, закрыла дверь и припустилась к входной двери, появляясь уже из своей комнаты. Сделала вид, будто ничего не понимаю, поискала взглядом источник шума, сморщилась, завидев Милену с её свитой, и двинулась к ней. Девица была недовольна, ругалась со стражниками, и её слуги уже были готовы врываться. Но тут появилась я.

Милену перекосило от злобы и ненависти, когда она меня заметила.

— Что происходит? — Без всяких церемоний потребовала я.

— Госпожа желает побеседовать с Принцессой, — как и сама Милена, её служанки меня тоже ненавидели.

— Не разговаривай со всяким сбродом, Кади, — едко бросила Милена.

— Кто же с Вами тогда будет разговаривать? — Не удержалась я.

Стражники чуть не улыбнулись, едва сдерживаясь, а Милена побагровела и замахнулась на меня, пока её служанки шумно ахали. Я перехватила руку вздорной девчонки, понимая, что подписываю себе с десяток смертных приговоров, но мне уже было всё равно. Я злилась. На Сонара за то, что он удалил Даэля из Дворца. На Принцессу за то, что она мне не сказала, что направилась к Мару. Нашла повод.

А главное — на себя. За то, что я ни о чем не знала и всё упустила.

— Ах, ты дрянь! — Наорала на меня Милена, пытаясь выдернуть свою руку. — Я прикажу тебя казнить!

— Чего Вы разорались? — Огрызнулась я, нависая над девицей. Её круглое лицо побагровело от злости и возмущения. И неожиданности. Не ожидал никто, если честно, потому что служанки до сих пор не опомнились. — Принцесса спит еще. А Вы знаете, как она не любит, когда её рано будят?

Милена, наконец, опомнилась, вырвала свою руку, собираясь замахнуться снова, но затем лишь подала жест своим слугам. Я смерила их предостерегающим взглядом, намекнув: я вашу Госпожу, с позволения сказать, еще щадила. Вас — не пощажу. Никто не решился выступить. Я была зла почти как Роза на тренировке с Даэлем.

— С каких пор Принцесса спит так долго? — Потребовала разозленная Милена.

— С таких, что вчера ночью какой-то олух шумел под её окнами, не давая ей спать, — огрызнулась я, быстро состряпав ложь. — И, судя по Вашему визиту, напрашивается вопрос: а не Вы ли это были, эса?

Последнее я прошипела словно змея. Милена пыхтела, раздувая ноздри. Её настолько возмущало моё непочтение, что она захлебывалась своей злобой, не в силах придумать достойного ответа. Только ругательства, а ей по статусу нельзя было. Служанкам в её присутствии тоже. Так что она молчала, подыскивая более пристойное оскорбление.

— Ты хоть понимаешь, с кем ты связываешься? — Наконец-то более или менее возвратила способность говорить Милена. — Ты хотя бы представляешь, что я с тобой сделаю?

— С какой целью пожаловали? — Проигнорировала её угрозы.

— Берегись, мерзавка, я тебе устрою, — грозила всё Милена.

— Если это всё, отчаливайте, — отмахнулась я. — Принцесса Вас не примет, с чем бы Вы ни пожаловали.

— Ты будешь меня учить? — Наорала на меня Милена. — Что мне делать? А что нет?

Она резко повернулась к стражникам.

— Доложите обо мне!

— Эса, Принцесса приказала её не беспокоить, — склонил голову Арт. — Я обязательно передам ей о Вашем приходе.

Милена снова побагровела, крутанулась обратно, ко мне.

— Я накажу тебя за непочтение, — ей нужно было достигнуть хоть одной цели. — Ты мне подчинишься.

— Я служу Императорской семье, — процедила сквозь зубы.

— Ты служишь мне! — Взвизгнула Милена. — На колени!

— Вы еще не Императорская семья, — напомнила я жестко. — Так что повторюсь: Принцесса отдыхает. Она позовёт Вас, если захочет.

Милена закипала. Смотрела на меня и планировала жестокие расправы, одну за другой. Нет, мысли я читать не умела, конечно же, но догадаться было не трудно.

— Ты пожалеешь, — пообещала мне она. — Мне плевать, что ты спирит. Ты сама выбрала свою судьбу.

— Нет, но успокаивайте себя этим, — пожелала я.

— Ты еще смеешь мне перечить! — Разозлилась она.

А потом схватила откуда-то непонятно взявшийся у служанки хлыст и ударила меня. Не для того я всю свою жизнь упорно тренировалась, чтобы стерпеть. Хлыст я тоже перехватила, вцепившись в него мертвой хваткой, а когда Милена попыталась вырвать его, я дернула его на себя. Да так, что на краткий миг Милена испугалась, что теперь её ударю я.

— Знаете, эса, — стала нарочито медленно сворачивать хлыст в своих руках я, — Императорская семья выше всех по рангу. Но ведь спиритов приравнивают к высшим чинам, а значит мы с Вами примерно на одной ступени власти. Что там говорится в законах? Ах да, нельзя открыто враждовать с равными по чину. А уж со спиритами вообще все должны быть вежливыми и почтительными.

— Поэтому… — я угрожающе шагнула к Милене, она была чуточку ниже меня, что позволяло мне над ней нависать, — я притворюсь, что ничего этого (я пихнула хлыст ей в живот) не было, и не стану выдвигать обвинения против Вас. Эса. Ведь Вы же не хотите вернуться домой с позором только потому, что посмели отхлестать спирита Принцессы и лишиться всех своих привилегий?

Милена молчала. Ненавидела меня — очевидно. Но молчала. Наконец, забрала хлыст. А потом доказала кое-что: несмотря на свой норов, несдержанность и хамство, ну и наглость, в этой маленькой голове мозги водились. К сожалению.

— Знаешь, что мне особенно нравится в спиритах? — Её улыбка была ядовитой, злой. — Они не доживают до старости.

— По крайней мере, они умирают от руки достойных, — колко ответила я.

— Ты станешь исключением.

— Опять угрожаете, эса?

— Узнаешь перед смертью, — бросила она мне, крутанулась на пятках и спешно ушла.

Служанки, бросив в мою сторону уничтожающие взгляды, поспешили следом. Я провожала их взглядом какое-то время.

— Не стоило с ней ругаться, — заметил Арт.

— Она первая начала, — вспомнила я.

— Она — будущая Императрица.

— Не факт, — теперь и я преисполнилась желанием поскорее выгнать Милену из Дворца. — Ладно, неважно. Нам нужно к Четвертому Принцу.

Нани мы оставили в покоях вечно убираться. То есть — если кто-то заглянет, она скажет, что Принцесса только что вышла. До тех пор — Принцесса якобы находилась в покоях. План хорош, осталось только главное — отыскать Принцессу.

Почему бы не придать её исчезновение огласке? Потому. Во-первых, если об этом узнает весь Дворец, поднимут шум. Во-вторых, если дойдет до Императрицы, она нас всех накажет. В лучшем случае выгонит из Дворца. Я-то, может, и переживу, но вот стражники и служанки — нет. Спирита, возможно, и удалят, а вот остальным может меньше повести. Еще в тюрьму бросят. Или казнят.

И, в-третьих, что бы ни случилось, если проблему можно решить до эскалации конфликта, надо её решать. Поднимать бурю по любому поводу явно не стоит. Особенно учитывая, что каждый день и так хлеще предыдущего.

Мы подошли к покоям Четвертого Принца и о нас спешно доложили. К счастью, повезло, он всё еще находился в своих покоях. Но когда мы зашли внутрь, я начала догадываться о некоторых моментах.

— Ваше Высочество, — склонилась я, Арт сделал то же самое. — Простите, что беспокою, но… очень нужна Ваша помощь.

— Это из-за сестры? — В лоб спросил Четвертый Принц.

— Да! — Подтвердила. — Она к Вам приходила?

Дамиан закивал.

— Вчера вечером. Поздно уже было. Спрашивала, где она может найти Главу Темной гильдии.

Так. Это уже хорошо! Мы правильно определили направление!

— Вы… ей сказали? — Спросила я осторожно.

— У неё были… веские аргументы, — заметил Дамиан. Я ждала дальнейших объяснений, но он лишь многозначительно смотрел на меня. — Она ушла к нему?

— Похоже на то, — нервно призналась я. — Куда именно Вы её отправили?

Дамиан вздохнул и поднялся на ноги, прошелся по комнате, накаляя и так наколенную обстановку.

— Мне несложно, я скажу, — заявил он, встав напротив меня. — А лучше — покажу.

Глава 6

«Наличие регулярной армии в Империи

объяснимый и важный процесс.

Главнокомандующий командует солдатами,

в мирное время вместе со спиритами,

поступившими на службу, отправляя

их на границы Империи. Там они несут

свой пост, не позволяя злым духам

пересекать границы. Это дополнительные

меры по обеспечению безопасности».

Из устава регулярной армии.

— Ваше Высочество, — попыталась принять самый свой благодушный вид. — Понимаете…

— Вполне, — Принц будто всё решил еще вчера. — Я отправил сестру на опасную миссию. Поэтому теперь должен спасти ее.

Стиснула зубы, чтобы не сказать: если миссия опасная, чего же ты тогда её отпустил? Молча, посмотрела на Арта.

— Ваше Высочество… — начал было он.

— У неё больше шансов меня отговорить, — перебил Четвертый Принц, выжидающе глядя на меня.

Я запнулась в мыслях, будто споткнулась о порожек, подумала.

— Как же она убедила Вас? — Спросила я осторожно. Принц не ответил. — Ваше Высочество, просто скажите, куда идти. Пожалуйста. Если Принцесса пострадает…

Тут я осеклась, умоляющими глазами глядя на Дамиана. Он окидывал меня оценивающим взглядом.

— Надо бы переодеться, — заявил он, а потом сходил к шкафу, извлек оттуда несколько вещей, покидал их на кресло.

Мы с Артом вновь переглянулись. Я взяла одежду, начала натягивать её поверх своей. Арт тоже снял броню, накинул плащ, был готов идти. Я всё смотрела на Четвертого Принца и раздумывала: что за мысли были у него в голове, когда он принимал решение спокойно отправить сестру к Мару? Ох… как представлю, что она провела с ним ночь.

Нет, Мар, конечно, не полный псих, но всё же. Как же я не заметила, что Принцесса сбежала еще вчера?

— Вы действительно отпустили её одну? — Спрашивала я.

— За ней кое-кто приглядывает на всякий случай, — всё-таки признался Принц.

— Зачем Вы ей сказали? — Я знаю, что это моя вина, но можно немножко прояснить ситуацию? — Почему позволили уйти?

Дамиан завязал пояс и посмотрел на меня.

— А почему я должен был её остановить? — Он пожал плечами. — Рисана хочет приключений, пусть получает.

— Глава Темной гильдии, — строго напомнила я. — С которым и у Вас были проблемы.

— Будешь теперь меня учить, что делать, а что — нет? — Дамиан не казался оскорбленным, но и не радовался моим замечаниям. — Она захотела, я ей препятствовать не стал. Всё наше существование во Дворце — это обязательства. Иногда хочется спустить свой дикий дух с цепи.

— Вы — ладно, — не стала спорить. — Можете ходить на бои, охоту, куда угодно. Но Принцесса — в первую очередь девушка. По ночным улицам Ансалы, в руки Главы Темной гильдии! Вы вообще в курсе, что он не пропускает ни одной юбки?

— А ты вообще с ним знакома? — Бросил будто бы обвиняюще. — В курсе, что он не полный идиот? (Он был готов, поэтому решительно шагнул ко мне). Не обвиняй меня в своих поражениях.

Я скривилась, но была вынуждена признать: он прав. Это мой промах. Так или иначе, но Принц сейчас единственный, кто знал, где находится Принцесса. Я надеюсь.

— Ну, так что? Будешь продолжать меня отчитывать? Или пойдем?

Я подчинилась, пропуская Принца вперед.

Дамиан ожидаемо воспользовался тайным ходом, и мы вышли на улицы города. Шли не так уж и долго, а когда стали подходить к знакомым воротам, я уже напряглась. Вздохнула. Арт шел с нами, озирался по сторонам так, будто настроился по меньшей мере угодить в самое логово Темной Гильдии. Почти.

Мы остановились в нескольких метрах от ворот, когда я не сдержалась:

— Вы отправили её к нему домой? — Рыкнула я.

— А что? Думаешь, было бы разумно отправить её на бои? — Принц продолжал оставаться невозмутимым.

Он не стал дожидаться моего ответа, шагнул вперед, но я поймала его за руку — да, нельзя! Но я зла! — и не дала идти дальше.

— Нет уж, с главного хода мы не зайдем, — рявкнула раздраженно.

Дамиан взглянул на меня жестко.

— Будешь мне дерзить?

— Сколько захочу, — стиснула зубы. — Не я отправила собственную сестру в лапы монстра.

— Ахахаха! — Послышался звонкий смех поблизости, и мы все резко повернулись. — Так ты обо мне думаешь, малявка?

Я закатила глаза и сделала глубокий вздох. Мар собственной персоной. Интересно, когда он узнал о нашем приближении? Надо было заранее на крышах прятаться. Хотя — он и так бы узнал. Средь бела дня особо не спрячешься.

Скривившись, я бросила в сторону Мара возмущенный взгляд. Он, как всегда, выглядел возмутительно привлекательно. Подтянутый, мускулистый, высокий, красивый, притягательный. Каждую черточку его по-мужски красивого лица хотелось жадно разглядывать. Его ухмылка могла сразить целую толпу девушек. Хорош собой и знает об этом.

По обе стороны от него стояли двое его головорезов — тот, что смуглый, и еще один, тощий, но неприятный. Взгляд у него был таким, будто он мысленно кишки на кулак наматывает. Что еще можно было ожидать от головорезов Главы Темной гильдии.

— Где она? — Потребовала я, выступив вперед.

— Странно, что ты не пошла ко мне сразу, — для Мара не существовало никого вокруг. Он вел диалог со мной. Я напряженно вздохнула. — Ты ведь уже знаешь, где я живу.

Поскольку я продолжала злиться, да, на себя, но достанется всему миру, я лишь напряженно вздохнула, пытаясь справиться с желанием выплеснуть всю свою злость в отборных ругательствах.

— Опять проявляешь непочтение? — Если бы я не знала Четвертого Принца, могла бы предположить, что он произнес это с обидой в голосе.

Мар быстро взглянул на него и улыбнулся.

— Простите, Ваше Высочество, — склонил голову Мар в почтении, — я обратил внимание на Ваш наряд и подумал, что Вы не хотите привлекать к своей персоне лишнее внимание.

Головорезы тоже склонили головы, Дамиан задрал голову и отчасти удовлетворился. Хорошо, что так случилось, эта пауза дала мне возможность немного успокоиться. Глубокий вздох, попытка справиться с раздражением.

— Мар, пожалуйста, прошу, скажи, что с Принцессой всё хорошо, — попросила я почти вежливо.

Мар снова взглянул на меня и улыбнулся. Той самой улыбкой, какой он мне всегда улыбался. В данный момент я была готова вцепиться ему в горло, чтобы только не видеть этой ухмылки.

— Конечно, с Принцессой всё хорошо, — первым делом заверил он. — Она пришла ко мне с просьбой вчера вечером, мы заболтались, а потому я не стал отправлять её поздней ночью с одним стражником.

Я скользнула взглядом по Дамиану, он гордо задрал нос.

— И где она? — Потребовала я.

— Я позволил себе разместить её в лучших покоях моего дома, — заявил Мар, мои глаза полыхнули, когда я вспомнила его роскошную спальню, поэтому он спешно добавил, едва скрывая улыбку: — Гостевых покоях, конечно же.

Глубокий вздох.

— Могу я её увидеть? — Попросила я почти вежливо.

— Конечно, — склонил голову Мар. — Принцесса как раз обедает. Присоединяйтесь к нам.

— Нет, спасибо, — отмахнулась я, шагнула вперед.

Арт сделал то же самое, только Четвертый Принц остался стоять на месте. Пришлось притормозить, обернуться.

— А что на обед? — Спросил он, будто мы в гости пришли.

Спокойно, это Принц, с ним нельзя, как с Миленой. Да и с Миленой нельзя было так, но когда она на меня руку подняла, это был для меня верх. Ладно, главное Принцесса жива. Здорова ли? Цела? Хороший вопрос. Не поверю, пока не увижу её собственными глазами.

— Ваше Высочество, мой повар готовит такие изысканные блюда, каких не видывал свет, — расшаркивался Мар с чувством собственного достоинства.

Только он так умел.

— Веди, — Принц начинал меня раздражать.

Но я ничего не сказала, молча, отправилась в дом Мара. Он провожал меня слишком уж прямым и внимательным взглядом. Как будто что-то знал. Понятное дело, знал! Принцесса у него!

Нас встретили слуги, Четвертый Принц шел впереди, а я приклеилась к Арту, не желая оставаться с Маром хоть немного, но наедине. Он это понимал, пока не настаивал на уединении. К моему счастью.

Нас провели по роскошному главному холлу с мраморными полами, фонтаном посередине, окнами от пола до потолка на два этажа, открывавшими вид на внутренний двор. Солнце было почти в зените, так что в холле было так светло, будто мы находились снаружи. По-прежнему было жарко, но только под прямыми солнечными лучами. В тени становилось даже прохладно.

Свернули направо, дальше — длинный, изысканный роскошный коридор, увешанный множеством шедевров искусства. Картина за картиной, думаю, стоили они баснословных денег. Лепнина, шикарные люстры, столько роскоши, что аж глаза слепило.

Когда мы наконец-то добрались до большой, просторной светлой столовой, где за столом уже сидела Принцесса, у меня отлегло. Я выдохнула и поспешила к ней. Принцесса же вытаращилась на меня, её брови поползли вверх, и она непроизвольно поднялась на ноги. Слуги колдовали над оформлением стола, и судя по тому, что они уже закончили накрывать еще на четверых, полагаю, Мар не сомневался, что мы к нему присоединимся.

— Принцесса, — подбежала я к ней, склоняя голову.

— Что ты здесь делаешь? — Внезапно почти с претензией спросила она меня.

— Принцесса, Вы сбежали из Дворца под покровом ночи, провели здесь ночь, — напомнила я ей очень строго. — Почему Вы мне не сказали?

— Слуги есть слуги, им не обязательно знать обо всех планах, — шутливо заметил Мар, подходя ближе.

Принцесса задержала дыхание, встречаясь с ним взглядом, я же скрипнула зубами и бросила в Мара возмущенный взгляд. Ладно. Вернулась к своей цели.

— Принцесса, но как же злые духи? Я должна защищать Вас.

— Ты видишь здесь злых духов? — Мар парировал успешно, не давал Принцессе ответить, а ей это будто бы нравилось.

— Это всегда непредсказуемый процесс, — заметила я, а потом обернулась. — Если только кто-то специально не планирует их выпускать на Императорскую семью.

Мар ухмыльнулся.

— Какое возмутительное неподчинение, — картинно осудил он. — Если бы я увидел подобное, обязательно наказал бы сам, не дожидаясь суда и следствия. Я слышал, во Дворце кто-то посмел снять все печати?

Я вздохнула. Что-нибудь в этом мире ускользает от внимания Мара?

— Многое случилось во Дворце, — жестко ответила я.

— Верно-верно, — закивал Мар. — Кажется, только сегодня утром за содеянное удалили одного спирита. Как же его зовут?

Уже знает. Я стиснула зубы и кулаки, с трудом сдерживаясь, чтобы не заехать кулаком в глаз Мару. Нельзя, я понимаю, я на чужой территории. Но чего он этим добивался?

Ладно.

Повернулась снова к Принцессе, она смотрела на меня сурово, будто злилась. Я этого не понимала.

— Принцесса, что я сделала не так? — Спросила я открыто.

Такого она не ожидала, слегка растерялась, будто её задело, что своим поступком она меня обидела. Но тут вмешался Дамиан.

— Есть-то будем? — Потребовал он.

Мы отвлеклись ненадолго, Принцесса взяла небольшую передышку, Мар переключился на Принца, отвернувшись, слуги понесли еду. Четвертый Принц уже расселся во главе стола и ждал, когда его накормят. Я взглянула на Арта — он был недоволен происходящим, но кивнул, понимая, что я собираюсь сделать.

Принцесса вышла в коридор, и хотя вполне очевидно, что наш разговор услышат, я всё равно должна была поговорить с ней.

— Что случилось? — Спросила я у неё, заглядывая ей в глаза такой искренностью, что Принцесса не смогла устоять.

— А что могло случиться? — Неожиданно для меня, в голосе Принцессы сквозило раздражение. — Ты солгала мне.

Я удивленно вскинула брови.

— Когда?! — Я была готова защищаться.

— Когда не рассказала мне, что всё время была с Маром.

— Что? — Я аж задохнулась. — Принцесса…

— Что? Станешь отрицать? — Принцесса злилась. — Сколько раз ты была с ним?

— Да я…

— Не лги мне!

— Я и не лгу! В чем именно Вы меня обвиняете? — Принцесса посмотрела на меня по-особенному, и я тут же оскорбилась. — Принцесса, не знаю, с каких пор я создаю впечатление разгульной женщины…

— Хватит, перестань! — Принцесса зажмурилась. — Ты знала, что он мне нравится.

Я в недовольстве скосила взгляд на дверь, осознавая, что каждое наше слово слушают, вздохнула. Ладно.

— Я никоим образом не желала, чтобы Вы думали, будто я имею на него виды, — заверила я спокойно.

— Но, тем не менее, постоянно крутилась возле него, — Принцесса злилась.

— Это… даже «крутилась возле него» назвать нельзя. Мы пересекались, да. По делам. Мне всё перечислить?

— Да! — Потребовала Принцесса.

— Хорошо. Сначала мы пересеклись, когда Первый Принц устраивал гонку за симургом. Статуэткой. Мар её тоже хотел, и мы гнались вместе. Потом я столкнулась с Маром, когда на нас напали злые духи. Мар напустил их на вас с Третьим Принцем, кстати говоря. А потом Четвертого Принца чуть не убил двуликий, и я набросилась на Мара с кулаками.

— А как же ваша тайная встреча на рынке? — Бросила мне Принцесса.

— Когда я искала подвеску для Сонара, а Мар пытался меня предупредить о нападении во Дворце? — Перевернула быстро я. — Да, Вы правы, это совершенно непристойное поведение с нашей стороны.

Принцесса несколько секунд смотрела на меня, затем вздохнула.

— Почему ты мне не рассказала? Ты обязана была!

— Но что в этом такого? — Пожимаю плечами. — И… откуда Вы знали?..

И тут я вдруг как поняла. Меня словно по голове ударили. Змеюка ведь плела интриги, и я её сильно не устраивала. Что может быть лучше, чем рассорить нас с Принцессой? Вот зараза.

— Ты не должна была идти за мной, слышишь? Я тебя не звала! Это мой выбор! Я захотела сюда пойти. И я буду делать то, что захочу!

— Принцесса…

— Что?

— Я просто пытаюсь оградить Вас от неправильного выбора, — примирительно объяснила я.

— Нет! — Разозлилась она. — Ты хочешь Мара себе!

— Нет!

— Не лги мне! — Пригрозила Принцесса.

— Ладно, не спорю, он привлекателен, и да, это игнорировать сложно. Но, Принцесса, я бы ни за что не выбрала быть с ним. Даже на одну ночь.

— И почему же? — Принцесса продолжала злиться.

— Потому что он тот, кто он есть. Он доставляет удовольствие, я не спорю. Но какой ценой? Он делает больнее. Он может сделать больно Вам. Поэтому я старалась Вас оградить от него.

— Откуда тебе знать, если ты никогда с ним не была?!

— Я была с кем-то похуже, — призналась неосторожно. — И мне до сих пор больно. Я просто не хотела, чтобы Вы пострадали.

— Это мои ошибки. И я хочу их совершать, — злилась Принцесса.

Я смотрела на неё и понимала: не в моих силах её переубедить. Сделала глубокий вздох, выдерживая её взгляд.

— Хорошо, — кивнула. — Я знаю, что мои слова для Вас ничего не значат… (может быть, мне показалось, но Принцессу это будто укололо), хотите совершать свои ошибки — совершайте. Но, пожалуйста, прошу, позвольте мне делать свою работу и защищать Вас от злых духов. Больше я ни о чём не прошу.

Принцесса сначала хотела что-то ответить, но передумала. Несколько секунд она молчала, обдумывала мною сказанное. Что-то в её мыслях всё-таки оседало, она будто бы пожалела о том, что кричала на меня. Успокоилась.

— Ты… — она сглотнула, — искала подвеску для Сонара?

Я кивнула и отвела плащ в сторону, продемонстрировав свой клинок, на котором висела янтарная подвеска.

— Он подарил её мне, — призналась я ей. — Мне хотелось, чтобы и у него осталось что-то от меня.

Принцесса вдруг что-то снова поняла, и в её глазах вспыхнуло такое сожаление, будто она не замечала чего-то столь очевидного, слишком явного. Что бы она ни собиралась мне сказать, она передумала.

— Будь со мной, — попросила она меня. — Охраняй меня от злых духов.

— Конечно, Принцесса, — пообещала я ей, а она взяла меня за руку и сжала её.

Этот жест будто был извинением за те мысли, которые она допустила.

Мы вернулись в столовую, где на своих местах уже сидели Принц, Мар и… Арт. Его усадили насильно, это было видно по тому, как его перекосило. Вообще-то стражник в жизни бы не сел за стол с Принцем. Но мы в доме Мара, здесь всё возможно.

Усадили и меня. Я не желала есть, ждала главного — понимания. Мар это заметил, но не задавал мне вопросов, всё своё внимание уделяя Принцессе. Полагаю, из-за нашего разговора. В принципе, всё и так было понятно. Четвертый Принц вёл себя довольно развязно, как не вёл себя во Дворце. Думаю, это всё еще месть за случившееся. Но точно сказать было сложно.

Когда все поели (кроме меня, я на всякий случай не притронулась к еде, вдруг отравлена? Хоть я смогу что-то сделать), посуду унесли, а Мар пригласил нас в гостиную. Просторное помещение с мягкой мебелью, не менее широкими окнами, выходившими во внутренний двор. Двери были настежь распахнуты, впуская послеполуденное солнце и прохладный ветер.

— Для меня честь служить Вам, Принцесса, — всё продолжал обсыпать её вниманием Мар.

— Я рада, что ты выбрал правильную сторону, — улыбалась Принцесса. — Расскажи еще раз то, что поведав мне вчера.

Принцесса указала на нас — мы с Артом, как ни старались спрятаться в самом тёмном углу, нас всё равно усадили на диван. Четвертый Принц развалился в кресле, словно на троне, наблюдая с большим интересом за солнечными бликами, играющими в витражах.

— Эса Милена обратилась ко мне за помощью некоторое время назад, — сообщил Мар, а Принцесса выразительно посмотрела на меня. — Она попросила меня разыскать секреты Дворца, но я предусмотрительно отказался.

— Почему? — Не сдержала вопроса, Арт напряженно повел коленкой, упершись ею мне в ногу.

Мол, «молчи, не рискуй, не лезь на рожон». Я не дура, поняла.

— Я не работаю против Императорской семьи, — объяснил Мар так, будто мы никогда с ним не пересекались раньше, и я его совсем не знала.

Я даже фыркнула от возмущения. Правда, не громко. Можно было подумать, что я просто кашлянула.

— И мы должны тебе верить? — Я не сдавалась, коленка Арта уже начала меня толкать.

— Зачем мне лгать? — Лукаво улыбался он.

— Хочешь, чтобы я огласила весь список?

— Айрис, — осадила меня Принцесса.

Арт кашлянул, будто это могло что-то исправить.

— Когда ко мне приходят с подобными просьбами, я обычно задумываюсь, чем это может аукнуться мне в будущем, — словно ребенку, разжёвывал именно мне Мар. — И я подумал вот о чём: тайны Дворца слишком ценны, и да, возможно, мне бы удалось что-нибудь разузнать. Однако эса в будущем могла занять трон. И была бы она рада, что кто-то в городе имеет возможность находить подобные секреты? Это могло отразиться на мне негативно, особенно учитывая характер будущей Императрицы.

— Это еще не точно, — жестко заметила Принцесса, демонстрируя своё явное отношение к этому предположению. А затем повернулась ко мне. — Но она уже пришла к Мару. Он — пятно в её прошлом. А потому Мар сам заинтересован в том, чтобы Милена не заняла своё место.

— Так это благотворительность, — хмыкнула я, ловя взглядом Мара.

— Просто общее вложение в совместное будущее, — поправил он.

Принцесса осталась недовольна нашими взглядами, и я спешно повернулась к Четвертому Принцу. Он попивал что-то из кубка, который ему поднесли. Что он здесь делал? Будто передала ему слово, он спросил:

— Так и какой план?

— У каждого свои секреты, — Принцесса многозначительно посмотрела на меня. — Но у нас теперь есть большая поддержка со стороны Главы Темной гильдии, чтобы разузнать их все.

— Мы… — Мар улыбнулся так широко, разглядывая меня, что я не смогла не смотреть на него в ответ, — будем работать вместе.

Стиснула зубы, чтобы ничего лишнего не ляпнуть. А я почти что была готова это сделать.

— И у нас уже есть план, — добавила лишь Принцесса.

Прекрасно. У них уже есть план.

Глава 7

«По достижении определенного

возраста пост Главнокомандующего

достается одному из Принцев. Его

назначает сам Император. До того

момента, как Принц займет пост,

армией управляет Генерал армии».

Из устава постоянной армии.

Не нравилось мне всё это. От слова «совсем». План… он был, да, кто бы сомневался? Но — Мар. Вот, что меня в этом плане сильно смущало. Принцесса была уверена в том, что он не подведет, а у меня возникало множество сомнений. Чего он хочет? Какие цели преследует? Пока мы находились в его доме, всё это время он улыбался словно довольный кот, наевшийся сметаны. И всё время смотрел на меня. Будто что-то замыслил. Многое. В этом-то и проблема.

Итак, Милена всё-таки приходила к Мару. Не за тем, за чем я подумала изначально, ведь после знакомства со змеей я сразу же подумала на неё. Да, не она опоила Наследного Принца, но она змея похлеще.

Но, если честно, это всё было неудивительно, однако верить, что Мар не поделился с ней секретами Дворца…

Я могла поверить в это только в одном случае: если Мару выгоднее держать эти секреты при себе. Или Милена не смогла предложить такую стоимость, которая бы устроила Мара. Одно из двух.

Но ведь Милена разузнала секрет, так или иначе, причем секрет Императрицы. Откуда, если не от Мара? Это странно. Очень-очень странно. И опасно. Потому что — кто владеет такими страшными секретами и охотно делится ими с такой, как Милена?

В доме Мара мы провели еще полдня. Он решил провести нам (ладно, Принцессе) экскурсию по своим хоромам, рассказывая о том, из каких стран и древних времен привезен тот или иной предмет. Принцесса, которой доставалось абсолютно всё внимание, была счастлива, краснела и хихикала, совершенно не замечая, что Мар проявлял исключительно своё обаяние, какое применяет со всеми представительницами женского пола.

Но она хотела совершать свои ошибки. Полезу — я буду во всём виновата. Но если не полезу, всё равно буду виновата, только из-за того, что не остановила это безумие.

Планировала побеседовать с Маром, но… разве же ему нужны мои беседы? Навряд ли. С другой стороны, если бы у меня что-нибудь на него было, что-нибудь серьезное. И где я это возьму? Ладно, что-нибудь придумаем.

Когда мы наконец-то ушли, я вдохнула полной грудью и без удовольствия плелась за Принцессой и Четвертым Принцем. Еще один. Я понимала, конечно, что одного раза явно недостаточно, чтобы самоутвердиться, но меня удивляло, что Дамиан пошел с нами. Не думаю, что он переживал из-за сестры, просто получал удовольствие от того, как Мар перед ним расстилается. Пойдет ли он дальше?

— Встретимся через два дня, — расставаясь в одном их коридоров Дворца, хмыкнул Четвертый Принц и удалился.

— Ему-то это зачем? — Не понимала Принцесса.

— Может быть, стоит вспомнить двуликого? — Случайно сорвалось у меня, Арт, который всё еще ходил с нами, закашлялся.

Принцесса ничего не сказала, но над чем-то задумалась.

Уставшая от всех этих переживаний, я поплелась к себе. К тому же Принцессе нужно было переодеться, а это теперь до вечера в лучшем случае. Значит, можно спать без задних ног до завтра.

Прошла к себе, доплелась до кровати и рухнула на неё. Мне показалось, прошла секунда, я ни капельки не отдохнула, когда в мою дверь постучали. Да чтоб вас всех! Ну, хоть не врываются, уже не плохо. Встала, подошла к смежной двери, приоткрыла, прислушалась: Принцесса продолжала примерять наряды. Здесь и ладно. Закрыла дверь и поплелась к входной.

Открыла, но не сразу сообразила, кто передо мной стоял. Сначала просто смотрела, как на обычного человека. Просто не соображала, что неудивительно, конечно же. Осознание добралось до меня не сразу.

— Сонар, — узнала, наконец, а то он всё молчал и не мог никак определиться, что у меня за настрой.

— Всё… хорошо? — Осторожно спросил меня он. — Я… заходил несколько раз, тебя не было.

Несколько раз? Ну да, вечерело, но — несколько раз? Это его так чувство вины из-за Даэля гложет?

— Более или менее, — неопределенно ответила я, пока еще не определившись, хочу ли я делиться всем и вся.

Сонар выглядел неуверенным, напряженным, сжимал рукоять своего клинка так, будто это была та самая соломинка, за которую он цеплялся. Но по нему так же было видно, что он изо всех сил искал повод, чтобы остаться.

— Эса Милена планировала подстроить тебе ловушку, — сообщил мне Сонар.

Вот змея. Я скривилась, вспоминая не самый приятный разговор с утра, но предпочла не ругаться при Сонаре. Он обо мне много не знает, но что я вполне могу переплюнуть матёрого матроса в порту по умению крепко выражаться — в такое лучше никого не посвящать. Хотя Милена прям напрашивается…

— Я об этом позаботился, — сообщил мне Сонар.

Как он быстро. Как и Милена быстро. Хотя, в целом я не удивлена, девицу подогревала ненависть и уязвленная гордость. Что еще ей было делать? Только планировать месть. Я понимаю, конечно, что она по жизни такая, но всё равно было обидно, что её лютая ненависть выплескивалась именно на меня.

— Спасибо, — поблагодарила я коротко и как-то даже не особо задумавшись, решила закрыть дверь.

Но Сонар не был настроен уходить, помешал мне, выступив вперед и загораживая дверь, возможность осуществить задуманное.

Наконец-то я присмотрелась к нему, и поняла одно: он переживал сильнее, чем мне казалось. Но… он только сегодня утром сослал Даэля, чтобы я уже была готова его прощать. Или не прощать, не знаю. Слишком мало времени прошло. Но…

Его глаза молили о пощаде, об объяснении, хоть о чем-нибудь. И я понимала, что обижаю его слишком сильно своим невниманием, отстранением, тем, что держусь на расстоянии и прогоняю его. Конечно же, я испытывала к нему чувства, поэтому его боль уколола мне в самое сердце. Я не смогла настоять на его уходе, впуская его в свою комнату. Просто отпустила ручку двери и шаркнула назад.

Сонар уверенно шагнул следом, прикрыл дверь и как только мы остались наедине, приблизился, с жадностью и с едва скрываемым желанием разглядывая мои губы. Он хотел большего, хотел, как раньше, без Даэля, без того, чтобы вся эта глупая ситуация всё испортила. Но я всё еще таила легкую обиду, во мне бушевали бури сомнений, и он не мог себе позволить меня обижать.

Это резало сильнее ножа.

— Айрис, — шепнул чуть слышно он, но находился близко, потому я, конечно же, его услышала.

Ему не нужно было произносить длинные, многогранные, витиеватые речи. Сонар вообще мастер краткости. Но умел вкладывать в одно слово столько смыслов. И тот, что он вложил в моё имя я, конечно же, поняла. Ему нужны были объяснения, понимание, определенность. Я.

— Я говорила тебе, Даэль использовал меня в своих целях, не спрашивая меня ни о чём, — попыталась говорить ровно, но стоило затронуть эту тему, как во мне начала бушевать обида. — По сути… (прости, мне жаль, что приходиться бить больно) ты сделал то же самое.

— Айрис, — просит он о снисхождении, пытается будто бы одним только словом всё мне объяснить.

— Я понимаю, что ты действовал из лучших побуждений, — пытаюсь верить в то, что говорю, но горечь обиды пропитывает каждое слово. — Но это был мой выбор. Не обязательно, что я бы выбрала его. Мне просто нужно было время.

— Он опасен, — напоминает очевидное Сонар. — Это он снял все печати в погоне за своей целью. Если бы он задался следующей, на что еще он способен?

На всё. Абсолютно на всё. Это Даэль… мурашки по коже от воспоминаний. Не верится, что он вернулся.

Вижу, что Сонара гложет еще один вопрос, ответ на который он знает. Он продумал стратегию, четкий ответ, но для начала нужно загнать кинжал в самое сердце. Он медлит, вижу, как это мучит его. И всё-таки…

— Зачем он вернулся? — Спрашивает.

Знаю, что оттягивать — это то же самое, что поворачивать нож в ране, но внутри всё переворачивается, меня по-прежнему волнует это слишком сильно.

— За мной, — наконец-то отвечаю.

Вижу, как на лице Сонара появляется облегчение, будто он готовился, что его раздавит горой, а на деле всё оказалось не так уж страшно. Для того, кто не так ярко проявляет эмоции, он на удивление хорошо умеет их считывать.

— С какой целью он вернулся за тобой? — Спрашивает Сонар.

— Это я и сама поняла, — злюсь и раздражаюсь без всякой причины. — Я не дура. Про это я и говорю. Если бы ты дал мне возможность…

— Но я не привык сдаваться, — перебивает Сонар, и ком застревает в горле, когда я ловлю взглядом его глаза. Мох и серебро. Какие же они красивые. — Я не отдам тебя ему. Ни за что на свете. Я не сдамся. И даже если ты будешь меня за это ненавидеть, с этим я справлюсь. Но не с допущением, что он когда-нибудь заберет тебя.

Сонар опомнился, будто не хотел говорить мне все слова, собирался придержать что-то, оставить самоё потаённое глубоко в душе. Но не смог. Не сдержался. Я заставляла его откровенничать и это, конечно же, было приятно. Мурашки по коже, ком застрял в горле, я не могла больше спокойно смотреть ему в глаза.

— Почему ты так уверен, что я бы выбрала его? — Еще один удар под дых, зачем я это делаю?

Не самое удачное время, чтобы со мной беседовать.

— Я не хотел ждать, — признается Сонар. — Мы… только-только начали сближаться. Но влез он. (Столько ненависти было в последнем слове, что я даже немножечко испугалась). Он пришел, чтобы забрать тебя у меня. И если бы… он тебя действительно любил, он бы тебя не отпустил.

Это было такое странное, но совершенно точное замечание, что я не сдержалась и глаза увлажнились. Я не ожидала этого, поэтому испугалась, спешно попыталась сморгнуть слезы, но… как же верно Сонар заметил.

Да, я узнала правду тогда, я пришла к Даэлю и выговорила всё. Но разве же потом я еще несколько месяцев не находилась в Академии, чтобы подойти ко мне? Поговорить? Объяснить? Не отпустить меня?

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.