Бесплатный фрагмент - Дракон в ипотеке

Глава 1. Ежемесячный обжиг

Величайшее заблуждение о драконах заключается в том, что они спят на золоте. Это ужасно неудобно. Монеты впиваются в чешую, дорогие камни норовят отвалиться и закатиться бог знает куда, а от постоянного контакта с благородными металлами начинается изжога. По-настоящему роскошное логово — это не гора холодного металла, а просторная вулканическая пещера с отличной тягой, системой естественного подогрева пола и, что самое главное, джакузи, в которое можно погрузиться после тяжелого дня, полного рыцарей, принцесс и их возмутительно невыполнимых просьб.

Зогг, последний представитель великого рода Огнечешуих, как раз лежал в этом самом джакузи, пуская пузыри и с тоской глядя на водонепроницаемый планшет, прикрепленный к лапе. На экране ярко горела цифра — сумма следующего взноса по ипотеке за его роскошное, геотермально обогреваемое жилище.

— Опять эти проценты, — просипел он, и из его ноздрей вырвалось облачко серого дыма, поплывшее к вентиляционной шахте. — Инфляция, говорили они. Ставка фиксированная, говорили они. Ага, как же. Фиксированная, как полет рыцаря, которого только что швырнули о скалу.

Он тяжело вздохнул, отчего вода в джакузи забурлила. Ипотеку ему оформили гномы из «Рок-Солид Банка». Жадные, пронырливые, с блестящими от алчности глазками и бородами, заплетенными в виде бухгалтерских счетов. Они были единственными, кто согласился дать кредит «нестабильной биологической единице с непредсказуемым доходом». Иногда Зогг жалел, что не поджарил их тогда вместе с контрактом, но мысль о том, что ему негде будет хранить свою скромную, но тщательно подобранную коллекцию заморских чаев и ароматических масел для ванн, удерживала его.

Внезапно снаружи донесся звук рога. Не героический, ликующий, а какой-то неуверенный, каркающий. Зогг закатил глаза. Судя по всему, его «девятичасовой» уже здесь.

С неохотой он вылез из джакузи, отряхнулся, смахнул с чешуи несколько лепестков роз (он любил ароматерапию) и направился к выходу, попутно схватив с каменного выступа папку с документами.

У входа в пещеру, робко переминаясь с ноги на ногу, стоял рыцарь. Доспех на нем был не первой свежести, на щите красовалась неизвестная Зоггу гербовая лилия, а меч, похоже, видел последнюю битву лет пятьдесят назад.

— Э-э-э… Здравствуйте, — пропищал рыцарь. — Я сюда… по акции. «Победи дракона — всего пятьдесят золотых».

— Страховка оформляли? — рявкнул Зогг, открывая папку.

Рыцарь вздрогнул и судорожно начал шарить в поясе, доставая мятую бумажку. — Да, вот… Застраховался от ожогов первой и второй степени, а также от падений с высоты до десяти метров.

— Молодец, — одобрительно крякнул Зогг, делая пометку в своем клипборде. — Пакет «Стандарт». Правила помнишь? Не подходить ближе пяти метров к хвосту, не целиться в глаза, кричать что-то героическое, но без оскорблений в адрес моей матери. После падения лежать не более десяти секунд, затем встать и триумфально поднять меч. Фото- и видеосъемка включены в стоимость. Готов?

— Э… Я думал, мы сначала немного повоюем… — замялся рыцарь.

— Мы и повоюем, — Зогг терпеливо указал лапой на расчищенную площадку. — Ты замахиваешься мечом. Я рычу. Ты делаешь выпад. Я слегка опаляю твой щит для антуража — не волнуйся, со страховкой. Потом я делаю вид, что ты попал мне когтем по лапе, я вскрикиваю, теряю равновесие и падаю на бок. Ты приставляешь меч к моей шее. Я изображаю смирение. Ты победоносно кричишь. Щелкаем пару кадров на твой смартфон. Все довольны.

Рыцарь выглядел слегка разочарованным. — А можно по-настоящему?

Зогг прищурился, и глубоко в его глотке забушевало пламя. — Можно. Но тогда это будет не по акции. И страховка не покроет расходы на твое перевоплощение в пепел. Выбирай.

— Ладно, ладно, по акции! — поспешно согласился рыцарь.

Процедура была отработана до автоматизма. Через семь минут довольный рыцарь, с сияющим лицом и дымящимся щитом, уходил, разглядывая на телефоне селфи с «поверженным» драконом. Зогг снова свернулся в своем гроте, пересчитывая монеты. Еще одна сотня в копилку. Капля в море по сравнению с долгом, но что поделать.

Он только собрался вернуться к джакузи, как услышал знакомое позвякивание и тяжкие шаги. На пороге стоял Глорги, представитель «Рок-Солид Банка». Гном был одет в безупречный каменный костюм, а его борода была заплетена в тугую, сердитую косицу.

— Зогг, — буркнул он, не тратя времени на приветствия. — Платеж.

— Я знаю, Глорги, я знаю. Он же завтра.

— Мы предпочитаем получать платежи заранее. На всякий случай, — гном похлопал ладонью по увесистому молоту, висевшему у него на поясе. Инструмент для «переговоров о реструктуризации».

— У меня есть часть суммы, — начал Зогг.

— Нас интересует вся сумма, — перебил гном. — Или мы будем вынуждены инициировать процесс изъятия залогового имущества. В вашем случае — этой весьма неплохой пещеры с отличной геотермальной активностью. Думаю, из нее получится прекрасный спа-курорт.

Зогг почувствовал, как по спине пробежала холодная дрожь. Его пещера! Его джакузи! Его коллекция чаев!

— У меня есть идеи! — выпалил он. — Новые бизнес-направления!

Глорги скептически хмыкнул. — Вроде вашего «курса юного героя», где вы учили деревенских мальчишек правильно паниковать при виде дракона?

— Это был пилотный проект! — защищался Зогг. — А сейчас я веду переговоры с одной колдуньей. Она хочет снять у меня задний грот под фитнес-зал для своего ковена. Йога, медитация… Говорит, вулканическая энергия отлично способствует раскрытию чакр.

Глорги помолчал, переваривая информацию. — Ладно, — наконец изрек он. — Завтра. В полной сумме. Иначе… — Он многозначительно посмотрел на джакузи. — Эта дорогостоящая гидромассажная ванна пойдет с молотка.

Развернувшись, гном тяжело зашагал прочь.

Зогг с облегчением выдохнул. Ему снова повезло. Ненадолго. Он посмотрел на свою пещеру, на свое уютное, обустроенное с таким трудом логово. Ему нужен был план. Большой, дерзкий и, что самое главное, прибыльный план.

И он его уж точно придумает. Как только немного поспит. Возможно, прямо в джакузи. С розовыми лепестками.

Глава 2. Аренда для чакр

Мысль о том, что его родное логово может превратиться в спа-курорт для богатых гномов, которые будут плескаться в его джакузи и заваривать его элитный чай пакетиками, заставила Зогга действовать. Переговоры с колдуньей из вчерашней отмазки для Глорги нужно было срочно превратить в реальность.

Колдунью звали Морвина. Она нашла его через объявление, приколотое к дереву на опушке волшебного леса булавкой из кости василиска. В объявлении так и было написано: «Сдается в аренду просторный грот с естественной геотермальной энергией и антистрессовой атмосферой. Идеально для медитаций, ковенов и прочих энергетических практик. Без дракона (в большинстве случаев)».

Морвина оказалась высокой, строгой женщиной в темно-синих одеждах, от которой пахло сушеными травами и легкой магией. На ее шее поблескивал амулет в виде третей глаза, который смотрел на Зогга с нескрываемым подозрением.

— Итак, — начала она, осматривая предложенный грот своим, не амулетным, взглядом. — Энергетические потоки действительно сильные. Почти хаотичные. Но это можно направить. Вон там, — она указала длинным пальцем на расщелину, из которой валил пар, — идеальное место для кристаллов. Они будут заряжаться в разы быстрее.

— Отлично! — просипел Зогг, стараясь выглядеть дружелюбно и не напугать клиента. Он для этого даже почистил чешуйки над левой бровью. — Значит, договорились? Месячная аренда, как мы и обсуждали?

Амулет Морвины сверлил его взглядом.

— Обсуждали, — кивнула колдунья. — Но есть нюансы. Шум. Я чувствую, что по утрам ты практикуешься в рычании. Мои ученицы приходят сюда для глубокого погружения в себя, а не для того, чтобы их смывало звуковой волной.

— Я… э-э-э… буду рычать тише, — пообещал Зогг. — Или перенесу на вечер.

— Второе. Безопасность. Я вижу, ты принимаешь… клиентов, — она с легкой брезгливостью произнесла это слово. — Рыцарей. Я не хочу, чтобы какой-нибудь зазнавшийся паладин в ржавых латах ворвался сюда во время занятия «Йогой для ясновидящих».

— Абсолютно исключено! — Зогг тряхнул гривой. — У меня строго по расписанию. Рыцари — с девяти до одиннадцати. Принцессы на консультации — после обеда. Ваше время — с полудня до шести. Полная конфиденциальность.

Морвина медленно обвела взглядом грот, ее пальцы перебирали складки плаща.

— Ладно, — наконец изрекла она. — Но я плачу на двадцать процентов меньше оговоренной суммы.

Чешуя на спине Зогга затрещала от возмущения.

— На каком основании? — вырвалось у него, и из ноздрей вырвался маленький, но очень сердитый клуб дыма.

— На основании повышенного энергетического шума и риска для моих учениц, — парировала Морвина, и ее амулет зловеще блеснул. — Кроме того, я буду устанавливать защитные руны на входе. Это расходные материалы. Скидка покроет часть моих затрат.

Зогг почувствовал, как по его горлу ползет знакомый, обжигающий ком отчаяния. Он посмотрел на колдунью, на ее непоколебимое лицо, на этот мерзкий амулет, и понял — это профессионал. Не в магии, нет. В искусстве выбивать скидки. Он видел таких среди гномов-закупщиков. Они могли сбить цену на собственное сердце, если бы это было возможно.

С одной стороны, он ненавидел уступать. С другой — пещера с молотка. Джакузи. Чай.

— Пятнадцать процентов, — хрипло сказал он. — И я лично гарантирую, что ни один рыцарь не пройдет дальше вестибюля.

Морвина подумала ровно три секунды.

— Принимается, — сказала она и достала из складок плаща сверток пергамента. Договор тут же вспыхнул магическим огнем и завис в воздухе, ожидая подписи.

Зогг с обреченностью ткнул в него когтем, оставив небольшой опаленный след. Документ свернулся и исчез с легким хлопком.

— Прекрасно, — лицо Морвины смягчилось на полмиллиметра. — Я пришлю своих учениц завтра в полдень. Они будут раскладывать коврики и кристаллы. Постарайся не пугать их. Некоторые из них очень впечатлительные.

Как только колдунья ушла, Зогг с грохотом плюхнулся на пол. Он только что сдал часть своего родового гнезда. Пусть и за немного меньшие деньги, но сдал. В его голове зазвучал голос отца, великого Игнифера, испепелявшего целые армии: «Сын мой, наш род никогда не опускался до сдачи помещений в аренду! Мы брали то, что хотели!»

«Но у тебя, папа, не было ипотеки под плавающей ставкой», — мысленно парировал Зогг и грустно пустил дымное кольцо.

Он посчитал будущий доход. Аренда, даже со скидкой, плюс его регулярная игра в поддавки с рыцарями… Этого все равно не хватало. Нужно было активизировать другой, пока еще не опробованный источник дохода. Тот, что был помечен в его бизнес-плане как «Консалтинг для королевских особ».

С этим была одна проблема. Одна очень конкретная, капризная и вечно недовольная проблема по имени принцесса Амалия.

Он вздохнул и поплелся к своей каменной конторке, чтобы написать ей письмо. Надежда умирала последней. Но в случае с Амалией она, казалось, была при смерти с самого рождения.

Глава 3. Премиум-пакет для принцессы

Письмо принцессе Амалии было произведением искусства. Зогг использовал лучший пергамент, вывел буквы каллиграфическим почерком, достойным королевского писца, и даже сбрызнул углы духами с запахом жасмина, чтобы замаскировать легкий серный шлейф.

«Её Высочеству, принцессе Амалии фон Тройдельштайн.

Уважаемая Амалия! (Он позволил себе обращение по имени, ибо они были деловыми партнерами).

Напоминаю Вам о нашей предварительной договорённости касательно услуги «Повышение эффективности королевского похищения». Ваш рекламный ролик готов и ждёт Вашего одобрения. Также прошу подтвердить дату и время мероприятия.

С наилучшими пожеланиями, Ваш консультант по безопасности и репутации, Зогг.»

Он отправил послание с наёмной совой-экспрессом (ещё два золотых из расхода) и принялся ждать. Ответ пришёл через час, нацарапанный на обороте его же письма розовой помадой.

«ЗОГГ! Это ПРОСТО НЕВОЗМОЖНО! Мой новый плащ для похищений просто УЖАСНОГО цвета! Он не сочетается с закатом! И я слышала, что у принцессы Эммины из соседнего королевства похитители использовали единорогов. ЕДИНОРОГОВ, Зогг! А у меня что? Какой-то старый дракон в ипотеке! Я требую пересмотреть условия! Или я отказываюсь!»

Зогг застонал и потер лапой переносицу. Амалия была его самым сложным и самым доходным клиентом. Её отец, король, платил щедро, лишь бы дочь была хоть чем-то занята и не устраивала истерик во время дворцовых приёмов. Но её капризы могли испепелить кого угодно.

Он взял новый лист и начал писать ответ, мысленно переводя её жалобы на язык бизнеса.

«Дорогая Амалия!

— По вопросу плаща: цвет «пылающая заря» является классическим для жанра и выигрышно смотрится на фоне моего тёмно-бурого оперения. Прилагаю цветовые палитры и примеры из манускриптов.

— Единороги — это клише. Они капризны, оставляют после себя радужную пыльцу, которая вызывает чихание, и отказываются летать в пасмурную погоду. Дракон — это эксклюзив. Это мощь. Это хрипящий ужас в ночи (но с обязательной страховкой).

— Напоминаю, что Вы заказали ПРЕМИУМ-пакет. В него входит: паника «но в меру» (с предварительным инструктажем по актёрскому мастерству), эффектное, но безопасное водружение на мой хребет, а также гарантия того, что Ваш спаситель (на роль которого мы уже отобрали трёх перспективных, но бедных рыцарей) прибывает точно в срок.

— Жду Вас завтра в четыре. Не опаздывайте.

— Ваш Зогг.»

На следующий день, ровно в четыре, у входа в пещеру раздался истошный вопль. Это была Амалия. Она стояла, закутанная в тот самый «ужасный» плащ, и с презрением разглядывала Глорги, который как раз вёл очередную беседу с Зоггом о финансовой дисциплине.

— Зогг! Кто этот… этот бородатый гномик? Он портит весь антураж!

Глорги медленно повернулся к ней. Его глаза сузились до щелочек.

— Юная леди, — прошипел он. — Я — представитель «Рок-Солид Банка». И я веду деловые переговоры.

— Ну, ведите их в сторонке! Мне нужен дракон, полный мрачной решимости, а не подавленный ипотекой ящер!

Зогг постарался принять вид, полный мрачной решимости.

— Глорги, мы закончили. Амалия, проходите. Начнём с репетиции паники.

Гном, бормоча что-то о «непогашенных кредитах и конфискациях», удалился, но Зогг поймал его многообещающий взгляд, брошенный на джакузи.

— Итак, — сказал Зогг, разворачивая перед принцессой план пещеры. — Сценарий номер семь: «Неожиданный захват во время прогулки». Я спикирую с облаков, Вы вскрикнете…

— Нет, нет и нет! — затопала ножкой Амалия. — Я хочу сценарий номер три: «Похищение из опочивальни»! Это более интимно и драматично!

— Сценарий номер три требует согласования с Королевской службой безопасности и оплачивается на тридцать процентов дороже, — автоматически ответил Зогг. — Вы выбрали пакет «На открытом воздухе».

— Но это скучно!

— Экономично, — поправил её Зогг. — И безопасно для витражей. Начинаем?

Следующие полчаса были адом. Амалия то паниковала «недостаточно убедительно», по мнению Зогга, то, наоборот, переигрывала, требуя, чтобы он «рычал страстнее». Она критиковала высоту его полёта, угол наклона крыльев и то, как он её поднимал когтистой лапой («Не за плащ! Вы его помнёте! Подхватывайте под локти!»).

Наконец, основная часть была отснята на магический кристалл для будущего рекламного ролика. Амалия, сидя у него на спине, вдруг спросила:

— Скажи, а он… мой спаситель… красивый?

— У него есть все необходимые лицензии на ношение меча и щита, — устало ответил Зогг, лавируя между скал. — И хорошие рекомендации с предыдущих похищений.

— Но у него есть замок?

— У него есть доля в замке. Одна башня. С потенциалом.

Амалия надула губки.

— Ладно, — сдался Зогг. — Я пришлю тебе его портрет. И да, он блондин.

Принцесса просияла.

Спуская её на заранее обговорённую поляну, где уже должен был дежурить «спаситель», Зогг почувствовал глубочайшее истощение. Он только что провёл операцию, сравнимую с настоящей военной вылазкой, и всё ради того, чтобы капризная девчонка была счастлива, а её папа — платил.

Он смотрел, как Амалия с драматичным визгом бросилась навстречу рыцарю, и почувствовал странную гордость. Ещё один платёж по ипотеке был почти обеспечен.

Но потом он вспомнил взгляд Глорги. И понял, что этих точечных доходов всё равно недостаточно. Нужен был какой-то прорыв. Одна большая, грандиозная сделка, которая разом закрыла бы несколько платежей.

Он медленно полетел к своей пещере, к своему джакузи, где его ждал холодный чай и горящие сроки. Идея где-то витала в воздухе, пахнущем серой и отчаянием. Нужно было лишь ухватить её за хвост.

Глава 4. Сделка с каменным сердцем

Идея, как это часто бывает, пришла в самый неподходящий момент. Зогг пытался прочистить дымоход над джакузи от скопившейся сажи, отчаянно кашляя и пуская в воздух чёрные клубы. Один особенно крупный кусок сажи упал с потолка прямо ему на голову, а следом за ним — маленький, но увесистый камешек, сверкнувший на свету тусклым золотистым отблеском.

Зогг моргнул, стряхнул сажу с гривы и поднял камень. Это был самородок. Небольшой, неочищенный, но несомненно золотой. Он лежал здесь, в его собственной пещере, прямо над головой.

Сердце Зогга забилось чаще. Он отлетел к центру грота и пристально посмотрел на потолок. В трещинах базальта, в наслоениях вулканического туфа, поблёскивали крошечные, едва заметные зёрнышки. Он всегда считал это просто побочным продуктом геотермальной активности. Пиритом. «Золотом дураков». Но этот самородок был настоящим.

Внезапно в его голове всё сложилось в идеальную, блестящую, как отполированный алмаз, схему. У него под лапами было не просто логово. У него была золотоносная жила. Пусть небогатая, но жила! Он мог добывать золото, платить ипотеку и наконец-то зажить как подобает дракону — то есть, ничего не делая.

Но была одна проблема. Добыча. Он был драконом, а не гномом-шахтёром. Копать тоннели, просеивать породу — это было ниже его достоинства, да и попросту скучно. К тому же, на это не было времени между рыцарями, принцессами и колдуньями.

Нужен был партнёр. Тот, у кого есть технологии, рабочая сила и… полное отсутствие брезгливости. И он знал, к кому обратиться.

Встреча была назначена в нейтральной зоне — на опушке Лешачьего леса. Глорги прибыл ровно в срок, в сопровождении двух громил с каменными кулаками размером с телегу. Он не доверял «биологическим единицам» на своей территории.

— Ну? — буркнул гном, скрестив руки на груди. — У вас есть деньги? Или вы зря отрываете меня от важных дел? У нас сегодня аукцион по конфискованной у троллей скале. Очень перспективный актив.