Бесплатный фрагмент - Дотянуться до звёзд

Глава 1

Гоша шутил всю дорогу от лифта до челнока. Многие его шутки были плоскими, но мужчина произносил их с такой уморительной интонацией, и так заразительно смеялся, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

— Люди любят пятницу не из-за пятницы. Люди любят пятницу из-за субботы. Ха-ха-ха, из-за субботы. Ха-ха-ха. Представляешь?

Командир группы одернул весельчака.

— Гоша, заканчивай свои шутки, пора садиться в челнок и готовиться к спуску на планету.

Командир первым вошел в дверной люк челнока. За ним протиснулись трое членов экипажа.

Пилот сразу сел за пульт управления и включил питание. Вспыхнул свет.

Рита на секунду зажмурилась. Потом прошла к сидению у приборной доски справа и немного позади пилота.

Гоша зашел последним, он еще продолжал под нос хихикать над своей шуткой. Мужчина поставил под ноги кейс с оружием, а затем небрежно затолкал его ногой под левое сидение.

Команда пристегнула страховочные ремни и приготовилась к взлету.

— Прием. Ветер, ветер, я облако. К выполнению задачи готов. Прошу разрешить влет. Прием, — обратился по радиопередатчику командир группы к капитану звездолета.

— Прием. Алексей Семенович, вылет разрешаю. Не геройствуй там. Хорошего полета. Отбой.

Ровно загудел двигатель, челнок покинул ангар звездолета и вылетел в черный, безмолвный космос. Небольшой разворот и вот уже на обзорном экране показалась планета Церера. Из космоса она была очень похожа на Землю: зеленые леса, горы, синие озера и моря, но это была не Земля.

— Рита, что там на планете, — спросил командир группы.

— На поверхности полдень. Температура воздуха 23 градуса тепла. Атмосфера содержит на один процент больше азота, чем земная и на полтора процента больше инертных газов. Атмосфера пригодна для дыхания. Перемены погоды не ожидается. Ветер умеренный. Присутствие людей не обнаружено. В поле зрения несколько животных. Бактериальный фон…

Челнок вздрогнул, накренился, двигатель заглох, потянуло гарью. Тут же включились кондиционеры, вытягивая дым. Челнок, увеличивая скорость, падал на планету.

Пилот буднично произнес: «Командир, похоже нас подбили. Двигатель вышел из строя. Парашютную систему заело. Мы падаем на планету».

Командир группы сразу связался по радиопередатчику с капитаном звездолета.

— Прием. Ветер, ветер, я облако. У нас внештатная ситуация на борту. Нас подбили. Двигатель и парашютная система не работают. Мы падаем. Просьба телепортировать членов команды на звездолет. Прием.

— Прием. Возвращайтесь, мы вас сейчас примем. Отбой.

Началась телепортация. Первым растворился в воздухе Гоша, за ним пилот, потом командир группы.

Рита напряженно ждала своей очереди. Вот сейчас… нет сейчас она исчезнет и окажется на звездолете. Но ничего не происходило. И тут она вспомнила, что её голографический образ и генетические данные не успели занести в телепорт, так как она всего неделю назад прилетела на звездолет, а сотрудник, ответственный за телепорт болел, потом он что-то чинил в системе телепортации.

В итоге данные девушки решили занести в телепорт после возвращения команды с планеты, а так как задание было ординарным, то ничто не предвещало проблем.

«Что же мне теперь делать? Использовать капсулу спасения? Вот только поможет ли она при падении с такой высоты и с такой скоростью?» — подумала Рита и достала из кармана металлический диск.

Капсулы спасения выдавали каждому члену экипажа.

Это был небольшой диск диаметром примерно семь сантиметров и толщиной около одного сантиметра. Если диск сильно сдавить пальцами с двух сторон, то вокруг тела образовывалось индивидуальное энергетическое поле, которое смягчало удары и частично гасило луч бластера.

Рита сдавила диск. Щелк… Вокруг девушки засветилась энергетическая сфера, немного приплюснутая по бокам.

В это время челнок вошел в атмосферу, его поверхность стала разогреваться, иллюминаторы затуманились. Внезапно челнок тряхнуло и падение замедлилось, это частично сработала парашютная система.

Риту по инерции отбросило на пульт управления. Энергетическая сфера отпружинила, и Рита, как резиновый мячик, отскочила от пульта к потолку челнока.

Челнок ударился о землю…

Удар оказался не такой силы, как ожидала девушка. Но его хватило, чтобы по потолку пошла широкая трещина, через которую Риту выкинуло наружу.

Энергетическая сфера еще работала, и Рита, как мячик, совершила несколько невысоких затухающих отскоков и упала на землю.

Выключив капсулу спасения, девушка села, внимательно ощупала себя и, не найдя повреждений, встала и обернулась к челноку.

Тот стоял, зарывшись наполовину в землю, стенки дымились, но пожара не было видно.

Падение, если можно так сказать, было удачным. Челнок приземлился на ровный участок поляны недалеко от реки, с противоположной стороны которой шумел густой лес.

Рита в мыслях подвела итоги своего короткого путешествия — главное, что она жива и нет явных повреждений, в челноке есть вода и еда на какое-то время, оружие, радиопередатчик, а там и спасательная команда подоспеет. Осталось придумать, как залезть обратно в челнок, так как входной люк был зарыт в землю.

«Можно попробовать подняться наверх к трещине и проникнуть в челнок сверху?» — подумала девушка.

Она двинулась к челноку и тут… из лесу на поляну вышел волк. Большой, серый в рыжих подпалинах. Он прошел несколько шагов по направлению к Рите и сел неподалеку. Посмотрев безразлично на девушку, хищник отвернулся и стал вылизывать шерсть на ноге.

Рита знала, что на самом деле это животное не волк. Но как похож! Если бы не слишком длинная пасть, более крупные зубы, огромные лапы и два хвоста, то животное можно было бы принять за крупного земного волка.

Рита медленно, боком, шаг за шагом стала приближаться к челноку, всё время следя за зверем, и совершенно не видела, что с другой стороны на поляну вышел еще один волк, а потом еще один. Они лениво двинулись к космическому аппарату и также сели неподалеку, кося глаза то в сторону девушки, то в сторону леса.

Рита начала карабкаться по стенке челнока, цепляясь за выпуклости и неровности и только наверху поняла, что залезла крайне неудачно. Искореженные куски металла от трещины перекрывали отверстие, и не давали возможность влезть в челнок.

Надо было подниматься с другой стороны.

На поляне между тем собралось уже около девяти зверей, часть из которых бродила между деревьями на краю опушки. Последним из лесу выпрыгнул вожак стаи.

Рита сразу поняла, что это вожак, так как он был гораздо крупнее других зверей, и те пугливо приседали к земле, когда хищник проходил мимо.

Вожак оскалился, медленно приблизился к челноку и стал обходить его, чтобы забраться наверх и схватить добычу. Остальные волки зарычали и тоже стали приближаться к челноку.

Наконец вожак выбрал подходящее место и прыгнул вверх…

Казалось, он сейчас допрыгнет до Риты и схватит её, но когти зверя лязгнули по металлу, и он, соскользнув, упал в траву. Девушке очень повезло, что стенки у челнока были крутые и скользкие, а выступы и неровности лишь слегка выступали над поверхностью.

Вожак еще раз обошел челнок, но больше не делал попытки на него запрыгнуть.

Волк отошел в сторону, сел и стал снизу наблюдать за девушкой. Остальные звери разместились вокруг челнока и тоже стали терпеливо ждать, когда добыча сама упадет им в пасти.

Рита отлично понимала всю безысходность ситуации. Она не могла забраться в челнок, а значит скоро ослабеет без воды и еды.

Девушка напряженно думала, как ей поступить. Единственная мысль, которая пришла в голову, заключалась в том, чтобы спрыгнуть вниз, на земле быстро активировать капсулу спасения, обежать челнок и залезть на него с другой стороны.

Но Рита не решалась спрыгнуть, так как не знала, насколько защитит её энергетическое поле от огромных когтей и зубов хищников.

Шло время. Надо было на что-то решаться, так как к тому же начало темнеть.

Спустившись немного пониже, Рита вынула диск из правого верхнего кармана куртки и только собралась спрыгнуть вниз и активировать капсулу спасения, как раздался короткий свист летящего предмета.

Один из волков ткнулся носом в траву, из его бока торчала стрела. Вот и второй волк упал на землю, сраженный следующей стрелой.

Из лесу на поляну вышло несколько мужчин в кожаных доспехах, с луками и мечами. Они деловито без спешки расстреливали волков, не давая им возможности спастись бегством, или напасть.

Вожак стаи оглянулся, оскалился и крупными прыжками понесся в сторону одного из воинов. Рита в ужасе замерла… Зверь был огромным, большие мышцы упруго перекатывались под кожей. По сравнению с ним человек казался таким маленьким, беззащитным.

Зверь приблизился к своей жертве и сделал последний рывок, чтобы сверху упасть на врага, сжать и сломать шею человечка в мощных челюстях, начать рвать когтями беспомощное тело.

Воин пригнулся, быстро поднырнул под распластавшегося в воздухе зверя, и одним движение меча распорол тому живот. И так же быстро отскочил в сторону, увернувшись от выпадающих внутренностей.

Волк с тяжелым стуком упал на землю… Всё закончилось. Вожак был мертв.

Рита по-прежнему сидела на челноке, когда воины, расправившись с последним зверем, оглянулись в её сторону. Они молча подошли к челноку, некоторое время смотрели на девушку снизу, а потом один из них сделал знак Рите спуститься на землю.

Девушка спрыгнула с челнока и с осторожностью сделала шаг в сторону мужчин.

Риту поразило, что её внешний вид и разбитый челнок не произвели никакого впечатления на воинов, как будто каждый день на этой планете разбивались космические аппараты, и разгуливали инопланетяне в космических костюмах.

— Спасибо, что спасли меня от зверей, — сказала она на всеобщем космическом языке, прикладывая руки к груди в знак благодарности. — Меня зовут Рита Грей. Мой челнок потерпел крушение. Не могли бы вы мне помочь?

Воины продолжали молча рассматривать девушку. Потом двое из них подошли к ней, быстро связали руки и ноги и вставили в рот кляп.

Один из воинов поднял девушку на плечо и понес к лошадям, которые паслись на окраине леса.

Одев темный мешок на голову Рите, мужчина перекинул её через седло лошади и привязал к переднему луку седла, чтобы не соскользнула. Остальные воины выдергивали стрелы из тел волков.

Вожаку связали ноги, и подвесили на длинную палку, которую с двух сторон подхватили всадники так, что волк теперь раскачивался на палке между двух лошадей.

Животные, чуя запах хищника, шарахались в сторону, но всадники успокаивали их гортанными криками.

Оседлав лошадей, кавалькада воинов скрылась с лесу, увозя с собой тушу вожака и пленницу.

Глава 2

Старейшина вышел из дома Саймона, попрощался с хозяином, оседлал коня и сразу отправился назад в город, чтобы передать разговор с мужчиной в Совете старейшин.

Саймон ходил по комнате из угла в угол, размышляя над разговором, и заманчивым предложением, которое озвучил ему старец. И было над чем подумать. Не каждый день тебе предлагают стать вождем поселения.

Сохатый, как звали нынешнего вождя, руководил поселением больше двадцать лет.

Это был очень харизматичный человек приятной наружности. В молодости он слыл отличным бойцом, но с возрастом растерял свои боевые качества. Отойдя от бранных дел, Сохатый стал вождем поселения.

Под его руководством оно процветало — сотни домов, фермы, мельница, фактории охотников и рыбаков, магазины оружейных и бакалейных товаров, рынок, пекарня, домик лекаря, военные казармы, пристань, кладбище, святилище жрецов.

Сейчас в поселении жило более двух тысяч жителей.

Однако возраст никого не щадит. Не повезло в этом плане и Сохатому. Последнее время он стал быстро выходить из себя, легко срывался на крик и оскорбления, если кто-то начинал спорить с его точкой зрения.

В итоге из-за нелепого пустяка он разругался с Советом старейшин и те отказались переименовывать его поселение в город.

Переговоры с вождями соседних поселений, которые приехали на праздник урожая, обернулись мордобоем и серьезно пострадали трое охранников.

И таких случаев накопилось уже несколько десятков.

А неделю назад из-за несдержанности вождя погибли сорок три человека.

Дело в том, что в поселение Луки приехала делегация из региона Великие пустыни. Этот регион считался неблагополучным из-за каменистой почвы и недостатка водных ресурсов. Представители пустыни каждый год заключали договор с окружающими поселениями и городами о поставках продовольствия и воды в обмен на руды и металл. Это взаимовыгодное соглашение продолжалось уже около сотни лет.

Когда делегация, как обычно, прибыла в поселение, ничто не предвещало проблем, но Сохатый не сдержался в ответ на какую-то шутку и в гневе приказал выгнать палками послов обратно в пустыню.

Представители пустыни рассвирепели, они не стерпели такого оскорбления и, кроме того, не собирались уезжать ни с чем.

Следом за угрозами завязалась вооруженная стычка. В итоге все восемнадцать посланников пустыни были убиты, но они унесли с собой жизни двадцати пяти жителей и воинов поселения Луки.

Вот по этому поводу и приезжал к Саймону представитель Совета старейшин. Он был безумно зол, но вел себя подчеркнуто сдержанно:

— Мы не можем позволить из-за плохого настроения одного человека гибнуть сорока трем жителям планеты. Это бессмысленная и невосполнимая потеря.

Старец хорошо знал о чем говорил.

Последние сто лет на планете резко упала рождаемость. Если раньше в семьях, как правило, было по 7—12 детей, то сейчас семьи имели от одного до трех детей, а многие вообще оказывались бесплодными.

Учитывая низкий уровень медицины и детскую смертность, потеря каждого человека была настоящей трагедией для поселения и планеты в целом.

Никто не мог объяснить, что стало причиной этого явления. Совет старейшин считал, что всему виной космическое событие под названием «Великий раскол».

Не было ни взрыва, ни вспышек, ни грома. Просто однажды люди, как обычно, проснулись утром и увидели в небе две новые луны, так что теперь с двумя ранее существующими, количество лун увеличилось до четырех. Две были видны днем, а две другие ночью. А также возник мерцающий пояс астероидов, хорошо видный с планеты по ночам.

Инопланетяне, которые торговали с планетой, тоже не могли объяснить откуда появились луны и скопление астероидов, которое сами они называли «Железной туманностью».

Торговцы высказали предположение о разрушении какой-то планеты. Поэтому жители Цереры назвали это событие Великим расколом.

— Надо срочно менять вождя, — сказал старейшина Саймону, — у нас каждый человек на счету, и потерять сразу десятки человек из-за какой-то бытовой ссоры — это настоящее предательство. Ошибки Сохатого в конце концов могут привести к вымиранию поселения.

Саймон слушал, не перебивая.

Старейшина между тем внимательно посмотрел на мужчину и неожиданно произнес:

— Совет старейшин считает, что ты лучшая кандидатура на пост вождя поселения.

Старцы действительно давно присматривались к Саймону. Несмотря на молодость, мужчина имел все необходимые качества лидера.

Неспешный и рассудительный в своих действиях и поступках, Саймон тщательно планировал необходимые шаги, и при этом прислушивался к мнениям других, а зачастую советовался с ними. Отличный боец, он имел под командованием свой отряд воинов, который даже в сложных битвах редко терял бойцов. В поселении мужчину уважали за смелость, отвагу, помощь в решениях сложных ситуаций, спокойную уверенность в своих действиях, взвешенное рассмотрение вопросов.

Саймон и сам не раз задумывался над этим вопросом и был уверен, что он будет хорошим вождем для поселения. Он только не знал, как лучше сменить Сохатого на этом посту: провести голосование жителей, вызвать вождя на поединок, или попробовать убелить Сохатого в необходимости его замены?

Старейшина, как будто прочитал мысли Саймона, и сказал:

— Если ты согласен занять этот пост, то мы вначале переговорим с Сохатым и попытаемся убедить его в необходимости отставки. Ну, а если не получится, то организуем голосование жителей. Думаю, вам не следует скрещивать мечи в поединке.

Саймон согласно кивнул. Старейшина между тем продолжал:

— Но прежде, чем ты станешь вождем, надо решить еще один вопрос. Тебе необходимо срочно жениться.

Саймон снова согласно кивнул. Он отлично знал, что Совет старейшин и жрецы настаивали, чтобы будущий вождь поселения имел семью. Они считали, что женатый мужчина остепеняется и принимает более разумные для поселян решения.

— Хорошо, — ответил мужчина, — я завтра же займусь этим вопросом.

Старейшина уехал, а Саймон, шагая из угла в угол комнаты, думал о том, как ему быстрее жениться.

Вопрос женитьбы на материке решался просто.

Жених сам мог выбрать себе жену, при условии согласия девушки и её родителей. У Саймона никаких кандидатур на присмотре не было.

В поиске невесты зачастую помогали родители жениха, но отец и мать Саймона жили далеко отсюда и старались не вмешиваться в дела сына. Поэтому этот вариант также отпадал.

И, в конце концов, невесту мог предложить Совет старейшин, выбрав девушку из семьи, наиболее подходящей жениху по статусу.

Выбор невесты и жениха всегда обсуждали жрецы. Сверившись со своими старинными талмудами, скрижалями и оценив гороскоп молодоженов, жрецы давали рекомендации по сходимости пары. Эту рекомендацию можно было проигнорировать, но Саймон планировал стать вождем поселения, а поэтому должен был прислушаться к мнению жрецов.

«Итак, решено, невесту ищем через Совет старейшин и просим жрецов ускорить свадьбу», — подумал Саймон и послал письмо с гонцом в Совет.

Через неделю старейшины в ответном письме сообщили Саймону, что нашли для него подходящую невесту, а еще через три дня жрецы дали добро на проведение свадебного обряда.

По традиции жених не должен быть видеть невесту с момента принятия решения жрецами до бракосочетания.

Наступил день свадьбы.

Саймон оделся в праздничную свадебную одежду — белая сорочка, кожаный тонкий темно-синий камзол с вертикальными посеребренными планками на груди и спине, кожаные темно-синие брюки с посеребренными планками на бедрах, высокие до колена сапоги. Прикрепил на пояс меч. Кинжал вставил в отворот правого сапога.

Свадебный наряд не менялся веками. Он стал традиционным для бракосочетания. Металлические полоски на одежде и оружие были на случай внезапного нападения врагов или покушения, хотя за последние десятки лет такие события стали редкостью.

Бракосочетание проходило на центральной площади поселения под раскидистой кроной векового дерева. Рядом с деревом стояли два жреца.

Вокруг дерева на небольшом расстоянии по кругу собрались нарядные жители поселения.

Немного поодаль на стульях сидела группа музыкантов, и играли на струнных и духовых инструментах. Краснощекий барабанщик яростно бил в барабан и периодически заглушал звуки музыки, похоже он уже успел приложиться к спиртному.

С другой стороны от дерева стояли столы, на них выносили свадебные яства.

К крайнему столу подкатывали бочки с медовухой. Кое-кто из жителей уже успел пригубить медовый напиток и оживленно обсуждали будущую свадьбу.

— А кто невеста? Невеста, то кто?

— Да никто не знает. Говорят — не нашенская, чужая.

— Что он своей не мог найти? Вон у нас сколько девок на выданье.

— Жрецы сказали, что эта подходящая. А с жрецами не поспоришь.

— А я заглянул в дом, чтобы лицо невесты увидеть, так они меня взашей выгнали. Но видел, что росточку она среднего и худенькая. А вот лицо… не увидел.

Саймон прошел через нарядную толпу жителей и встал рядом со жрецами.

Один из них ударил в металлический гонг, который держал в руках.

— Бум-м-м-м-м, — понеслись гулкие раскаты. — Бум-м-м-м-м.

С векового дерева, медленно кружась, упали листочки. Один из жрецов поднял листок с земли и показал жителям.

— Вековое дерево дало свое согласие на проведения бракосочетания, — сказал жрец, — Мы проводим его в освященный лунами и звездами день и час, не ранее чем требуется и не позднее чем необходимо. Жених здесь. Невеста одобрена небесами.

— Невесту ведут, — закричал кто-то в толпе. Люди стали огладываться и расступаться, пропуская невесту и её сопровождающих.

На площадку перед деревом вышли трое.

В центре шла невеста под белым плотным длинным кружевным покрывалом, по бокам шли две женщины в праздничных одеждах. Они крепко держали невесту за руки, как будто боялись, что она сбежит или упадет, и не отпустили девушку, даже когда подошли к жрецу.

— Вы можете идти, — сказал жрец женщинам.

— Невеста так волнуется, что боится упасть в обморок, мы её поддержим, а потом передадим мужу, — ответили женщины.

Жрец поднял руку. Толпа замолчала.

Из-за векового дерева вышла худенькая девушка, одетая в длинное голубое платье из тонкой ткани. Ветер слегка развивал длинные белокурые волосы девушки и легкий подол её платья. Девушка подняла свирель и поднесла её к губам. Пространство вокруг дерева наполнилось красивой мелодией.

— Сегодня я связываю ваши руки и сердца, — сказал жрец, — Вы шли по жизни в одиночку, теперь пойдете вместе. Невеста заботься о своем муже и почитай. Он — основа дома. Жених, уважай свою жену и цени её. Она — душа дома. Растите и учите детей своих. Они — цветы дома.

В воздухе разливалась нежная мелодия свирели, тихо шумели ветки векового дерева.

Жрец взял левую руку невесты и одел на неё свадебный браслет из серебра с вкраплениями из полудрагоценных каменей. Похожий браслет он одел на левую руку жениха.

Второй жрец подошел к невесте, взял её за правую руку и приложил к внутренней стороне запястья правой руки, повыше ладони, какой-то колючий предмет и с силой нажал. Невеста охнула и попыталась убрать руку, но жрец её крепко держал. Затем он убрал предмет и посыпал место укола темным порошком, растер его пальцами. Порошок смешался с кровью. Вскоре кровь свернулась, и жрец вытер руку девушки куском влажной материи. На коже проступила татуировка в виде цветка с четырьмя лепестками — символом бракосочетания.

Оставив девушку в покое, жрец совершил такие же действия с рукой Саймона. Мужчина, в отличии от девушки, даже не вздрогнул, когда ему наносили татуировку.

— Цветком векового дерева скрепляю ваш союз. Пусть вас свяжет взаимная любовь до конца времен, — закончил церемонию первый жрец.

— А теперь, когда вы стали мужем и женой, невеста открой лицо и скрепите свой брак поцелуем любви, — сказал второй жрец.

Свирель замолкла. Стало тихо.

Женщины, которые держали девушку, сняли с неё покрывало и отступили на шаг.

Девушка подняла голову и посмотрела на мужчину.

Лицо Саймона окаменело.

Толпа ахнула.

Кто-то тихо сказал: «Инопланетянка».

Глава 3

Совершенно верно. Перед Саймоном стояла настоящая инопланетянка, спутать было невозможно.

Она была худенькая, атлетически развитая, с небольшими, но приятными глазу округлостями, чуть выше среднего роста,

Женщины планеты как правило были невысокими, коренастыми, с широкими бедрами и большой грудью, в меру полноватыми.

Каштановые, блестящие волосы раскинулись по девичьим плечам. У местных жительниц цвет волос был светлым: русым, серым или белым, иногда светло рыжим.

Но на это можно было бы не обратить внимание — но то, что на теле девушки отсутствовали какие-либо татуировки, сразу выделяло её из общего круга людей. А Саймон разглядел это отлично.

Дело в том, что тело девушки скрывало очень короткое платье золотистого цвета, без бретелек. Было впечатление, что она просто обернулась в короткое полотенце после купания. Ткань была настолько тонкая, что отчетливо выделялись соски на небольшой высокой груди.

Но татуировки… их не было. Каждый человек на планете имел свои татуировки. По ним можно было многое узнать о любом жителе.

Татуировки делали по достижению определенного возраста, в связи с праздничными событиями, в момент полового созревания, рождения ребенка, на удачу и просто для красоты. Руки, ноги, грудь, спина, а у некоторых даже лицо, уши и ступни были покрыт большими или маленькими татуировками.

У Саймона было три татуировки. Одна на виске в виде головы дракона в память о победе в одной из крупных битв, другая на предплечье левой руки в виде ажурного браслета — в честь совершеннолетия и третья на спине в виде рун –талисман на удачу. А сегодня добавилась четвертая — в знак бракосочетания.

Нет, местные жители не боялись и не презирали инопланетян, те периодически прилетали на планету в целях торговли. У них всегда можно было купить какую-нибудь диковинку, эффективные лекарства или качественное оружие.

Но вождю поселения запрещалось иметь жену инопланетянку. Это было табу, наложенное старейшинами и жрецами.

И если гости просто удивились присутствию инопланетянки, то для Саймона это был удар ниже пояса.

Бракосочетание совершилось. Он женат на инопланетянке, а значит не сможет претендовать на титул вождя поселения, пока инопланетянка является его женой, как минимум ближайшие полгода. Потом можно будет развестись, но для этого нужны серьезные основания.

«Кто-то хорошо постарался, чтобы убрать меня с поля борьбы за место вождя, — зло подумал Саймон, — возможно сам Сохатый. Ослабляет поселение, но до последнего борется за власть. Ладно, еще посмотрим, кто одержит верх».

— Все к столу! — закричал тамада. — Праздник продолжается! Давайте поздравим молодоженов и начнем есть и пить во славу векового дерева и вечной любви!

К Саймону и его жене стали подходить жители поселения, поздравлять и складывать подарки у корней дерева.

— Молодожены, а вы так и не поцеловались! — закричал тамада и призывно замахал руками в сторону гостей, чтобы они поддержали его инициативу.

— Целуйтесь! Целуйтесь! — закричали гости.

Саймон повернулся к жене, наклонил голову и быстро поцеловал её в губы. Та не ответила на поцелуй и смотрела немного отстранено, как бы не до конца понимая, что происходит.

— А теперь свадебный напиток! — закричал тамада и поднес молодоженам большие кубки с медовухой. — Пейте! Пейте! Долгих счастливых совместных лет вашей жизни!

— Ну что ж, молодоженам пора исполнять супружеский долг! — снова закричал тамада. — Муж, бери жену на руки и неси в дом! Кто-нибудь помогите отнести подарки молодоженам! А, гости, добро пожаловать к столу на свадебный пир! Праздник только начинается!

Саймон поднял девушку на руки. Почувствовал бархатистую нежную кожу, упругие мышцы бедер, удивился какая она легкая. Приятный запах волос… По телу поползла сладкая истома…

Саймон встряхнул головой и мысленно запретил себе думать о девушке. Только не сейчас, позднее, но не сейчас.

Он понес жену к дому. Несколько человек подобрали подарки и шли следом за ними, отпуская по дороге недвусмысленные шутки и весело смеясь. Занеся подарки в дом, гости бегом вернулись к праздничному столу.

Саймон перенес девушку через порог, как того велел обычай, и опустил на пол. Девушка шагнула, оступилась и упала, низ платья неприлично задрался, открывая обнаженные бедра. Саймон понял, что на девушке нет больше никакой одежды, кроме тонкого куска золотистой материи. Он быстро окинул взглядом женскую фигурку — тонкие запястья рук, округлые бедра, стройные ноги. Дыхание мужчины участилось, на лбу выступил пот, его начало трясти.

— Что со мной, — удивился Саймон, — почему такая неожиданно острая реакция организма?

Саймон не хотел признаваться себе в очевидном, девушка нравилась ему с каждой минутой всё больше и больше. Он уже готов был накинуться на неё, разорвать это ненужный кусок материи, жадно пить поцелуи, кусать, мять упругое тело и ….

Саймон резко развернулся и буквально вылетел на улицу. Подбежав к колодцу, набрал ведро холодной воды и вылил на голову. Ледяная вода струйками потекла по спине и груди. Уфф… Немного отпустило. Желание обладать девушкой не прошло полностью, но Саймон уже мог себя контролировать.

Он сейчас не может позволить себе лишнего. Чтобы стать вождем надо развестись с инопланетянкой и жениться на другой местной женщине, а для развода нужна серьезная причина и отсутствие детей или беременности. Одна из таких причин — отсутствие консумации брака.

Ну не понравилась. Ну не ту подобрали. Бывает. Найдем другую. Главное не сорваться сегодня ночью. Дальше будет проще. Потом что-нибудь придумаем.

Мужчина вернулся в дом. Вода стекала на пол с одежды, но он не обращал на это внимание. На миг ему показалось, что в глазах девушки мелькнуло понимание. Ну и ладно. Надо быстрее все закончить и идти спать.

— Как тебя зовут, — спросил Саймон на родном языке, не особо ожидая, что девушка ответит. Не все инопланетяне понимали их язык. И повторил на всеобщем космическом языке: «Как твое имя? Меня зовут Саймон».

— Мое имя Рита, — ответила девушка на его родном языке, но с необычным акцентом.

— Откуда ты знаешь наш язык? — спросил Саймон.

— Мой родной язык частично похож на ваш, но ряд слов я не понимаю.

— Ты хочешь есть, или тебе что-нибудь нужно?

— Попить… и где у вас тут туалет?

Саймон проводил девушку на улицу и быстро показал расположение колодца и туалета. Пока Рита отсутствовала, Саймон застелил ей диван в гостиной комнате.

Девушка вернулась в дом, немного покачиваясь, подошла к Саймону и застыла.

Что-то в её заторможенном поведении не понравилось Саймону, но он не стал сейчас выяснять. Надо было быстрее уложить её спать и уйти в свою комнату. Лоб Саймона снова вспотел и его начало потряхивать, волной накатило желание.

— Сегодня спишь здесь. Если хочешь помыться — колодец во дворе. И погаси светильник перед сном. Если будешь выходить ночью — не забудь потом закрыть дверь на засов.

Саймон повернулся и ушел в свою комнату. Снял мокрую одежду, переоделся в сухое, некоторое время походил по комнате из угла в угол, успокаиваясь. Вдали от девушки он мог более ясно контролировать свои мысли и желания.

Потом лег в кровать и на удивление быстро заснул. Сны были туманными. Он на кого-то охотился в лесу. Шел дождь. Собака не хотела возвращаться домой. А потом он услышал женский крик. Саймон проснулся, встряхнул головой. Женский крик доносился из соседней комнаты.

Мужчина вскочил, быстро натянул штаны и выскочил в соседнюю комнату. Посреди комнаты стояла Рита, полностью обнаженная. Она ладонями пыталась что-то стереть с кожи живота, груди, спины.

У Саймона на мгновение помутился разум при виде обнаженной девушки, извивающейся в свете лун, бьющих в окно. Рита снова вскрикнула и заплакала, и это привело мужчину в чувство.

— Что случилось? Тебя укусила змея или пауки? Что не так?

— Не знаю, всё тело жжет будто огнем и такое ощущение будто меня кусают большие муравьи. Вот опять! Ой не могу, сделай что-нибудь! — Рита опять вскрикнула и с остервенением стала тереть спину и живот.

Саймон выскочил на улицу, наполнил ведро водой из колодца, бегом вернулся домой и вылил на Риту ведро холодной воды. Она вскрикнула. По телу девушки пробежала дрожь, она обхватила себя руками в попытке согреться, но вода сделала свое дело и девушке полегчало. Саймон взял плащ из своей комнаты и накинул Рите на плечи.

Под ногами что-то путалось, он откинул ногой и тут заметил, что это было то самое золотистое платье, которое было одето на девушке в момент бракосочетания.

— Кто дал тебе эту одежду?

— Воины, которые меня похитили.

Саймон нагнулся, взял в руки платье и осторожно понюхал. В нос ударил запах женского пота, мускуса и еще чего-то очень знакомого.

— Корновалк, они посыпали платье порошком из травы корновалк, или пропитали настойкой, — понял Саймон, — он воздействует на коже через несколько часов и тело начинает нестерпимо зудеть, болеть и чесаться.

— Пойдем, — решительно сказал мужчина и потащил девушку за руку. Они вышли на улицу и быстро пошли по тропинке к реке.

— Выкупайся как следует, — сказал Саймон. — Это была трава корновалк. Смой её с себя и всё пройдет. Не стесняйся — я не буду смотреть.

Девушка скинула плащ и вошла в реку.

У берега вода была теплой, парной после жаркого дня, а вот чуть подальше почувствовалось холодное течение у колен и ступней. Рита начала тщательно промывать кожу ладонями. Заодно вымыла волосы. Не хватало мыла и мочалки, но это она потом где-нибудь раздобудет. Одурманивание, которое она ощутила после кубка свадебного напитка, медленно отпускало

Саймон стоял на берегу и молча смотрел, как Рита скинула плащ и вошла в воду. Он обманул девушку и не собирался отводить взгляда.

Изящная женская фигурка на фоне лунной реки, что может быть краше и привлекательнее. Мужчина молча смотрел как она моется и усердно трет ладонями грудь, живот, спину, бедра. Девушка ему нравилась, и, если бы она не была инопланетянкой, всё сегодня было бы иначе. Это была бы незабываемая ночь наслаждения и любви.

Саймон перевел взгляд на луны и задумался: «Организаторы этой подставы хорошо всё рассчитали. Они понимали, что я не приму инопланетянку и даже смогу перебороть желание обладать ею. Поэтому устроили сцену с ночным раздеванием, чтобы бить наверняка, чтобы я не устоял перед женской красотой и соблазнительностью её юного тела… Попадись мне только организатор этого представления…».

Злость на неведомого заказчика вернула мысли Саймона в спокойное русло.

Рита вышла на берег и закуталась в плащ. Ступила и неудачно попала голой ступней на камень. Вскрикнула. Саймон подошел, молча схватил её в охапку и отнес в дом. Поставил на пол в гостиной и строго сказал: «А теперь спать».

Рита подсушила волосы полотенцем, убрала простыню и подушку на скамью, завернулась в плащ и уснула.

Саймон же теперь не мог уснуть, он ворочался с боку на бок. Ему казалось, что он снова слышит манящий запах её тела, волос, ощущает руками нежную девичью кожу. Перед глазами стояла тонкая фигура девушки в лучах лун у реки.

Поняв, что не сможет уснуть, Саймон встал, оделся, взял полотенце и пошел к реке. Он дважды переплыл реку туда и обратно, вышел на берег, растерся полотенцем и понял, что погиб. Наваждение не отпускало.

Тогда Саймон широкими шагами пошел на край поселения, где жида вдова его бывшего друга Меланья. Она рано потеряла мужа и осталась совсем одна. Саймон периодически помогал ей то деньгами, то что-то починить по хозяйству, иногда оставался на ночь. Он знал, что к ней периодически заходят и другие мужчины поселения, но снисходительно к этому относился. Надо же вдове как-то жить.

Меланья сразу открыла дверь, как будто ждала его прихода. Саймон потянул её в спальню. Стал страстно целовать в шею, тискать женскую грудь, рукой погладил спину. Женщина застонала и прижалась к нему. У Саймона перед глазами снова возникла фигурка обнаженной Риты. И когда он, достигнув кульминации, исторг низкий стон в его видении Рита повернулась к нему и кокетливо улыбнулась.

Этой ночью не только Саймон боролся с наваждением, в поселении не спали еще два человека.

— Ну как всё получилось? — спросил один человек другого. — Была ли у них первая брачная ночь?

— Нет, этот идиот Саймон опять ушел к своей Меланье.

— А ты ему точно подсыпал в свадебный напиток порошок, который тебе дали.

— Конечно, двойную дозу. Он этой ночью должен был всех женщин поселения осчастливить. А он, похоже, только Меланью будет до утра обхаживать. Нежданное счастье вдове привалило.

— Ну что ж, тогда поступим с ним по-другому. Слушай меня…

Они придвинулись друг к другу и стали быстро шепотом что-то обсуждать.

Глава 4

Время раскручивалось как сжатая пружина. События неслись друг за другом. Воины, которые похитили Риту, привезли её в небольшой дом на краю деревни. После поездки вниз головой поперек седла Рита потеряла сознание. Это было на руку похитителям. Они развязали девушку, переодели в деревенскую одежду и спустили в подвал дома.

Через некоторое время Рита очнулась. Вокруг было темно. Потом глаза различили тонкие полоски света, которые пробивались в щели между досками заколоченных окон. Окна были под потолком.

Девушка ощупала себя. На ней была одета какая-то грубая одежда, сделанная, как будто изо льна — брюки и рубашка. Нижней одежды не было.

Глаза Риты немного привыкли к темноте, она встала и осмотрела помещение. Земляной пол, несколько лавок вдоль стены, пустой низкий деревянный стеллаж, пустая бочка, В углу оказались ручной умывальник и металлическое ведро, прикрытое фанеркой.

В потолке помещения был люк, к нему вела грубо сколоченная деревянная лестница.

Рита попробовала передвинуть скамьи и стеллаж и достать до окон, но это ей не удалось, окна были очень высоко. Тогда она поднялась по лестнице и попыталась поднять крышку люка, опять не повезло. Рита застучала кулаками в крышку и закричала:

— Эй кто-нибудь есть? Выпустите меня отсюда! Эй, вы меня слышите?

В ответ была тишина. Когда девушке надоело стучать и кричать, она спустилась вниз и села на одну из скамеек. Нащупала руками тонкую подушку и что-то типа шерстяного одеяла. Задумалась.

Непонятно кто её похитил, и что с ней будет дальше.

Нужно при первой возможности сбежать, вернуться к челноку и попробовать связаться со звездолетом. К сожалению, она, будучи на космическом корабле, совершенно не поинтересовалась особенностями жизни на этой планете. Целью экспедиции был сбор образцов горных пород, а не общение с местными жителями.

«Может попробовать договориться с похитителями, вдруг их заинтересует выкуп? — подумала девушка. — А дальше связаться со звездолетом и обсудить условия обмена. В любом случае надо отсюда выбираться».

Звякнул люк. В проеме появилась темная фигура.

— Ну как ты там? Жива еще? — раздался старческий женский голос. — А я тебе тут еды принесла. Вот держи. Прости дорогая, что поздно — весь день на ногах. То огород, то внуки, совсем про тебя забыла. Кушай быстрее, а я приду попозже забрать посуду.

И женщина стала спускать корзинку на веревке.

Рита с удивлением обнаружила, что она понимает, о чем говорит эта старая женщина. Конечно, было небольшое отличие в произношении и странный акцент, но женщина явно говорила на родном языке девушки. Это очень обнадеживало. Сейчас она попробует договориться об освобождении.

— Меня зовут Рита Грей, — быстро заговорила девушка. — Я потерпела крушение на челноке. Помогите мне связаться с моим командиром. Он вам заплатит деньги за мое спасение,

— Ну вот, а мне сказали, что ты не понимаешь по-нашему, — с заметной улыбкой в голосе проговорила женщина. — А ты очень даже здорово понимаешь. Только акцент забавный.

— Не волнуйся, — продолжила она, — нам уже заплатили за тебя выкуп. Скоро мы тебя отпустим. А пока не волнуйся, тебя здесь ничего не грозит. Если что-то нужно скажи. Меня зовут Марта. Я буду приносить тебе еду утром, днем и вечером. Заполнится ведро — поставь у лестницы, я заберу и принесу пустое.

— А кто заплатил? Мой командир? Такой высокий, волосы темного цвета, худой…

— Да, да худой, высокий и совсем темный. Уже всё заплатил. Приедут за тобой скоро. Не переживай, а теперь ешь и спать ложись, и мне пора отдыхать.

Люк захлопнулся. Рита подошла к корзинке, и нашла там бутылку с водой, несколько кусков хлеба, кусок запеченного мяса, немного сыра и яблоки. Во всяком случае еда казалась съедобной на вид и по запаху.

Рита отнесла корзинку к скамейке, поставила рядом с собой и поела. Хлеб был пышным, хорошо пропеченным, но отдавал слегка кислым запахом. Мясо оказалось жестким и пересоленым. Сыр понравился, но по вкусу отличался от привычного, Яблоки — сочные и сладкие. После еды захотелось спать.

Рита положила под голову тонкую подушку, накрылась одеялом и уснула.

Дальнейшие дни протянулись единой сплошной полосой. В подвал, а это, как поняла Рита, был именно подвал, почти не проникал свет и трудно было судить о времени дня и ночи.

Старушка продолжала приносить еду и спускать в корзинке, но больше не разговаривала и не отвечала на вопросы.

Рите всё время хотела спать, видимо, ей что-то добавляли в еду или питье. Но сил делать выводы и принимать какие-то меры не было. Поэтому всё время между приемами пищи Рита сидела или лежала на лавке в полудреме, или спала.

Наконец Риту выпустили из подвала. Старушка поставила в комнате тазик и большую кастрюлю с горячей водой, рядом на пол поставила ведро с холодной водой, положила на табуретку полотенце, кусок мыла и расческу.

— Вымойся девочка, — сказала Марта. — Скоро за тобой приедет твой высокий и худой. Нехорошо быть такой грязной. А я пока твою одежду постираю и высушу — оглянуться не успеешь. Вот, одень потом это, — женщина передала в руки Рите короткое тонкое платье золотистого цвета, состоящего из единого куска полотна без бретелек, с застежками на спине.

Рита разделась, отупение не проходило, тело медленно слушалось приказов. Девушка, как могла, ополоснулась горячей водой из тазика, вымыла голову, обтерлась полотенцем, одела платье и расчесалась. Старушки всё не было.

Дверь открылась и в комнату зашли две женщины.

— Ты готова? -спросила одна. — Вижу готова. Причешись получше. Сегодня день твоей свадьбы.

— Свадьбы? — переспросила Рита, но не удивилась, мысли продолжали путаться в голове.

— Повезло тебе, выходишь замуж за сильного и смелого воина, кучу детишек нарожаете, да он еще и богатый поди. Так что собирайся и пошли.

— Детишки, какие детишки, я не хочу детишек и свадьбу не хочу, — сказала Рита.

Что-то явно было не так, что-то надо было быстро сделать, но мысли девушки уже ускользнули и вернулось привычное отупение.

— А кто тебя спрашивает? — продолжила разговор женщина. — Деньги заплачены. У тебя сейчас два пути отсюда — на свадьбу невестой, или в омут головой. Деньги тогда мы, конечно, вернем, но лучше соглашайся на свадьбу, еще молодая, чтоб помирать.

Вторая женщина подошла к Рите, внимательно посмотрела в её глаза:

— Ну тебя голубушка похоже совсем развезло. Как бы в обморок на свадьбе не упала. Говорила я Марте, что зелье с умом надо добавлять. А она из девушки почти «овощ» сделала.

Вторая женщина накинула Рите на голову белое ажурное покрывало.

— Пойдем девочка, не упрямься, тебе еще жить да жить. Вот так, переступай ножками, жених уже заждался поди.

Женщины крепко взяли девушку с двух сторон за руки и вывели на улицу. Там их ждала крытая повозка.

Рита всю дорогу находилась в оцепенении, то дремала, то снова просыпалась и до конца не понимала, что вокруг происходит.

Позднее она много раз пыталась вспомнить процедуру бракосочетания и как она оказалась в доме мужа, но всё было как в тумане.

Рита очнулась неожиданно от нестерпимой боли и зуда во всём теле, закричала и сорвала с себя платье на пол. Какой-то незнакомый мужчина поспешил ей на помощь, вначале облил холодной водой и сразу стало намного легче, а потом накинул на её тело плащ и отвел к реке.

Купание в реке ненадолго привело Риту в чувство. Она стала оглядываться, чтобы понять, что происходит и как она сюда попала. Но потом, когда мужчина подхватил и понес её в дом, она опять забылась в теплых руках Саймона, и чуть позднее сладко уснула на диване в гостиной комнате.

На другой день утром Рита проснулась бодрой и отдохнувшей, оглядела гостиную.

— Эй, кто-нибудь есть? — крикнула девушка.

Ответом было молчание. В доме похоже никого не было.

Тут она заметила, что сидит на кровати абсолютно голая, одежды не было, только рядом лежал мужской плащ.

— Что произошло ночью, где я? — мысли лихорадочно заплясали в голове девушки. — Кто тот мужчина, что был со мной ночью? И произошло ли что-нибудь между нами?

Рита быстро встала, накинула плащ и прошла по комнатам. Никого.

— Надо срочно бежать, найти челнок и связаться со звездолетом, — решила девушка.

Она быстро прошла в комнату Саймона, заглянула в шкаф и сундук. Взяла мужские сорочку и брюки, оделась. Рукава сорочки и штанины были длинными, поэтому она их подвернула.

Вернулась в другую комнату. Со стола взяла столовый нож, завернула острие в попавшуюся тряпку и сунула нож в глубокий карман мужских брюк.

Вышла на крыльцо, на пороге одела ботинки Саймона. Они были велики по размеру, но лучше что-то, чем ничего.

Вернулась в дом, разорвала полотенце, которое висело на стуле, и запихала половинки в носки ботинок. Стало немного удобнее идти, но всё равно было ощущение, что на ноги одели длинные ласты.

Рита спустилась со ступенек и, скрываясь за заборами и домами, побежала к лесу. План был простой — найти челнок, выйти на радиосвязь со звездолетом и дождаться спасательной команды.

Девушка всё дальше удалялась от поселения. Она помнила, что челнок разбился у реки и пошла вдоль неё. Также она помнила, что луны в полдень были за рекой и решила, что направление выбрала более-менее правильно.

Через несколько часов она устала и проголодалась. С сожалением поняла, что не захватила с собой никакой еды и питья.

Недалеко раздавалось журчание ручья. Рита попила воды, вышла на полянку и решила немного отдохнуть, прикорнув у корней дерева. Погода была теплая, солнечная, рядом журчала вода, где-то чирикали птицы, в воздухе чувствовался слабый запах цветов. Рита присела в тени дерева, прислонилась к стволу, расслабилась, наслаждаясь красотами природы и легким дуновением прохладного ветерка, и не заметила, как задремала…

Хруст веток…

Рита открыла глаза и увидела, что напротив на пеньке сидит мужчина в расслабленной позе и внимательно её рассматривает. Даже под одеждой было видно, как бугрились мышцы на его плечах, груди, ногах. Лицо мужчины было совершенно спокойным, взгляд серых глаз по-отечески теплым.

Еще Рита обратила внимание на длинные, собранные в пучок на затылке светлые волосы мужчины и сбритые виски. Справа на голове за виском была видна синяя татуировка.

Рита сидела и продолжала в полудреме лениво рассматривать мужчину, отмечая всё новые детали.

— Ну и далеко ты собралась? — спросил Саймон, а это был именно он.

— Хотела найти свой челнок.

— Зачем?

— Сообщить на звездолет, что я жива. Вы же не знаете, что я потерпела крушение, а потом меня похитили воины, и получили за меня от какого-то мудака солидный выкуп, и видимо за него выдали замуж.

Саймон смотрел на девушку и молчал, потом встал. Его взгляд сразу стал острым и пронзительным

— Ну и что ты сидишь?

Рита встрепенулась и только сейчас поняла, что ей не удалось убежать и её нашли. Она подскочила и вспомнила про столовый нож в кармане, стала лихорадочно искать карман, но рука никак не хотела попадать в отверстие.

Карман такой глубокий. Где же этот нож? Наконец, девушка нащупала деревянную ручку, рванула нож из кармана и выставила перед собой.

— Никуда я с тобой не пойду. Я тебя не знаю и знать не хочу. Уходи, а то зарежу. Не смотри, что я щуплая. Я психованная, у меня справка из психдиспансера. Порешу гад! По кускам собирать будут!

Рита слегка присела и начала размахивать ножом из стороны в сторону, пытаясь боком уйти от мужчины. И тут наступила левым ботинком на развернувшуюся штанину, запнулась, полетела в траву и совершенно запуталась в, непомерно большой по её размерам, одежде.

Саймон вначале слегка удивился, когда девушка вскочила на ноги и, вытащив из кармана нож, обмотанный кухонным полотенцем, начала им размахивать так, что полотенце развернулось и затрепыхалось, как знамя на ветру, а потом громко рассмеялся. И было с чего.

Картина маслом. Худенькая девушка в висящей на ней мужской одежде, явно большого для неё размера, в несоразмерно длинных для её ног ботинках, взъерошенная как воробей, вначале почти с головой утонула в кармане его брюк, что-то там разыскивая, а потом принялась махать перед собой знаменем из грязного полотенца и столовым ножом. А когда она, споткнувшись, упала в траву и совсем запуталась в одежде, Саймон согнулся от смеха.

Отсмеявшись, он подошел к Рите, поднял её за локоть и отобрал нож.

— Ладно, психованная, так психованная. А нож — это не игрушка. Можешь порезаться. Так, где упал твой челнок? Сможешь описать место?

Рита, видя, что мужчина не собирается делать ей ничего плохого, решила отложить побег на некоторое время и дождаться удобного случая. Она оправила как смогла одежду, снова подвернула рукава сорочки и штанин, пригладила волосы и вытащила из них соломинки.

— Там была река, большая поляна на отмели, лес и много волков, — наконец сказала девушка. — Воины убили всю стаю и вожака. И еще луны в полдень были за рекой.

— А как долго тебя везли воины?

— Точно не знаю. Я вскоре потеряла сознание.

Саймон свистнул, и из-за деревьев вышла лошадь.

— Я примерно знаю, о чем ты говоришь. Название деревни, где тебя держали — это Каракатица, а вожака волков в последний раз истребили на черном затоне. Садись на лошадь.

Саймон запрыгнул в седло и, подтянув девушку, посадил перед собой. Он тоже хотел попасть к челноку. Возможно, повезет найти что-нибудь полезное. Особенно Саймона интересовало инопланетное оружие.

К месту, где упал челнок, приехали только к вечеру.

Челнока не было, точнее по поляне были раскиданы обломки того, что от него осталось.

— Здесь явно был сильный взрыв, — сказал Саймон, слезая с лошади. — Давай поищем, может что-то осталось нетронутым.

«Но почему взрыв? Пожара ведь не было», — подумала про себя Рита.

Мужчина и девушка внимательно осмотрели поляну, но ничего полезного для себя не нашли. В последний момент Рита заметила, как что-то блеснуло в траве и нагнулась. Это была капсула спасения, которую девушка выронила, когда её схватили. Рита подняла капсула и спрятала в кармане. Саймон произошедшего не заметил.

Рита не знала, да и не могла знать, что на второй день после крушения со звездолета была телепортирована группа из четырех человек. Они забрали все вещи из челнока, расплавили бластерами панель управления и приборную доску, и заложили в челнок взрывчатку. Затем обыскали поляну, чтобы понять, что произошло и может быть найти след пропавшей девушки.

Звездолетчики нашли пару стрел, а в одном месте на земле обнаружили, начинающие загнивать внутренности крупного зверя, и свернувшуюся кровь на камнях.

За челноком ближе к реке они нашли тело женщины, разорванное волками. У тела не было головы, кисти рук обглоданы, космический костюм местами разодран когтями. Тело лежало на животе, и когда его перевернули, на верхнем кармане куртки прочитали имя — Рита Грей.

Звездолетчики почтили память погибшей девушки минутой молчания, загрузили остатки в алюминиевый цилиндр и телепортировали на звездолет, следом телепортировались сами. Последний активировал взрыватель, и когда челнок разлетелся на кучу обломков, вернулся на звездолет.

Рита также не знала, что, когда её привезли в деревню Каракатица и переодели, воины забрали её одежду и надели на тело мертвой служанки, а потом, предварительно отделив голову женщины, подкинули тело в клетку с волками. Чуть позже останки служанки достали, привезли к челноку, положили на землю и полили вокруг кровью, чтобы создать полную картину нападения хищников.

Для команды звездолета Рита считалась погибшей от нападения диких зверей. И её никто не собирался искать на планете.

Саймон остановился за челноком, там, где звездолетчики нашли тело. Он несколько раз провел перед лицом ладонью, будто отмахивался от мошкары. Внимательно посмотрел на траву и нахмурился.

— Пора возвращаться, — жестко сказал мужчина.

Обратная дорога показалась короче, ехали молча. Когда Рита зашла в дом, Саймон вошел следом и протянул кошелек с деньгами.

— Ты теперь по закону моя жена и у тебя теперь есть свои обязанности по дому. Вот деньги, сходи завтра на рынок, купи еду и приготовь обед и ужин. И еще, присмотри себе одежду. Негоже девице ходить в мужской сорочке и брюках. Если будут проблемы посоветуйся с замужними женщинами, они подскажут что делать и где что можно купить.

— Постой! — нервно сказала девушка. — Давай сначала проясним ситуацию. Не знаю, что ты там себе нафантазировал, но я к тебе никакого отношения не имею. Мне давали какую-то отраву, и я даже толком не помню, что произошло. Так что отпусти меня, или помоги вернуться на мой звездолет. И, — добавила девушка, — если тебе нужны деньги, то я договорюсь с капитаном, чтобы он выплатил положенную сумму.

— Вначале сядь и спокойно поговорим, — медленно, казалось взвешивая каждое слово, но с металлической ноткой в голосе произнес мужчина.

— Во-первых, ты теперь моя жена перед вековым деревом, жрецами и людьми. И это не изменить, если только мы не разведемся по серьезным причинам. Во-вторых, я за тебя заплатил большой выкуп и мне его обратно не вернут. И в-третьих, жена принадлежит мужу, и он за неё отвечает. Он её купил, если хочешь. И поэтому если жена решит сбежать или совершить серьезное преступление в ущерб мужу, её наказывают публично, вплоть до смертной казни. А убежать ты не сможешь, тебя вмиг найду либо я, либо команды выученных егерей с собаками.

— Но я тебя не знаю, не люблю и делить супружеское ложе с тобой не собираюсь! Я тебя не выбирала! Если будешь меня принуждать — убегу, или покончу с собой, а может зарежу тебя ночью спящего! Все твои деньги на выкуп я верну, как только попаду на звездолет!

— Хочешь покончить с собой? Отлично! Сделай это прямо сейчас, и сразу решишь все проблемы. Думаешь мне нужна жена инопланетянка? Да я из-за тебя не могу стать вождем поселения. Иди утопись, или повесься. Баба с возу, кобыле легче. И я сразу буду свободным. Ты мне не нужна! Вот держи нож и зарежься прямо сейчас!

Саймон вложил боевой кинжал в руку девушки.

Говоря о самоубийстве, Саймон лукавил и рисковал. Если жена покончит с собой — отвечает муж. Конечно, его не накажут за это, но тогда он никогда не станет вождем поселения Кто доверит свои жизни мужу самоубийцы. Но понаблюдав за поведением девушки, Саймон понял, что она будет биться за себя до последнего и не решится добровольно уйти из жизни.

— Но, если ты мне не нужен, и я тебе не нужна, может найдем вариант решения как нам побыстрее развестись? — пошла на попятную Рита, неуверенно держа в руке кинжал. Потом аккуратно положила его на край стола.

— Вот об этом я и хотел поговорить. Развестись возможно будет через полгода при наличии серьезной причины: отсутствие консумации брака, жена не может забеременеть, жена изменила с другим, жена плохо исполняет свои обязанности по дому. Меня устраивает первый вариант. Поэтому мы будем спать в разных комнатах. На людях демонстрируем неприязнь друг к другу. При возможности распускаем слухи, что брачной связи между нами не было и не предвидится. Я свободен в свиданиях с другими женщинами, но тебе нет смысла изменять мне эти полгода, иначе последует наказание. Правда, это сразу упростит развод.

— А потом? Что будет после развода? Ты станешь вождем поселения. А что будет со мной?

— Тебя выдадут замуж за другого мужчину.

— А мне это надо? Я хочу попасть на свой звездолет и улететь с вашей долбанной планеты.

— У нас впереди целых полгода. За это время думаю найдется способ, как тебе попасть на звездолет. Но это произойдет не ранее чем через шесть месяцев, и только после развода. Поэтому предлагаю на этом разговор закончить.

Саймон встал и ушел в свою комнату. Рита вышла на крыльцо и тихо под нос себе сказала:

— По-твоему не будет. Я не стану ждать шесть месяцев развода, я решу всё это раньше.

Глава 5

На следующее утро Рита обдумала план действий.

Первое, надо узнать, как можно по-быстрому развестись. Во-вторых, найти способ, чтобы получить свободу передвижения, без угрозы повторного замужества. Затем, найти способ связаться со своим кораблем, или другими инопланетянами, чтобы покинуть планету. И наконец — вернуться на свой звездолет.

Для выполнения плана надо было познакомиться с местными жителями и расспросить их обо всем.

Рита взяла деньги и пошла искать рынок. Местные жители с охотой подсказали дорогу. Рынок оказался в центре поселения.

Рита купила мясо на обед, выбрала рыбу на ужин, взяла немного картошки для гарнира, а также муку и яйца, чтобы испечь хлеб.

С одеждой было немного сложнее, так как Рита не знала, что принято носить в поселении замужним женщинам, и поэтому долго расспрашивала продавцов.

Наконец выбрала простое длинное синее платье с белым воротничком на каждый день и лиловое длинное платье с вышивкой для праздничных мероприятий, шерстяную кофту на случай похолодания, косынку на голову, передник, легкие сапожки для улицы и тапки для дома, нижнее белье. В поселении было принято носить корсеты и длинные панталоны.

У одного из продавцов купила расческу, заколки, зеркальце, мыло и даже зубную щетку с зубным порошком. Последней приобрела небольшую сумку с длинным ремнем, чтобы удобно было носить через плечо и кошелек.

Попытки узнать о разводе у замужних женщин не дали никакого результата.

Все, кого спрашивала, были уверены, что брак заключается на всю жизнь, так как его осветило вековое дерево, а больше потому, что за невесту был заплачен большой выкуп.

Рита, как ранее договорились с мужем, тайком жаловалась на Саймона, что он не хочет исполнять супружеские обязанности, ссылаясь на занятость, но делала это ненавязчиво и аккуратно.

Узнав, что многие жители поселения собираются у векового дерева, чтобы поднести дары, Рита, сделав все покупки на рынке, пошла к вековому дереву.

Им оказался обычный, но высокий и сильно раскидистый дуб.

Спросив у поселенца, почему это дерево считают священным, Рита услышала, что это единственное дерево такой породы на планете. Больше таких деревьев не существует.

На вопрос Риты, почему же не вырастить еще дубы, ей ответили, что вековое дерево выросло само, его никто не сажал. Просто из земли сотню лет назад вдруг появился росток, и он вырос в большое дерево, но оно никогда не плодоносило.

— А как же желуди? — уточнила Рита.

— Какие желуди? — последовал вопрос. — Никаких желудей нет и никогда не было.

Уточнив информацию о вековом дереве, Рита решила разузнать, почему её родной язык и язык жителей этой планеты так схожи.

Девушка даже предположила, что много лет назад на планету прибыла экспедиция с Земли и основала здесь земную колонию.

Но, сколько Рита не расспрашивала жителей, так и не смогла получить внятного ответа.

В поселении не было архивов, только несколько учебников по истории, которые никто толком не помнил. Люди знали только своих ближайших предков, не дальше прадедушек и прабабушек, а те точно были выходцами с этой планеты. Так что теория Риты об экспедиции с Земли не получила подтверждений.

И еще один факт вызвал любопытство Риты — планета называлась Церера, и девушка припомнила, что вроде бы это имя одной из древних богинь на Земле, которое упоминались в исторических книгах и легендах.

Оставшуюся часть дня девушка занималась готовкой и уборкой дома.

К обеду пришел Саймон. Он молча перекусил, а потом показал Рите свое домашнее хозяйство. Оно оказалось достаточно большим — огород, кролики, куры, козы, лошади. В будущем мужчина планировал завести коров, но только тогда, когда у него будет нормальная жена.

— А кто занимался этой живности пока ты не женился на мне? — спросила Рита.

— Наемные работники, а сейчас я их уволил — ты же должна отработать выкуп, который я за тебя заплатил.

Саймон пояснил девушке, что живность и огород необходимы каждой семье в поселении, чтобы прокормиться.

Рядом с поселением также были фермы с большими полями и садами. Фермеры выращивали пшеницу, лен, просо, рис, и некоторые культуры, уникальные для этой планеты, а таже виноград, яблоки и прочее. Потом фермеры продавали свой урожай на рынке.

Название и набор культур еще раз подтолкнули Риту к мысли о том, что люди на планету возможно изначально прибыли с Земли.

В течение дня Саймон не делал никаких попыток приставать к девушке. Он какое-то время занимался лошадьми, а потом ушел до ужина в свою комнату и закрыл дверь. После ужина мужчина также сразу ушел в свою комнату. Рита убрала со стола и легла спать на диване в гостиной.

Так и потекли дни.

С утра Рита готовила завтрак, кормила живность и доила коз, убиралась в конюшне, потом убиралась в доме и шла на рынок за покупками, готовила обед и работала на огороде, а после ужина, уставшая от дневных хлопот, ложилась спать.

Саймон большее время дня выполнял задачи, поставленные вождем поселения, или тренировался в казармах, иногда даже не успевая заскочить на обед. После ужина он молча закрывался в своей комнате.

В один из завтраков Саймон сообщил, что уезжает на две недели, так как возникли проблемы на границе. Он оставил Рите деньги и настоятельно попросил сидеть тихо и никуда не вмешиваться.

— Если возникнут проблемы, обращайся к помощнику вождя поселения Ролсу и вдове Меланье.

На утро Саймон уехал. Рита, закончив утренние дела по дому, отправилась на рынок, так как закончились крупы и мука.

Девушка уже заканчивала покупки, когда услышала в дальнем конце рынка гул возбужденной толпы и крики: «Ясновидящая, ясновидящая!», и решила посмотреть, что происходит.

На рыночную площадь вышла эффектно одетая рыжеволосая женщина в красном плаще, за ней на площадь ввалилась толпа поселян.

Ясновидящая остановилась у прилавка с рыбой и спросила:

— Здесь?

— Да, да вот именно здесь он у меня и украл кошелек со всей выручкой, — злобно ответил высокий широкоплечий мужчина в одежде рыбака. Одной рукой он держал за шкирку худенького крючконосого мужичка.

— Да не крал я, вековым деревом клянусь, не крал, — тонким голосом визжал мужичок, — он сам кошелек спрятал, а меня обвиняет!

Ясновидящая подняла ладонь к глазам и застыла. Все моментально замолчали и замерли.

— Обожаю этот момент, — зашептала в ухо Рите какая-то женщина из толпы. — Она сейчас проведет рукой, чтобы открыть свое зреющее око, и откроет нам истину.

Ясновидящая провела ладонью перед глазами в одну, потом в другую сторону, и еще раз, как будто движением руки медленно разгоняла дым.

— Ты не прав рыбак, — каким-то потусторонним, грудным голосом произнесла ясновидящая. — Этот человек не брал кошелек… Он украл у тебя одну рыбу… А кошелек взяла твоя жена… Но не сказала тебе, а ушла в сторону рядов с одеждой и украшениями.

— Как так? — недоуменно переспросил рыбак. — Моей жены в этот день не было за прилавком, я торговал один.

— Ты, — указала ясновидящая на крючконосого мужичка, — отдашь деньги рыбаку за рыбу или пойдешь в тюрьму.

— А ты, — указала ясновидящая на рыбака, — спроси у своей жены, на какие деньги она купила красное платье с золотым шитьем и туфельки с пряжками из полудрагоценных камней. Я всё сказала.

В толпе закричала женщина в красном платье. Она выбежала к рыбаку и упала на колени:

— Прости дорогой, взяла грех на душу, но так хотелось быть красивой! Всё для тебя!

Рыбак вначале впал в ступор, а потом стал грубо кричать на жену:

— Разве я тебе в чем отказывал! Зачем ты меня позоришь перед людьми! Иди домой и не показывайся мне на глаза!

Ясновидящая, тем временем, чинно развернулась и медленными шагами пошла с площади. Люди расступались перед ней, кто-то в экстазе падал на колени и воздевал руки кверху.

— Ясновидящая! — кричали в толпе. — Ясновидящая! Она всё знает и всё видит!

Рита спокойно наблюдала за происходящим, но по дороге домой решила, на днях сходить к ясновидящей, а вдруг она как-то поможет решить и её проблему.

Через два дня выдалось более свободное утро, и Рита поспешила к дому ясновидящей.

Мимо пробежала стая ребятишек, они перекидывали по воздуху, набитый соломой, мяч.

— А теперь жмурки! — закричал один паренек. — Играем в жмурки! Я вожу. Считаю до ста.

Мальчишка повернулся к дереву, прислонился к стволу, закрыл глаза и стал громко считать: «Раз! Два! Три!…».

Парни бросились врассыпную. Кто-то залез под крыльцо, другой на дерево, еще двое спрятались за колодцем, а последний с ярко рыжей головой побежал вниз по улице, свернул налево с сторону леса и пропал за кустарником.

Рита улыбнулась и подумала о прекрасном беззаботном детстве, а потом продолжила свой путь.

Ясновидящей дома не оказалось и девушке пришлось вернуться домой. За постоянными хлопотами время пролетело незаметно.

Глава 6

Утром Рита, освободившись, опять решила сходить к ясновидящей, и направилась вверх по дороге к её дому. Впереди колыхалась толпа.

Люди шумели, и о чем-то спорили.

— Где она, когда так нам нужна? — взволновано кричали жители, — Где ясновидящая?

— Я вам сказала, что она уехала в соседний поселок по вызову и будет только вечером, — невозмутимо отвечала женщина в простом одеянии, видимо помощница ясновидящей.

— Он у меня послушный, никогда никуда от дома не уходил, — причитала худенькая женщина, сидя на земле в центре толпы. Люди образовали вокруг нее круг и участливо слушали.

— Он проголодался, наверное, сидит где-то и плачет, — продолжала жаловаться женщина, — А вдруг его украли? Зябры и украли. Они всегда детей воруют, а потом продают на рынке!

— Нет, Зябры не могли, — сказал кто-то в толпе. — Они давно подались на север, уж лет тридцать назад. Наверное, ваш сын куда-то сам убежал.

Рита отошла от толпы. Она хорошо помнила, как вчера один из мальчиков побежал в лес и пошла в ту же сторону.

Тропинка вела вдоль реки. Слева плотной стеной стоял лес, справа колыхались на ветру ветви прибрежных кустарников.

Иногда девушка выходила на небольшие отмели. И здесь было видно, что течение реки очень сильное и вода стремительно бежит между покатых берегов.

«Надеюсь, что ребенок не упал в воду, течение здесь очень быстрое», — подумала Рита.

Вначале девушка шла и наслаждалась теплой погодой, свежим ветерком, который налетал от реки, жужжанием насекомых, но чем дальше в лес она уходила, тем более тревожно становилось на душе:

— Может вернуться? А вдруг опять встретятся волки? И ребенок мог убежать совсем в другую сторону?

В конце концов, она уговорила себя пройти еще сотню метров и повернуть назад.

Впереди показалась поляна с большим деревом в центре. Рита обошла дерево, никого не нашла и решила вернуться в поселение. Но на обратной тропинке кто-то сидел.

— Волк, — мелькнуло в голове Риты.

Да, это был волк. Рита, не раздумывая, оглянулась к дереву и обнаружила, что ветки расположены достаточно низко к земле.

Она полезла на дерево, надеясь, что местные волки не умеют лазить по деревьям.

Волк, увидев, что добыча ускользает, крупными прыжками стал приближаться к дереву и тут… как будто наскочил на преграду.

Какое-то летающее насекомое, как показалось Рите, вдруг начало нападать на зверя. Оно висело над землей на уровне головы волка. Видны были два глаза на небольших ниточках, которые слегка покачивались, а между ними тонкий хоботок.

Насекомое поднялось в воздухе и сверху камнем упало на морду волка, полетели красные брызги крови.

Волк рычал и лапами молотил по воздуху, пытаясь отмахнуться от назойливого насекомого, но то не отставало. Казалось, что оно наносило мелкие порезы на морду волка, с пасти которого начала капать кровь.

Волк заскулил, повернулся и, поджав оба хвоста, побежал в лес. Насекомое полетело за ним каким-то странными рваными скачками. Зверь и его преследователь скрылись в лесу.

Рита поняла, что надо быстро спускаться вниз и бежать в поселение.

Сверху раздался всхлип. Девушка подняла голову и увидела, сидящего на верхней ветке, рыжеволосого мальчика. Тот дрожал и крепко держался за ствол.

— Ты просидел здесь всю ночь? — спросила Рита первое, что пришло в голову.

— Да, — дрожащим хриплым голосом и, шмыгая носом, ответил ребенок.

— Давай спускаться вниз. Я тебе помогу.

Девушка залезла наверх и осторожно помогла ребенку спуститься вниз, растерла его руки и ноги, и потом они медленно пошли к поселение.

— Мы играли в жмурки, я хотел получше спрятаться, а то Гаврик меня всегда находит первым, а тут волк, и я залез на дерево. А он всё не уходил, и не уходил, — заплакал мальчишка, размазывая по лицу слезы и сопли.

— Всё будет хорошо, — обняла Рита мальчика за плечи.

Сбоку что-то мелькнуло…

Рита быстро оглянулась и в нескольких метрах от себя на уровне глаз увидела насекомое, которое недавно напало на волка. Она поторопила ребенка. И они почти побежали по тропинке в сторону поселения. Оглянувшись, девушка разглядела, что насекомое медленно настигает их, двигаясь рывками.

Впереди на тропинке послышались голоса. Из-за поворота показалась ясновидящая, за ней толпа людей. Рита быстро повела мальчика к ним.

— Там какое-то странное насекомое, оно напало на волка, — быстро сказала Рита ясновидящей, показывая рукой в сторону кровопийцы.

Женщина посмотрела за спину Риты и быстро обернулась к толпе.

— Здесь утрум. Мне нужен огонь.

Ближайший мужчина поднял с земли палку. Сорвал пучок сухой травы и обмотал один конец палки травой. Вынул из кармана кресало, выбил огонь и поджег импровизированный факел, который тут же передал ясновидящей. Та схватила факел, резким движением подошла к тому месту, где висело насекомое и ткнула факелом прямо в покачивающиеся глаза. Вспышка… и насекомое пропало. Факел погас. Ясновидящая отшвырнула ненужную теперь палку на тропинку.

— Он было один? — спросила женщина у Риты.

— Я видела одного.

— Быстро возвращаемся в поселение, — сказала ясновидящая, обернувшись к толпе.

Из толпы выбежала мать ребенка, встала на колени перед мальчиком, обняла его, прижала к себе и запричитала:

— Зачем ты пошел в лес один. Сколько раз я тебе говорила не уходи далеко от дома, — женщина начала ощупывать ребенка. — Что у тебя болит?

— Быстро возвращаемся в поселение — спокойно, но с металлом в голосе произнесла ясновидящая. — Здесь был утрум. Возможно, он не один,

Люди стали разворачиваться, и быстрым шагом уходить по тропинке к поселению.

По дороге они тихо говорили друг другу: «Утрум, здесь был утрум. Надо скорее возвращаться назад».

Несколько мужчин отделились от толпы и прикрыли отступление ясновидящей, Риты и матери с ребенком.

До поселения добрались быстро и без происшествий, видимо насекомое было одно. У векового дерева остановились и мать ребенка начала благодарить ясновидящую за спасение сына.

— Это не я первая нашла твоего ребенка, — сказала ясновидящая и указала на Риту. — Благодари эту девушку,

— Спасибо, спасибо, как я могу вас отблагодарить, — мать ребенка схватила Риту за руки

Девушка высвободилась:

— Ничего не надо, я рада, что он нашелся. Лучше быстрее отведите ребенка домой и накормите. Он ничего не ел с прошлого вечера.

— Ой, что что это я. Действительно. Сыночек. Сынок, идем домой. Ты так устал, так голоден. Идем скорее, — женщина взяла ребенка за руку, и повела его домой.

Ясновидящая подошла к Рите.

— Думаю нам надо поговорить. Пойдем со мной.

Они прошли мимо векового дерева, городского колодца, у которого в это час толпился народ, мимо цветущего сада, который охраняла злая собака и наконец зашли в дом ясновидящей.

В комнатах дома было прохладно и стоял полумрак. Ясновидящая снял плащ и повесила на вешалку у двери. Затем сняла тяжелый головной убор. Подошла к столу и присела в легкое плетеное кресло с высокой спинкой и подлокотниками.

— Садись, не стесняйся, — указала она Рите кресло напротив. — Сейчас принесут холодный квас и поговорим, а пока немного отдохнем.

Ясновидящая откинулась на спинку кресла, расслабилась и закрыла глаза.

«А он уже не молода», — подумала Рита.

Девушке хорошо были видны морщинки на лбу, у глаз, в уголках рта ясновидящей. Волосы на висках тронула седина, под глазами залегли синие тени.

Помощница вынесла два высоких бокала с холодным квасом.

— Ах как хорошо после уличной жары, — отпив квасу, сказал ясновидящая.

После короткого отдыха женщина как-то вся подобралась, снова появился блеск в глазах и уже не так бросались в глаза первые признаки надвигающейся старости.

— Так как ты оказалась на нашей планете? — вдруг спросила ясновидящая Риту.

— Мы прилетели взять образцы местных материалов. — девушка задумалась, может ли она рассказать всё о своей миссии? Но потом решила, что особого секрета в этом нет и продолжила.

— Не знаю, слышали ли Вы, но много лет назад в космосе внезапно появился обширный пояс астероидов. Он частично перекрыл один из крупных секторов галактики, где находится пересечение многих торговых путей. По какой-то причине этот пояс астероидов нельзя преодолеть на космическом корабле. Все, кто пытались, бесследно пропали. Все, кто смогли выбраться, в один голос заявляли, что внутри пояса астероидов есть что-то невидимое, что искажает показания приборов, ломает оборудование и затягивает корабли внутрь.

Рита отпила холодный квас и продолжила:

— Торговые пути оказались разорванными. Торговля осложнилась. Пояс астероидов стали облетать. На время прервалась связь между некоторыми планетами. На границы зоны облета начали возникать военные конфликты за право свободного пролета. В итоге, по прошествии почти сотни лет, ситуация так и не разрешилась. Пояс астероидов стали называть Железной туманностью из-за большого количества железосодержащих астероидов на его границе. Считается, что именно они влияют на приборы звездолетов, как магнит на стрелку компаса.

Ясновидящая слушала внимательно, изредка качая головой, а Рита закончила свое повествование:

— Ученые разных миров пытаются проводить исследования как преодолеть этот пояс астероидов и откуда он взялся, но пока безуспешно. Капитану моего звездолета дали задание собрать образцы материалов с вашей планеты, так как она размещена ближе всех к Железной туманности. Но мой челнок разбился, меня похитили, выдали замуж и вот теперь я здесь.

— Великий раскол, так мы называем его — ясновидящая снова утвердительно покачала головой и замолчала.

Через пару минут она продолжила:

— Много бед принес он этой планете. Местные жители рассказывают, что в один момент люди на планете почувствовали головокружение, перед глазами поплыли круги и белая пелена. Но потом всё быстро прошло…

Ясновидящая замолчала, смотря прямо перед собой, как будто разглядывая что-то на стене напротив, потом вздрогнула и продолжила:

— А позднее оказалось, что ничего не прошло. В небе появилось две новые луны и широкий пояс астероидов, видимый ночью. С большого количества плодовых деревьев в день Великого раскола неожиданно пропали все плоды, и эти деревья никогда больше не плодоносили. Некоторые цветы перестали давать семена и выродились и теперь ты уже не встретишь их на планете. А люди и животные перестали давать многочисленное потомство. У людей сейчас многие семей бесплодны, а два или три ребенка считаются большой удачей. А раньше семьи с семью детьми считались малочисленными…

Ясновидящая посмотрела на Риту и как бы в подтверждении своих слов утвердительно покачала головой, а потом добавила:

— В итоге волки и другие звери были занесены в красную книгу. Мы на зверей теперь охотимся редко, и волки совсем обнаглели, стали даже заходить в поселения и воровать коз и овец, а иногда и детей. И никто не знает, с чем это связано и когда закончится. И закончится ли…

Рита слушала молча, склонив голову. Некоторые вопросы не давали покоя.

— Но зачем тогда убили всю стаю волков около челнока?

— Спасали тебя, думали, что кроме тебя в челноке еще есть люди. Да и стая эта совершенно обнаглела, особенно вожак. Кстати, на самом деле убили только вожака, а остальных волков усыпили парализующими стрелами. Они должны были очнуться через несколько часов.

— Можно мне задать вам еще один вопрос? — уточнила Рита, — С самого появления здесь меня удивляет, что ваш язык и названия многих предметов такие же как на Земле. Может быть вы потомки землян, которые высадились здесь несколько сотен лет тому назад, когда мы только начинали колонизировать космос?

Ясновидящая задумалась:

— У меня нет ответа на твой вопрос. Прошлое забыто в нашем поселении. Я только могу предполагать. А вот в городе в архиве, возможно, и есть какая-нибудь информация. И давай перейдем на ты. Я тоже инопланетянка, только попала на эту планету около пятнадцати лет тому назад. — сказала ясновидящая, — Да и ты к тому же сегодня сделала большое дело для поселения. У нас каждый ребенок на счету. Так, что ты заслужила мое уважение.

— А как ты оказалась на этой планете? — спросила Рита

— Расскажу как-нибудь в другой раз. Это долгий и не очень приятный разговор.

— А ты всё время был ясновидящей? И как ты видишь, то, что было? — задала Рита, еще один мучающий её вопрос.

— Этот разговор тоже оставим на потом, мне есть что тебе поведать. Единственное, что скажу сейчас — это тоже последствия Великого раскола. А всех последствий не знает никто.

— Кстати, — оживилась ясновидящая, — ты хотела бы узнать, что случилось с твоим челноком?

— А разве такое возможно?

— Конечно, я же ясновидящая. Где всё произошло?

— Рядом с деревней Каракатица у черного затона на поляне у реки.

— Это недалеко, до вечера успеем вернуться. Ну что, готова?

— А как мы туда попадаем? И Саймон сказал, что мне нельзя уходить из поселения.

— Со мной можно. А попадем мы туда через портал, но сначала заглянем в Каракатицу.

Ясновидящая взяла девушку за руку, другую подняла к глазам и несколько раз махнула ладонью пред собой, как бы разгоняя дым. А потом шагнула вперед и потянула за собой Риту.

Вокруг сомкнулся непроницаемый молочного цвета туман. Еще один шаг и они оказались у забора на окраине поселка Каракатица.

— Сейчас возьмем лошадей и поедем к челноку, — сказала ясновидящая.

— А почему мы сразу не перенеслись к нему?

— Мне неизвестно, что там нас ожидает. Если неожиданно возникнут проблемы, мне будет сложно открыть обратный портал.

Лошади нашлись быстро, но Рита не умела ездить верхом.

— Давай мы тебя подсадим, лошадь смирная, и поедешь помаленьку, — уговаривал Риту хозяин лошадей, который не хотел терять свои деньги, — да и ехать то чуть.

В конце концов девушка взгромоздилась на лошадь и женщины тронулись в путь.

Лошадь действительно оказалась смирная и покладистая, и через два часа женщины добрались до челнока.

Ясновидящая спешилась с коня, привязала его к дереву и помогла то же самое сделать Рите. Потом женщина стала медленно обходить поляну, периодически разводя перед собой ладонью.

— Так, так, так… здесь убили вожака. Огромный был зверь. Ловко его зарезали… Ага, а вот здесь, и здесь стрелами успокоили парочку… Вот вы уезжаете… — ясновидящая сильнее взмахнула ладонью, — ага, а вот это интересно, — сказал она и замолчала.

Ясновидящая остановилась за челноком, где до этого что-то осматривал на земле, нахмурившись, Саймон.

Ясновидящая с жалостью посмотрела на Риту.

— Что-то случилось? — спросила девушка, которая заметила странное поведение женщины.

— У тебя забирали одежду? — спросила ясновидящая

— Да, я очнулась в чужой одежде.

— Они подкинули тело мертвой женщины в твоей космической форме. Твои коллеги со звездолета забрали его и телепортировали на корабль. Они уверены, что ты погибла.

— Но как? Как они могли меня не узнать?

— Тело было без головы. А на кармане куртки было написано «Рита Грэй».

— То есть они думают, что я погибла от нападения волков?

— Видимо да.

— А что случилось с челноком?

— Сейчас, погоди, — ясновидящая развернулась к месту, где был челнок и провела ладонью по воздуху, и тут же заслонила глаза, как от вспышки яркого света. — Они взорвали челнок.

Назад в Каракатицу возвращались молча. Также молча и быстро прошли через портал.

— Спасибо тебе, — сказал Рита, — я должны была это узнать.

И помолчав минуту, девушка снова обратилась к ясновидящей.

— Я понимаю, что уже надоела тебе своими вопросами. Но остался еще один, очень важный для меня.

— Задавай.

— Я хочу развестись с Саймоном, но так, чтобы потом стать свободной и не быть отданной замуж во второй раз. А потом я найду способ вернуться на звездолет или домой, — и быстро добавила. — Саймон тоже этого хочет. Ему не нужна жена инопланетянка.

— Да, Саймона великолепно подставили, и я понимаю, что он хочет развестись с тобой. Есть один способ, но тебе придется приложить усилия, и не знаю, насколько он тебе подходит.

— Я готова!

— Тогда слушай. Ты можешь утроиться на работу в военные казармы. Тогда твой брак тут же аннулируют, а после прохождения четырех испытаний, ты получишь возможность свободного передвижения.

— Но я не воин и не умею сражаться.

— А ты думаешь в казарме есть только воины? Там есть обслуживающий персонал — приготовить, убраться, постирать, починить одежду и обувь, покормить лошадей. Поговори с Саймоном, когда он вернется. Он тебе обязательно поможет. Это и в его интересах тоже. У тебя появится крыша над головой и свобода в будущем. А теперь иди. Мне, да и тебе пора отдохнуть.

Риту эта новость воодушевила. Тепло, поблагодарив ясновидящую, и попрощавшись, Рита почти бегом устремилась домой.

Ясновидящая дождалась ухода девушки, зашла к себе в комнату и переоделась в мужской охотничий костюм. Взяла со стола шляпу и сумочку.

Позвала помощницу и сказала:

— Меня не будет два дня. Говори всем, что я плохо себя чувствую и просила не беспокоить.

После этого ясновидящая махнула несколько раз ладонью и вошла в портал.

Глава 7

Рита проснулась рано, накормила животных, полила огород и пошла на рынок за продуктами. Когда она вернулась домой, там уже был Саймон. Он только что вошел в дом и снимал сапоги.

— Это ты, Рита? — спросил мужчина через плечо, — нагрей воды, хочу помыться с дороги. Да, и там на крыльце в корзине большая рыба. Надо почистить и пожарить. Я здорово проголодался, пока добирался домой

Рита нагрела воды и пока мужчина мылся в небольшой пристройке к дому, достала рыбу, та действительно была очень крупной. Рита почистила чешую, отрезала голову и плавники и пожарила куски рыбы на сковородке. Потом взяла кастрюлю с вареными овощами, похожими по вкусу и виду на картофель, порезала и обжарила в масле. Из погреба достала холодный квас и бутылку медовухи. Собрала на огороде круглые овощи желтого цвета, по вкусу и хрусткости напоминающие огурцы. Помыла и нарезала на тарелку. Поставила солонку.

Когда Саймон вошел в дом, стол был накрыт. Мужчина одобрительно хмыкнул, провел ладонью по мокрым волосам и присел к столу.

Рита села с противоположной стороны, положила овощи и рыбу на тарелку Саймона, придвинула кубок, квас и медовуху.

— А ты? — спросил Саймон, отпивая медовый напиток.

Рита взяла тарелку и кубок для себя, положила себе овощей и рыбы, и не дожидаясь пока за ней поухаживают, налила в кубок медовухи и тоже выпила.

Саймон посмотрел удивлено, но ничего не сказал. Жены обычно выпивали, когда муж наполнял их бокал и не залпом, как Рита, а понемногу, чтобы быстро не захмелеть.

— Что здесь произошло нового? — спросил он через несколько минут, когда прикончил первый кусок рыбы.

— Ничего особенного. Кролики прогрызли дырку под клеткой и чуть не удрали в лес. Коза не хочет доиться и кусает меня за коленки, а вчера боднула рогами. Куры вели себя хорошо и дружно несли яйца, — ответила Рита.

— Я смотрю, ты хорошая хозяйка. Где всему этому научилась?

— А я с детства жила в деревне у бабушки. Родители по научным конференциям разъезжали, да по космосу путешествовали, а бабушка — любитель натурального хозяйства. Я всё не могла понять, зачем мне ей помогать, когда все продукты легко купить в магазине. Но вот оказывается здесь пригодилось.

— Если бы ты не была инопланетянкой, то из тебя вышла бы хорошая жена, — сказал Саймон задумчиво, глядя на Риту.

Девушке показалось, что его взгляд на минуту смягчился и как бы немного расплылся. Но потом мужчина резко подобрался, к нему вернулось прежнее безразличное выражение, и Рита так и не поняла показалось ей, что мужчина сейчас возжелал её, или она ошибалась.

— Кстати о замужестве, я узнала, как нам в ближайшее время развестись, — сказала девушка.

— И что ты придумала?

— Я устроюсь на работу в военные казармы.

Саймон хмыкнул:

— Какие казармы? В казармах сильные мужчины нужны, чтобы защищать поселение.

— Но там также нужен обслуживающий персонал: готовить, стирать, убирать. А после четырех испытаний я получу свободу.

— И кто тебе это сказал?

— Ясновидящая.

— А она тебе разъяснила, что за испытания тебя ждут?

— Нет, но это неважно. Другие же проходят.

— Испытания не связаны с работой на кухне или в мастерской. Это поединки с врагом, преодоление страха и боли. Ты уверена, что к этому готова?

— Но это выход из нашей ситуации. Я не хочу второй раз выходить замуж. Я хочу вернуться на звездолет или домой. Мне здесь не место. А у тебя тоже из-за меня проблемы. Ясновидящая мне сказала, что ты сможешь договориться с начальником гарнизона, чтобы меня взяли и наш брак тогда сразу же будет аннулирован.

Саймон посмотрел на девушку и задумался: «С одной стороны, это действительно быстрый выход из ситуации. С другой, Рита совершенно не представляет, что её ожидает. Вместо свободы она может попасть в кабалу на всю жизнь. Но это действительно самый простой вариант для них обоих».

— Хорошо, — сказал Саймон, — я поговорю завтра с начальником гарнизона.

Мужчина снова уткнулся в тарелку и продолжил есть.

— А кто такой утрум? — вдруг спросила девушка.

Саймон от неожиданности поперхнулся и пролил квас на стол.

— Кто тебе сказал о нем?

— Я видела, как это насекомое напало на волка.

— Где? — резко спросил Саймон и лицо его потемнело.

— Мы тут искали одного мальчишку, который убежал в лес, и тут это насекомое напало на волка…

Рита подробно рассказала, что произошло.

Саймон внимательно слушал, попросил повторить, как утрум напал на волка и как его потом сожгли факелом.

— Он был один? — спросил мужчина.

— Кто? Насекомое? Вроде бы одно. Не знаю, я видела одно.

— Это не насекомое. Утрум — опасный зверь. Он появился на планете после Великого раскола. Это большое существо на четырех лапах похожее на волка. На голове два глаза на длинных отростках и длинный тонкий клюв посередине. Клювом он надрезает кожу жертвы и пьет кровь. Это кровопийца. И самое плохое, что он невидим для людей. Видны только его глаза и клюв. А так как глаза маленькие, а клюв с отростками тонкие — их замечают только в последний момент перед нападением. Один утрум в состоянии за день убить несколько волков. При этом он только пьет кровь, а тушу оставляет. Мясо и кости его почему-то не интересуют. И еще. Его невозможно убить обычными средствами, только сжечь глаза с клювом огнем. Я как раз уезжал на границу, так как там появилась стая утрумов. Мы их загоняла несколько дней.

Саймон задумался, а потом сказал:

— Это очень плохо, что утрум появился рядом с поселением. Надо переговорить с охранниками, вдруг есть другие.

Рита некоторое время думала, прежде чем задать следующий вопрос.

— Саймон, — сказала она медленно, — ты такой же как ясновидящая? Ты видишь прошлое? И можешь использовать порталы? Не отрицай, я видела у челнока, как ты водил ладонью в воздухе точно также, как она.

Саймон, казалось, увлекся едой и не расслышал вопроса Риты. Он молча жевал несколько минут, а потом всё-таки решился ответить.

— Да, у меня тоже есть часть способностей ясновидящей. Я могу видеть прошлое. Но не могу создавать порталы.

— Что ты увидел у челнока?

Саймон опять замолчал. Сказать или не сказать? То, что он увидел будет ужасной новостью для Риты.

— Я увидел, как инопланетяне забрали обезглавленное тело женщины в твоем космическом костюме и телепортировались на корабль.

— Почему ты сразу мне не сказал?

— Не хотел тебя расстраивать, — ответил Саймон и подумал, а почему он действительно сразу ей всё не рассказал? Пожалел, что она слабая женщина? Не хотел видеть её слез? Откуда такая нерешительность?

— Спасибо за обед, но мне нужно срочно уйти по делам, — вставая и направляясь к двери, сказал мужчина.

— Пожалуйста. Как поговоришь с начальником гарнизона — передай мне его ответ.

Саймон кивнул и пошел переговорить с ответственным за охрану поселка о появлении утрума.

Рита убрала со стола, помыла посуду и вышла на крыльцо. Стоял тихий теплый вечер. Она села на ступеньки, облокотилась на деревянную колонну и сидела так несколько минут, глядя на закатное небо. Закат здесь был не такой, как на земле. Голубое небо к вечеру приобретало зеленоватый цвет с желто-фиолетовыми и красными всполохами. Пастельные цвета плавно перетекали друг в друга и создавали мягкие рисунки калейдоскопа, а иногда северного сияния.

Потом Рита по какому-то наитию подняла ладонь к глазам и плавно махнула ей слева направо и в обратную сторону, как это делала ясновидящая. Всмотрелась в воздух перед собой и застыла…, а потом засмеялась:

— А чего я, собственно, ожидала? Думала что-то увидеть? Вообразила себя ясновидящей? Ха-ха-ха. И ничего… Надеюсь, никто не увидел мои размахивания рукой. Вот стыдоба.

Рита еще раз хихикнула и пошла ложиться спать.

К этому время Саймон уже переговорил с охранниками и стоял на берегу реки, где несколько ночей назад купалась девушка.

Он провел в воздухе ладонью, будто разгоняя перед глазами туман, и снова увидел, как девушка разделась и вошла в реку, как она мылась, касаясь руками груди, живота, бедер. Как соблазнительно наклонялась вперед, чтобы зачерпнуть воды. И как грациозно закидывала волосы назад… Саймон провел ладонью по лицу, разбивая мираж, повернулся и пошел к дому.

Глава 8

На другое утро Саймон заглянул к начальнику гарнизона в его дом в поселении. Тот, несмотря на приличный возраст, выглядел бодро. Ему было почти шестьдесят.

— Как дела у сухопутного волка? — спросил Саймон

— Да всё путем, только вот кости стало ломить к дождю, да и скорость движений уже не та.

— Прибедняешься? Видел я тебя недавно. Как молния пронесся и всех снес по дороге к военному лагерю. Даже пушку заряжать не пришлось.

— Ты имеешь в виду пушку, у которой год назад застряло ядро? Зачем ты её с собой таскаешь на битву?

— Психологический фактор. Враг видит, что пушка стоит на горе. Думает, наверное, у них еще есть. И начинает задумываться, а не сдаться ли на милость победителя?

Мужчины рассмеялись. Саймон протянул руку и пожал руку начальнику гарнизона.

— Здорово, Георг. Рад тебя видеть.

— И я, Саймон, рад, что ты в порядке. Давно ты не навещал старого друга.

Мужчины потрепали друг друга по плечу.

— Что на это раз привело тебя в нашу буйную обитель? — спросил Георг.

— Да вот принес тебе бутыль вина от Ренара и соленую рыбу. Наловили и засолили на днях. Я ездил с проверкой на границу. Все служивые передают тебе привет.

— Ну и как там дела?

— Было тихо до последнего времени, пока рядом не появилась стая утрумов. Наделали они приличного шума. А зверей было всего пятеро. Но мы разобрались. Какое-то время на границе будет тихо.

— А у нас здесь свой утрум появился на днях.

— Слышал уже. Как у тебя дела с людьми? Полный комплект?

— Ну ты же знаешь, всегда рад толковому пополнению. Хотя казармы забиты под завязку.

— А хозяйственный персонал уже набран?

— А что это тебя мой персонал вдруг заинтересовал? Метишь на начальника казармы?

— Да нужна мне твоя казарма, как ежику кактус, — Саймон замолчал, замялся, не зная, как поднять вопрос о Рите.

— Ну говори зачем пришел? — подбодрил его Георг.

— Ты же знаешь, что я тут недавно женился.

— Слышал, как не слышать. Всё поселение до сих пор обсуждает.

— Значит знаешь, что она инопланетянка. Девушка вроде толковая, хозяйственная и не без женских прелестей. Но я, как ты знаешь, хочу выдвинуть свою кандидатуру на пост вождя поселения. А в этом вопросе мне жена инопланетянка ни к чему.

— Если чем могу помочь — скажи.

— Можешь. Возьми её на службу в казармы. Пусть помогает по хозяйству. Это будет означать развод и свободу для меня и для неё.

— Ну не знаю. Солдат из неё никакой, а хозяйственных работников вроде хватает. Зачем мне лишние рты? Разве, что ты заплатишь? — Георг замолчал и посмотрел на Саймона. — Да, вижу тебя здорово припекло. Хорошо, возьму твою девчонку. Но за этот год её содержание оплатишь сам.

— Договорились. Спасибо! Спасибо, Георг! Ты меня очень выручил! Конечно, всё оплачу, — обрадовался Саймон, схватил друга за кисти рук и стал их трясти. — Спасибо тебе! За мной должок!

— Конечно. Когда приведешь свою девчонку? Хочу на неё предварительно посмотреть.

— Да прямо сейчас и приведу.

Рита собиралась на рынок, когда во двор вошел Саймон.

— Рита, пойдем со мной, я познакомлю тебя с начальником гарнизона, — сказал мужчина.

Рита кивнула, сняла фартук, поправила волосы и пошла следом за Саймоном.

Георг ждал их рядом с конюшней. Он оглядел девушку с головы до ног. Худенькая, невысокая, в меру привлекательная. Вздохнул.

— Да, солдат из неё никакой. Один удар и переломят пополам. Ну что ж, будешь заниматься по хозяйству — готовить, стирать, чистить конюшни. Определим тебя в дом к поварихам Томе и Вите. А на днях решим, что с тобой делать дальше.

— Я хочу пройти четыре испытания воина и получить свободу передвижения, — негромко, но внятно сказала Рита.

— Что? Пройти испытания? — рявкнул Георг. — Саймон, нет ты слышал, эта малявка худосочная хочет пройти испытания!

— Я не малявка, и не худосочная, — спокойно и твердо ответила Рита. — И если я согласилась к вам поступить на службу, то вы должны мне предоставить возможность пройти четыре испытания

Георг, казалось потерял дар речи.

— Это ты согласилась? Это я тебя из милости беру. По просьбе Саймона

— Георг, успокойся, почему не дать ей возможность попробовать? — спросил Саймон и положил руку на локоть друга. Георг посмотрел на него и немного успокоился. Повернулась к девушке.

— Ну хорошо. Принеси мне вон ту деревянную колоду, на которой рубят дрова. — Георг указал на пень у дверей конюшни.

Рита подошла к колоде, обхватила её руками и попробовала приподнять, но та, как будто вросла в землю. Она попробовала раскачать пень, но руки соскальзывали. Тогда Рита взяла деревянную палку, которая валялась неподалеку, и стала пытаться подковырнуть под колоду, чтобы, перевернуть её на бок. После ряда неудачных попыток ей это удалось. Толкая колоду ногой, Рита подкатила её к Георгу.

— Вот ваша колода, — сказала девушка.

— Я просил принести, а не прикатить. Саймон, унеси и поставь пожалуйста колоду на место.

Саймон подошел, нагнулся, легко поднял деревянный пень, как будто он ничего не весил, отнес и поставил на прежнее место.

— Вот это я и называю отнес, — одобрительно усмехнувшись, сказал Георг, и снова обратился к Рите, — а ты даже обычную деревяшку не можешь поднять, и хочешь пройти испытания, которые по плечу не каждому воину

— Я подготовлюсь. Саймон тоже не сразу смог носить деревянную колоду.

— И сколько ты собираешься готовиться?

— Столько сколько надо, — решительно ответила девушка.

Георг посмотрел на Саймона, потом на Риту.

— Хорошо, раз я пообещал Саймону, я тебя беру. И, хорошо, я дам тебе возможность тренироваться, если будешь успевать делать дела по хозяйству. Но не обещаю, что ты сможешь пройти испытания. И если первое испытание пройдет неудачно, второго не будет. И ты тогда останешься в казармах навсегда. А сейчас пойдемте подпишем договор.

Георг, Саймон и Рита прошли в дом и вскоре был готовы три экземпляра договора, каждому по оригиналу. В договоре было прописано, что Рита более не является женой Саймона и будет служить в военных казармах, как хозяйственный работник, кратко описывались обязанности и фамилия начальника, указывалось, что девушка может использовать тренировочное поле и оружие для тренировок, чтобы пройти первые четыре испытания из десяти. По просьбе Риты был добавлен пункт, что она получает свободу передвижения, если пройдет четыре испытания, а также личный комплект оружия, доспехи и лошадь. А по просьбе Георга был включен пункт, что девушка навсегда останется работать в казармах, если эти четыре испытания не выдержит. Последним пунктом договора было указано, что до конца окончания четвертого испытания и еще один месяц после него пребывание Риты в казармах будет оплачивать Саймон. Если же Рита провалит какое-либо из четырех испытаний, то Саймон оплачивает год её нахождения в казармах, а дальше всё содержание девушки до конца её жизни берет на себя поселение.

— Осталось скрепить договор отпечатками пальцев. — сказал Георг

Он подошел к Рите, взял в руки её ладонь, достал нож. Острым кончиком ножа быстро уколол указательный палец девушки.

— Ставь свои отпечатки на три договора, — сказал Георг.

Девушка поставила отпечатки на все три экземпляра договора. То же самое сделали Георг и Саймон.

— Вы всегда скрепляете договора кровью? — спросила Рита, вытирая палец.

— Нет. Только с особыми условиями. — ответил Георг.

— Рите надо забрать личные вещи из дома, мы быстро за ними сходим, — сказал Саймон, — и я сам отвезу её в казармы.

Георг согласно кивнул. Мужчины попрощались.

— Не подведи меня воробушек, — сказал с улыбкой Георг, глядя на девушку.

— Не подведу, — серьезно ответила Рита.

Саймон с Ритой вышли на улицу и по дороге зашли еще в один дом. Там Саймон переговорил с хозяйкой о временной помощнице по дому, поэтому на улицу они выходили втроем — Саймон, Рита и помощница.

Рита быстро собрала свои личные вещи — предметы гигиены, нижнее белье, тапки, взяла одно платье и теплый плащ. Припрятала краюшку хлеба. В последний момент вспомнила о капсуле спасения и засунула её в карман.

Когда она вышла на улицу, Саймон позвал её за собой на конюшню.

Там он усалил девушку на лошадь, сам сел сзади и накинул плащ. Тот был очень широким и Саймон укрыл им девушку с головой.

— Что ты делаешь? — спросила Рита.

— Не хочу, чтобы в поселении знали, что мы развелись и ты уехала. У меня какое-то нехорошее предчувствие. Считай, что это последняя странная прихоть твоего бывшего мужа.

Всадник на лошади выехал на улицу и двинулся в сторону леса.

— А разве мы не вернемся к Георгу? — шепотом спросила Рита.

— Нет. Мы с тобой были в доме начальника гарнизона. А военные казармы находятся в лесу за поселением. Туда около часа пути, — Саймон пришпорил лошадь, и они скрылись в первых рядах деревьев.

Пока хозяин уехал в казармы, новая помощница осматривала дом. На стуле она увидела платье, в котором Рита обычно ходила на рынок. Решила примерить, потом долго крутилась перед зеркалом, надела на голову косынку и вышла на улицу. Села на крыльцо и стала жевать сухие фрукты, которые нашла в шкафу на кухне. Она не заметила, как на двор проскользнули двое мужчин.

— Это жена Саймона? — спросил один другого.

— Да, это точно она, я узнаю это платье. Она в нем ходила все последние дни.

Один из мужчин подкрался сзади к девушке и ударил её по голове. Мужчины быстро оттащили девушку в кусты у огорода, связали, вставили в рот кляп, и засунули в мешок, подтащили к изгороди. Там стояли две лошади. Перекинув мешок с женщиной через седло, мужчины уехали в противоположную сторону той, куда поехал Саймон с Ритой.

Через полчаса похитители стояли на высоком уступе над рекой. Мужчины вынули еще бессознательную девушку из мешка и задушили. Потом сняли платье Риты, привязали к ногам девушки камень и скинули с обрыва в реку. Тело быстро погрузилось в воду, на поверхность вырвалось несколько пузырей, и всё стихло.

— Поехали доложим, что задание выполнено, — сказал один из мужчин.

Лощади с всадниками быстро скрылись за поворотом…

Саймон довез Риту до ворот казармы и спустил на землю.

— Ну всё, теперь ты не замужем и можешь дальше решать свою судьбу сама. Желаю тебе добиться своих целей.

— Ты тоже свободен, — ответила Рита, улыбаясь. — И я тоже желаю, чтобы у тебя всё получилось. Спасибо за то, что помог мне. Если будет возможность, то долг верну.

Она сделала шаг назад. А потом случилось это… То ли девушку отпустило напряжение последних недель, то ли было виновато закатное солнце, которое еще дарило свой свет, но более мягко и под другим углом, но Рита вдруг, как будто впервые, увидела Саймона.

Высокий, спокойный, широкоплечий, уверенный в себе мужчина. Теплый взгляд серых глаз, грубые, но притягательные черты лица.

Она, замерев, стояла и молча смотрела на него, как завороженная. Время остановилось. Ей вдруг захотелось сделать шаг, и очутиться в его объятьях, и так стоять, ни о чем не думая, просто уткнувшись лицом в его кожаные доспехи.

— Рита, что-то случилось? — спросил Саймон, заметив некоторую заторможенность девушки.

Рита вздрогнула и пришла в себя:

— Нет, всё нормально. Я, пожалуй, пойду. Хорошего пути!

Рита повернулась и пошла к воротам в казармы. В голове билась одна мысль: «Что это было?». На душе почему-то стало тоскливо, а на глаза навернулись нежданные слезы.

— Нервы ни к черту. Наверное, это из-за расставания, всё-таки более месяца я делила с ним кров и стол, и он ничего плохого мне не сделал. Посплю и к утру всё пройдет, — решила про себя Рита и немного успокоилась.

Саймон посмотрел вслед девушки, потер переносицу. Фиг поймешь этих женщин. Вот сейчас ему показалось, что она готова броситься ему на шею. Да нет. Это невозможно. Наваждение какое-то.

Саймон провел рукой по лицу, как бы смахивая с него паутину и повернулся к лошади. На обратном пути он уже через несколько минут забыл о Рите и задумался о планах на будущее.

Мужчина по дороге заехал к охотникам, которые жили в хижине на границе леса, и расспросил их про утрумов в лесу. Те подтвердили, что утрумов в последнее время они не встречали.

Наконец Саймон вернулся в поселение и при въезде заметил, как жители спешат в сторону векового дерева. Заинтересованный, он немного проехал вперед, потом привязал лошадь у дома соседа и пошел пешком вверх по улице.

Вот вековое дерево, но люди бежали дальше. Впереди у колокольни собралась толпа. На колокольне была видна женская фигурка. Ветер трепал подол её платья.

Саймон подошел поближе. Что-то в женщине показалось знакомым. Синее платье с белым воротничком. Узнавание пришло внезапно. Всё внутри заледенело. Он понял, что через мгновение произойдет.

— Рита! Не делай этого! — вскрикнул мужчина, а сам пытался лихорадочно понять, как же она успела так быстро вернуться в поселение.

Женщина встрепенулась и, показывая пальцем на Саймона, закричала.

— Саймон, я не хочу больше быть твоей женой. Ты теперь не сможешь издеваться надо мной. Я тебя ненавижу и пусть вековое дерево и люди поселения знают, что ты никчемный, злой человек. Да, я инопланетянка, но я заслуживаю лучшего отношения. Будь ты проклят. — и с этими словами женщина спрыгнула вниз.

Толпа ахнула и расступилась.

— Рита! — Саймон бросился вперед.

Женщина лежала в луже крови, лицом вниз. Синее платье с белым воротничком Длинные каштановые волосы. Брачная татуировка на запястье. Саймон встал на колени, приложил руку к горлу девушки, там, где должна была биться тоненькая жилка — тишина, женщина была мертва.

Саймон прижал к себе тело. В голове билась мысль: «Ну как же так Рита? Что случилось? Почему ты это сделала? Мы же всё так удачно решили».

В толпе вначале тихо, а потом все громче послышались крики: «Он убил её! Судить его!»

К Саймону подошли двое мужчин и сказали: «Саймон, она уже умерла. Оставь её тело женщинам для похорон. И пойдем с нами. Сохатый ждет тебя для расследования».

— Да. Сейчас… Я только… — Саймон хотел сказать, что он только хочет в последний раз взглянуть в её лицо. Мужчина перевернул женщину и… отшатнулся. Это была… не Рита. Очень похожая, но чужая женщина. На её шее темнела татуировка в виде ожерелья.

Саймон аккуратно положил тело неизвестной женщины на землю. Встал. Достал из кармана договор, поднял его над головой и громко сказал.

— Это не моя жена! Это не Рита! Это чужая женщина! Вас обманули! Моя жена, инопланетянка, сегодня поступила работать в военные казармы! Я сам её туда отвез! Вот договор! Мы разведены! Я свободен!

Глава 9

Из толпы снова донеслись крики:

— Инопланетянка убилась! Мужа к ответу!

— Это не инопланетянка и не моя жена! — прокричал Саймон.

— А кто же, если не она? Сам то веришь тому, что говоришь? Кто докажет, что это не она?

— Я докажу, — раздался мужской голос и из толпы вышел начальник гарнизона Георг. — Рита действительно сейчас находится в казармах. Утром она поступила туда на работу и брак с Саймоном расторгнут.

— Что же тогда случилось? Кто эта женщина и почему она прикинулась инопланетянкой? Какое отношение она имеет к Саймону? — начали шуметь жители. — Позовите ясновидящую, он точно всё расскажет.

Кто-то побежал к дому ясновидящей, но вернулся через пару минут один.

— Ясновидящая заболела и не сможет сегодня нам помочь. Мне сказали, что как только она поправится — тут же посмотрит тело женщины и это место.

— Ну всё, расходимся, — спокойным, но громким голосом обратился Георг к толпе. — Люди дорогие, идите по домам. Ясновидящая вам скоро всё прояснит. А мы пока отнесем тело к гробовщику.

У Саймона давно чесалась ладонь. Ему хотелось посмотреть, что произошло, но при жителях деревни он этого делать не хотел, так как о его способностях знали только двое его самых близких друзей.

Он повернулся и пошел к своему дому, чтобы начать оттуда расследование. Ему не давала покоя мысль — откуда на незнакомой женщине оказалось такое же платье, как у его бывшей жены.

Поднявшись на крыльцо своего дома, он махнул ладонью и увидел двух мужчин, которые схватили его помощницу. Саймон сразу узнал её по темному цвету кожи и сандалиям на ногах. Она была более загорелая, чем другие женщины поселения и носила самую простую обувь.

Пройдя в комнату, он узнал, что любопытная служанка примерила платье его бывшей жены, и увидел, как её схватили.

Вернувшись к воротам на улицу, Саймон обнаружил на земле следы от копыт чужих лошадей с фирменным знаком кузнеца из другого поселка.

Понять, что лошади ускакали в сторону реки, тоже не составило большого труда.

Саймон вернулся в стойло, сел на лошадь и поехал в сторону реки, периодически останавливаясь и внимательно осматривая следы на дороге. Так он добрался до обрыва.

Проследив в воспоминаниях, как с женщины сняли платье и сбросили её с обрыва, Саймон задумался, что делать дальше, и тут услышал шорох. Он резко повернулся, одновременно доставая меч, а потом расслабился и шумно выдохнул… Напротив стоял начальник гарнизона и ухмылялся.

— С твоей реакцией я бы тебя уже пять раз успел убить, — с усмешкой сказал Георг, — ты потерял всякую осторожность. Вначале не заметил, как я за тобой ехал на лошади. Не услышал, как я почти вплотную подошел со спины. Тебя очень занимает этот случай?

— Зачем ты здесь? — настороженно спросил Саймон.

— Если ты пришел к обрыву, предполагаю, что под скалой мы найдем тело. Не удивлюсь, если оно будет женское. А вот теперь представь. Саймон, которого обвиняют в самоубийстве своей жены, приходит к обрыву, где затоплено еще одно тело. Согласись, это очень подозрительно.

— Насчет тела ты прав. Да… запутанная история получается, и чем дальше, тем все непонятнее. Я сегодня нанял помощницу по дому, и она решила померять платье моей жены. Похитители приняли её за мою жену и утопили в реке, а платье забрали для будущей самоубийцы.

Георг почесал в голове.

— И зачем кому-то нужна такая многоходовая комбинация? Кому ты так насолил, что начинают убивать окружающих тебя женщин? Может какая-то зазноба, о которой я не знаю? — лукаво усмехнулся Георг.

Саймон в ответ пожал плечами.

— Что собираешься делать дальше? — уточнил начальник гарнизона.

— Попробую понять куда всадники направились с похищенным платьем. — ответил Саймон. — Ты со мной?

— Да, видимо мне придется сопровождать тебя. Будешь у меня в неоплатном долгу.

Саймон сел на лошадь, провел ладонью в воздухе и решительно развернул лошадь в сторону поселения. Он не скрывал свои способности от Георга, так как тот был одним из двух доверенных друзей, посвященных в его секрет.

В конце концов они вернулись в поселение. Следы привели к черному ходу дома Сохатого.

Георг присвистнул:

— Эх, куда нас с тобой тропинка завела. Неужто сам Сохатый вышел на тропу войны? Что ты ему такого сделал, чего я не знаю?

— Убийцы здесь спешились с лошадей и зашли в заднюю дверь дома, — сказал Саймон, не обратив внимание на подколки друга. — К сожалению, мы не можем посмотреть, что было дальше. Надо найти возможность попасть в дом.

В этот момент из тени под деревом вышел высокий худой мужчина, на котором, как на вешалке, висела военная форма. Это был бессменный адъютант Сохатого.

— Вот вы где, — сказал адъютант с явным облегчением, — я вас уже целый час ищу по всему поселению.

— Видимо Сохатый хочет нас видеть? — спросил Георг.

— Да, он ждет вас в гостевом доме.

Мужчины двинулись следом за адъютантом, ведя на поводу лошадей. Возле гостевого дома они привязали лошадей и вошли внутрь.

Сохатый сидел в кресле с высокой спинкой и, казалось, дремал. Но, как только мужчины вошли в комнату, тут же встрепенулся и подался вперед.

— Ну и что на этот раз вы натворили, а? Я же просил не ввязываться в истории. Тем более, вы цвет нашего войска. На вас молодежь равняется, — по-отечески укорил Сохатый мужчин.

Саймон кратко рассказал о произошедшем и при этом внимательно всматривался в лицо вождя, наблюдал за его реакцией, речью и движениями, но ничего подозрительного в поведении Сохатого не заметил.

В конце аудиенции Саймон попросил разрешение осмотреть тело погибшей женщины, возможно что-то получится узнать дополнительно. Получив разрешение, друзья отправились в дом гробовщика.

Дом из старой древесины выглядел старым, темным и прокопчённым и в целом производил гнетущее впечатление. Не добавляли радости, полянки, заросшие высокими сорняками и крапивой.

Перед дверью справа были сложены новые и старые гробы. Слева стоял полуобвалившийся колодец.

Рядом с колодцем курил старый мужчина с морщинистым лицом и с редкими серо-белыми волосенками на голове. Он часто и надсадно кашлял. Мужчина был худой, с небольшим горбом, от чего одно плечо, казалось, было ниже другого. Это и был гробовщик поселения Вест.

— Вест, как здоровье? — спросили мужчины.

— Да, скриплю помаленьку. Вот утром проснусь, а всё болит и думаю, ну если болит, значит еще жив. А вас что сюда принесло?

— Хотим посмотреть тело погибшей сегодня женщины.

— Так это не воспрещается — смотрите. А я пока тут во дворе постолярничаю.

Саймон с Георгом зашли в дом. Сильно пахло хвоей и какими-то химикатами, которые гробовщик применял для бальзамирования. В дальней комнате на столе лежало тело женщины, прикрытое простыней.

Саймон удивился, что кто-то мог принять эту женщину за его бывшую жену. Отличия явно бросались в глаза. Волосы — темнее и короче. Костяк массивнее. Большие ступни. Ладони рук покрывают застаревшие мозоли. Лицо худое и вытянутое. Темные круги под глазами.

Но самое главное, что Саймон не заметил сразу после происшествия — наличие татуировок на теле. Они были слабо видны, как будто подтертые, но один взмах ладонью и Саймон уже смог внимательно различить цвет и узор. Самая большая татуировка опоясывала шею. Небольшое тату было сделано на плече по случаю достижения половой зрелости, на спине распустился букет роз.

— Эта женщина из соседнего поселка Тодар, — сказал Саймон, разглядывая татуировку на шее, — Вот тут явно читается их родовой узор. Скорее всего она из семьи пахаря или фермера.

— Думаю завтра нам стоит проехать в поселок и уточнить не пропадала ли там женщина, — заметил Георг.

Мужчины вышли на крыльцо и, попрощавшись с Вестом, договорились на другой день с утра съездить в Тодар и узнать что-нибудь о незнакомке. Может это поможет немного прояснить ситуацию.

Как только лучи солнца осветило улицы Луки, Саймон с Георгом выехали в сторону Тодара.

На траве блестела роса, по дороге стелился утренний туман и стекал в сторону реки, где становился ощутимо белым и плотным. Лошади прядали ушами от утренней прохлады.

Через два часа вдали показался Тодар. Поселок находился в лощине между двух небольших гор. Ближе к реке лощина расширялась и плавно переходила в зеленеющие плодородные поля. Поселок славилось своими фермерами и землепашцами.

На въезде у дороги был небольшой импровизированный рынок. Там сейчас на небольших чурбанах сидели несколько женщин. Они выложили перед собой нехитрый товар: овощи, зелень, фрукты, поделки для кухни, надеясь хоть что-то продать покупателям, чтобы компенсировать свое сидение на этом пятачке.

Торговки издалека увидели всадников и, улыбаясь, стали наперебой предлагать фрукты.

Саймон подъехал, спешился с лощади и подошёл поближе. Посмотрев товары, купил два яблока и задал вопрос:

— А у вас в поселке есть девушка с татуировкой букета роз на спине. Знаете такую?

— Может и знаем, а зачем она тебе?

— Моему другу понравился. Увидел её недавно купающуюся в реке. И сам не свой — очень хочет её увидеть. Не поможете? А то бедолага ночами не спит, из лука стад промахиваться, рука меч не держит.

— Это вы, наверное, говорите о Крупинье, дочери мельника. Но она на днях уехала и пока назад не возвращалась. Идите прямо вдоль реки, а там на пригорке увидите мельницу, там и спросите.

Саймон поблагодарил женщину, сел на лошадь и вместе с Георгом поехали к реке.

Через несколько минут увидели мельницу. Она была на вершине крутого холма. Пришлось сделать изрядный круг, чтобы подняться наверх. Рядом с мельницей стояли две телеги, груженные мешками с зерном.

Мельник оказался мужчиной лет пятидесяти, невысокий, но жилистый. Он переносил мешки от телег к двери мельницы. Один мешок никак не хотел закидываться на спину.

— Помогли бы что ли, а то стоите как олухи?

Саймон с Георгом подскочили к мельнику и помогли поднять мешок ему на спину.

— Ну вот, совсем другое дело, — тяжело дыша пробурчал мельник по дороге к мельнице, — Эх молодежь пошла. Сами ни за что не додумаются, что нужно помочь человеку. А были бы более догадливы, так и остальные мешки помогли бы перенести.

Саймон и Георг достали из телеги два мешка и понесли их следом. Молча втроем они перетаскали все мешки.

— Ну вот и славно, — сказал мельник, — за мукой пришли? Есть немного. Эти то мешки привез Ллойд с горы. Его муку продать не смогу. Но у меня кое-что осталось из моих запасов.

— А вы тут один живете или дети помогают? — спросил Саймон.

— Да, сыновья приходят помогать, а дочку на днях замуж выдал в соседнее поселение.

— Это в Луки, наверное? Там недавно славную свадьбу сыграли.

— Нет. В Погорелово. В хорошую семью дочку отдал. Так вам муки продать?

— А вы не слышали, недавно кто-то из девушек поселка не уезжал в другое поселение?

— Да нет вроде не слышал… А нет, погодь. У бабки Микитичны дочка на днях уехала. Сваты за ней приехали, вот она и уехала. А вам то, что за печаль? Девушку какую ищете?

— Да нет, просто разговор торговок на площади слышали. Мы к тебе пришли узнать сможешь ли ты нам муки намолоть. В этом году так много зерна собрали, что в нашем поселении очередь на неделю к мельнику, а муки в доме почти не осталось. Если привезем, сможешь быстро смолоть?

— Так, конечно, я всё быстро сделаю. Ко мне со многих поселений приезжают. Могу прямо при вас смолоть.

— Хорошо, мы подумаем, — сказал Саймон и попрощался с мельником.

Осталось узнать, где можно найти бабку Микитичну и расспросить её про дочку и её провожатых.

Спустившись в поселок, Саймон с Георгом остановились у ближайшего колодца, где две женщины набирали воду и вели неспешный разговор.

— Добрый день! — поздоровались мужчины.

— И вам добрый! — ответила одна из женщин

— Не скажете где нам найти Микитичну?

— А вам она зачем?

— Приехали привет от дочки передать и кое-какие гостинцы привезли.

— Так её дом второй отсюда с левой стороны улицы. Пройдите вперед и за большим деревом как раз увидите синий дом с зеленой дверью.

Мужчины поблагодарили женщин и отправились искать нужный дом. Тот действительно оказался совсем рядом. Во дворе дома на крылечке сидела полная женщина средних лет.

Через несколько минут мужчины узнали, что её дочери очень повезло, так как жрецы нашли ей в другом поселении завидную пару. За дочкой приезжали двое мужчин, представившихся сватами. Их лиц женщина толком не запомнила потому, что всё произошло очень быстро. А теперь женщина ждет, когда дочка с мужем пригласят её к себе в гости.

Микитична оказалась очень общительной и Саймон мимоходом в разговоре выяснил, что у девушки есть татуировка на спине в виде букета роз, и что у неё темные волосы потому, что прабабушка была инопланетянкой.

Но самым серьезным подтверждением того, что они нашли ночную жертву, послужило то, что на шее Микитичны была точно такая же татуировка, как у погибшей.

Попрощавшись с женщиной, Саймон с Георгом отправились в обратный путь. Всю дорогу они ехали молча и только периодически пришпоривали лошадей, чтобы быстрее добраться домой.

Вернувшись, они первым делом навестили Сохатого и рассказали ему то, что узнали, побывав у гробовщика и в поселке.

К сожалению, на этом следы обрывались, дальнейшее расследование не имело смысла.

Когда мужчины вышли из дома вождя и, оседлав лошадей, отправились по домам, с черного хода выскользнула, одетая в длинный плащ, худенькая фигурка. Это была женщина.

Она огляделась и, никого не заметив, заспешила на край поселения. Дойдя до небольшого дома, женщина открыла дверь, за которой её ожидал мужчина.

— Вы не справились, и мой заказчик не доволен, — строгим тоном сказала женщина, — он просил передать, что сейчас вам надо временно затаиться и ждать дальнейших указаний. В следующий раз спланируйте всё более тщательно, чтобы не было осечек, иначе вам придется вернуть уплаченные вам деньги в двойном размере.

Глава 10

Риту подселили в одноэтажный трехкомнатный дом к двум молодым поварихам Томе и Вите. Те вначале в штыки восприняли новенькую, но поняв, что она не претендует на роль повара, успокоились.

Девушке выделили отдельную комнату.

Там стояла деревянная кровать с матрасом, наполненным соломой. Сверху лежала льняная простыня, тонкое шерстяное одеяло и небольшая подушка. У окна стоял дощатый стол. В углу — шкаф для одежды. Комнаты не освещались, поэтому ложились спать, как только стемнеет.

Кухня была общая. Колодец и прочие удобства находились во дворе.

За домом поварихи разбили небольшой огород и выращивали там зелень и какие-то овощи, напоминающие огурцы и капусту. Только огурцы были ярко желтого цвета, а капуста синего.

Также за домом на скамейке стояло корыто, и были протянуты веревки для белья, видимо здесь обычно стирали одежду.

Перед домом у колодца росли неприхотливые полевые цветы, а под окошками стояли скамеечки, на которых поварихи любили сидеть по вечерам и есть поджаренные орехи.

На другой день девушка встала пораньше и сразу направилась к командиру казарм. Тот после короткого знакомства отправил девушку к своему заместителю, чтобы определить ей фронт работ.

В итоге, Риту обязали помогать в уборке конюшни. Заместитель выдал ей график тренировок, предупредив, что первое испытание пройдет через три месяца, и отправил на склад, где Рите выдали рабочую одежду, состоящую из брюк и кожаной куртки бежевого цвета и сорочки белого цвета. Брюки и сорочка были сшиты из жесткого материала, похожего на лен.

Также девушка получила комплект одежды для тренировок, которая отличалась от рабочей тем, что была темно синего цвета, а вместо сорочки использовалась тонкая футболка. Для ног в обоих случаях полагались короткие полусапожки черного цвета из грубо выделанной кожи. Нижнее белье не выдавалось, поэтому Рита решила при ближайшем посещении рынка поискать подходящее белье, или купить материал и сшить самой.

Поварихи дружно пошутили по поводу её назначения на конюшню, посоветовали хорошо мыться, чтобы не вонять навозом, и ушли готовить еду для казарм.

Рита переоделась в выданную рабочую одежду, надела сапоги и отправилось в сторону конюшен.

После знакомства со старшим конюхом и его помощниками, девушке рассказали её обязанности и выдали защитный зеленый комбинезон, сшитый из материала, напоминающего прорезиненную ткань и защитные перчатки, а также высокие черные резиновые сапоги.

Рита переоделась в комнате конюха.

Лошади уже были перегнаны в загон, и девушка с помощниками приступили к уборке.

При помощи вил и тачки они очистили стойла и денники от навоза и мокрой подстилки и застелили новую солому. Потом почистили поилки и кормушки и заполнили кормом и свежей водой.

Пока помощники подметали проходы и конный двор, Рита отобрала попоны, чепраки и бандажи, которые нуждались в стирке. А потом открыла все двери конюшни, чтобы помещение высохло после уборки.

Через пять часов уборка была закончена и Рита, переодевшись и оставив комбинезон, перчатки и резиновые сапоги в конюшне вернулась в свой домик, чтобы умыться и пойти на обед.

Отдохнув после обеда два часа, девушка отправилась на тренировочное поле.

«Осталось всего три месяца до первого испытания, — думала она, — я должна обязательно его пройти».

На поле её встретил инструктор и рассказал, где брать оружие для тренировок. Оружием оказались тупой и тяжелый длинный двуручный меч и тугой лук со стрелами.

Показав Рите основные стойки и несколько приемов работы с мечом у деревянного манекена, инструктор ушел в казармы, велев девушке выполнять стойки и повторять движения.

Так как тренировочное поле было открыто круглосуточно и не надо было к вечеру возвращаться в конюшню, Рита тренировалась до темноты, а потом пошла на ужин и наконец-то вернулась в свою комнату.

Все мышцы с непривычки ныли. Хотелось просто лечь и не двигаться. И, кроме того, за день девушка сильно натерла себе ноги. Дело в том, что у неё не было носков, а на складе носки, как и нижнее белье не выдавали.

Одна из поварих, увидев, что девушка хромает, спросила о причине, и узнав, что у той нет носков дала свои запасные, с обещанием купить ей новые, как только та окажется на рынке.

Наконец девушка легла отдыхать. Первый день в казармах был очень насыщен событиями, но у неё было отличное настроение. Она приступила к исполнению своей цели и поэтому в будущем обязательно всё получится.

Рита перевернулась на правый бок и моментально уснула.

Последующие дни не отличались разнообразием.

Закончив с делами на конюшне, девушка около четырех часов вечера приходила на поле для тренировок и тщательно отрабатывала движения с мечом, которые указывал ей инструктор. Он также показал, где находятся мишени и рассказал, как правильно натягивать лук и стрелять по целям.

Рита теперь каждый день тренировалась допоздна и зачастую, не отследив нужное время, пропускала ужин. Поварихи, видя такое дело, начали подкармливать её, принося оставшуюся от ужина еду.

Однако, несмотря на столь решительный настрой, как можно быстрее научиться искусству владения мечом и луком, первые и последующие занятия показали, что Рита совершенно не готова заниматься боевыми искусствами.

Да, она всегда активно занималась спортом, следила за своей фигурой. Но в основном её физкультурные занятия сводились к бегу, плаванью или гимнастике. Здесь же требовалась физическая сила, чтобы орудовать тяжелым двуручным мячом или палицей и натягивать тугой лук. И этой силы Рите катастрофически не хватало.

При работе с мечом её движения выглядели неуклюжими, неповоротливыми, как у водолаза в тяжелом снаряжении под водой. Меч не слушался, и не хотел двигаться как требовалось из стороны в сторону.

Что там говорить о мощной атаке и мелькании лезвий, отскоках и ловких увертываниях при нападении, отсечении головы противника, или разрубании тела от шеи до кобчика.

Рита физически не могла нормально поднять меч более десяти раз. И это без доспехов.

А если в руки попадался лук, то ситуация становилась забавной вдвойне. Тетива упрямо отказывалась натягиваться. Стрелы падали в двух шагах, не пролетая даже четверти расстояния до мишени.

Через несколько дней тренировок ладони девушки покрылись кровавыми мозолями, пальцы были стерты до крови. Пришлось делать перевязки и вот этими неуклюжими руками продолжать борьбу с тяжелым мечом и тугим луком.

Рита, сжав зубы, не сдавалась. Она каждый день упрямо приходила на тренировочное поле.

Чтобы увеличить силу, начала, по совету инструктора, переносить с места на место небольшие камни, поднимать их над головой. Бегала с мешком за спиной, наполненным деревянными тяжелыми плашками. Привязывала к запястью и лодыжкам длинные мешочки с песком, когда не занималась тренировками, а потом стала их носить и на тренировках.

Но дело с обучением боевым искусствам продвигалось очень медленно и казалось совершенно безнадежным.

Инструктор, не желая видеть её мучения, и тратить нервы на то, что с его точки зрения нельзя исправить, сразу же после очередного инструктажа и разбора полетов уходил с поля, предоставляя Рите полную свободу в действиях.

Этот старый вояка стопроцентно был уверен, что все эти тренировки — бесперспективное занятие и «причуды бестолковой девицы».

Через три недели после зачисления Риты в казармы Георг с утра заехал к Саймону и сказал:

— Приезжай сегодня в казармы к четырем часам вечера. Я покажу тебе кое-что интересное.

Когда Саймон прибыл в казармы, Георг повел его на тренировочное поле. Они остановились немного поодаль в тени группы небольших деревьев и кустарников, чтобы не привлекать внимание девушки.

— Смотри, вот, что я хотел тебе показать, — сказал Георг Саймону.

В этот момент Рита тренировалась с мечом у деревянного манекена. Она репетировала нанесение ударов сбоку и сверху.

Медленный замах, удар, еще замах, удар, передышка. Несколько движений и снова передышка. Меч чуть не выпал из ослабевших рук девушки. Отдых на траве…

Георг посмотрел на Саймона и сказал:

— Сам видишь, что из неё боец никакой. Слабая. И я думаю, что вряд ли станет значительно сильнее. Пройти даже первое испытание ей не светит. Я уже не говорю о втором, или третьем.

— Вижу, — утвердительно покачал головой Саймон. — Ей не подходит это оружие. Оно для неё тяжелое и громоздкое. Сегодня я зайду к кузнецу и попрошу его выковать короткий меч. Конечно, в серьезном бою или в атаке он будет бесполезен, но защититься от одного нападающего, или убить волка она вполне сможет, при наличии умения.

— Ты подожди. Сейчас она стрелять начнет. Без слез и смеха не глянешь.

Рита встала, отложила меч и, взяв лук, вложила стрелу. Долго тужилась, пытаясь натянуть тетиву посильнее и наконец стрела полетела вперед, чтобы упасть в двух шагах от неё. Следующая стрела улетела в другую сторону и упала на таком же расстоянии, как и первая.

И так снова, снова и снова… Девушка натягивала лук, стрелы разлетались по сторонам веером и падали рядом.

— И так каждый день, она часами тренируется, но, как говорят «замах на рубль, а удар на копейку», толку не будет, — заметил Георг.

— А ты на это смотришь и радостно потираешь руки вместо того, чтобы помочь ей решить проблему, — огрызнулся Саймон и продолжил. — Лук для неё слишком тугой. Надо найти более подходящий вариант. Вечером зайду к охотникам — они делают легкие и гибкие луки для своей молодежи. Попрошу один для Риты. Тогда посмотрим, каковы будут её успехи.

— Как скажешь, — усмехнулся Георг, — но на мой взгляд толку от неё, как от бойца никакого.

В это время Рита опять присела отдохнуть на траву, чтобы через десять минут продолжить свою бессмысленную тренировку.

Георг увлек Саймона к выходу из казарм.

— Да кстати, — спросил он, — что это мы всё говорим о Рите, да о Рите. Ты то сам жену еще ищешь или отложил вопрос?

— Ищу, — немного помолчав, ответил Саймон, — вопрос для меня очень актуален и надо решить его, как можно быстрее.

— Я почему спрашиваю. У моих знакомых в соседнем поселении есть дочка на выданье. Молодая, на мой взгляд красивая, не глупая, фигурка то, что надо и остальное всё при ней, и там, где надо…, — Георг хохотнул и на себе показал соответствующие округлости девушки. — Давай я вас познакомлю. Может сойдетесь?

— Хорошо, давай съездим, познакомишь. Может сойдемся. Если получится буду тебе очень признателен, — серьезно ответил Саймон.

Друзья попрощались и Саймон поехал навестить кузнеца.

Через два дня мужчина вернулся к вечеру на тренировочное поле.

— Здравствуй, Рита. Ну как твои успехи?

— Добрый день, Саймон. Учусь помаленьку. Какими судьбами тебя сюда занесло?

— Да, вот проходил мимо, думаю, дай зайду, проведаю, как моя бывшая жена научилась обращаться с мечом и луком.

— Никак не научилась. Удивлен? Меч для меня очень тяжелый, а стрелы упорно не хотят долетать до мишени. Так что мне еще учиться и учиться.

— А ты попробуй вот с этим, — сказал Саймон и протянул девушке короткий меч и легкий лук. — Думаю пришла пора тренироваться с более подходящим оружием.

— Но мне разве разрешат использовать другое оружие?

— Да. На испытаниях ты можешь использовать любое оружие. Попробуй. А давай вот что — сразимся с тобой на мечах.

Рита взяла короткий меч, Саймон достал свой. Они закружились по полю в танце мечей. Саймон бил в полсилы и явно поддавался. Рита использовала движения, которые разучила за последний месяц.

Да, это не было искусно, точно и быстро, но девушка парировала часть ударов мужчины и даже пыталась нанести свои. Рукоятка меча лежала в руке, как влитая, и Рита впервые почувствовала, что у неё что-то начало получаться и даже начала ощущать удовольствие от тренировки.

— Хорошо, на этом пока всё, — сказал Саймон, убирая меч, — тренируйся дальше. А теперь покажи, что у тебя получается с луком.

— С луком у меня ничего не получается. Стрелы не то, что не попадают в цель, они просто не долетают до неё, — ответила грустно Рита.

— Но теперь у тебя будет более легкий лук. Попробуй сейчас использовать этот лук.

Рита взяла новый лук, вложила стрелу, натянула тетиву… Она впервые почти полостью натянула тетиву! И выпустила стрелу в сторону мишени. Та со свистом полетела вперед и упала рядом с мишенью.

— Ура-а1 Я наконец-то могу добить до мишени! Как здорово! — закричала Рита и стала радостно прыгать и выплясывать вокруг удивленного, и начавшего улыбаться Саймона.

А Рита между тем быстро говорила:

— Так. Если у меня теперь такие лук и меч, я точно пройду все четыре испытания! Ура-а! Я буду свободна, найду других инопланетян, и они помогут мне вернуться на мой звездолет! Саймон, я тебя обожаю! Ты просто прелесть! Ты мой спаситель! — девушка порывисто кинулась к Саймону, обняла его за талию со спины и тесно прижалась к спине мужчины в порыве чувств.

Саймон не ожидал такой буйной реакции и не знал, как ему реагировать. Но потом аккуратно и мягко развел руки девушки и сказал:

— Я рад, что у тебя поднялось настроение, но ты торопишь события. Впереди четыре сложных испытания, поэтому продолжай тренировки, и надеюсь, у тебя всё получится.

— Теперь обязательно получится! — с энтузиазмом воскликнула девушка. — Спасибо тебе! Ты дал мне эту возможность! Не знаю смогу ли я когда-нибудь отплатить тебе за твою доброту!

— Пройди испытания и для меня это будет наградой, — ответил мужчина.

Саймон попрощался и, оседлав лошадь, поехал в поселение. По дороге он невольно вспоминал о том, что только что произошло.

С одной стороны, эмоции Риты захлестнули его, и он был рад, что у девушки наконец что-то начало получаться. С другой стороны, его почему-то задело и разозлило то, что девушка радуется возможности как можно быстрее покинуть планету.

«Что это я? — подумал Саймон. — Трачу кучу времени на инопланетянку, а свои проблемы не решаю. Чем скорее она улетит, тем будет лучше. У меня нет времени заниматься еще и её вопросами».

Убедив себя в сказанном, мужчина пришпорил лошадь и поспешил вернуться в поселение.

Рита с воодушевлением продолжила тренировки. У неё начало получаться.

Через несколько дней стрелы стали попадать в мишень, и даже пару раз угодили в центр мишени. Меч начал слушаться руки, и тренер наконец-то решил сам продолжить с ней тренировки. В спарринге Рита не только начала парировать удары тренера, но и начала отвечать на них. Конечно, это было далеко от идеала, но прогресс был виден налицо.

Прошло еще два месяца, и вот наконец Риту вызвали к начальнику гарнизона. Кроме неё в приемной было еще шестеро молодых парней разного роста и телосложения, но примерно одного возраста.

— Слушайте меня будущие бойцы, — четко и громко произнес Георг, — ваши тренировки на сегодня закончены, завтра начнется первое испытание. А значит завтра всем быть в шесть часов утра на тренировочном поле. Вам выдадут снаряжение и поставят задачу. Сегодня я вам даю увольнительную. Можете погулять по поселению и сходить на рынок, купить то, что нужно, для этого я вам выдам небольшую денежную сумму. Но к девяти вечера все должны вернуться в казармы. Это понятно?

— Да, — нестройными голосами ответили участники испытания.

— Не понял. Еще раз спрашиваю. Понятно, что я сказал?

— Понятно, начальник гарнизона, — четко и ясно в один голос ответили участники.

— Ну вот, то-то же. Свободны, — Георг махнул рукой в сторону двери и, отвернувшись, пошел к столу.

Рита, обрадовалось неожиданной свободе, тут же пошла на рынок и купила себе пару носков, а также носки для поварихи, подыскала замену для нижнего белья.

У других прилавков выбрала несколько вещей, которые, как ей казалось, могут пригодиться во время испытания: кресало, трут, веревку, тыквенную бутылку для воды, бинты, мазь от ожогов и ранений, небольшой шерстяной плед, плащ, соль, мыло, небольшой нож, медное зеркальце, порошок для чистки зубов и местный вид зубной щетки, полотенце, дорожный мешок. На оставшиеся деньги купила немного сухофруктов и сладких пастилок.

Закинув все вещи в дорожный мешок, Рита направилась к дороге, которая вела в казармы.

Девушка не сразу обратила внимание на небольшую группу людей, стоявших у векового дерева. А когда заметила, то остановилась. Жители что-то взволовано и возбужденно обсуждали.

В центре группы выделялся высокий и статный мужчина. Он спокойным и уверенным голосом что-то говорил окружавшей его толпе. Рита узнала его моментально — это был Саймон.

Девушка не видела его больше двух месяцев с того момента, как мужчина принес ей новые лук и меч. Рита сразу выкинула мужчину из головы, и эти месяцы думала только о тренировках. А сейчас, увидев его, обрадовалась, что видит знакомого человека.

Рита остановилась и, ни о чем не думая, просто смотрела на мужчину и улыбалась. Как же он был хорош в своих доспехах, и эта спокойная, уверенная манера поведения, милое лицо, глаза, волосы.

Девушка вдруг поняла, что хочет быть рядом с этим спокойным, сильным, и уверенным в себе мужчиной. В эту минуту он стал для неё всем. Хотелось, чтобы весь мир застыл и в нем остались только он и она, вместе, рядом. Насовсем, навсегда. Желание и любовь, комфорт и спокойствие, единое целое.

Саймон тоже увидел девушку и заметил её взгляд и улыбку, но тут же отвернулся, чтобы ответить на вопрос жителя, а когда повернул голову обратно, то увидел, что девушка продолжает на него неотрывно смотреть и улыбаться и, удивленный её поведением, замолчал и тоже стал смотреть на Риту…

Люди вокруг начали непонимающе поворачиваться в сторону девушки…

И тут кто-то дернул Саймона за рукав… И всё закончилось. Наваждение спало.

— Очнись, что с тобой? — тихим шёпотом сказал один из его знакомых.

Саймон встрепенулся, быстро отвел взгляд от Риты и перехватил любопытные взгляды жителей.

— Так, о чем я сейчас говорил? — спросил мужчина. — Предлагаю продолжить обсуждение у меня дома

Он пошел по дорожке, огибающей вековое дерево, к своему дому, толпа тронулась вслед за ним.

Рита тоже пришла в себя и быстро отвела взгляд в сторону:

«Что со мной? — подумала она, — Я, наверное, сошла с ума. Почему я стою, и как дура глазею на этого человека?»

Она встряхнула головой и пошла по дороге к казармам. Было очень неловко перед Саймоном, что она так открыто проявила свои чувства к нему. А это были именно чувства. Она точно знала.

— Почему сегодня? Почему я не замечала этого раньше? Я же была его женой. Он был мой. А теперь, когда мы развелись, я похоже, в него влюбилась. Зачем? Ведь всё уже закончилось, так и не начавшись. Закончилось навсегда. И теперь уже ничего нельзя вернуть. Навсегда…

Горькое чувство утраты неожиданно захлестнуло Риту. Внутри в груди неприятно саднило. Хотелось сесть и завыть во весь голос, как волк, как бездомная собака от безнадеги, от того, что уже ничего не вернешь обратно и что она упустила свой единственный шанс.

— Нет, мне сейчас нельзя думать об этом, — одернула себя девушка, — завтра первое испытание. Я должна взять себя в руки. Главное, не думать.

Рита уже почти бежала, борясь в душе со своими чувствами и новыми ощущениями. Но где-то там в глубине души она уже поняла, что сегодня она безнадёжно и страстно влюбилась в Саймона.

И с этим дальше придется как-то жить.

Глава 11

Ранним утром на тренировочном поле в военных казармах было многолюдно. Здесь был Георг и Саймон, начальники подразделений и взводов, опытные и молодые бойцы. С краю поля у группы деревьев суетился местный лекарь. Заместитель Георга, отвечающий за снабжение казарм, сгружал со спины лошади на землю какие-то мешки. Конюх следил за лошадьми, привязанными к коновязи.

Отдельно, немного в стороне, стояли шестеро молодых ребят и девушка.

— Участники испытания, подойдите ко мне и постройтесь в шеренгу, — зычным голосом произнес Георг.

Те встрепенулись, подошли к начальнику гарнизона и выстроились в нужном порядке по росту.

— Краткая информация о первом испытании. Вам необходимо будет убить несколько волков. Каждый участник должен принести одну волчью лапу, одно ухо и один клык. Как вы это будете делать — все вместе, или по отдельности, сколько волков в итоге убьете — решать вам. Но есть два условия.

Первое, так как поголовье волков охраняется законом короля, вы можете убивать хищников только в районе Черного леса. Там сейчас живет большая стая, которая стала часто нападать на людей и домашних животных, и мы её немного проредим. Специально для прохождения испытания была выдана лицензия на охоту, позволяющая убить не более семи волков.

Второе, на испытание вам отводится неделя. В шесть часов вечера на седьмой день испытание заканчивается. А значит, вы должны успеть вернуться сюда до окончания этого времени. Вы можете прийти раньше, но результаты будут подведены в последний день испытания. Если кто-то не уложится в срок, то будет считаться, что он не прошел испытание и результаты подведут без него. Если кто-то откажется от прохождения испытания, или вернется ни с чем, то он тоже будет считаться не прошедшим испытание и его участие в других испытаниях в этом году заканчивается. Это понятно?

— Да, начальник гарнизона, — прозвучал четкий и стройный хор голосов.

Георг одобрительно кивнул.

— Сейчас вам выдадут снаряжение, Вам необходимо будет переодеться, взять нужные вещи и оружие и вернуться сюда через час. Время пошло. Вперед!

— Все ко мне, — закричал заместитель, ответственный за снабжение Он раздал участникам вещевые мешки со снаряжением.

Рита взяла свой мешок и быстро побежала к своему домику. В мешке оказался: костюм охотника — куртка с капюшоном и брюки защитного цвета, тонкая шерстяная водолазка с длинными рукавами, кожаные сапоги высотой до колена, ремень с небольшой поясной сумкой, кожаные перчатки, короткий плащ с капюшоном; сухой паек на семь дней, состоящий из галет и сухого мяса; металлическая фляга для воды, кинжал в чехле, набор для разведения огня и веревка.

Рита быстро переоделась, наполнила флягу водой и положила в мешок. Подумала, и захватила дополнительную флягу с водой. Взяла сладкие пастилки и сухофрукты, купленные на рынке, лекарственные средства и бинты, предметы личной гигиены, дополнительную веревку, металлическую банку, чтобы кипятить чай. Затем прикрепила на пояс ножны с мечом, кинжал, на плечо повесила лук и колчан со стрелами.

Все готово, можно приступать к испытанию. Рита еще раз осмотрела себя. Присела на скамейку на пару секунд «на дальнюю дорожку», и побежала на тренировочное поле.

Когда все участники испытания собрались, Георг провел перекличку.

— Ринат Соран!

— Здесь!

— Микаел Вруст!

— Здесь!

— Колин Аварт!

— Здесь!

— Варел Рипост!

— Здесь!

— Савалан Летрум!

— Здесь!

— Антонаа Хоритман!

— Здесь!

— Рита Грей!

— Здесь!

— Отлично. Все готовы?

— Да!

— Задание понято?

— Да!

— Начинаем первое испытание. Жду вас здесь на седьмой день до шести часов вечера. Пусть не дрогнет ваша рука! В добрый путь!

Юноши повернулись в сторону Черного леса и побежали по тропинке. Рита побежала следом.

Когда тренировочное поле скрылось за деревьями, ребята остановились, встали в кружок и стали обсуждать дальнейший план действий.

— Нам надо убить всего трех волков, тогда у каждого будет по одному уху, клыку и лапе. Предлагаю объединиться и начать искать стаю. Вперед! — сказал Колин, или Коля, как его про себя окрестила Рита.

Для простоты и, чтобы лучше запомнить, она дала юношам короткие имена, к которым прикрепила наиболее запоминающиеся черты парней. Получилось: Соран — это рыжый Саша, Микаел — длинный Миша, Колин — лохматый Коля, Варел — конопатый Валера, Савалан — хриплый Сева, Антонаа — щуплый Антон.

Парни закончили обсуждение и, не обращая никакого внимания на девушку, повернулись и начали углубляться в чащу.

— Коля, Коля подожди, я хочу пойти с вами. Возьмите меня с собой. Тогда нам надо будет убить всего четыре волка, — крикнула Рита, догнала Колина и дернула его за рукав куртки.

— Какой я тебе Коля? — обернувшись, грубо сказал Колин, оттолкнул руку девушки, и сплюнул на тропинку у её ног, — Где ты тут увидела Колю? Пришибленная инопланетянка. Иди отсюда, пока ноги не выдернули!

Юноши одобрительно хмыкнули и, отвернувшись от Риты, убежали в лес.

Рита осталась одна. Вспомнив, что недавно она видела волка на поляне около дерева, на котором пряталась с мальчиком, девушка решила пройти немного вперед и там свернуть в лес. Там она точно найдет стаю. Но вместо того, чтобы идти по тропинке, девушка спустилась к реке, боясь, что сразу может наткнуться на зверя. А так, если что — прыгнет в воду. Плавает она хорошо, так что волк не достанет, если, конечно, местные хищники не умеют плавать. И это была её первая ошибка.

Рита шла уже довольно долго, чтобы понять, что из-за густых зарослей кустарника, которые росли вдоль реки и скрывали тропинку, она пропустила и полянку, и дерево.

Возвращаться назад было неохота, и девушка рассудила, что если она сейчас уйдет влево в лес, то возможно как раз наткнется на нужную волчью стаю. Ведь не сидят же они весь день на одном месте. И девушка зашла в лес. Она ступала осторожно, стараясь не шуметь, и всё время оглядывалась по сторонам, чтобы не пропустить зверя, сжимая рукой рукоятку меча.

Время шло, начало темнеть, Рита всё глубже уходила в лес, а волки так и не появлялись.

Девушка решила, что пора готовиться к ночлегу. В школе она часто ходила в походы и знала, как вести себя в лесу, и как организовать привал. Сейчас надо было найти подходящее место и желательно рядом с водой.

Вскоре девушка вышла на небольшую полянку, рядом с которой был небольшой ручей. Здесь и решила заночевать.

Нарезала кинжалом лапник с деревьев, похожих на земные елки. Меч использовать не стала, чтобы не затупить. Набрала воды из ручья в металлическую банку. Лапник бросила у корней толстого дерева, собрала костер, вскипятила воду, перекусила сухими галетами и кусочком сухого мяса и, выпив горячей воды, завернулась в плащ и прилегла на лапник у горящего костра. Ночь обещала быть безоблачной и поэтому Рита не стала сооружать навес. Просто укуталась в плащ и периодически подкидывала сухие ветки в костер.

Девушка не заметила, как уснула. Костер через некоторое время погас. Ночной лес наполнился обычными звуками: шумом веток и листвы, криками какой-то птицы, шуршанием и прочей какофонией ночи.

Утро выдалось туманным, на траву выпала роса. Рита проснулась от холода. Она изрядно продрогла и, вскочив, быстро размялась и попрыгала на месте, вымылась у ручья.

Холодная вода и свежесть утра быстро отогнали дремоту. Перекусив, и накинув на плечи плащ, чтобы он высох от росы, Рита стала углубляться в лес.

В какой-то момент ей показалось, что она слышит вдали вой, и девушка двинулась в направлении звука, постепенно ускоряя шаг, но не забывая осматриваться по сторонам. Сейчас самое главное было найти волков, но не стать их невольной жертвой.

Местность стала понижаться, и Рита поняла, что она спускается в низину. Впереди вдалеке опять раздался вой, и девушка, немного помедлив, решительно спустилась с пологого холма и остановилась. Нижний лес оказался затопленным водой на высоту примерно пять — десять сантиметров от корней.

Вначале Рита решила, что это болото, но потом, пощупав палкой, а затем ногой дно поняла, что поверхность земли под водой твердая и покрыта упавшими ветками, многие из которых начали гнить.

Впереди вправо и влево был виден затопленный лес с сухими деревьями. Из-за сухих стволов, ветвей и остатков листьев он выглядел ржавым.

Можно было повернуть назад и обогнуть затопленный лес, но вой раздавался где-то впереди. А значит, где-то там затопленный лес заканчивается и переходит в сухую возвышенность. Или может быть волки обосновались на острове?

В итоге Рита решила идти вперед. И это была её вторая ошибка.

Несколько часов ничего не происходило.

Впереди опять раздался вой, на это раз гораздо ближе. Рита вынула меч и шла, осторожно оглядываясь по сторонам.

Лес стал реже. Затопленные деревья стали тоньше, без веток в нижней части, только на некоторых оставались листья, но и они были коричневого цвета, как кора.

Местность впереди хорошо просматривалась, и Рита была уверена, что заранее увидит волков. И тут… что-то огромное упало на девушку с дерева. Рита быстро отскочила, чуть не поскользнувшись, выхватила из ножен меч и замахнулась.

— Лазающий по деревьям волк? — пронеслось в голове, — Но это невозможно. Хотя я не знаю, может у них волки умеют лазить по деревья?

Темная масса подпрыгнула из воды и снова накинулась на девушку. Та отмахнулась мечом и тут поняла, что это был не волк, а огромная птица.

Подняв голову вверх, Рита увидела большое гнездо. Птица, наверное, защищает свое гнездо. Она совершенно не была похожа на хищную особь — короткий клюв, кривые крылья, птица скорее напоминала огромную толстую курицу, которая умеет летать.

Рита засунула меч в ножны, сняла лук и пустила стрелу в сторону птицы, та соскользнула по крылу. Птица подняла вверх голову и …завыла, как земной волк, а потом снова кинулась на Риту.

Девушка решила больше не искушать судьбу, и бросилась бежать. Это было очень неудобно. Под ногами хлюпала вода, сапоги цеплялись за ветки и корни деревьев. Но птица была видимо еще более неуклюжа и наконец отстала.

Рита пробежала еще немного и остановилась отдышаться. Утерев пот со лба и, приведя в порядок дыхание, девушка огляделась вокруг, и тут поняла, что она потеряла направление, и не знает куда идти дальше.

Она заблудилась…

Этот и следующий день девушка бродила по затопленному лесу, который казался бесконечным. Заканчивалась питьевая вода и не было возможности разжечь костер. Для ночлега приходилось искать поваленные деревья и неуклюже размещаться на них, чтобы хотя бы немного подремать. По дороге больше не встречалось никакой живности — ни птицы, ни зверя.

На третий день Рита увидела впереди какой-то большой валун, возвышающийся над водой. При ближайшем рассмотрении им оказался круглый каменный постамент, возвышающийся из воды примерно на один метр. Диаметр верхней части постамента был около трех метров. В центре круга было круглое углубление. На поверхности вдоль края проходила глубокая ложбинка. От центрального углубления в центре к боковой ложбинке расходились лучами прямые бороздки.

Рита залезла на постамент, сняла сапоги, вылила из них воду и поставила сушиться. Сапоги стали промокать на второй день её путешествия по воде и это доставляло сильное неудобство.

Немного отдохнув, девушка стала оглядываться по сторонам, и тут заметила, что по бокам от постамента находятся шесть каменных скульптур воинов и охотников.

Самая ближайшая стояла, наклонившись к воде, и изображала женщину-охотницу. Она держала натянутый лук, как будто приготовилась выпустить стрелу. Остальные скульптуры изображали мужчин с мечами и луками в разных позах. Они лежали под разными углами к постаменту и были частично погружены в воду.

Риту удивило насколько виртуозно были выполнены скульптуры. Лица, одежда, оружие воинов были вырезаны до мельчайших деталей.

«Видимо это какой-то алтарь для охотников», — подумала девушка и громко вслух сказала:

— Прошу прощение, о великие охотники, что вторглась без разрешения. Прошу дать возможность отдохнуть на вашем алтаре одну ночь. Я промокла и устала. Мне очень надо высушить вещи и немного поспать, — потом помолчала и добавила, — Спасибо.

Наступил вечер, Рита перекусила и допила остатки воды. Если завтра она не найдет воду, то каким-то образом придется кипятить грязную жижу из-под ног.

Ей очень повезло, что стояла теплая и сухая погода. Ночи тоже были теплыми, поэтому Рита мерзла только по утрам, когда появлялся туман и выпадала роса.

Девушка закуталась в плащ, прилегла на постамент и начала разглядывать скульптуру женщины, стоявшую к ней в пол-оборота, и незаметно уснула.

Ночью ей приснился странный сон. Наверное, он был связан с тем, что она внимательно разглядывала скульптуру.

Во сне каменное изваяние женщины ожило и, повернув голову, заговорило:

— Та, которая пришла нежданно, но попросила разрешения остаться, слушай и сделай то, что я тебе скажу. Найди каменную табличку. Она очень важна для твоего народа. Встань и подойди к скульптуре самого высокого мужчины с мечом в руке, который лежит напротив меня за кругом. В его ногах ты найдешь камень с узорами. Это табличка. Просьба, возьми её с собой и отнеси тому, кто видит. Её нельзя потерять.

— Хорошо поищу, — ответила во сне Рита. — А ты не знаешь, как мне выйти из затопленного леса?

— Знаю. На небе есть яркая звезда. Она светит каждую ночь. Смотри на эту звезду, а потом повернись направо и иди вперед. Там будет река, а где река, там живут люди и стоят поселения.

— Спасибо, — поблагодарила ожившую скульптуру девушка.

— Не забудь, забери табличку. Она очень важна для твоего племени. Отнеси тому, кто видит. Её нельзя потерять. А если уйдешь, потом не найдешь.

Рита проснулась, когда солнце высоко поднялось над горизонтом и усмехнулась, вспоминая про сон. Надо же такому присниться! Но потом, повинуясь какому-то внутреннему побуждению, решила поискать камень с узором. А вдруг…

Она одела не до конца высохшие сапоги, забрала вещи, спустилась с постамента в воду и стала осматривать изваяния.

За кругом лежала две мужские скульптуры с мечом. Рита остановилась у первой из них и тщательно ощупала дно у ног статуи, но никакой плитки не нашла. Тогда девушка шагнула ко второй скульптуре и пошарила под ней в воде. И тут… в иле, среди веток деревьев она нащупала какой-то камень. Немного усилий и тот показался на поверхности.

Когда Рита подняла его, то увидела, что по форме камень представляет собой толстую квадратную плитку правильного размера со сторонами 20 на 20 сантиметров и толщиной около 10 сантиметров. Одна часть камня была ровная и гладкая, а когда девушка перевернула его, то на другой стороне оказался выбитым сложный узор и нанесены мелкие письмена.

Наверное, это и была та табличка, о которой говорила скульптура женщины во сне. К сожалению, она была тяжелая, никак не меньше пяти килограмм.

Девушка, задумалась — стоит ли тащить с собой такой дополнительный вес, или может просто положить плитку на постамент, а потом рассказать о ней в казармах, пусть сами, если надо приходят и забирают. Но фраза скульптуры во сне: «Её нельзя потерять. А если уйдешь, потом не найдешь» не давала Рите покоя. Поэтому она решительно перевязала камень веревками и приторочила к мешку, решив отнести артефакт Саймону и заодно рассказать о странном сне и ожившей скульптуре.

Камень оттягивал плечи, но Рита упрямо решила его донести, или, выйдя на сухое место, спрятать так, чтобы потом найти и отдать Саймону.

«Но, если скульптура сказала правду о камне, может она указала правильный путь к поселению?» — подумала девушка.

Надо вспомнить, где находилась яркая звезда на небе этой ночью.

Когда она лежала на постаменте, звезды не было видно ни спереди, ни по бокам. Рита специально повернулась к ней спиной, чтобы она не слепила глаза. Значит надо идти направо, на восток.

Определив примерное направление, девушка двинулась вперед.

Через пару часов местность начала подниматься, и девушка наконец выбралась из затопленного леса на сухую почву. Теперь надо было найти реку и по ней выйти к поселению.

Рита скинула рюкзак с привязанной плиткой и забралась на ближайшее раскидистое дерево. С его верхушки она увидела, тянущийся до горизонта лес. В одной стороне была видна гора с необычной раздвоенной вершиной и Рита с радостью её узнала, эта гора находилась прямо за поселением.

Слева девушка разглядела узкую ленточку реки. Рита запомнила направление к реке, спустилась с дерева, надела рюкзак и пошла в ту сторону. Скоро она набрела на небольшой, но прозрачный ручеек, напилась и наполнила фляги.

В этот вечер Рита наконец то смогла разжечь костер и высушить сапоги и носки. Проверила свои запасы — еды оставалось на три дня, а теперь у неё еще была и вода. А вот времени катастрофически не хватало. Уже прошло четыре дня, но ни один волк так и не был найден и непонятно сколько времени займет дорога до поселения.

Сверившись со звездой, Рита сделала насечку кинжалом на ближайшем дереве, чтобы утром не забыть направление движения, и прилегла на лапник. Усталость взяла свое, и девушка скоро уснула.

На следующий день она продолжила путь к реке.

Рита уже не искала волков. Сейчас надо было постараться в срок вернуться в казармы и рассказать о том, что с ней случилось, кроме информации о постаменте и табличке. Девушка не понимала почему, но решила держать этот вопрос в секрете ото всех, кроме Саймона.

Неожиданно впереди послышалось рычание. Рита присела за куст и огляделась.

Сунув указательный палец в рот, девушка смочила его слюной, вынула и подняла над головой. Ветерок охладил палец с той стороны, где рычал хищник. Это хорошо, значит она с подветренной стороны и зверь возможно еще не учуял её запах. Теперь надо очень осторожно к нему приблизиться.

Рита аккуратно поднялась из-за куста и медленно двинулась вперед.

Снова послышалось рычание, а за ним еще одно. Впереди находилось, как минимум, два волка. Рита уже не сомневалась, что это были именно волки.

Девушка решила не рисковать и остановилась. Оглядевшись, она нашла подходящее дерево, залезла на него и удобно устроилась на верхней ветке, охватив её руками. Посмотрела вниз.

На поляне разыгрывалась трагедия. Два волка кружились в смертельном танце. Один — старый и поэтому медлительный, по размерам видимо вожак стаи. Другой — молодой, быстрый и сильный. Молодой волк сошелся со старым, грозным хищником в поединке за место вожака стаи, поняла Рита.

Звери рычали, показывая длинные клыки, и двигались по кругу, не спуская друг с друга глаз. Вот молодой самец прыгнул, в попытке схватить старого волка за загривок, но тот увернулся и одновременно сильно махнул передней лапой, так что молодой волк отлетел в сторону. Тот завизжал, упал и отполз, но вскоре поднялся, и хищники снова начали кружить по поляне.

Как показалось Рите, поединок продолжался долгое время. Хищники не хотели сдаваться, но старый волк стал уставать. Он начал пропускал удары молодого соперника. Наконец, молодой самец извернулся и вцепился в шею старого вожака, когтями задних лап раздирая его тело. Старый волк рухнул и затих. Молодой волк обошел его, понюхал, отступил в сторону леса и исчез в кустах.

Рита еще около часа сидела на дереве, боясь, что волки могут прийти на поляну. Но всё было тихо, и девушка решила спуститься.

Взяв в руки меч, Рита медленно приблизилась к старому вожаку. Тот еще дышал, но с большим трудом. Рите стало жалко зверя, и она одним движением перерезала ему горло, тем самым облегчив страдания. Потом отрубила лапу и ухо, выбила клык. Привязала лапу и ухо к рюкзаку, и продолжила свой путь к реке, постоянно огладываясь и прислушиваясь

Осталась последняя задача — успеть вовремя добраться до казарм.

Рита еще раз заночевала в лесу, потом шла целый день в прежнем направлении и наконец вышла к реке. Заканчивался шестой день. Надо было спешить.

Вечером девушка раздумывала стоит ли останавливаться на ночлег. Времени оставалось мало, а река так и не привела к знакомым местам. Поэтому Рита решила идти, не останавливаясь, всю ночь. По дороге она жевала оставшиеся сухофрукты и сладкие пастилки, и запивала водой, которой теперь было с избытком.

Тяжелая ноша из каменной плитки и огромной лапы волка вконец утомили девушку. Всё чаще приходилось останавливаться и отдыхать, и в какой-то момент Рита прикорнула на песчаной отмели у пышного куста и задремала. Проснулась от озноба с первыми лучами солнца.

Быстро умывшись в реке и наскоро перекусив, девушка продолжила свой путь и только после полудня увидела знакомый изгиб реки. Казармы и поселение были совсем близко, но и времени оставалось очень мало, седьмой день подходил к концу.

Рита выбрала заметное место на излучине реки около большого камня и закопала в песок каменную табличку. Почему-то ей не хотелось появляться с этим артефактом в казармах. Она позднее придет сюда вместе с Саймоном и отдаст табличку тому, который видит.

Идти сразу стало легче и девушка, насколько хватало сил, постаралась ускорить шаг.

В это время на тренировочном поле собралось много народу. Кроме военных здесь были и люди из поселения. На окраине поля разместились палатки торговцев едой, сладостями и напитками. Все ждали окончания первого испытания.

Шестеро парней вернулись в казармы на четвертый день после начала. Они удачно убили трех волков и принесли волчьи трофеи. Чтобы лапы с ушами не испортились раньше срока, их положили в подвал на ледник. Теперь эти шестеро маялись в ожидании решения судей и тихо ругали между собой неповоротливую неумеху инопланетянку.

— Может надо было взять её с собой? — сказал задумчиво Савалан. — Уже бы отчитались о прохождении испытания и были свободны. Она небось и меч в руках толком держать не умеет,

— Ты с ума сошел? — резко ответил Колин. — Нашел кому помогать. Пусть убирается с нашей планете к себе домой!

К ребятам подошли Саймон и Георг, они переживали о том, что могла произойти с Ритой.

— Так вы её последний раз видели у реки? — спросил Георг юношей.

— Да, — моментально ответил Колин. — Она не захотела идти с нами, хотя мы ей предлагали, пытались объяснить, что лучше держаться вместе. Но она же гордая. Повернулась и без слов пошла вдоль реки.

— Если она пошла дальше, то могла попасть в затопленный лес, — задумчиво сказал Саймон.

— Это плохо, — тихо заметил Георг. — Это очень плохо. Там столько старых ловушек под водой, одни затопленные ямы охотников чего стоят. Если она попала в одну из них, то даже боюсь представить, что с ней могло произойти.

— А ты не представляй, — тихо промолвил Саймон. — Будем надеяться, что не попала и скоро вернется.

— Да, ей уж пора бы вернуться, через сорок пять минут испытание заканчивается и будем подводить итоги.

Саймон ничего не ответил Георгу, повернулся и стал смотреть на реку.

«Почему она отказалась от предложения юношей? — думал он, — Зачем такое упрямство? А ведь могла бы запросто пройти испытание с этими молодцами. А может они врут или что-то не договаривают? Не могу сейчас проверить, но, если Рита не вернется, то обязательно узнаю, что на самом деле произошло».

Саймон встряхнул головой, он ощущал в душе дискомфорт и это его злило. С одной стороны, девушка уже не принадлежит ему и не имеет с ним ничего общего. С другой, перед глазами стояла хрупкая фигурка на берегу реки в лунном свете. И щемило сердце от нежности и тревоги за неё. Вот такая же тоненькая фигурка, как у девушки, которая идет к ним от реки. И такие же темные волосы, и рост, и завораживающие движения…

Рита!

Да, это была она. Девушка еле шла. Ей уже было всё равно пройдет ли она испытание, или нет, и что будет дальше — главное дойти вот до той группы людей и отдать им ненавистные вонючие волчьи трофеи, а потом будь, что будет.

Саймон видел, как тяжело Рите даются последние шаги, он хотел подбежать и помочь девушке, забрать мешок, подхватить её на руки и донести. Но… этого нельзя было делать ни в коем случае, иначе испытание будет провалено. Да и что скажут зрители, когда увидят поведение Саймона. Рита должна была сама дойти и закончить, то, что было начато.

Девушка наконец дотащилась и вывалила на траву волчьи трофеи.

— Итак, все участники в сборе, — объявил Георг, так громко, что его услышали по всему тренировочному полю. Люди замолчали и потянулись к месту, где сидели судьи.

— Осталось десять минут до конца испытания, — продолжил Георг, — но так как все участники в сборе, попрошу судей объявить об окончании испытания и начать проверку результатов.

— Разрешаем окончить первое испытание, — объявил главный судья, известный всему поселению, как Сохатый.

Участники испытания выстроились в шеренгу и положили перед собой добычу: волчьи лапы, уши и клыки. Вперед вышел главный егерь, суховатый жилистый мужчина средних лет. Он подошел к первому участнику, присел на корточки и начал водить в воздухе ладонью над лапой волка. Он также, как ясновидящая и Саймон обладал особыми способностями видеть прошлое, но, кроме того, он умел даже по небольшой части тела животного, досконально определить, как тот был ранен, или погиб.

— Это был молодой волк… Его загнали в ловушку и расстреляли сверху стрелами, — егерь поднял голову и показал пальцами на Варела и Микаела, — его стрела убила животное, а его — ранила.

— Варел Рипост убил волка, — громко объявил Георг и толпа вслед за ним повторила:

— Варел Рипост убил волка.

Егерь подошел к следующему участнику и проделал такие же пассы над волчьей лапой.

— Это вторая лапа того же волка, — егерь указал пальцем на Микаела, — он ранил волка пятью стрелами, одна рана была смертельной.

— Микаел Вруст убил волка, — прокричал Георг, и толпа вслед за ним повторила:

— Микаел Вруст убил волка.

— Это был старый волк… Он сопротивлялся… — егерь уже сидел около следующих волчьих трофеев и указывал на двух других участников, — Его зарубил мечом этот участник, а тот выстрелил в него стрелой и нанес смертельную рану,

— Ринат Сора и Колин Аварт убили волка, — сказал Георг и толпа вслед за ним повторила:

— Ринат Сора и Колин Аварт убили волка.

— А этот был волком переростком, злобным и диким… Его ранили стрелами и загоняли два дня… Эти двое убили его, — егерь указал на последних юношей в шеренге участников.

— Савалан Летрум и Антонаа Хоритман убили волка, — объявил Георг и толпа вслед за ним повторила:

— Савалан Летрум и Антонаа Хоритман убили волка.

Егерь тем временем склонился над волчьей лапой, которая лежала перед Ритой. Он водил ладонью, думал, цокал, нюхал воздух, потом молча встал.

— Что случилось? — спросил Георг.

— Не совсем обычный случай, — ответил егерь, — была битва, молодой волк напал на старого вожака… Долгая была битва, отняла у старого волка все силы… И молодой победил и перегрыз ему горло.

— Что ты хочешь сказать? — удивленно и возмущенно спросил Георг, — что Рита разделала падаль? Вместо охоты она, как шакал утащила кусок мертвой плоти?

Егерь помолчал, а потом ответил:

— Не совсем так. Когда Рита подошла к старому вожаку, тот еще был жив. Она прикончила его, перерезав горло, а потом забрала лапу, ухо и клык. Но сражения не было. Поэтому вам решать. С одой стороны, она убила зверя и взяла волчьи трофеи, с другой стороны сражения не было. Она не проявила качества бойца.

— Саймон, что ты об этом думаешь? — тихо спросил Георг.

— Что я думаю? Формально всё соблюдено. Рита волка убила? Да. Трофеи собрала? Да. Ты из неё бойца хочешь сделать? Не получится, Ты сам знаешь, что она десять испытаний не пройдет. А вот четыре, наверное, сможет. А больше для неё и не надо, — ответил Саймон, потом посмотрел на других участников и, подумав, добавил. — А вот, почему она пришла в последний момент, меня это очень интересует. Предполагаю, что заблудилась в лесу. И отлично, что всё закончилось хорошо.

Саймон подошел к участникам испытания и обратился к Колину:

— Думаю наш участник должен знать из-за кого Рита заблудилась. Почему вы не взяли её с собой, когда пошли охотиться на волков? Не устроило, что она инопланетянка? Какие же вы воины после этого, если такого же как вы участника прогнали из-за своей гордости? Кто захочет защитить вашу спину в бою, если вы кидаете своих товарищей?

— Вы не смеете так говорить! — взвился Колин. — Мы ей ничего плохого не сделали! Почему мы должны отвечать за её поступки?

— Мне позвать ясновидящую? — тихим шепотом спросил Саймон. — Ты думаешь, что никто ничего не узнает? Ошибаешься.

Саймон блефовал. Он не был уверен, как повели себя с Ритой другие участники испытания, но хорошо видел злобные взгляды, которые кидал Колин на девушку.

Колин ту же сник и предпочел смолчать.

Георг пошел советоваться с другими судьями. Он отсутствовал достаточно долго, потом вернулся к участникам.

— Рита Грей убила волка, — прокричал Георг и толпа вслед за ним повторила:

— Рита Грей убила волка.

— Да будет так, — выступил вперед главный судья Сохатый, — все участники прошли первое испытание. Поздравляю! Следующее испытание будет через месяц. Готовьтесь

Участники испытаний начали радостно пожимать друг другу руки, похлопывать по плечу, напрочь игнорируя Риту, а потом всей компанией отправились в казармы.

Девушка подошла к Саймону.

— Со мной произошло нечто необычное. Из затопленного леса я принесла один артефакт. Меня просили его передать тому, кто видит.

— Кто просил? Что за артефакт?

— Я его спрятала под камнем у излучины реки. Пойдем, я тебе его передам, — прошептала Рита.

Глава 12

— Рита, ты едва держишься на ногах. Тебе надо отдохнуть и потом ты мне отдашь всё, что принесла, — сказал Саймон.

— Она сказала: «Если уйдешь, потом не найдешь». Не знаю почему, но мне нужно отдать этот артефакт сегодня, — ответила слабым голосом Рита.

— Хорошо, тогда возьмем лошадей. Ты уже научилась держаться в седле?

— Немного, практиковалась, когда приходила в конюшню убираться. Конюх разрешил.

— Жди здесь, я сейчас.

Саймон пошел к конюшне, забрал свою лошадь у коновязи и попросил, чтобы оседлали лощадь для Риты. Вернувшись к девушке, Саймон помог ей забраться в седло. Всадники медленно поехали к реке.

Прибыв на место, Рита спешилась, выкопала табличку, стряхнула песок и протянула Саймону. Тот взял её в руки и перевернул выбитым рисунком с текстом наверх. Его глаза расширились, потом он в одном порыве сделал шаг к Рите и крепко обнял её.

— Спасибо Сюзен! Ты не представляешь себе, какая это ценность для нас. Где ты это нашла?

— Сюзен? — переспросила Рита. — Кто такая Сюзен?

— Сюзен? Кто сказал Сюзен?

— Ты только что произнес её имя.

— Я?

— Ты.

— Я не знаю никакую Сюзен.

— Может это имя той охотницы со стрелой? — произнесла задумчиво Рита.

— Какой охотницы?

— Я тебе завтра всё объясню, а сейчас давай вернемся в казармы. Очень хочется спать.

— Да, конечно, — Саймон помог девушке забраться в седло. — Объяснения подождут. Но ты даже не представляешь себе ценность этого артефакта.

Мужчина оседлал своего коня, и они тронулись в обратный путь.

Рита потом с трудом вспоминала, как они вернулись в казармы, поела ли она что-нибудь, успела ли помыться, и каким образом оказалась в постели. Проспав чуть больше суток, девушка проснулась бодрой и посвежевшей.

— Наконец-то наша принцесса открыла глазки, — сунув нос в дверь, сказала одна из поварих Тома, — вставай, твой Саймон уже несколько раз заходил, да побоялся будить.

— А сколько сейчас времени?

— Да вот как раз все идут на завтрак. Если поторопишься успеешь.

Рита быстро оделась, умылась и побежала на завтрак, а потом пришла в конюшню для уборки. Она заканчивала чистить пятое стойло, когда от двери в конюшню услышала голос Георга:

— Здесь она. Забирай скорее, но через два дня верни обратно. Ей надо начинать готовиться ко второму испытанию.

— Дай мне одну лошадь для Риты, — послышался голос Саймона.

— Нет вы только посмотрите на него! И работника забирает и лошадь ему подавай.

— Ну я же сказал, для дела нужно.

— Ладно, возьми одну из запасных лошадок. И быстрее уходите отсюда. Невдомек мне сейчас твои проблемы решать.

Саймон заглянул в конюшню и позвал Риту на улицу.

— Я попросил увольнительную для тебя на два дня. Собирайся, поедем со мной. Я тебе кое-что покажу, а ты расскажешь, как к тебе попала табличка. Возьми оружие и походное снаряжение.

Рита быстро собралась и уже через полчаса два всадника выезжали из казарм в сторону поселения, но в него, к удивлению Риты, заезжать не стали, обогнули с правой стороны и двинулись в сторону горы.

Саймон не был расположен разговаривать, а Рита не хотела первой начинать разговор. Она немного придерживала лошадь, так чтобы быть немного позади, и скрытно разглядывала мужчину.

— Мы сейчас доедем до двуглавой горы, там находится замок-крепость Горн, — наконец прервал молчание Саймон. — Я тебе покажу кое-что интересное. Мы там заночуем, а завтра к вечеру вернемся в казармы.

Они доехали до подножья горы, спешились.

Саймон сделав несколько шагов к каменной стене и прислонил обе ладони к камню на расстоянии вытянутых рук, что-то тихо проговорил, раздался щелкающий звук. Между ладонями открылся высокий проход, который расширился, так что в него свободно мог проехать всадник на лошади, а возможно и узкая повозка.

Саймон завел лошадей внутрь и позвал за собой Риту. Когда они оказались внутри горы, мужчина, снова прислонив ладони к каменной стене, закрыв проход.

Место, в которое они попали, оказалась просторным помещением прямоугольной формы с выровненными полом, стенами и потолком.

Вначале Рите показалось, что, когда проем закрылся, вокруг воцарилась полная темнота, но потом она поняла, что видит стены и двери напротив и сбоку большой колодец. Она подняла голову наверх — под потолком висели круглые светильники, которые давали слабый свет.

Из помещения вело несколько дверей. Слева был широкий вход в конюшню с большим количеством стойл и денников. Рита разглядела как минимум двадцать стойл для лошадей, денники терялись в полумраке. На деревянной балюстраде конюшни лежали запасы сена. Справа от двери конюшни находилась закрытая досками яма для навоза. В дальней стене виднелся еще один широкий проем.

— Там тоже стойла и денники для лошадей, — сказал Саймон.

— И сколько же лошадей может вместить эта конюшня?

— Несколько сотен.

В конюшне почти не ощущалось никаких запахов, откуда-то тянуло небольшим сквозняком, видимо была налажена система вентиляции.

Расседлав и обтерев лошадей, Саймон положил в кормушки сена, налил воды из колодца, а потом поманил Риту за собой.

Центральные деревянные двери из первого помещения вели в большой тронный зал.

Стены зала были светло серого цвета с голубыми, белыми и оранжевыми прожилками, а пол темно серого цвета. Свет также как и в первом помещении давали светильники под потолком, но здесь было гораздо светлее.

Трон короля стоял в конце тронного зала на возвышении, к которому вели ступени. На втором этаже зала была деревянная балюстрада, которую поддерживали толстые колонны с пилястрами.

Справа и слева в стенах были видны деревянные двери, Рита насчитала минимум по шесть дверей с каждой стороны. Оформление зала, резные фигуры, пилястры колонн, всё очень напоминало готический стиль.

Здесь тоже ощущался небольшой сквозняк, и поэтому воздух был свежий.

Когда глаза девушки привыкли к полумраку, она увидела высоко над троном, на стене у потолка два зарешёченных, застекленных окна с цветными витражами, из которых струился свет.

К балюстраде на втором этаже вели две обычные приставные деревянные лестницы, по одной из которых Саймон предложил Рите подняться наверх.

Когда они оказались на втором этаже, Рита снова увидела ряд дверей справа и слева, которые вели в другие помещения замка-крепости.

— Иди сюда. — Саймон подозвал Риту, облокотившись на ограду балюстрады.

Мужчина перегнулся через ограждение и указал девушке на пол первого этажа перед троном. И Рита только сейчас с высоты заметила, что на полу выложены плитки, похожие на ту, которую она нашла. Они тесно соприкасались, и было видно, что узор и вырезанные слова создают единую композицию.

— Много лет назад это было единое большое панно, — сказал Саймон, — оно занимало всю стену в библиотеке. Но, говорят, что ценным панно стало не из-за своей строгой красоты, а из-за вложенной в него информацией. Древние мудрецы позднее добавили свои тексты, а сверху на буквы и узоры нанесли магические руны. Если присмотришься, то увидишь всполохи по краям плиток.

Рита присмотрелась и действительно увидела, как тоненькие электрические змейки пробегают по плиткам, то появляясь, то исчезая.

— В надписях на панно видимо была заложена настолько важная и опасная информация, — продолжил Саймон, — что теми же мудрецами было решено уничтожить панно, но не насовсем, а так, чтобы, когда придет время, его можно было бы восстановить. Поэтому панно разрезали на части и отдали самым ответственным посланцам регионов нашего материка, чтобы они спрятали их в недоступных местах. Посланцы схоронили таблички, но рядом оставили подсказки, чтобы их могли найти ищущие, когда придет срок. А потом мудрецы вдруг в один день исчезли и сейчас никто толком не может сказать, что за информация здесь скрыта. Таблички ищут уже пару сотен лет, чтобы собрать панно воедино. Этим занимаются «искатели». Я один из них. На сегодня были найдены почти все таблички. Ты нашла еще одну. Осталось четыре плитки, и мы прочтем, что завещали нам предки и, что за тайна скрыта в этих текстах.

— А о чем говорят слова на отдельных плитках? — спросила Рита

— Насколько я помню из рассказов — это какие-то истории, молитвы и легенды, но, к сожалению, пока панно целиком не собрано, можно разобрать только отдельные буквы. Отсутствуют первая и три последних плитки, которые являются ключом для открытия остальных.

— Но я пыталась прочитать — это просто бессмысленный набор символов.