Вообще магазины бывают разные: хозяйственные, мебельные, продуктовые, сельские, городские — большие и маленькие. Разные. В последние годы появились — огромные… Супермаркеты…

Как-же мы привыкли к магазинам. Походы за покупками в одиночку и всей семьёй. Купить еды, вещей каких-нибудь, или просто — скоротать время… Особенно по выходным — из простого похода за продуктами можно сделать праздник. Да и администрация магазинов, стараясь привлечь больше покупателей, устраивает всякие распродажи, скидки, представления и даже — аттракционы…

И люди — идут… Но, с другой стороны, куда денешься? Особенно в городах. Кушать, одеваться — надо? Надо. Вот и ходим мы в эти…

Бр-р!.. Магазины…

Дрожь пробирает от одного этого слова, да что там — при первых звуках этого слова: «магазин». Дрожь и холодный пот по спине…

Почему? А никто и никогда не задавался этим вопросом. Относили на счёт атмосферного давления, магнитных бурь, да и просто — нездоровится и всё!..

Я живу на окраине. Небольшой такой район города, где живут, в основном, такие-же работяги как и я. Рабочий класс. Трудяги. Впрочем, и современных богатеев тут хватает…

А в магазине никто ни от кого не отличается. Как в бане. Или у доктора на приёме, или в армии… Ну, разве что, размерами кошелька…

Метрах в ста от моего дома есть, был, небольшой пустырь. Сколько себя помню — на нём ничего и никогда не было. Только росли пара чахлых берёзок, трава, да несколько кустиков. На протяжении десятилетий местная детвора, да и взрослые тоже, использовали пустырь для игр в футбол, баскетбол и прочих развлечений. По выходным отдыхали там — шашлык, пиво, ну и что богатая народная фантазия подскажет…

Но наступили новые времена и кому-то этот пустырь понадобился. Пару лет назад приехала команда строителей, быстренько обнесли пустырь забором, завезли разной строительной техники, деталей каких-то, стройматериалов всяких, непонятных больших конструкций и — началось…

Работали быстро, днём и ночью, не переставая, без перерывов и выходных. Мы с удивлением смотрели как на пустыре быстро вырастает что-то непонятное и огромное.

Через месяц нам явили чудо — Магазин. Такой огромный, что на его фоне самый большой супермаркет казался газетным киоском… И назвали это чудо — Гипермаркет.

Он возвышался над нашими домами — чёрный, со сверкающими огромными окнами, увешанный рекламными плакатами и транспарантами. Он подавлял, ужасал, приводил в восторг…

У входа, у огромных дверей, администрация устроила целое представление по случаю открытия этого чуда торговли. Гремела музыка, танцевали одетые в красивые яркие одежды люди, из громкоговорителей доносились голоса призывающие немедленно посетить магазин и приятно, на всю жизнь, удивиться ценам и сервису, которые доставят покупателям незабываемые ощущения!

Я не пошёл…

Не пошёл ни в этот день, ни в следующий, ни через неделю…

Не знаю, что меня тогда останавливало, но я чувствовал — нельзя туда идти, ни в коем случае, никогда!

Что-то останавливало меня. Не пускало. Но, как всегда, я не прислушался к своему внутреннему голосу, не придал значения этому: «Глупость какая!» Да и друзья с восторгом описывали свои походы в этот Гипермаркет.

Нет конечно, я не был диким, угрюмым, отсталым человеком — что такое супермаркет я знал прекрасно и, естественно, не раз там бывал и за покупками и просто так — погреться…

И вот, через месяц после открытия, я решил зайти в этот Гипермаркет — прикупить чего-нибудь, да и посмотреть хотелось на это чудо стекла и металла… Ну а что? Стоит — огромный, красивый. Да и рядом с домом…

Ну, как это бывает — с утра, нарядно одевшись, — я не пошёл. Как обычно в входной: хорошенько выспался, сделал зарядку, принял душ, плотно позавтракал и… занялся обычными своими делами. Ну там — по дому, туда-сюда, пивка опять-же… А куда мне торопиться в выходной? Правильно — некуда! Я и не торопился.

Ближе к вечеру, проведя ревизию продуктов в холодильнике и убедившись, что кое-чего неплохо бы и прикупить, я вышел из дома и направился на бывший пустырь, к этому прекрасному чудовищу — к Гипермаркету.

За месяц здесь многое изменилось: появились большие стоянки для автомобилей, были посажены какие-то деревья, кустарники, разбиты красивые газоны, клумбы с яркими цветами… И очень много разных людей непрерывным, бесконечным потоком идущих к Гипермаркету и исчезающие в его гостеприимно раскрытых дверях.

Влившись в общий поток, я прошёл внутрь магазина и оказался… в сказочном дворце! Здесь всё светилось, сверкало, искрилось и переливалось разными невозможными цветами. Волшебство да и только!..

Огромный торговый зал поражал воображение и было достаточного одного взгляда на полки с товарами, чтобы понять — здесь есть всё! А если чего-то и нет, то значит ты плохо смотрел, невнимательно… Здесь есть всё! Всё, и — точка!..

Сначала я решил просто — прогуляться, посмотреть. Но и сам не заметил, как взятая мною тележка для покупок стала наполняться нужными, как мне тогда казалось, товарами.

Для меня всё перестало существовать — я бродил по Магазину, совершенно не замечая ни людей, что были вокруг меня, ни усталости, ни того, что моя тележка уже полна…

Прошли часы…

Я перестал замечать время! Мне казалось, что я провёл в магазине всего-лишь несколько минут…

Привёл меня в чувство охранник, или менеджер, подойдя ко мне он, вежливо, спросил не помочь-ли мне чем-нибудь и не заблудился-ли я? Я ответил, что нет, не заблудился и уже ухожу, и попросил его показать мне где касса. Он показал. Я поблагодарил и пошёл, толкая перед собою свою тяжёлую тележку с покупками.

Расплатившись на кассе и сложив покупки в большие бесплатные пакеты, я покинул это гостеприимное чудовище…

Выйдя из Гипермаркета, и отойдя от него шагов на двадцать, я остановился и озадаченно посмотрел на пакеты с покупками которые крепко (почему-то — очень крепко!) держал в руках. Я словно-бы проснулся! И чего это я столько накупил?! Ведь то, что мне действительно было нужно и зачем я пошёл в Магазин вполне уместилось-бы в один, не очень большой, пакет! А вот и он — пакет, в кармане…

Наваждение какое-то!

А вы, кстати, замечали эту особенность больших магазинов самообслуживания: и покупаешь по чуть-чуть, а сумки, корзинки и тележки полны доверху; и недорого, а денег, порой, едва хватает расплатиться…

И ещё, всё чаще стали попадаться эти охранники-менеджеры… Хорошо одетые, огромные, но какие-то… изящные что-ли?.. с пустыми лицами. Не тупыми, а именно — с равнодушными и пустыми… И холодно как-то рядом с ними…

Помню я решил тогда, что больше не пойду в этот магазин. Никогда. Да и зачем? Я давно привык заходить в маленький уютный магазинчик возле моей работы. Он вполне удовлетворял мои не хитрые холостяцкие потребности…

Но… Прошла неделя и я — снова у входа в это чудо торговли. Снова бесконечный поток людей исчезающий в открытых дверях, стоянки забитые автомобилями… Помню — остановился в сомнении: «А мне туда надо?!», но меня подхватил поток людей и плавно увлёк внутрь.

Как только я попал внутрь Магазина, опять — провал памяти, словно выключили меня… Очнулся я снова, как прошлый раз, метрах в двадцати от Гипермаркета, с тяжёлыми пакетами покупок в руках. Но в этот раз внутри меня росло ощущение странной неги и благоговения, а ещё — растерянность и удивление…

И снова я решил больше не ходить в этот Магазин. Но, прошла неделя…

И снова я решил — не пойду! Прошла ещё неделя…

Меня тянуло туда, мне надо было ходить туда… Ничего не было важнее, как попасть внутрь Магазина…

Туда, только туда — в Магазин. И не в выходные, а: каждый день, каждый час, каждую минуту…

Я стал замечать странности: людей приходивших в Гипермаркет становилось всё больше; на стоянках стали оставаться автомобили, но дня через два — исчезали; в торговом зале мне стали попадаться полные разных товаров продуктовые тележки, почему-то брошенные или забытые покупателями…

Но эти странности проходили мимо моего сознания — казались чем-то далёким, пустыми и ненужными видениями из снов…

И, с каждым новым посещением Магазина, мне всё меньше и меньше хотелось замечать эти странности и думать о чём-то другом кроме Гипермаркета!

Три месяца прошло со времени моего первого прихода сюда — в Магазин, и я знал, что близиться время Откровения — скоро я всё узнаю, приобщусь к чему-то Великому…

Я с нетерпением ждал этого момента, ни о чём другом и думать уже не мог. Скоро…

И снизойдёт на меня Благодать! И откроются мне Тайны великие!

Скоро…

Сегодня!

Сегодня ночью я всё узнаю! Откроются для меня врата и познаю я мудрость вселенскую, и будет мне Откровение!..

Скорее бы ночь — как трудно ждать…

Наконец наступила долгожданная ночь. И вот я у дверей этого чуда — у дверей Магазина… Тихо. Темно. Огромные двери Магазина открыты. Магазин ждёт меня… Я захожу. В торговом зале — никого, лишь неясные тени у стен и за стеллажами. Странные пугающие и, одновременно, притягивающие к себе…

Света в Зале нет, но — мне всё видно. Я один. Я жду. Чего?.. Тишина. Слышны лишь слабые шорохи, да тихое осторожное дыхание кого-то страшного, огромного. Но близкого и родного…

Я оглядываюсь. Никого. Я удивляюсь — кто-же мне даст Ответы?! Как я и от кого получу Откровение? И снизойдёт-ли на меня Благодать? Или это всё — обман?! Ложь. Наваждение…

И в этот миг сомнения я вижу, как странные тени отделились от стен Магазина и бесшумно заскользили ко мне. Никакой паники, никакого страха у меня не возникло, напротив — ощущение лёгкости, счастья, предвкушения…

Тени со всех сторон приближались ко мне. Но я не боялся. Я ждал… Сейчас будет мне счастье, будет мне Откровение, снизойдёт на меня Благодать, сейчас…

Тени всё ближе и ближе…

Я посмотрел на свои руки и увидел сквозь них мраморный пол. В теле появилась лёгкость и… холод. Мне стало очень холодно, я начал слабеть.

На миг в душе шевельнулся ужас, но — тут-же исчез, растворился…

И снова ощущение счастья и близкого Откровения…

Тени летали по залу, кружились, всё ближе и ближе…

А я — ждал…

За миг до того, как должно было мне Открыться Великое, я увидел приближающиеся ко мне огромные, страшные зубы. На мгновение моё сердце сжалось от страха, внутри на миг похолодело, но лишь — на миг…

Я стоял, ждал и смотрел, смотрел как приближаются ко мне зубы, чудовищные и страшные, огромные зубы. Как, вот-вот, они сомкнутся…

Но мне было любопытно и радостно. Внутри меня поселился холод, но я не замечал его…

Я не боялся. Откроется мне Тайна. Сейчас…

Я ждал…

Что поделать — война!

— Да, господин лейтенант! Есть быстрее заканчивать зачистку и догонять взвод! Так точно! Слушаюсь!

— Итак, ребята! Слушай сюда! Становись в одну шеренгу! Отставить… Ну что вы глазами хлопаете да бестолково рты раскрываете, как жабы? Команда была: «Становись!» Что непонятно? Это значит: быстро, без суеты и лишнего шума, разобрались по росту и встали вон у того сарайчика. Ясно вам?

Хотя по росту — это я лишку хватил. Вы все, как ни странно, одного роста! Удивительно…

Становись! Ну что такое?! Что опять не понятно? Что вы выпучили свои глупые глаза? Капрал! Постройте это стадо…

Больно — понимаю… А вы чего хотели? Это вам не в мирное время на завалинке семечки щёлкать или… что там вы любите щёлкать, я не знаю! Это — война! Это — не приятно и больно. А что поделать?..

Ну вот, отлично. Спасибо, капрал!

Сейчас я скажу вам несколько напутственных слов… Это должно поднять и укрепить ваш… дух… К-хе… М-да…

Итак, я хочу рассказать вам, пока у нас есть немного времени, о том, как и почему началась эта война. Вам будет полезно это знать, впрочем… М-да…

Слышите эти взрывы? Там, вдалеке… Наша победоносная армия заканчивает зачистку этой планеты. Ещё одна, предпоследняя… Осталось немного потерпеть и мы закончим эту войну!

Вообще, мы — мирная раса. Были… Давно уже у нас закончились войны, давно уже не было армии, даже полиции, как таковой, не было.

Мы излечились от этих опасных болезней — насилие, война, жестокость. Жили себе тихо на своей прекрасной планете, исследовали ближний космос, развивались потихоньку…

Жили мирно и счастливо. Дальний космос, решили мы, пока нам не нужен — в Системе дел хватает! Конечно, хотелось-бы встретить братьев по разуму, но… Нам и в одиночестве вселенском пока не скучно!

Так мы тогда думали…

Но братья по разуму встретили нас сами…

Да, я помню этот день…

Солнечный, тёплый день.

Я учительствовал тогда — астрономию и теорию развития разума преподавал… Кто-бы мог подумать, что теорию мне предстоит проверять на практике, очень скоро и… странным способом!..

Школа моя находилась недалеко от города — десяток километров… В тот день я проводил обычный урок — рассказывал детишкам об устройстве Вселенной, о нашем месте в ней…

Я ходил по классу, рассказывал, дети слушали, записывали… Всё было как обычно…

Последний в этот день урок… Последний на этой неделе… Последний…

За мной, после урока, должны были заехать друзья — у нас в городе было назначено одно мероприятие. Мы планировали отдохнуть хорошенько, повеселиться…

Я ходил по классу, говорил, посматривал в окно на улицу — не подъехали-ли мои друзья…

И я увидел…

Это было страшно: вспышка яркого света, мгновенно взметнувшееся пламя, чёрный дым закрывший всё небо… И за считанные секунды большой город перестал существовать!

И всё это — в тишине…

И лишь через несколько секунд нас оглушил звук невероятного взрыва, а потом пришёл, сносящий всё на своём пути, ветер, а за ветром — обжигающий жар.

А потом — боль и темнота…

Очнулся я на улице, вокруг всё горело, небо было затянуто тучами пыли и дыма. Крики испуганных людей, стоны, плач…

Страха не было, было — непонимание… Я ещё, да и пожалуй никто на всей планете, не понял, не осознал, что случилось… Мы забыли что такое — война… Мы были не готовы…

Лишь несколько часов спустя после трагедии, Планетарное правительство сделало сообщение. Оказывается, мы — подверглись внезапному, вероломному нападению. Чужих. Инопланетян. Братьев по разуму… Внезапно, на орбите нашей планеты, возникла флотилия из десятка незнакомых космических кораблей, нанесла удар по планете и, так-же внезапно как и появилась, исчезла, ушла в гиперпространство.

Атака длилась ровно минуту. С момента появления Чужих и до их ухода. Минуту… И половина планеты — в руинах… Огни пожарищ, тысячи мёртвых…

Этот день вошёл в нашу историю, как Великий День Скорби…

Планетарное правительство объявило всепланетную мобилизацию.

Да…

Но как? Кого мобилизовать?! Всё население планеты знало о войне, об оружии, только из книг по истории. Даже силы порядка, наша полиция, не была вооружена! Да и зачем? Преступлений почти никто никогда не совершал, так — редкие бытовые ссоры. А об убийстве, вообще — никто и помыслить не мог!..

Мы навсегда забыли об оружии и обо всём, что было связано с ним. Навсегда. Запрет. Табу…

Как мы потом поняли — это было нашей ошибкой. Но… Слишком часто, в прошлом, наша раса стояла на краю пропасти. И понадобились поколения, чтобы этот, уже на генетическом уровне, страх перед всеобщей гибелью был искоренён из сознания жителей нашей планеты!..

Впрочем, я не об этом.

Мы должны были снова научиться воевать. Научиться ненавидеть. Научиться убивать…

Были подняты архивы, вскрыты хранилища. Искали всё что было, хоть как-то, связанно с войной.

Удивительно, но оказывается — на планете сохранилось довольно много, вполне боеспособного, оружия прошлого! Бомбы, ракеты, стрелковое оружие. Даже передовые, для тех времён, разработки космического оружия: дальнобойные лазеры, разумные мины, самонаводящиеся и преследующие противника в гиперпространстве ракеты. И ещё много разного оружия. Очень много… И различная техническая документация: производство, использование… Предки позаботились о своих потомках, словно предвидели будущее!..

Да…

Экономику планеты перенацелили на войну — всё для Армии! Для армии, которой ещё не было…

Заводы и фабрики были переналажены на выпуск оружия, обмундирования, продовольствия; стали строить боевые космические корабли; машина войны — заработала. Но… Оставался главный вопрос — кто будет воевать? И как обращаться с оружием… Никто, из ныне живущих на планете, не был способен на убийство… Да что там — на любое насилие!

В нас даже не было ненависти к нападавшим! Только удивление… И не понимание… И… Что угодно было в нас, но только — ни ненависти, ни жажды мести…

Да…

Ничего в нас не было…

И как мы, такие, могли воевать?!

Но нашлись в Правительстве решительные головы, нашлись… И закипела работа. Всё что могли: архивные записи, видео, книги, даже компьютерные игры прошлого — всё было подвергнуто глубокому анализу. Были созданы программы боевого обучения.

Одно из достижений нашей расы — глубокое изучение мозга, проникновение в тайны мысли, снов… О, мы достигли поразительных результатов!

Мы улучшали себя — делали себя сильнее, быстрее, выносливее… Мы меняли свои тела: делали из себя бойцов, роботов — машины для войны, для убийства…

В хирургии мы тоже достигли больших высот…

И эти достижения были применены в обучении будущих воинов. Открылись пункты вербовки и потекли реки добровольцев…

Было тяжело. Очень… Но мы старались. Мы хотели… Мы мечтали… Отомстить! Мы не жалели сил, духовных и физических; мы работали без отдыха, круглые сутки; мы тренировались, учились. Мы — готовились…

Три года напряжённой работы. Вся планета встала под ружьё. Все кто уцелел после той вероломной атаки… Даже дети наши изменились…

Они больше не играли в пришельцев. Они не мечтали о Дружбе с братьями по разуму, о Контакте… Они мечтали о Мести!

Страшно…

У нас тоже были гипердвигатели, правда они стояли на автоматических кораблях дальней разведки. Но появившийся у нас звёздный флот был быстро оснащён ими. И начался поиск.

Между тем создавались и другие виды войск. В том числе и пехота, в которой я имею честь служить!

Да, гипнообучение дало плоды — мы воспылали ненавистью к агрессору, ненавистью и жаждой мести! Но поиски во Вселенной не приносили результатов… Ушли в дальний поиск автоматические разведчики, ушли несколько, недавно созданных, боевых эскадр. Но — всё напрасно… Агрессоры как в воду канули! Нам попалось только несколько безжизненных планет, да парочка пригодных для колонизации. Но нас, тогда, меньше всего интересовала колонизация…

Мы жаждали мести! Мы хотели крови…

И вот, ровно три года спустя, день в день, чужие снова появились возле нашей планеты. Но мы, к тому моменту, были готовы. Больше половины флота нападавших было уничтожено. Оставшиеся агрессоры поспешили скрыться, но наши разведчики были наготове — они устремились вслед за ними.

Вскоре, вернувшиеся разведчики принесли нам данные о базировании флота чужих.

И — началось…

Мы ринулись в атаку… Война началась.

Но странная, какая-то, война… Это было, скорее, избиение. Истребление… Не было великих космических битв, которые мы видели на картинах и в видео прошлого, о которых мы читали, которыми грезили… Была — бойня… Мы просто — уничтожали противника! Не встречая серьёзного сопротивления! Да что там сопротивления… Их корабли не сделали ни одного ответного выстрела!

Мы жгли дотла их города, планеты… Мы уничтожали всё, что было связано с этой расой. Само воспоминание о ней…

А в ответ ничего… Ни единого выстрела… Большие глупые глаза, молча падающие убитые… И эта зелёная кровь…

Что-же это за раса такая?! С кем мы воюем? Как они вообще смогли покорить столько планет, по которым уже прошли? Как?!

Вопросы не дающие покоя нашим учёным. Но мы, солдаты, были далеки от этого. Мы воевали. Мы — мстили. Мы — убивали…

Нам случалось брать пленных. Жабы!.. Но контакта не получалось — их язык не поддавался расшифровке! Мы ничего не могли узнать о них…

Что делать? Как узнать, где они живут, где их планеты? Где их дом? Как совершить справедливый акт возмездия?

Но наши учёные не зря ели свой хлеб. Не зря… Они быстро разобрались в бортовых компьютерах захваченных кораблей. Всё оказалось довольно просто… Странная раса… Но, как бы то ни было, у нас в руках оказались ценные, очень нам нужные данные.

Мы узнали откуда они пришли, где их планеты, где их родина…

И мы пришли к ним…

Пришло время наземных войск. Империя Чужих оказалась довольно большой — нам понадобилось четыре года, чтобы дойти сюда. До этой планеты… Мы шли неумолимо — уничтожали, выжигали эту заразу… Следующая планета — Метрополия! И всё будет кончено…

Ну, вот и всё, собственно, что я хотел вам сказать… Боже! Ну жабы и есть: маленькие, с большими глазами, практически без носов, без ушей, с зеленоватой пупырчатой кожей…

Бр-р…

Капрал! Отделение закончило? Отлично!

Устал я…

Ну-ка, ребята, встаньте-ка вон к тому сарайчику. Живее! Сейчас мы продемонстрируем вам оружие возмездия, отличное изобретение прошлого — огнемёт. Всё-таки предки знали толк в оружии!

Ну что-ж… Может мне вы где-то и симпатичны, но — интересы моей расы и всё такое… Короче, ребята, как говорится — ничего личного! Что поделать — война!..

Стоят, хлопают глазами…

Отделение! Целься! Пли!

Отдать долг

Долг.

Долг есть всегда. Мы всегда что-то кому-то должны. Карточный долг, воинский долг, долг перед родителями, долг перед женой или мужем, долг перед детьми, перед семьёй. Долг перед Отчизной, в конце концов! Долг перед Миром. Долг перед Галактикой, но это — в перспективе…

А пока… Занимаем — отдаём, отдаём — занимаем. Играем, проигрываем, просим отсрочки платежа, ищем, зарабатываем отдаём. Или нет…

Да весь мир в долг живёт! Всегда так было и, думаю, так и будет всегда. Ну, а что поделать?! Не мы такие, жизнь… Ну, понятно.

Нет, ну постоянно же слышишь: «Милостивый государь! Не соблаговолите-ли вы ссудить мне некоторую сумму», «Я хотел-бы взять кредит в вашем банке», «Братан! Дай пять штук до получки — верну», «Э-гх! У-у! Э? Бд-бд». Во все времена одно и тоже!

Меняется окружающий мир. Меняется жизнь… Только люди — не меняются!.. Ну появились: топор, колесо, автомобиль, самолёты, компьютеры, ракеты… А люди-то — всё те-же остались. Не изменились, ну ни капельки! Что сейчас, что двести лет назад, что тысячу, что миллион… всё повторяется из век в век. Всё так-же любят, спорят, работают, воюют, играют, проигрывают, берут взаймы…

И всегда долг требует: честности, смелости, чтобы дали и, обязательно, вернули! Не даром-же говорят: «Долг платежом красен!» Отдать долг — дело чести. У кого она есть… Бывает-же и так: «Всем кому я должен — простил!» И совесть не мучает, а о чести и не вспоминают.

А между тем, в былые времена, из-за не отданного долга — места себе не находили, переживали, стрелялись… Правда, бывало, и стреляли… Стреляли, но долг так и оставался не возвращённым. Обидно. Кредиторам…

Кредиторы — это такие нехорошие люди… Впрочем, дома в семейном кругу или с друзьями на пирушке — они вполне симпатичные и обаятельные. Но, когда они хотят с кого-то получить долг, то… Бр-р и ужас! Для них не имеет значения — по злому умыслу ты не вернул долг или по стечению обстоятельств не смог, хотя и очень хотел.

Но когда к кредиторам добавляются кровники — беги! Беги как можно быстрее и как можно дальше. Всё время беги! Без оглядки. Без остановки…

Хотя, как-бы ты ни бежал, как-бы ни прятался всё-равно — они рядом, дышат тебе в затылок. Бывает — догоняют…

И ты лихорадочно ищешь пути, выход, лазейку. До поры тебе это удаётся, но всё труднее и труднее. Особенно тяжело, когда знаешь — ты ни в чём не виноват. А всё — случай и ошибка!..

Это знание тоже — опасно. От него — устаёшь и тебе уже ничего не хочется. Ты останавливаешься, не хочешь прятаться, бежать… Ты устал, ты ни в чём не виноват! Боже, как надоело бегать…

Мы познакомились с ним на корабле. Он, со своим отрядом, возвращался из какого-то похода, я — плыл по своим торговым делам. Вернее, тоже — возвращался… Дома меня ждали мои компаньоны, они там… Впрочем, неважно!

Не знаю, что помогло нам сблизиться: знатность происхождения, богатство или может оторванность от дома… Не смотря грубость воина и суровость полководца не раз побывавшего в битвах, он оказался образованным и приятным в общении человеком. Что — редкость и удивительно! И мы как-то быстро нашли с ним общий язык. И уже к вечеру первого дня плавания мы с ним были близкими друзьями!

Ну действительно, что делать двум одиноким знатным господам на корабле доверху набитом военной добычей и разными товарами, а из тех с кем можно перемолвиться умным словом только — капитан корабля?

Правильно, практически — нечего… Почти…

И мы, два благородных господина, чтобы развеять скуку затеяли философский диспут о войне, о мире, о торговле… обо всём. Через некоторое время диспут плавно перетёк в эмоциональный разговор, а вскоре и в спор, о достоинствах вина и прочих веселящих напитках…

В самый разгар спора к нам присоединился капитан корабля, послушал немного и сказал, что у него, в запасе, есть парочка бутылок великолепного вина которого мы никогда в жизни не пробовали — настоящая амброзия! Мы высказали своё недоверие, но капитан ничуть не обиделся, а сходил в свою каюту и…

Да, вино действительно — было не плохим… Даже очень. Мы воздали должное благородному напитку, а потом… Ну, нам захотелось развлечений. А какие могут быть развлечения на корабле, где кроме команды и отряда суровых воинов никого и ничего нет? И мы (о ужас!) занялись занятием простолюдинов — игрой в кости!

И странно — игра нас увлекла! А если вспомнить, что среди моих товаров была немаленькая партия вина… Да и у воина оказался хороший запас бодрящих и веселящих напитков.

Так и коротали мы время: днём — насущные дела, вечером — дегустация и игра, порой затягивающиеся до глубокой ночи. А утром… Утро было особое время — утром приходили в себя, собирались с силами, восстанавливали здоровье!.. Чтобы вечером предаться любимым занятиям.

Но всему, когда-нибудь приходит, конец. На седьмой день плавания показались вожделенные берега. А так-же выяснилось, что я — проигрался вчистую! Неприятная новость… Вот оно — чрезмерное употребление вина!

Когда мы сходили с корабля на пристань, я смущённо попросил у воина отсрочки платежа. Всего на два дня. И он (о, благородный человек!) с лёгкостью согласился!

Быстро объяснив мне как его найти, он построил свой отряд, вскочил на коня и — был таков!

Я, удивившись и обрадовавшись одновременно, попрощался с капитаном, вышедшим проводить нас, и отправился по своим делам.

Чтобы уладить свои дела и собрать необходимую сумму мне хватило одного дня. Утром следующего дня, собрав отряд телохранителей, я отправился в гости к воину — отдать долг. Кроме денег я взял с собою разнообразные дары — отблагодарить своего попутчика за проявленное им великодушие и приятную компанию.

Ещё раз оглядев свой караван я дал сигнал к началу пути. Сразу двое дозорных выехали вперёд каравана. В тех местах куда мы направлялись было неспокойно… Молодцы! Я лично набирала своих телохранителей из опытных солдат, из ветеранов, прошедших не одну компанию. И я гордился своими бойцами! Многие мои знакомые торговцы завидовали мне и пытались всеми правдами и неправдами переманить к себе моих солдат. Но тщетно!

Я слишком хорошо платил своим солдатам. Да и относился к ним — по человечески!

Итак, мы тронулись в путь… День обещал быть прекрасным: на небе ни облачка, сочная зелень листвы радовала глаз, дорога ровно ложилась под ноги солдат.

К полудню мы проделали половину пути и я скомандовал привал. Слуги быстро накрыли для меня стол, поставили походный шатёр. Моё любимое время — время обеда! Ну что поделать, люблю я покушать. Но, как ни странно, тучностью меня Всевышний не наградил. Это вызывало определённую зависть у моих знакомых и радовало меня.

В конце обеда налив в свой любимый кубок вина я выпил за здоровье своего друга. Если-бы я знал тогда, что ждёт меня у него в гостях…

Через полчаса я скомандовал продолжить путь. Как всегда после сытного обеда на меня снизошло благодушное настроение, тем более всё этому способствовало: тёплый солнечный день, приятные мысли о предстоящей встрече, мягкое покачивание повозки, тихий скрип рессор… Я задремал. Снился мне волшебный сон, где я…

Меня разбудил крик. Резкий взволнованный крик. Кричал один из дозорных высланных вперёд. Караван стоял. Слуги сгрудились вокруг дозорного, он что-то им говорил и показывал куда-то вдаль. Слуги испуганно смотрели в ту сторону…

Я вызвал к себе командира моих солдат. Когда он пришёл я спросил его что случилось. Оказалось, что высланные вперёд дозорные наткнулись на следы недавней битвы.

Ну, здесь такое часто случается… Поразмыслив немного я приказал двигаться дальше. Телохранителям приказал быть в боевой готовности, но они и без моего приказа были наготове. Всё-таки люблю я своих солдат!

Через час мы достигли поля боя. Ужасное зрелище… Здесь действительно бились насмерть.

Мы осторожно миновали это место и продолжили свой путь. Все были подавлены. Слуги держались поближе к повозкам и старались быть за спинами моих телохранителей. На всякий случай я приказал слугам взять в руки оружие, которое лежало в повозках и было предназначено для продажи…

Как вскоре выяснилось — не напрасно я отдал этот приказ… Очень не напрасно!.. Вовремя даже! Едва мы миновали поле боя, как снова раздался крик дозорного. Я снова остановил караван. Посмотрев в ту сторону, куда показывал дозорный, я увидел огромное облако пыли поднимавшееся к небу. Оно быстро приближалось к нам. Пугающе быстро…

На всякий случай я отдал приказ о боевой готовности. Благодаря тому, что я вооружил всех слуг мой отряд — увеличился вдвое! Это вселяло в душу спокойствие и уверенность.

Между тем облако значительно приблизилось и стало видно, что к нам движется лавина всадников с оружием в руках. Стали слышны громкие крики…

Я скомандовал: «К бою!» И сам, взяв в руки оружие, приготовился…

Не прошло и пары минут, как лавина ударила в нас. И закрутилось, завертелось…

Бой был страшным… Звон оружия, злобные крики бойцов, хрипы умирающих, стоны раненых, кровь пропитавшая землю… Всё смешалось. Я рубил, колол, отбивал удары, что-то кричал, пытался отдавать команды… Кровь заливала лицо, чужая и своя — кто-то зацепил меня…

До сих пор вспоминая тот день вздрагиваю…

Казалось не день ясный, а ночь чёрная вокруг наполненная кровью и смертью… Это продолжалось, продолжалось, продолжалось… И не было конца этому безумию!..

Но вдруг, внезапно, всё кончилось. Остатки нападавших неожиданно прекратили бой, развернули коней и, что-то крича, бешено пришпоривая коней, умчались к горизонту.

Мы, те кто остался в живых, стояли растерянные, ошеломлённые и смотрели вслед удаляющейся смерти. Что? Почему? Скорее всего мы стали жертвой банды разбойников, что промышляли в этих местах. Но дали достойный отпор и остатки разбойников бежали оставшись ни с чем. Хотя, странно, они мало походили на разбойников — скорее на регулярное, хорошо обученное войско. На это указывало всё: их снаряжение, одежда, как умело и организованно они вели бой. Но если это были не разбойники, то тогда — кто?

Я осмотрел то что осталось от моего каравана: меньше половины моих людей было живо, многие ранены, повозки разбиты, товары разбросаны по земле. Мы больше не могли продолжать свой путь и я решил повернуть назад.

Похоронив павших мы отправились в обратный путь.

Мы возвращались мрачные, подавленные… Я тогда не думал ни о своём долге, ни о потерянных товарах. Я всё ещё был под впечатлением произошедшей битвы, гибели своих людей верно служивших мне.

Вернувшись, я сразу отправил гонца к воину с письмом в котором — искренне извинялся и сообщал о постигшем меня несчастье по дороге к нему. Так-же я просил отсрочки платежа ещё на пару дней, так как мне нужно было набрать новых людей, собрать заново караван.

Отправив гонца я занялся насущными делами, которые полностью поглотили меня и позволили отвлечься от мрачных мыслей.

Но вскоре гонец вернулся с поразившей меня новостью. Оказывается мой попутчик, по дороге домой, подвергся нападению банды разбойников и в бою был смертельно ранен.

Вот, оказывается, следы какой битвы мы видели!

Когда доставили его домой, то он, успев назвать моё имя и сказать о моём долге ему, умер на руках своих сыновей. Его сыновья тут-же собрали отряд воинов дабы найти и покарать разбойников.

Гонец так-же поведал мне, что когда он рассказал им о том что и мы подверглись нападению и описал нашу битву, сыновья пришли в бешенство. Оказывается именно с их отрядом мы вступили в схватку! В том бою один из братьев был убит. А когда гонец, по его словам, описал им мою внешность оказалось, что убит он был мною…

И сейчас отряд отборных воинов движется сюда, дабы найти и покарать убийцу. То есть — меня! И скоро они будут здесь…

Поистине чёрную весть принёс мне гонец! Что делать? Что-же делать?! На ум приходило одно — бежать! Бежать, как можно дальше и скорее!..

И я побежал…

И вот уже многие годы я в бегах. Я уже устал скитаться и прятаться. Устал! Но ничего не могу сделать, чтобы изменить это. Ничего…

Несколько лет назад мне удалось, в относительно спокойной обстановке, поговорить с одним из преследователей.

Я спросил его, может быть это, всё-таки, не я убил одного из сыновей воина, а кто-то из моих людей? Ведь в горячке боя всякое может быть! Он на это ответил мне, что в семейном предании, передающемся из поколения в поколение, однозначно говорится обо мне.

Вот так — семейное предание! И всё тут…

Ну не помню я этого! Не помню! А на память я никогда не жаловался… Не смотря на прожитые годы…

Хотя, конечно, всё могло быть в горячке боя… Но в бою не задумываешься — кого и как! В бою главное — победить врага и сохранить себе жизнь!..

А что делать с моим долгом спросил я его. Как мне отдать долг человеку, который вот уже триста лет как мёртв?! На что он мне сказал, что воин перед смертью назвал только моё имя, сумму моего долга. Но никому не завещал получить с меня долг. Так что, по законам их рода, я всё ещё должен ему и должен с ним расплатиться! Но как?! Этого он не знает… Он всего-лишь кровник и должен исполнить кровную месть, отомстить за погибшего сына воина, убив меня.

В растерянности я пожал плечами, сделал ему укол сильнодействующего снотворного и когда он уснул, развязав его, ушёл.

Долгие годы я живу оглядываясь, всё время ожидая удара, ожидая смерти, всё время в бегах… Но сегодня я смогу это изменить!

Будь благословен этот век с его техническими достижениями и, поистине великими, успехами в медицине! Пластическая хирургия — это прорыв, лучшее что придумало человечество!..

Через два часа у меня встреча с доктором, который…

О! Стучат в дверь. Нет, ломают! Опять нашли… Ну ничего, я давно научился выбирать гостиницы в которых к желаниям клиентов относятся с должным вниманием…

Минут десять у меня ещё есть! Дверь достаточно крепка… Пути отхода давно мной предусмотрены, так что — уйду. Не впервой!

Эх… Воспоминания, мысли… Да ещё хорошее вино… Притупляют бдительность!

Расслабился…

Ммм… Что… Ах, да! Отдавайте долги! Вовремя!

Долгожданное событие

Что может быть более скучным, чем межзвёздный космический полёт?! Который длится дни, недели… А ты — в отпуске! Но что поделать — космические расстояния огромны. И ты заперт в этом современном, красивом, абсолютно, надёжном, но очень скучном, корабле!..

Передовые технологии, мощь, надёжность автоматики, профессиональный экипаж и… скука!

Ну скажите на милость, что делать на огромном звездолёте, когда, уже на второй день полёта, все пассажиры успели перезнакомиться, подружиться, поругаться, снова побрататься и так достать экипаж, что те заперлись в своих отсеках и громко проклинают тот час, когда пассажиры взошли на борт их корабля? Благо корабль, практически полностью, автоматизирован…

Правильно — нечего! Совсем…

Хотя занятия конечно найдутся, но — по второму разу редко кто захочет ими заниматься…

Правда попадаются такие неугомонные, что пока не придумают какую-нибудь пакость — не успокоятся. И при этом считают, что их шутки и розыгрыши — вполне невинны, смешны и вообще — должны всех радовать и веселить! Они очень удивляются и обижаются, когда их «шалости» не находят понимания среди остальных пассажиров…

Хорошо, что тяга к таким забавам у них быстро проходит. Правда опять возвращается скука… И снова делать нечего!..

Уже испробованы все предложенные и разрешённые развлечения и не разрешённые, кстати, тоже…

Уже перепробованы в баре все напитки, выкурены сигары и сигареты разных планет. Светская жизнь на корабле — умерла, а духовная и не рождалась. Нет происшествий. Нет событий. Скука. Ходишь по кораблю и ждёшь — когда-же что-нибудь интересное произойдёт?

Сначала, конечно, всё было в новинку и интересно: и сам корабль, и свежие впечатления, и развлечения на уровне. Но в этот раз пассажиры были слишком избалованны — отпускники, которые за свой отпуск успели побывать уже не на одном корабле и совершить пару, а то и больше, межзвёздных перелётов.

Люди богатые — отпуска большие…

И на протяжении дней, а то и недель, ничего — ни происшествий, ни событий. Набившая оскомину рутина внутреннего распорядка корабля.

Ну хоть что-нибудь! Что-то… Хотя-бы пустячок какой, незначительное событие что-ли…

И гиперпространство уже не привлекает… Ну как может привлечь такая «разноцветная» — грязно-серая, с оттенками чёрного, муть?! В которой, к тому же, ничего не происходит — лишь вялое перетекание серого в чёрный и наоборот.

Ну, поначалу, в первые часы после старта и перехода из обычного в гиперпространство, наслаждаешься новизной впечатлений. Всё-таки человеческий организм не приспособлен для нахождения в гипере. Вот и прислушиваешься к своим ощущениям, анализируешь. Наблюдаешь за другими… А потом — привыкаешь. Опять-же, сделанные перед стартом инъекции способствуют.

В обычном космосе немного повеселее, конечно. Когда есть на что смотреть. Да и то — когда звездолёт выйдет из гиперпространства и начнёт торможение, чтобы на планетарных скоростях подойти к планете — месту назначения. Красиво, интересно, познавательно. И бодрит как-то: окончен полёт, впереди новая планета — новые впечатления, новые, бесконечные, развлечения!

Немного развлекает сам выход звездолёта из гиперпространства: лёгкая, но приятно будоражащая воображение, вибрация палубы под ногами, короткая тревожная (специально наверно) сирена, загадочное свечение в иллюминаторах…

И вот звездолёт в обычном космосе… Он врывается в это обычное пространство с чудовищной скоростью. Обычный космос: туманности, звёзды, планеты… И ты спешишь к ближайшему иллюминатору, жадно смотришь в…

В пустоту. Чёрную. Огромную. Даже пугающую. Особенно после успокаивающей мути гипера. И… совершенно, ну абсолютно, пустую! Ничего… Даже звёзд не видно.

Разочарование…

И чего ради ты терпел четыре дня серо-чёрную муть?! Возбуждение, а с ним интерес первых минут, спадает и… снова — скука!.. Идёшь по кораблю и встречаешь таких-же разочарованных людей.

Ведь ты даже не можешь определить — летит-ли корабль или неподвижно висит в этом чёрном ничто…

Даже когда в иллюминаторе мелькнёт шальной астероид и то пытаешься угадать: «Это корабль пролетел мимо астероида или астероид мимо корабля?!»

И так висеть целые сутки…

Или — лететь?

Ещё сутки слоняться по огромному кораблю встречая таких-же как и ты — вяло бредущих неизвестно куда, непонятно чего желающих, молчаливых, с пустыми глазами и постными лицами пассажиров. И не то что общаться, даже здороваться не хочется! Да никому и не нужна твоя вежливость…

Иногда мелькнёт, с злорадной улыбкой на лице, и тут-же исчезнет, кто-то из экипажа. И всё — все развлечения…

Хочется спросить: «А где романтика Дальнего Внеземелья? Где опасности? Где?..»

И спросить-то некого…

Дальнее Внеземелье… Оно давно уже стало ближним, совсем ближним. Как дорога в школу — всё давно исхожено, изучено и никаких неожиданностей!

Автоматика… Да. Она — совершенна! Управляет кораблём, оберегает, предупреждает, спасает, развлекает… Иногда спрашиваешь себя: «А экипаж-то зачем на корабле — злить пассажиров, держа их в непонятной строгости корабельного Устава?» За что ты заплатил такие большие деньги?!

И ты уже начинаешь потихоньку поругивать это своё идиотское желание отправиться на другую планету — плодотворно и красиво провести свой отпуск, будь он неладен; жажду к новизне и приключениям; желание почувствовать себя героем-первопроходцем…

Хоть какое-нибудь событие или, там, происшествие какое…

Господи, ну когда-же мы прилетим?!

Когда-же кончится этот нудный, скучный полёт?

Одно утешает — планета близко. Её уже можно видеть — маленький вожделенный шарик… Как хорошо — осталось всего пару часов лёта! Но как-же тяжело их вытерпеть…

И вдруг, как манна небесная, как отклик на твои невесёлые мысли, сирена общей тревоги. Что? Что случилось?! Где?

Голос капитана по корабельному интеркому: «Внимание! Всем пассажирам и членам экипажа свободным от вахты — срочно прибыть на Смотровую Площадку! Угроза третьей степени — астероидная опасность! Повторяю…»

Мимо тебя бегут люди. На их лицах — оживление, любопытство и какая-то нездоровая радость. И ты чувствуешь, что на твоём лице отражены те-же самые чувства. Что-то происходит… То, чего ты уже отчаялся дождаться!..

Вот оно — событие! Происшествие! Наконец-то!..

И ты срываешься с места, бежишь вместе со всеми, с надеждой, с предвкушением… Торопишься, обгоняешь — не быть последним! Совершенно не задумываясь о том — почему при опасности такого уровня, капитан объявил общий сбор на Смотровой Площадке, а не отдал приказ занять места в спасательных капсулах? Ты бежишь, торопишься… Успел!..

Ну, вот и она — Смотровая Площадка… Огромный круглый зал в центре корабля. Здесь пассажиры собирались при старте корабля и при прибытии к месту назначения — фантастические виды открывались взорам пассажиров…

Ты, вместе с другими пассажирами, врываешься в зал Смотровой Площадки и застываешь на месте поражённый фантастическим зрелищем — бездонный чёрный космос и огромный, уродливый камень, астероид, занимающий собой половину видимого пространства.

Огромный, страшный. Он приковал к себе внимание всех собравшихся людей. Напряжённая тишина повисла на Смотровой Площадке — все взоры обратились к астероиду…

Красивое зрелище — астероид, освещаемый местным солнцем, весь искрился словно гигантский бриллиант…

Астероид, медленно вращаясь, приближался постепенно увеличиваясь в размерах. Уже можно было различить небольшую трещинку, маленькую впадинку на его поверхности…

Всё ближе и ближе…

Куда подевалась скука? Первобытный ужас овладевал людьми…

Люди молча стояли и смотрели на это грозное порождение космоса. Никто не мог пошевелиться — оцепенение овладело людьми.

И ты, стоя среди таких-же испуганных и ошеломлённых людей, уже готов на всё и согласен терпеть скуку межзвёздного полёта — вечно! Лишь-бы никогда больше не видеть этот ужас!..

Вдруг голос капитана, как глас Свыше, вырвал тебя из этого затянувшегося оцепенения: «Уважаемые пассажиры! Опасность миновала! Угрозы нет! Мы пройдём с астероидом встречными курсами на расстоянии десяти тысяч километров! Наслаждайтесь зрелищем. Приятного полёта!»

Десять тысяч… Не слишком близко? Вон он какой — огромный, страшный!.. Впрочем, капитану лучше знать близко это или нет — он учился для этого, да и явно не первый год в космосе!

Вот так… Ух… А сердце-то как колотится… Мимо! Автоматика, как всегда, не подвела! Только сигнал Общей Тревоги на нервы действует… И чего его не отключат?!

Ну вот и развеялась скука. Какая уж тут может быть скука?! Руки-то как трясутся… Но, опасность миновала — жизнь прекрасна! Ай да капитан — мастерски разыграл, высший класс! Теперь впечатлений надолго хватит!.. Все, глядя на астероид, занимавший собой уже всё видимое пространство, начали обсуждать это происшествие…

Да… Хорошенько встряхнуло всех… Да… Теперь не скоро скука объявится! До конца полёта разговоров будет — масса! Да и на планетарных курортах будет что рассказать…

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.