Бесплатный фрагмент - Дочь повелителя Огненных Земель

Глава 1

Главная площадь нашего городка сегодня казалась мне особенно нарядной, а все потому, что я держала в руках документы, подтверждающие мое право получать образование на факультете огня столичной магической академии.

Я не шла. Я летела. Но мои крылышки быстро подрезали очередные досужие домыслы. Я уже привыкла, что за моей спиной постоянно шепчутся, но приятного было мало.

— Вон смотри, бастрючка идет, — шептала дородная матрона настолько громко, что ее услышал бы и глухой.

— Интересно, чего она такая счастливая? Повелитель что ли ее признал.

— Никогда он ее не признает. Зачем ему это отродье.

Я решила остановиться у лавки с травами и послушать, что обо мне еще скажут сплетницы. Сделала вид, что выбираю в подарок сушеный огнецвет и абсолютно ничего не слышу.

— Да, но наследничков-то у него нет.

— А как же Зейн? Все говорят, он будет следующим повелителем.

— Говорят, но он не родной ему сын. Он сын жены нашего повелителя.

— Но при этом именно Зейн получает должное для наследника образование, внимание и живет во дворце. Дочурку и на порог не пускают.

Вот мне тоже интересно, как можно привечать чужого ребенка, а свою родную дочь никогда в жизни даже не увидеть. Ведь мама говорит, что у них была большая любовь.

Но мне не до этих глупостей. Для меня никакой любви не существует. Это все сказки. В академии я не собираюсь крутить романы с последствиями на всю оставшуюся жизнь.

Хотя мама все равно остается при своем мнении и утверждает, что была счастлива и ни за что эту любовь на другую жизнь не променяет, я следовать ее примеру не собираюсь.

К двум матронам присоединилась третья. Она, судя по всему, была более осведомлена о моей личной жизни.

— Слышала бастрючка поступила в университет. Говорят, у нее обнаружилась огненная магия.

— Да с чего вдруг, она же оборотница, как и мать.

— Зачатки огня есть в обеих. Как вы думаете ее мамаша пролезла на факультет огня и легла под будущего повелителя?

Тут я не выдержала. Из моей груди вырвалась шипение, а клыки ощутимо заострились.

— Дамы, простите, что прерываю ваше обсуждения моей скромный персоны, но хочу предупредить, что еще немного и вы останетесь без волос, а там как пойдет. Понимаете, магия огня пробудилась во мне совсем недавно, и я плохо ее контролирую. Поэтому могу нанести вашим шевелюрам непоправимый ущерб.

Затем я выразительно посмотрела на свою раскрытую ладонь, на которой тут же, вопреки моим словам, вспыхнул послушный огонек.

— Что ты, Малейка, мы говорили не о тебе, — отнекивалась та, третья.

— Значит, в этом городе есть еще бастарды повелителя? — холодно уточнила я.

— Нет, да, — неуверенно ответили злые тетки.

— В любом случае попрошу следить за своими языками, а то вдруг я не так вас пойму, немножечко вспылю, и ваши жалкие домишки сгорят дотла, — в моем голосе послышались злые, рычащие нотки.

— Не надо! Что ты! Мы больше не будем! — взмолились все трое.

— Замечательно, — улыбнувшись, мягкой, довольной кошачьей улыбкой, развернулась и отправилась домой. Мне нужно сообщить хорошие новости маме.

— Мама, мамочка ты где? — забежала в дом, скинула свои любимой расшитые бусинами башмаки и продолжила искать маму. Нашла в оранжерее.

Не к добру.

Мама всегда копалась в земле, когда о чем-то сильно переживала.

— Ты уже пришла? — она незаметным, по ее мнению, жестом вытерла слезы, размазав грязь по щекам.

— Мам, что случилось?

— Ничего, — она упрямо мотнула головой, закапывая цветок, который до этого усердно выкапывала. Притом на том же месте.

— Я же вижу: у тебя что-то случилось. Что тебя беспокоит?

— Просто мигрень, — мама всегда была очень стойкой и крепкой, не позволяла невзгодам брать над собой верх. Никому лишний раз не жаловалась. — А ты чего такая счастливая, доченька?

— Ты не представляешь, что произошло! — я решила, что хорошие новости ее подбодрят. — Меня взяли на лучший факультет огня в стране!

— Правда? — мамин голос дрогнул.

— Мам, да что случилось? Быстро рассказывай!

— Кажется, доченька, у тебя не получится поехать в академию.

— Это еще почему?

— Тебя настойчиво приглашают во дворец, — после долгой паузы проговорила мама.

— Куда? — шокировано уставилась на нее. — Неужели, папаша вспомнил обо мне?

— Думаю, у них там происходит что-то очень серьезное, — ответила мама.

— Но это нас точно не касается, — строго ответила, складывая руки на груди, — раньше не касалось и сейчас тем более. Я не собираюсь жертвовать своим будущим ради отца, который оставил нас в далеком прошлом. Вычеркнул из своей жизни, как ноль из расчетов.

— Я ни на чем не настаиваю дочь, но с них станется применить силу.

— Хочешь сказать, они силой повезут меня во дворец? — пораженно уставилась на нее, не поверив.

— Если беда коснулась рода повелителя, то тебя привезут и под конвоем.

— Нормально, — фыркнула я, — но подобный расклад меня не устраивает. Я буду защищаться. Смотри, чему уже научилась.

Я показала маме огонек, который научилась вызывать по первому требованию.

— Умница моя, ты безусловно талантливее меня и, надеюсь, будешь счастливее, — вздохнула мама, присаживаясь на лавочку, — но во дворец лучше поехать. Отец приказал.

— Не отец, а повелитель. Отцом он мне не был и никогда не будет.

— Вечером придет его советник, тебе придется уехать с ним. Иди, собирай вещи.

— Никуда я с ним не поеду и никакие вещи собирать не буду. Точнее буду, но не во дворец, а в академию. У меня тут целый список вещей, которые нужно купить. Мам, прости. Это не каприз, но я не хочу иметь с повелителем ничего общего.

— И ты меня прости, малышка, но вмешиваться в ваш разговор с советником я не буду. Дело касается не только повелителя и его семьи, но и всей страны.

— Ты говоришь туманно, мамочка. Ты что-то знаешь о причине моего вызова во дворец?

— Не знаю, но подозреваю, что у повелителя и его жены-проводника не получилось провести обряд возобновления огня.

— Да ну! Серьезно? Без него огненная магия иссякнет! А маги все погибнут, у нас же аура завязана на огне.

— Поэтому и говорю, что очень важно поехать во дворец именно тебе. Ты его наследница, а не кто-либо другой.

— В любом случае я собиралась столицу, в академию. Но так уж и быть, загляну во дворец, — приняла решение, не теряя убеждения, что зря это все.

Вечером явился советник отца. От него исходила мощная огненная сила, которую теперь, с пробуждением собственной, я могла почувствовать. Но что-то в облике советника не давало мне покоя.

Пока строгий сухопарый мужчина распинался о необходимости поехать с ним, я вглядывалась в его ауру. И с удивлением заметила в ней небольшие проплешины. Точно молью поеденный плед.

— Вы сможете поучаствовать в семейном обряде, — проговорил мужчина.

— О какой семье вы говорите? — не удержалась от шпильки.

— О семье повелителя, — замялся мужчина.

— То есть о совершенно чужой для меня семье, верно? — советнику было нечего сказать, он опустил глаза и молчал.

— Так уж и быть, я поеду с вами. Заодно не придется тратиться на экипаж до столицы, — усмехнулась я, показывая клыки.

Глава 2

Я пообещала маме быть хорошей девочкой, но, когда увидела богатейшие убранство дворца, мне захотелось сравнять его с землей, выжечь дотла.

Мы с мамой так тяжело жили, можно сказать выживали, а у них здесь даже ночные вазы золотые. У повелительницы никаких забот и хлопот. У нее все просто, и тем более у ее сыночка. Представляю, какой он мерзкий и противный. Я ненавидела его больше, чем всю остальную семейку вместе взятую. Зейн занял мое место. Это я дочь повелителя, а он чужой. Но ему все, а мне ничего.

Такие мысли блуждали в моей голове, когда я ожидала появления венценосных особ в гостиной во дворце. Меня прямо тянуло к вандализму. Хотелось подойти и сбросить с постамента вот ту изящную статуэтку в виде танцовщицы в ярких языках пламени. Пламя то и дело оживало под воздействием магии. Занятная вещица. О таких огненных танцовщиках я слышала от подруг. Они говорили, что подобные танцы лишь для падших женщин, развратниц. Но я с ними не согласна: танец огня завораживает, дарит тепло душе, вселяет надежду и даже любовь. Видимо повелитель придерживается того же мнения.

— Прости, что задержался, дочь, — я вздрогнула, услышав густой низкий голос повелителя.

— Ничего страшного, — взяла себя в руки и ответила с издевкой: — Я ждала вашего появления всю свою жизнь. Последние полчаса пролетели незаметно.

Я видела нашего правителя на портретах в школьных учебниках. Похож, но изменился. В темных волосах теперь видны серебряные нити. Темные глаза будто потускнели, вокруг них россыпь мелких морщинок. Сильно постарел, но все равно очень красив и статен.

Молчит. Стыдно, наверное. Или, может, злится.

— Могли бы позвать во дворец и мою маму, — нагло заявила я. — Тогда вся семья была бы в сборе.

— Твоя мать не принадлежит нашей семье, — прозвучал надменный голос повелительницы. Она вплыла в гостиную и уставилась на меня злым взглядом.

— Нужно еще посмотреть, кто кому принадлежит, — не стала теряться и отзеркалила ее взгляд.

Повелительница оглядела меня медленным пристальным взглядом, остановившись на заострившихся от злости ногтях.

— Как я и предполагала: грубая, невежественная и к тому же оборотница, — повелительница проговорила это так, будто оборотень — это нечто грязное и неестественное, хотя я гордилась тем, что умею перевоплощаться. Подобным пренебрежением меня не обидеть. Я сама кого угодно обижу.

Вопреки своим мыслям я постаралась успокоиться и втянула когти обратно.

— Зачем вы позвали меня? — обратилась к повелителю. Мне было тяжело смотреть ему в глаза. В голове сразу начинали крутиться мысли о том, что мы родные по крови. Что он променял нас с мамой на корону. Что я вижу его в первый раз и мне хочется то обнять его и заплакать, то схватить за крепкую шею и придушить.

— В двух словах не объяснить, — ответил повелитель, прервав мои кровожадные мысли.

— Почему же, ваш советник объяснил. У вас не получается провести обряд. Что, не хватает родовой магии? — я всмотрелась в ауру отца и не сдержал пораженный вдох.

Та была не просто в проплешинах, как у советника. Она была сплошь дырявая. Притом у жены повелителя с аурой, как ни странно, все было в порядке. Очень любопытно.

— Я посмотрю, ты научилась видеть ауру? Кто был твоим учителем, дочь? — повелитель интересовался столь будничным тоном, что меня перекоробило.

Будто каждый день спрашивал меня об успехах и постоянно интересовался моей учебой.

— У меня не было и нет никаких учителей, — ответила, гордо задрав подбородок.

— Нет учителя? Неужели сама научилась? — пораженно спросил отец.

Я кивнула в ответ.

— В твоей матери были лишь зачатки огня, тебе должно было достаться и того меньше, — он продолжал удивляться.

— Ты, наверное, забыл, что магия может достаться от обоих родителей? — со злой иронией уточнила я.

— Ты права, — задумчиво кивнул отец.

С горечью поняла для себя, что он в самом деле отделил меня от семьи. А я-то еще на что-то надеялась. Он не воспринимает меня, как дочь и вряд ли когда-то примет.

Не больно-то и хотелось.

— Так что насчет обряда? Когда мне его проводить? У меня нет времени с этим долго возиться, меня ждут в академии. Мне нужны детали, я знаю только общие моменты обряда.

— Не тебе, а вам, — в разговор вновь вмешалась повелительница. — Зейн, как наследник повелителя и обладатель сильнейшей огненной магии проведет обряд, а ты ему поможешь. Мой сын посвящен во все детали и объяснит тебе, как действовать.

— Насколько я знаю, только представители рода повелителей Огненных Земель могут проводить обряд возобновления огня, ведь мы исходим от первых магов огня. Причем тут ваш сын?

— Как-то смеешь, мерзавка! — не выдержала повелительница. Ее красивое лицо исказилось. — Род моего сына не менее древний! Издревле мы служили проводниками огненной магии!

— Получается, я буду проводить обряд, а ваш сын так уж и быть мне поможет, — чем больше бесилась повелительница, тем спокойнее становилась я. — Как проводник, — ничего не могла с тобой поделать, мне безумно нравилось злить повелительницу. Она столько лет занимала место моей матери, а ее сын занял мое место. Теперь пора восстановить справедливость. — У моего сводного брата хотя бы магия есть?

— Ты что, не слышала мои слова? — повелительница так легко велась на провокации насчет своего сыночка. Тот наверняка изнежен ее чрезмерной опекой. — Он величайший маг огня и искусный воин.

— Так зовите его сюда и приступим, что тянуть.

— Ты думаешь обряд, который проводится раз в сто лет можно исполнить вот так с бухты-барахты? Глупая девица!

— Простите, вынуждена предупредить: я оскорблений не прощаю. Вы не можете сдержать свой язык, поэтому я вынуждена уйти, — развернулась и направилась к выходу.

Сделала несколько шагов и попала в сильные мужские руки.

Подняла глаза и наткнулась на насмешливый взгляд цвета потертой медной лампы.

— Куда торопишься, сестрица?

Глава 3

В этих глазах вдобавок к редкому цвету горел огонь, прямо в зрачках. Он плясал, манил, согревал, заставляя рискнуть.

Руки мужчины продолжали меня удерживать.

— Простите, я тороплюсь, — вдруг оробела. От него исходил сильный жар, казалось, будто слишком близко наклонилась к костру.

— И куда же ты так торопишься? — спросил мой сводный брат, если, конечно, все-таки считать, что я дочь своего отца.

— В академию магии. Меня зачислили на факультет огня.

— Боюсь, если мы не проведем ритуал, то учиться смысла уже не будет, — красиво очерченные губы изогнулись в усмешке.

— Это еще почему?

— Сестрица, не разочаровывай меня, — снова усмехнулся Зейн. Кажется, я его сильно забавляла. — Я думал ты умнее, чем кажешься, — от его плоского намека вспыхнула точно костер, в который подбросили сухие поленья.

— Отпусти меня, — передернула плечами. — Я знаю, что обряд возобновления огня необходим. Но не уверена, что мое участие в нем в самом деле требуется. Если уж его проводит такой великолепный маг, как ты, то зачем там моя скромная персона, — пришла моя очередь насмехаться.

Я посмотрела на его ауру. Та была ровной и яркой, но на нее будто воздействовал ветер, некий сквозняк. От этого огненная магия будто постоянно немного менялась. Переливаясь от темно-вишневого до светлого кораллового. Никогда подобного не видела. Он будто улавливал магию и пропускал сквозь себя.

— Что интересно, да? — Зейн подловил меня на разглядывании его ауры.

— Необычно, — согласилась я, отвернулась от него и прошла обратно в центр гостиной.

Наследный принц последовал со мной.

— Мы как следует не познакомились. Предлагаю это исправить, — мой сводный братец шутливо поклонился: — Наследный принц Огненных Земель Зейн Даниял Каюм аль Рабах. Моя мать повелительница Фирузе Амира Гхадир аль Хусейн.

Понимаю почему ее так назвали, у жены повелителя был редкий для нашей местности ярко-голубой цвет глаз. Но у моей мамы все равно красивее: зеленые, как у кошки. А у меня вообще меняется в зависимости от настроения.

— Думаю, повелитель Рашид Васим Гамал аль Вахид в представлении не нуждается. А ты Малейка верно?

Хотелось мне сказать: принцесса Малейка Айша Амани аль Рашид, но не стала. Мне не хотелось еще больше нагнетать обстановку. Тем более никакая я не принцесса.

Вместо того, чтобы выпендриваться, как наследник нашего повелителя и жуткий сноб, я задала вопрос по делу:

— Когда мы займемся обрядом?

— Нужно подождать следующего полнолуния. Судя по записям в древних писаниях, обряд лучше проводить ночью.

— Но следующее полнолуние только через три дня. Я не могу столько ждать. Мне нужно записаться на боевой факультет. Там быстро все места расхватают.

— Ты хотела сказать на бытовой? — все в той же насмешливо-уничижительной манере спросил Зейн.

— Нет, я хотела сказать именно боевой! — как же он бесит меня. Даже больше, чем надменная повелительница. Та хотя бы не прячет свою ненависть под участливой вежливостью, точно яд кобры в сладком пирожке. — Так что извините, остаться не могу.

— А придется, — насмешливый, надменный тон Зейна резко изменился. Стал холодным, как сталь клинка. — Ты останешься здесь! — И снова обратно: — Заодно сможешь посмотреть на дворец. Если хочешь я все тебе здесь покажу. По-родственному.

Тоже мне родственничек нашелся.

— Сынок, я уверена, Малейка не захочет оставаться во дворце. Ей нужно готовиться к поступлению, — повелительница в присутствии своего сына присмирела и сменила тон. Заговорила буквально-таки лилейным голосом. Надо же, а при отце она не сдерживалась.

— Ну почему же, я не против познакомиться с папой поближе, — мне захотелось сделать все наоборот.

Повелительница хочет выпроводить меня. Значит, я непременно останусь. В академию в любом случае попаду, нужно будет лишь съездить в другой конец города. Золота мама с собой дала достаточно, да и сама я заработала, немного приторговывая в лавке у Зорга. Копила на дорогу до столицы, а приехала в арбе повелителя, поэтому перемещения для меня не проблема.

— Отлично, дочь, — неожиданно бодро в разговор вмешался повелитель, — распоряжусь, чтобы тебе приготовили гостевые комнаты. Надеюсь, тебе у нас понравится.

Отец казался искренне обрадованным. Но его искренность ничего не стоит. В детстве, может быть, и поверила в его слова, но сейчас конечно же нет.

— Малейка, во время обучения в академии ты можешь жить во дворце, — неожиданно добавил повелитель, чем заслужил возмущенный, я бы даже сказала злобный взгляд своей жены.

— Благодарю, повелитель, — поклонилась отцу. Его щедрость нисколько не изменила мое мнение. Хорошо быть щедрым, когда тебе это удобно.

— Можешь отдохнуть с дороги, дочь, — как же легко он произносит это слово. Будто всю жизнь так говорил. Но у него был сын, который рос под великим крылом, а я училась летать сама. — Тебя проводят служанки на женскую половину.

Надо же, я и забыла, что дворец разделен между повелителем и его женой. Мы с мамой жили по-простому, а мужской половины в нашем доме отродясь не было.

Ко мне подошла пожилая сухопарая служанка и поклонилась.

— Там в арбе остались мои вещи, — обратилась к ней.

— Все уже в вашей комнате, госпожа, — служанка снова поклонилась.

— Отлично, — улыбнулась я и прошла вслед за женщиной, оглянувшись на оставшихся в гостиной.

Повелительница Фирузе что-то яро нашептывала отцу, а тот качал головой, но, кажется, не слушал.

Перевела взгляд на Зейна. Он провожал меня глазами. Мне не понравилось, как он смотрит на меня. Будто кот на мышку. Но зря он думает, что я дам себя сожрать.

Это я здесь кошка, черная пантера. Это именно мой второй облик, а третий большая хищная птица и тоже черная. Другие облики мне пока не удаются, но и два среди оборотниц — большая редкость.

Мама, к примеру, только в кошку и обращалась. Зато в какую пушистую и красивую, любая оборотница позавидует.

Меня привели в богато украшенную комнату. На полу пушистый персиковый ковер, повсюду воздушные, летящие занавеси и шелковые подушки на низких, широких диванчиках. Была здесь и личная купальня — самая настоящая роскошь, и чудесно пахло редкими благовониями.

Так уж и быть, останусь пока, а там посмотрим.

Глава 4

Когда я осталась в своих комнатах одна, первым делом упала на диван и с урчанием зарылась в подушки. Дорога и не слишком приятная встреча утомили меня, хотелось растянуться на удобной лежанке и хорошенечко вздремнуть, но приближалась ночь, а ночью кошкам положено гулять.

Поэтому я решила, что именно этим и займусь.

Но для начала мне нужно было отвязаться от липучих служанок. Им, видите ли, приказали позаботиться обо мне.

Позволила помочь себе искупаться перед сном, сделать массаж с ароматными маслами, накормить изысканным ужином. Приятно жить во дворце, ничего не скажешь.

Но, когда все ушли, перевоплотилась. Развитые навыки оборотницы позволяли мне перевоплощаться прямо в одежде, что значительно упрощало мою жизнь.

Я ловко выпрыгнула в окно вниз на скатную крышу и тихо двинулась вперед по самому краю. Плавно двигалась вперед, мягко переставляя лапы и поглядывая по сторонам. Обожаю это непередаваемое чувство свободы. Полетать бы, но, боюсь, перепутают с ночным хищником и подстрелят.

Мой четкий слух привлек мужской смех. Любопытство, как говорится, кошку сгубило, но это ее проблема, а я пантера и сама сгублю, кого хочешь.

Перебежала с одной стороны крыши на другую и замерла, разглядывая интересную картину. Мой сводный братец в компании молодых людей забавлялся огненным боем. Он сражался сразу с несколькими противниками. Мечи его горели и орудовал он ими просто великолепно.

Зейн был обнажен по пояс, и я смогла по справедливости оценить его великолепное телосложение. Ловкий поджарый Зеин двигался точно в танце. Несколько противников и те ничего не могли ему сделать.

В какой-то момент ему надоело сражение и Зейн погасила мечи.

Тут же заиграла музыка и во двор впорхнули легкие танцовщицы в дивных нарядах.

Я подалась вперед, чтобы хорошенько все рассмотреть, и чуть не свалилась.

Девушки старательно извивались возле мужчин, особенно они хотели понравиться принцу. Он взял бокал со стола и посмеиваясь на них поглядывал.

Одна из танцовщиц осмелела и подошла ближе, она ласково погладила щеку Зейна, а тот захохотал, откинув голову назад, и оттолкнул девушку обратно к другим.

Какой же он все-таки мерзкий. Но красивый. Пользуется этим, бессовестный.

Настолько увлеклась зрелищем, что подобралась к самому краю крыши. Моя лапа почти соскользнула. Ничего страшного в этом не было, падения для меня не опасны. Приземляюсь, как положено на лапы. Но, к сожалению, своими действиями я привлекла внимание.

Зейн вскинул голову, посмотрел наверх, прямо на меня. Я постаралась отползти назад в тень и слиться с нею, даже прикрыла светящиеся глаза лапой. Но, кажется, бесполезно. Взгляд Зейна по-прежнему был устремлен на меня.

Поняв, что спрятаться не получится, я поспешила вернуться в свою комнату. Ну вот, сорвал мне прогулку.

На следующее утро сытно позавтракав, я собралась в академию. Уже подходила к арбе, как меня перехватил ненавистный сводный братец.

— Куда-то торопишься, Малейка? — Зейн посмел схватить меня за руку, а мой нюх учуял его запах. Он пахнет тлеющими углями, теплом и немного жгучим перцем. Приятный запах в отличие от его обладателя.

— Да, мне нужно в академию. Я говорила об этом.

— Вчера ты тоже куда-то торопилась верно? — он прямо намекнул мне, что понял, кто был на крыше. А я надеялась, что он не в курсе, кто я по своей природе. Не знаю почему, но при нем я стеснялась своей сути.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ну хорошо, не понимаешь и ладно, — он сделал вид, что ему все равно. — Предлагаю немного прогуляться по саду при дворце и поговорить, а затем так уж и быть поехать в академию.

— Со мной поедешь? — удивилась я.

— Конечно, должен же я присматривать за тобой.

— С чего вдруг? — фыркнула я, не желая его слушать.

— С того, что я твой будущий повелитель, и ты обязана меня слушаться. Идем, — его слова звучали не как приглашение, а как ультиматум.

Мне пришлось починиться.

Зейн направился вперед, заведя руки за спину. Он шел, не оглядываясь, в полной уверенности, что я иду за ним.

— О чем ты хотел поговорить? — не выдержала я.

— Зачем ты вчера за мной подглядывала? — он слегка повернулся и метнул в меня насмешливый взгляд.

Почему рядом с ним я постоянно чувствую себя забавной зверушкой, а не гордой оборотницей и притом начинающей, но очень талантливой магичкой? Что в нем такого, что заставляет прижимать уши?

— Я не… — начала было, но меня грубо прервали:

— Не смей мне врать! Я знаю, зачем ты здесь! — Зейн порывисто повернулся и больно схватил меня за плечи. Встряхнул так, что мои зубы клацнули.

Растеряно посмотрела по сторонам, будто где-то тут были подсказки, потому что я не знала, как реагировать на этот выпад.

— И для чего же, позволь узнать? — постаралась взять себя в руки и задала вопрос.

— Ты хочешь занять мое место! — ах вот он о чем. За трон боится.

Это хорошо, пусть боится. На трон я вовсе не претендую, да и не отдадут его женщине, кем бы она не была. Но вот то, что Зейн опасается моего влияния на отца — это прекрасно. Бальзам на мою обездоленную душу.

Некие основания опасаться, что я отберу трон, у Зейна все-таки имеются. Трон может занять мой муж. Но замуж я не собиралась, так что пусть Зейн не трепыхается.

— Меня вполне устраивает собственное место, — холодно ответила ему. — Отпусти меня немедленно, иначе рискуешь получить шрам на все лицо.

— Ты угрожаешь будущему повелителю, девчонка?! — прошипел Зейн, окончательно теряя терпение. Надо же, как легко вывести его из себя.

— Мне уехать, чтобы не раздражать ваш взор, о повелитель? — дразнила его не скрываясь, но он сам виноват. Напросился.

— Верно мать говорит, ты жалкое отродье, — он оттолкнул меня. По инерции сделала несколько шагов назад, но на ногах удержалась.

Я молчала. Если сейчас начну говорить, то попросту перекинусь. И весь самоконтроль пустынному текуле под хвост.

— Поехали в академию, — Зейн тоже взял себя в руки и направился к арбе.

Очень не хотелось ехать с ним. Что он вообще забыл в академии? Решил привлечь лишнее внимание к моей скромной персоне? Будто без него не разберусь.

На удивление Зейн, дошедший до арбы быстрее, чем я, дождался меня и помог забраться. Манеры ему прививали с детства, вбили как письмена на древних скрижалях. Хорошо, что мне не пришлось расти во дворце. У меня было очень счастливое и свободное детство. Я носилась по полям с мальчишками сначала в своем облике, потом, когда научилась оборачиваться, в облике черной пантеры, а потом и вовсе научилась летать.

Правда, облик птицы дается мне очень непросто и не каждый раз. Но я безумно счастлива, когда летаю.

Хочу обратно к маме и в небо, во дворце точно в клетке.

Рука Зейна коснулась моей, я вздрогнула от его касания, настолько оно было ощутимо. Он помог мне забраться в арбу и сесть.

— В академию, — приказал он слуге, когда забрался сам.

Глава 5

К академии подъехали безо всяких торжеств, хотя наследного принца на улицах узнавали. Ехал Зейн с абсолютно каменным лицом. Люди кланялись и расходились, если вдруг стояли на пути.

Зейн вышел из арбы и направился к парадному входу, совершенно не учитывая то, что в письме для поступающих было указано обойти здание и найти вход в приемную комиссию.

— Куда мы идем? — догнала Зейна и схватила его за рукав свободной рубашки.

Он остановился, посмотрел на меня, как на маленькую надоедливую букашку и стряхнул мою руку со своей.

— К ректору естественно.

— Мне не нужно к ректору, мне нужно в приемную комиссию.

— Это тебе не надо к ректору, а мне очень даже надо.

— Тогда иди, а я пойду туда куда нужно мне.

— Не глупи, Малейка. Нам необходимо обсудить детали с ректором. Пусть проследит за твоим обучением.

— Зачем за ним следить? Я сама прекрасно разберусь со своим обучением.

Мы пошли по пустым сейчас, прохладным по сравнению с жарой на улице коридорам и попали в приемную ректора. Секретарь поклонилась Зейну, а я поклонилась ей.

— Господин Ходжибай занят? — из чистой вежливости спросил наследный принц.

— Нет повелитель, проходите, господин Ходжибай будет очень рад.

Секретарь поспешила к двустворчатой двери, распахнула ее, снова поклонилась, пропуская нас. Зейн величественно вплыл внутрь.

— Господин Зейн, что привело вас в мой кабинет? Прошу, присаживайтесь! — нас приветствовал седовласый статный мужчина с короткой бородой и внимательным взглядом темных глаз.

— Хотел обсудить обряд возобновления огня, — ответил принц, когда мы сели и двери за нами закрылись.

— Большая честь для меня помочь вам, повелитель.

И почему они все зовут его повелителем?! Это мой отец — повелитель, а Зейн пока совершенно никто.

— Уважаемый Ходжибай, с обрядом, проводимым повелителем и моей матерью, ничего не получилось. Все выполнялось в соответствии с писаниями предков. Сто лет назад повелитель Хашим и повелительница Зейнаб без особых сложностей продлили жизнь вечного огня. Почему же сейчас не получилось? — голос Зейна звучал обеспокоенно, хотя он явно сдерживался.

— Как я понимаю, никто не знает, что вечный огонь не возродился? — таким же обеспокоенным тоном спросил ректор Ходжибай.

— Мы держим это втайне, иначе маги огня поднимут бунт.

— Но дело ведь не только в магии. Дело в самой жизни. Если огня не станет, Ледяная пустыня постепенно поглотит все живое.

— Давайте не будем заглядывать так далеко, уважаемый Ходжибай, — холодно ответил Зейн.

— Может, был нарушен порядок обряда? Есть некие сведения о его деталях. Они как раз хранятся в библиотеке академии.

— Мы уже учли, что нужно участие последних наследников первых магов огня, — Зейн перевел выразительный взгляд на меня

— Ты хотел сказать, наследницы? — невинно уточнила я.

— Проводник тоже лишним не будет.

— Первым магам огня проводники были ни к чему, — отметила словно невзначай.

— Ты одна обряд не потянешь, слишком слаба, — Зейн снова решил меня унизить, да еще перед уважаемым господином.

— Не тебе судить, у тебя вообще своего источника нет. Тянешь магию из окружающего мира и в ус не дуешь, — напирала я, обиженная очередными пренебрежительными словами.

— Замолчи, девчонка, — прошипел Зейн. Как же легко с него слетела вся его напускная величественность.

— Возможно, — неожиданно подал голос ректор, — успех обряда кроется в чем-то ином, нежели в правильной последовательности и участии наследников древних родов.

— В чем же?

— Не могу знать, но полагаю, что были некие обстоятельства, которые помогли древних зародить магию и дать огонь людям.

— Мы хотели попробовать возродить источник в следующее полнолуние.

— Попробовать, конечно, можно и нужно. Но вдруг не получится.

— Надо, чтобы получилось, — к Зейну вернулось самообладание. — Вы позволите изучить писания об обряде, что хранятся в библиотеке в академии? Вдруг выяснится что-то, что не указано в дворцовых книгах.

— Само собой, повелитель, — слегка поклонился ректор, — Лейла вас проводит.

— Что насчет меня? — почти шепотом обратилась к Зейну, наклонившись к нему и снова почувствовав его щекочущий нос теплый запах.

— Насчет тебя? — удивился Зейн.

— Насчет моего поступления! — возмутилась его забывчивостью.

— Точно. Простите, господин Ходжибай, Малейка поступила к вам академию, хочет стать профессиональным магом огня.

— Боевиком, — тут же добавила, а то с него станется забыть самое главное.

— Думаю все же лучше бытовое отделение, — Зейн решил и тут поспорить. Как же он меня достал!

— Нет, именно боевое.

— Позвольте разрешить ваш спор, — ректор в очередной раз вмешался. — Мы всегда будем рады госпоже Малейке на том факультете, на котором она пожелает учиться, — я победно улыбнулась. — Но не раньше, чем возродится первородный огонь.

— Что?! — воскликнула я. — Это шантаж!

— Простите великодушно, госпожа, — ректор снова склонил голову. К его чести, он разговаривал с нами одинаково почтительно. — Но огонь слабеет и факультет огня временно закрывается.

— Как же так? — расстроилась я. — Неужели все настолько серьезно? — этот вопрос я обратила к Зейну.

— А ты думала мы позвали тебя в куколки играть? — можно я его придушу?

— Но магии в мире еще очень много. Я думала есть и другие возможности питать огонь.

— Возможно и есть, но о них никто не знает, — ректор развел руками. — Тем более вся остальная магия тоже постепенно угаснет. Огонь, выпав из системы, разрушит ее.

— Короче, без огня нам не выжить, — подытожил Зейн, а я в ужасе посмотрела на него.

Вот это засада.

— Тогда чего мы сидим! Идем в библиотеку, искать сведения об обряде! — подскочила, напрочь забыв, где нахожусь и с кем. Но разве это все важно?

Важнее спасти наш мир. Даже, если придется сотрудничать с ненавистным мне сводным братцем.

— Наконец-то до тебя дошло, — Зейн степенно поднялся со своего места, поклонился ректору и не спеша направился к выходу.

Какой из него огненный маг? Он скорее ледяной. Впрочем, когда мне удается его разозлить, он полыхает как костер, в который подсыпали сухого хвороста.

— Буду рад видеть вас здесь, как только все разрешится, — ректор проговорил нам вслед. Искренне надеюсь, что очень скоро.

Мы попрощались с господином Ходжибаем и направились в библиотеку. Нас провожала секретарь. Она шла впереди и все оглядывалась на Зейна.

Кажется, молодая девушка от него без ума.

Я искоса взглянула на Зейна ее глазами: статный, широкоплечий, с идеальной осанкой и золотистой кожей. Плавная уверенная поступь, черты лица такие, будто создатели собрали на лице все самое идеальное: зеленовато-карие глаза, ровные брови, заостренный нос безупречной для мужчины формы и самоуверенная улыбка на красиво очерченных чувственных губах.

Мне такие мужчины никогда не нравились. Слишком превозносят себя, унижая окружающих. Что его красота, если внутри все гнилое. Гнилые плоды, как бы не были прекрасны, съедобными не будут.

— Прошу, здесь библиотека. Сейчас тут никого нет и вам никто не помешает, — прощебетала Лейла и, напоследок опалив Зейна горячим взглядом, упорхнула.

— Заходи, сестрица, не бойся, — хмыкнул Зейн, пропуская меня вперед.

Глава 6

— Чего мне бояться? — задрав подбородок уточнила я.

— Ни чего, а кого, — Зейн посмотрел с намеком. Только я не поняла, на что он намекал. — Обещаю, я тебя не трону.

— Чего?! — вот он о чем. Меня передернуло, как только представила, что он дотронется до меня или не дай небо поцелует. — Только попробуй, — подняла руку и выпустила когти.

— Ты смеешь угрожать повелителю? — он продолжал издеваться. — Я требую уважения. Ты обязана мне подчиняться.

— Ты сначала стань повелителем, а потом требуй, — ответила ему с наглой улыбкой.

— Договоришься, девчонка, — Зейн зло сузил глаза.

— Что ты мне сделаешь? Мы сейчас в одной упряжке и от нас многое зависит, — смотрела в глаза принцу, с трудом выдерживая его пристальный медовый взгляд.

Мы несколько мгновений молча сверлили друг друга взглядом. Но нашу игру в гляделки нарушило вежливое покашливание.

— Кхм, простите, чем могу помочь?

Я вздрогнула и повернулась к говорившему. Рядом с нами стоял совершенно высохший старик со смешной прической: отросшие седые волосы торчали в разные стороны, а между ними лысина. Нелепый образ дополняли огромные очки в черной оправе и одежда не по размеру, та была старику слишком велика.

— Да, — Зейн сориентировался быстрее меня. — Помогите найти книги, где описывается обряд возобновления огня.

— Сейчас-сейчас, — старик зашаркал вперед к стеллажам из темного дерева, высящимся до самого потолка. — Надо посмотреть.

Мы последовали за библиотекарем.

— На самом деле писаний о таком важном явлении не так уж и много. Все, что есть уже во дворце. Но кое-что сохранилось здесь у нас. Очень древние писания, но там ничего непонятно.

Мы с Зейном переглянулись. Плохо, что непонятно.

— Ничего, я разберусь, — самоуверенно прокомментировал Зейн.

— Не сомневаюсь, повелитель, — заискивающе ответил старик, но мне в его голосе отчего-то послышалась ирония.

Кажется, я не одна отношусь к снобам с предубеждением.

Старик полез на лестницу, чтобы достать нам книгу. Я предлагала ему помощь, но тот отказался. Сказал слишком высоко. Не стала умничать, что с высотой на ты. Я же не Зейн, чтобы строить из себя всемогущую повелительницу.

— Вот она, — старик слез, с большой осторожностью держа перед собой пыльную книгу.

Сдул пыль и звонко чихнул.

— Будьте здоровы, — одновременно сказали мы с Зейном и, посмотрев друг на друга, улыбнулись. Впервые друг другу улыбнулись. Зейн задержал на мне свой взгляд, а я отчего-то покраснела.

— Смотрите, здесь рассказывается про самый первый обряд. Его проводили не в храме огня. Видите, — старик водил по строчкам пальцем со сморщенной пожелтевшей кожей и бубнил про себя.

— Ледяная пустыня? Не может быть, — Зейн наклонился к книге и еще раз прочел.

— Именно так, уважаемый, — старик ткнул в нужное место в записях. — Я же говорил, что ничего непонятно. Противоречиво.

— Ледяная пустыня мертва и бесплодна. Она убивает все живое. Как в ней зародился огонь?

— Очевидно, чудом, повелитель, — покивал старик.

— Но Ледяная пустыня огромна, не сказано, где именно проводился обряд?

— Эх, а вот с этим большие проблемы, повелитель, — протяжно вздохнул библиотекарь и перевернул страницу.

— Страницы нет! — ахнула я. — Ее кто-то вырвал. Вот вандалы!

— Никто не знает точно, зачем и как это произошло, но говорят, страницу вырвали и похитили с целью найти залежи алмазов. Когда огонь зарождался, песок в пустыне нагрелся до самых глубин и превратился в сияющие камни. Но это все россказни. Никто так и не нашел сокровища, а карта была утеряна на века. Еще говорят, кхм, — старик закашлялся.

— Ну, что говорят! — нетерпеливо потребовал Зейн, а я увидела графин на столе неподалеку и стакан. И поспешила подать воды библиотекарю.

— Говорят, — сказал старик, с благодарностью принимая стакан с водой, — что кусочки карты разбросаны по всему континенту. Их множество и каким-то образом один указывает на другой, будто карта сама снова хочет стать целой, — у меня побежали мурашки от этих слов. Старик говорил о карте, будто она живая.

Древнее колдовство всегда поднимало шерсть на моем загривке.

— Но где же искать первый кусок? — спросила старика.

— Говорят, он находится у правителя соседнего государства.

— Арамии?

— Именно там, — покивал библиотекарь.

— Плохо, — протянул Зейн.

— Почему? — спросила я, с интересом поглядывая на принца.

— Мы недавно с ним повздорили.

— Кто мы? — сразу уточнила я.

— Я и отец, — поджала губы. Зейн называет повелителя отцом, а тот ему позволяет. Несправедливо! — Из-за чего? — уточнила, преодолев приступ негодования.

— Правитель Хашид мечтает женить меня на своей безобразной дочери. Очень настойчиво предлагает породнится. Так что, боюсь, просто попросить у него кусок карты не получится.

— Значит, ее надо выкрасть, — неожиданно посоветовал библиотекарь, а выглядел старик совершенно безобидным на вид. — Что? Если кто-то не понимает важности обряда возобновления огня, то я не в их числе. Если огонь потухнет, наступят темные времена.

— Мы постараемся этого не допустить. Проведем обряд по всем правилам, в храме огня вместе с Малейкой, — уверенно произнес Зейн.

— А, если не получится? — засомневался старик.

— Тогда соберем карту, найдем то самое место в Ледяной пустыне и проведем обряд там. У нас все получится, иначе просто не может быть.

— А ты оптимист, — усмехнулась я.

— Я тот, кто не привык отступать, — и снова столько пафоса в его словах.

— Очень хорошая привычка, — покивал старик, но в лукавых белесых глазах сверкнула улыбка.

Мне тоже хотелось бы посмеяться над бравадой Зейна, но было не по себе. То, что казалось принцу простым, мне представлялось крайне сложным. Очень надеюсь, что обряд в храме пройдет успешно, и я наконец отвяжусь от принца. Заживу своей жизнью.

Мы распрощались с библиотекарем и поехали обратно во дворец.

— Расскажешь подробнее об обряде? — решила попросить Зейна, хотя и не хотелось его о чем-то просить.

— Я дам тебе книги, за оставшееся до полнолуния время успеешь изучить, — спорить не стала, понимая, что бесполезно.

Во дворце меня ждал обед, а после принесли обещанные книги.

Углубилась в чтение, изучая то, от чего, оказывается, зависит моя будущая жизнь.

Глава 7

Весь день провела за чтением книг, но ночью сидеть в комнате не собиралась. Надеюсь, на этот раз принц не помешает моей прогулке.

Осторожно выскользнула на крышу, осмотрелась, засады нет.

Пошла дальше, чутко прислушиваясь к происходящему во дворце. Было довольно тихо. Похоже, сегодня многие решили лечь пораньше.

Прошла дальше и выглянула во внутренний двор, там я вчера видела принца и его свиту.

Тут же до моего слуха донеслись звуки рассекающих воздух клинков.

Осторожно выглянула во двор и увидела Зейна, который метал огненные клинки в мишень напротив себя. Сегодня он был без свиты, но зато в рубашке. Выглядел очень сосредоточенным и даже немного сердитым.

Недолго понаблюдала за его точными движениями, а затем решила ускользнуть и погулять по городу. Обожаю прогулки по крышам. Прислушиваться, принюхиваться, узнавать, к примеру, что приготовили на ужин в том или ином доме. Все ли хорошо у домочадцев. Могла просидеть на чьей-нибудь крыше полночи, просто размышляя и глядя в звездное небо.

В столице гулять будет намного интереснее, чем в нашем городке, где я все про всех знаю.

— Куда собралась? — не повышая голоса спросил Зейн, когда я уже решила уходить.

Надо же, он все-таки меня заметил, а я надеялась сегодня побыть в одиночестве.

— Иди сюда, — позвал он.

Остановилась, оглянулась, фыркнула и продолжила свое движение дальше по крыше.

— Малейка, кому сказал. Иди сюда! Иначе расскажу про твои ночные вылазки отцу.

Зло рыкнула в ответ. Какое ему дело, что я делаю по ночам! Лишь бы докопаться.

Но ничего не поделать, отец явно не одобрит мое свободолюбивое поведение.

Пришлось спускаться к Зейну. Недолго думая, сиганула прямо с крыши во двор. Постаралась в прыжке выглядеть элегантно. Получилось неплохо, но судя по безразличному лицу, Зейн не впечатлился.

Возвращать свой облик я не торопилась, мне хотелось подразнить Зейна. Выводить его из себя стало моим любимым занятием.

Я прошлась вперед и назад, грациозно переставляя лапы.

Зейн внимательно следил за моими перемещениями. Затем он вызвал огненную плеть, как бы намекая, что сейчас меня будут дрессировать.

— Перекидывайся, — приказным тоном сказал принц. — Посмотрим, что ты умеешь как огненный маг.

Я показательно медленно потянулась, выгнулась вперед и перетекла в человеческий облик.

Недовольно посмотрела на принца, тот второй раз портит мне прогулку.

— Вызови обычный огненный шар, — тем же тоном сказал Зейн.

— Давай сразу что-нибудь посложнее, — возразила я.

— Если у тебя не будут отработаны азы, то будет гораздо сложнее исполнять более сложные приемы. Начнем с самого начала.

— Я прекрасно умею вызывать огненный шар, — меня бесило, что Зейн принимает меня за недоучку.

— Не уверен, — Зейн показательно стеганул плетью, поднимая пыль во дворе. — Покажи. Тогда поверю.

— Ладно! — сейчас, к моей досаде, от злости у меня не слушалась магия.

— Чего медлишь, Малейка? — издевательским тоном уточнил этот противный сноб.

Вдохнула, выдохнула и вызвала на ладони огонь.

— Слабовато, — тут же сделал вывод этот мерзкий тип. — У кого училась?

— Ни у кого я не училась! — достали они уже с этим вопросом. Будто у меня были деньги нанять учителя. Лучше об этом бы спросили.

Скинула огонь в песок и затем уже погасила.

— Самоучка? — искренне удивился Зейн и, о чудо! похвалил: — Для самоучки неплохо.

— Не тебе судить, — за ворчанием скрыла удовольствие от его похвалы. И почему мне так важно было услышать ее из его уст?

— Я учился у лучших преподавателей, в том числе у самого ректора Ходжибая, а тебе только предстоит учиться.

— Да, но сначала нужно покончить с обрядом, — ответила, зажигая и гася огненные шары один за одним.

— Для обряда нужно лучше владеть своей силой. Послезавтра ночью ты должна быть готова. С каждым полнолунием магия огня слабеет. Мы не можем допустить ошибку, а твоя слабость играет против нас.

— Я не слаба! — из моей груди вырвалось непроизвольное рычание. — Мне всего лишь не хватает навыков.

— Тогда позволь помочь тебе их отработать. Хочешь научу тебя метать огненные клинки?

— Хочу! — вырвалось прежде, чем я подумала.

Зейн хмыкнул, потушил плеть и жестом подозвал к себе.

Подошла к нему и взглянула на стол, где лежало оружие.

— Огненный маг может сражаться одним только огнем, но ведь ты собралась поступать на боевика, — я уверено кивнула, — значит, тебе нужно научиться обращаться с оружием.

— Я прекрасно умею обращаться с оружием, — детство среди мальчишек не прошло даром.

— Тогда покажи, — хмыкнул принц. Неужели, мои способности снова поставили под сомнение.

Ничего не стала отвечать, спорить с Зейном бесполезно.

— Кинь пока что обычный клинок вон в ту мишень, — указал он.

Взяла в руку небольшой клинок, взвесила его, примеряясь, повернулась к мишени, стала в стойку и метнула свое оружие.

Попала, конечно, не в яблочко, давно не практиковалось, но вполне себе метко.

— Давай покажу, как нужно, — Зейн стал ко мне вплотную, прижавшись к моей спине и опалив мое ухо горячим дыханием.

— А можно не так близко? — с раздражением повела плечами. Его запах сильно меня будоражил.

— Ты хочешь научиться или нет? — парировал Зейн.

Я кивнула и постаралась дышать не слишком глубоко.

— Тебе нужно удерживать локоть, не опускать его, — провел он по моей руке. — Четко видеть мишень, — заглянул в лицо, находясь непозволительно близко.

— У кошек превосходное зрение, если ты не в курсе, — снова проворчала я и зареклась болтать, потому что так сильнее вдыхаю.

Мой чувствительный нос-предатель даже дергался, чтобы учуять как можно больше горячих перченых ноток в запахе Зейна. Никогда еще мужчина не пах для меня настолько интересно и привлекательно. Голова даже закружилась.

— Теперь выпрямляй локоть, но не опускай. Давай, — прозвучало над ухом, и я метнула кинжал.

— Ты что, глаза закрыла? — Зейн недовольно прокомментировал мой промах.

— Нет, но твое жужжание над ухом ужасно мешает, — отпихнула прилипчивого сводного братца.

— Давай тогда сама, — он нехотя отошел и сложил руки на груди.

Я взяла еще кинжал и сделала все, что он советовал.

— Молодец! Можешь ведь, когда хочешь, — довольно ответил Зейн. — А теперь научимся кинжал поджигать.

Чуть не застонала в голос. Это он так меня всю ночь гонять будет, и я опять не погуляю.

Глава 8

Зейн

Отец вызвал меня к себе на разговор сразу после проваленного обряда. Я думал, он попросит меня провести ритуал, но был очень удивлен предложением отца вызвать во дворец безродную дворняжку, которая родилась у отца от случайной связи.

— Отец, я справлюсь сам! Зачем мне помощь безродной девки? — так и сказал ему, но получил отпор, которого не ожидал от всегда спокойного и уравновешенного правителя:

— Закрой свой рот! — отец ударил по подлокотнику кресла с такой силой, что тот затрещал, но повелитель тут же взял себя в руки и добавил уже спокойнее: — Чтобы я больше не слышал подобных речей из твоих уст, сын.

— Как пожелаете, повелитель, — склонился в поклоне.

Мать еще в детстве рассказала мне о связи отца с нищей оборотницей, которую тот бросил перед их с мамой свадебным обрядом. Маму оскорбляла подобная связь.

Наши страны тогда переживали не лучшие времена, мой родной отец погиб в затяжной войне против внешнего противника еще до моего рождения. Мать осталась одна на троне и была вынуждена заключить брак с Рашидом.

Брак матери с повелителем Исатамии помог им не только объединить силу двух стран и армии магов, но и привлечь на свою сторону дружественные народы.

Союз Рашида и Фирузе казался идеальным. Но вот только родился я, затем родилась дочь повелителя и больше детей в наших древних родах не появилось. Будто высохли корни у дерева, и оно больше не дало плодов.

А теперь еще и обряд не смогли провести. Вместо того, чтобы вспыхнуть с новой силой, огонь в главном храме стал затихать. На него жалко смотреть. Но пока держится, есть надежда его возродить.

Помню, когда мама первый раз привела меня в храм, и я почувствовал ревущий поток силы огня в источнике. Он был настолько мощный, что сбил меня с ног. Мать не подала мне руку. Она потребовала встать и быть сильным.

— Мы — проводники и можем пускать в себя столько огня, сколько нужно. Мы не источники, чья сила дана от рождения. Наши способности намного сильнее за счет контроля. Учись его держать, Зейн.

И я учился. Всю свою жизнь.

А теперь оказалось, что обряд без источника у меня провести не получится.

Мать была крайне недовольна тем, что во дворец едет дочь любовницы отца. Впервые видел, чтобы повелительница столь бурно выражала свои эмоции. Я привык видеть мать сдержанной, холодной и расчетливой, но тот факт, что у отца есть родная дочь словно ставил их брак под сомнение. Хотя связь отца происходила до того, как он женился на матери.

Меня же раздражало только одно, что многое теперь зависит от какой-то девчонки, которая толком не представляет, что от нее требуется и к чему приведет любая ее ошибка.

В моей голове вырисовывался образ маленькой взъерошенной птички, у которой и мозг соответствующий. Но был крайне удивлен, увидев в нашей гостиной прекрасную, воинственную девушку. Она двигалась под стать своей звериной сущности: плавно, но порывисто, живо, но осторожно.

Длинные темные волосы, вполне сформированная фигура с открытым плоским животом, оливковая кожа, приятные черты лица, но самое потрясающее — это ее глаза. Они удивительным образом меняли цвет от нежно-голубого до практически черного, когда их обладательница выходила из себя.

Сразу стало понятно, что я ей не нравлюсь.

У меня и не было задачи ей понравится. Малейка не задержится во дворце. Проведем обряд и пусть уезжает. Но отец нарушил и эти планы. Он предложил девушке остаться во дворце на все время обучения в академии магии.

Что же, отец имеет на это право. Вот только мать очень сильно злится. Она не хочет видеть девчонку во дворце.

А я даже не знаю. Мне она показалась забавной. Освежила размеренную жизнь во дворце, где уже не радуют никакие увеселения и развлечения. И женщины все пахнут тяжелыми пряными благовониями.

От Малейки пахло очень приятно и свежо. Когда она резко разворачивалась или была совсем близко, от ее волос и кожи исходил тонкий аромат лаванды и степи.

Весь день она пряталась от меня на женской половине, а ночью попыталась ускользнуть. Но я не позволил. Я ждал свою новоявленную своевольную сестрицу.

Мне нужно было убедиться, что она во владу со своим огнем. Как я и думал, девчонка ничего толком не умеет, но уровень магии хороший. Во всяком случае пока.

Все источники сейчас чувствуют на себе последствия неудачного обряда.

— Представь, будто ты поджигаешь не огненный шар, а именно свое оружие, — повторял в который уже раз.

— Не хочет твой металл гореть, — возмущалась Малейка.

— Вот смотри, прекрасно горит, — взял в руки кинжал и воспламенил его. — Это же очень просто.

— Для тебя просто, а для меня металл остается холодным, как Ледяная пустыня.

— Все потому, что ты упрямишься. Ты огненный маг. Раскалить металл для тебя не должно быть проблемой. Сначала хорошенько разогрей его, затем воспламени.

— Ай! Я обожглась! — Малейка отбросила кинжал, схватившись за руку.

— Потому что не защитила свою руку магией, — раздраженно пояснил упрямой девчонке. — Огненному магу огонь не страшен. Для нашей магии огонь — это воздух, она им дышит, а без него задыхается.

— Легко тебе говорить, — спорит еще, — ты берешь магию извне, сколько хочешь. Тебе проще ее контролировать.

— О нет, — покачал головой, — здесь ты не права. У проводников особые отношения с магией. Она нас всегда слушалась гораздо хуже. Она же для нас чужая. А у тебя магия своя, родная, та всегда была внутри тебя, просто дремала до поры до времени. Тебе просто нужно быть в ладу с самой собой и тогда магия будет слушаться тебя, как твоя рука или нога. Но опять же те же ноги или руки нужно тренировать, чтобы добиться от них должного уровня силы и умения. Магия, как искусство боя. Ее нужно оттачивать.

— Ты хочешь от меня все и сразу, — недовольно ответила Малейка, снова беря оружие в руки.

Учу эту заносчивую самоучку, а она еще недовольна. Жалуется.

— Попробуй еще раз и достаточно. Завтра встречаемся здесь же.

— Завтра ночью я пойду погулять. Я читала об обряде. Там не пригодится оружие. Важно хорошо сосредоточиться. Прогулки всегда помогали мне сконцентрироваться.

— Ладно, иди гуляй. Но, — хитро прищурился и внимательно всмотрелся в лицо девушки, — я пойду с тобой.

— По крышам?

— А почему бы и нет.

— Как хочешь! — она резко отвернулась, взмахнув волосами. Меня снова окутало ее волшебным лавандовым с горчинкой ароматом.

Малейка легко стала кошкой и умело запрыгнула на крышу.

Я усмехнулся.

Буду с нетерпением ждать следующей ночи.

Глава 9

Малейка

Вернулась в свою комнату, перевоплотилась, но спать не хотелось.

Походила из угла в угол, раздумывая над произошедшим. Зейну вздумалось меня учить. И надо признать, он хороший учитель. Он смог доходчиво объяснить мне, как подружиться с собственным огнем.

Как же меня при этом злило его самомнение! Его снисходительная манера общения. Так и тянет выпустить когти. Тем не менее что-то даже получилось.

Подняла ладонь и зажгла небольшой огонек, силой мысли увеличила его размер, уменьшила и потушила. Сила определенно стала лучше слушаться.

Мне просто нужно найти другого учителя, Зейн на эту роль совершенно не подходит. Рядом с ним я чувствую себя неловко. Особенно, когда слишком близко подходит.

Решила следующую ночь никуда не ходить, лишь бы не сталкиваться с наследным принцем. Пусть найдет себе другое развлечение.

Сегодня я в полной мере ощутила пользу разделения дома на мужскую и женскую половину. Мне не пришлось встречаться с Зейном в течение дня ни за трапезой, ни на прогулке.

Я снова много времени провела за книгами, читала об огненной магии, погуляла в парке. Правда, выбрала для этого неудачное время, на прогулку практически сразу после меня вышла повелительница.

Проходя мимо, мачеха не удостоила меня ни единым взглядом. Сделала вид, что меня здесь нет. Хорошая позиция, надо взять на заметку.

Ночью я планировала выспаться, хоть и очень хотелось прогуляться, но я знала, что Зейн меня поджидает.

Легла на мягкие перины, подгребла под себя множество подушечек, вышитых шелком, и попыталась заснуть. Получалось так себе. Мне на какой-то миг показалось, что стены начинают давить. Села на кровати, пытаясь выровнять дыхание. Как же я хочу домой. Там я могла гулять хоть всю ночь напролет, мама ничего мне не запрещала.

Как же я скучаю по тебе, мамочка.

Стук в окно заставил вздрогнуть от неожиданности.

Через мгновение створка открылась, и в комнату запрыгнул мой сводный братец.

— Как ты смеешь проникать на женскую половину! В мою комнату! Да еще таким способом, — зашипела на него.

— Тсс, тише Малейка, а то прибегут служанки и увидят в твоей комнате мужчину.

— И пусть увидят. Пусть тебе станет стыдно!

— А наказана будешь ты, — усмехнулся Зейн.

Хороши порядки, всегда и во всем виновата женщина, уже начиная с того, что она женщиной и родилась.

— Что ты хочешь? Зачем ты здесь? — подтянула повыше покрывало, хотя была одета вполне прилично.

Во дворце и для сна одеваются так, будто собрались на прогулку. Служанки предложили мне новые наряды, я не стала спорить. Все-таки мои вещи не такие нарядные. А во дворце хотелось чувствовать себя увереннее. Вот, к примеру, бирюзовые удобные шаровары, расшитая кофточка, открывающая живот, с легкими летящими рукавами не мешали спать и выглядели очень красиво.

— Ты обещала прогулку по крышам, — ответил Зейн, — идем же.

— Я передумала.

— Ну уж нет, ты дочь своего отца, ты должна держать свое слово, — очень удобная позиция: когда ему удобно я дочь своего отца, а когда неудобно я безродная с улицы.

Но, похоже, Зейн от меня не отстанет.

— Ладно, отвернись.

— Еще чего, можно подумать, что ты скрываешь какие-то секреты.

Закатила глаза и откинула покрывало. Зейн почему-то гулко сглотнул.

Легко соскочила с кровати и, пройдя мимо него, перекинулась. Махнула головой, предлагая следовать за мной и выпрыгнула в окно.

Я тихо шла вперед, невесомо ступая на лапах. Меня обдувала приятная ночная прохлада, сменившая дневное пекло. Хорошо!

Если бы еще дразнящий запах не маячил позади и его хозяин тоже.

Зейн следовал за мной попятам и молчал. Он явно не в курсе, что кошки любят гулять сами по себе. И меня лично сильно раздражает его топанье.

Он, конечно, старался ступать легче, чем по земле, но шуршание черепицы под его ногами ужасно раздражало и мешало прислушиваться к окружающим нас звукам.

А их было немало, несмотря на глубокую ночь.

Вон там, внизу, храпит стражник. Покачала головой. Жаль, не могу сдать его Зейну, говорить в кошачьем обличии невозможно, только урчать или рычать. Со своими друзьями я привыкла общаться мимикой, но не с принцем. Что ж, пусть стражник спит дальше.

А там смеется женщина. Кажется, она флиртует с собственным мужем, судя по ответному доброму смеху. Повезло, что у них крепкий брак.

— Прогуляемся до храма? — предложил Зейн, сравнявшись со мной. — Вон та высокая крыша, — показал он в сторону.

Кивнула в ответ и, лукаво взглянув на своего незваного сопровождающего, перемахнула через улицу на ближайшую крышу.

Я была уверена, что ему придется искать другой путь, и он хотя бы на время отвяжется от меня. Но, к моему большому удивлению, Зейн тут же оказался рядом.

И ничего не сказал.

Тогда я побежала во весь опор. Пусть тоже побегает по скользкой черепице. Но наследный принц и здесь проявил свои недюжинные способности. Он бежал, не отставая от меня.

Мы довольно быстро оказались на крыше рядом с храмом. Теперь нужно было спуститься и перевоплотиться. На улице никого не было, но вдруг кто-то заметит меня и поднимет панику. Все-таки зверь в городе — это не совсем естественно.

Так и сделала. Подошла ко входу в храм уже в человеческом облике.

— Наверно, закрыто? — спросила Зейна, оглядывая высокие резные двери.

— Конечно нет, двери храма всегда открыты, первородный огонь дан для всех, — пафосно ответил Зейн. — Пойдем, — предложил он, открывая двери.

Зашла внутрь и обомлела. Я никогда не видела первородный огонь вживую, но знаю, что он устремляется к небу. Говорят, что огонь в очаге храма может подниматься до самой крыши, поэтому в ней есть специальное отверстие с заслонкой в середине, которая открывается, когда огонь особенно бушует. Но сейчас в каменной чаше посреди темного зала горел лишь тусклый огонек.

— Неужели все настолько страшно? — спросила я, подходя ближе и до сих пор не веря своим глазам.

— Надо было тебя сразу сюда привести, чтобы ты не припиралась и не спорила.

— Но я не чувствую изменений.

— У тебя очень сильный внутренний источник, — ответил принц.

— Но ведь у повелителя тоже.

— Его источник истощен. Особенный удар пришелся как раз во время обряда. Первородный огонь пытался потянуть его силу, но ничего не получилось. Источник отца практически полностью иссяк, а первородный огонь ослаб еще больше.

— Думаешь у нас получится помочь ему восстановится?

— Не знаю, — принц опустил голову, — честно сказать не уверен.

Я пораженно уставилась на Зейна. С него слетела все напускная уверенность. В его словах сквозила обреченность.

— Но ведь мы постараемся? — с надеждой спросила у него.

— Да, у нас нет другого выбора. Смотри наверх, завтра ночью в полнолуние, когда луна будет как раз над отверстием, мы откроем заслонку. Лунный свет наполнит храм, тогда мы и проведем ритуал.

— Почему обряд возобновления огня проводится именно ночью? Не логичнее было бы проводить его в полдень, когда солнце в зените?

— Как любое таинство возобновление огня проводится ночью, — у Зейна на каждый мой вопрос находится ответ.

— Позволь мне остаться с огнем наедине, — попросила принца.

Он снова удивил меня тем, что не спорил. Кивнул и вышел из храма, оставив меня внутри.

Глава 10

Я несмело приблизилась к огню. Он выглядел таким слабым, безжизненным, будто умирающий старик.

Как же так получилось, что магия, которая жила не одну сотню лет вдруг начала угасать.

— Мне очень жаль, — проговорила я, а мой голос оттолкнулся эхом от стен и пронесся по всему залу.

Казалось, будто кто-то вторит мне: жаль, жаль, жаль.

— Но мы обязательно тебе поможем, — добавила шепотом: — Я и Зейн.

На мгновение мне показалось, что огонь взметнулся вверх. Но у него словно не хватило сил, и он снова уменьшился, распластавшись по чаше.

— Мы придем завтра, жди нас, — увереннее сказала огню.

Вздохнула и направилась на выход.

Зейн ждал меня, опершись о стену храма и сложив руки на груди.

— Что, пойдем обратно по крышам?

Я мотнула головой:

— Что-то настроения нет. Давай так дойдем, — вид затухающего первородного огня расстроил и напугал меня.

— Хорошо, — сегодня принц был удивительно покладист и мил. Может, он не настолько противный, как я думала. Но вот, что заносчив — это факт.

Некоторое время мы шли молча, я погрузилась в свои невеселые мысли.

— Давно у тебя появился огонь? — вопрос Зейна вывел меня из задумчивости.

— Нет, совсем недавно, — отозвалась я.

— Странно, конечно, обычно у магов сила пробуждается в детстве, — я тоже всегда так думала.

Считала, что у меня никогда не будет магии, только способность оборачиваться, но все изменил один случай. У наших соседей загорелся сарай, а их самих не было дома. Пока остальные соседи метались, пытаясь из ведер попасть на горящую крышу, я смотрела на огонь, как завороженная. Тот выглядел злым, и я начала с ним мысленно разговаривать. Спросила, почему он злится. Не получив вразумительного ответа, а лишь сердитое шипение, потребовала, чтобы он прекратил безобразие. Он сопротивлялся, но я упорно продолжала требовать. И пожар потух.

Никто не понял, как это произошло, но после того случая у меня получилось почувствовать и обратиться к своему внутреннему огню, тогда я первый раз вызвала небольшой огонек прямо на руке. Было страшно, но очень интересно.

— А когда у тебя появилась сила? — спросила Зейна.

— Мне было всего три года. Я чуть не спалил отцовскую конюшню, — снова он называет моего отца своим. С его уст так легко слетает это слово, а я привыкла использовать его в негативном ключе. И вряд ли когда-то смогу переучиться. Зейн тем временем продолжал, совсем не замечая моей злости: — Отец научил меня первому заклинанию. Прикосновение пламени. Я тогда упал и поранился.

Зейн поднял ладонь и по ее поверхности растеклись язычки пламени.

— Дай руку, — сказал он.

— Это еще зачем? — убрала руку, которую он уже намеревался захапать.

— Боишься? — хитро уточнил принц.

— Не доверяю и опасаюсь, — искоса взглянула на него.

К Зейну вернулось хорошее расположение духа, очевидно, он не из тех людей, что привыкли унывать и сдаваться.

— Малейка, дай руку, — он остановился и ждал, пока я подчинюсь. Я продолжала идти дальше. — Иди сюда, кому сказал!

Не знаю, почему подчинилась. Очевидно, это был самый простой способ от него отвязаться.

Повернула обратно, подошла к Зейну и вложила свою ладонь в его. В ту, что была без огня.

Зейн сжал мои пальцы, глядя мне прямо в глаза. В его зрачках плясал огонь.

Второй рукой, горящей синеватым пламенем, он провел по моей вверх к предплечью. Прикосновение было теплым, я бы даже сказала, ласковым.

Захотелось прикрыть глаза и замурчать. Едва удержала себя в руках.

— Это лечебное заклинание. Огнем можно не только убивать или калечить. Им можно вылечить, обогреть, спасти, — Зейн водил своей теплой ладонью по моей руке вверх и вниз, слегка касаясь, и это прикосновение было безумно приятным.

— Не надо меня лечить, — с трудом очнулась и одернула руку.

— Я просто хотел показать, — невозмутимо ответил наследный принц.

— Чему еще научил тебя отец? — сделала ударение на последнем слове.

— О, много чему, — Зейн снова не захотел обращать внимание на мою злость. — Разным боевым заклинаниям, заряжать оружие огнем, непосредственно им пользоваться. Отец научил меня всему, что умел сам. Рашид очень умелый маг.

— Только магии в нем почти нет, — усмехнулась я.

— Не говори так! — возмутился принц.

— Как хочу, так и говорю. Ты мне точно не указ! — прибавила шаг.

— Я так или иначе за тебя в ответе. Конечно, братом и сестрой мы не станем, но мы и не чужие.

— С чего ты вдруг так заговорил? — недоверчиво сощурила глаза.

— Я прекрасно понимаю, что тебя так злит. Сам недавно испытывал те же чувства, когда узнал, что ты приезжаешь. Ты злишься на нашего отца за то, что его не было рядом. И что рядом с ним был я. Но Рашид женился на моей матери, так нужно было для страны. О наших с тобой желаниях никто не спрашивал.

— И сейчас не спрашивает. Отец не стал бы общаться со мной, если бы не необходимость. Тебя он привечает, как родного сына, а меня терпит, как чужую.

— Ты не знаешь нашего отца, вот и говоришь глупости.

— Зато ты прекрасно его знаешь! — моя злость достигла предела, и я перевоплотилась в прыжке, сделала еще несколько прыжков на крыльцо, выше и еще выше, и оказалась на крыше.

Посмотрела вниз, убедилась, что Зейн не преследует меня и побежала во дворец.

Правда, прежде чем вернуться сделала большой крюк. Мне надо было проветрить голову и успокоиться.

Вернулась на крышу дворца уже ближе к рассвету, с удивлением обнаружив поджидавшего меня Зейна.

Гордо прошла мимо него, он молча встал со своего места и проводил меня взглядом.

Весь следующий день не выходила с женской половины. Не было ни надобности, ни желания. Даже гулять не ходила. Медитировала по большей части, разговаривая со своим огнем. Он не отвечал, как человек, но передавал чувства и эмоции. Ему, как и мне было страшно. Успокаивала свой огонек, как могла.

Вечером принесли наряд для обряда, готовили как на свадьбу. Очень красивая сияющая ткань переливалась, особенно, если на нее попадал свет магических лампад.

Служанки помогли мне одеться и повели в общую гостиную, где я в прошлый раз разговаривала с отцом. Не видела его с первого дня. Думала хоть сейчас, когда я волею обстоятельств оказалась во дворце, он будет расспрашивать, как я жила все это время. Спросит о маме. Но нет. Он не почтил меня своим высочайшим вниманием.

Зато, когда пришло время идти в храм он спросил:

— Ты готова, дочь моя?

Глава 11

Зейн

Своенравная девчонка! Дай волю, и она будет бегать где-то всю ночь. Непозволительное поведение для женщины.

Я ждал ее весь остаток ночи, хотел убедиться, что она вернется в свои покои.

Так и хотелось приказать повесить решетку на ее окно. Но само собой я этого не сделал и не сделаю. Малейка погибнет в неволе.

Мне и самому очень понравилось проводить время на крыше. Есть в этом что-то безумно притягательное, прямо, как ее запах.

Вольный запах лавандовых степей.

Рядом с Малейкой я и сам становлюсь свободным. Утоляю жажду, что так долго мучала меня. Чувство долга, необходимость, воля неба — вот как воспринималась моя жизнь в роли наследного принца, а благодаря Малейке я будто глотнул свежего воздуха.

Целый день провел в медитациях, выравнивая свои потоки, настраивая контроль. Мне предстоит стать проводником между первородным огнем и последним источником. Важно не дать огню погубить силу источника, как случилось с отцом.

С удивлением обнаружил, что беспокоюсь не за ритуал, и даже не за себя, а за девчонку. Она совсем недавно обрела силу, не умеет ею толком пользоваться, может навредить себе.

Мы снова собрались в гостиной всей семьей. Мать зло поглядывала на отца, который приказал ей молчать. Обычно он не выходил из себя, был с ней вежлив и предупредителен, относился с должным почтением, но сегодня она не захотела внимать его просьбам не оскорблять Малейку и ее мать. И отец не выдержал, прикрикнул.

Вскорости появилась виновница разлада между повелителем и моей матерью.

Я потерял дар речи, когда увидел ее в парадном наряде. Настоящая принцесса.

Расшитое по лифу платье, что переливалось при каждом движении девушки, идеально подчеркивало ее изящную фигуру. Я бы даже сказал слишком подчеркивало. С трудом оторвал взгляд от того самого лифа, когда Малейка поправила легкий покров на голове, что невесомо разлетался и спускался до самого пола.

Глаза испуганные, но храбрится. Спину держит ровно, губы плотно сжаты.

— Ты готова, дочь моя? — отец обратился к Малейке. Он как никто другой понимал, как опасно то, что нам предстоит. Мы оба можем выгореть. Особенно, источник.

— Готова, — ответила Малейка без дрожи в голосе и гордо задрала подбородок. Ее смелость вызывала уважение.

Мы двинулись к храму скромной процессией, укрытые пологом невидимости и тишины, которые создали для нас маги воды и воздуха. Не хотелось привлекать внимание к нам. Люди и без того возмущены тем, что огонь затухает. Мы успокаиваем их, что это временно. Что мы готовимся к новому обряду. Но толпе не обязательно знать, что ритуал проводится именно сегодня. Кто знает, как он пройдет.

Гнал от себя мысли о провале, настраиваясь на удачу, но сердце сковывало нехорошим предчувствием.

Малейка шла рядом, притихшая и молчаливая. Слышно было лишь ее прерывистое дыхание и шелест красивого платья, что ей так идет. Мне хотелось успокоить ее, взять за руку, но мать шла позади, она не поймет моего жеста.

До храма мы дошли вовремя. Луна была точно над крышей.

— Пора, дети, — сказал нам повелитель Рашид и обнял сначала Малейку, а затем меня. — Береги ее, Зейн. Не дай случится страшному, — добавил он, глядя мне в глаза.

Я кивнул.

Мать тоже подошла к нам, не удостоив Малейку и взгляда, она сжала мои руки и проговорила:

— Береги себя, Зейн. Будь осторожен и не теряй контроль. Помни, чему я тебя учила.

— Хорошо, матушка, — мне хотелось обнять мать, но она ненавидит любые проявления чувств, особенно при посторонних.

Мы с Малейкой повернулись к храму, стражники распахнули для нас двери, и мы шагнули внутрь.

Сегодня были совершенно другие ощущения. Если вчера зал выглядел уютным, небольшим за счет полумрака, то сейчас, в свете луны он казался одновременно торжественным и зловещим. Холодным из-за серебристого оттенка, что отражался от белых мраморных стен.

Огонь тоже казался таким чужим. Если вчера хотелось с ним разговаривать или хотя бы просто посидеть рядом, то сегодня он пугал, как сама смерть.

Малейка, уверен, чувствовала то же самое. Она выглядела бледной, почти белой, растеряв все свои сочные краски и теплые оттенки, а наряд делал ее похожей на статую.

— Не будем терять времени, луна скоро уйдет.

— Хорошо, — голос девушки по-прежнему звучал твердо, но звонче обычного, вот-вот готовый сорваться.

Мы стали с двух сторон возле чаши и протянули руки вперед, но не касаясь друг друга.

— Повторяй за мной, — предупредил Малейку.

Она кивнула, ответив мне серьезным взглядом. Зря я думал, что она никчемная девчонка, все-таки она дочь своего отца. Потомок древних.

Я заговорил:

— Первородный огонь, позволь стать твоей частью, возьми нашу силу, напитайся и поднимись к небесам. Позволь отдать тебе все, что у нас есть.

Малейка послушно повторяла.

— Мы часть тебя, стань и ты нашей частью.

Мы повторяли наши слова несколько раз, но огонь молчал. Малейка не выдержала и повысила голос:

— Прошу тебя огонь, возродись! Умоляю!

Именно после этих ее слов языки пламени стали танцевать. Они поднимались все выше и выше, огонь напитывался нашей силой, я чувствовал, как он тянет через меня магию Малейки.

Прошло несколько мгновений и появилось ощущение, что сила утекает словно вода сквозь песок. Огонь бушевал, ревел, требовал еще и еще.

Перевел взгляд с огня на девушку, та уже не могла стоять, схватилась за края чаши и дрожала, закрыв глаза.

Хотел кинуться к ней, поддержать, но ритуал не был окончен, первородный огонь не насытился.

— Держись, Малейка! — крикнул ей, но девушка не слышала меня. Она практически потеряла сознание.

Тогда я принял решение.

Сошел со своего места, перестал направлять поток силы в огонь, схватил девушку на руки и побежал к выходу из храма.

Огонь отстал от Малейки только, когда за нами закрыли двери храма. Его воздействие отсекло, и она обмякла на моих руках.

— Обряд окончен? — спросил отец.

— Нет, мне пришлось его прервать, — с сожалением ответил повелителю. — Еще немного и Малейка погибла бы.

— И пусть бы погибла! Ты должен закончить обряд! — настаивала мать.

— Это неправильно! Замолчи Фирузэ! — одновременно воскликнули мы с отцом.

— Есть другой способ вернуть силу огню, — добавил я. — Придется им воспользоваться.

— Что за способ, сын? — спросил повелитель.

— Вернемся во дворец, расскажу. Но сначала нужно помочь Малейке.

— Отдай ее стражникам, они отнесут в ее комнату, — сказала мать пренебрежительным тоном.

— Нет. Я отнесу ее сам, — взглянул в нежное лицо, на котором стали проступать краски, и выдохнул. Вовремя успел, Малейка не лишилась своего огня.

Другого выхода нет, придется искать то место в ледяной пустыне и провести обряд там. Это наш последний шанс.

Глава 12

Малейка

Проснулась совершенно опустошенная, внутри будто разверзлась Ледяная пустыня.

Позвала свой огонь, а он не отзывается своим привычным ласковым потрескиванием и теплом, согревающим душу.

Прикрыла глаза рукой, стараясь не расплакаться, но слезы сами потекли по вискам, падая на подушку.

Я металась в собственном сознании в попытке найти свой источник. Нашла крохотный огонек, который дрожал, как свеча на ветру.

Открыла глаза и села. От резкого движения закружилась голова.

За окном все еще была тихая, жаркая ночь.

Поднялась, подошла к окну, распахнула створки и вдохнула ночную свежесть. Стало немного легче.

Через мгновение в окне появился Зейн, пришлось пустить его в комнату.

— Ты снова проник на женскую половину, — вяло пожурила его.

— Приходится нарушать правила, когда они идут не на пользу, — отмахнулся принц. — Ты как?

— Плохо, — призналась честно. — Мой источник погиб, как у отца? Я его почти что не чувствую.

Зейн схватил меня за плечи, развернул к окну и всмотрелся в мои глаза. Я невольно ответила на его пристальный взгляд. Лицо принца освещал тусклый свет магической лампады, и я смогла рассмотреть в нем искреннее беспокойство. Было приятно.

Длинные сильные пальцы обхватили мою голову, заставляя ее запрокинуть. Принц сначала вглядывался в мои глаза, а потом вдруг стал приближаться, словно намереваясь поцеловать. Я вспыхнула.

— Что ты творишь! — прошептала почти ему в губы и уже громче добавила, вырываясь: — Совсем с ума сошел!

Толкнула Зейна в грудь со всей злости так сильно, что он чуть не вывалился в окно.

— Отлично! Все с твоим огнем в порядке, просто резерв пустой, но аура целая и глаза снова горят. Ты прошла проверку, — Зейн выровнялся, сел на подоконник и сложил руки на груди.

— Проверял, значит! Ну ты и гад! Напугал!

— Мой поцелуй настолько тебя пугает? — он приподнял идеальную бровь.

— До дрожи! — ответила в его же тоне, сдержавшись, чтобы не показать язык.

Зейн сузил глаза, но потом его смуглое лицо осветила белоснежная улыбка.

— Ты хотел убедиться, что со мной все в порядке? — Зейн кивнул. — Премного благодарна, а теперь уходи.

— У меня к тебе дело, — выражение лица Зейна изменилось. Стало серьезным.

— До утра не потерпит?

— А сама как думаешь? Обряд снова провалился. Начался обратный отсчет конца времен. Наш мир погибнет без огня. Не делай вид, что тебя это не волнует.

— Еще как волнует, но что я могу сделать?

— Можешь помочь мне собрать карту.

— У тебя целая армия в распоряжении, уверена, справишься без меня.

— Думаешь, карта доверится чужим людям? Они могут обыскать весь Восточный континент, но не найдут ни клочка бумаги. Помнишь, что сказал библиотекарь? Она хочет, чтобы ее собрали, но вряд ли дастся кому-то кроме потомков древних родов. Мы с тобой в ответе за возрождение огня. И только нам нужно искать карту. Собирайся.

— Сейчас? — поразилась я. На миг подумала, Зейн шутит, но его глаза оставались серьезными, без тени лукавства. — Почему такая срочность? Нет, я понимаю, конечно, что времени мало, но не настолько же?

Я пыталась понять, что задумал Зейн, и он соизволил объяснить:

— Пришлось рассказать отцу о карте, и о том, где начать поиски. Теперь он жаждет отправить к Хашиду официальную делегацию.

— А тот не отдаст карту, пока ты не женишься на его дочери, — закончила за принца, отчего-то развеселившись.

— Ничего забавного здесь не вижу. Хашид затянет дело. Пока он будет делить земли и рассуждать о собственном величии, мы упустим время.

— Но что же ты предлагаешь?

— Нужно украсть у него часть карты. Я, кажется, знаю, где ее можно найти.

— Украсть? У повелителя чужой страны? Нет, ну тебе, может, и сойдет с рук. Ты просто женишься, если тебя поймают. А меня казнят!

— Ты во дворец не пойдешь. Подождешь меня за городом. Я украду первый кусок, принесу его тебе, и мы попробуем определить, где второй. Вместе почувствуем, как говорил библиотекарь.

— Это очень рискованно!

— Слушай, ты думаешь, Хашид откажется от тебя в качестве подарка?

— Ты о чем?! — возмутилась подобной постановке вопроса.

— Если Хашид узнает о тебе, потребует в жены. Он их коллекционирует.

— Не поняла.

— Ты ведь поедешь с нами, в составе делегации. Хашид увидит тебя и возжелает, — голос Зейна сделался вдруг очень хриплым. — Твое высокое, хоть и незаконное происхождение сделает тебя его желанной добычей.

— Выход один: я не поеду!

— Тебя и спрашивать не будут. Так что выход именно в том, что предлагаю я. Сбежать, тайком добраться до Арамии, украсть часть карты у Хашида и начать поиски остальных частей.

Я смотрела на Зейна и взвешивала все за и против. Хотя уже знала, что соглашусь, но пыталась просчитать, чем мне грозит авантюра, которую затевает принц.

Ему-то вряд ли что-то сделают, а меня могут и наказать. Надеюсь, Рашид не доберется до мамы. Но, учитывая, что он столько лет о ней не вспоминал, наверно, и сейчас не станет трогать.

Мои мысли кипели, а взгляд скользил по мужской фигуре. Какие у него сильные ноги и руки. Зейн не казался очень крупным, но под свободной рубашкой, заправленной в брюки, поджарое тело воина. Я-то видела.

— Долго ты еще будешь на меня пялиться? Нам уходить надо, чтобы успеть до рассвета. Пошевеливайся. Встретимся на конюшне. Постарайся не привлечь внимание стражников. Никто не должен обнаружить нас раньше завтрака. Вещей бери минимум, у меня будет достаточно золота с собой, купим необходимое в пути.

— Я еще не, — хотела сказать «не согласилась», но Зейн уже перемахнул через окно и спрыгнул.

Постояла пару мгновений, подумала и пошла к своим сумкам. Собрала одну, самую маленькую, которая вешается через плечо.