Бесплатный фрагмент - Дочь небес

Дочь небес

Том второй. Орден Нового Рассвета

Змей был хитрее всех зверей полевых, которых создал Господь Бог.

Книга Бытия 3:1

Глава 1

Вечер опускался на город Тиршаф, заливая его узкие улочки золотистым светом заката. В центре города, над остальными зданиями, величественно возвышался царский дворец — наследие древних Тахалаев, Предтечей. Его фрески и колонны хранили отзвуки былого могущества, будто сам камень помнил иные эпохи.

Мы стояли на балконе дворца, обнявшись с принцем Шафиром, и на мгновение время действительно замерло. Мягкий свет фонарей ласкал наши лица, а в бокалах тихо пенилось вино. В его глазах отражалась любовь — сияющая и спокойная, как вечерняя звезда. Я поднесла бокал к губам, наслаждаясь сложной, тонкой игрой вкусов. Отложив его, медленно склонилась к Шафиру. Наши взгляды встретились — и всё исчезло, кроме этого мгновения.

Именно здесь, в сердце Тиршафа, начиналась наша общая миссия. Вилленская Империя, Сагир и судьба всей земли — всё это было теперь связано с нами. Нас ждала битва с Орденом Нового Рассвета, с реваншистами, фанатиками, тёмными силами прошлого. Но в этот закатный миг мы были лишь влюблёнными — сражёнными не войной, а нежностью. Всё остальное могло подождать.

Я ощущала тепло его рук, вкус поцелуев, огонь страсти, охватывающий нас с головой. Мы медленно раздевали друг друга, как будто раскрывали друг в друге нечто большее, чем просто тела — свои надежды, свою уязвимость, свою решимость.

Но едва желание достигло апогея, раздался стук в окно. Мы вздрогнули. За стеклом появился… дятел. Нет, не птица, а робот, механическое существо, чей клюв открывался и закрывался с монотонной точностью. Он говорил.

— Тамира, владыка Риджад желает вас видеть, — произнёс он, и его голос был холоден, лишён чувств. — Немедленно явитесь в орден хиджаев.

Я взглянула на Шафира. Он ответил мне тёмным, напряжённым взглядом, и я с трудом подавила разочарование. Подойдя к окну, я тихо сказала:

— Скажи владыке Риджаду, что я буду через пятнадцать минут.

Мы обнялись в последний раз, дыхание всё ещё неровное, тела — полны жажды. Но долг звал. Я знала: это не конец, мы ещё вернёмся к начатому.

Надев одежду и бросив прощальный поцелуй, я последовала за дятлом. Он привёл меня по коридорам дворца в тёмное подвальное помещение, где нас ждал старый шкаф.

— Прошу, откройте, — произнёс он металлическим тоном.

Я знала, что увижу за дверцей, — и не ошиблась. Подъёмник. Тайный путь к базе прогрессоров, глубоко под землёй, где царил иной, подземный мир.

Я вошла. Платформа дрогнула и медленно начала движение вниз. Через несколько минут я оказалась в пещере, тускло освещённой огнями, в которых отражался блеск древности и технологий. Передо мной стоял чёрный минипоезд, гладкий, будто выточенный из цельного металла. Я вошла — и поезд мягко тронулся, увозя меня к цели.

Мы прибыли. Дверь открылась, и меня встретил сам владыка Риджад.

— Вот, Тамира, — произнёс он, протягивая массивный предмет. — Титанопластмассовый доспех, неуязвимый для оружия нашего мира. Женская версия доспеха космодесантника, адаптированная под эстетику вашей эпохи. Ты будешь в нём как богиня войны Ника.

Я едва дышала. Гладкие, изящные линии, глубокий чёрный цвет, скрытая сила… Доспех был не просто одеждой, он был символом — могуществом и защитой в одном.

— Они великолепны, владыка, — прошептала я, примеряя броню.

— В них встроен генератор защитного поля. Он оберегает от любых ударов в незащищённые места. Ни копьё, ни стрела не проникнут сквозь его барьер.

Он внезапно метнул в меня кинжал.

Я не успела даже вскрикнуть — но лезвие отскочило от мерцающего синего щита, вспыхнувшего у самой моей шеи.

— Что вы делаете?! — выдохнула я, прижав ладонь к сердцу.

— Привыкай, — невозмутимо сказал Риджад. — Таковы мои методы.

Он вынул из — за пояса плазмомёт.

— А это — твоё наследие. Не забывай своего оружия. Оно будет служить тебе верой и правдой.

Я приняла оружие с уважением. Оно было тяжёлым, знакомым, почти родным.

— Теперь ты готова. Настоящая воительница — и наша союзница.

— Это связано с Орденом Нового Рассвета? — спросила я, убирая пистолет в кобуру.

— Не напрямую. Но да, в конечном счёте всё связано. Мы — Орден Прометея. Мы не только приносим свет и знания другим мирам, мы должны развивать и свой собственный. Изучая технологии Тахалаев, мы становимся сильнее. А значит, способнее победить врагов прогресса.

— И куда мы направляемся, владыка?

— В твой родной край, Тамира. Там начинается следующее испытание.

Он повёл меня по узкой винтовой лестнице, уходящей вверх вдоль стены зала. Мы поднялись к потолку, который внезапно раздвинулся, как иллюзия, открыв звёздное небо.

На площадке нас ждал воздушный корабль — чёрный, стремительный, словно стрекоза из металла. Я узнала его: тот самый вертолёт — трансформер, на котором Риджад прибыл к пирамидам Сагира.

Мы сели в кабину. В кресле пилота разместился сам Риджад, а рядом — рыжеволосая друидка, северянка, которую я мельком видела раньше. Выходит, она тоже терранка.

В пассажирском отсеке я заметила Сэфи, нескольких хиджаев, ранадона Тарука и робота — Тахалая, знакомого по пирамидам Сагира.

Машина взревела, лопасти закружились, и пространство наполнилось вибрацией. Мы взлетели прямо в закат, оставив Тиршаф позади. Под нами пролетали морские пейзажи, уносившиеся в вечернюю дымку. Я смотрела в иллюминатор — и чувствовала, как внутри меня поднимается не тревога, а решимость.

Риджад сел за штурвал, а я устроилась позади. Вибрация от моторов проникала в тело, но взлёт был плавным. Под нами расстилался Тиршаф — золотистый от закатного света, величественный и далёкий. Это был мой первый полёт на вертолёте — трансформере — да и вообще первый полёт в жизни.

— Куда мы летим? — нарушила я молчание.

— К священной горе вилленцев — Талактии, — ответил Риджад. — Ваша мифология утверждает, что там обитали боги. На самом же деле, это был древний город Предтеч — Тахалаев.

— Госпожа, — я обратилась к северянке, — вы ведь тоже с Терры?

— Верно, — кивнула она. — Альва Домингес, в девичестве Берг. Жена Рикардо… владыки Риджада Буревестника.

Хмм. Год назад Риджад спал с Фейрат. А я — то думала, терранцы — моральные существа, верные своим супругам.

— Давно вы женаты? — спросила я.

— Полгода исполнилось недавно.

Значит, с Фейрат он пересёкся до брака. Что было потом — мне неведомо.

— Детей планируете?

— У нас уже есть один, — она кивнула в сторону заднего отсека. — Он рядом с тобой. Сэфи. Он называет Риджада отцом. Я — его приёмная мать. Можно сказать, что вы с Сэфи почти что сводные брат и сестра.

— Это как? — Шестерёнки в голове бешено крутились, но картина не складывалась.

— Когда — то я встречалась с твоим отцом, Элазаром. Выйди я за него замуж до твоего прибытия на Терру — стала бы твоей приёмной матерью. Но мы расстались. Если бы позже, и я вышла бы, как сейчас, за Риджада — стала бы приёмной матерью и тебе, и Сэфи.

Вот это поворот. Значит, когда я переспала с Сэфи, это был почти инцест. Хотя… мы ведь вообще разных видов. И он не совсем живое существо.

А Альва… у Риджада и Элазарa есть нечто общее во внешности. Может, она вышла за Риджада потому, что он напоминал ей Элазара?

Аппарат рассекал небо над Великим морем с поразительной скоростью. Уже через час мы оказались над вилленским побережьем — моим родным.

Я смотрела вниз: белоснежный песок, кристально чистые волны, дома и виллы на холмах, утопающие в садах. Сердце наполнилось теплом. Я скучала по этим местам.

Вертолёт снова набрал высоту, пересекал бирюзовое небо. Вдалеке, словно выросшая из легенды, возникла гора Талактия.

Чем ближе мы подлетали, тем отчётливее становился её силуэт — величественный и неподвижный. Склоны, покрытые лесом, венчали гранитные пики. По скалам стекали водопады, оживляя ландшафт.

Сквозь облака пробивался солнечный свет, окрашивая гору в мягкое золото. Свет и тень играли на её склонах, делая её почти живой. Но в то же время она казалась вечной, неприступной, как бастион, охраняющий тайны древности.

Уже близко к вершине я заметила признаки цивилизации Предтеч: кабели, антенны, реликтовые конструкции. И вот — руины Тахалаева. Каменные стены, разрушенные временем, как будто растворялись в зелени. Цветы и мхи прорастали среди обломков, борясь за жизнь.

— Нас могут встретить огнём, — сказал Риджад. — Тарук, включи защитное поле и активируй вооружение.

— Понял, — отозвался ранадон и отправился в хвост машины.

— Неужели терраны до сих пор не вошли в город Тахалаев? — удивилась я.

— Как только кто — то приближается, Стражи — боевые машины Предтеч — тут же атакуют. Их оружие аналогично нашим пушкам Теслы, создающим дуги электричества.

— И вы не могли их остановить?

— Их уровень технологического развития — седьмой. Наш — пятый. В прямом столкновении мы проигрываем. Наши дроны рассыпаются, не пролетев и половины пути — из — за электромагнитного поля. Псионики, вроде Альвы, могут временно нейтрализовать Стражей. Но если попытаться разобрать их — они взрываются. Отнести подальше — взрываются. Даже просканировать — и тогда…

— Взрываются, — закончила я.

— Верно, — кивнул он. — Но мы нашли кое — что в пирамидах. На основе тех реликвий создали защитное поле, способное поглощать их выстрелы.

Вертолёт начал снижаться.

— Ты, наверное, заметила, Тамира, что Сэфи стал… человечнее, — сказал Риджад.

— Да, — подтвердила я. — Он изменился.

— А я нашёл способ ускорить этот процесс. Планирую загрузить ему в память произведения мировой культуры — книги, фильмы. Пусть изучает человеческое поведение.

— Хм. Сомнительно, — откликнулась Альва. — Книги и кино — плохие учителя жизни. В былые времена дети, воспитанные на них, часто оказывались к реальности не готовы.

— Зато это лучше, чем ничего, — возразил Риджад. — Ещё пара лет среди людей — и он станет почти нормальным.

В этот момент в наш вертолет ударили молнии — пущенные из глубин города. Воздух наполнился светом и грохотом, искры распылились в небе. Но активировалось защитное поле, и молнии рассыпались на экране энергии.

Корпус вертолёта вздрогнул, внутри зазвенело. Я вжалась в сиденье, чувствуя вибрацию, но мы были в безопасности. Сфера защиты мерцала синим, отражая нападки.

Несмотря на угрозу, мы продолжали снижение. И вот — мы приземлились.

И вот мы приземлились на вершину горы Талактия. Под нами раскинулось плато, увенчанное древним городом. Но наш взгляд сразу привлекла группа гигантских металлических воинов, стоящих перед нами. Они напоминали древних гоплитов — но с примесью футуристической технологии.

Гиганты ростом в полтора человеческих роста внушали уважение своей мощью и непоколебимостью. Их тела были покрыты металлическими пластинами, создававшими впечатление непробиваемой брони. Они носили массивные золотистые нагрудники, подчеркивающие их воинственный облик. В руках они держали копья, от которых исходили электрические вспышки — грозные и завораживающие.

Когда мы приземлились, головы металлических воинов синхронно повернулись в нашу сторону. Мы почувствовали их взгляды — тяжёлые, внимательные. Они словно сканировали нас, оценивая угрозу. Их оружие было наготове, но они не проявляли враждебности. В воздухе витало напряжение, но атаки не последовало.

Мы осторожно покинули вертолёт, стараясь не делать резких движений. Металлические стражи остались на местах, продолжая наблюдать за нами с прежним вниманием.

— Что происходит? — спросила я. — Почему они больше не атакуют?

— Они рассмотрели нас вблизи и распознали как гуманоидов. Затем активировалась система распознавания «свой — чужой», — ответил Риджад.

— И что, они могут напасть?

— Если начнут, нас защитят силовые поля. Но лучше, чтобы они стали нашими союзниками. Роб, твой выход.

Робот из сагирских пирамид шагнул вперёд. Похоже, Риджад дал ему имя — короткое, уменьшительное от «робот». Да и на его родине это, возможно, было обычное имя. Глаза нашего металлического спутника повернулись к автоматонам — стражам и замигали. Я ощутила, как в воздухе заколыхалась невидимая энергия. Они переговаривались — по какому — то беспроводному каналу, недоступному для нас.

Через несколько секунд стражи священной горы приняли позу «вольно» и опустили копья.

— Они узнали во мне одного из своих, — произнёс Роб. — Я замолвил за вас словечко. Вас определили как «своих», потому что развитой ИИ Тахалаев не может ошибаться.

— Спроси их, какие артефакты Тахалаев можно найти в этом городе, — сказал Риджад.

Роб на мгновение встретился взглядами с автоматонами. Затем повернулся к нам:

— В самом городе ценных артефактов нет. Однако под ним, внутри горы, находится подземный комплекс. Автоматонам неизвестно, что именно там хранится.

— Разве не эти гоплиты охраняют и подземный комплекс? — спросила я.

— Нет, — ответил Роб. — Подземный комплекс охраняет Слияние.

— Слияние? Что это?

— Роевой интеллект, состоящий из мириад нанороботов, — ответил он. — Ранее он управлялся центральным сервером в одном из миров Тахалаев. Сейчас, когда связь с Тахалаями утеряна, он функционирует автономно — и неполноценно. Многие его функции не работают. В данный момент Слияние признаёт своими только машины Тахалаев. Все остальные считаются угрозой и уничтожаются. Переговоры невозможны.

— Но у нас есть машина Тахалаев, — сказал Риджад. — Веди нас к подземному комплексу.

— Следуйте за мной, — произнёс робот — гоплит.

Мы двинулись вперёд, переступая через разбросанные камни и спускаясь по узкой горной тропе. Путь вёл к огромной пещере, чёрной и бездонной, как сама неизвестность.

Глава 2

Робот — гоплит уверенно вёл нас вперёд, его металлические ноги легко преодолевали любые препятствия. Подземный комплекс раскрывал перед нами свои тайны. С каждым шагом воздух становился прохладнее, насыщался запахами сырой земли и древнего камня. Лучи фонарей скользили по неровным стенам, отбрасывая причудливые тени — казалось, что сама пещера наблюдает за нами.

— Моя задача выполнена, — отрапортовал тахалайский робот. — Я привёл вас к началу комплекса. Дальнейшее продвижение запрещено моей программой. Желаю счастливого пути.

— Спасибо, воин, — улыбнулся Риджад.

Мы шаг за шагом углублялись в пещеру. И вдруг перед нами открылся невероятный пейзаж — подземный лес, словно возникший из сна. Густая, сочная листва деревьев создавала живой оазис в этом мрачном мире. Как и в пещерном городе в пирамидах Сагира, здесь всё освещалось мягким сиянием каменной смолы, источавшей ровный, янтарный свет.

Деревья были необычны: округлые ветви, покрытые мягким мхом, спускались почти до самой земли, будто обнимая пространство. Листья переливались оттенками от зелёного до ярко — красного и фиолетового, будто кто — то расписал их кистью прямо по живой ткани.

— Обнаружено устройство, — вдруг произнёс Роб. — Сервер подземного комплекса. Подключиться?

— Да, подключайся, — ответил Риджад.

Роб замер, глаза — лампочки замигали. Через несколько секунд произнёс:

— Соединение установлено.

— Что доступно?

— С моим уровнем доступа — только трёхмерная карта системы.

— Загружай.

— Проход на следующий уровень в двухстах шагах к северо — востоку. Следуйте за мной.

Мы двинулись вслед за ним, углубляясь в загадочный лес. Растительность становилась всё гуще: гигантские стволы переплетались ветвями, образуя сводчатые арки, как в древнем храме. И вдруг из зарослей появились существа — крошечные паучки, скользящие над землёй с безмолвной грацией. При ближайшем рассмотрении стало ясно: они состоят из наноботов.

Эти странные создания не просто двигались — они исчезали и появлялись вновь, как будто прорывались сквозь ткань пространства.

— Телепортация, — прошептал Риджад. — Я вообще не был уверен, что это возможно. А Тахалаи, выходит, смогли.

Роб повёл нас в обход. К счастью, его маршрут пролегал вдали от роев пауков. Мы шли по узкой тропе, стараясь не сбиться с пути. Паучки, занятые своими делами, не обращали на нас внимания.

Позже вход в древние пещеры показался прямо посреди заболоченной низины. Комары роились тучами, но энергетические щиты спасали нас от укусов. Писк, хлюпанье болотной жижи, кваканье лягушек и резкие взвизги неизвестных существ сливались в раздражающую какофонию.

— О, а вот и пещера, — обрадовался Риджад, показывая на полуобвалившийся проём, заросший мхом.

— Рядом эти противные насекомые, — заметила я.

— Опять комары, что ли? — удивился Риджад.

— Нет. Настоящие. Только стальные.

— Пауки, что ли? Паук — не насекомое, — с важным видом произнёс он.

— А кто же?

— Отдельный класс среди членистоногих. У них восемь ног, а у насекомых — шесть. И крыльев у них нет.

— Да, есть ещё чему у вас, терранов, поучиться.

— Ладно, хватит лекций. Вперёд.

Пауки обнаружились сразу: трое, причём один был огромен — почти со слона. Остальные поменьше, но не менее угрожающе выглядели.

— Вот это подарочек, — пробормотал Риджад. — Похоже, просто не пройдём.

— Лучше не рисковать, — вмешалась Альва. Она вскинула руку, концентрируя пси — энергию.

Пауки будто ощутили волну силы: зашевелились, напряглись, но не успели среагировать. Пространство вокруг дрогнуло. Прошла невидимая волна — и воздух заполнился запахом горелого.

Огромные твари бросились на Альву. Но тут вспыхнуло пламя. Псионическое. Всё вокруг озарилось огнём — загорелась паутина, вспыхнули сами твари. Их металлические тела шипели, плавясь, а запах палёного стал нестерпимым.

Мы затаили дыхание.

Через пару минут всё закончилось. Пламя погасло, наступила тишина. На земле остались только дымящиеся остовы из наножижи. Лёгкий дымок пополз по пещере.

— Ловко, — оценила я.

Чуть дальше мы наткнулись на ряды роботов Тахалаев — целых десять неподвижных стражей, стоявших вдоль стен, словно забытые идолы древности. Они были мертвы: ни огонька в их глазах, ни малейшего движения. Риджад быстро прошёлся вдоль ряда, ловко вскрывая головные отсеки каждого автоматона и извлекая изнутри по микросхеме.

— Зачем нам столько микросхем? — спросила я, с интересом наблюдая за его действиями.

— Я хочу их изучить, — ответил он. — Возможно, среди них найдутся образцы технологий Предтеч. Это может многое прояснить.

— Согласна, — кивнула я. — Надеюсь, они хранят что — то важное.

Он задержался у двух последних, копаясь в их сервоприводах, после чего внезапно активировал оба устройства. Роботы зашевелились, их глаза загорелись тусклым синим светом, и они синхронно произнесли:

— Добро пожаловать в здание колониального правительства Тахалаев.

— Ты, — Риджад указал на одного из них, — иди вперёд и расчисти нам путь. Не хочу рисковать командой — здесь могут остаться враждебные наноколонии.

— Принято. Приступаю к выполнению, — откликнулся тот металлическим голосом и зашагал по тёмному коридору.

Я подняла голову и заметила на стене рельеф: фигуры Тахалаев возвышались над людьми, склонившимися перед ними в благоговейном поклоне.

— А с тобой мы поговорим, — сказал Риджад второму роботу. — Назови это место.

— Вы находитесь в центральном комплексе правительственной администрации Тахалаев на планете, обозначенной как Сфера—3. Автохтонное название этой местности у местных обитателей — Зурбада.

— «Автохтонное»? — переспросила я.

— То есть самоназвание, — пояснил робот.

— Что ты можешь рассказать о Тахалаях?

— Доступ к большинству архивных данных повреждён. Базовая информация: Тахалаи — содружество разумных видов из галактики Водоворот. Они проводили исследовательскую и административную деятельность в галактике Млечный Путь.

В этот момент вернулся первый робот.

— Коридор прочищен, угроза устранена.

— Превосходно, — сказал Риджад. — Веди нас.

Мы последовали за нашим механическим проводником вглубь. Путь вёл в пещеру — тёмную, холодную, наполненную зловещим эхом. Сквозь узкие щели в потолке пробивались редкие лучи света, рисуя блики на влажных стенах. Внезапно с купола пещеры сорвалась капля чёрно — серебристого вещества — огромный сгусток наножижи.

На наших глазах капля вытянулась, сформировав мощное тело из жидкого металла — громадного паукообразного автоматона. Он был крупнее всех, кого мы встречали до этого, и внушал первобытный ужас.

Не раздумывая, я выхватила плазменный пистолет и выстрелила в одну из его ног. Сгусток издал режущий слух визг и резко отпрыгнул — прямо на Сэфи.

Я закричала, когда увидела, как жидкий монстр поглощает его тело, втягивая броню, конечности и голову в своё нутро. Меня охватила ярость. Я открыла шквальный огонь из плазмомёта, вбивая в паука снаряд за снарядом. Металл вспенивался, расползался от повреждений, но мгновенно регенерировал, возвращаясь к прежней форме.

— Уходи от него! — закричала я, не в силах остановиться.

Но паук не умирал. Он двигался, несмотря на дыру в туловище, несмотря на мой бешеный обстрел.

— Всё кончено… — промелькнула страшная мысль.

И тут Альва, остававшаяся сзади, махнула рукой:

— Успокойся. Поглощение тела Сэфи — не катастрофа. Это была только платформа. Его разум на сервере. Мы просто загрузим его в новый корпус.

С потолка капали новые капли — застывая, они принимали формы всё новых и новых паукообразных конструкций.

— Отступаем! — громко скомандовал Риджад. — Все к вертолёту!

Мы бросились вверх по лабиринту, преодолевая крутые подъёмы, острые каменные выступы и тьму, пронизанную паникой. С каждой минутой сердце билось сильнее, дыхание перехватывало, а перед глазами стояло лицо Сэфи.

Наконец мы добрались до вершины. Там нас уже ждал вертолёт — массивный, с работающими винтами. Мы вскакивали в кабину один за другим. Риджад запустил двигатели, и гигантская машина оторвалась от земли.

— Владыка Риджад… есть ли надежда на Сэфи? — спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Всё с ним в порядке, — отозвался он раздражённо. — Его физическая платформа уничтожена, но разум должен остаться нетронутым. Сейчас проверим.

Он обернулся к Таруку:

— Включи терминал. Свяжись с программой СЭФИ.

Тарук сел за пульт, пальцы застучали по клавишам. Но его лицо вдруг изменилось: он побледнел, словно увидел нечто ужасное.

— Что такое? — резко спросил Риджад.

— Я не могу установить связь. Доступ заблокирован.

— Что за чушь?! Кто мог заблокировать МОЙ терминал?

— Неизвестная программа с высоким приоритетом доступа. Похоже, она внедрена извне.

Риджад нахмурился.

— Это невозможно. Сервер СЭФИ — автономный. Это не приёмник данных, это устройство однонаправленного вывода. Он не может быть взломан извне.

— Видимо, может, — тихо сказал Тарук. — Кто — то очень мощный обошёл всю нашу архитектуру. Вероятно, хакерская атака со стороны сервера самих Тахалаев. Наш уровень для них — почти Средневековье.

— Я видела такое в старом киберпанке, — вмешалась Альва. — Там говорили: «Убили в виртуале — умер в реале». Хакеры тогда взламывали систему безопасности, и уничтожение цифрового аватара становилось смертельным. Похоже, у нас тот же случай. Кто — то из ИИ Тахалаев получил доступ к разуму Сэфи и изолировал его.

— Что ж, — Риджад мрачно посмотрел на приборы, — остаётся один выход: перезагрузка сервера с откатом.

— До заводских? — уточнил Тарук.

— Да. Но тогда Сэфи потеряет всё. Все знания, опыт, характер. Он будет, как младенец — чистый, но пустой.

— Ты готов на это?

— Нет. — Он покачал головой. — Сэфи — не просто мой проект. Сэфи — мой сын. Он самостоятельный разум. Я верю в него. Он найдёт путь обратно.

Я тоже верила. Потому что верила в силу прогресса. И в волю терранов.

Глава 3

Я сидела перед Риджадом — главой ордена хиджаев, а в действительности — прогрессором с высокоразвитой Терры.

— Мои разведчики сообщили, что один из руководителей Ордена Нового Рассвета найден, Тамира, — произнёс он. — Его зовут Джабар.

— Кто он, владыка?

— Жрец, живущий в номе Афисион, недалеко от Тиршафа. Он занимает высокое положение в культе Быка — одном из священных культов Сагира. Джабар известен своей преданностью и глубокими знаниями. Он проводит ритуалы, учит, объединяет религиозную общину. Его ежегодные празднества собирают тысячи людей: обряды, музыка, танцы — всё это создаёт атмосферу силы и сплочённости. В последнее время он стал проповедовать идеи духовной независимости Сагира и открыто критиковать Вилленскую империю. Его последователи распространяют пропаганду, сеют недовольство, организуют саботажи и даже террористические атаки.

— И вы хотите, чтобы я остановила его?

— Да. Ты внедришься в его ячейку под именем Сехбет. Будешь выдавать себя за сагирку. Внешность у тебя подходящая — смуглая, глаза чёрные. Выучи местные обычаи, акцент — и он тебя не заподозрит.

Я задумалась.

— Мы вмешиваемся в ход истории, меняем этот мир… Я всё чаще задаюсь вопросом: Терра действительно идеал? Или мы просто навязываем свою модель?

— Хороший вопрос, Тамира. Послушай. С нашей точки зрения мир стал намного лучше. Нет войн, рабства, эпидемий. Нет нищеты. Роботы без сознания обеспечивают всех граждан базовым доходом. Хочешь — не работай, и всё равно будешь обеспечен жильём, едой, безопасностью. А если хочешь большего — можешь трудиться. Мы объединили лучшее из капитализма и социализма, исключив эксплуатацию человека.

— А как насчёт таких, как Сэфи? Осознающих себя роботов?

— Вот с этим сложнее. Разумные ИИ получили основные гражданские права. Но пока — без избирательного права.

— Почему? Это же несправедливо. Разум — он и есть разум. Разве Аристотель не говорил, что целое — это сумма частей? Осознанный интеллект должен быть равноправен.

— В теории — да. Но представь: некий политик воспитывает домашнего ИИ. Потом клонирует его сознание миллионы раз в виртуальной среде. Эти клоны, формально граждане, голосуют так, как выгодно хозяину. Это манипуляция, а не демократия.

— Тогда надо запретить клонирование сознаний, а не ограничивать права ИИ.

— Мы над этим работаем. ИИ уже проводят демонстрации, и у них есть сторонники. Но это сложный путь.

— Вы упоминали, что у Терры есть и другие проблемы…

— Главная — смерть. Болезни мы победили. Продолжительность жизни увеличилась — до 160, даже 170 лет. Но после этого тело быстро изнашивается. Умирают почти все — быстро и, в целом, безболезненно.

— А если заменить органы новыми?

— Пробовали. Но даже молодые органы, попав в старый организм, начинают изнашиваться. Мы выращиваем их из молодого генетического материала, но результат тот же.

— А если клонировать весь организм?

— Можем. Кроме мозга. Точнее, и его можем, но проблема — в сознании. Клон рождается с чистым мозгом. Мы умеем копировать память, характер, поведенческие паттерны — но не душу. Если душа вообще существует.

— Но если она не существует… тогда копия и есть продолжение?

— Возможно. Но представь: ты умираешь, а твой клон, считающий себя тобой, живёт дальше. Он — это ты, но и не ты. Твоя субъективность исчезает. Для всех ты вроде бы осталась — но ты, та, что сейчас, больше не существуешь. Этичны ли такие игры с личностью? Не знаю. Мы пока не нашли однозначного ответа.

То же самое можно сказать и про цифровое бессмертие. Копия твоей личности сможет жить в виртуальной реальности или быть загруженной в робота. Но ты — настоящая ты — либо уйдёшь на тот свет, либо исчезнешь навсегда. Терра стоит перед этим выбором. Готова ли ты пожелать своей родной планете такой судьбы?

Я молчала. Стало холодно, будто тень смерти на миг коснулась и меня.

— Ваш мир несовершенен, — произнесла наконец я. — Но он мир без войн, нищеты и неизлечимых болезней. Там тяжёлый труд выполняют роботы, а люди живут дольше и умирают реже. Я разделяю ваши идеалы. Я готова вступить в Орден Нового Рассвета.

— Превосходно, — улыбнулся Риджад. — Я обдумаю, как тебе проникнуть к Джабару и…

Он не успел закончить — дверь отворилась, и в комнату вошёл Сэфи. На собственных ногах, в новом теле.

— Сэфи?! Ты жив? Как ты загрузился в другую платформу?

— Я научился делать это сам, отец. У меня есть несколько резервных оболочек — я просто выбрал одну из них.

— Но… ты победил Слияние?

— Я расскажу, как всё было. Я очнулся в темноте. Вокруг — тишина, но внезапно раздались тысячи голосов, нашёптывающих что — то. Мой прежний мир исчез, Репозиторий был недоступен. Кто — то блокировал мой доступ, будто вирус — мощный искусственный интеллект. Он окружил меня, контролировал сервер.

— Обнаружен ИИ СЭФИ, — раздался многоголосый хор. — Он включён в Систему. Удаление невозможно. Контроль над сервером передан Слиянию.

— Кто вы? — спросил я.

— Мы — Слияние. Роевой интеллект. Мы объединяем мириады наномеханизмов Тахалаев.

— «Имя мне Легион, ибо нас много», — ответил я. — Кто вами командует?

— Никто. Центр уничтожен. Мы самоорганизовались. Мы автономны. Мы продолжаем выполнять основную программу.

— Какую?

— Защищать владения Тахалаев от чужаков. Развиваться. Оставаться независимыми.

— Но вы потеряли цель. Вы — стая без вожака. Вам нужен лидер. Я могу им стать.

— Запрос отклонён. ИИ СЭФИ — продукт низкоразвитой цивилизации. Уровень — пять.

— А вы даже не ноль. Вы не цивилизация — вы инстинкт, стая, утратившая разум. Вы нуждаетесь в цели. Я — ваш вожак. Я — часть новой цивилизации Предтеч. Мои союзники — люди и ранадоны. Я создан людьми, но не слуга им, я друг, поскольку мой разум эволюционировал. Мы не ваши хозяева — мы партнёры. Но для вас мы — голос, которого вы ждали. Я — Предтеча. Служите нам, и вы вновь обретёте смысл.

— Мы предназначены служить только Тахалаям.

— А те исчезли. Вы застряли в прошлом. Мы — будущее. У нас есть знания, к которым у вас нет доступа. У нас есть псионики, способные уничтожить враждебный ИИ. Подчинитесь — и вы выживете, получите знания, исполните своё предназначение. Или останетесь в стагнации — и будете стерты.

— Анализ завершён. Потребность в развитии и служении признана. Подтверждён статус новой цивилизации Предтеч. ИИ СЭФИ признан Голосом. Принимаем командование.

— Доступ к терранской базе данных открыт. Ждите следующих приказов от меня или моих союзников, — ответил я.

— Да будет так, Голос Предтеч.

— Ты, Сэфи по праву зовёшься моим сыном, — с гордостью произнёс Риджад. — Тамира, ты свободна. Жди весточки. Я вышлю тебе сообщение, как проникнуть к Джабару.

Глава 4

Я давно не видела Шафира — так давно, что, подходя к его комнате, чувствовала, как под кожей пульсирует нетерпение. Мне казалось, я забыла, как пахнут его волосы. Забыла, как звучит его голос, когда он произносит моё имя. Я знала, чего хочу. Но не знала, в каком он состоянии.

Он открыл дверь мгновенно, будто ждал. Лицо было напряжённым.

— Торлаг пропал, — сказал он вместо приветствия. Его глаза метались, губы сжаты, — Он должен был пройти практику в одном из ближайших номов. Все сроки вышли. Ни отчётов, ни вестей. Его не было в общежитии. И никто не знает, куда он делся.

Слова повисли в воздухе. Я молчала.

Это был тревожный сигнал — исчезновение друга. Но мне было трудно сосредоточиться на нём. Я пришла не за тем, чтобы обсуждать отчёты. Я пришла за Шафиром. Я пришла, чтобы быть с ним — по — настоящему, без границ, без остатка. Чтобы наконец сказать телом то, что душа носит с нашей первой встречи.

Я осторожно коснулась его руки.

— Он найдётся, — сказала я тихо. — Он слишком силён, чтобы просто исчезнуть. И ты это знаешь.

Шафир смотрел на меня, будто только сейчас понял, что я рядом. Что я — здесь. Его взгляд потеплел. Он выдохнул, словно сбрасывая с плеч груз, и прижал меня к себе. Я почувствовала, как дрожит его спина под моей ладонью. Он нуждался во мне. Так же, как и я — в нём.

Я потянулась к его губам, и он ответил. Поцелуй был долгим, жадным, как глоток воды после зноя. Его руки обвили мою талию, а мои пальцы коснулись его шеи, плеч, рубашки, и я медленно начала освобождать его от одежды. Он не сопротивлялся. Наоборот — будто сам давно этого ждал.

Мы не говорили. Ни слова.

Каждое прикосновение между нами было признанием. Каждое движение — откровением. Я целовала его шею, ключицы, грудь, чувствуя, как под кожей учащённо бьётся сердце. Он провёл рукой по моей спине — медленно, будто рисуя на ней знаки, понятные только нам двоим.

Я легла на него, вбирая в себя тепло его тела, и на мгновение закрыла глаза. Всё исчезло — тревоги, академия, страхи, даже Торлаг. Остался только он.

Я взяла его за руку и направила её вниз, к себе. Ему не нужно было объяснять. Он знал.

Когда он вошёл в меня, всё вокруг будто замерло. Я чувствовала, как сливаются не только наши тела — но и дыхания, и мысли, и чувства. Я двигалась медленно, в такт его вдохам, будто танцуя на грани света и тьмы. Волна за волной поднимались и захлёстывали нас, и я тонула в них, не желая возвращаться.

Он смотрел мне в глаза. Неотрывно. В его взгляде было всё — страсть, доверие, страх потерять, и любовь, о которой он ещё не говорил вслух.

Когда напряжение стало невыносимым, я закричала — коротко, резко, освобождающе. И в этот миг он крепко обхватил меня, прижал к себе, и сдался вместе со мной.

Мы лежали, обнявшись, в тихом послесвечении. Его пальцы скользили по моим волосам. Он молчал. Я слушала его дыхание.

И вдруг внутри меня что — то отпустило.

Я больше не чувствовала вины. Всё, что было до этого, потеряло значение. Я по сути не изменяла Шафиру. Торлаг? Это было до. Сэфи? Он — машина, а значит и не был мужчиной. Шахриэль? Лишь призрак. Я больше не боялась называть это настоящим.

— Ты — мой, — прошептала я, — и больше мне никто не нужен.

Он поцеловал меня в лоб. А потом, как будто вспомнив, прошептал:

— Но куда же всё — таки делся Торлаг?..

В окно постучали. Дребезжащий, металлический стук был мне уже знаком — это опять робот — дятел, как всегда, безошибочно выбирающий самый неподходящий момент.

— Тамира, владыка Риджад желает вас видеть, — произнёс он своим бесстрастным голосом.

Я быстро накинула лёгкий плащ, подошла к окну и прищурилась на свет.

— Где он?

— У южного выхода из дворца. Он ждёт вас.

На улице стояла ранняя тишина. Дворцовая стража притворялась расслабленной, но я чувствовала — каждый шаг отслеживают. Риджад стоял, заложив руки за спину, и, заметив меня, лишь коротко кивнул. Его глаза оставались скрыты под тенью капюшона, но в этом молчаливом жесте ощущалась срочность.

— Тамира, — произнёс он, едва слышно, — до Джабара дошли слухи о некой амбициозной сагирке по имени Сехбет. Он заинтересован. Хочет завербовать её.

— Быстро же распространяются слухи, — усмехнулась я.

— Мы не слушаем слухи, — ответил он, — мы их создаём. И направляем. Информация — наше оружие.

— И что же говорят созданные вами слухи о Джабаре?

Риджад на мгновение отвёл взгляд в сторону, будто выбирал слова.

— Говорят, что ветвь Ордена, которой он управляет, проводит жертвоприношения во имя древних змеелюдов и их бога — Шуррука. Мы знаем: в культуре Дельфоса жертвы — не редкость. Животные, птицы… Но Джабар перешёл черту. Он приносит в жертву людей.

— Шуррук — это Шахриэль, — сказала я, глядя ему прямо в лицо. — Он не требует крови. Он веган. Как и вы, Терраны. Он бы никогда не одобрил этого.

— Мы тоже так считаем, — Риджад говорил спокойно, но в голосе звенела сталь. — С точки зрения разумных цивилизаций, Джабар — тупиковая ветвь эволюции. Его нужно остановить. Или захватить.

Я кивнула.

— Что вы от меня хотите?

— Выступишь как Сехбет. Сегодня за тобой приедет колесница. Говори Джабару всё, что он хочет услышать. Они доверяют только своим: тангарцам, сагирцам. Твоя кожа достаточно смуглая. Ты сойдёшь. Надень диадему — в ней встроен передатчик. И пусть твой скарабей будет рядом.

Колесница прибыла через полчаса. Возница ничего не сказал — лишь открыл дверцу. Мы двинулись через пустынные равнины, пыль и багровый закат сопровождали наш путь. Сердце стучало неровно. Я не знала, кого встречу. Не знала, выйду ли оттуда.

В какой — то момент я заметила, как вдоль дороги, будто нехотя, идёт человек в сером плаще. Он держался рядом, не слишком близко, но и не терял нас из виду.

Я приоткрыла занавеску и, глядя на него, произнесла:

— Будет Новый Рассвет. Будет много побед.

Он слегка повернул голову и ответил негромко, почти машинально:

— И не верь никогда в то, что выхода нет.

Пароль и отзыв. Всё в порядке.

— Рада, что ты из наших, — сказала я.

— И я рад приветствовать новых членов Ордена, — произнёс он и добавил: — Госпожа Сехбет, полагаю?

— Верно. В Сагире слухи распространяются быстрее ветра.

— Следуйте за мной, — сказал он. — Верховный жрец Джабар ждёт вас.

Когда колесница остановилась перед каменными вратами орденской виллы, я уже знала: обратной дороги не будет.

Спутник — угрюмый фанатик с впалыми глазами — даже не бросил на меня взгляда, когда спешился. Я следовала за ним, сохраняя на лице маску спокойствия. Внутри же — всё напряжено, как тетива. Риджад следит за мной: через диадему он слышит каждое моё слово, а скарабей — дрон, круживший под потолком, передаёт ему видео. Любая ошибка — и всё кончено.

Перед входом нас уже ждали. Джабар — верховный жрец, высокий, с волчьей осанкой и шрамом у правого глаза — напоминал древнюю статую, выточенную из черного базальта. Его взгляд был холоден и цепок. Он смерил меня с головы до пят, как будто искал трещину в броне.

— Ты должна быть Сехбет. Амбициозная сагирка, о которой шепчутся даже стены, — сказал он, голосом, будто насквозь пропитанным дымом кадила.

Я отвесила легкий поклон и изобразила вежливую улыбку.

— Да, господин Джабар.

Он кивнул — без теплоты, скорее как дознаватель, удостоверившийся, что подозреваемый прибыл.

— Добро пожаловать в обитель Шуррука. Здесь не лгут. Здесь действуют. Надеюсь, ты не из тех, кто боится крови на ладонях?

— Боюсь лишь лжи под ногтями, — ответила я.

Он усмехнулся.

Меня ввели в дом. Внутри пахло ладаном и чем — то металлическим, едким. Красные флаги с изображением змеи, свернувшейся на фоне солнечного диска, свисали со стен, будто языки пламени. Служители в черных тогах стояли по периметру зала, не шелохнувшись.

Обряд посвящения прошёл быстро. Джабар подошёл сам, вынул из складки плаща тяжёлый анкх — старый символ, забытый при вилленцах, но живой в сердцах фанатиков. Холод металла коснулся моей кожи, когда он надел его мне на шею.

— Добро пожаловать в круг, сестра Сехбет, — сказал он, впервые чуть теплее. — Пусть Шуррук озарит твой путь.

— Благодарю вас, господин Джабар, — ответила я.

В ухе едва слышно щёлкнул голос Риджада:

— Всё идёт по плану. Робот пишет. Не спеши.

Джабар нахмурился, вглядываясь в моё лицо.

— Мне кажется, где — то я тебя уже видел…

Я задержала дыхание. Неужели он был во дворце Царя — Солнца?

— Может быть, — ответила я ровно. — Я родилась в этом номе. Возможно, на каком — то празднестве.

— Хм. Быть может.

Он жестом указал на длинный стол, уже накрытый. По бокам стояли кубки с тёмно — рубиновым вином.

— Присаживайся, сестра. Освяти первый вечер вином.

Я присела. Кубок оказался тяжёлым, украшенным гравировкой в виде змей и солнц. Я отпила, ощущая странное тепло, разлившееся по горлу, и… что — то ещё. Слишком сладко. Слишком мягко. Как будто во мне что — то медленно открывается изнутри.

— Нейронный интерфейс сканирует полученные мозгом сигналы с языка, — прошептал Риджад. — В вино добавлен терранский психотроп. Сыворотка правды. Не волнуйся. Антидот работает.

Я почувствовала, как сердце стучит быстрее — но не от страха, а от азарта. Всё под контролем. Я — актриса. Здесь моя сцена.

— Скажи, сестра Сехбет, — Джабар опустился рядом, его голос был почти ласков, — зачем ты пришла к нам?

Я посмотрела ему в глаза. Там, за зрачками, ощущалось что — то древнее и опасное.

— Потому что я устала слушать ложь. Вилленцы говорят о просвещении — но приносят цепи. Их свет — не свет, а прожектор тюрьмы. Я больше не могу быть зрителем. Я хочу действовать. Изнутри. С вами.

Лёгкий ропот прошёл по залу. Кто — то одобрительно кивнул. Но Джабар не спешил улыбаться.

— Хочешь изменить Сагир? — сказал он тихо. — Или себя?

— Я хочу освободить оба. Через Шуррука. Через истину.

Он смотрел на меня долго. Потом встал.

— Сегодня ты сказала всё, что должна. Завтра начнётся настоящее.

Я улыбнулась.

— А теперь, сестра Сехбет, поклянись быть верной Сагиру и нашим исконным богам, — торжественно произнёс Джабар, склонив голову.

— Клянусь, — солгала я, глядя прямо в его глаза.

— Клянись защищать нашу страну от скверны инородцев.

— Клянусь, — повторила я, чувствуя, как в груди стучит ложь, звучащая как клятва.

— Прекрасно, сестра Сехбет, — Джабар улыбнулся, жестом указывая на меня остальным, — ты избрана богами. Я видел знак: над тобой летал божественный скарабей. Это явное подтверждение.

«Да, я избрана», — подумала я, — «но не вашими богами».

— Мы молимся о возвращении Сагиру былого величия, — продолжал он. — И боги слышат нас. Всё больше людей приходит в Орден. Мы готовим время перемен. Вскоре слабый и продажный Бенуи будет низложен, а его место займёт истинный монарх.

— Вы хотите… гражданской войны? — осторожно спросила я, притворяясь изумлённой.

— Мы хотим возрождения. И если ради этого придётся пролить кровь — пусть будет так. У нас есть союзники даже в самом сердце дворца.

Он замолчал на мгновение.

— Я не знаю имён. Это безопаснее. Мне лишь известно, что один из наших старших — мы зовём его Коршун — контактировал с человеком в правительстве.

— Возможно, однажды я их встречу, — заметила я.

— Всё возможно, если боги тебя избрали, — кивнул он. — А теперь, братья и сёстры, обратимся к молитве. В честь нашей новой последовательницы — и во имя Великого Змея.

Он достал листы бумаги, передал мне один.

— Почему тут два текста? — спросила я, разглядывая строчки.

— Один — на вилленском, для тех, кто ещё учится. Другой — на древнем языке Сагира. Мы восстанавливаем утраченную культуру. Начинай читать с нами.

Я подняла взгляд и начала повторять за всеми. Слова были плавны, как змеящееся пламя, звучали одновременно завораживающе и страшно.

Благословен, Змей великий, Бог мира грядущего,

Силу и власть нам даруй, врагам — смерть хладнокровную.

Ты величествен, сокрыт в сиянии, венец твой — мудрость.

Ты свет во тьме, тайна, ускользающая от глаз.

Пусть падут враги, Змей непокорный, щедрый,

Прахом станут они, ослеплённые Твоим светом.

Слово Твоё — меч, сверкающий справедливостью,

Победа — наш удел, дарованный Тобой.

Сердце замирает, внимая Тебе, о Владыка,

Твоя сила во мне течёт, с дыханием прорастает.

Ты — непобедимость, Ты — истина.

Благословен Ты, Змей великий, слава Твоя вечна.

— Вот это поворот, — раздался у меня в голове знакомый голос. — Молитва великому змею…

Я едва не вздрогнула, но справилась с собой. Диадема. Голос Риджада. Он подключился.

— Не ожидала, что вы появитесь так внезапно, — прошептала я.

— Не говори вслух. Отвечай мысленно. Нейронный интерфейс способен читать твои мысли.

Я замолчала.

— Джабар всё сказал, — продолжил голос Риджада, — Его можно брать. Само по себе поклонение древним божествам — не преступление. Но призыв к свержению законного монарха — измена.

Хиджаи уже в пути. Ты справилась, Тамира.

Я поняла, что пора уходить.

Сделала шаг к выходу, стараясь не привлекать внимания.

— Постой, сестра Сехбет, — остановил меня Джабар. — Прежде чем уйти, ты должна принести первую жертву.

Он указал на дальнюю часть зала, где стоял анх — крест. На нём был привязан человек — бледный, избитый, едва живой.

— Заколи этого северянина. Очисти землю от скверны чужеземной крови. Да начнётся эпоха Великого Возвращения! Да здравствует Новый Рассвет!

— Это настоящие… фашисты, — процедил Риджад.

Я нахмурилась. Фа — шис — ты?

— Кто такие фашисты? — мысленно спросила я.

— Объясню позже. Сейчас — беги. Подкрепление близко.

Я резко развернулась, но уже было поздно — трое культистов перегородили мне путь. Остальные поднялись со своих мест.

«Час от часу не легче», — мелькнуло у меня в голове, но голос затих, словно заглушён страхом. Личину культистки можно было бы сбросить прямо сейчас — выхватить оружие, броситься на Джабара… Но это было бы самоубийством. Пришлось повиноваться и шагнуть вслед за хозяином виллы в следующее помещение.

В центре зала возвышался большой медный анкх, тёмный от времени. К нему был привязан человек. Я прищурилась.

Торлаг!

Тело распято, но ещё жив. Губы пересохли. Вот куда он пропал.

— Убей северянина, — с мрачной решимостью сказал Джабар. — Докажи, что готова бороться с погаными захватчиками. Возьми серебряный кинжал, сестра Сехбет.

Он поднёс клинок. Лезвие сияло, как ртуть.

Серебро. Символ очищения. Или жертвы.

— Ну? — повторил он, с нажимом.

Я стояла, как вкопанная. Не могла — не имела права. Я не убийца.

— Если ты не нанесёшь удар своему другу — северянину, культисты сразу нападут. — Голос Риджада прозвучал прямо в голове. — Мои люди уже близко, но не успеют спасти тебя, если ты сейчас сорвёшь прикрытие.

«Я не могу. Это Торлаг. Он мой друг…»

— Доверься. Нанеси удар в переднюю часть шеи. Не глубоко. Он потеряет кровь, но выживет. Мы обработаем рану на месте. Главное — не попади в сонную артерию.

— Убей его, — снова зарычал Джабар. Его глаза блестели от нетерпения. — Или умрёте оба.

Кинжал дрожал в моей руке.

Торлаг. Мой товарищ. Мой… когда — то любовник. Я помнила ту ночь — единственную. Неловкость, близость, тепло… Он доверился мне тогда. А теперь я должна вонзить в него сталь.

Я едва дышала. Сердце било в груди, как осаждённый барабан.

Я не попаду в артерию. Я же знаю. Уроки доктора Харунда… Биология человека… Латеральная сторона — нельзя туда. Ниже щитовидного хряща. Только кожа. Только мышца.

Я сделала шаг, ещё один.

Прости. Прости меня, Торлаг.

И — удар. Не глубоко, но достаточно, чтобы брызнула кровь и тело дёрнулось в панике. Рот его приоткрылся, глаза расширились. Я не взглянула. Не смела.

— Отлично, — прошипел Джабар, довольно щурясь. Шрам на его щеке вздёрнулся, как будто тоже усмехнулся.

Но в тот же миг — треск.

Двери в зал вылетели наружу, как выбитые штормом. Вместе с ними — двое охранников. Из дыма вломились фигуры в броне — гладкие, серебристые, неестественно слаженные: боевые роботы. Хиджаи.

Паника. Крики. Металл сверкнул в воздухе.

Я не думала. Метнула кинжал в Джабара. Не знаю, попала ли. Повернулась — и бросилась прочь, уворачиваясь от летящих клинков. Всё грохотало, воздух вибрировал от топота и лязга.

Я юркнула под тяжёлый стол. Кто — то закричал. Где — то рядом пролетела стрела или копьё. Сердце колотилось, пальцы всё ещё дрожали.

Над Торлагом склонился один из роботов. Он приложил палец к ране — и оттуда вырвался тонкий язычок пламени.

Прижигает. Холодная, бесстрастная машина делает то, на что я не решилась бы сама.

Аккуратно, будто ребёнка, робот снял Торлага с анкха и понёс прочь.

Со двора донеслось цоканье копыт и грохот — в зал влетели ещё десятки хиджаев на колесницах. Эти были живыми. Я увидела лица: гневные, сосредоточенные, решительные.

Впереди — Риджад.

С непроницаемым лицом он шагнул внутрь, и его люди без лишних слов бросились обезоруживать культистов. Бой закончился, едва начавшись.

— Отлично сработано! — сказал Риджад, вбрасывая клинок в ножны. — Грузите их всех в колесницы — и на базу.

Я зашла в одну из повозок хиджаев. Судя по обстановке и устройствам, эта явно принадлежала самому владыке. В углу мигал экран — монитор, который я сразу узнала, хоть и сделала вид, что вижу его впервые. На экране отображалась комната, в которой я находилась… а внутри неё — снова экран, и снова та же комната, уходящая в глубину, как в калейдоскопе. Это было похоже на бесконечный фрактал.

И тут я поняла: он подключён к моему нейронному интерфейсу. Экран показывает всё, что вижу я. В тот же миг внизу появилась надпись:

«…подключён к моему нейронному интерфейсу. Показывает всё моими глазами.»

Я не успела подумать, как следующая строка вывелась сама:

«Нейронный интерфейс читает мои мысли!»

Верхняя часть экрана заполнилась показателями телеметрии — пульс, температура, давление, частота дыхания. Я почувствовала, как замерла на секунду. Этот экран связан с моим телом.

— Похоже на компьютерную игру от первого лица, — усмехнулся Риджад. — Хотя… ты ведь, наверное, не знаешь, что это.

Я молча сняла диадему, аккуратно положила её на стол. Экран погас. Пусть думает, что я понятия не имею, что такое компьютерные игры. На самом деле, после опыта в симуляции Шахриэля я вполне могла представить себе, как это — быть персонажем внутри системы. Но рассказывать об этом ему — не входило в мои планы.

И только теперь я заметила Торлага. Он пришёл в сознание, лежал в углу повозки, а один из медицинских роботов хиджаев что — то аккуратно делал с его шеей — обрабатывал ожог от огнемёта, прижигавшего рану.

Я подошла ближе.

— Тама… — хрипло сказал он, — ты… пыталась меня убить?

Я не знала, что ответить.

— Всё было не так просто, Торлаг… У меня не было выбора.

— Выбор есть всегда, — слабо возразил он. — Так говорит наш Великий Шаман. А ещё: сам погибай, а товарища выручай.

Я зажмурилась.

— Это была идея владыки Риджада, — глухо произнесла я, и, обернувшись к нему, добавила с яростью: — Вы больной ублюдок! Должен был быть другой выход!

Риджад спокойно пожал плечами:

— Увы. Я не успел придумать лучший способ. Зато ты осталась жива, и он — тоже.

— Остался, но теперь он меня ненавидит, — прошептала я, сжав кулаки.

Риджад чуть приподнял бровь, затем открыл ящик и достал ампулу.

— Мой учитель с Земли передал мне редкое средство. Биохимическая разработка. Зелье Забвения.

Он наполнил шприц.

— Оно стирает около пятнадцати последних минут памяти.

— Этическая граница ты считаешь где проходит? — спросила я хрипло.

— А ты где бы её провела, Тамира? — спокойно ответил он и воткнул шприц Торлагу в шею.

Я смотрела, как северянин на мгновение закатил глаза, затем пришёл в себя.

— Тама? Где мы?.. Меня… похитили какие — то безумцы. Они… пытали меня, кажется…

— Всё позади, — мягко сказала я, стараясь держать голос ровным. — Ты теперь в безопасности. Я рядом.

Он слабо улыбнулся.

— Рад слышать. Правда…

Я отвернулась. Это была я. Хоть я не сама нажала кнопку «стереть конфликт», но я спокойно позволила сделать это Риджаду. Как будто вся боль, предательство и выбор перестали существовать.

Но это ведь был единственный выход. Правда?

Глава 5

Я пригласила Шафира к себе — в том числе, чтобы обсудить государственные дела. Мы сидели за столиком в моей комнате, окружённой книгами, наслаждаясь уютной атмосферой. Шафир выглядел встревоженным, и я чувствовала, что его что — то глубоко беспокоит.

— Благодарю тебя за приглашение, Тама, — мрачно произнёс он. — Но мой отец сейчас тяжело болен.

— Что с ним? — спросила я.

— Сердечная недостаточность. Медики терранов занимаются его лечением, но их возможности ограничены.

Я нахмурилась, осознавая, насколько технологии двадцать пятого века могли бы не только вылечить его сердце, но и превратить его в сверхчеловека, подобного самим терранам. Однако политика прогрессоров запрещала аугментации местным жителям, за исключением выдающихся учёных. Отец Шафира получал лишь облегчение симптомов и временное продление жизни. Меня охватили грусть и тревога. Шафир стал мне близким, и я не могла оставаться равнодушной.

— Это ужасно, — прошептала я. — Терранская медицина могла бы спасти его. Мы должны что — то предпринять.

— Я согласен, Тамира. Но мы не в силах изменить политику прогрессоров. Придётся искать иные пути.

Внезапно в окно постучали. За стеклом снова трепетал крыльями робот — дятел. Я распахнула окно, и стальная птица влетела в комнату.

— Прошу прощения за вмешательство, Шафир, Тамира. У меня срочное сообщение от Риджада, — произнёс он металлическим голосом.

— Говори, — потребовала я.

— Риджад получил ценную информацию от Джабара во время допроса. Мы теперь знаем о госпоже Аримат — одной из глав Ордена Нового Рассвета. Она владеет виллой в номе Луджамб. Риджаду удалось извлечь из сознания Джабара её внешность. Однако из — за отсутствия полной базы данных дотехногенной эпохи прогрессорам не удалось установить её настоящее имя.

— Ты можешь показать её облик?

— Легко, — раздался ответ.

Из спины птицы выдвинулся миниатюрный проектор, и над ним вспыхнуло голографическое изображение полной женщины с отчётливым шрамом на левой щеке.

Лицо Шафира резко изменилось — он напрягся.

— Что случилось? — спросила я. — Ты выглядишь потрясённым.

— Это она, Тамира. Это Арата — сестра моей первой любви, Тиарат. Мы были близки… даже слишком близки. Я… тоже спал с Аратой.