Бесплатный фрагмент - Дочь Кодеи. Алсеида Вий

Глава 1

От Автора

Тишина. Она так привычна для неприметного городка, что мало чьё внимание привлечёт. Широкие улочки. Редкие домики. Скудные лавки. Запылённые витрины. Ночью этот городок, в две сотни домов вполне может показаться безжизненным, давно заброшенным. Что имеет смысл…

Даже торговцы заглядывают сюда редко, поминая его не самым лучшим словом. И не задерживаются больше чем на пару дней, стараясь убраться как можно быстрее и дальше. Места тут были опасными и дикими, леса тёмными, а люди мало чем отличаются от самих зверей. Что же. Такова жизнь, и никто не может осуждать кого-то, зная, что и сам не лучше.

Ещё и дикий зверь, что повадился на их территории, никому не вселяет уверенности в завтрашнем дне. Мужики, уходя в лес, в надежде убить гадкую тварь, тихо молились о том, чтобы вернуться домой к жёнам невредимыми. Глупцы. Но кто им станет мешать совершать глупости, ради подвига? Никто.

Сами жители, может и хотели бы уехать из этих краёв…. Да только для этого, надо всё бросить: дом, хозяйство, вспаханные земли. А кто хочет лишаться нажитого долгим трудом? Ответ всё тот же: никто. Вот и терпят, стараясь не выходить из домов, закрывая плотно ставни, бродя по комнатам в потёмках.

Проблема заключается в том, что деревня является пограничной зоной между двумя непримиримыми королевствами. Однако они находятся слишком далеко от пограничных застав обоих сторон… Вот и получается, что живущие тут люди никому не нужны. Да и местная знать тоже не слишком благосклонна к своим землям, что удручает ещё сильней.

Пару раз они писали какое-то сверхважное письмо в одну из столиц, но ни одна не ответила на запрос истребления твари. Может запрос и не дошёл вовсе… Что вполне может быть… Они же с деньгами передавали… Немного, но люди же разные бывают.

Ну да ладно. Что его мусолить тему по несколько раз, тогда как есть что обсудить и без этого… Например, старый купеческий дом, который недавно был выставлен на продажу… Дом-то самый обычный. Ничем не примечательный. Да, побогаче остальных выглядит. Что же, ничего удивительного в этом не было.

Поговаривают, что раньше там жила девушка. Старшая Герцогская дочь, сосланная в наказание за неподобающее поведение. Хотя, взгляда на неё достаточно, чтобы погрузиться в тяжкие думы о том, что же она могла сделать, чтобы впасть в немилость своего отца. Он ведь далеко не самый последний человек в стране. Она ведь так красива, прилежна, воспитана, как подобает Леди высшего общества.

За её спиной шептались. Говорили гадости. Строили предположения. Она же молчала. Ходила по селению, рассматривала деревья, помогала выполнять несложную работу, слушая причитания слуг и работников поместья. На это она только улыбалась и молчала… Не сказать, что она была так уж обеспокоенная своим изгнанием или тяготилась по этому поводу.

Одним из немногих развлечений были библиотечные книги. Иногда конная прогулка. Она не была центром внимания для жителей. Разве что первое время. Не было среди деревенских жителей тех, кто мог бы по достоинству оценить знания и умения девушки. Им просто было неудобно разговаривать с утончённой дворянкой…

И всё же, сколь не была она опальной, её красота привлекла внимание некоторых мелких представителей знати. Дочь Герцога под боком, да без защиты своего отца! Лакомый кусочек для многих! Кто бы не хотел породниться с Великой семьёй? Хах… Любителей лёгкой добычи всегда много.

Вот только девушка не опозорила себя! Спокойная, изысканная, молчаливая. Она на всех смотрела с некоторой долей равнодушия и даже насмешки. Все их попытки навязаться к ней в «друзья», она встречала как развлечение. Вот только не повезло ей оказаться во власти внимания пылкого сына барона, владельца этой земли. Леди не было до этого никакого дела… Как и до этого самого сына Барона.

Прекрасная душой и внешностью в развратном высшем обществе, где вся грязь закрыта красивыми речами, она похожа на освежающий ветерок в жаркий летний день. Каштановые кудри, светлая кожа, карие глаза, утончённая фигура с приятными округлостями. Увы. В подобных захолустьях как у них, такая красота преступна, пусть и не была исключением. Если бы все дамы смыли с себя слом грима, наложенный поутру, то выглядели бы не в пример прекрасней. Но увы, им такая идея не пришла в голову.

Сама же девушка вскоре поплатилась за свою неосторожность и опрометчивость. Богатый сын Барона, положивший глаз на прекрасный цветок, что лишь недавно расцвёл для глаз многих, решил его сорвать первым. Не учёл он лишь одного, холодная красота снаружи, такая и внутри. Слишком понадеялся на собственные достоинства и полное отсутствие достижений.

Что же, многие женщины этих земель жаждали его внимания. Пусть он не был самым богатым, но точно одним из красивых. Они едва ли не бились за его внимание. Наряжались, стоило глазки, говорили льстивые слова. В них не было ничего настоящего… И это даже немного злило, а приехавшая из столицы девушка, наоборот вдохновляла.

Как бы невинно не выглядела юная особа, она прекрасно знала о том, что может произойти с ней, дай она волю поступкам окружающих кавалеров. Отец прекрасно расписал ей однажды, что он сделает, если та позволит хоть кому-то прикоснуться к себе без его ведома. Нет. Он не обещал выставить из дома, но последствия были бы плачевными, а какими он не уточнял, заставляя задуматься над карой отца. Рука у него не выглядела лёгкой на удар.

Из-за того и держалась от мужчин несколько в стороне, предпочтя просто наблюдать за парами. Да и что было делать в кругу незнакомцев? Вот и она не знала. Но обществу сложно объяснить то, что в какой-то момент могут быть последствия за определённые действия. Точнее… Попытаться, можно, но вот результат…

— Вы действительно хотите отказать мне? — юноша, переходящий в пору рассвета… Ему на вид лет двадцать два, двадцать пять. Воспитан, статен, красив. К тому же родословная приманивает взгляд многих расчётливых отцов и матерей. Девушки не отстают от них. Даже опережают, а потому ни одна пока не задержалась в его объятиях.

— Простите, но я никак не могу принять вашего подарка. — она отдаёт обратно прекрасное колье, с алыми рубинами, что словно капельки крови, могли бы украсить его шею. Странное совпадение. Девушка старается быть вежливой. Настолько, насколько ей позволяет воспитание, приличия и ситуация в целом.

Конечно, ей могло бы польстить такое внимание со стороны завидного жениха их округа, но честно говоря… Ничего хорошего в этом она не видит. Не трудно догадаться по слухам, к чему приведёт их общение через пару месяцев. Она точно не сможет устоять перед его шармом. Слишком это волнительно получать комплименты не только от их пажа. Щёки то и дело вспыхивали, от его комплиментов. Все видели.

В общем, настойчивому сыну барона, совершенно не понравилось, что прекрасная девушка отказала. При всех. Опозорив его! Конечно это было обидно. Она была, так прекрасна, что это затмевало собой всё. Ему бы завидовали все мужчины страны! Нет. Мира! И то, что она всё же отказала ему… Разве могло быть иначе?

Как бы ожидаемо это не было, он не стал ей угрожать… сразу. Браво слово, он никогда не опускался до такой низости. Тем более, не было ни малейшего сомнения, этот цветок ещё никто не пробовал. Что она могла знать об отношениях. Чистая не только снаружи, но и внутри. Он решил немного подождать. Показать ей, что не опасен.

Разговоры. Прогулки. Приглашения на званные вечера. Он одаривает её вниманием, а она лишь грустно и тепло улыбается, так что даже невозможно злиться, когда она в очередной раз отказывает ему в сокращении расстояния в общении. Да. Она не раз упоминала своего строгого отца, в том, что тот будет совсем не рад, если он узнает о её отношениях после того, как она подпустит его ближе. Но… В конечном итоге, ему это просто надоело…

Сколько надо времени девушке, чтобы сдаться под натиском кавалера? Добровольно. Он не знал. Все, кто его окружал никогда не заботился о морали, предпочитая блеск красивых украшений и его положение в обществе. Что же до столичной Герцогини… По его собственному мнению, она должна была быть и того хуже. Но ей нечего было добиваться. Имея всё с самого рождения, она просто умела смотреть не только на оболочку, но и на внутренние качества человека.

— Что мне сделать, чтобы вы ответили на мои чувства? — спрашивает и сам, решает, что это будет последний раз, когда он разговаривает с ней, как с леди. Что он будет делать дальше ради того, чтобы она стала его он ещё не придумал, но возможные варианты, всплывающие в его голове, немного пугали.

— Мистер Винсент… Вам ничего не надо делать… Потому что не сможете. — приподнимает уголки губ и в этой улыбке столько сожаления и грусти… Она просто играет с ним. Считает его недостойным, потому что он такого низкого положения. Что же, она права, где он Барон и где она Графиня. Не сегодня так завтра её могут забрать обратно в столицу! Однако… Этого момента может и не наступить.

Глава 2

От Автора

Холодно. Погода не радует своей переменчивостью, обещая пролить на землю стылые капли дождя, то дразня ярким и жарким солнцем, слепя всем глаза. Лес тих. Деревья высокие и раскидистые, закрывают добрую часть неба, пропуская лишь пару лучиков. Из-за этого он выглядит ещё более мрачным и нелюдимым. шорохи подстёгивают страх, навевая чудовищные картины, гоня нежданного путнику прочь.

Впрочем, в такую пасмурную погоду тут темно как в ночи, того гляди корни дерева подставят подножку, и ты рухнешь куда-нибудь. Не факт, что под тобой не окажется смертельной ловушки, уготовленной для зверя, поставленный ушлым охотником, возжелавшего лёгкой добычи… Если сам не стал добычей. Так что на этот день, стоило бы ради собственной безопасности остаться дома.

Он проходит по своим тропам. Смотрит на мир вдали от себя. Слушает голоса деревьев, птиц животных… Все они его друзья… Его глашатые. Его вестники, рассказывающие свои истории. Чаще плохие нежели хорошие. Что же… Радость — это место давно не посещает. В нём давно на равных с ним правах царствует Смерть… Нежеланная Императрица, от которой он бы хотел избавиться, но это невозможно… Одно радует, она не только на его земле.

Она такая дама… Приходит без приглашения, когда ты нечаянно оступаешься на лестнице и неловко падаешь, разбивая голову или сворачивая шею. А иногда назначает время неизлечимой болезнью, давая томиться в агонии ожидания, поглощая внутренние силы, заставляя лишь, бессмысленно бороться. И, кажется, смеётся каждый раз, когда делает свою работу, по уменьшению населения нашего мира.

Каково это умирать?

Чувствовать, как из твоего тела уходит жизнь, с каждой каплей потерянной крови?

Чувствовать, подступающий холод загробного мира?

Чувствовать беспомощность, боль и отчаяние, захватывающее сознание, безжалостным полководцем?

Принимать тот факт, что ты один против всех и никто не протянет тебе руку помощи? Кричи и моли о спасении сколько хочешь. До сорванного голоса. До горьких слёз о несправедливости. Тебя никто не услышит. Тьма и тишина дикого пограничного леса, поглотит всё…

А может… в критический момент, тебя одолеет только равнодушие к собственной дальнейшей судьбе? Потому что никого не было рядом с тобой с самого начала, и ты привык к этому одиночеству… Мысли, что никто не будет по тебе плакать… Уйдёшь ли ты со спокойной душой?

И как часто мы вообще думаем о смерти?

Что становится причиной желания покинуть мир?

И сколько смертей видел жуткий лес? Много… Больше тысячи…

Ему не нравится это соседство. Но он прикован к этой земле корнями. Вот и в этот раз Он лишь безмолвно наблюдает, как стылой земле в грязи, поломанной куклой лежит девушка, перепачканная в собственной крови. Красивая. Чистая. Добрая. Он часто наблюдал за ней. За тем, как она подолгу сидела на террасе и смотрела в его сторону грустным взглядом. Печальная. Всегда.

Она приехала в деревеньку рядом с ним в простой карете с малым количеством багажа. Уставшая и замёрзшая. Будь у него возможность, он бы обнял её и спрятал подальше от всех тех, кто её окружал… Показал бы самые прекрасные места своих владений, чтобы увидеть искреннюю улыбку на бледных губах.

Он бы сыграл ей самую удивительную музыку, чтобы она станцевала для него. Или спела. У неё прекрасный голос! Подарил бы самые красивые цветы… Напоил самой чистой водой. Провел бы путанными тропами в самое своё сердце. Никто не посмел бы ей навредить… Но…

Её руки раскиданы в стороны, глаза открыты и смотрят куда-то в небо, усыпанное звёздами. Жизнь покидает тело мало-по-малу… А она даже не пытается ничего делать… В глазах застыло равнодушие… И это совершенно не то, что он хочет видеть на её прекрасном лице.

Возможно будь у неё силы и возможности… Она бы заплакала, как это делали другие несчастные прелестницы, нечаянно заплутавшие в тропинках. Горько, громко, навзрыд, чтобы услышали, чтобы спасли… Но ни единой слезы не прокатилось по щеке, губы не шевелятся, а в горле застрял ком… Да и что толку в отчаянном крике? Это глухая часть леса. Сюда никто не ходит. Люди пропадают.

— Хорошо… Как же хорошо… — что может быть хорошего в смерти? Насколько надо отчаяться, чтобы желать её всем сердцем и радоваться приходу…

Он действительно видел множество смертей. Слышал крики отчаянных душ. Даже сейчас. Лишённые жизни, погрязшие в своей ненависти, они ходят по по его земле, порождая чудовищ, которым неведомо сострадание. Чудовищ, что ради мести за свою беспричинную смерть, жаждут подарить её другому…

Но вот она… Униженная… Брошенная… Забытая всеми… Лежит в листве, запутавшаяся в её волосах… В изодранном платье. Истекающая кровью… Что можно найти хорошего в столь безрадостной ситуации? Может мир изменился? Может смерть уже не является чем-то страшным? Хотя… Нет… Совсем недавно, на одной из его троп были люди, сошедшиеся с бандитами… Они молили о жизни… Значит, это она такая странная?

Она всё ещё дышит… Медленно… Размеренно… Словно прилегла на мягкую постель и уснула. Странный выбор места для сна… Очень странный… Это удивило не только Лес, но и его жителей, которые так же наблюдали за своей скорой добычей, предвкушая пик её страха…

Рядом с девой появился мужчина… Или же женщина? Длинные волосы… Точёная фигура… Нет… Это точно мужчина. Один из духов этого Леса… Почти его хранитель… Присаживается на корточки, рассматривает личико… Прикасается к нему пальцами, легко, невесомо… Положив руку на голову, он что-то шепчет… А после поднимает израненное тело на руки и идёт куда-то своей дорогой. У него появился шанс…

И всё же… Сколь не было бы это место опасным, оно может так же вдохновить на великие подвиги… Если ты смел и решил пройтись по прекрасному лесу, то тропинка, проторённая тысячами ног, уведёт тебя куда-то вдаль, в места нужные лишь путнику. И в конце неожиданного пути, вы возможно наткнётесь на озеро с полуразрушенном замком. С виду столь же опасный и нелюдимый, как и весь лес в целом.

Путь к нему пролегает через озёрные воды, хлипкий помост. Один шаг, и он рухнет под воду, утянув за собой смельчака. А около него, плавает такая же старая лодка, что не каждый решится в неё сесть. Впрочем, гостей это место давно не ждёт. Словно махнувший рукой на всё вокруг старик, он не следит за временем и тем, что творится в мире, предпочитая доживать свои дни в привычном ему укладе. Спокойном, не обременённом великими свершениями.

Этот замок издали, в окружении деревьев, больше похож на склеп какого-то именитого Лорда или даже самого короля, забытого королевства. Но по истории это лишь некое Аббатство. Только не для простых людей, а для магов. Да, для тех самых, что парой слов могут заставить ожить камень, или целым заклятьем повелевать погодой. Да и не только это. И владел им могущественный колдун, сгинувший в небытие совершенно неожиданно. Было ли тому причиной его эксперименты или же он умер от болезни…

Поговаривают даже, что Аббатство приняло к себе простых людей, дало им кров и защиту на время войны, тогда-то он и умер. Вот только перед смертью проклял тот Лорд собственный замок: «Получивший силу, заключает контракт. Восходя на трон, теряет свободу». И конечно же никто тогда не придал этому значение.

С тех событий прошло много времени и проклятым Аббатством владели многие люди, маги и ведьмы, но все они как один погибали от рук своих оврагов или предателей-друзей. И даже спустя столько лет, это место не потеряло своей дурной славы.

Он несёт её осторожно, мягко ступая по листве и упавшим веткам, не издавая ни единого шума, лишь бы не разбудить девушку на своих руках… И подойдя к причалу, долго в сомнениях смотрит на Замок, всё ещё пребывая в раздумьях о правильности своего поступка. Взгляд снова падает на безмятежное лицо девушки, и он делает уверенный шаг на лодку, отчалившая от берега.

Что же… Он хотел защитить её. Спрятать от этого жестокого мира… Разве это не прекрасный шанс? Разве для неё самой не будет лучше остаться тут? В месте, к которому никто не желает приближаться? Только он сам… Место где даже смерть отступает, оставляя Замок без внимания, словно обиженная капризная Леди. Ей всё равно некуда идти… Её никто не будет искать… По-другому и быть не может.

— Принёс её… — из воздуха появляется полупрозрачная фигура старика… Смотрит на девушку устало, с долей обречённости. — Она уйдёт… Придёт время и уйдёт…

— Это не важно… — качает головой и оставив свою драгоценность на полу в одной из комнат исчезает. Неожиданный наблюдатель, только тихо выдыхает и так же растворяется в воздухе…

***

Она была удивлена… Сначала тем, что холод сковавший тело начал постепенно отступать. Потом тем, что рядом появился кто-то… Она не могла точно сказать, было ли это видением или чем-то иным. В конечном итоге, почему ей не может показаться, что умирает она вовсе не в одиночестве? Это же не преступление… И кажется её кто-то куда-то нёс… Ей даже послышался тихий шёпот… Но, наверно, это всё не более чем просто воображение.

Открыв глаза в этом странном месте, она некоторое время просто рассматривала каменный потолок, стены, пол. Это место ей не знакомо… Да и каким образом? Она смутно припоминает, что на самом деле лежала, где-то в лесу… Точно не в каменном доме… Может её кто-то нашёл и принёс сюда?

Запоздало в голове всплывают воспоминания о ранах, полученных от рук бандитов… Взгляд опускается на платье… Которое было совершенно не такое, как-то что она помнила… Гораздо простое. Серое. Аккуратное. И боли совершенно не чувствует, словно все те раны, полученные ей, неожиданно зажили. Словно сон… И…

— Кто я? — попытка вспомнить, каким образом она оказалась в лесу… Что она там делала… Ничего… Совершенно ничего… Словно и не жила вовсе… Но ведь она думает и говорить умеет… И знает, что это помещение состоит из камня… Значит… Жила… Только не помнит?

Тряхнув головой, морщится, от пронзившей её боли… Неприятно… Тут же вспыхивает картинка, как она обо что-то ударяется… Удар был таким сильным… Ещё и подтолкнули… Она помнит ощущение грубой мужской руки на своей спине. Неприятно… И раз уж она оказалась здесь… Её приволокли сюда… Но этот вопрос останется без ответа, поскольку никого из возможных посетителей тут нет. Замок тих… Словно склеп…

Ведомая желанием узнать, что с ней произошло, снимает платье, рассматривает плоский белокожий живот… Шрам был… А значит ей вовсе не приснилось то нападение… Однако ясности это не вносило. Они же ушли, как только она потеряла сознание…

Решив не забивать голову, тем, что она не может понять… Аккуратно поднимается с пола, прежде чем отправиться в маленькое путешествие по округе. Возможно это слишком глупо в её странном положении. Может её поджидают где-то за поворотом, а она решила прогуляться… Хотя… Здесь всё такое внушительное… Если и есть разбойники, вряд ли они смогут найти её так быстро. Она же маленькая… Сможет спрятаться в какой-нибудь нише и посидит тихо-тихо… Как мышь. Главное не слишком бояться.

Она крадётся… Смотрит под ноги… Ищет угрозу за каждым поворотом. Всё ей чудится, что за ней наблюдает пара лишних глаз… И не понятно, что она испытывает сильнее: страх или смущение, что кому-то её действия могут показаться смешными. И после каждого шороха, замирает на месте, готовая бежать куда глаза глядят. Правда голова всё ещё кружится, из-за чего приходится замирать на пару мнут и глубоко дышать.

Так она нашла лестницу, ведущую вниз. Потрескавшаяся, осыпающаяся от любого неосторожного движения… Перила крошатся в руках… И от этого каждый раз сердце замирает. И ноги трясутся в ожидании падения на нижний ярус… Если ступени разойдутся прямо под её ногами, тогда она точно не сможет выжить… И сбежать… Умрёт прямо тут, под обвалом древней лестницы. Страшно.

Добравшись до первой ступеньки, тут же усаживается на неё, чувствуя дикую слабость. Сердце колотится как сумасшедшее. За спиной её собственное испытание на храбрость… Повернув голову, смотрит на это огромное строение и выдыхает… Облегчённо, тяжело и радостно… А потом начинает смеяться… Заливисто, громко, словно ей кто-то нашептал шутку…

Как неожиданно разливается смех, так же резко обрывается. Хрупкие ладошки, накрывают рот. Глаза испуганно расширяются и бегают из стороны в сторону… Сердце, казалось бы, тихое, ухает в её ушах так громко… Весь замок, наверно, слышит. По-другому и быть не может!

Со всеми этими переживаниями, она позабыла о другой опасности… Живой и подвижной. А ещё сильной и с целой кучей, непонятных для неё мыслей в голове… Они точно далеки от хороших… Наверняка что-то мерзкое, раз её не убили, не оставили в лесу погибать… Похитили. И этот замок такой тёмный и страшный… Место идеально подходит для поворачивания страшных и грязных делишек!

Подскочив, оглядывается по сторонам и приметив комнатку почти под самой лестницей прячется туда… Хорошо ещё дверь на удивление легко поддалась и бесшумно закрылась… Потом в голову пришла мысль, что прятаться близко к месту, где выдала своё присутствие глупо… С другой сторону, наоборот… Обнаружив себя, никто не стал бы прятаться так близко… Убежал бы подальше… В голове всё так перепуталось, что понять, правильно ли она поступила, не смогла…

Просидев какое-то время в полной тишине, прислушиваясь к звукам, девушка поднимается холодного пола. Сидеть дальше в тёмной комнате, не зная, что происходит там, за её пределами становится невыносимо… Выглянув из-за двери, посматривает по сторонам… В коридоре темно… Гораздо темнее, чем, когда она решила исследовать место своего пленения…

Скорее всего наступила ночь. Удивительно, что коридор всё равно затоплен мягким светом… Подняв голову наверх, удивлённо выдыхает рассматривая высокий потолок освещённый какими-то камнями. Скорее всего они отражают свет луны и это даёт вот такой результат.

— Кто же жил в этом замке? Как красиво… — смотря на этот невероятный потолок с россыпью камней, она совершенно забывает о том, где находится и что рядом могут ходить всякие преступные личности…

Её никто не ищет… И скорее всего в замке она одна… Во всяком случае, это объясняет, почему она так и не услышала ни разговора, ни топота ног, ни лязка оружия, разозлённых её побегом бандитов… Хотя побегом это не назвать… Скорее уж плутания по безмолвным коридорам… Она быстрее потеряется, оступится и свалится куда-то ниже, переломает свои хрупкие косточки и не придётся им ломать голову, как убить её и где ловить.

Передёрнув плечами, обнимает себя за плечи, чувствуя, как тело охватывает нервная дрожь… Да и холодно тут. Очень. Замок такой странный, что сквозняки идут даже от пола! Словно плиты вовсе ничем не соединены… Просто так в воздухе висят… Нет-нет… Думать об этом не нужно… Магия…

Снова посмотрев по сторонам, разворачивается на пятках и пускается в бег, неизвестно куда… Просто так. Внутри поселяется какое-то странное чувство… Свободы… Её не ищут… Значит она тут одна… Совершенно… Значит, никто не причинит ей вреда, если будет осмотрительна в этом огромном доме… замке! Да! И выбраться ей никто не помешает… А сейчас, надо найти место для ночлега… На второй этаж она не пойдёт ни под каким предлогом! Хватило волнений от спуска!

***

Замок тих и одинок… В его стенах лишь недавно закипела жизнь. Он наблюдает за ней. Возможно смеётся над нелепыми фразами, брошенными гостьей куда-то в пустоту. Он же живой… Давно пропитавшийся душами своих прежних хозяев… Дышит их дыханием. Холодным. Мёртвым. И то, что у него есть вот такая бойкая, иногда грустная хозяйка, радует.

Есть ли у замка сознание? Может быть… Он же магический! Его создавали для того, чтобы помогать своим хозяевам! А они все были далеко не самыми простыми людьми! Магами! Очень сильными. Правда разговаривать всё же не умеет… Да и показать как-то, что он всё-таки более живой нежели мёртвый, может только через дерево во внутреннем дворе, разросшемся перед древним алтарём.

Ему понравилась эта девушка… Она была такая испуганная и растерянная. Ходила по коридорам, оглядывала каждый поворот, прислушивалась… Он тоже это делал… Пытался найти, что же так напугало в нём эту маленькую пташку, залетевшую в его грубые, позабывшие внимание стены. И как странно она отреагировала, когда спускалась с лестницы… Вцепилась в перила, слово готова была упасть в любую секунду… Неужели выглядит настолько старым?

Верно… Он стар… Смертельно болен одиночеством и проклятием… Сколько лет он стоит тут забытый всеми? А ведь когда-то по его коридорам бегали дети. Громко смеялись, заражая улыбками других жителей. Тут гремела музыка, пелись песни, лились вина… Самые лучшие, самые сладкие, самые ароматные! От одного запаха можно было опьянеть.

И девушки самые красивые. Как на подбор. Многие мужчины сходили с ума, стоило только взглянуть на них! И эта маленькая девочка красивая. Только раненная… чувствовалось, что ей чего-то не хватает… Словно это «что-то» у неё отобрали, а потому она такая несчастная. Ему захотелось сделать что-то хорошее, приятное девочке, решившей повеселить старый замок своим присутствием.

Глава 3

От Автора

Это интересно… Ходить, рассматривать, трогать руками… Не бояться, что кто-то может выйти и строгим голосом отчитать её за недопустимость каких-то действий… Откуда такие мысли и переживания? Возможно это отголоски её прошлого, решившего таким образом сообщить ей о своём присутствии. Пару раз она переживала из-за этого… Часто приходится напоминать себе, что в этом огромном замке есть только она.

Замок пуст… Она нашла несколько комнат на первом этаже, где могли бы жить люди. Хорошо сохранившиеся стены, полы, потолок. Но ни одного намёка на то, что где-то поблизости есть хоть одна живая душа. Пусто. Она даже в ступор впала, когда до неё наконец дошла эта простая со стороны мысль… Ведь не может же быть такое, чтоб совсем-совсем никого не было в огромном замке! Не может! Собственно… Она же есть… В конечном итоге, она махнула рукой… Ей же лучше… Наверно.

Где-то в середине второго дня её пребывания, она смогла найти внутренний двор. Удивительно, но, казалось бы, безжизненный замок, на самом деле таким не был… Перед куском гладкого камня, обработанного человеком, напоминающий алтарь, растёт дерево… Как же она была рада, тому, что она оказалось не какое-то там, а фруктовое!

Крупные оранжевые плоды… Апельсины, подсказало сознание… порадовали её глаз и пустой желудок. Она съела сразу несколько, насыщаясь сладкой мякотью. Со всей беготнёй по замку, с прятками, непонятно от кого и страха ожидания нападения, истощили её куда сильнее чем она предполагала. Тем более, она даже не смогла толком заснуть, потому что на полу в выбранной комнате, было холодно… Так, что зуб на зуб не попадал и ей пришлось гулять дальше…

Тут нет выхода или выхода, по крайней мере пешего. Из замка есть выход на небольшую пристань, около которой ничего нет… В окно она видела ветхую лодочку на другой стороне водоёма. Страшно представить, что её могли на ней переправить в это место… Как только не развалилась на середине пути?! А может это сделано специально? Чтобы как можно меньше путников решались на плавание? Лодка выглядит совсем не приветливо… Пристань тоже… Подстать замку…

Шальной мыслью было переплыть самостоятельно. Но вариант тут же был откинут куда подальше. Страшно. Дна не видно. Вода чёрная, как ночное небо без светила… Кто знает, что там может быть? Да и зачем пытаться, если пока и тут хватает много чего интересного для ознакомления? А научиться плавать… Она же успеет? Тем более фрукты, чудным образом появляются на ветках, словно она и не еда их вовсе… Не иначе волшебное дерево!

***

В старом замке, почти нет ничего интересного. Замок и замок. Мало кто найдёт в куче сложенных камней что-то такое завораживающее, если он не любитель историй и легенд… Таких ценителей можно пересчитать по пальцам. И гложат девушку смутные сомнения, что даже ради любопытства они не стали бы рисовать своей жизнью, чтобы добраться до замка.

Рассматривая округу… Она всё больше приходит к выводу, что оказалась тут… С непонятными намерениями и способом… Внешние стены замка, выглядят ещё более угрожающими чем внутри… Развалины. Разрушенные стены, обрушенные потолки и всё это увито каким-то липучим растением с резными листьями, похожие на виноградные лозы. Будь на то её собственная воля, обошла бы замок стороной… Его наверняка окутывает ворох суеверных слухов, старых таинственных историй. Скорее всего, проходящий мимо путник и её занесёт в пару легенд…

— Хихи… Было бы забавно как-нибудь услышать о самой себе… Призрак замка на озере. — глупо хихикнув, спрыгивает с подоконника, держа в руках фрукт, отправляется во внутренний двор… Там теплее.

Она уже ничего не боится. Спокойно бегает по ветхим с виду лестницам, которые на деле оказались очень даже крепкими. Просто поразмыслив немного… Раз уж, они не обрушились до неё… И выдержали спуск, то не стоит так уж беспокоиться. И в самом деле. Она на пробу даже попрыгала, ругая себя потом за опрометчивый и детский поступок. Но отказать себе в маленьких глупостях не смогла… К тому же она была уверена, что успеет среагировать на неожиданное исчезновение пола под ногами.

На верхних нет ничего, что могло бы её задержать. Пара башен, сохранившие себя за время отсутствия хозяев в более или менее хорошем состоянии. Оттуда очень хорошо наблюдать за восходом или закатом большого алого диска… Солнца. Такое яркое, что смотреть на него долго невозможно. Да и горячо.

Ещё нашлись большие покои… Не слишком хорошо сохранившиеся, но из того что есть настоящая роскошь… Добротная кровать с выцветшим паланкином, немного ободранный, но всё ещё подвязанный шнуром. Матрас прохудился, но всё ещё был мягким… Вытащить его и почистить у неё не получилось… Слишком тяжёлый. Зато там нашлось старое одеяло и какие-то другие постельные принадлежности. И его получилось немного постирать… Едва в озере не потопила, но это досадная неприятность, которую она вспоминает с лёгким румянцем на щеках.

Посмотрев на свои руки, она ещё долго удивлялась, откуда знает, как это делать. Не похожи её руки на те, которые выполняют такую сложную работу… Совсем. Тоненькие. Нежные. Руки аристократки, но не трудяжки какой-нибудь… Впрочем, эту мысль она быстро откинула… Если бы она была аристократкой, то точно не оказалась бы в таком страшном и подозрительном месте. А может её не слишком любили, пот и отправили сюда? Вариантов «почему?» много… И отчего-то все безрадостные.

Мотнув головой, возвращается к осмотру комнаты… В покоях нет ничего такого уютного. Не удивительно. Столько лет никто тут не жил. Только тёмная мебель, на удивление добротная, разбавляет аскетичную обстановку. Ещё есть красивая терраса с кадками засохших цветов. А также стол и каменные стулья. Это было очень предусмотрительно поставить их тут. Удобно сидеть и наблюдать за жизнью Леса… Конечно, её она не касалась. Около замковых вод не наблюдалось ни одного животного… Даже ради утоления жажды… Собственно, любоваться видами никто не мешает. Может проклят замок? Но она чувствует себя прекрасно, хоть и живёт почти неделю.

Собственно, одними покоями всё не ограничилось. Скорее всего тут всё-таки кто-то жил, совсем недавно… Этот вывод напросился сам, когда в одной из комнат на нижнем этаже нашёлся бочонок пряной жидкости, опознанного как вино, которое она пробовать не стала. И пара мешков крупы… Названия она к сожалению, не вспомнила… Да и какое это имеет значение?

— Чертовщина, не иначе! — фыркает, но крупу перебирает и принюхивается… Пахнет нормально. И сырой не ощущается. Почему это так важно? Да просто важно!

В последнее время вот такие вот «знания» всплывают в голове… Разбираться в этом не было большой нужды или необходимости, так что она просто принимала это к сведению и не зацикливалась. Если и пробовала, то голова начинала болеть так сильно… Да и ни к чему ей! Стоит просто сказать спасибо за свою странную удачу!

Права, посетила мысль, что всё-таки в замке кто-то живёт… И подкидывает ей вот такие «подарки»! Хорошо же! С голоду не умрёт, когда фрукты закончатся. Они, к слову, этого делать не собираются. Может это место действительно какое-то волшебное… Только магия распространяется лишь на дерево? Тогда понятно, почему она постоянно несёт плоды и около него так тепло.

Из-за этого спать она ложится только у основания дерева. Удобства мало, но спать в каменных комнатах ещё хуже. Каменные полы не создают видимости уюта. Да и запах дерева так успокаивает, навевая приятные сны. Почему же она должна себе отказывать в таком удобстве? Не глупо ли?

***

Самое странное и пугающее место в этом большом доме — самый обычный зал. Здесь висели обтрепанные временем и ветром полотна ткани с не читаемыми символами и рисунками. Колоны возвышаются, уходя в самый потолок, поддерживая своды. Кое-где можно даже рассмотреть рисунки витиеватой резьбы по камню. Можно ли его считать обычным, тогда как он выделяется среди всех? Самый большой и самый роскошный.

Наверняка когда-то это место увидело множество людей. Тут точно устраивались праздники! Весёлые и шумные. В этом она была уверена. Вот только… Стул на подъёме, вызывает в ней беспокойство, которое она так и не смогла подавить. Он неестественно хорошо сохранился, хоть и пыльный. Магия. Что-то нашёптывало ей именно об этом, и она согласна.

Всё же это слишком необычно для такого обычного места. Тоже можно сказать и о том месте с деревом, где она отдыхает, но там она чувствует защиту, тепло… А от этого трона исходит могильный холод… Подойди ближе и замёрзнешь, оставшись тут навеки вечные… Нет… Она собирается уйти отсюда. Не сейчас. Несколько позже, когда найдёт способ. Уйти и жить! Так что к залу она не приближается. Вообще, обходит коридор, ведущий к нему, пятой дорогой, окольными и неудобными путями…

Ещё можно спуститься в подвалы, но там есть нечто такое, что инстинктивно заставляет бояться и обходить стороной. Как тот зал… Оттуда веет холодом, сыростью и затхлостью. Да и темнота, клубящаяся внизу, не добавляет уверенности в том, что она сможет спокойно пройти. Что и говорить?

Днем-то она по коридорам ходит с осторожностью! Пару раз недалеко от неё обвалилась стена и лестница! А ведь она там даже не проходила, ничего не касалась и весит не так уж много! Здесь же кроме фруктов нечего есть. С крупой она не придумала что делать… Озера не выглядит таким уж чистым, чтобы не переживать за свой желудок. Не хватает ещё умереть из-за собственной неосторожности и недальновидности. Хорошо, что из того места был выход на другую лестницу, более крепкую.

Ещё и под ногами попадаются то осколки, то просто мелкие камушки, причиняющие неудобства, больно впиваясь в ноги. Как тут исследовать что-то, не боясь навредить себе?! Уму не постижимо! И всё же любопытство одолело страх. Как бы не это самое любопытство довело её до того, что она оказалась на необитаемом острове в проклятом кем-то замке!

Если она когда-нибудь встретит человека, давшего ей жизнь, она выскажет им… Что-нибудь! Это точно будет какая-то гадость. Например, о том, что они совершенно не умеют воспитывать детей! И вообще бросают их на произвол судьбы! Ужас! Какие у неё ужасные родители, раз сделали что-то такое! Нет… Она не хочет их знать! Совершенно точно! Но всё же… Если встретятся… Выскажет всё своё возмущение по этому поводу… Да!

Шипя, ойкая, останавливаясь и ощупывая дорогу, она спускается, цепляясь руками, за выступающие камни. Хорошо, что с каждым метром они становятся всё более и более грубыми, иногда острыми, словно она в какой-нибудь пещере. За них удобно держаться, ведь под ногами сплошная скользота. Мало того, что поверхности гладкие, так ещё и илом покрыты. Уверенности в том, что сможет без травм дойти до «места назначения» никакого. Если бы не её упрямость, повернула бы уже назад. Только понимание, что прошла больше половины, не дало ей повернуть.

Конец путешествия не принёс восхищения или чего-то такого. Подземелье, чёрное как ему и должно быть, только чересчур глубокое. Даже странно… На входе она видела какие-то символы, обрамляющие арку. И были какие-то постаменты, словно там должны были стоять… стражники… И сам коридор… Он не очень удобный, но, если убрать ил… Вполне похоже на спуск в какое-то секретное место… Или оно просто было очень важным.

Конечно же это глупо надеяться, найти всё сразу… Раз секретное место, которое тут охраняется, значит «секрет» никак не может находиться на виду! Логично! Огорчённо вздохнув, огладывается по сторонам, с удивлением отмечая, что неплохо видит в этой кромешной темноте. Привыкли! Но осторожность всё равно не помешает… Подземелье. Старое.

Постояв ещё немного, пройдясь по комнате, она так и не смогла найти ничего такого, что могло бы тут охраняться. Нет ни дверей, ни каких-то ходов… Значит это место точно не сокровищница. Тогда что тут вообще могло охраняться?! Древние люди дураки? Или это просто обманный приём? В этом есть смысл… В любом случае, быстро найти то, что хотели спрятать специально, не получится.

Смирившись с тем, что не всё в этом замке желает быть найденным сразу, она собирается уходить обратно. Расстраивает… Совсем немного… Но куда без маленьких разочарований в жизни? К тому же, она может спуститься сюда ещё раз! Много раз! Никто не помешает разгадать загадку этого странного места! Слишком интригующе!

Она уже собиралась уходить… Когда услышала плеск воды. Замерла… Прислушалась. Ещё раз… Вода. В подземелье замка… Которое стоит на озере! Странно? Она не знает… Да и разве это естественно? Разве оно не должно было заполнить всё подземелье? До самого прохода? Нет. Всё же странно! И где он тут находится, если тут нет никакого другого хода кроме того, что за её спиной?

Не став дальше думать над странностью, просто пошла на звук. Пришлось потратить много времени, но ей удалось его найти. Как оказалось, «скалы» закрыли собой проход в ещё одну комнату. Поэтому она не заметила ничего. К тому же тут не было освещения, так что и обвинять себя в невнимательности она не могла. Хорошо, что не ушла сразу.

Выйдя в ещё одну комнату, осматривает её в поисках источника света. И какого её удивление, когда на глаза попадается озеро! Под Замком! Который стоит посреди озера! Теперь понятно почему на ступеньках образовался ил! И откуда холод и сырость! Оно такое синее-синее! Прям светится от чистоты! Как те камушки в потолке коридора! Может пара штук там лежит? Правда, откуда свету тут взяться, слабо представляется.

Приблизившись к водоёму, заглядывает внутрь, опустившись на колени, чтобы иметь больше опоры. Действительно, камни есть. Там всё дно и стены им обложены. Сколько же сил потребовалось, чтобы это сделать? Может камни действительно магические? Тогда не удивительно, что озеро пряталось и охранялось.

— Из него же можно пить? — спросила саму себя, шмурыгая носом, смотря в глубину… Немного подумав, она всё же зачерпывает воду в ладони. — Тёплая. А ведь это подземелье…

***

Она долго беспокоилась по поводу применения воды из этого озера… Уже не так сильно боясь поскользнуться и упасть. Нашла ещё несколько водохранилищ. Радости это не вызвало. Холодные. Очень. До костей пробирает! Так что недолго думая, решила, что в том чистом купаться будет, а другие использовать для приготовления пищи, они тоже чистые. Руку на небольшой глубине увидела без труда… Но купаться в ледяном источнике не самая лучшая идея. Заболеть не долго.

То, что озеро не такое уж и обычное, она понимает не сразу, только спустя несколько дней, когда её обычная внешность стала менее человеческой. Она как-то по время купания открыла глаза, после чего они стали золотыми, словно два кусочка драгоценного металла, горящего на солнце. И волосы! Они были чёрными, но постепенно в них то и дело проглядывали серебристые нити, если на них попадает лунный свет. В серебряном свете её легко спутать с призраком, с прекрасной нимфой или же скульптурой истинного мастера…

А ещё всё вокруг словно приобретает совершенно другие краски. Листья на дереве зеленей, шум ветра доносит до неё голоса людей… Запахи луга, что находится, казалось бы, совсем недалеко. Она видела это из самой высокой башни, что смогла сохраниться. Конечно же такое пугает… С другой стороны, стало ли ей от этого хуже? Она не чувствует в себе ничего такого, что можно было бы посчитать странным.

В этом странном месте, у неё всего одно правило… Не приближаться к трону. Не то чтобы ей не хочется на него сесть и самодовольно улыбнуться, как если бы она была властительницей этого безмолвного царства… Просто что-то внутри подсказывает, что делать этого не стоит. Потом будет очень непросто. Она предпочла доверять этому странному чувству и заниматься своими делами, к тому же изменившаяся внешность оказалась не единственным подарком от озера.

Это странно, и она даже не понимает, как так получилось… Однако в ней есть какие-то силы. Магия… Она узнаёт об этом совершенно случайно, просто щёлкнув пальцами с мыслями об огне… Что-то хотела приготовить. Перед ней вспыхивает огонёк с ладошку и потухает от её собственного страха и вскрика. Это неожиданно. Настолько что она даже теряется и ещё пару минут задаётся вопросом: «Как у меня так получилось?»

Знания приходят сумбурные и невнятным потоком информации, в котором быстро не разобраться, хоть и задаёт этот вопрос несколько раз по-разному. Попробовав что-то ещё, вроде светящихся в небе огоньков, которые укажут ей путь в кромешной тьме, она с восторгом наблюдает за тем, как они появляются и кружат вокруг… Это необычно. И всё же… Она может создать немного воды, направить поток воздуха куда ей нужно… Но лучше всего ей даётся управление растениями. Она вырастила на каменной земле свой маленький сад. Такой странный и разнообразный. Состоящий в основном из фруктов или каких-то овощей, а ещё из лекарственных растений.

— Хахахаха! — она кружит по кромке водоёма, делая странные па из каких-то танцев. Наверно, она совершенно сумасшедшая… Потому что, находясь в заточении, она чувствует себя свободной! Невероятно свободной! — Я могу сделать столько всего! — останавливается, выдыхает и старается привести немного сбившееся дыхание в порядок. — Это благословление! По-другому и быть не может!

Глава 4

От Автора

Все эти эксперименты с силами были очень весёлым занятием… Почему бы и нет? Никто не мешает и не пытается прочитать ей лекцию как правильно будет распорядиться её силами. Конечно, она согласна, что у неё должен был быть учитель… Но такового нигде не было на протяжении всего леса, а искать самостоятельно… Как-то не входило в её планы… Более того, от чего-то была уверенность, что случайный путник совершенно не обрадуется её появлению. Скорее уж шум наделает. Приходится самой.

Конечно далеко не всё у неё получалось так уж гладко, как хотелось бы… Некоторые заклинания, которые она использует получаются только через раз. Тогда, она заметила, что её волосы начинают темнеть, словно из них ушла их чудодейственная красота… Смылась… растворилась… Это не беспокоило и не пугало, но навевало кое-какие мысли. В общем колдовать старалась меньше или с перерывами… После купания проще было чем-то таким заниматься.

Замок постепенно меняется, потому что девушка решила немного иначе использовать свои способности… Плодовые деревья не просто растут, а переплетаются между собой так, что они становятся стенами, потолками, проёмами, лестницами. Дверь в тронный зал замурована ими. Подобное оплетение, не совсем прихоть, скорее уж необходимость, потому что постоянно спать под деревом или на дереве, невозможно из-за погодных условий, а другие комнаты и вовсе не предназначены для жилья… Удивительно что нет ничего из старой мебели… Или не удивительно. Мало ли кто приходил сюда до неё.

К слову, об этом. Как показывает опыт, озеро не даёт никаких знаний о том, где она, кто она и что её окружает… Совершенно ничего. Всё что всплывает в её голове имеет привкус горечи и обиды… Возможно тогда… в прошлом, она ничего такого не умела? Вполне вероятно! А иначе всё было бы по-другому! Может… у неё не было этих сил, которые появились теперь? Разве это не здорово? Не великолепно? Может то озеро своего рода магический источник? Не просто же так, она изменилась внешне!

Чем больше проходит времени, тебя больше она задаётся вопросом, кем была, пока не оказалась здесь. Конечно, долгими вечерами, когда сон совсем не шёл, она размышляла об этом. Строила небольшие предположения. Оценивала правдивость их звучания… Это ведь всё не просто так. То, что она знает так много о магии. И то, что привкус знаний такой горький… Словно она читала ради того, чтобы просто знать… Знать, но не пользоваться.

— Может именно поэтому я тут? Родители не любили меня, потому что во мне не было магии? — другого обоснованного варианта как-то не находилось. Жестоко. И ужасно несправедливо.

Страшно осознавать, что для тех, кто дал тебе жизнь, ты оказалась не нужна. К тому же… на её теле было так много шрамов… Старых… Когда она их обнаружила на себе не сразу поверила, что это действительно там… насколько же сильно её ненавидели, раз решили оставить на её теле такие страшные отметины!? Как же она смогла выжить? Может именно поэтому она оказалась в этом замке? Это было её желание? Скрыться от всего того мира, что причинил ей боль. Спрятаться в таком месте, где её никто не станет искать? А разбойники… Они просто попались на её пути, совершенно нечаянно…

Разве это не трагично? Только почему-то хочется смеяться… Горько… Со слезами на глазах… Если она сбежала… Если её до сих пор никто не нашёл… Сколько она тут? Месяц? Два? Может её путешествие заняло гораздо больше времени? И раз её путь завершился здесь… Значит её никто не искал. Никто не беспокоился о том, что с ней могло произойти. Или они просто не смогли найти? Может они умерли, поэтому её попросту давно некому искать? И что же получается? Она тут совершенно одна? В этом мире…

***

Виверны не рады тому что происходило. Улетевшие на время из собственного гнезда, они совсем не ожидали, что по возвращению не только обнаружат странную человечку, но и то, что замок изрядно изменится. Нет… Он был всё таким же мрачным, нелюдимым, но теперь тьма, завладевшая стенами дома, не была такой колючей и страшной. Замок радовался присутствию двуногой.

Виверны наблюдали за ней с настороженность. Тут определённо стало теплей и совсем немного уютней. К тому же она не поддалась силам того странного камня в одной из комнат и даже замуровала ход. Даже если эта девушка ничего плохого не делает, это место… Оно постепенно меняется и сложно определить к чему это приведёт в конечном итоге.

Они встретились друг с другом случайно. Она как обычно поднялась на одну из башен, куда теперь ей есть проход, чтобы посмотреть на изменчивую природу за пределами замка. Сидеть на террасе стало скучно. Они просто возвращались в свое гнездо, как раз в той самой башне. Даже странно, что до этого она не обратила внимание, что эта башня в какой-то мере «обжита». Хотя можно ли говорить подобное относительно драконов? Они же не люди!

Забравшись в башню, она так и замирает на месте… Огромные… Опасные… Виверны… Это были именно они! И ей бы испугаться и убежать, тем более, что «гости» как-то не двусмысленно щетинились. Резко подскочив на месте, она с восторгом рассматривает посетителей. Такие большие, с виду грозные, но такие красивые! Конечно же она не смогла удержаться от того, чтобы подойти к ним ближе.

Возможно это её новые друзья?

Налаживание отношений с вивернами… Проходит странно. Она лезет к ним не боясь пораниться. Они ведь могут её просто съесть! Читала где-то, что эти создания не гнушаются человечиной! Да! Это действительно страшно, но ещё более любопытно! Может это потому что, она давно никого не видела? Из живых… Вокруг только безмолвный лес, стены и она сама… Вот и обрадовалась. Голову потеряла от того, что кто-то может её выслушать! Пусть ничего не скажет, но хотя бы не будет так странно, чем разговоры с самой собой!

***

Появление в её окружении виверн, настоящая удача. Пусть эти змеи жуткие привереды и подружиться с ними та ещё задача. Хотя ничего удивительного. Для них она мало что значит. Всего лишь надоедливая особа с отсутствием инстинкта самосохранения. Сколько бы раз они её не пугали, она так настырно и бесстрашно протягивает к ним руки, что им просто надоело щёлкать перед ней зубами. Какой смысл, если всё равно не действует?

Порой им кажется, что девушка и вовсе не в себе! Кто в здравом уме станет пытаться подружиться с ними?! Все боятся и бегут от них, стоит только появиться в небе и издать кличь, а она? Хотя о здравости не стоило упоминать с самого начала… Она же здесь… В самом страшном месте во всей стране! И живёт же! Бед не знает. Носится по коридорам, песни иногда поёт. Беззаботное человеческое дитя.

Весь дворец переделала под свои нужды. Почти ничего знакомого нет. Серые стены увили лозы цветов, которых никогда тут не наблюдалось. Дикая местность не предназначена для изысканных и изнеженных цветов. Но, видимо они пошли в свою неприхотливую хозяйку! Другого объяснения они не видят… Хотя, могут ли растения стать похожими на своих владельцев?

Девчонка же просто радуется разнообразию скучных дней. Отсутствие хоть кого-то живого на протяжении последних пару месяцев, изрядно её обеспокоило. К тому же отсутствие воспоминаний тоже даёт некоторые осложнения. Она не чувствует неудобства от одиночества. Это даже нормально для неё. И в тоже время ужасно пугает… Как можно быть настолько равнодушной по отношению к отсутствию рядом с собой хоть кого-то? Она точно давно сошла с ума! Иначе, почему одиночество вызывает в ней лишь чувство защищённости и уюта?

Всё это вызывает у неё большое количество опасений. Её движения… Когда она ни о чём не думает и просто медленно идёт… Она словно плывёт по камням… Ходьбой это не назвать. А ещё недавно, она от радости, что получилось очередное не сложное заклинание начала танцевать… И это было не просто подпрыгивания с поворотов, а именно танец. Изысканный и лёгкий.

Многие действия совершенно не подходят для сельской девушки… Однако тело на удивление выносливое, сильное, гибкое и лёгкое. При ходьбе она не издаёт ни звука, и может двигаться как самая настоящая змея… Даже если она не являлась девушкой благородной крови, её воспитывали именно так. И сколь восхищают её собственные навыки, столь же и пугают. Если она действительно из благородных, то как же так могло случиться, что она здесь?

В подтверждение этого, есть знания о магии, которых не может быть у простой девушки… Просто не может. От чего-то она уверена, магии может научиться не каждый обладатель таланта… Более того, она может создавать бытовые заклинания весь день с получасовыми перерывами. Ей просто не интересно колдовать постоянно, вот она и делает перерыв. Однако это показывает её, как сильную магичку. Хорошо это или плохо? И если она решит уйти отсюда, тогда… Может ли она поступить в академию и таким образом найти глупых родителей?

Она не нуждается ни в чём из еды. Виверны исправно приносят ей мясо, которое она уже вполне приловчилась разделывать и готовить. Первое время это получалось просто ужасно… К тому же, змеи скидывали ей добычу с высоты замковых стен… Отбивная… Фарш… Готовая мясная лепёшка в шкуре! Мда. Радости такая доставка не доставляла… Возиться приходилось дольше, а учитывая навыки, которых у неё не было… Дело было плохо.

— Надо у кого-то учиться. — это закономерное решение, которое она высказала своим сожителям, когда смогла всё же поймать тушку зайца в полёте… С кабанами и кем покрупней она даже не пыталась такое провернуть… Те махины её скорей прибьют, чем прокормят. Эти чешуйчатые, как специально ищут что побольше. — Надо учиться охотиться самой… Да.

Правда плавать она всё так же не умеет, в подземном озере пробует, но получается так себе… Да и ходить потом по лесу в мокром… Холодно по меньшей мере. Она даже смогла как-то уговорить виверн доставить её на другую сторону водоёма, но они только злобно шипели и на каждую попытку скидывали её на землю или везли до воды и скидывали уже там, насмешливо смеясь над человеческим детёнышем.

В конечном итоге, поплавав в мутной воде с десяток раз, она перестала надеяться на чудо в виде поумневших ящериц и решила больше дурью не заниматься. Да и вообще, зачем они ей нужны, тогда как в её власти нечто куда лучше? Магия! Она же смогла сделать как-то лестницы и коридоры, тогда и мост сможет сделать! Постарается сделать! Время потратит, но это же для неё самой, никто другой не сможет!

Выбравшись из воды, закутывается в некое подобие полотенца и отправляется в свои покои. На душе стало тепло и уютно. Внутри зреет уверенность в том, что скоро её невольное заточение подойдёт к концу. Конечно, она совсем не против остаться тут и наслаждаться простой, но одинокой жизнью… Хотя… Одинокой её назвать очень сложно.

О том, что в замке есть кто-то ещё, она поняла далеко не сразу. И речь идёт вовсе не о вивернах живущих на одной из башен… Нет… Речь идёт о ком-то совершенно другом… О том, кто не имеет физической оболочки. О призраках, которые могут прогуливаться по этим коридорам и возможно рассказывать истории древнего замке. Она предполагала что-то такое с самого начала. Их не может не быть. Тут всё пропитано таким количеством энергии смерти, что не заметил бы только сам мёртвый. И то, потому что стал одним из этих самых душ.

Однако, предположение — одно, а реальность совершенно другое. У неё не было никаких доказательств того, что тут живут Души. Да и как бы она это доказывала? Они не показываются перед ней. Даже пробовала воплотить самую глупую и безумную идею из тех, что посетили её голову! Просто позвать… Конечно же ей никто не ответил и не появился… Возможно даже посмеялись.

***

Лес наблюдал за девушкой. Не всегда… Всё же у него есть ещё целая куча дел, помимо этого. Именно благодаря ему в старом замке появилось дерево, а звери обходят стороной. Да и просто отваживать незадачливых посетителей ему тоже было необходимо. Замок был совсем не рад появлению одной гости, что уж говорить за других? Даже его самого, постоянно выпроваживал из своих стен, показывая крайнее не гостеприимство… Хотя с этим стараться не приходилось.

Наличие девушки и её энтузиазма по оплетению всех стен растениями не сделало его привлекательней ни на мгновение… Наоборот… Эти вьюнки и переплетения стволов деревьев, больше пугали, придавая Замку ещё большей отчуждённости и дикости… Но в то же время им обоим приходится признать, что в этом всём есть свой вкус.

Конечно же Лес был рад, что его подарок был оценён по достоинству. Пусть о не может выйти за пределы своей территории, но всё равно может заботиться и защищать девушку по средствам частицы своей силы, которую подпитал источник замка… Правда ради защиты он хотел даже виверн не пускать на территорию, но не смог… Замок в ворчливо приказал не вмешиваться в дела его обитателей. Он вполне мог и сам о них позаботиться и если надо, то и развести в сторону. На это молодой дух ничего не говорил…

О том, что девушки всё же почувствовала их присутствие они поняли… Сложно не догадаться, когда тебя зовут, бегая по всему замку. Выглядело очень забавно… И он даже хотел появиться, но так и не делает этого. Что толку? Люди чаще всего обнаружив, что после смерти нет ничего, кроме этой же жизни, просто чуть другой… Чаще пугаются и стараются отрицать всеми силами… Да и Старик так и сидит над душой, не позволяя ему ничего такого делать…

— Остаётся только уповать на несправедливость! — выдыхает, подпирая голову рукой, смотря на то, как девушка собирается после длительного купания. Запоздало приходит мысль о том, что сейчас его поступок крайне некрасивый. Всё же подглядывать за девушками его точно никто не учил… Хорошо, что Замок отправился спать и нотации читать не будет.

Глава 5

От Автора

Это было чертовски тяжело. Прошло уже несколько дней с тех пор, как она придумала как использовать свою силу… Но одно дело придумать, а другое — использовать. А с этим оказывается много проблем… И не столько с тем, что делать, а как! Построить переправу! Легко сказать, но как оказалось сложно сделать… Настолько, что всё чаще её настигает злость и приходится останавливаться, чтобы не пуститься в бессмысленную брань…

— Всё хорошо… Я же не мостостроитель в конце концов… И не маг вовсе! Ничего страшного, что не получается быстро… — старается себя успокоить и падает на постель, прикрывая глаза не столько от усталости, сколько от безысходности всего её предприятия, которое она решила устроить.

Энтузиазм вообще дело хорошее, но только когда у тебя есть примерный план действий, а не только представления. На её руках было только представление. Но свобода, мельтешащая где-то там… Подстёгивает её вставать раз за разом, чтобы выполнить собственное желание. Всё равно, кроме неё самой её никто не спасёт.

Проблема была не только в форме, но и в материале, который используется. Корни оказались недостаточно крепкими. Распутывались. Опадали… Даже её держать не захотел! Как же тогда по помосту с той стороны люди ходят?! Кхм… Может в лодку с разбега? Нет… Тогда она давно бы была под водой и не увидела бы вовсе.

Решение проблемы нашлось в тот же миг, когда она посмотрела на переплетённый ствол дерева на другой стороне рва. Он состоит из нескольких небольших деревцев, и создают такой причудливый узор, что ей захотелось повторить его. Всё же, когда она решила опрели всё во дворце растениями, причина была скорее в том, чтобы перестать спотыкаться о мелкие камушки. И придать этому место что-то своё, оригинальное красивое. Всё же смотреть на стены великого замка хоть и было интересно, но довольно угнетающе. И с мостом это совсем никак не связано. Ничего удивительного, что не получается. Порадовавшись своей задумке, она побежала создавать своё творение.

— Она довольно талантлива и сообразительна. — выдыхает старик, смотря на девушку, что с новыми силами взялась за работу по созданию моста.

Это было удивительно. То как эта девушка, которая не помнит даже своего имени, познаёт магию. Они ожидали чего угодно, но точно не детского веселья и рационального применения. Понять, как управляться с даром Леса… Возможно ли, что девушка когда-то уже сталкивалась с магией… Хотя, сам Лес никогда не видел её колдующей. Да и сил в ней до попадания в стены Замка не было.

— Возможно её просто нравилось узнавать о магии. — делает вывод старик, посматривая на то, как девушка в очередной раз пытается применить магию на водорослях и корнях деревьев, растущих недалеко от берега. — Её пути неисповедимы. Иногда мне кажется, что у этой силы есть разум и она каким-то образом влияет на нас.

— Склонен согласиться. — подперев голову рукой, рассматривает девушку, спасённую им… Он не ожидал, что она действительно вернёт это место хоть к какой-то жизни… Пусть и такой…

***

Она поднимается ни свет, ни заря. Одевается так, словно собирается на прогулку и бежит в сторону выхода из замка. Так долго… Столько сил было потрачено ради этого момента! Разве может он быть лишь немного волнительным? Нет! Просто по определению. Её глаза горят, смотрят на единственную тропу, ведущую в большой мир и не знает, как же ей теперь быть… Так страшно! И так хочется сделать этот первый шаг!

Гостья медленно идёт по мосту, смотрит перед собой, размышляя о чём-то своём… Останавливается в самом его конце, поворачивается к Замку, ставшему её домом. Прошло всего ничего, а это место уже стало чем-то родным. Она не знает, как он выглядел до того, как она получила странные силы. Однако то, что она видит, вызывает восторг, потому что не может быть каждый замок похожим на него.

Странно на протяжении всех этих месяцев она жаждала покинуть серые стены… А теперь так же сильно хочет вернуться туда… Может ли быть, что это место, удивительным образом стало её домом? Возможно. Ведь если она оказалась здесь… Среди этих могучих деревьев и древних стен, совершенно одна… Значит у неё нет дома… Растянув губы в улыбке, она разворачивается и бегом направляется в след за своими вивернами.

Они гуляют по тропам далёким от тех, что были протоптаны людьми. Ничто не говорила о их присутствии здесь. Деревья, трава, земля, воздух… Все пропитано чем-то столь древним, что порой становится трудно двигаться, дышать или же просто смотреть вперёд. Поэтому они делают несколько остановок. Девушка присаживается на любой удобный выступ и смотрит вдаль…

Среди деревьев она замечает наличие лекарственных трав… Но всё, что она может — смотреть на них и просто запомнить, что они есть. В следующий раз она обязательно придёт сюда с парой небольших сумок и наберёт маленьких саженцев, чтобы потом посадить в своём небольшом садике во внутреннем дворе, где во всю разрослось плодовое дерево… Может даже удастся найти дикую яблоню и малину! Будет хорошо разнообразить свой скудный рацион, от которого уже зубы сводит!

Ещё ей понравилось несколько раскидистых деревьев, на которых она могла бы спать, если ей совсем надоест замок и захочется разнообразия. И река тут тоже есть. Да. Сначала ей конечно придётся научиться охотиться, выживать в лесу, но ведь у неё есть уже некоторые незамысловатые навыки, значит ничего сложного в этом не будет! Похлопав в ладоши, она отправляется дальше за сопровождающими.

Внешний мир велик и не смотря на общую безобидность, довольно опасен. Лес поражает своей красотой и количеством разной живности, о которых она даже не подозревала. Конечно обидно что на них всех приходится смотреть издалека, и они убегают, как только они подходят ближе. Только вот простым осмотром местных красот, приходится ограничиться. С другой стороны… Она не знает ни одного боевого заклинания. И ничего сильнее языка пламени выдать не может… Значит защититься не сможет.

И вообще, Лес не место для девушек! Тут за каждым деревом таится опасность! Хоть она и была осторожна и следовала попятам за ящерами, распугивающие всякую опасность, она умудрилась нарваться на разъярённого кабана! И где только столкнуться с ним до этого успела? Ведь не было же никаких предпосылок его появления!

Он просто налетел на их маленькую процессию. Постоял, потоптался, а потом стремглав кинулся на неё, словно она нанесла ему какую-то личную смертельную обиду! Или она так вкусно пахнет, что он решил её съесть?! Что за кабан такой? Даже виверны ничего такого с ней сделать не хотели, хотя и не были довольны её присутствием! А как грозно он пыхтит? Ужас просто!

Взвизгнув и подскочив на месте, она рванула подальше от странного преследователя… И всё равно ей, что можно было спрятаться за виверном. Тому не составило бы труда перекусить хребет смельчаку… Почти двадцать минут она гоняла его по лесу в попытке убежать. Кто из них на кого охотился? Она уже и через поваленные деревья перепрыгивала и под ними проскакивала и петляла… Ей попался какой-то странный кабан… Понравилась ему что ли?

Надо отметить, что у неё получилось от него скрыться, ловко запрыгнув на ветку дерева. Кабан был настолько погружён в охоту на человечку, что врезался в невидимую преграду… Свалился сам и дерево на котором «охотница-бегун» повисла. Это наверняка было жалко, но кабан оказался поверженным и это только её заслуга… Нелепая охота, великая добыча… Вспоминать об этом точно не стоит. Кто же знал, что с ней может такое приключиться?

— Маленькая мисс, вы решили открыть новый вид охоты жертвы на хищника? — подняв голову, она рассматривает стоящего рядом с ней парня. С виду совершенно обычный, но что-то в нём говорило об обратном. — Позвольте вам помочь. — взяв её заруки, легко поднимает над веткой и усаживает на неё…

— Кто вы? — он странный… Штаны шаровары, лёгкая накидка, не скрывающая ничего под собой. Длинные волосы, сцеплены каким-то шнурком… и голос довольно знакомый… Где-то она его уже слышала. Хотя, сложно вспомнить…

— Я — дух этого леса. Его хозяин. — кивает, продолжает рассматривать под его пристальным взглядом не беспокоясь об этом. Что может быть важнее, чем рассмотреть получше своего нового друга.

— И как тебя зовут? — чуть склоняет голову к плечу… — Или у тебя тоже нет имени?

— Имя? Лес. Это моё имя. — приподнимает уголки губ и усаживается рядом.

— Какое странное имя… — опустив голову, рассматривает виверн, которые улеглись на землю и пугают бедного кабана. Это выглядит забавно… И не так уж сильно приложился об дерево, коли пытается трепыхаться. — А у меня нет имени… Я его не помню.

— Хм… Тогда я дам тебе имя. — это привлекает внимание девушки, у которой перехватило дыхание. Не то чтобы имя было ей так уж важно, всё же ей не с кем общаться, а значит и произносить его некому. — Ты живёшь в моём лесу и у тебя есть силы природы… Алсеида… Лесная дева.

— Ал-се-и-да… Красивое. Слышали? У меня теперь есть имя! — улыбается и болтает ногами в воздухе так беззаботно, по-ребячески.

— Вам пора вернуться в Замок, мисс. — её ловко и осторожно поднимают на руки и через секунду спрыгивают с ветки. Виверны, подхватывают кабана и медленно бредут впереди, тогда как новый знакомый не желает отпускать её н землю. Это так странно. — Твои ноги… Ты уже успела их исколоть, пока шла сюда.

И в самом деле. Та пара обуви довольно быстро износилась. Она так много бегала и лазала по всем этажам пока исследовала, что испортила их, а других не нашлось. Да и откуда новой паре обуви вообще взяться, тогда как она одна на много миль? Не пытаться же искать случайных путников? Это слишком опасно!

— Вау, мы уже пришли? — обернувшись по сторонам, её брови вверх. Они так долго шли по лесу, а потом бегали… И через каких-то пару минут, они уже около моста в Замок…

Конечно же ей не ответили, только одарили улыбкой и пошли дальше. Чем ближе подходят к воротам, тем отчётливей видится силуэт ещё одного мужчины. Из-за этого она покрепче цепляется за одеяние, выдавая своё беспокойство по поводу незваных гостей.

— Показался ей всё же, неугомонный мальчишка? — грозит пальцем старик, щуря свои глаза, в которых плещется веселье. — Ох-ох-ох… Сколько теперь проблем от этого будет. Мы духи не должны влиять на жизни людей. Мы лишь сторонние наблюдатели.

— Старик. — его даже не слушают и не приветствуют, как полагается… Просто проходят мимо, заставив девушку начать крутиться в руках мужчины, чтобы посмотреть за идущего за ним… духом. — Свалились вы на мою старую голову.

— А вы? — неуверенно интересуется у него, оглядывая дедушку с ног до головы.

— Хранитель этого замка… — он как-то сразу приосанивается, становится важным и это выглядит забавно. Достаточно, чтобы Алсеида рассмеялась.

Её опускают на каменный пол и не дожидаясь чьего-то разрешения она убегает подальше от новых знакомых, желая всё обсудить… И приготовить поесть конечно же! В конечном итоге она столько бегала! Скорее всего потом она ляжет спать. Сначала конечно же искупается…

***

Старик не был доволен решением молодого хранителя влезать в жизнь человечки. Всё же она не будет жить так же долго, как и он. О том, что у Леса есть чувства к человеческой девушке… Не новость для него. Слишком очевиден его интерес ней. Если бы не это, она бы не оказалась в его стенах, не расцвело бы фруктовое дерево…

— Я понимаю тебя, старый друг, но от своего не откажусь. Я так устал от этого места… Он — моя тюрьма… Может быть… Она моё искупление? — Хранитель ничего не говорит. Тихо и тяжело вздыхает и отводит взгляд в сторону, не имея сил смотреть на друга. — Ты ведь и сам такой. Хочешь уже перестать существовать на этом месте… Разве нет? Иначе не стал бы устраивать ей проверку и не позволил бы пройти к источнику…

Он понимает это. Его друг тоже знает о его намерениях прекратить своё существование… На самом деле… Исчезнуть так, отдав свои силы кому-то столь необычному, как эта леди… Разве это так уж плохо? Во всяком случае их не станут использовать ради достижения коварных целей. Он сам будет спокоен… Ведь именно из-за этого, они тут… Оба.

— Я давно закончил свою жизнь… Давно готовлюсь к уходу… Он ты… — для него это тяжело. Всё же, этот маленький сорванец вырос на его глазах. Столько раз проказничал, пока думал, что никто не видит… Много чего связывало их обоих с этим местом… И желать ему вот такой участи, разве, может он быть настолько жесток?

— Давай просто жить? Посмотри на неё… Так беззаботно спит в твоих угрюмых стенах. Как давно было что-то такое? Разве это не стоит всего? — он не может отказать ему в этом утверждении. Всё же… Если уходить, то только под весёлый смех этой девчонки.

Глава 6

От Автора

Утро следующего дня оказалось несколько холодным. Что же в последнее время погода всё больше и больше портится. Тучи на небе появляются чаще. Вечера холодают. И время от времени льёт дождь. Из-за чего прогулки по лесу становятся невозможными. Магия магией, но даже с ней по грязи ходить никому не захочется.

Остановившись около дверей, ведущих на террасу, недовольно ёжится и бурчит что-то себе под нос не слишком лицеприятное. Вся эта сырость. Хочется с разбегу, обратно прыгнуть на кровать, ещё не остывшую и хранящую приятных запах трав. Укутаться в большое одеяло из пушистых шкур и никуда не выходить. Но надо. Хочется кушать. И выпить горячего навара. К тому же на кухне куда теплей. Кажется, даже гамак остался.

Поодаль от неё, невидимый наблюдатель тихо посмеивается от того, какая же эта леди забавна, когда утром ворчит на что-то. Немного растрёпанная, платье помятое, на щеке след от подушки, выдавая её хороший сон… Всё это такое домашнее и уютное… Очень ей подходящее. Раньше он не мог наблюдать за ней вот так.

— Доброе утро, лесная леди. — появляется перед девушкой, что тут же подскакивает, тихо пискнув. И прячется в шкуру, словно она может ей помочь спастись от него. — Напугал? — выглянув из-за полотна, недовольно фыркает и плотнее кутается.

— Доброе утро, Лес. — улыбается через пару минут, подходя к шкафу и выбирая из него нужные для сегодняшнего дня вещи. — Как же тут холодно. — шипит, посматривая на открытую террасу. Всё же, когда она выбрала именно эту комнату, она совершенно не подумала о том, что будет делать, когда наступят холода… О них ей никто не рассказывал.

Решать с этой влагой надо было хоть что-то и как можно скорей. Оплести все окна лозами совсем не вариант, воздух нужен и свет тоже. Именно из-за него и были выбраны покои с выходом на балкон. Вот только как? Или действительно остаться тут? Тепло и фрукты недалеко. Заманчиво. Но что тогда делать с оставшимися вещами? Там же всё будет затоплено и окончательно отсыреет!

Нет-нет-нет. Только ни это! Как же так!? Ей там так нравится. И терять большую светлую комнату совсем не хочется. Просыпаешь, а перед тобой бескрайний лес! Великолепно же! К тому же скоро должен пойти снег. Через пару-тройку недель. И ей очень хочется узнать об этом сразу! Ей говорят, что это очень красиво и с ним можно играть! Обещали показать игры!

— Вы сегодня задумчивы, Леди. — Старик появляется на пороге, как раз в середине размышлений, отвлекая от мыслей.

— Надо что-то делать с холодом… И сыростью… — выдыхает, выпивая горячий отвар, чувствуя, как тело возвращается к жизни. Ещё немного посидев, ёжится от пробежавшего по спине холодка.

— Если в следующий раз, ты дашь мне кровь какого-то животного и прольёшь её на стол, я смогу восстановить двери, окна, ставни. — сообщает он промежду прочим, заставив девушку заинтересованно покоситься на Старика. Он так спокойно об этом сказал… Словно подобное в порядке вещей.

— Алтарь? Где? — поддаётся вперёд, выдавая своё желание узнать несколько больше чем просто местоположение. — И что за Алтарь? Для чего он использовался?

У него не было особых намерений учить её чему-то. Присматривался. Думал. Это забавно. Наблюдать. К тому же он и предположить не мог, что она найдёт источник. И решит в нём купаться. Купаться в магическом источнике! Как её только не разорвало от количества силы, спящей там? Он как-то грешным делом, даже понадеялся на это! Наверно, совсем испортился и одичал, раз хозяйке, пусть и временной, пожелал смерти. Она же не виновата в его недоверии к людям. Впрочем, у него есть на это полное право.

Когда-то давно… До её появления… Тут творили ритуалы… Настолько кровавые и бесчестные, что ему как хранителю было страшно появляться перед экс-хозяевами. Да. Они подпитывали его, и он выполнял «долг», ради которого был создан. Ему не было противно, но и ничего приятного не приходило… Более того, что-то тёмное ворочалось рядом… Проклятие набирало силу, портя людей вокруг. Все, кто касался человека, севшего на него, поражались этим, как чумой и распространяли дальше.

Они мало что понимали относительно Трона. Многие великое колдуны, пытались поначалу разобраться в его тайне, но чем больше проводили рядом, тем одержимей становились. Ломались. Сходили с ума. Становились жестокими, властными… Топили свой народ, которые приводили ради спасения, в крови и мелких дрязгах. И наблюдать за этим было невероятно страшно.

А он… Первое время ещё пытался что-то сделать. Появлялся во снах хозяев. Предупреждал. Предостерегал. Угрожал. Но его не слушали. Его не слышали. Не хотели? Не могли? Какая разница, если результат всё тот же. Он не мог им помочь. Оставалось только наблюдать, как исчезают великие рода. Как Смерть захватывает над замком власть. Всё что он смог сохранить — источник.

— Алтарь — место силы, её сосредоточие, проводник, сердце любого магического дома. — подходит к столу, кладёт на него руку и проводит осторожно, мягко. Её появление — избавление. Её не заинтересовал Трон, безмолвно обещающий власть и силу, во тьме звеня цепями.

Такая искренняя. Чистая. Он не верил, что где-то ещё остались такие чистые создания. Может ли он доверять ей. Может ли открыть тайны, спрятанные глубоко в стенах? Поймёт ли она? Нужны ли они ей? Или стоит оставить там, где спрятаны? Они не спасут её. Не станут её собственным опытом.

— Понятно. — серьёзно кивает, обходя стол вокруг, рассматривая его теперь совершенно иначе чем в первый раз. Тогда она подумала, что это просто странный стол, но никак не источник жизни всего дома. — Значит, если напитаю его кровью, то будет теплее?

— Да. — наблюдает, за задумчивым взглядом девчушки, медленно идущей куда-то по своим делам. Принимает ли она тот факт, что всё это время нечаянно подпитывала его силой.

Она идёт медленно, рассматривает оплетённые деревьями стены, прикрывает глаза, вдыхая сладкий аромат цветов, которые ещё цветут в этом месте. Останавливается через несколько минут перед мостом, смотрит долго… Только мысли никак не могут собраться в кучу, стать единым целым, ускользая сквозь пальцы, как вода.

Сегодня настроение у неё какое-то замороженное. Не хочется гулять, играть, пытаться узнать, что-то новое. Апатичное состояние лёгкой грусти. Откуда оно взялось? Для этого нет причин. Она только что узнала, что можно восстановить защиту от холода. Но это совсем не радует. Наоборот отталкивает…

Возможно… Это потому что надо отдать чью-то жизнь? Хотя это не должно её так уж волновать. Она же убивает ради того, чтобы питаться и жить. Замку тоже нужно питаться. Или это разочарование? Что вопрос не решить каким-то заумным заклинанием. С другой стороны, ей не придётся бегать по всему замку и восстанавливать всё самостоятельно. Он сам может это сделать.

А потому, придя в свою комнату, она некоторое время просто ходит из стороны в сторону. Корни сплетают для неё удобное кресло. Его застилает шкура, делая мягким и тёплым. Так и приглашает сесть, расслабиться и ни о чём не думать. Хотя бы потому что эти думы, слишком тяжкие и неприятные.

Или всё дело в том, что поведавший о способе восстановления замка Старик, не выглядел счастливым от того, что сможет восстановить своё было величие с её помощью? Почему бы и нет? Ведь кто ещё справится с этой задачей кроме неё? Во всяком случае на несколько километров, тут больше нет заинтересованных.

Тихий вздох, кружка горячего напитка в руках. Сонное состояние. Глаза то и дело закрываются. Закуйся плотней, усядься удобней и кимарь весь день на пролёт. От этого желания не отвлекает ни рассматривания деревьев, с которых иногда слетают птицы. Ни страшный вой волков, преследующих свою добычу. Небо, заволочённое тучами, словно большим пушистым одеялом. Серо. Порывы ветра, то и дело треплют волосы, закручивая их в странные спирали. Поют свою колыбельную.

— Совсем не весёлая… — бурчит Лес, устраиваясь на перилах балкона, рассматривая девчонку. Она выглядит бледноватой и какой-то истощённой. Взгляд её пуст. И это немного пугает, словно он вернулся в тот самый день…

— Наверно, скоро пойдёт снег… — выдыхает, кутаясь в тёплую шкуру с носом, а через пару минут отправляется на кровать, где снова проваливается в сон.

***

Ночью сон не идёт. То просыпалась, то засыпала снова. Ворочалась на своей постели. Что ей снилось в тот момент она не помнит… Но ей определённо было холодно. Очень холодно. А потом наоборот слишком жарко, что хотелось собрать с себя кожу, лишь бы стало легче! А ещё помнит страх… Словно она от кого-то убегала и ожидание боли тоже было…

Открыв утром глаза, ей захотелось их снова закрыть. Голова раскалывалась, как в тот самый день, когда она пришла в себя. И перед глазами плясали чёрные надоедливые точки. Хуже состояния она придумать не могла. И вставать совершенно не хотелось. Тело налилось такой тяжестью и слабостью, как если бы она и вовсе не отдыхала ночью. Впрочем, отдыхом эту ночь назвать сложно.

Может она простудилась вчера? В конечном итоге, температура во дворце всегда была ниже чем в том же лесу… Вода рядом… Камни вокруг… И никакого намёка на отопление… Хотя в покоях был камин, и она вчера его разожгла… Специально принесла побольше всяких веток, потому что на улице становилось все холодней и холодней.

Посидев ещё немного приходя в себя, поднимается с постели медленно идёт в сторону террасы, за пределами которой царит пасмурная погода… Тучи накрыли лес ещё вчера, скрыв от глаз солнце, забирая последнюю радость. Из-за этого же и подниматься совершенно не хотелось, хоть и надо. Поесть несмотря на состояние необходимо.

В низ спускается осторожно, придерживаясь за стенку. Тут же подходит к шкафу с лекарствами. Старается рассмотреть склянки. Получается так себе. Только по запаху ориентируется в составах. Сил на открытие крышки нет, даже магия и то слушается не очень. Приходится помучаться, прежде чем открыть и выпить.

Растерев лицо, облокачивается на стену, прикрывая глаза. Мир ускользает куда-то в сторону. Приходится вцепиться в дерево. Хорошо было бы ещё поесть и искупаться. Всё же после такой ночки чувство грязи физическое. И не ела она со вчерашнего утра. Хотя… Тот завтрак не назвать чем-то серьёзным. Нужно мясо. Хорошо проваренное или прожаренное с каким-нибудь салатом. Рот моментально наполняется слюной.

Двигаться не хочется совершенно. Поэтому она машет рукой на голод, на температуру. Забирается в гамак. Хорошо, что тут так и осталось пара шкур и подушка. Голова тут же отдаётся головокружением. С закрытыми глазами она даже не сможет точно сказать в каком направлении от неё вход в помещение. Отвратительное чувство.

Они оба наблюдают за ней молча. Тихо ступая следом, надеясь подстраховать в случае чего. Девчонка по непонятной причине всю ночь обливалась потом, мучилась с высокой температурой. Кажется, ей снились кошмары, потому что пару раз её подкидывало на кровати, словно она откуда-то падала. И что-то бессвязно бормотала, пыталась что-то доказать.

— Такая хрупкая. А ведь эльфийка. — качает головой Старик, получая от хранителя леса недовольный злой взгляд.

Между ними случился разлад. Впервые за последние несколько столетий. Впрочем, и ссориться у них в то время не было причин. Не считать же за это, редкие бухтения на Юношу со стороны Замка? Тем более, что это было так, ради разбавления тишины и скуки. Ничего серьёзного. И вот вчера. Он долго обижался за высказанное их малышке предложение.

Он знает. Без этого у Старика связаны руки. Если бы он мог, эти стены не были бы похожи на старые развалины. И что сейчас он выглядит лучше только потому что девчонка бездумно, не подозревая ни о чём питала его кровью убитых животных. И с чего он вообще так взъерепенился? Ничего же необычного! Он же не предложил ей убить человека! Всего лишь поймать животное и убить уже здесь! Свежее будет!

Связано ли её состояние с этим? Или сама погода стала причиной такого состояния девчонки? Если да, то что же стало тому причиной? Прошлое, которого она не помнит, но то старается дать о себе знать? Или из-за холода и сырости? Но тут они оба бессильны без определённых действий со стороны девушки. Остаётся только ждать, когда ей станет лучше.

***

Открыв глаза, она несколько минут просто бездумно смотрит в потолок. Бессмысленно. Тело расслабленное. Нет того ощущения тяжести и беспомощности и одиночества, что на какое-то время захватили её сознание. Не отпуская, как ей кажется, слишком долго, чтобы не оставить на ней след. Ненужный. Неприятный. От него хочется отмыться.

Подняв руку, она некоторое время смотрит на неё. Рассматривает пальцы. Ладони. Кисти рук. И ничего не чувствует. Это правильно. Никто не держал её. Откуда взяться ощущению тепла и силы, передаваемой от другого человека? Ни сейчас… Ни тогда в неведомом на тяжёлом прошлом… Она хочет вспомнить и в тоже время не хочет. Зачем, если оно несёт в себе столько темноты?

— Доброе утро. Ты долго не просыпалась. — от собственных чувств, её отвлекает голос одного из двух самых дорогих для неё мужчин. Он улыбается и смотрит на неё обеспокоенно. А рядом Старик, хмурый, смотрящий на неё с какой-то толикой негодования и осуждения.

— Тебе надо было сразу оставаться тут и спать! Нет же! Пошла на верх! Уснула на холодном ветру. О чём ты только думала? Кто о тебе хворой заботиться должен?! — его ругань, махи руками из стороны в сторону, попытка показать, что они не могут прикасаться к телесному миру. Это всё пугает только первые пару минут. На неё никогда не кричали и не ругали. Однако уже через пару минут, она ничего не может с собой поделать… — Смешно ей! — Лес, как бы не хотел, поддерживает Замок. Молча. Приподнял уголки губ, сложив ручки на груди.

— Хватит. Ей надо выпить лекарство и поесть. — только после этого шум прекращается, и она может выдохнуть. Её отчитали, а ей приятно. И скребущее где-то там беспокойство и одиночество отступило.

Она поднимается, начинает неловко суетиться, кружиться по помещению. Кипятит чайник. Нарезает овощи, мясо, начинает жарить, приправляя специями. Словно ничего не случилось. Не было нескольких дней мутного сна с неясными росчерками воспоминаний. И это придаёт лёгкость всему телу.

К тому же мысли возвращаются к тому, что нужно поймать живую добычу. Разделить её с замком. А значит продолжать прохлаждаться она не может. Кажется, в прошлый раз, она закончила разговор на не самой хорошей ноте. Возможно у этой парочки духов, даже осталось ощущение, что она против ритуального убийства зверушек на алтаре.

На самом деле ей всё равно. Просто так получилось, что новость выпала на день полный апатии. Она конечно же сходит в лес, где-то стояли специальные ловушки, чтобы ловить живых зверей. Просто она же не всегда выходит за пределы, чтобы поохотиться… Правда, они иногда оказываются пустыми и раскуроченными. Всем хочется жить. Так что поест, оденется потеплей и сходит.

Она не против спать в гамаке поближе к еде. Это даже хорошо. Далеко идти не надо. Но у неё же есть спальня. И вид оттуда самый лучший. Она точно сделает всё запланированное! И никто ей не помешает! Даже ворчливый старик! А если попробует… Она придумает ему какую-нибудь месть! Страшную! Или нет. Зависит от настроения.

***

Мост мокрый. От воды веет леденящим холодом… Ещё и ветер… Не получается просто пройти. Это больше похоже на перескоки бешеного зайца переростка. Только шкуры не хватает и ушей длинных, пушистых. За такое сравнение на хозяина леса можно было бы обидеться. Но вместо этого, просто показывает язык и устремляется вперёд.

Гулять по окрестностям не тянет. Промозгло. И повторно заболеть, не входит в её планы, а именно этого она добьётся, если задержится лишние пару минут. Тряхнув головой, останавливается на ветке, окидывая взглядом ближайшие метры. Пытается вспомнить, где ставила ловушки и как долго до них придётся добираться. А ещё в какую из них мог угодить зверь покрупнее. Об этом стоило задуматься до того, как выти.

К слову, она не спросила, как много понадобится «еды», чтобы он смог не только остеклить, но может и ступеньки в купальню сделать удобней. Каждый спуск туда, как хождение по лезвию ножа. Не знаешь, в какой момент соскользнёшь и поранишься. Там ведь и застрять можно… И сломать себе что-нибудь. Видела пару скелетов незадачливых посетителей источника.

Добыча. Купная. И не слишком довольная, что её поймали, рвётся на свободу, только ничего не получается. Устраивается на самом краю, рассматривает незадачливого охотника. Большой тигр… Красивый. Даже дождь и грязь не сделали его жалким. Свирепый. Морда перепачкана кровью. Скорее всего не один он тут оказался. И встреться они в другое время, она точно стала бы его добычей. Скорее всего мёртвой.

Похоже он понял, что над ним молча насмехаются. Потому что через мгновение попытался достать её из ямы и в лучшем случае затащить в свою темницу, чтобы уже тут показать — не сдался! Сверкает глазищами. Похоже она только подстегнула его выбраться. Так что пульнула сонное заклинание посильней, на всякий случай.

Возвращение в замок проходит весело. Её гордый чеканный шаг, с огромной тушей на воздухе. Выглядит смешно. Но они признают, её план по ловле всяких съедобных достойна высокой оценки. На кухне она заранее убрала всё с алтаря, так чтобы не спотыкаться и при этом быстро вернуть на привычные места. И последующая разделка туши начинается и заканчивается быстро.

— Хорошо. — выдыхает замок, прежде чем неожиданно уйти куда-то в себя. Через несколько минут, на столе не осталось ничего кроме выделанной шкуру.

— Это как? — удивлённо выдыхает девушка, подхватывая в руки и рассматривая со всех стороне. Ни крови, ни мяса, ни костей… Вообще ничего. — Вот это он проглот.

— Не стоит тебе сейчас никуда ходить. — и в самом деле, выходить резко расхотелось, когда стоящие на земле баночки, начали мелко подрагивать и подпрыгивать… Звякать. И вообще выглядит это всё несколько опасно.

Один неуверенный вопросительный взгляд в сторону лесного друга, который прямо в воздухе вальяжно развалился. Его совершенно ничего не заботит и не беспокоит! Как так?! Это что сказывается количество прожитых лет? Или тот факт, что неожиданно свалившийся на голову камень, не так уж сильно изменит его состояния?

В любом случае, быстро нарезав себе перекусить, она проворно запрыгивает в гамак. Так тряска ощущается меньше всего. И наблюдает, тихо молясь, чтобы её заготовки не полопались. Это будет такое упущение всех потраченных сил и времени. Уж тогда она ему всё выскажет, за не предупреждения о неожиданном землетрясении!

***

Утро стало неожиданным. Как-то она не заметила, что уснула во время тряски. И выспалась же! Хотя грохот стоял такой, уши закладывало. Подскочила с гамака, едва не навернувшись, под насмешку Леса. Растрёпанная, в помявшемся одеянии. Со следом гамака на щеке и стекающей слюнкой по подбородку.

Замок починился. Не совсем, конечно, но стало немножечко лучше, чем было. Когда она проснулась, уже ничего не трясло. И Старик стоял довольный. В какой-то мере сытый, если так можно выразиться. Она долго его обходила, осматривала, пыталась понять, что в его облике изменилось, но быстро махнула рукой. Осматривать убранство как-то интересней.

За оплетёнными лозами не было видно, ничего. Но по замку не гуляет ветер. Даже теплее стало, значительно. Это порадовало. Собственно, ничего другого и не надо. Проскочила шальная мысль ещё чем-нибудь накормить старика, но не стала. Может быть позже. Привыкнет, что она ему приносит и начнёт с неё требовать каждодневной оплаты… А она не собирается! Просто слишком холодно было.

Глава 7

От Автора

Обновлённая кровать пружинит, пахнет свежестью и какими-то цветами, названия которых она не может вспомнить. По комнате сплошным полотном раскиданы шкуры. В камине трещат притащенные из леса поленья, дополняя аромат, нотками зимы. Прохлада и хвоя. Пару веток оставила для придания какого-то настроения.

Она слабо представляет для чего пытается как-то украсить угрюмый замок. Не долго он ходил довольным. Однако задабривать его сейчас нечем. Только на кухне, вопреки подступающим морозам расцветают цветы. И апельсины кажется заняли абсолютно все уголки здания. Протяни руку, достанешь.

А сегодня она просыпается в таком приподнятом настроении. Подскакивает на кровати скидывая шкуру и устремляется в сторону балкона. По какому-то наитию, надеясь, как ребёнок, что вот сегодня… Именно этим утром, там будет не привычное убранство леса, а что-то другое, не менее красивое и загадочное.

Ничего лучше она не видела в своей жизни. Белое покрывало опустилось ночью, укрыв всё вокруг… Остеклённые двери моментально открываются. По ногам проскальзывает холод. Врывается в растопленное помещение. Воет. Но это совершенно не важно. Потому что от красоты и холода, пахнувшего в лицо, задержано дыхание в восхищении.

Нет больше надоедливой слякоти и запаха сырости. Тёмный, страшный лес, неожиданно превратился в белоснежную сказку. Всё ещё тёмную, но такую таинственную! Высокие пушистые ёлки, стоящие плотно друг к другу, слепили глаза своим белоснежным убранством. Так и хотелось потрогать лопухи.

Подпрыгнув, побежит накидывать на себя сделанные тёплые вещи, чтобы не мёрзнуть. И конечно же, чтобы не слушать очень долгую отповедь от старших, что она поступает так необдуманно. Накинув всё это, она выскакивает на помост и быстро его перебегает, чтобы оказаться у кромки снежного одеяния леса… Даже наступать на это великолепие страшно! Портить такую красоту.

— Колется. — попробовав рукой, тихо выдыхает и тут же прячет под плащ. Они уже успели покраснеть… Да и за стенами дома бушует стихия. Ветер быстро разметал полы одеяния, так что она тихо порадовалась своей дальновидности.

Это было удивительно и скорее всего причина такой странной отчуждённости дворца от общей сказки Алтарь, которой она продолжает питать кровью убитых ей животных. Никакой другой поверхности для приготовления пищи она найти не смогла. В любом случае, в замке было тепло и можно не кутаться в шкуры, чтобы согреться. К тому же деревья продолжали плодоносить, так что о запасах можно и не думать… Она запоздало поняла, что стоило этим вопросом озаботиться… Но раз всё так, то и беспокоиться не стоит.

— Нравится? — над ней нависает Лес, улыбается и она отвечает ему взаимностью. — Иди завтракать. Не стоит долго находиться на морозе. — она возмущённо сопит, но поднимается с корточек и бежит обратно.

Лес обеспокоен. В последнее время на его территории появляются чужие. Он старается путать дороги, лишь бы они не нашли этот не маленький, но предназначенный только для одной приют и рай. А другие… Слишком грубые, слишком алчные… И живучие. Сколько бы не направлял в их сторону чудищ, они не сдаются, пробираются куда-то. Он уже хотел сам появиться, но в последний момент они поменяли маршрут.

— Не слишком ли опекаешь? — появляется рядом хранитель, всматриваясь в страшащую тьму чащу, которая только около снега, кажется светлой… Среди стволов там всё так же пугающе темно.

Кому бы говорить? Чтобы этот принципиальный старик, пообещавший никогда больше не принимать ни от кого жертвы, переступил через обещание. Только потому что она замёрзла… Только потому что его упрямство могло стать причиной чьей-то гибели, тогда как он мог спасти. В конечном итоге, он был создан ради заботы о хозяевах. На ехидное, молчаливое подначивание, ничего не отвечают, просто исчезает. Он не собирается оправдывать свои инстинкты.

К тому же эти «случайные», жертвы… Своеобразная забота от девчонки. Её способ позаботиться о том, чтобы он не исчез. Не могла не заметить, что он изменился. Выпрямился немного. Скинул пару десятков лет. И ей это точно понравилось. Хотя она старается делать это как бы нехотя. Словно это ужасная обязанность, которую на неё повесили и теперь, приходится выполнять. Хочешь, не хочешь… А потом смотрит на результат своих действий.

И надо бы отругать несносную, а голос не поднимается. Только и остаётся, что качать головой. Можно было бы подумать, она пытается его омолодить. Дать шанс «прожить» чуть больше… На деле же, это не имеет никакого смысла. Все ритуальные жертвы отправляются туда, в источник, по рукавам милы. И из-за этого вода там горячей, потому что души ещё пылают. Их сила бурлит. Кипит. Желает нестись бурным потоком, а не плескаться в озере-источнике, выходом из которого является девчонка. Идеальная ловушка силы.

Ему так и хочется рассмеяться как самому настоящему злодею. Зря люди думали, что он только за хозяйством следил. О… У него было много времени и шансов выучить то что было создано в этих стенах. Если бы кто-нибудь спросил. Хахаха. Впрочем, он не стал бы рассказывать. Во всяком случае не всё. Да никто и не догадался до сих пор.

На кухне, она возится как-то слишком сосредоточено. Обычно за этим следует поток разных вопросов. Чаще Лесу, потому как он не особо разговорчив и при любом намёке пытается исчезнуть подальше. Она любопытна. И когда-нибудь, скорее раньше, чем позже, она просит его о том, каким было это место.

Хочет ли он рассказывать? Омрачать её представления этого места? Нет. Ему нравится задорная улыбка, смех, беготня. Непослушание и искренняя грусть. Если же он расскажет… Разве не напугает её? Не заставит осматриваться по сторонам и бояться этих стен, плотно закрытых лианами, коридоров, которые ведут в самые тёмные, пропитанные смертью подземелья. Там до сих пор осталось…

— Старик! — вздрагивает, хлопает глазами и растерянно смотрит на гневную мордашку. Пока он был погружён в свои думы, они не только успела подойти к нему, но и встать в грозную позу. Упёрла руки в бока, сжимая поварёшку, стоит, чуть поддавшись вперёд. — Вы не услышали мой вопрос. Не так ли, почтенный старец. — эта девчонка, определённо доведёт его до ручки, и он найдёт способ её выпороть!

— Вы тоже не слышите вопросов, уважаемая мисс, когда слишком задумаетесь. — возвращает ей шпильку, получая моментальную реакцию их краснеющих щёк и ещё более хмурого взгляда.

— Кхм. Я спрашивала, сколько лет замку? И как вы стали его хранителем? — он не злится, только возводит глаза к потолку, сетуя на собственные недавние мысли, как раз-таки об этом. Накаркал.

— Я не сразу осознал себя замком. Прошло много лет, ритуалов… — девчонка кивает, становится ровно и выглядит явно удовлетворённой этим ответом не продолжая пытку.

Его слова не были неправдой. Скорее уж частью того, что произошло на самом деле. Многие знают о незавидной участи младших или же тех, кто хоть как-то не удовлетворяет вшивые стандарты общества. Он был младшим в семье правящего тут короля. Бесполезный по мнению многих, ребёнок со слабым здоровьем. Тот, кто не должен был прожить и пары лет, даже с помощью магии. И Хранителем Замка он стал совершенно случайно. И первое время даже не подозревал о том, кем должен был быть.

Только один услышанный горький плачь женщины перед алтарём, когда была глубокая ночь, дало объяснение. Она просила у него прощение, за то, что не смогла защитить. Что позволила сделать его частью этого дома. Заключить в тюрьму ненавистных ей стен. Она так его хотела. Муж обещал, что не станет трогать его. Он не сдержал обещание. Дождался момента. Забрал… А когда она пришла… Он уже истошно кричал над алтарём, требуя мать, потому что отец ему не нравился. Это он увидел её воспоминаниях.

Он много времени обдумывал это. Не откликался на приказы царя. Только очень редко и то, чтобы он как назойливая муха отстал и перестал жужжать. К тому же женщина, оказывается прокляла трон, на котором он сидел. Он помнил… И мог бы помешать, но не стал. Даже помог. Это он стал причиной его появления. И все последующие кто на него садился, даже имея сначала благие намерения, становились похожими на отца.

Свою мать он-таки защитил. Смог сделать так, чтобы в один вечер, подвыпивший «отец», не смог дойти до матери, спрятавшейся в потайной комнате, которую он сделал для неё. А потом… Где-то там внизу, ещё лежит изуродованное тело первого короля, дух которого так и блуждает по коридорам, не находя выхода и покоя. Без возможности столкнуться хоть с одним живым или мёртвым. После того случая мать и те немногие оставшиеся от рода, покинули земли. Замок древних, стал проклятым аббатством.

— Я гулять! — выкрикивает, прихватив с собой горячий паёк и бежит в сторону выхода из кухни, оставляя задумчивого старика стоять перед Алтарём.

Девушка замечает, но молчит о том, что видит. Эта странная привычка просто есть. Вежливая улыбка и очень редкие вопросы, когда любопытство становится нестерпимым. Впрочем, это любопытство любит удовлетворять только хозяин леса, а вот Замок не хочет. Всегда становится угрюмым. Хотя, куда уж больше?

На это есть причины. Раз он выглядит таким старым, а Лес молодым. У них большая разница в возрасте. Хотя можно ли об этом говорить относительно духов? Они стареют? Или же выглядят на возраст, который им более комфортен? Она бросает взгляд в сторону юноши. Внимательно его осматривает. Пытается что-то прикинуть, но… Быстро оставляет это дело.

— Что-то не так? — улыбка на его губах всегда приветливая, мягкая. Когда он так делает, она краснеет, только не от гнева, а от какой-то другой эмоции. И по телу расплывается тепло. Она улыбается в ответ. Просто не может сдержать, расползающихся в улыбке губ.

— А какое дерево тут самое старое? — щурится, склоняет голову к плечу. Ведь действительно интересно! — Оно же твоё?

— С чего ты так решила?

— Раз ты хранитель леса, значит самый сильный! — сжимает ручки в кулаки и выглядит это так забавно.

— Нет. Тут есть и более старые духи. Просто они чаще спят и не вмешиваются в дела других. Есть ещё дриады, но они предпочитают прятаться, изредка показываясь за пределами своих деревьев. — стоит только сказать это, как из пары деревьев, отделяется несколько заинтересованных девушек. О них кто-то говорит, без страха. Подопечная вздыхает с восхищением. Реакция понравилась, но надолго они не задержались, быстро прячась от холода, задорно подмигнув. — Видишь.

Ещё через пару десятков минут, простая прогулка, превращается в догонялки за зайцем. Убивать его она не планировала. Да и Замку не слишком нравится её попытки напитать его. Меняется немного, но быстро возвращается в привычный облик. Она не глупая. Не хочет. И силы для него, переходят в источник, а потом и к ней. Обидеться бы, но нет повода. Он сам решает, что сделать с силой.

Кролика она всё же поймала. И не одного, а несколько. Отпустила. Запасы еды ещё есть, Замку жертвы не нужны. Убивать ради забавы? Где их хранить и кому скармливать? В какой-то момент в лесу она осталась одна. Провожатый, бросив напоследок, что-то не вразумительное, куда-то исчез по делам дома. Она только и успела, оглянуться, но его уже не было.

— Нашла. — выскакивает из-за какого-то дерева, обнаружив сидящую на корточках знакомую фигуру. Выглянула из-за его плеча, рассматривая находку, из-за которой он её оставил. — Лисята. Такие милые.

На земле рыжими клубками, чуть порыкивая и поскуливая лежат пять детёнышей обитой лисы. Видимо на них напали. Мать смогла защитить детёнышей, но сама погибла. Возможно, скоро сюда придут за оставшимися. Присев рядом, заглядывает под опущенные волосы духа. Расстроен. Но ничего сделать с малышами не может. В дикой роще, царят свои дикие правила. Будь сейчас хотя бы осень, дриады смогли бы их защитить. Присмотреть.

Алсеида не стала долго думать о том, что с ними делать. Подхватила всю ораву, с улыбкой на лице. Конечно же комкам это не понравилось. Сейчас, напуганные, они воспринимают всех врагами. Поэтому через минуту, ей в руку вгрызлись, совершенно серьёзно и болезненно, немного раздирая руку.

Это было больно. И немного обидно. Но отступать от своего решения она не собиралась. Заберёт. Посадит в комнату, из которой они не смогут сбежать и вдоволь позлорадствует над их беспомощностью. Шикнув и рыкнув как можно более грозно, стискивает крепче и отправляется домой.

— Старик будет против. — констатирует факт Хранитель, идя рядом. Он надеялся, что она не сможет его найти до того, как он решит, что делать с последними из огненных лис. Оставлять их, обречь на гибель. Просить Сеи забрать их с собой он тоже не мог.

— Ему много что не нравится. — шкодливо улыбается. Тут же получая довольный фырк. Научилась пользоваться своим положением. Мелкая лисица. — Если мы оба попросим, он не сможет отказать. — посмеивается, уже предвкушая гневную отповедь от призрачного ворчуна.

Глава 8

От Автора

Тёплая постель. Хороший сон. Скорый завтрак. Приятная вода. Горячий напиток. Что ещё нужно для начала хорошего дня? Только тишина на первом этаже, который в последние несколько дней становится настоящей роскошью. И если бы рука ещё не так болела и восстанавливалась быстрей, было бы вообще прекрасно! Но, увы и ах.

Сорванцы к себе не подпускают. Еду игнорируют. Пытаются сбежать. Кидаются и пытаются укусить. Упрямцы! В связи с этим, на руки она их брать опасается. Не удержит, ещё проблем создадут. Магией тоже не пользуются. Попробовала один раз. Едва успела потушить. Хоть и маленькие, а стихией огня плеваться умеют. Приходится терпеть.

Впрочем, это всё не так уж важно. Учитывая, что Хранитель дома, всё же сказал своё имя! Стюарт. Очень ему подходит! Охраняющий дом. Но выговорить это, не ошибившись не получается… Поэтому она сократила имя до минимума. Арт. Просто. И произнести не долго. Обладатель, кривился, но зная упрямство Сеи, махнул на это рукой.

— Сколько ещё они будут выть? Как ты спишь под эту симфонию? — если ворчливый старик и хотел сравнить их концерт с чем-то музыкальным… Ему точно оттоптали уши все подряд. Основательно так. Красивого в издаваемых звуках не было, ничего.

— Я накладываю заглушающие. — совершенно честно призналась она и склонила голову на бок. Как-то до этого она и не подозревала, что ему есть какое-то дело… Впрочем, привыкший к тишине, разбавляемой только её топотом ног и смехом… Слушать не очень приятно. — Ну что, сегодня тоже есть ничего не будите?

Никакого ответа не следует. Они вообще ведут себя удивительно тихо. Выдохнув, запускает несколько светлячков, чтобы посмотреть причину. Сгрудились в кучу, друг на друга. Устали. Спят. Вот и не реагируют. Жалко. Напуганные, лишившиеся родителей, принесённые неизвестно куда и зачем.

Подойдя ближе и убедившись, что спят, сплетает вокруг них просторную, крепкую клетку и тащит на выход. Может увидев, где оказались, они перестанут быть столь враждебными? К тому же после сна, да в незнакомой обстановке, мало кто сразу начинает нападать. Животных только принято считать глупыми, но инстинкты у них лучше чем у людей, так что ничего страшного сделать они не смогут. Да и куда денутся?

Лес стоит у входа, наблюдает. Арт, ушёл отдыхать от долгого воя и скорее всего ближайшее время на нижних этажах не появится. Его самого некоторое время не было поблизости и поговорить с детёнышами он смог только сегодня. На территории стало неспокойно. Он и раньше замечал, и получал вести, что тут пытаются хозяйничать, но животные как-то сами справлялись. А в этот раз…

Огненные лисы не такие уж ценные животные. Да их шкурка помогает им выжить в огне. И некоторую магическую силу они имеют. Могут даже развиться до девятихвостых лис, но для этого нужно выполнить столько условий. К тому же это семейство очень молодое, и чтобы выжить им нужна поддержка кого-то из долгоживущих. Он на эту роль не подходит. А вот девчонка… Впрочем, тут они и сами разберутся.

— Ухаживаешь? — отлипает от входа и делает несколько шагов вперёд, привлекая к себе внимание. — Как рука?

— Не очень, но не так страшно, как было. — показывает уже обработанную руку, которую собирается заматывать. — Тебя не было. Что-то случилось? — поднимает на него глаза, стараясь уловить эмоцию, но её не показывают. Не хочет впутывать её в проблемы.

— Пока ничего. Но что-то беспокойное поселилось рядом. Я ходил смотреть. — кладёт руку на голову, чуть гладит, улыбаясь, стараясь дать ей уверенность в своих словах. Не получается. Она поджимает губы, но с расспросами не лезет. В конечном итоге, это его работа, она просто живёт тут. А то что лисят взяла…

Они к слову, уже проснулись. Смотрят внимательными глазами на их парочку. Ушами дёргают. К разговору прислушиваются. Пыхтят. Это вызывает улыбку. Сеи подходит ближе, наклоняется, мягко касается носа одного из лисят и тут же отходит подальше, развернувшись на пятках. Завтрак. Утро только началось. И если они собираются подружиться, то лучше это делать на полный желудок.

Часть кухни становится загоном-клеткой, куда отправляются проказники и выпускаются. Туда же становится несколько блюдец с питьём и сырым мясом. Готовить им что-то из своего меню, она даже не думает. Дикие животные, не могут есть тоже что и она. Это может отбить у них жажду охоты. Как потом сами жить будет?

В этот раз они более покладистые. Понюхали с подозрением. Попробовали… И только потом стали есть спокойно. Недоверчивые. Но на это она только одобрительно кивает, признавая правоту их действий. Только посмеивается с того, как они пытаются подраться за кусок мяса, как она подкидывает им ещё. Забрать их определённо было хорошим решением.

***

Почти неделя бурана идёт на пользу неожиданной банде. Но тучи ещё нависают над домом, грозясь продолжить пытку. Выходить на улицу никто не торопится. Если потеряются в буране, страшно представить, кто и когда сможет их отыскать. Лес, может сходить в деревню и попытаться сообщить о необходимости помощи, но… Кто в здравом уме зимой отправится в чащу, да ещё с духом. Если о его наличии узнают, точно припишут всё и сразу, придуманное.

К тому же дома не так уж и плохо. Крики, визг, смех. Духи, конечно хорошие собеседники, когда не слишком погружаются в свои вялые мысли. Но если зацепит, они могут потеряться на несколько дней. Скучно с ними. К тому же потом они охотно делают вид, что не помнят тему разговора или уводят её в другую сторону. Это немного раздражает. С лисятами так не получается. Они сами требуют к себе внимания.

Они подружились только через пару дней. Алсеида выпустила их на свободу только после того, как убедилась — они не собираются разнести здание по кирпичикам и ничего не сгорит. И толи Лес на них так подействовал воспитательной беседой, но они ведут себя почти по-аристократски. Ходят с задранными носами и шкодничают, когда никто не видит. Или они думают, что не видят. Их проказы сдаются безжалостным Артом.

Сегодня же на небе показалось солнце. Яркое-яркое. Отчего снежный покров заиграл ослепительной чистотой. И больше ничто не может заставить Алсеиду сидеть на месте. Достаточно! Хорошо ещё Хранители, благоразумно молчат. Знают, её не отговорить. Только рыжих оставила дома, потому что сделать ещё и за ними у неё нет возможности. И вообще, она на охоту, а они только мешаться будут.

Вдохнув поглубже, потянувшись всем телом. Приподнимает уголки губ. Рядом крутится братва, играя в снегу, катаясь из стороны в сторону, грозясь превратиться в сплошной комок снега. Это будет забавно. Они выбежали вслед за ней, надеясь, что и она поиграет с ними. Вместо этого, она тихо перебирается на мост и ускоряет бег. Малышня не сразу понимает подставу.

Лес странный. Обычно, нет-нет, но кто-то пробежит мимо, тихо провыв. Но не в этот раз. Тихо. Если бы не её беготня и вовсе показался бы вымершим. Конечно, кто-то скажет, что сейчас зима. Большинство животных спит, но это не так. Магические звери в спячку почти не впадают, хоть и не любят холод, а потому выходят из своих укрытий не часто.

Сейчас же… Напряжение, такое, словно кто-то уже на кого-то охотится. Природа просто наблюдает за развернувшейся игрой. И чтобы лучше услышать, заставила всех мешающих застыть на местах или идти как можно тише, чтобы им не стать добычей. И кровью тут пахнет не животной. Какой-то другой. С ноткой винограда. Виноград зимой, растёт только у неё.

Сорвавшись с места. Ориентируясь на такой необычный запах… Делает себе пометку потом высказать всё хранителю, что он не рассказал ей о чём-то столь важном. Если тут действительно появился кто-то похожий на неё. Да ещё и живой! Она обязана забрать его к себе и хорошенько изучить. Без причинения время. А вот и то место. Ловко останавливается на ветке и рассматривает открывшуюся картину.

— Хэхэ… Посмотрите на него, он так отчаянно хочет жить. — те кто был около большого дерева не выглядят как хорошие люди… Совсем не похожи… И выглядят скорее уж как бандиты с большой дороги.

— Босс, вы уверены? Может оставим его тут, всё равно ему не выжить. — худощавый мужчина от которого веет страхом и постоянно оглядывается по сторонам она уже где-то видела… Только вот где? Точно, как-то проходя мимо поляны в прошлом сезоне он пытался охотиться, но у него не получилось, и он ушёл ни с чем.