Бесплатный фрагмент - Дикий аконит

Глава 1

«В Академии спириты носят черную

форму. После выпуска им положено

носить белую. Черный олицетворяет

юношескую неопытность, тень

своего Наставника, учителя. Белый

подобен солнцу: светило восходит,

принося с собой день, или день

приносит с собой солнце. Дальше

всё будет зависеть от спирита».

Из устава Академии Спиритов.

Наверное, дело в отборе. Было еще совсем светло. Мы с Розой прибыли на закате, когда проходили наше испытание. Но второй спирит Наследного Принца…

Глубокий вздох, попытка успокоиться. Ни к чему не привела. Я что-то разволновалась только сильнее. Наблюдала, как Даэль спустился и подошел к спиритам, охранявшим защитный барьер. Узнала Вольмонта — странно, что он здесь, а Сонар…

Впрочем, неважно.

Знать, как всегда, требовала зрелища, переполошилась внизу, кто-то начал шумно обсуждать Даэля. И я это услышала.

— А он такой красавчик! — Говорила какая-то эса, перешептываясь с другой.

— Интересно, у него есть девушка?

— Какая разница? На отборе разберемся!

Хм…

Вспоминая, как Даэль вел себя в Академии целые годы, не завидую я этим… эсам. В лучшем случае он вежливо откажет. Но с чего бы в его мире появилась вежливость?

Когда Даэль зашел за границы защитного поля, собираясь проходить испытание, я отвернулась и ушла. Роза резко обернулась, но ничего не сказала, просто проводила меня взглядом. Зачем мне смотреть на то, как Даэль красуется? Я этого и в Академии насмотрелась. И сыта этим по горло…

До отбора время еще было. Я не смотрела, но слышала, как восхищаются эсы, сидевшие в нижней ложе. Потом всё стихло, Даэль, по-видимому, пошел принести клятву Наследному Принцу, я же спряталась в уголок и когда все стали расходиться, стекаясь в место проведения отбора, только выхватила Розу (удивленную, ведь она меня не заметила) и дождалась, когда пройдут все.

Роза не спорила, только посматривала на меня с любопытством и нервно кусала губу. Ее прямолинейность подталкивала её задать вопросы, которые ее интересовали. Но в то же время ее что-то будто останавливало. Я была ей за это благодарна.

Отбор должен был состояться в самом большом после тронного зале, где на возвышении разместились Наследный Принц, его стражники и спириты, а напротив него выстроилась толпа девушек, которые стремились поучаствовать в отборе. Сначала я еще подумала: как из такой толпы вообще кого-то можно заметить? Но потом, когда объявили первый ряд испытаний, я всё поняла.

Первое испытание было самым главным, а точнее — их было три. Сначала каждая должна была преподнести подарок Принцу (все уже расселились за столом, словно собирались судить испытания). В подарке должен был быть смысл, особый.

Так первое испытание ссылалось на историю Империи Шайген.

— Много лет назад, когда правил Четвертый Император, ко двору прибыл посол из соседствующей страны. Он принес весть о том, что Принц той страны болен, а лекарства от его болезни нет. Звалась она тоской и скукой. Тогда Императрица приказала соткать особое покрывало, чтобы отправить подарком юному Принцу.

— На первый взгляд оно было совершенно обычным, и Принц не был впечатлен. Но когда наступила ночь и покои Принца погрузились в сумерки, покрывало ожило. В нити была вплетена специальная краска, что светилась в темноте и повторяла звездное небо. Так Принц увлекся Астрономией и излечился от своей болезни.

— Будущая Императрица должна обладать острым умом и сообразительностью, — подвели итог важности первого испытания.

Девушки дарили совершенно разные подарки. Кто-то очевидное подобное покрывало, только проверить, действительно ли оно светится, средь бела дня не представлялось возможным. Кто-то дарил картины, поделки и прочее, имеющее под собой недлинную, но всё-таки историю. Смысл.

Как только выслушали всех (спустя два часа) девушек рассадили в стройные ряды, раздали дощечки с листками, на которых каждая должна была ответить на важные вопросы по географии. Экзаменатор задавал вопросы о местонахождении тех или иных городов, стран, островов, а девушкам требовалось дать полный и главное — правильный ответ.

Каждая Императрица должна знать географию.

Третий этап испытания проходил уже ближе к вечеру, Принц, да и все, кто наблюдал изначально с интересом, подустали. Но финальное испытание было чуть ли не самым важным. Девушки, проходившие отбор, почти все были из знатных семей, а потому обязаны были разбираться в них сами.

Тест на знание всех, кто находится при дворе, был чуть ли не самым важным. Ведь будущая Императрица должна будет встречать гостей и поддерживать диалог, зная, что у кого происходит. Хотя бы поверхностно.

Не повезло одной особо разволновавшейся участнице, она так перепугалась на вопросах, что перепутала Четвертого Принца с сыном чиновника.

Результаты должны будут объявить завтра, а сейчас устроили бал — естественно. И толпа девушек, конечно же, бросилась на Принца. Я недолго постояла в сторонке (Роза давно ушла подальше от этого отбора, ссылаясь на то, что Пятый Принц ни в жизни бы сюда не сунулся), потом я нашла Принцессу и поговорила с ней.

— По результатам первого дня будет большой отсев, — сообщила мне Принцесса, рассказывая подробности. — Останется приемлемое количество девушек, а из них уже Олиер должен будет выбрать ту единственную. Хотя, если приглядеться: не завидую я ему.

И правда, девушки все как одна натягивали фальшивые улыбки, разбрасывались натужным очарованием, пытаясь соблазнить Принца всеми способами. Не прошла, но понравилась — билет в следующий тур.

— Сколько будет длиться отбор? — Поинтересовалась я у Принцессы.

— До месяца, может, больше, — сообщила она, я лишь удивленно вскинула брови. — Стандартный список испытаний предписан, но Принц волен решать, что он хочет добавить.

Как обычно, Наследный Принц выглядел отрешенно, собранно и сдержано. Он не выражал эмоций, не флиртовал, не выказывал вообще ничего, по нему невозможно было понять, нравится ли ему хоть кто-нибудь.

Поискала в толпе других Принцев, но их здесь не было. Думаю, отбор предназначался для Наследного Принца, поэтому?.. Не знаю. После того, что рассказал мне Тэрин, полагаю, не он один был в сложных отношениях с другими Принцами. Да вспомнить только Четвертого Принца…

Кстати, о нем.

— Третий Принц теперь нам помогает? — Осторожно уточнила я у Принцессы на всякий случай.

Принцесса, изучавшая девушек на отбор (словно стервятницы, пытавшиеся пробраться поближе и занять место в танце с Наследным Принцем), тут же переключилась. Ее глаза загорелись, Принцесса Рисана будто ожила.

— Да, — подтвердила она. — Он догадался, что я что-то планирую. Да и я не хотела больше подвергать тебя такой опасности.

Принцесса улыбнулась мне, я хмыкнула в ответ.

— Простите, что не справилась, — извинилась.

— Айрис, ты сделала больше, чем могла, — я была рада, что Принцесса на меня не злится. — Но теперь нам поможет брат и Сонар.

Сонар. Невольно вздохнула, потому что всё еще не отошла от его отсутствия на тренировке с утра. Да, я понимаю, что после того, как Император простил его, он уже к нам не вернется. То есть — я надеялась, что так не будет. Ведь Сонар никогда не был таким же снобом, как остальная элита.

Однако же он не пришел. И на отбор тоже. Что расстраивало вдвойне. Я все-таки тайно надеялась увидеть его здесь сегодня. Но — увы.

— Принцесса, могу я пригласить Вас на танец? — Подошел один из кавалеров.

Принцесса улыбнулась и кивнула, обратившись на мгновение ко мне:

— Ты отдыхай сегодня, Айрис, — отпустила меня она. — Потанцуй. До завтра!

Она улыбнулась мне, когда я поблагодарила ее в ответ, Принцесса зарделась румянцем и уплыла в танце с красивым юношей. Я же осталась стоять, сделав еще один глубокий вздох. С кем бы я сейчас потанцевала, так это…

Острый взгляд на себе я почувствовала сразу же. Не самое приятное ощущение, но я безошибочно нашла в толпе пронзительные темные глаза. Напряглась, вглядываясь вдаль. Между нами танцевали пары, кружились в бесконечном танце, а мы всё равно смотрели друг на друга, будто зал был совершенно пуст. Да и расстояние как будто сократилось.

Даэль.

Из-за разреза его глаз он всегда выглядел так, будто задирал нос, глядя на меня. Сейчас он ничуть не отличался от себя самого в Академии. Ясное дело, он молчал, но смотрел на меня так двусмысленно, что я поняла одно: раз Принцесса меня отпустила, нужно уходить.

Многие, к моему удивлению, стали расходиться, и когда я вышла в коридор, сначала я попала в толпу. К не меньшему своему удивлению обнаружила, что многие девушки дружили между собой. Может быть, для виду, чтобы держать соперниц ближе, но сейчас они хихикали и свободно общались.

Бросила беглый взгляд назад и вдруг заметила Даэля. Идет за мной? Меня это напрягло сильнее, и я ускорилась, преодолевая коридоры. Что ему нужно? Я не хотела общаться, да даже тот факт, что он меня заметил, уже был проигрышем.

Но помимо того, что он приехал во Дворец, я не была готова воспринимать ничего другого. Просто поскорее уйти.

Но к себе идти пока нельзя, вдруг он последует? Он будет знать, где мои покои. А этого я уж точно не хотела. Поэтому пришлось бродить и путать следы. Что мне удалось успешно, Даэль в какой-то момент отстал. Однако, как предупреждала Эния, во Дворце плевое дело потеряться.

И я потерялась.

Как назло, все куда-то делись, исчезли, будто я нашла тайный ход в мир без людей. Одни сплошные бесконечно длинные пустые коридоры, холодные, но идеально красивые. Словно Дворец единственное, что осталось в этом мире…

Бродила я долго. За окнами становилось всё темнее, а я уже устала настолько, что сил моих не оставалось. Хоть бы кого-нибудь встретить, ну хоть кого-то! Когда я уже отчаялась, смирившись с тем, что стану призраком, мне всё же повезло. Я услышала чьи-то шаги (тихие-тихие, где-то далеко, но это уже прогресс!) и побежала на звук. Хоть у кого-нибудь спрошу дорогу. А если это тоже кто-то заблудился — будем бродить вместе. А то мне уже страшновато.

Поскольку упустить свою цель я не хотела, я бежала, поэтому, заворачивая за угол, я и врезалась в того, кто там шаркал и облокачивался на стены.

— Ой, простите, пожалуйста, — сначала извинилась я, выпутываясь из парня, в которого угодила. Но он почему-то выпутываться не хотел, только больше падал. — Я вас ударила?

Он застонал и встряхнул головой, а я наконец-то отстранилась достаточно, чтобы его разглядеть: Наследный Принц! Угораздило же! Чего он тут один бродит? Я его разве ударила, что его так шатает?

— Ваше Высочество, простите, пожалуйста, — безрезультатно пыталась поставить его ровно, облокотив о стену и притвориться, будто я тут не причем.

— Кто ты? — Он рванул рукав моей формы, с трудом фокусируя на мне взгляд.

— Я? — Признаваться или не надо? Вот сейчас скажу, а завтра он меня накажет. Но и лгать тоже некрасиво. Ладно, я же ничего плохого не сделала. — Я Айрис, Ваше Высочество. Спирит Принцессы.

Наследный Принц выдохнул, опустив голову, теперь цепляясь за мой рукав так, будто падал… ой! А он, и правда, рухнул. Да что я сделала? Села рядом, давай его тормошить. Принц всё стонал, то отключался, то снова приходил в себя.

— Ваше Высочество? — Да простит меня Принц — чуточку похлопала его по щекам. — Простите, но Вы не приходили в себя…

Однако же, мой способ сработал, Принц пару раз моргнул, нахмурился, пытаясь заставить себя оставаться в сознании. А затем схватил меня за руку. Я напряглась и замерла, анализируя. Думаю, держал он меня исключительно для того, чтобы хоть на чем-то сосредоточиться.

Найдя меня мутным взглядом, он морщился и щурился, будто вместо четкого изображения, видел только расплывчатые образы. Его всё еще пошатывало.

— Помоги мне, — наконец, приказал мне он.

Ура! Хоть что-то более конкретное.

— Конечно, Ваше Высочество, как? — Решительно была готова действовать.

— Уведи меня, — просил Принц, снова отключаясь.

— Конечно! — Я поднялась на ноги, и давай тягать Принца.

Уже который? Сначала Пятого с Розой по всему Дворцу на своём горбу носили, теперь Второй — плохая тенденция, так точно. С Розой хоть было полегче, да и пятый Принц худой. Нет, Наследный Принц тоже поджарый и стройный, просто он старше, выше, крепче. Вот я его и подняла еле-еле, закидывая его руку себе на плечо. Он снова застонал, его голова завалилась и ударила меня в висок. Я поморщилась, но, как ни странно, Принца это разбудило. Он вцепился в меня мертвой хваткой. Ну, хоть в сознании.

— Меня опоили, — сообщил мне он, когда я попыталась куда-то двинуться.

— Кто посмел? — Выпалила я, не подумав.

Но Принц вздохнул и ответил:

— Не знаю. Одна из кандидаток.

Тут уж я нахмурилась, всё-таки двинувшись… пока просто по коридору. В ту сторону, из которой появился сам Принц. В противоположной стороне я уже была, там делать нечего. Принц с трудом шевелился, переставлял ноги, спотыкаясь на каждом шагу. Я под него подстраивалась кое-как, но всё равно — тащить на своём горбу здорового мужика развлечение так себе.

— Ваше Высочество, в какой стороне Ваша спальня? — Поинтересовалась, надеясь на более точное направление.

Но Принц воспринял мою просьбу неправильно. Встал, упершись, напрягся, снова стиснул мой рукав.

— Нельзя в мою спальню, — сообщил он. — Или?.. Или?.. Ты часть плана?

Он пошатнулся, зажмурился, пытаясь освободиться от меня, я поняла, что он сейчас снова рухнет, поэтому снова похлопала его по щекам. Он вздрогнул, но очнулся, уставился на меня.

— Что ты здесь делала? — Еще и подозревает невесть в чем.

— Заблудилась, — призналась.

— Пусти меня! — Приказал он строго, но потом обнаружил, что сам за меня держится и разозлился. — Это ты?

— Я? Ваше Высочество, если Вы мне не доверяете, я готова позвать Вам того, кому Вы доверитесь, только скажите! — Предложила я.

Мысль о том, чтобы спихнуть эту проблему на кого-нибудь еще была слишком соблазнительной. Наследный Принц нахмурился, снова пытаясь сфокусировать на мне зрение, пошатываясь, он пристально смотрел мне в глаза. Но, судя по прищуру, полагаю, он не особо мог что разглядеть.

— Если обманешь — выгоню из Дворца, — наказал он.

А потом навалился на меня всем своим весом, я чуть не сломалась от неожиданности, споткнулась, запутавшись в ногах, чудом устояла. Но когда с балансом было покончено, я обнаружила, что Принц уснул. Ну, нет уж! Хлестнула его по щекам снова, он нехотя проснулся, открыл глаза.

— Ваше Высочество, куда Вас нести? — Спросила я.

— Куда угодно, только не в мои покои, — приказал Принц.

Ладно. Я и потащила. В хитросплетениях Дворца я по-прежнему не разбиралась, народу всё еще никого. Как будто всем сказали идти в другую сторону, противоположную от моей. Поскольку приказ был вполне конкретным, я рассудила так: Принцу явно надо отоспаться, так? Значит, нужно найти комнату, где его можно уложить.

Бродила я долго, по ощущениям не меньше часа. С Принцем, который норовит уснуть и повиснуть на мне мертвым грузом — так вообще вечность показалась. Знаю, что нельзя Принцев бить, но что поделаешь, если только когда я его по щекам хлестала, он более или менее приходил в себя?

Надеюсь, он меня в темницу не бросит, когда оклемается.

В общем, где я, так и не поняла. Но нашла небольшую комнату с диванами, на один из которых я Принца и уложила. Сбросив его, выпрямилась — моя поясница! — попыталась размяться. Получилось. Первая мысль — бежать! Вторая — нельзя же так просто Принца бросать. Огляделась: да ничего особенного, просто комната для отдыха.

Что же делать?

Решила сходить, изучить окружение, понять, где я вообще заблудилась, но стоило только направиться к выходу, как Принц резко поймал меня за руку.

— Не уходи, — приказал он, но это прозвучало как отчаяние. — Ты… охраняй меня.

— Хорошо-хорошо, — заверила, — не уйду. Вы спите, Принц, спите. Никого не пущу.

Принц всё еще плохо меня видел, не хотел отпускать, но чем бы его ни опоили, оно победило, и он рухнул на подушку, незамедлительно уснув. М-да.

Не стала его трогать больше, сделала то, что хотела — пошла к двери, чтобы ненадолго выйти. Но, Принц как знал, может, что чувствовал? Не знаю. Но моя заминка сыграла на руку.

Глава 2

«Несмотря на принесенную клятву,

спирит должен подчиняться всем

членам Императорской семьи. Любой

наследник, даже сам Император

может обратиться за помощью ко

всем спиритам, живущим во Дворце».

Из устава правил Дворца.

Снаружи кто-то был. И теперь, учитывая ситуацию Наследного Принца, я не спешила выбегать навстречу. Прикрыла дверь, уткнулась в нее ухом, прислушалась. Разговаривали две девушки, слова я разобрала только в тот момент, когда они приблизились.

— … нас отругают! — Злилась одна.

— Не наша вина, что Принц сбежал! — Шипела на первую вторая. — Куда он делся? Неужели кто-то решил воспользоваться ситуацией?..

— Спокойно! Просто осмотрим все помещения. Он, скорее всего, в одном из них, — предложила первая.

Так. Так! Так!

Уперлась в дверь, быстро вцепившись в ручку. Девушки явно приближались. Подошли, начали дергать. Как я держала ручку — позавидовал бы силач! С дуру вспомнился Мар, я зажмурилась, чтобы сморгнуть воспоминание о боях. Нашла время!

— Не открывается! — Зашипела первая.

Да, не открывается. Проваливайте! Только я порадовалась, как вторая меня убила:

— А ключи тебе на что?

Ключи?! Откуда у них ключи? Служанки из Дворца? Да им за это влетит по первое число!.. Аааа! Открывают! Что делать? Что делать?!

Как говорится — шевели конечностями! Ветром пронеслась по помещению, нырнула к Принцу, схватила его за плечи, рванула на себя — мгновение, вместе с ним закатываюсь под диван, дверь открывается, появляются служанки. Замерла. К счастью, Принц сопел, словно младенец, не подавал признаков сознательности. И слава Создателю! Мало того, что у него ситуация, он мне не особо доверял, я еще и на него улеглась. А что делать?! Тут мало места, чтобы разлеживаться на широкую ногу!

Только бы не проснулся, только бы!..

— Закрыто было, пойдем! — Подергала одна из служанок другую.

Да! Вот верно же мыслит!

— Но было не заперто, — вторая сомневалась.

Как она поняла?! Ладно, если задуматься: вылезу, отругаю, да и дело с концом. С другой стороны: как объяснить, что я тут с Принцем под диваном валяюсь? Я же не слышала весь разговор, так ведь? Зачем мне лишние неприятности? Лучше отлежаться, а наутро Принц сам как-нибудь разберется.

Я видела свет из коридора и ноги служанок. Точнее — их длинные юбки, но они двигались в нашу сторону.

— Асия, пойдем! Вдруг здесь призраки? — Нервничала вторая служанка.

— Прекрати! Здесь полно спиритов, ни один злой дух не проскочит! — Отругала Асия. Так-то она права.

— А как же двуликий? — Подняла неприятную тему вторая служанка. — Он даже на Императора напал.

— Хватит нагнетать! Лучше ищи Принца! — Как? Да как?! — Не приведем его, нам голову с плеч снимут. Призраки будут последней проблемой.

Потоптавшись на месте, служанка пошла вперед. Они обе пошли. А я поняла, что они не отступят. Кто бы им что не приказал, они побаивались его или, полагаю, в данном случае — ее, гораздо больше духов.

Так ли это?

С трудом высвободила руку, невольно облапав Принца за все запрещенные места (простите, Ваше Высочество, я не специально, клянусь!), размяла кисть, призвала силу духа. Что я могла сделать? Да ничего, в общем-то. Но я подумала вот о чем: у страха ведь глаза велики, а у нас тут явно напуганная служанка, которая боится призраков. Вряд ли она встречалась с ними лицом к лицу.

Пустила волну силы духа к дальней стенке, действуя вслепую. Но идея удалась — лампа упала и разбилась. Служанка крутанулась на месте, взвизгнула.

— Тихо! — Наорала на нее Асия.

— Это призраки! Призраки!

Так, вроде бы смотрят. Собралась и создала защитное поле неопределенной формы, тут же растворяя его в воздухе. Если ты не спирит, разницу между злым духом и силой духа не отличишь. Вот и служанка, как увидела белую пелену, зависшую в воздухе, так заорала пуще прежнего, ломанувшись на выход. Асия пыталась ту угомонить, бросилась следом, но стоило ей выскочить, как я тут же шумно захлопнула дверь силой духа.

Крики всё еще раздавались, но на моё счастье дверь больше не открывалась. Я выдохнула, но не спешила выбираться. Подождала для верности. Принц всхрапнул, я похихикала. Если будет предъявлять мне претензии, пригрожу ему раскрытием тайны. Но нет, мне повезло, Принц не проснулся.

Вылезла из-под дивана, вытащила Принца. Подумала, что очевидный диван не самая лучшая идея в сложившихся обстоятельствах. Подтащила беднягу к другому, дальнему дивану, тому, что в углу, подальше от любопытных глаз. Взвалила Принца на него, выдохлась. Огляделась, придвинула кресло поближе (вдруг Принц проснется и чего-то затребует?) и уселась в него.

Сначала я еще боролась со сном, но потом, видимо отключилась. Потому что, когда открыла глаза, было уже светло. Огляделась: итак, счастье, мы одни. Принц за время сна успел неуклюже развалиться на диване, заткнув голову немыслимым образом куда-то назад, лбом в угол с подлокотником. Видок, конечно, явно не венценосная особа. И вот это Наследный Принц.

Ладно-ладно, перестаю потешаться, это я так, про себя.

Рано еще — подошла к окошку, выглянула — только-только наметился рассвет. Даже на тренировку еще не пора. Но надо бы уже выбираться отсюда, мало ли? Подошла к Принцу, давай будить, тормошить за подол камзола. Дергала сначала тихонечко, но потом сильнее, а то он всё не просыпался. Принц проснулся, только когда его нога рухнула на пол. Подскочил, осмотрелся, еще ничего не понял, а я поджала губы, чтобы не хохотать от того, как дыбом встали его волосы.

Так-то они у него всегда назад аккуратно зачесаны, а тут — птичье гнездо.

— Где я? — Закашлялся тут же он.

— Где… то, — я честно не знала. — Как Вы себя чувствуете?

Он, кажется, только сейчас вообще меня заметил. Не признал, нахмурился, явно собирался ругаться. Но потом, видимо, вспомнил, что я вчера ему помогала, усмирил гнев. Попытался сесть. Пришлось помогать, он всё еще не до конца оправился. Сел, примеряясь к головокружению.

— Воды, — приказал он.

— Ваше Высочество, понятия не имею, где мы, так что если уйду, могу не вернуться ближайший час, — предупредила.

Принц возражать не стал, устроился поудобнее, вздохнул, осторожно уложил голову на спинку дивана. Еще раз вздохнул. Я терпеливо ждала указаний. Когда-нибудь он очухается достаточно для приказов.

Прошло не менее получаса, прежде чем он более или менее оклемался.

— Надо добраться до спальни, — сообщил он.

— Думаете, сейчас безопасно? — Принц осторожно кивнул. Голова у него всё еще кружилась. — Простите… моё любопытство: а зачем Вас опоили?

Наследный Принц вздохнул, я решила, что он мне не ответит, но оказалось, он просто собирался с мыслями.

— Когда… проходит отбор, есть такое негласное правило, — он попытался проглотить слюну, но воду я ему так и не принесла, так что ему далось это с трудом, — если… Принцу понравилась одна из претенденток, он может пригласить ее к себе. (Наследный Принц быстро глянул на меня будто бы виновато). Ничего такого. Просто…

Он сделал глубокий вздох, я уже собиралась оправдаться, сказать, мол, «да я и не осуждаю». Но Принц продолжил.

— Много лет назад Наследный Принц полюбил свою избранницу еще до отбора, — объяснил он. — Но отбор — это ритуал, который должен был быть совершен. На первом же испытании Принц пригласил свою избранницу к себе. А после объявил будущей женой. С тех пор и повелось это правило.

— Значит, кандидатка решила провести с Вами ночь и таким образом пройти отбор без дальнейших испытаний? — Подытожила я, нахмурившись. Принц кивнул. — Но это же глупо. Вы бы сказали наутро, что ничего не было, Вас опоили и кандидатку бы взашей выгнали. Разве нет?

— Я — Наследный Принц, — напомнил он хмуро, — девушка провела в моей спальне целую ночь. Вместе со мной. За мной и так следят пристально, а тут такое. Кому нужны мои оправдания? Провел ночь — женись.

— Ну и что это за начало отношений? — Принц скользнул по мне взглядом темных глаз, и я спешно перевела тему: — А сейчас никто не объявит, что Вы там… ну, того самого?

— Меня не было у себя всю ночь, любые слуги и стражники это подтвердят, — Принц снова пытался промочить горло, но только поморщился.

— И… это хорошо?

— Да, — Принц кивнул. — Теперь отбор продолжится по всем правилам.

— Да, вот только… — я закусила губу, — знаете, Вы пока вчера спали, мимо две служанки проходили. Вас искали. (Принц снова заинтересованно скользнул по мне взглядом). Я их отвадила, конечно, они нас не нашли. Но я тут подумала: даже если они служат своей эсе, очевидно, проходящей отбор, у них был ключ от всех дверей. Следовательно…

— Служанки из Дворца, — понял всё Принц.

— Либо им кто-то помог, — добавила лишь я. — В любом случае, этот заговор посерьезнее будет. Кто-то очень хочет за Вас замуж.

Принц раздраженно вздохнул.

— Надо добраться до покоев до того, когда все начнут просыпаться, — он протянул мне руку, я подвинулась к нему ближе, вздохнула (моя поясница) и потащила на себе Принца.

Снова.

Мы вышли в коридор, Принц быстро сориентировался, и мы двинулись в нужном направлении. Вскоре я и сама начала узнавать окружение. Более или менее. В этот раз Принц даже шел сам, почти не спотыкался. Но шатало его знатно, поэтому и нужна была я. К моему счастью, когда мы пришли к покоям, о местонахождении которых я до этого момента, естественно, не знала, откуда-то материализовались личные слуги Наследного Принца.

— Ваше Высочество! — Засуетились они. — Что с Вами?

— Воды, — попросил Принц.

Слуга тут же исчез, а уже через секунду появился со стаканом, протянул Принцу. Тот спешно осушил его, а затем перебрался на своих слуг, избавив меня от собственной ноши. Главный слуга суетился, раздавая указания, а Принца уже заводили в его покои. Я дернула слугу за рукав.

— Ты знаешь служанку по имени Асия? — Спросила я его.

Он задумался, тщательно порылся в своих воспоминаниях, но вскоре покачал головой.

— Лучше спросить об этом Энию, — посоветовал он.

Я кивнула и быстро удалилась. Если дела обстоят так же, полагаю, спириты Наследного Принца тоже живут где-то поблизости. А мне уж в последнюю очередь хотелось сейчас пересечься с Даэлем.

Энию удалось найти не сразу, она уже вовсю раздавала указания и выполняла свои обязанности. Без особых подробностей я упомянула, что мне нужно найти двух служанок, озвучив имя Асия.

— Нет, таких служанок у нас нет, — заключила она.

Значит, приглашенная. Скорее всего, служанка той участницы, что решила отбор определить одной ночью разом. Но это тоже нехорошо.

— Эния, тут какое дело: кое-что случилось, неприятное, — я рассказала ей о ключах и двух служанках, Управляющая Дворцом побелела, как полотно. — Нужно выяснить обстоятельства.

— Я… я… — Эния потеряла дар речи на несколько минут. Еще бы! Ей отвечать за подобное. — Займусь этим.

Оставила ее, отправившись к себе. Чувствовала себя разбитой. Но стоило только мыслям об утренней тренировке появиться, как надежда на то, что Сонар появится, вернулась ко мне, придала сил. Темная история с Наследным Принцем, так что что-то хорошее проникло в мою реальностью легко.

Только вот… придет ли Сонар?

Прибежала к себе, умылась, привела себя в порядок, переоделась и отправилась на тренировку. Как ни странно, пришла чуть ли не первая. Потом начали подтягиваться остальные.

— Сонар… не пришел? — Почему-то спросила именно меня Татия, когда подошла ближе.

Собрались почти все, Роза как раз подходила, широко зевая, на ходу разминая плечи. Вздохнула, глядя на Татию.

— Может быть, чуть позже? — С надеждой предположила я.

Татия кивнула, спрятав взгляд и, молча, мы начали разминаться. Всё шло хорошо, ровно до того момента, пока один из спиритов не сказал:

— А чего его к нам?

Сначала вспыхнула надежда — Сонар пришел! Я резко повернулась, наблюдая, как явно спирит направляется к нам. Но потом я его узнала и внутри меня всё оборвалось. Сейчас я, молча, присоединялась к вопросу.

Даэль шел к нам.

Развернулась и побежала, не собираясь никого дожидаться. А что? Это не командные соревнования, чтобы бежать дружной толпой. Слышала, как за мной побежали и остальные. Нас с Розой тоже не особо и приветствовали, когда мы только появились во Дворце, так что ничего удивительного.

Рассчитывала пробежать первой, спешно провести тренировку на столбах, к тому же меня догнали сразу несколько спиритов, но когда я забралась наверх, кинув быстрый взгляд вниз, ближе всех стоял именно Даэль. Когда он успел?.. Неважно. Смотрела на него, он, даже находясь ниже меня на два метра, всё равно держался надменно. Или так только казалось из-за разреза его глаз.

Без особых уточнений он вдруг забрался ко мне на балки и взял шест, прокрутив его в своих руках.

— Разминка? — Уточнил у меня он.

— Ты серьезно? — Бросила я ему холодно.

— Я знаю, ты мечтаешь об этом, — ни капли улыбки, словно кость собаке.

Я была необъективна, поэтому улавливать его эмоции в точности не могла.

— С каких пор тебе это важно? — Осадила его в ответ, прокручивая шест в своих руках.

— С тех самых, — опасно заговорил Даэль, я испугалась, рванулась вперед, выставляя шест.

Даэль отскочил, я резко ударила по ногам — подпрыгнул, сделав сальто назад. Рванулась следом — удар за ударом, отбивает каждый. Но он никогда никого не щадил. И я никогда не была исключением.

Напал внезапно, я отклонилась, поднырнула под шест, словно мы репетировали годами, попыталась ударить вновь — он отклонился уверенно, шест прошел в миллиметрах от его груди.

Еще один удар — прилетает с обеих сторон. Его шест метит мне в подбородок, я пытаюсь задеть его живот. Уклоняюсь — меня задевает в плечо, мой шест проходится по его ноге, слишком близко к его мужскому достоинству. По-моему, впервые заметила его эмоции. Подтверждением был смешок Розы. Даэль разозлился, что я оказалась так близко. Проследил взглядом, но уже через мгновение его глаза смотрели на меня.

Удар — отклоняет более резко, будто своим случайным ударом я объявила войну. Пробует атаковать, но и я принимаю его игру, извиваюсь, ухожу от каждого нападения. Удается почти, есть опасные моменты, но получается задеть его лишь на миг. Выбрасываю шест вперед, Даэль его ловит, вырывает из моих рук, отбрасывает в сторону.

Твоя ошибка.

Подбегаю и мечу ему пяткой в челюсть. Он отклоняется, пробует отскочить, я пользуюсь случаем и вырываю из его рук шест. Он приземляется на балки, замирает, удерживая равновесие. Наблюдает за мной.

А потом моё сердце встрепенулось.

— Сонар! — Крикнула, кажется, Татия.

Я ахнула и резко повернулась… моя ошибка.

Улыбка нарисовалась на моём лице, когда я увидела Сонара. Он шел неспешно, но внезапно ускорился, подхватил шест и запустил его словно копье в нашу сторону. Успела проследить за ним — Сонар запустил его в Даэля, который решил воспользоваться моим отвлечением и собирался ударить. Шест пролетел мимо, замедлил Даэля. Он повременил нападать снова, присмотрелся к Сонару.

Я же спрыгнула вниз и шагнула ему навстречу. Как и все остальные спириты.

— Сонар! Ты вернулся! — Обрадовался один из парней.

— Без тебя скучно вчера было, — поддержала Роза, хмыкнув. — Отлыниваешь, да?

Почти каждый для разнообразия что-то сказал. Но Сонар смотрел только на меня. И это грело мне душу.

— Вчера возникли обстоятельства, — объяснил Сонар довольно официально.

— Мы так и подумали, — хмыкнула Роза. — Но теперь ты насовсем? Или попрощаться пришел?

Роза как всегда. Как и остальные, я тоже вздохнула, выпытывающе глядя на Сонара.

— Моё… расписание претерпело изменения, — сообщил первым делом он. — Но в нём я всегда найду время для ваших тренировок.

Спириты приободрились, я тоже улыбнулась. Сонар по-прежнему смотрел только на меня. Полагаю, не только просто, потому что… из-за Даэля. Он уже спрыгнул вниз и приблизился, стоял позади меня мрачной тучей недовольства. У него всегда был один план, и он никогда не совпадал с остальными.

— Это хорошо! — Обрадовалась Татия. — До следующей охоты рукой подать, а мы совсем даже не готовы.

— Охота отложится ненадолго, — сообщил Сонар. — По многим причинам. Но главная — ваша подготовка.

— Вот и отлично! — Обрадовалась Роза. — Кто со мной наверх?

Она побежала к балкам, кто-то смело пошел за ней следом. А я так и стояла, смотрела на Сонара. Его дымчато-зеленые глаза всё еще успокаивали во мне бури. Как он это делал? Вот уж не знаю. Но когда он едва заметно кивнул мне, намекая, что хочет поговорить, внутри меня всё мгновенно перевернулось.

Но стоило мне сделать шаг вперед, как со мной внезапно поравнялся Даэль.

И пошел к Сонару.

Глава 3

«Несмотря на то, что спириты тренируются

сражать призраков в одиночку, на более

опасные задания они ходят группой. Даже

в этом случае, при наличии выбранного

лидера, все спириты помнят: смерь — дело

одинокое. Всегда нужно полагаться только

на себя».

Из устава Академии спиритов.

Хотела бы я его остановить, но Даэля не остановит и падающая на его пути гора, так что. К тому же мне стало даже интересно, что ему могло понадобиться от Сонара.

Сонар. Не видела его один день, но поняла, что соскучилась. Как быстро привыкаешь к людям. Не ко всем, только к таким, как Сонар.

— Значит, это ты здесь лидер. — Почти что с претензией заявил Даэль, я поняла, к чему он клонит, и закатила глаза.

Как ни странно, Сонар отследил именно мою реакцию. Как и всегда, он реагировал скудно, эмоции проявлял едва ли. Взглянул на Даэля сдержано, окинул оценивающим взглядом.

— Ко мне есть вопросы? — Спокойно спросил Сонар.

— Я хочу твоё место, — спокойно заявил Даэль, я снова закатила глаза и недовольно вздохнула. — Либо отступи, либо лезь на балки, решим вопрос делом.

— Не сегодня, — отрезал Сонар, и я улыбнулась, а он взглянул на меня. — Айрис, отойдем?

Ах! Я была готова бежать вприпрыжку от счастья. Даэль обернулся на меня едва, скользнул строгим взглядом, не отводил глаз, пока я проходила мимо. Да и когда мы с Сонаром отправились во Дворец, я чувствовала острое недовольство, летевшее мне в спину. Он явно был, по меньшей мере, зол таким пренебрежением.

Но это же Даэль…

Мы с Сонаром отошли достаточно, но останавливаться не собирались, продолжали идти дальше. Как и всегда с Сонаром, с ним было безумно комфортно молчать. Он мог одним своим присутствием успокаивать бури. Как, собственно, и получилось с Даэлем. Раз — и настроение меняется.

Но я все-таки заговорила.

— Я боялась, что ты не вернешься, — призналась я, когда мы завернули в очередной длинный, бесконечный, мраморный коридор.

Взглянула на Сонара, без зазрения совести разглядывая его идеально точеный профиль, ясные дымчато-зеленые глаза, умиляясь, как его темно-каштановые волосы ловят солнечных зайчиков. Исцеление на мою душу. Знает ли он? Наверное, в этот момент я действительно поняла Тэрина.

— Извини, я хотел прийти, но не смог, — объяснился Сонар, как будто это было обязательным.

Как будто я его допрашивала.

Как будто он переживал.

Это тронуло меня.

— Всё… в порядке? — Уточнила я осторожно, закусывая губу.

Сонар коротко кивнул, продолжая медленно прогуливаться рядом.

— Как ты знаешь, место третьего спирита Императора освободилось, на него устроили отбор.

Я резко замерла, Сонар сделал еще один шаг, затем остановился и сжал рукоять своего клинка. Его слова ранили меня неожиданно. Хотелось бы мне понять всё неправильно, но…

— Ты… проходишь отбор в спириты Императора? — Спросила, Сонар медленно обернулся, кивнул.

Ожидаемо, что и говорить. Сделала глубокий вздох, пытаясь хоть на секунду перестать думать о себе. Слишком эгоистично было полагать…

— Подожди, — я только сейчас вспомнила, Сонар повернулся ко мне полностью, когда понял, что я не продолжу идти вперед. — А как же Третий Принц?

— Тэрин спас меня от изгнания, но его спиритом меня не назначали, — удивил меня Сонар.

— Что? — Я округлила глаза. — Но… ты… ты служил ему по выбору, а не по приказу? (Подтверждение не требовалось, Сонар просто смотрел на меня). И… как же Император это допустил? Не пойми неправильно, но ведь если ты не был официальным спиритом Тэрина, значит…

Тут я задумалась: что бы было худшим из разочарований для Третьего Принца? Он ведь пошел против приказа Императора, оставив Сонара во Дворце. Но если спирит не принес клятву, значит, в худшем случае развития событий он мог бы совершенно спокойно уйти.

Я снова заглянула Сонару в глаза.

— Император надеялся, что ты предашь Третьего Принца, — предположила я. Сонар продолжал молчать. — И тогда тебя изгнал бы из Дворца уже Тэрин. Но ты его не подвел. Поэтому Император забрал тебя?

Сонар опустил взгляд, и я вдруг поняла, что между ними более сложная для понимания история. Я не знала всего, но одно я осознала: Сонар не собирается делиться со мной подробностями.

По крайней мере, не сегодня.

— В некоторые дни я буду отсутствовать, — сообщил мне он, я понимающе закивала, радуясь, что не всегда. — Но… когда я пройду отбор… если… (я улыбнулась, Сонар… мне показалось, его тронула моя непоколебимая вера в него) я займу это место, я буду появляться еще реже.

— Я бы попросила тебя притвориться хуже, чем ты есть, но даже при таком условии ты всё равно лучший, — улыбнулась.

Сонар, не моргая, смотрел на меня, а я воображала себе, будто в его глазах плещутся эмоции. Может быть, благодарность. Может быть, что-то еще. Это моё воображение.

— Вольмонт заметно улучшил свои навыки, — будто оправдываясь, заметил Сонар.

— Ему до тебя далеко, — хмыкнула, а затем, чтобы скрыть румянец, снова пошла дальше по коридору.

Сонар присоединился ко мне через несколько шагов. Так мы шли еще какое-то время, потом коридор закончился, единственные двери вели в сад. Я замялась, но Сонар уверенно открыл передо мной дверь, впуская жаркий воздух поздней весны. Пахло свежей зеленью, щебетание птиц сразу же оглушило. Теплый ветер взметнул волосы. Я обернулась, ловя Сонара взглядом. Он будто танцевал с природой наедине. Естественно, умиротворенно, не сопротивляясь.

— Ты ведь знаешь, что теперь у нас есть общее дело? — Всё еще улыбалась я, идя спиной вперед, чтобы не терять Сонара из виду. Он кивнул. — Признайся честно, это ведь не Третий Принц внезапно решил пойти к Принцессе и поговорить?

Уголки его губ едва заметно дернулись.

— Тэрин огорчился из-за твоего танца с Четвертым Принцем, я должен был его поддержать, — с едва заметной хитринкой заметил Сонар, продолжая неспешно шагать на меня.

— Так и… какой наш общий план? — Игриво улыбалась ему я, щурясь от солнца.

— Судя по тому, что ты узнала, надо для начала выяснить, чем кроме драк занимается Четвертый Принц, — озвучил то, чем я и так собиралась заняться. — Но нельзя исключать и Главу Темной гильдии.

Тут я сразу стала серьезной и остановилась, тяжело вздохнув. Сонар продолжал шагать, остановившись в одном шаге от меня. Гораздо ближе, чем обычно. Меня это немного успокоило.

— Мар опасен, — озвучила нехотя.

— Ничего, я с ним справлюсь, — пообещал Сонар.

— Он… не то, чтобы с ним надо справляться, — засомневалась, закусив губу. — Дело в том, что… он может знать всё на свете, но если у тебя не будет подходящего именно ему золотого слитка, он будет юлить до последнего. Он сложный.

— Меньшего от Главы Темной гильдии я и не ожидал, — кивнул Сонар, и это почему-то заставило меня улыбнуться.

— Ты что-то задумал?

— Если он уже знает, что Четвертый Принц тебе интересен, даже следил за ним, думаю, он не оставит попыток.

— Нужно быть осторожнее, — снова нервно жевала губу.

— Будем. Но дело не в Маре. А в его интересе. К тебе.

— А? — Я вспыхнула, решив спастись благодатной тенью, встав к солнцу спиной.

— Что его интересует?

Я не рассказывала подробности о том, что Мар предложил мне работу. То есть, почти, но суть ясна.

— В смысле? Многое. Думаю, он просто углядел выгоду. Что очевидно. Я же пришла за Четвертым Принцем, из-за него влезла в драку.

— Но ты победила Главу Темной гильдии, — это Принцесса Тэрину тоже рассказала, к сожалению. Я уже собралась придумывать оправдание, как вдруг Сонар добавил: — Думаю, именно это не дает Мару покоя.

Уставилась на Сонара, забыв на пару мгновений о солнце, что освещало его так ярко, что заслезились глаза. Заморгала часто-часто.

— Тебя… разве не интересует, как я это сделала? — Всех это интересовало.

— Я видел тебя в деле, Айрис, — снова мурашки по коже от того, как он произносит моё имя. — Я бы тебе тоже проиграл.

Я ухмыльнулась.

— Неужели? — А потом я разглядела в его глазах что-то еще, что-то, что заставило эмоции вмиг захлестнуть меня. Задрожав, я быстро отвела взгляд в сторону и попыталась унять биение своего сердца. Надо что-то сказать, надо сказать, срочно! — Он просто коллекционер редких экземпляров. Если бы он знал, что я спирит, он бы всё понял и успокоился.

— Если бы он узнал, что ты — спирит, он бы тебя уже никогда не отпустил, — слишком серьезно сказал Сонар, но чтобы разбавить серьезность, едва заметно улыбнулся.

— Спасибо, конечно, но нет, — смутилась я, снова краснея и нервно хихикая. — В общем, лучше от Мара держаться подальше. И наблюдать за Четвертым Принцем.

— За ним приглядывают несколько слуг по приказу Тэрина, — сообщил Сонар. — Как только он соберется в город, мы об этом узнаем.

— Да, ты прав, так действительно легче, — хмыкнула. — Кстати, насчет слуг: ты наверняка еще не слышал, но вчера Наследного Принца напоили и пытались провести с ним ночь.

— Что? — Сонар сразу же сделался серьезным, напрягся.

— Не волнуйся, в итоге ночь с ним провела я, — не подумав, объявила. Потом поняла, как это прозвучало, округлила глаза и испуганно добавила: — То есть, я встретила его поздно ночью, он был не в себе, я его оттащила в ближайшую гостиную, и там он спал. А я за ним присматривала.

Сонар так смотрел, ему бы допросы вести без вопросов. Так перепугалась, что решила добавить:

— Это не я его опоила. — Только теперь Сонар задумался и отвел взгляд, я же сделала глубокий вздох. Гонцом с вестями мне лучше не быть. — Но меня взволновало кое-что очень важное: пока мы прятались, Принца искали служанки. Знаешь Асию? (Сонар покачал головой). Проблема в том, что у нее был ключ от всех дверей, как у прислуги Дворца.

Теперь Сонар нахмурился.

— Это очень странно, — подтвердил то, что и так было очевидным. А потом стал рассказывать: — Три года назад такие ключи были у всех слуг, допущенных до уборки Дворца. Но потом случился инцидент: одна из служанок потеряла ключ. Это вызвало переполох, всех слуг допросили, обыскали весь Дворец, но ключ так и не нашли. Тогда остальные ключи забрали. Теперь их выдают либо по запросу под роспись, и один всегда хранится у Управляющей Дворцом.

— Думаешь, тот потерянный ключ пропал не случайно? — Догадалась я.

— Очень похоже на это, — кивнул Сонар.

— Плохо, что Наследным Принцем с порога пытаются манипулировать, да еще и так хорошо к этому подготовились, — вздохнула, вспоминая, насколько беспомощным он казался, когда спал на диване передо мной.

Будь я плохой и реши сделать ему что-нибудь, он бы даже не проснулся, попросту ничего бы не понял. Кто бы ни задумал недоброе, у него или, полагаю, у нее получалось очень даже хорошо. К сожалению. Нас почти нашли. Не используй я трюк с ненастоящим призраком и нас бы обнаружили. Служанки не случайны, жаль, я лиц не увидела, так бы хоть узнала.

— Надеюсь, всё скоро разрешится, — нервничала я, а потом поймала решительный взгляд Сонара и добавила: — Но так, для галочки, я бы послушала служанок. Думаю, узнаю голос, если услышу.

— Почему бы нам вместе не проследить за тем, чтобы в разгар приготовлений не ворвался нежданный злой дух? — Предложил Сонар, а я медленно расплылась в улыбке.

Глава 4

«Злые духи питаются энергией живых.

Она необходима им для поддержания

своего существования. Опасность

заключается в том, что похищая всю

энергию живых, злой дух испивает

живого человека донельзя. В лучшем

случае человек протянет еще какое-то

время. В худшем — погибнет сразу».

Из лекций Академии спиритов.

Наши наблюдения, к сожалению, ничем особо не закончились. Эния осталась недовольной, что мы пошли следить за слугами, но я всё гадала, почему среди них нет тех двух служанок. Сонар был рядом, молчаливо терпел, как я прислушиваюсь к каждому, пытаясь угадать знакомые голоса. Но, увы, всё было тщетно.

— Возможно, у них сегодня выходной, — когда больше ждать нельзя было и нужно отправляться к Принцессе, поддержал меня Сонар.

Мы разошлись каждый в свою сторону, встречать венценосную особу, которой служили, но меня всё еще не покидали дурные мысли. В итоге я была хмурой и задумчивой, что Принцесса заметила. Мы как раз направлялись в залы, где будет проходить объявление результатов вчерашних испытаний, когда я поведала ей о случившемся.

— Что? — Принцесса даже остановилась, настолько ее потрясла эта новость. — Кто из слуг замешан в подобном?

Так-то мы с Сонаром выяснили, что потерянный ключ по умолчанию стал угрозой для всего Дворца, поэтому было решено сменить все замки и изготовить новые. А значит, с тех пор как одна служанка потеряла ключи, многое изменилось. Более того — заговор зрел в настоящем времени.

— Это просто ужасно, — Принцесса расстроилась, а я виновато поджала губы. — Мой брат не заслуживает подобного. Что за вздор? (В ней взыграли властные нотки, и на секунду я этому даже порадовалась. Принцесса всегда казалась цветочком. С другой стороны, как бы она продержалась здесь так долго?). Эту плутовку нужно немедленно изловить!

С решимостью и твердым намерением что-то сделать, Принцесса отправилась в зал. Почти сразу же она заметила там Тэрина, и тут же направилась в его сторону. Сонар держался рядом, и мы с ним переглянулись. Я улыбнулась, потому что мы только недавно расстались, Сонар лишь коротко кивнул. Но всё равно было приятно.

Слуги бегали и заканчивали приготовления, нетерпеливые участницы всё норовили зайти и как бы случайно пройти мимо списка с объявлением прошедших на следующий этап, в общем — жизнь кипела. Поэтому на разговор Тэрина и Принцессы Рисаны внимания никто не обратил.

— Ты серьезно? — Тэрин почему-то рассмеялся, когда она ему всё рассказала.

— Тэрин, — тут же нахмурилась Принцесса, призывая к серьезности его самого.

— Прости-прости, — пытался сдерживать улыбку он, — но это, и правда, забавно.

— Ничего забавного. Если его женой станет эта женщина, нам тоже достанется, — строго напомнила Принцесса. — Да и потом. Представь себе, каково будет Олиеру жить с такой… властной эсой?

Я поджала губы, поражаясь самоконтролю Принцессы. Понятное дело, она злилась и была расстроена, но даже не попыталась оскорбить… особу, что осмелилась на подобное.

— И что ты предлагаешь? — Тэрин всё еще ухмылялся, разговаривая с сестрой, но по нему было видно, что он уже почти загорелся этой идеей.

— А как ты думаешь? — Принцесса тоже выпрямилась, гордо задрав голову, и улыбнулась.

— Это будет сложное дело, — не всерьез совсем сопротивлялся Тэрин. — К тому же у нас уже есть другое, не забыла?

Принцесса тут же взглянула в нашу с Сонаром сторону. Так получилось, что мы встали рядом. Чего расходиться далеко? Вот сейчас это как раз было на руку Принцессе! А то бы ей пришлось вертеть головой, смотреть в разные стороны…

Я не оправдываюсь, просто… стою рядом с Сонаром. Он сам подошел! В общем!..

— Мы займемся слежкой за Четвертым Принцем, — тут же пообещал Сонар, и я с облегчением вздохнула.

Не знаю, откуда взялось облегчение. Но все-таки.

Судя по всему, расследование, за которое взялись Принц и Принцесса, им нравилось. С каким энтузиазмом и увлеченностью они шушукались, обсуждая кандидаток, появлявшихся в зале.

Теории были самые разные (мы невольно слушали, ведь стояли рядом): это могла быть и уже заранее исключенная кандидатка, которая понимала, что первичное испытание не прошла, поэтому действовала отчаянно. Но тогда откуда у нее такой хорошо разработанный план?

Но в то же время это могла быть кандидатка, что давно при дворе, ведь, судя по всему, ей удалось подкупить прислугу. Иначе каким образом у них оказался ключ от всех дверей? В общем, за разговором, который нам с Сонаром казался не менее увлекательным, наконец-то появился Наследный Принц и после этого стали оглашать результаты.

По итогам из сотни претенденток оставили только двадцать четыре девушки. Что для многих стало ударом и причиной явить свою змеиную сущность. Многие возмущались и не принимали условия, даже несмотря на то, что в зале находились сразу двое Принцев и Принцесса. И так-то нельзя скандалить, а уж в их присутствии — выводили их с позором.

Я наблюдала за Наследным Принцем — сегодня он выглядел не очень свежим, что и неудивительно. Но подготовился хорошо. Любой напиток или блюдо, что ему приносили, сначала пробовала его свита. Включая Даэля. Как-то он слишком легко и быстро согласился стать частью команды, но я не могла подозревать его.

Или?..

Просто, если задуматься: ну хорошо, предположим, Даэль такой появляется во Дворце и всё случается. Это очень подозрительно. Но если пробовать анализировать ситуацию: ему-то что с того? Кто будет будущей невестой Наследного Принца? Это как пролетающий мимо сорванный лист на ветру в другом конце Империи — вообще никак не связано.

Но всё же зная Даэля…

Следующим испытанием объявили ужин с Его Высочеством, чему сильно удивились Тэрин и Принцесса.

— Надо бы обсудить с ним этот вопрос, — заметил Тэрин напряженно, удивленный, что у Наследного Принца и без них родился собственный план.

Суть следующего испытания заключалась не просто в том, чтобы накормить Принца, но и подготовить целое представление. Понятное дело, что это как минимум затянется на месяц, следовательно, отбор закончится еще не скоро. Но вот мне интересно: Наследный Принц таким образом попытается выявить предателя?

Этим же вопросом озаботились Тэрин и Принцесса, отправившись вслед за старшим братом, нас с Сонаром они отпустили.

— Что думаешь по этому поводу? — Поинтересовалась я у него, когда мы собирались покинуть зал.

Там началась настоящая давка, ведь распределяли места, когда каждая из кандидаток должна будет провести этот ужин. Некоторые уже отходили, но двадцать четыре отчаянных эсы желали получить свой кусок пирога — бедный распределитель.

— Думаю, совместное расследование пойдет им на пользу, — заметил Сонар, а я не сразу поняла, что именно он имел в виду.

Посмотрела на него — как всегда не выражает особых эмоций, но всё-таки что-то в выражении его лица угадывалось. Я была безумно рада, что он пришел сюда. И не хотела спрашивать, когда он уйдет. Он же пришел к Тэрину, хоть я теперь знала наверняка, что официально спиритом его не был.

— Сложные у них у всех отношения, — озвучила вслух свои мысли.

— У каждого своя судьба, — задумчиво произнес Сонар.

Поскольку я на него смотрела, вглядываясь в каждый оттенок его эмоции, я заметила перемены. Он вдруг стал серьезным, нахмурился, похолодел еще сильнее. А я только через секунду поняла, что он смотрит на кого-то. Кто-то к нам подошел.

Повернула голову и чуть не дернулась. Перед нами стояла расфуфыренная круглолицая девушка, явно в себе очень уверенная, задирающая свой вздернутый носик. Светло-розовое платье на ней было расшито бисером и драгоценными камнями, сверкая и переливаясь в свете ламп.

Я настолько опешила, не ожидая, что кто-то к нам подойдет, не сразу сообразила, что надо делать. Сонар склонил голову первым, потом уже я запоздало.

— Итак, — без особых церемоний заговорила с нами девушка, — может, ты объяснишь, какого злого духа ты посмела лезть не в своё дело?

Когда я подняла глаза и взглянула на девушку, то поняла, что она смотрит на меня. Нахмурилась.

— Прошу прощения?..

— Этого недостаточно! — Отчитала меня она, я лишь в непонимании хлопала глазами.

Девушка совсем уж осмелела и шагнула ко мне ближе. Сонар напрягся, и у меня создалось впечатление, будто он собирается вклиниться между нами, если расстояние сократится хоть еще на миллиметр. Приятно.

— Ты ведь спирит, так ведь? — Уточнила она у меня. Я, совершенно не понимая происходящего, напряженно кивнула в подтверждение. — Тогда что тебе понадобилось от Наследного Принца?

Мы с Сонаром встретились взглядами.

— Эээ…

— Отвечайте внятно! — Внезапно отчитала меня служанка девушки, уже немолодая, но, судя по выражению лица, надменная до мозга костей. — Перед вами знатная Наследница! Милена из дома Сифенов, Третьего Министра Империи!

— Простите, эса Милена, — попыталась сгладить углы, — но мне не совсем понятны Ваши обвинения.

— Сегодня утром ты обжималась с Наследным Принцем, — сообщила Милена. — Разве ты участвуешь в отборе?

— Если она обнималась с ним, — внезапно вступил в разговор Сонар, — значит, так было нужно.

— Что? — Милена стрельнула в Сонара беспощадным взглядом. — Во-первых, как ты посмел вмешаться в наш разговор? Во-вторых, кто тебя вообще спрашивал? И, в-третьих, (Милена снова хищно взглянула на меня) еще раз подойдешь к Наследному Принцу, и тебе уже никуда не надо будет идти.

Не дожидаясь ни моего ответа, да вообще ничего, Милена быстро обошла меня, а ее служанка, что представляла свою хозяйку, следуя за ней, едва заметно толкнула меня плечом. Благо я успела отклониться от более сильного удара, но всё равно…

Проводила эту свиту напряженным взглядом, а потом повернулась к Сонару, будто спрашивая: «Что думаешь?».

— Надо за ней понаблюдать, — смотрел вслед ушедшей кандидатке, которая, как выяснилось позднее, к сожалению, прошла на следующий этап. — Но не думаю, что это она опоила Принца.

— Веселый отбор намечается, не правда ли? — Приторно улыбнулась я, а потом сморщилась.

Сонар не ответил.

***

На следующий день началось новое испытание, и весь Дворец только об этом и судачил. Первая кандидатка распоряжалась среди слуг, словно уже была женой Наследного Принца, и как выяснилось, за этим пристально наблюдала сама Императрица. Не знаю, была ли она в курсе, что Второго Принца опоили, возможно и нет, но когда я случайно заметила ее, выходя из-за угла, я решила идти обратно, подальше от беды.

Тэрин и Принцесса с головой ушли в своё расследование. Судя по тому, что с Наследным Принцем они, хоть и не общались напрямую, но многозначительно переглядывались, полагаю, обсудить примерный план они смогли. И это хорошо, потому что у нас с Сонаром было другое дело.

Под вечер, когда солнце уже клонилось к закату, Сонар нашел меня и сообщил:

— Четвертый Принц покидает Дворец.

Это было любопытно, и я даже поделилась своими предположения с Сонаром, не может ли он иметь отношение к случившемуся с Наследным Принцем?

— Всё может быть, — не стал спорить Сонар. — Главное, каковы истинные мотивы. Если понять их, можно вычислить недоброжелателя.

Но сегодня это вряд ли вскроется, хотя — кто знает?

Переодевшись в обычную, неприметную городскую одежду, мы отправились вслед за Принцем. Я очень нервничала, опасаясь, что он вновь отправится в Темную гильдию драться. Это означало сразу несколько важных вещей: Мар, это первое. И у нас нет пароля — это второе.

Да, Мар, конечно, обещал, что если Принц, а точнее Афонь, придет к нему, он меня пустит. Но он уже юлил и изворачивался, словно уж, доверять ему явно не стоило.

И чего только я так сильно нервничала из-за мысли, что возможно увижу сегодня Мара? Он меня пугал. Своей непредсказуемостью и силой. Не люблю, когда не могу контролировать что-то. Особенно после событий, случившихся со мной в Академии…

Но мы не об этом.

К моему великому счастью, Принц Дамиан к Мару в Темную гильдию не пошел — слава Всеотцу! Спасибо! Но мы с Сонаром, хоть и следовали за ним по пятам, поняли одно: Принц изо всех сил путает следы. Пришлось даже забраться на крышу, чтобы отслеживать его в толпе на площади — слишком много людей. Сегодня здесь разыгрывалось цирковое представление акробатов, народу было полным-полно. Чем, по-видимому, Принц и решил воспользоваться.

Но мы с Сонаром двигались уверенно, разве что я немного опасалась в этот раз свободно разгуливать по крышам. После того, как я свалилась и чуть не померла — неудивительно. Сонар знал об этом, поэтому ли или по другой причине, но он шагал осторожно, проверял каждую крышу, каждый свой шаг, оборачивался на меня, присматривая за моими шагами. Приятно.

С Сонаром мне было гораздо спокойнее, будто он не был таким же спиритом, как и я. То есть — как и меня, Сонара никто не готовил в шпионы, а потому совершенно очевидно, что он не сильно отличается от меня по навыкам слежки. Но всё равно — его присутствие успокаивало. Будто я знала, что он не даст меня в обиду, и с ним я точно не пострадаю.

Следили мы неплохо, я даже порадовалась, ведь иногда то я, то Сонар теряли из вида Четвертого Принца. Он надел неприметную серо-черную мантию, накинув капюшон на голову, а в разношерстной толпе, где кто-то обязательно оказывался выше Принца — его потерять плевое дело.

Так или иначе, но, в конце концов, он свернул с площади, и нам стало гораздо проще не терять его из виду. Пришел он в незнакомый дом, вокруг которого вились группки людей. Судя по их виду, полагаю, внутри как минимум кабак. Кто-то сильно перепил, пытаясь, скажем так: надышаться свежего воздуха. Кто-то не приходил в чувства, разлегшись прямо на дороге. А кое-кто (Сонар указал на группку людей под погасшим фонарем) что-то приобретал, как мне тогда показалось.

Четвертый Принц прошел в здание беспрепятственно, Сонар поманил меня за собой, и мы оказались рядом с чердачными окнами. Точнее — мне казалось, что окна чердачные. Стоило заглянуть внутрь, многое становилось понятным.

Во-первых, помещение было огромным, потолком и служила крыша, оттого нам очень сильно повезло наблюдать за всем, что происходило внизу.

— Игорный дом, — озвучила я очевидное, наконец осознав, что именно приобретали мужчины под негорящим фонарем.

Кредит.

Огромный зал был заставлен игральными столами, которые облепили посетители. С потолка свисали множество люстр, подсвечивая игровые зоны, но дорожки вокруг были погружены в сумерки. Из-за этого мы чуть не потеряли Четвертого Принца.

Он шел уверенно, но не задерживался у столов, что было странно, ведь — что он тогда здесь вообще делал?

Никто, казалось, не обращал на него внимания, а мы с Сонаром перебегали от одного чердачного окна к другому, ведь Принц Дамиан уверенно двигался в другую часть помещения. Когда он подошел к закрытым дверям, которые охраняли два бугая, у меня закрались смутные сомнения. Но я пока отказывалась их признавать. Просто совпадение. Бугаев, что ли, в Ансале мало? Да полно!

Помещение, в которое зашел Принц, а его пустили без проблем, оканчивалось башенкой наверху, что нам с Сонаром было только на руку. К счастью, в нем тоже не было второго этажа, поэтому мы спокойно увидели…

— Карты? — Я не сдержалась и озвучила это вслух. — Они играют в карты?

Еще четыре игрока уже сидели за столом, перетасовывая колоду. Более того — как и в предыдущем помещении, свет падал только на стол, оттого мы не сразу заметили еще трех игроков. И того, вместе с Принцем — восемь.

Разговоров мы с Сонаром, ясное дело, не слышали, но наблюдали. И вот ничего такого в этом не было. Они просто сели играть в карты!

— Не понимаю! — Действительно приходила в замешательство я. — Мар сказал, что Принц занимается чем-то похуже боёв. То есть, карточные игры на деньги может быть и не самое благоприятное занятие. Но это не сильно хуже.

Сонар внимательно посмотрел на меня.

— Возможно, он солгал, — предположил он.

— Много раз, — раздраженно вздохнула я, задумавшись. — Но… если он добивался своей цели… впрочем, обман всегда в приоритете.

Больше мы с Сонаром не разговаривали, стали молча наблюдать за игрой. Она продлилась не менее часа, и я уже начала сомневаться, стоило ли нам вообще задерживаться, как вдруг случилось странное.

— Это что такое? — Приглядываясь получше к тому, что вынес один из, как я полагаю, работников игорного дома, поинтересовалась я.

Сонар тоже примкнул к окну, и мы пытались разглядеть, что из себя представляли белые таблички. Это явно были не фишки, не карты, да если задуматься: кроме карт до этого момента ничего и не было. А белые таблички тем временем замелькали на столе. Их раздавали игрокам. С какой целью? Это выигрыш? Кому-то досталось больше, кому меньше, Четвертый Принц забрал сразу четыре. В то время, как остальные забирали не больше двух.

А потом вспыхнули лампы, осветив стену, и мы с большим трудом попытались понять, что там происходит.

— Это похоже на…

— …список, — закончил за меня Сонар. — У них турнир?

— Да, но на что они играют, если фишек в игре не было? — Недоумевала я.

Сонар не ответил, тоже слегка не понимал, что происходит.

К нашему удивлению, игра завершилась, все дружно встали и стали расходиться в разные стороны. Как оказалось, из комнаты вели несколько выходов, ими многие и воспользовались. Четвертый Принц направился обратно, в зал.

Мы с Сонаром тоже подобрались поближе к чердачному окну, что выходило на зал, и внезапно я безошибочно заметила знакомое лицо.

Глава 5

«Ансала самый крупный город Империи.

В ней происходит множество событий,

как официальных, так и тайных. Город

всегда оживлен, нетерпелив и активен,

хранит свои тайны и секреты.

Ансала в переводе с древнего

языка буквально означает «жизнь кипит».

И это полностью оправдывает название

Первой Столицы».

История империи Шайген.

Что было примечательного в его появлении? Он чувствовал себя здесь, словно Король. Если не Император. Мар. Я почему-то даже не удивилась. Это его заведение? Поэтому он был в курсе, где Принц проводит время? Я правильно угадала в бугаях его людей?

Сонар внимательно следил за Принцем, оттого не заметил, как пристально я наблюдала за Маром. Не знаю, почему, но заявлять в открытую, что он здесь появился, я будто бы постеснялась. Он даже на таком расстоянии в темноте ночи, которая укрывала нас с Сонаром, внушал в меня неуверенность. Как он это делал?

Но вернемся к Принцу. Заметил ли он Мара? Да кто бы не заметил? Здесь присутствовали девушки, в большинстве своём держались игроков, подначивали их ставить больше, радовались победам. Но были и игроки. Да неважно! Важно то, что почти все они сворачивали шеи, разглядывая Мара. Хихикали, откровенно выступали вперед, теряя голову и гордость.

Нет, их можно, конечно, понять. Но, честное слово, Мар — такое море проблем, которые непременно последуют, сунься ты в его воды. К нему приближаться — себя не щадить. Чего греха таить? Вон он какой привлекательный, сногсшибательный, улыбка — аж здесь голова закружилась.

Не смотреть. Где там Принц?

А вот это уже интересно. Во-первых, Принц шмыгнул в тени и быстренько покинул игорный дом, избегая встречи с Маром. Во-вторых, Сонар. Он заметил, как я пялюсь, отследив мой взгляд. Попыталась сделать вид, что ничего не происходит. Но — всё пустое.

— Это Мар? — Спросил меня Сонар напрямую.

Как он?.. Как я?.. Дышать, дышать, дышать! Напряженно кивнула, а Сонар помрачнел. Оторвался от окна, сделал шаг к улице, потом обернулся, и… протянул мне ладонь. Луна взошла на небе, обволакивая контур его фигуры, лаская скулу мягким призрачным светом. Мурашки побежали по коже далеко не от его вида, от эмоции, которую он вкладывал в этот жест. Нечто особенное, интимное, слишком дорогое, чтобы легко расставаться. Терять.

Вложила свою ладонь в его, вздохнула, когда он осторожно поднял меня на ноги, приблизил. Его дымчато-зеленые глаза задержались на моём лице чуточку дольше, чем можно было. Меня это обрадовало, внутри всё перевернулось. Робко улыбнулась ему, смущенно пряча взгляд, Сонар отпустил мою ладонь, и мы вернулись к наблюдению за Принцем.

К счастью или, к сожалению, он больше никуда не пошел. Вернулся во Дворец. Что тоже было странновато, ведь мы ничего не поняли. Но перед тем, как распрощаться, Сонар смущенно сообщил:

— Завтра я не смогу быть на тренировке.

Я расстроилась, но посоветовать Сонару отпроситься у Императора, потому что мне так хотелось, очевидно, не могла. Натянула улыбку на лице и кивнула.

— Буду скучать, — зачем-то сказала я.

Сонар не ожидал, напрягся, не зная, как реагировать, пожалела о своём заявлении еще больше и быстро сбежала.

Наутро я поймала Розу и решила с ней обсудить свои догадки.

— Ты обжималась с Наследным Принцем? — Сделала она гениальный вывод, на что я сердито взглянула на нее, скривившись. — Прости-прости (она рассмеялась так искренне, будто я, и правда, пошутила удачно), но… Даэль? Имеет дело к интригам конкурсанток? Пф! Он, конечно, тот еще странный, но зачем ему это?

Тут Роза права. Но это были только мои мысли, мне нужно было, чтобы она подтвердила их. Или опровергла.

Даэль. Он уже ждал на площадке. Вчера всё прошло ровно, ведь я пришла раньше и ушла до того, как Даэль завершил пробежку. Сегодня же…

Я сразу поняла, что здесь что-то не так. Уж слишком странно держались другие спириты, разминаясь. Даэль взглянул в нашу сторону, я же отследила румянец на щеках Татии, и слишком долгий взгляд в сторону парня. Нравится. Неудивительно. Несмотря на свой премерзкий характер, он многим нравился. Даже мне. Не нахожу себя особенной, просто… неважно.

— Сегодня тренировка будет иной, — просто бросил он нам с Розой, словно кость собаке.

— Кто сказал? — Сложила руки на груди.

— Я, — самоуверен, но привлекал к себе внимание еще больше.

Татия аж ахнула, настолько быстро он покорил ее. Недоступные всегда притягивают. Но Татия боролась с собой, это по ней видно. Не уверена, что ее хватит надолго.

— Ты не наш лидер, — покачала я головой.

— Но Даэль был в темных горах, — сообщил нам один из спиритов, блондин, имени которого я до сих пор не знала.

— И что? — Рявкнула Роза достаточно раздраженно, будто огрызнулась, а затем стрельнула в Даэля беспощадным взглядом. — Мы все там были.

— Так вы… учились вместе? — Татия разволновалась, пытаясь найти связи, которые были, но мы о них пока умалчивали.

— Имели неудовольствие, — сузились глаза Розы.

Я была рада, как никогда, ее прямолинейности.

— И… — блондин переводил внимательные взгляды, пытаясь прочитать по нам наши эмоции, — что же случилось?

Все смотрели напряженно. В вопросе был скрытый смысл: если Даэль силен, а это так, он уже успел себя показать, да и заявления его звучали вовсе не как хвастовство. Вопрос был относительно нашего распределения. Если Даэль так хорош, почему во Дворец приехали именно мы с Розой?

Даэль самодовольно задрал нос и ухмыльнулся.

— Я им уступил, — самоуверенно заявил Даэль.

— Не льсти себе, — едко парировала Роза. — Мы разминаться будем или нет? Руки чешутся, побить кого-нибудь.

Ее взгляд был направлен на Даэля, но он, как всегда, воспринимал это шуткой. Я тяжело вздохнула, направляясь вслед за Розой на пробежку. Остальные оставались стоять на местах, в неуверенности наблюдая то за нами, то за Даэлем.

— Я не разрешал уходить, — бросил нам вслед Даэль.

— Глотай пыль, неудачник! — Крикнула ему Роза и припустилась вперед.

Я даже не обернулась, побежав следом.

К нашему удивлению, когда мы пробежали всю трассу, вернувшись к балкам, группа спиритов всё еще занималась. Даэль их чему-то учил, мы с Розой подошли поближе. Она, как следует, отдышалась, дав возможность и время позаниматься остальным. Уперев руки в бедра, она наблюдала за тем, что они делают.

— Так ты что? Показываешь им дыхательные техники? — С насмешкой бросила она. Даэль не ответил, продолжая упражнение. Это, и правда, было похоже на дыхательные техники. — Думаешь, спириты Дворца не в курсе дела?

— Роза, — Татия не выдержала, — Даэль наш лидер.

— Кто его таковым назначил? — Разозлилась Роза.

Я лишь напряженно вздохнула, стиснув зубы. Молчать, молчать и еще раз молчать.

— Сонар не вернется, это очевидно, — напомнила Татия. — Нам нужен новый лидер.

— Малознакомый спирит, который только прибыл, — подытожила Роза, скривив губы.

— Он был выбран для Наследного Принца, — заявил блондин, — это делает его выше всех нас по положению.

Роза ухмыльнулась и покачала головой.

— Давайте начистоту: вы его не знаете. И он вас еще не раз подведет. В Академии Даэля я знала очень плохо. А знаете, почему? Потому что он никому не позволял забирать его славу. Ваш так называемый новый лидер предпочитал одиночество командной работе.

— Может быть, ты хочешь стать лидером? — Небрежно бросил Даэль с ухмылкой на лице. Роза замолчала. — Отвергаешь, предлагай.

— Кто тебя выбирал? Не я. Слышишь? Я тебе не подчинюсь.

— С чего это, интересно? — Даэль улыбнулся, будто это был даже не вопрос, а утверждение: «Подчинишься, куда ты денешься?». А потом посмотрел на меня. Поостерегся задавать мне компрометирующий вопрос. — Хочешь быть моей помощницей?

Это было внезапное и очень неожиданное предложение. Я удивилась только на миг, потом сдвинула брови и скривилась.

— Хм, дай-ка подумать: — картинно задумалась, но предложение так и не закончила, выражая всё своим взглядом.

— У тебя всё равно нет выбора, Айрис.

Мурашки пробежали по моему телу, я стиснула зубы, разозлившись, едва сдерживая себя. Но Даэль именно этого и добивался. Спокойно, спокойно, спокойно. С трудом, но всё же я заставила себя улыбнуться.

— Ты пожалеешь, — пообещала я с удовольствием.

— О чем? Если ты умрешь на охоте, никто тебя жалеть не будет, — впервые за всё время я услышала в его голосе гнев.

Он не просто злился от того, что я, да и Роза, не подчинялись. В его словах я услышала ревность. Действительно ли? Он всегда приправлял свои речи правильными эмоциями. Теми, которые обязательно сработают.

Но внезапно он пошел на попятную.

— Я хочу мира, — совсем убрал свой гнев он. — Можешь ты пойти мне навстречу в этом?

Темные глаза Даэля заглядывали мне в душу, я не хотела, чтобы он это делал, но и взгляд отвести не имела возможности. Как будто он приковал меня к месту. Сердце забилось чаще, я стиснула зубы и кулаки, не желая поддаваться в его же игре.

— Роза, — строго позвала я, — разомнемся?

— Идем, — она развернулась, и мы запрыгнули на балки.

Больше мы в сторону Даэля не смотрели.

Зато он не отрывал взгляда. Сначала демонстрирует слабость, показывает обиду, эмоции, а теперь, видите ли, он хочет мира. Этот номер не пройдет. Не мечтай.

Ушли мы скоро. Розу трясло, так что наша тренировка вышла из ряда вон плохой. Когда мы закончили, Роза бросила уничтожающий взгляд в сторону Даэля, словно передавая ему «только попробуй что-то сказать», а потом спрыгнула вниз и зашагала прочь. Я — за ней следом. Даже не взглянула на Даэля, хотя чувствовала его взгляд на себе.

Остаток дня прошел нормально. Сонар, к моему сожалению, не появлялся, а Принцесса всё еще обсуждала заговор против Наследного Принца с Тэрином. Они разработали схему по поимке той, кто посмела опоить Принца, а я поведала о Милене.

— Ох, — отреагировал Тэрин сразу же, скривившись. — Эта змеюка еще та зараза. (Принцесса и я вопросительно посмотрели на Третьего Принца). Год назад, когда между мной и Олиером возникли некоторые разногласия, Милена всё крутилась возле него. Но кто-то решил подшутить и ляпнул, что Наследным Принцем теперь буду я. Отделался от нее, только мертвым притворившись. Она, как удав, обвивается вокруг своей жертвы, и душит.

— Но… может она быть замешана в этом? — Поинтересовалась Принцесса.

— Может, но не в такой хитрой схеме, — вздохнул Тэрин, его аж передернуло от воспоминаний, в которых он, судя по выражению его лица, всё еще пребывал. — Она слишком нетерпелива, так что ждать бы не стала. Повела бы за собой, а потом насильно влила в него всё, что надо. Ну и… (он пощадил сестру, не добавив подробностей) в общем, ясно, что бы дальше последовало.

— Но она меня видела, — напомнила я. — А когда она могла меня с Принцем видеть, если я тащила его на себе в его покои рано утром? Что она там делала?

Тэрин взглянул на меня.

— А что до ее служанок?

— Одна точно не та, что была той ночью среди предательниц, — покачала головой. — Но служанок у нее было предостаточно. Я насчитала шестерых.

— Надо сказать Энии, чтобы понаблюдала, нет ли среди них той, кто раньше служила во Дворце, — задумавшись, предложил Третий Принц, Принцесса Рисана закивала.

Ужин для Принца проходил в зависимости от пожеланий конкурсантки. Она выбирала всё: место, время, блюда, подачу, музыку, задавала тон и настроение. В общем — царила. Принцу оставалось только присутствовать. И по идее ужин должен был проходить наедине.

Но, как и участницам отбора, многим хотелось увидеть, что же будет происходить, и как участница будет развлекать Принца. Поэтому все облепили окна, выходящие на вишневый сад — место, которое выбрала конкурсантка. Уже пожалела об этом тысячу раз, ведь прекрасно видела толпу. Но — уже ничего не поделаешь.

Кроме того, что организованное торжество больше походило на прием, достойный Императора, конкурсантка держалась довольно скромно. С Принцем находилась его свита — единственная толпа, кроме самого Наследника Престола и его благоверной. Как бы девушка не старалась, всю еду и напитки сначала пробовали верные слуги. И это сразу же задавало тон настроению — недоверие.

Девушка либо хорошо играла роль, либо действительно не была в курсе, что Принца опоили первой же ночью после начала отбора. Но ее очень огорчало, что Наследный Принц даже не пытается притрагиваться к еде.

По правде говоря: я знала Второго Принца даже меньше, чем Императора. Но уже понимала, что он очень скуден на эмоции. А девушка только и делала, что пыталась его развеселить. Может, в душе он и смеялся, но со стороны — холодная маска, не тронутая эмоциями. Наследный Принц был красив ледяной красотой мраморной статуи. Он походил на божество, но недосягаемое. Совсем не тот, кем его представляла конкурсантка.

Ужин закончился, всё прошло безобидно, никто никого не отравил, девушка поняла свои ошибки. Как и остальные.

В следующие два дня состоялись еще два ужина: один проходил в главном зале, второй — в музыкальной комнате. Все всё равно подглядывали, так что наедине с Принцем остаться ни у кого так и не получалось. Я всё ждала Милену, но ее ужин видимо состоится позже.

— Последние всегда запоминаются лучше, — заметила Принцесса, когда мы обсуждали этот момент.

На третий день Тэрин встретил Принцессу воодушевленным. Я же наоборот расстроилась. Сонар пропал слишком надолго, а терпеть Даэля каждое утро я уже устала. Он по-прежнему продолжал строить из себя лидера, мы с Розой — не подчиняться. Он не возражал, будто решил: сдохните на охоте, сами виноваты. Ну, мы и держались своих принципов, которые в общем-то не совпадали, но у каждой были свои мысли на его счет.

Поэтому мне очень нужен был Сонар. Но он всё не приходил, а Третий Принц по этому поводу будто бы не очень переживал.

— Что случилось? Ты такой довольный, — заметила Принцесса, встретив старшего брата.

— Нас пригласили на ипподром, — радостно сообщил Тэрин. — Всех братьев!

— Зачем?

— Привезли новых лошадей, — уже возбужденно потирал руки Тэрин. — У нас снова есть шанс побороться за лучших скакунов.

— Братья всегда соревнуются за лошадей, — объяснила мне позднее Принцесса. — Выходит зрелищно. Многие соберутся посмотреть на скачки Принцев.

— Вы пойдете? — Уточнила я у Принцессы.

— Я обычно пропускаю такое событие, — призналась она.

— Не в этот раз, сестренка, — хмыкнул Тэрин. — Владелец ипподрома хочет преподнести тебе подарок.

— Правда? — Удивилась Принцесса. — Но я даже в седле не сидела ни разу.

Принцесса смущенно рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Будет отличный повод начать, — поддержал Третий Принц.

— Ну… ладно, — Принцесса раскраснелась, удивившись такой щедрости. — И… когда?

— Завтра! — Объявил Тэрин.

А я нервно искусывала губы, пытаясь придумать предлог и уточнить, что там насчет состава?

— А кто пойдет? — Наконец, не выдержала я, спросив в лоб.

Тэрин сразу же всё понял, хмыкнул.

— Сонар там будет, — пообещал он.

Я тут же расслабилась и выдохнула улыбку, не стесняясь. Ну, а чего? Мы друг друга поняли. Тэрин еще посматривал на меня остаток вечера хитрым взглядом, но мне уже было всё равно. Я соскучилась.

Всю ночь не спала. Как сообщила Принцесса, вставать нужно пораньше, а значит, тренировки не будет. Ну и хорошо! Я только рада была. Сонар… я скоро увижу Сонара! И чего я так радуюсь?

Подскочила так рано, еще до рассвета, побежала приводить себя в порядок. Да, я буду в стандартной форме спирита, ну и что? Волосы уложила, глаза подкрасила, выглядела очень даже ничего. Вроде бы не расфуфырилась, но привлекательность подчеркнула. У меня аж живот сводило, когда я представляла, что увижу…

Шла я по коридору, направляясь в покои Принцессы, уже готовая, и вдруг — Сонар. Шел мне навстречу. Я замерла и не смогла стереть улыбку со своего лица. Даже не обратила внимания, что он был серьезен.

Что-то стряслось?

Глава 6

«Когда Всеотец создал мир,

он сотворил и богов, чтобы те

охраняли его, поддерживали

баланс и вершили правосудие,

помогали обездоленным, вели

человечество к великим свершениям».

О сотворении мира.

— Ты вернулся, — будто его не было множество недель, улыбалась я Сонару. — То есть… всё хорошо?

Его губы соблазнительно приоткрылись, дрожь прошлась по моему телу, когда он засомневался в ответе. Всегда такой уверенный, решительный, точно знает, чего хочет, что собирается сказать. И тут — засомневался. Даже подвеска из янтаря не так сильно меня огорчала сейчас.

Он выбрал молчание. Кивнул. Уголки его губ едва заметно приподнялись, озарив мой день.

— Отбор… немного затянулся, — объяснил он неуверенно, сжимая в ладонях эфес своего меча.

Любопытство почти победило, но я справилась с ним, развернувшись. Сонар догнал меня и вот уже вместе мы отправились в путь. Принцесса уже ждала у своих покоев, по дороге мы собрали всех Принцев, кроме Первого. Пока мы добирались до ипподрома в роскошных каретах, я поинтересовалась этим у Принцессы.

— Он не любит скачки, — поделилась она. — Да и вообще покидать Дворец.

Хотелось мне еще спросить ее, почему ему уже почти тридцать, а он всё еще копошится в песочнице. Никто не ищет ему суженую, не устраивает отбор. Много вопросов в его отношении у меня было. Но задавать их Принцессе я так и не решалась.

Погода сегодня была прекрасной. Когда мы вышли у входа на ипподром, нас встретили слуги или работники, не знаю, я в них не разбиралась. Но все они были одеты в одинаковую шоколадно-оранжевую форму. Простую, но симпатичную. Принцесса надела платье цвета мха простого кроя не для того, чтобы кататься на лошади, но на всякий случай, если придется сесть в седло, она была к этому готова. Принцы облачились в форму для верховой езды и к моему удивлению впервые друг с другом общались.

Что было удивительно: присутствовали все. И Четвертый и Пятый Принцы. Не сказать, что их разговоры были сильно братскими, как раз наоборот. Но скачки их объединяли. Они говорили о былых победах, разминались, собираясь показать, на что способны теперь. В общем, из всего, что я о них знала, теперь я понимала, что скачки — это, пожалуй, единственное, что их объединяет. По крайней мере, одно из…

Мы зашли внутрь, но на сам ипподром пока еще не пошли, нас повели на конюшни, смотреть новых коней. Ладно, Принцев отправили. Судя по тому, как они восторгались, полагаю, кони, и правда, были хоть куда. Я, если честно, в них вообще не разбиралась. Но Принцы восхищенно восхваляли того или иного коня, кобылу, я всё еще плоха в этом.

В конюшне все-таки коней держали, оттого все слуги и спириты Принцев и Принцессы скучковались в одном месте вместе. Я пыталась держаться подальше от Даэля, но дальше просто некуда. А он всё дышал мне в затылок, с каждым вздохом передавая, как он недоволен мной и моим неподчинением, и чтобы я уже взялась за ум и перестала вести себя так непотребно.

Да-да! Даэль так умел!

К счастью, Сонар это почувствовал, взял меня за руку (я растаяла, сменив недовольство и напряжение на улыбку) и как мог, отвел в сторону.

— Принцесса! Владелец ипподрома желает преподнести Вам подарок! — Объявил один из ближайших работников, приглашая за собой.

— А почему не мне? — Нахмурился Пятый Принц.

— Простите, Ваше Высочество, Вы можете выбрать любого коня по Вашему желанию, — склонил голову работник. — Владельцу ипподрома известно, что Ее Высочество не занимается верховой ездой. Поэтому он подобрал самую спокойную и кроткую лошадь.

Принцесса улыбнулась, направляясь к выходу. Пятый Принц надулся, начал выбирал коня, отвлекся. Роза закатила глаза и вздохнула.

Я пропустила Принцессу вперед, она заинтересовалась еще больше и начала расспрашивать о своей лошади, я же собиралась последовать за ней, когда заметила, как Тэрин кивнул Сонару. Мол, «иди с ними». Я даже не пыталась скрыть довольной улыбки, задрожала, почувствовав, как близко оказался ко мне Сонар, когда мы задержались у выхода. Несколько конюхов бегали туда-сюда, спешно выполняя поручения.

Принцесса шагала впереди, продолжая беседу с работником, который был хорошо осведомлен многими темами. Я подумала, что возможно он тоже из знати, но не из чиновников, так это точно. Мы с Сонаром шли в нескольких шагах позади. Я всё пыталась начать разговор, но каждый раз портила всё глупой улыбкой. Потребовалось несколько минут, прежде чем я перестала.

— Как Император проводит отбор спиритов? — Поинтересовалась я, смущенно разглядывая пол под ногами.

— Первым делом мы соревновались на скорость, — с готовностью начал рассказывать Сонар, будто ждал этого вопроса. — Мы сражали злых духов, но главное было время.

— Ты справился лучше всех, а кто второй? — Поинтересовалась я.

Сонар едва заметно улыбнулся, я чуть в обморок не грохнулась.

— Вольмонт, — озвучил то, о чем я уже догадывалась. Я понимающе закивала, опять шагая, глупо разглядывая пол и смущаясь. — Между вами… что-то произошло?

Это был неожиданный вопрос. Так-то после произошедшего, когда Вольмонт вышел из камеры, а я осталась сидеть за решеткой, все спириты почему-то решили, будто я взяла вину на себя. Вольмонт вышел и остался мне должен. Никто не знал, что он позволил себе вольность.

Но Сонар…

Я поджала губы, смущенно улыбаясь.

— Почему ты спрашиваешь? — Интересуюсь, искусывая губы.

Сонар сделал глубокий вздох.

— Я… просто… хотел прояснить… — с каждым новым словом говорить ему давалось всё труднее.

Я поймала смущение на его лице и поджала губы, стараясь скрыть улыбку.

— Ты… расспрашивал обо мне? — Мой голос дрожал, но ничего удивительного в этом не было.

Сонар смутился и занервничал чуточку больше.

— Просто… мне хотелось знать, что он не сделал тебе ничего плохого, — Сонар быстро взглянул на меня. — Я знаю Вольмонта, его несдержанный норов уже не раз становился причиной множества бед.

Мы запоздало притормозили, потому что Принцесса остановилась. Я даже не обратила внимания, глядя только на Сонара.

— Не переживай, — мотнула головой. — Может быть, он и не идеал, но по долгам платить умеет. Видишь, как пригодилось нам это в ритуале.

— Я бы не сказал, что этого достаточно, — взгляд Сонара всё еще был выпытывающим, будто он надеялся, что я всё-таки признаюсь.

Но — зачем? Что это изменит? Во-первых, я смогла за себя постоять. Во-вторых, я понимала Вольмонта. Не могу сказать, что я действительно была виновата в его беде, но исходя из того, что рассказал мне Сонар, полагаю, дело было в его горячем нраве. Не хочу заводить себе врага.

— А! — Принцесса только что обернулась в нашу сторону, поэтому ее голос стал чуточку громче. — Это мои спириты.

И вот теперь я наконец-то отвлеклась, взглянув на Принцессу. Мы уже пришли, не знаю, куда именно, но дорожка вела к полю для скачек. Кто-то из работников держал красивую кобылу шоколадного оттенка за узды, а напротив Принцессы стоял…

Я как встретилась с ним взглядом, так и подпрыгнула на месте.

МАР! Передо мной стоял Мар! Мои глаза лезли на лоб пропорционально тому, как рисовалась широкая, удовлетворенная улыбка на его привлекательном лице. На мгновение я задохнулась, но потом вспомнила, что мне уж точно не подобает себя так вести, задержала дыхание и шаркающими шажочками чуть отступила, стараясь спрятаться за плечо Сонара.

Мар. Сколько подтекста было в его глазах, когда он смотрел на меня! Вот уж кого не ожидала!..

Владелец ипподрома?! Да сколько у него имущества в городе? Впрочем, неудивительно, он же Глава Темной гильдии. Ох!..

Но… судя по самодовольной улыбке на лице Мара, я вдруг поняла одно: он не просто так пригласил Принцессу, чтобы подарить ей коня. Он знал. Но как бы он уличил меня? Вот ведь…

Не скажу, что я прям успокоилась. Моё сердце по-прежнему выпрыгивало из груди, меня потрясывало, я понятия не имела, как мне хотя бы отдаленно придать выражению лица отвлеченный вид. Невозможно!

Но Мар…

— Очень приятно познакомится, — обогнув Принцессу, шагнул уверенно ко мне он.

Я настолько не ожидала, что у меня голова закружилась на мгновение от такой наглости. Что ты творишь?!

Но… но… сердце моё сегодня точно не выдержит. Когда оставался один только шаг до меня, Сонар выступил вперед и преградил Мару путь своим мечом. Мар видел цель, не видел препятствий, поэтому очень удивился, когда уперся в меч. Всё ещё улыбаясь, он медленно опустил взгляд, а затем взглянул на Сонара.

И тут Сонар как скажет!

— Она неприкосновенна, — строго, без вариантов.

Но я разинула рот, мурашки пробежали по моему телу, я в ужасе слышала, как бухает в ушах моё сердце. И наблюдала. Как на лице Мара рисуется улыбка хищника, который только что приметил добычу.

Сонар, за что?! Ох, дышать, дышать, дышать…

Когда его синие глаза выстрелили в меня, я чуть не упала.

«Ты моя — цель. Добьюсь без вариантов», — говорили они.

Меня снова затрясло, я отступила, Сонар заметил это, надавил клинком, отгоняя Мара. Тот всё еще улыбался, бросая во всех взгляды «да меня взрыв континента не остановит», отступил, вернувшись к Принцессе.

— Значит, спириты, — обратился он к Принцессе, Сонар вернулся ко мне, закрывая своим плечом, будто точно знал, что мне это нужно.

Он-то Мара узнал, видел его, так что. Но Принцесса…

— Верно, — подтвердила она, поддерживая светскую беседу. — Как Вам, наверное, известно, у каждого из Принцев есть спирит. Как и у меня.

— Это потрясающе, — хищный взгляд Мара выдавал его намерения. Принцесса стояла к нам спиной, оттого я не могла видеть ее реакции. — Никогда в своей жизни не встречал спирита лично. Но (он настолько выразительно скользнул взглядом по лошади, мол, «смотри, что я тебе подарил») всегда хотел пообщаться. Вы позволите, Принцесса?

Я снова округлила глаза, и дрожь прошлась по моему телу. Задержала дыхание, вжимая голову в плечи, пытаясь хотя бы притвориться, что не готова сбежать в эту же секунду.

— Конечно, — кровь отлила от моего лица, когда Принцесса ответила. Мар едва скрывал улыбку, я готовилась отправляться в мир иной. И тут Принцесса повернулась, посмотрела на меня. И добавила: — Ответь, пожалуйста, на все интересующие вопросы, Сонар.

Тут уж меня чуть не разорвало от хохота. Я искусала губы, только чтобы не хохотать в голос. Мар не воспринял эту новость как поражение, он будто лев в своем прайде, и так прекрасно знал, что победил. Когда родился на свет.

— Как прикажете, Принцесса, — уверенно шагнул вперед Сонар.

Мар поклонился Принцессе, скользнул быстрым взглядом по мне (я чуть не пискнула, хотя даже не смотрела в ответ, отвернулась), а затем они отошли. Принцесса подошла ко мне.

— Это он?! — Громким шепотом спросила меня она. — Тот самый Мар, да?

— Эээ… да, — нервно хихикнула. — Простите, Принцесса…

— Ты не говорила мне, что он так привлекателен, — выдала Принцесса, а я только сейчас заметила на ее щеках румянец.

Выхватив веер, она глубоко вздохнула и принялась им обмахиваться, разглядывая Мара. Вот… здорово. Он ей понравился. Что неудивительно, конечно. Главное, чтобы у Принцессы не появилось желание с ним поближе… познакомиться. Что? Это же Мар, только посмотрите на него…

Они с Сонаром шли рядом, и да, Сонар был спиритом, выделялся сам по себе. Но Мар… было в нем что-то первобытное, на уровне инстинктов, животное, притягательное. Физическое притяжение. Сильный, это я уж знала не понаслышке, напористый, уверенный в себе. Это ведь даже не самоуверенность, он просто знал, что хорош и гордился этим. Наслаждался всеобщим вниманием.

— Принцесса, — обратилась я к девушке, пока она, не отрываясь, смотрела на Мара. — Думаю, он знает. Про Четвертого Принца.

— А? — Похоже, Принцесса даже забыла, что Принцесса, не сразу откликнулась. Ее щеки пылали, дыхание участилось, стало глубоким. М-да. — А! Да? (Она быстро глянула на трибуны, но отсюда никого не увидеть. Однако это помогло ей немного прийти в себя). Ты права. Он знает. Я ведь удивилась, обычно братьев на скачки приглашали позже. А я вообще никого и не интересовала.

Я нервно улыбнулась, когда Принцесса вгляделась в моё лицо. К сожалению. Нервно забегала взглядом, но она уже присмотрелась.

— Между вами… что-то было? — Уточнила она.

Я аж слюной поперхнулась. Но, как говорится: надейся на лучшее, готовься к Мару.

— Между нами? — Они с Сонаром неожиданно вернулись, мы с Принцессой вздрогнули, уставившись на него, будто нашкодившие котята. Он широко улыбался, смотрел на Принцессу. — Между нами Дворец, сотни запретов и главный — её неприкосновенность.

Я чуть не пискнула, поджав губы, с трудом сдерживая эмоции. Что он творит? На Мара не смотрю, только на Принцессу, а она уже раскраснелась и перестала думать вообще о чем-то.

Можно мы уже вернемся во Дворец?

— Принцы уже готовятся к скачкам, — Мар всё еще владел ситуацией, поэтому заговорил. Иначе бы никто не заговорил. — Прошу Вас, Принцесса, я приготовил для Вас лучшие места.

Мар приглашающим жестом указал Принцессе, в какую сторону идти. Она, конечно, растерялась, разнервничалась, продолжила обмахиваться веером, когда шагнула вперед. А Мар…

Я знаю, что он сделал это специально. Примерно подобное я от него и ожидала, но… когда он прошел совсем рядом, только его рукав коснулся моей одежды. Невольно вздохнула, прикрыв глаза. Вот ведь!.. Что он творит? Ну почему? Почему?..

Сонар подошел ко мне близко, привлекая моё внимание. Поскольку я была далеко не в себе, я совсем уж забылась, повисла на его руке, ноги подкосило. Угораздило же меня!..

Внезапно поняла, что сделала и ахнула, вскинув голову и заглянув Сонару в глаза. Он выглядел хмуро и напряженно, но когда я попыталась вырвать руку и извиниться, он поймал мою ладонь, настояв на том, чтобы я продолжала за него держаться. А потом уверенно повел меня за Принцессой. Я была безумно благодарна Сонару. И рада. Что он не воспринял мою вольность неправильно.

Не прогнал. Не отругал. Не разозлился.

Места, которые Мар выделил Принцессе, и правда, были очень хорошими. Солнце и так не доставало, но здесь дул приятный ветерок, что на жаре было особенно ценно. К этому времени на трибунах собралось достаточно народу. Я огляделась: большинство участниц отбора собрались здесь.

Как только появились Принцы на своих лошадях, демонстративно пуская коней перед толпой, просто красуясь, толпа приподнялась и повскакивала на ноги. Мар вежливо поцеловал руку Принцессы, и пока я ловила ее бессознательное тело, удалился. Ну, наконец-то! Сонар провожал его настороженным взглядом.

Принцесса посадила меня рядом, но внезапно обнаружилось, что трибуна здесь как-то вся состояла из девушек. Сонар был единственным мужчиной, на которого я и смотрела. Но он быстро понял, что здесь ему не место.

Наклонившись ко мне, он тихо спросил:

— Ты будешь в порядке?

Его терпкий аромат окутал меня, дыхание коснулось шеи, по коже побежали мурашки. Даже в такой жаре. Коротко кивнула, понимая, что выдам совсем что-то несвязное, если заговорю.

— Пойду, проведаю Тэрина, — сообщил Сонар.

Принцы уже вернулись в исходную позицию, беря еще небольшую паузу. Похоже, эти показательные выступления лишь разогрев. Что же… кивнула Сонару, он более официально сообщил Принцессе, что уходит, и покинул нас.

Мар — это хаос, Сонар — это тихая гавань. Он успокоил меня, без него я вряд ли бы смогла прийти в себя столь скоро. Делаем выводы: на ипподром не ногой. Ни за что. Надо досидеть до конца и бежать быстрее лошади. Ну их, эти скачки! Да.

Мара нигде поблизости видно не было. К счастью, хотя я опасалась, что он где-нибудь засел и наблюдает. Но — зачем? Да, теперь он знает обо мне. К сожалению. Впрочем, будем честны: что от такого, как он, ускользнуло бы? Ладно, неважно. Поиграли и ладно. Главное, чтобы Принцесса чего не надумала. В целом — нормально. Я даже выжила!

Поскольку мы тут в ложе для знати сидели, вскоре появились слуги. Сама гонка была не столь важна, как времяпрепровождение. Принесли прохладительные напитки, чему я была рада. Жара — жуткая, пить хотелось до ужаса. Почти залпом прикончила стакан воды. Принцесса последовала моему примеру, продолжая обмахиваться веером.

Я огляделась: многие девушки жалели, что не выбрали купальники на сегодня. Их одежда создавала проблемы, только ветерок, что непонятно откуда вообще дул, дарил хоть и иллюзию, но прохлады.

Но все позабыли о жаре, когда Принцы выровняли своих коней и приготовились к скачке. Девушки повскакивали со своих мест и принялись бурно реагировать. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то бросал подбадривающие кличи. В общем — шума было предостаточно.

Пошел отсчет, Принцы приготовились — раздался хлопок, и кони ринулись вперед. Мы сидели хорошо, но мимо нас лошади пронеслись на неимоверной скорости. Девушки скандировали, кто-то визжал от восторга, ликовали, болели за своего любимца. В большинстве своём — за Наследного Принца.

А потому, когда они зашли на поворот и Второй Принц неожиданно выскочил из седла, падая с лошади, на трибунах случился массовый обморок. Мы с Принцессой подскочили на ноги и рванулись вперед, к краю трибуны.

Принцы притормозили, последним остановился Тэрин, развернул коня и припустился к брату. Четвертый и Пятый Принцы пока только разворачивали коней. Отовсюду к Наследному Принцу побежали работники ипподрома, стражники Второго Принца, толпа сбежалась очень быстро.

Принцесса резко выдохнула и рванулась к выходу. Остальные девушки будто по команде рванули следом. Я старалась не отставать, но внезапно тело стало каким-то ватным. Что?.. Когда я спустилась вниз, к проходу, ведущему на ипподром, ноги стали заплетаться, я в ужасе осознала происходящее. Остальные уже выскочили на поле, я же уперлась плечом в стену.

Опоили? Меня? Кто? Зачем?

Ноги подвели, я стала падать… но чьи-то сильные руки подхватили меня, не дав упасть.

Глава 7

«После долгих лет отсутствия Всеотец

решил вернуться и посмотреть, каких

высот достигло его творение. Однако

Создатель с прискорбием обнаружил,

что все боги подверглись разврату,

власть и сила затуманили им головы,

мир оказался на грани катастрофы».

О сотворении мира.

Школа подготовки спиритов

За полгода до выпуска из школы…

День был солнечным и теплым. Удивительно для конца зимы. Но в этой части Империи снег выпадал редко, да и совсем ненадолго. Этими землями правило знойное лето, сейчас к его приходу готовилась ранняя весна.

В кабинете было почти жарко. Тонкий кружевной тюль иногда танцевал под порывали легкого ветра, врывающегося через открытое окно.

За столом сидели двое.

— Подводя итог, мейстер Илин, в этом году в Академию спиритов был огромный конкурс, в этот раз особенно трудно было делать выбор, — заговорил мейстер Тэйт, степенный немолодой мужчина с узким лицом и грустными глазами.

Они уже около часа обсуждали отчеты и список кандидатов, которых стоит отправить в Академию спиритов в группу лучших адептов.

Мейстер Илин тоже был не молод, тяжесть ответственности, взваленная на его плечи, заставляла его горбиться и постоянно хмурить брови. Между ними пролегли три глубокие морщины. Ясно-серые глаза всегда пребывали в задумчивости.

— Верно-верно, — подтвердил мейстер Илин. — Лучших. Ведь если задуматься: как в действительности мы понимаем, что они (он указал на список, покоящийся на столике, за которым сидели оба) лучшие?

Мейстер Тэйт был удивлен странному вопросу. Вместе они работали уже не один год, и это далеко не первый список кандидатов в Академию. Однако мейстер Илин был намного мудрее, опытнее… и, главное — авторитетнее. Без его одобрения ни один список не мог быть утвержден.

Однажды много лет назад, когда Император проезжал по землям Империи, рассказывали, будто он встретился с мейстером Илином, и они даже вели беседы, словно обычные друзья.

Подтвержденных данных этому не было, никто не осмеливался задавать уточняющие вопросы, но молва несла слух дальше. И в этом не было сомнений.

— Кхм, — мейстер Тэйт занервничал, заерзав на стуле, не зная, что будет лучше ответить. — Полагаю, нам достаточно определить уровень их успеваемости. Конечно, Школа подготовки к Академии — это лишь ускоренное общее образование, которое получают будущие спириты. И мы судим их по тяге к знаниям естественных и математических наук. Однако…

Мейстер Илин поднял руку, прекращая лекцию на тему, которую он не то, что знал, сам изобрел. Мейстер Тэйт замолчал, потихоньку понимая, что от него не ожидался ответ.

Занавески снова приподнялись, впуская порыв свежего воздуха. Зимы будто бы не было, тепло и солнечно. На краткий миг могло показаться, что выпуск совсем близко.

— Допустим, в этот список попадет кто-то, кого мы не оцениваем по их школьной успеваемости, — внезапно заявил мейстер Илин. — Допустим, мы дадим шанс кому-то новому, тому, кто пожелал поступить в Академию, но по определенным причинам упустил свой шанс.

Мейстер Тэйт колебался. Он примерно понял, какой курс взял его собеседник, но задавать слишком прямые вопросы по-прежнему не хотел. Выдержал небольшую паузу, подобрал нужные слова.

— У Вас есть кто-то на примете? — Осторожно уточнил он.

Мейстер Илин взял список, пробежался по нему глазами, кажется, выбирая одного ученика совершенно случайным образом. Будто бы наугад. В его руке появилось перо, жирная, черная линия перечеркнула чью-то судьбу.

— Впиши сюда новое имя, — отложил список на стол мейстер Илин.

Мейстер Тэйт снова колебался, но возражать так и не решился. Кивнул. Нашел в конце списка еще одну строчку, готовый записывать.

— Нужно давать дорогу юным дарованиям, — заключил мейстер Илин, озвучивая имя.

Только спустя два дня, сгораемый от любопытства, мейстер Тэйт выяснил, что неожиданным кандидатом, стала племянница мейстера Илина. Оказывается и мейстер Илин мог преследовать личные интересы.

Ипподром

Сегодня…

Голова кружилась, в ушах звенело, меня подхватили, и пока я хватала ртом воздух, наступила темнота. Нет, я не отключилась, хоть на секунду мне именно так и показалось. Дело было не в этом. Просто кто-то уволок меня в тёмное помещение. После яркого, летнего солнечного света, приглушенные сумерки одного фонаря не освещали ничего.

Но… внезапно мне становилось лучше. Будто отпускало. Как если бы меня что-то потревожило, легкое недомогание, как бывает у девушек, затянутых в корсеты. Но я ведь не в корсете.

Темные глаза вспыхнули во мне бурей воспоминаний. Он прислонил меня к стенке, и пока я еще не до конца оправилась, подпирал меня собой. Я попыталась отвернуться, но в данный момент это было невозможно сделать. Бегло оглядела помещение: маленькая, совсем даже не уютная комнатка, похожа на склад.

— Что ты со мной сделал? — Стиснув зубы, выдохнула я.

— Ничего, — уверенно заявил он, я же с вызовом взглянула на него. — На улице жарко, неудивительно, что тебе голову напекло.

Я совсем уж пришла в себя, стиснула зубы сильнее, аж до скрежета.

— Что тебе надо, Даэль? — Выплюнула, пытаясь оттолкнуть его.

Получилось, но немного, он остался на близком расстоянии, но хотя бы перестал меня касаться. Это дарило дискомфорт.

Заглянула в его темные глаза, всё больше привыкая к свету слабой лампы. Его взгляд по-прежнему был надменным, холодным, прожигающим. До мурашек. Даже в такой знойный день.

— Зачем ты противишься мне? — Задает он вполне нормальный на первый взгляд вопрос, но я вспыхиваю, словно спичка.

— Серьезно? — Моему возмущению нет предела. — Ты задаешь мне этот вопрос?

— Если не будешь мне подчиняться, погибнешь на охоте, — будто точно зная, какими тропами и в каком направлении я пытаюсь двигаться, уводит он наглым образом в другую сторону.

Снова стискиваю зубы и делаю глубокий вздох, пытаясь успокоиться.

— Давай уясним одно раз и навсегда, — чеканю слова, проговаривая каждое, — я. Никогда. Тебе. Не подчинюсь.

— И как ты будешь действовать на охоте?

Я ухмыльнулась.

— Как будто тебе есть до этого дело.

— Есть, — уверенно отвечает он без запинки, на секунду в горле застревает ком, но я спешно проглатываю его. — Это ты сделала свои выводы, помнишь?

— Насчет чего именно я их сделала, не забыл? — Передергиваю, многозначительно вскидываю брови.

На миг мне показалось, что Даэль убрал свою надменность, его лицо разгладилось, стало походить на человеческое. В том смысле, что он перестал строить из себя Бога. Но то мог быть неясный свет лампы, который едва ли теплился в углу помещения.

— У тебя всё равно нет выбора, Айрис, — на звук моего имени я отреагировала спокойно, где-то даже порадовалась, — я спирит Наследного Принца. Я выше тебя.

— Пф, — я фыркнула и закатила глаза. — Если ты такой особенный, чего ж ты с нами делаешь? Чего в элиту не взяли?

— Из-за твоего Сонара, — он бросает это так пренебрежительно, словно дает мне ниточку, за которую я могу уцепиться.

Медленно улыбаюсь, блеск в глазах Даэля выдает будто бы легкую неуверенность. Сомнения в правильности выбранного пути.

— Моего? — Цепляюсь к словам. — Неужели ты ревнуешь, Даэль?

Он смотрит на меня почти беспристрастно, холодно и отстраненно. Но ответить не успевает. Дверь в помещение кто-то словно вырывает с корнем и внутрь заходит бугай Мара. Я тут же неосознанно ищу взглядом того, кто пришел следом и мои щеки вспыхивают, когда я вижу и Главу Темной гильдии.

Бугай влетает в помещение, словно стервятник, осматривает всё, будто кроме нас с Даэлем есть то, чего можно не заметить. С ним — гора мускулов — сразу же становится слишком тесно, душно, опасно.

Но это мне.

— Что-то случилось, дорогие гости? — Обращается к нам Мар.

Он стоит в дверях, потому что заходить внутрь нет смысла и места. Бугай вертит бритой головой, шея у него шире моей ноги. Взгляд тяжелый, уничтожающий. Нервно сглатываю, не очень-то собираясь отвечать. Но это я.

— Слишком яркое солнце, — самоуверенно и ровно отвечает Даэль.

Мар, который до сих пор смотрел только на меня (я же старательно избегала бросать в его сторону ответный взгляд), наконец-то будто заметил Даэля. Теперь и я смогла глянуть на Мара. Каждый раз, когда я на него не смотрю, тайно надеюсь, что в следующий раз увижу его, и флёр его привлекательности попросту исчезнет. Всё ведь рано или поздно проходит. Но на деле оказывается, что с каждым новым взглядом его привлекательность становится только больше.

Что за магия такая?

— Могу пригласить Лекаря, — предложил Мар, ни разу не поверив словам Даэля.

Лекарь. В голове щелкает воспоминание, и я озвучиваю его раньше, чем успеваю подумать, кому и каким образом задаю этот вопрос:

— Что с Наследным Принцем?

Мар тут же ловит мой взгляд, нервно сглатываю, понимая, что зря вообще решаюсь с ним заговаривать. Легкая улыбка рисуется на его лице, будто он забирает себе очередную победу. Жалею о своём вопросе, но слово не воробей, так что…

— Отделался легким испугом, — охотно отвечает Мар.

— Почему он упал? — Задаю вопрос, а потом мне в голову приходит шальная идея, и я будто бы услышала ответ на вопрос, скривилась.

Но Мар мне отвечает.

— Это случайность.

Больше не смотрю на него в ответ, ни на кого конкретно не смотрю. Мар слишком хорош в считывании чужих эмоций. Поэтому я стараюсь не выдавать себя ни единым намерением.

Отталкиваюсь от стены и решительно направляюсь на выход. Бугай Мара отходит в сторону, к счастью, пропускает меня. Не смотрю ни на кого, пытаюсь притвориться, будто на моём пути никто не стоит. Выхожу наружу, собираясь припуститься рысцой в любую сторону, но внезапно Мар делает шаг ко мне ближе.

— Мы можем поговорить? — Будто слова Сонара подействовали, Мар ко мне не прикасается, но слишком близко, чтобы меня не задавило его энергетикой и бешеным притяжением.

Даэль выходит следом, просачиваясь в небольшое образовавшееся пространство, не зная, что еще придумать, ловлю его за рукав. Он реагирует, как и всегда: не моего ума дела, кто посмел вообще ко мне прикасаться?

Однако он всё же обернулся, подарил мне хоть и надменный, но всё-таки взгляд. Молю его помочь мне, он тут же чувствуют свою власть, осознает, что если уйдет, мне против Мара и его подручного не то, что не выстоять, я — всё. Но теперь Даэль расслабляется и как будто говорит мне: «Ты знаешь условия».

Стискиваю зубы, про себя проклиная спирита за его вечные отношения «ты мне — я тебе», причем почти всегда в неравной пропорции. В его пользу, конечно же. Почти собираюсь повернуться к Мару и сражаться самой. Как вдруг…

— Принцесса звала тебя, — Даэль хватает меня, перетягивая, словно канат, кладет руку на талию и спешно уводит.

В последний миг я успела заметить, как Мар шагнул за мной следом, но дальше не пошел. То ли понял, что ничего не получится (ага, конечно!), то ли решил отложить разговор. О чем он хочет разговаривать? По-моему, тут всё предельно ясно и понятно. Жалко, конечно, что теперь он знает, кто я. Но — ничего не поделаешь. Я выполняла поручение Принцессы. А это для меня главное в моей службе, так что…

Отходим подальше, я уже начинаю нервничать, не совсем понимая, куда мы двигаемся, но внезапно Даэль выводит меня к толпе. Там и все Принцы, и Принцесса, включая Сонара. Последний о чем-то переговаривается с Тэрином, нас с Даэлем замечает Роза, буравя подозрительным взглядом.

— Что? Потребуешь подчинение? — Морщусь я, складывая руки перед собой.

Даэль уже меня отпустил.

— Я подошел к тебе не для того, чтобы чего-то требовать, — заявил он, я нехотя скосила на него взгляд. — Ты же меня знаешь, я всегда получаю то, что хочу. Ты не станешь исключением.

И он уходит, оставляя мне только горечь.

Потом всё спешно закручивается, Принцы и Принцесса уезжают, я не могу этому не обрадоваться, так что спешу и как можно скорее покидаю ипподром. Надеюсь, что больше сюда никогда и ни за что не вернусь.

Но это я…

Позднее, вечером, когда Принцессе надо бы готовиться ко сну, она зовет меня в свою комнату и только и делает, что делится своими впечатлениями. Но далеко не о прошедшем дне, лошадях, и прочем.

О Маре.

— Это немыслимо, — всё вздыхает она. — Он… ты видела, как он сам лично поспешил к моему брату на помощь? Какой же он сильный!

Да, знаю не понаслышке. До сих пор мурашки по коже от того, как он меня одной рукой из воды вытащил. А как он держал меня в кольце… о чем я думаю?

— Кхм, по нему, в принципе видно, — соглашаюсь. — А Вы видели его бугая? Шея у него размером с коня!

Я пытаюсь всеми силами переключить внимание Принцессы, но она только нервно расхаживает по комнате и прокручивает в голове все детали.

— Но… но… он подарил мне лошадь, — с придыханием вспоминает она. — Понимаешь?

— Да, — неуверенно соглашаюсь, — однако меня удивляет, что заметив меня, он не испугался. То есть, ведь он не дурак, понял, что я — Ваш спирит. Следовательно, он понимал, что узнай я его в ответ, и его конспирация раскроется. Почему он не опасался, что Вы расскажете о том, что он — Глава Темной гильдии?

Принцесса остановилась.

— А? — Рассеянно уточнила она, я же скривилась и глубоко вздохнула.

— Неважно, — отмахнулась я, может быть, понимая, зачем Мар представился.

— Но… но… ведь ты права! — Внезапно в голове Принцессы начали зреть разные мысли. — Он пригласил меня, подарил лошадь… его положение высоко, но недостаточно. Что, если… что, если он хотел заполучить моё расположение?

Принцесса задышала чаще, схватившись за сердце.

— Что, если он хотел мне понравиться, а потом сделать предложение? — Она уже совсем почти задохнулась. — Таким образом, он бы оказался ближе к власти, вошел в Императорскую семью и во Дворец!

Смотрю я на Принцессу и глазам своим не верю.

— Почему мне кажется, что Вы этим не очень расстроены? — С сомнением замечаю я.

— Я? Не расстроена? — Она крутанулась на пятках, отвернувшись от меня. — Не говори глупостей! Такое вероломство я простить не могу.

— Кхм, Принцесса, — обратилась к ней осторожно, — я вижу Ваше отражение в зеркале.

И да, она улыбалась. Резко покраснев, она снова вернулась ко мне уже испуганным взглядом. Замерла. Потом, видимо, вспомнила, что я на ее стороне, и подошла ко мне ближе.

— Айрис, но что плохого в нем?

— Кроме того, что он бабник, Глава Темной гильдии, и еще не пойми насколько темная лошадка? — Попыталась вразумить ее я.

— Но он заставил меня чувствовать, — призналась Принцесса, и я с трудом подавила желание скривиться и закатить глаза. — Ты прекрасно видишь, многие знатные наследники своих родов делают мне предложение, пока только в шутку, ведь им нужно завоевать моё расположение сначала. Мне с ними весело, интересно, иногда мне даже кто-то нравится.

— Но Мар… — она перешла на шепот, мне это всё меньше нравилось, — он просто… просто…

— Хаос, — подсказала я нужное слово.