Бесплатный фрагмент - Дева и Меч

Книга повествует о священной Деве, которая воплотилась в маленькую девочку и сокрушила армию

врагов с королевским войском…

Дева и Меч

(старая-старая сказка-загадка)

«Девочка в лесу нашла священный меч…»

Находка.

…Случилось это в седой, седой, пра-давней древности.

В одном царстве-государстве, в загадочном королевстве жила-была девочка. Звали её Лореана. Она была трудолюбива, весела и жизнерадостна, красива, с ладной фигуркой. С большими синими глазами, широко открытыми на мир, и золотисто-русыми волосами. Любила собирать грибы, ягоды, понимала язык зверей и птиц. Жила она в небольшом посёлке вместе со слепой бабушкой, знатные родители девочки погибли от рук разбойников, когда ей было всего три годика. Воспитывала её все эти годы бабушка.

Царство-государство, а точнее — королевство, в котором жила девочка, называлось Храния. Соседнее царство называлось Артия. Между ними пролегал широкий пролив. Лореану иногда одолевало смутное предчувствие какой-то большой беды, которое может вскоре случиться с её королевством.

И вот как-то раз, когда ей исполнилось 10 лет, она шла по своему посёлку, и навстречу ей попалась соседка:

— Лореана, дитя моё, слышала новость?

— Какую, тётя Марта?

— Весь посёлок уже об этом знает… Артия пошла войной на наше королевство…

— Когда это случилось? — тревожно спросила девочка.

— Позавчера, в среду… Принц собирает войско, но силы артийцев втрое превосходят наши. Боюсь, как бы нас не завоевали, — говорят, артийцы очень жестокие, безжалостные, и перво-наперво забирают к себе в наложницы и жёны наших красавиц. За эти три дня артийцы продвинулись на 70 миль вглубь нашего королевства, они убивают, грабят, насилуют, не щадят никого, — ни стариков, ни детей, ни тем более взрослых мужчин, все дома сжигают, а красивых девиц угоняют в плен… Уже были случаи, когда наши хранийки мужественно противостояли захватчикам, и несколько врагов были отравлены девушками… Что теперь-то будет с нами, войско артийцев уже в трёх днях пути от нашего посёлка?!

Лореана задумалась. Ей всего-то пошёл одиннадцатый годок, бабушка слепая, а выживать надобно… С этими мыслями она поблагодарила тётю Марту за сообщение, а сама пошла в лес, за грибами. В их доме всё равно было хоть шаром покати. Несколько сухих лепёшек, немного крупы да сушёные яблоки, вот и весь провиант. Так что грибы привносили хоть какое-то разнообразие в пище, благо, их в лесу было видимо-невидимо!

Зайдя в лес, Лореана стала собирать грибы в лукошко. Вот ей попались первые подберёзовики, затем пошли белые, маслята и поддубники. Постепенно углубляясь в лес, увлёкшись сбором вкусных красавцев с толстыми ножками, девочка не заметила, как забрела в совсем глухую чащу. Густые буреломы, страшные чёрные овраги, нагромождение больших деревьев с плотной листвой и кронами создавали полумрак в этой части леса, и у Лореаны появилось ощущение того, что сейчас что-то произойдёт… На ветвях густых крон сидели филины, громко ухали в глубину леса, где-то далеко на лугах стрекотали кузнечики, слышно было кваканье лягушек с ближайшего болота…

Она медленно шла вперёд, внимательно вглядываясь в полумрак. Вдруг мимо её уха со свистом и визгом промчалась летучая мышь, и тут же зависла вниз головой на ближайшей от Лореаны ветке огромного дуба… Девочка была не из пугливых, но от неожиданного появления перепончатой «летучки» она оступилась, зацепившись за какое-то бревно. В следующий миг она уже падала, кувыркаясь, в глубокий овраг. Лукошко выпало из рук, весь грибной улов рассыпался, и через пару мгновений Лореана уже лежала на дне оврага с исцарапанными в кровь руками. Кое-как отдышавшись, она встала, поглядела на свои руки, подумала: «Ничего, пустое, — царапины быстро заживают…» Затем отыскала лукошко и стала собирать все рассыпавшиеся грибы. Некоторые из них в момент падения девочки откатились на добрый десяток метров. Лореана поочерёдно их собирала, думая только о том, как бы накормить бабушку. Внезапно перед её глазами в густой траве что-то тускло блеснуло. Девочка поставила лукошко на землю, разгребла траву, и перед её взором предстала такая картина: в неглубокой травяной нише, присыпанный мхом и ветками, лежал чудесной работы боевой меч, как будто даже новый!

На его клинке красовались сплошные узоры и какие-то надписи. Рукоятка меча была украшена инкрустацией с красными и голубыми овальными камнями. С первого взгляда было видно, что меч сей — ручной работы, и стоить может очень дорого! Но Лореана о цене даже не думала, — она восторженно держала в руках подарок судьбы! Меч оказался на удивление лёгким. Но самое интересное и восхитительное для девочки заключалось вот в чём: как только она взяла его двумя руками и немного приподняла над землёй, клинок меча тут же засветился еле заметным голубоватым свечением! В сумерках густой чащи это было особенно видно. Девочка положила меч обратно на землю, — свечение потухло…

Лореана очень сильно удивилась такой великолепной находке…

Кое-как выбравшись из оврага, вместе с лукошком и мечом, она отправилась искать дорогу домой. Долго ходила она по лесу, и в конце концов забрела в ещё более глухую чащу, где буреломов и упавших веток было гораздо больше, чем раньше. Идти стало намного труднее, сплетённые ветки низко нависающих деревьев как бы нарочно тормозили её продвижение, цепляясь за одежду. Трижды девочка застревала в этих ветках, но вновь найденным мечом рассекала их и шла дальше. Она уже порядком устала.

«Как бы я тут пробиралась без меча?» — подумала она. «Что это за глухая чаща? Я такой не припомню… Сюда и врагу-то страшно будет соваться… Да и что ему тут делать, — никого вокруг…» — Так подумала девочка, как вдруг учуяла еле уловимый запах дыма. «Очень хорошо! Дым есть, значит, там и люди должны быть! Пойду-ка я туда».

И она смело устремилась прямо на этот запах. Через несколько минут из чащи вынырнул небольшой, но красивый, весь вертикально покрытый соломой, домик, на крыше которого из трубы сочился столбик молочного дыма.

«Вот откуда дым! Интересно, кто здесь живёт?»

Подойдя к двери, она постучала. Никто не ответил. Она ещё раз постучала. Опять молчок.

Тогда Лореана решила открыть дверь и заглянуть в это лесное жилище. Потянув ручку на себя, она легонько отворила дверь и зашла вовнутрь…

Удивительные вещи предстали её взору! Со стороны леса домик казался маленьким и неприметным. Внутри же он оказался просторным и высоким, в несколько комнат. По всем деревянным стенам были развешаны какие-то рога, мечи, ножи, клыки на связках, пучки трав, странные маски, и много чего ещё.

В углу дома стояла большая печь, — в ней весело горел огонь. Посередине центральной комнаты стоял широкий, крепкий стол, на котором Лореана увидела ковш с водой, две миски, ложки, большой нож, краюху хлеба, три огурца, пучок зелени, солонку, туесок с мёдом и дымящийся чугунок с крышкой, из которого чем-то вкусно пахло. Вокруг стола в ряд были расставлены стулья с высокими спинками. Всего пять. Только тут девочка сообразила, что проголодалась. Окликнув ещё раз хозяина, для порядка, и не дождавшись ответа, она подошла к столу, присела, положила меч и лукошко на соседний стул и открыла крышку чугунка. Оттуда повалил пар. В чугунке была свежесваренная каша с небольшими кусочками грибов. Она не выдержала, — голод брал своё, — присела, положила себе в миску несколько ложек каши, нарезала один огурец кольцами, отломила кусочек хлеба и принялась уплетать за обе щеки вкусную снедь. Через пять минут с кашей было покончено, Лореана почувствовала сытость, и тут её сморило в сон. Захватив свою ношу, она прошла в соседнюю комнату, меч сунула под подушки, лукошко поставила на пол, а сама прилегла на кровать, укрылась одеялом и тут же уснула…

Снился ей какой-то горячий бой, большое войско, она сама с мечом на белом коне, какие-то белые и синие знамёна, а затем огромный костёр, рядом с ним жрецы в чёрных одеждах, палач с факелом в руке, и жуткий запах палёного человечьего тела…

…Очнулась она от чьего-то прикосновения. Открыв глаза, увидела, как над ней склонился старец.

Седая борода его ниспадала до пояса, взгляд был мудр и светел.

— Проснись, милая! — старец тормошил девочку за плечо, —

— Кто ты и откуда?

Как сюда попала?

— Я заблудилась, дедушка. Ходила,

Ходила по лесу, и вот пришла

к вашему дому. Я из посёлка,

меня зовут Лореана.

Услышав это имя, старец

переменился в лице:

— Ты — Лореана? — переспросил он,

— удивительно, но тебя мне сам

Бог прислал.

— Чего же тут удивительного, дедушка? — окончательно проснувшаяся девочка села на кровать.

— А удивительно то, милая, что мне тебя предсказали, ещё когда я был молодым.

— Как это? — не поняла девочка.

— А вот так… — и дед принялся рассказывать:

«Мне было 25 лет, когда я только начинал учиться магии. Именно тогда внезапно, как бы из ниоткуда явилась в дом к моим родителям странная косматая старуха, но с глубокими огромными глазами, казалось бы, глядящих тебе прямо в душу. Она говорила со мной наедине, в моей комнате…»

— Что же она вам сообщила, дедушка? — с нетерпением спросила Лореана.

Старец присел на стул напротив кровати:

— Она сказала, что когда я буду жить в глухом лесу как отшельник и маг, то начнётся большая война. В день, когда я получу это известие, ко мне в дом явится великая Дева со священным Мечом, которая эту войну остановит и даже выиграет! И я должен буду кое-чему научить её… Вот я и размышляю, — не ты ли та Дева?

— Дедушка, ну какая же я великая? Я ещё маленькая… дедушка, смотрите, я сегодня нашла вот это, — и Лореана осторожно достала меч из-под подушек.

Старец отшатнулся… Удивление и восхищение было написано на его лице.

— Это тот самый Меч! — он бережно взял его на руки, разглядывая узор, — тот самый, который сто лет назад древние маги вручили славному князю-воину Радегасту. После его гибели Меч куда-то исчез, многие пытались его найти, но тщетно. Он заряжен особой энергией, чёрные жрецы боятся именно этого Меча! И жаждут его заполучить! Где ты его нашла, дитя моё?

— Здесь, недалеко…

— Теперь понятно, куда его спрятали слуги Радегаста… Значит, ты и есть та самая Дева, которую мне предрекли! Ну что ж, долгонько тебя я ждал… Будь как дома.

— Дедушка, у меня в посёлке осталась моя бабушка, она слепая, и ждёт меня из лесу с грибами.

— Тебе опасно возвращаться к себе в дом, — за тобой уже началась охота, но ты ещё не знаешь об этом…

— Как это — охота? — не поняла девочка, — меня что, хотят убить?!?

— Да, моя хорошая, тебя уже ищут чёрные маги-жрецы, но волшебный лес, где ты нашла этот Меч, скрыл тебя от их глаз. Тебе нужно остаться здесь, у меня.

У нас с тобой предстоит несколько лет обучения. Тебе нужно многому научиться. Ты очень вовремя здесь появилась…

— А как же бабушка? Я не могу оставить её одну.

— За неё будь спокойна, — завтра же мой человек поедет за ней и привезёт её сюда.

— Это правда? — радостно воскликнула девочка, вскакивая с кровати.

— Правда, правда… Тебя неспроста занесло в этот лес и ко мне. Тебя велИ!

И привели куда нужно — прямо ко мне в домик!

— Где находится ваш дом?

— У мельницы, второй справа…

— Значит, завтра же я пошлю человека за твоей бабушкой… Можешь не безпокоиться…

Лореана села обратно и вся засветилась, как солнышко. На коленях у неё лежал священный меч, она ласково поглаживала его рукоятку.

— А Меч этот — твой, раз именно ты нашла его — произнёс старец, — он тебе ещё сослужит хорошую службу. Тебе нужно освоить и сам Меч, и свою энергию, а самое главное, познать свой путь… Но для того, чтобы научиться им владеть, да и многим другим, тебе просто необходим тот, кто знает все тонкости боевого искусства, тот, кто может помочь тебе пробудить в тебе скрытые возможности и твой воинский дух, чтобы он засиял на всю страну…

— И кто же этот «тот»? — спросила маленькая любопытная заблудишка.

— Разуй глаза, — он перед тобой! Тебя неспроста привелИ ко мне в дом… Домик-то волшебный, непростой… Снаружи вроде маленький, а внутри, как видишь, просторный. Сейчас, если хочешь, отдохни. Потом, когда встанешь, еда в печи. А мне нужно отойти на несколько часов.

Старец ушёл, а девочка вновь легла на кровать, ни о чём больше не заботясь, и уснула сладким сном…

Снилось ей, будто она разговаривает с королём, шепчет ему на ухо какие-то слова, а король согласно кивает головой, улыбаясь и поддакивая… Снилась золотая корона у него на голове, усыпанная драгоценными каменьями, его свита во время коронации, крики ликования толпы, когда они вместе вышли на улицу возле собора… Но при этом у короля была за спиной какая-то зловещая тень, чёрная, пречёрная, как будто некто очень злобный и жестокосердый стоял за ним… Очень не понравилась девочке эта жуткая тень, и она проснулась от гнетущего ужаса… Она решила, что это был какой-то неправильный сон… Она ещё не ведала о том, что ей через сны её же небесные кураторы показывали то, что будет в её судьбе, но в виде загадок — поди, разгадай, что за тень за спиной у короля?…

Затем ей вновь приснилось огромное войско, звон мечей и копий, свист стрел, дикая, пронзительная боль в плече, потом опять битва, и она, гарцуя на белоснежном коне, кричит: «В бой, дорогие мои воины, в бой! Враг безпощаден к нашим матерям, сёстрам, братьям и старикам, так будем и мы безпощадны к ним!..» После её пламенного крика войско взревело в тысячи глоток и ринулось на врага, обнажив мечи. Лореана почувствовала во сне, как у неё за спиной вырастают прекрасные крылья, и она летит над землёй, оглашая окрестности победным кличем. В момент этого несказанного полёта там, внизу, на земле, собралось очень много людей, — тысячи и тысячи горожан и поселенцев, и они все кричали в небеса: «Слава, слава Лореане!» Восторг и ликование отражались на лицах людей, — девочка с высоты это ясно видела, будто у неё вдруг появилось орлиное зрение. Птицы звонко пели под облаками, а она всё летела и летела дальше, радуясь вместе со всеми какой-то большой победе, и ощущение счастья не покидало её в этот миг!…

Дух этой победы пронизывал некими лучами весь сон девочки, и она радовалась этому несказанному духу так же, как дети радуются новой игрушке.

Кайден

….На следующий день в домик старца привезли бабушку Лореаны. Радость девочки была безгранична! Она очень любила её, ухаживала, кормила, и часто они вдвоём беседовали на разные темы. Вот и сейчас старушка обрадовалась, успокоившись, что внучка рядом, что они опять вместе.

Бабушку поселили в одной из комнат. Старец сказал, что она будет жить здесь столько, сколько понадобится, — скорее всего, до победы над артийцами.

— А у нас с тобой, милая, с завтрашнего дня начинаются занятия. Тебе же нужно освоить Меч, и не только? Ты готова? — спросил дед.

— Да, готова! — с радостью ответила девочка.

— Значит, так, Лореана… Меня зовут Кайден. В нашем народе это имя означает «воин». Буду учить тебя воевать по-настоящему! Обращение с Мечом — первые занятия. Меч необычный — он напитан личной энергией Радегаста. Поэтому перед тем, как овладеть искусством боя со священным Мечом, тебе нужно научиться обращаться с этой энергией. Ладно. Всё это начнём с завтрашнего дня. А пока помоги мне с дровами…..

…С утра Кайден натопил печь, в доме стало уютно и тепло. На дворе немного похолодало. Несмотря на это, они с Лореаной начали занятия, как и обещал старец. Каждый день он учил её держать меч, отбивать удары, наносить удары, в том числе и обманные, учил серьёзным захватам и приёмам в рукопашном бою, на случай, если меч выбьют из рук, учил владеть собой, управлять своими энергиями. Каждый боевой элемент Лореана отрабатывала сотни раз, чтобы довести его до совершенства. Старец учил её сражаться с помощью обычной палки, посоха, копья, топора, кинжала и ножа. Учил также держать щит и грамотно им пользоваться. Отдельные занятия были посвящены сетям:

— Запомни, внучка, сети бывают рыбацкие, а бывают боевые. С помощью боевых противника можно накрыть, обезкуражить и свалить с ног, а там делай с ним чего хошь… — говаривал при этом мудрый лесной отшельник.

Спустя месяц старец стал учить Лореану искусству ясновидения, яснослышания. Девочка схватывала всё на лету. Довольно быстро она научилась держать меч, наносить грамотные удары, овладела техникой десятков обманных ударов. Она училась, и одновременно, в свободное от занятий время, помогала Кайдену по хозяйству. Топила печь, готовила еду для всех, ходила за водой к лесному роднику, и в лес за грибами и ягодами.

Они пекли свой хлеб из муки, которую старец привёз ещё давно с мельницы, — несколько мешков. Соль и растительное масло дед добывал в посёлке, в обмен на целительство и на сушёные целебные травы.

…Так, в заботах и занятиях, прошло три года. Лореане исполнилось 13 лет. Она подросла, окрепла, русо-золотистая коса её спускалась до пояса, черты лица девочки оформились, образуя восхитительную красоту! Глядя на неё, сердце радовалось у старика Кайдена. Не зря он её учил, ох, не зря! Эта Дева ещё покажет врагам, кто есть кто в Хрании! Огонь боевого духа, горящий в глазах у девочки, уже сейчас производил глубокое впечатление, а что же будет тогда, когда он разгорится в полную силу?

Как-то раз зимним вечером они вдвоём сидели у тёплой печи и тихонько разговаривали, — бабушка спала в своей комнате, за окном вьюга пела свои снежные песни…

— Знаешь ли ты, Лореана, что в твоих телесных оболочках живёт дух Творца?

— Как это? Дух самого Бога?

— Да, дух Самого… Он есть в каждом, но не каждый может этот дух воспламенить, чтобы он ярко горел… Не каждый способен узнать путь этого духа, его тайную тропу, чтобы идти с ним в такт, в едином ритме, в ногу. Стоит человеку свернуть со своего пути, нарушить ритм своего тела по отношению к живущему в нём духу, как человек может заболеть и умереть от такого несоответствия. Живой дух Бога живёт через тела всех людей, в виде живой энергии, и лишь единицы могут этот дух превратить в сияющий факел, который будет освещать ясный путь для своего народа, вдохновлять на битвы, побеждать врагов в этих битвах, — те, кто может так сделать, становятся прямыми посланниками Бога…

— Как это возможно, — стать посланником Бога? — спросила Лореана.

— Возможно… — ответил Кайден, — только этот путь достаточно опасен — чёрные жрецы также не спят. И стараются посланников Бога уничтожать, так как их Свет для них губителен! Ты же, моя девочка, посланница Бога по рождению, — этот дух в тебе настолько живой, что иногда я даже удивляюсь, — как может такой мощный Свет удерживаться в таком маленьком теле? Оказывается, может…

— Дедушка Кайден, объясните мне, почему это я — посланница Бога? — Понимаешь, милая, когда ты родилась, то душа великой Святой Девы вошла в тебя, наверное, для исполнения какой-то важной задачи… Я-то это ясно вижу. Но ты и сама это должна чувствовать…

Девочка, глядя на огонь печи, задумалась…

…Однажды Лореана пошла к роднику с двумя вёдрами. Спустившись вниз, под гору, она стала набирать воду, как вдруг почувствовала, что за спиной у неё кто-то стоит. Обернувшись, она чуть не зажмурилась — три светящиеся фигуры в золотом сиянии стояли перед ней.

— Не бойся! Мы не причиним тебе никакого вреда.

— Кто вы? — спросила, дрожа, девочка.

— Мы — посланцы Единого. Пришли сообщить тебе, в чём будет состоять твой Рок и твой Путь.

— И в чём же? — она уже начинала догадываться, кто говорит с ней.

— Тебя привели к мечу три года назад, а затем ты нашла Кайдена. Он — наш человек. Его задача — научить тебя. Твоя же задача — справиться после обучения с целым войском Артии, изгнать их навсегда из пределов Хрании. Осталось ещё три года, и ты будешь готова к выполнению своей миссии. Слушайся во всём старца…

С этими словами фигуры исчезли, как будто растворились в воздухе.

Придя в дом, она рассказала Кайдену об этом.

Тот улыбнулся:

— Значит, ты на верном пути! Тебя ведут Высшие Силы. Главное, будь уверена в этом, что бы ни случилось…

*** *** ***

Жестокая война артийцев против хранийцев продолжалась, — вопрос состоял в том, какого правителя ставить в этом королевстве… То ли местного принца Бастиана — в качестве марионетки, то ли его двоюродного брата — герцога Брунгаста, воюющего за Артию, то ли Эдвина, сына артийского короля, также молодого и амбициозного принца. Брунгаст занял вместе с артийцами самый крупный и доходный город королевства после Пармии — Корнеан. Во всём королевстве его считали предателем и изменником. Выбить его из сильной крепости Корнеана было до сих пор невозможно. Королевские войска Хрании, измотанные многолетней войной, уставшие и голодные, не представляли особой опасности для откормленных и сильных воинов Артии.

Силы были слишком неравными…

Старый король Хрании, Фердинанд, отец Бастиана, медленно умирал уже много лет. Как только он умрёт, по завещанию престол перейдёт к Бастиану.

Бастиан — молодой, некоронованный принц 23 лет, пока ещё не король, но все придворные и гости называли его не иначе как «Ваше Величество!». Он, будучи уверенным в том, что отец скоро умрёт, и он скоро станет королём, потребовал от челяди и двора называть его часто: «Мой король!». Таким образом, он укреплял свою власть за счёт верности и преклонения перед ним. Почти два раза в неделю молодой принц закатывал знатные и дорогие пирушки и балы, несмотря на то, что на полях страны велись ожесточённые бои с неприятелем. Полководец из этого принца не вышел, — он сам доверял больше своим военачальникам, чем самому себе. Вся казна страны находилась в распоряжении этого легкомысленного принца вот уже шесть лет. Да и то она порядком поистощилась.

Многие вельможи, князья и военачальники Хрании были против чужого короля и его вассалов, поэтому война приобрела затяжной характер. Артийцы заняли несколько десятков городов, разграбили их, дошли и до посёлка, где раньше жила Лореана. В их доме поселились артийские разбойники — несколько сержантов вражеской армии. В густую чащу никто из неприятелей не совался — немало было случаев, когда в лесу находили убитых артийцев, — кого стрелами поразили, кого мечом, кого топором. Сходили враги за грибами… В общем, артийцы сами боялись ходить в лес, даже группами. Поговаривали, что где-то далеко в лесу скрывается большой отряд мстителей. Но видеть их никто не видел…

Знали бы они, что все эти лесные нападения осуществила смелая маленькая девочка, то весьма удивились бы. А Лореана просто тренировалась на врагах…

*** *** ***

Прошло ещё три года. Занятия со старцем продолжались. Девочка превратилась в ослепительной красоты девушку. Формы её округлились, налились живительными соками. Годы обучения у мудрого старца пошли впрок, — девушка стала настоящим бойцом, — смелой, отчаянной, мужественной, прекрасно владеющей Мечом. Она овладела также ясновидением, искусством стратегии ведения боя, придворному этикету, звонкой постановкой голоса, искусством владения своими чувствами и эмоциями. Глядя на свою воспитанницу, Кайден искренне радовался. Она ему стала как внучка, и жаль было с ней расставаться. Но великая миссия девушки звала её за собой — старец не имел права вмешиваться в эту миссию. Собственно, ради неё он и готовил Лореану целых шесть лет…

…Бабушка её намедни тихо ушла к звёздам во сне. Они с дедом схоронили её по старинке — на небольшой полянке развели большой костёр, да и возложили сухонькое тело старушки на него. Огонь быстро сделал своё дело, и через некоторое время от тела её осталась кучка пепла.

— Ну, вот и всё! Душа её теперь прямо в Ирий Небесный попала, минуя чистилище, с помощью огня. А пепел положим в кувшин, и вот здесь, под деревом, зароем…

Исполнив древний ритуал захоронения, старец позвал девушку в дом.

— Лореана, внучка! Теперь ты готова идти к принцу. Помни, чему я тебя учил. Ты — посланница Бога. Поговори с принцем, докажи ему, что ты способна на многое, и он даст тебе войско в управление. Ты возглавишь войско, — солдаты, завидев такую красавицу, будут тебе преданны и верны, как никому. Тебя будут любить и боготворить тысячи людей по всей стране. Дальнейший твой путь укажет тебе сам Бог. Хочу предупредить тебя — принц считает себя уже королём, и он устроит тебе испытание… Выдержишь его — получишь войско. Не выдержишь, — тебя с позором изгонят из дворца.

— Какое испытание, дедушка Кайден?

— Я не могу тебе этого сказать — оно покрыто тайной… Единственное, что имею право подсказать, — в этом испытании тебе помогут мои уроки ясновидения…

— Ну, а сейчас давай приготовим тебя в путь… Завтра на рассвете я тебя провожу до опушки, там останется немного и ты выйдёшь из леса, пойдёшь в Пармию, столицу королевства, прямо ко дворцу короля. Это твоя ближайшая задача. Меч твой забирай с собой. Он будет спрятан в ножны, которые я тебе пошил, — и старик достал из-за печи кожаные ножны. Лореана примерила — Меч идеально в них лёг, как будто там и родился!

— Вот тебе, внучка, простая холщовая рубаха до полу, и пояс. Так тебе гораздо лучше будет объясняться с принцем.

Кайден достал свежую белую рубаху.

— Примеряй!

Лореана надела на себя рубаху — она пришлась впору.

— Ну, вот ты и готова, красавица моя! Осталось только пояс завязать.

— Дедушка! Скажи мне, а как меня пропустят во дворец? Никто ведь меня не знает.

— За это не безпокойся, — ещё годок назад мои доверенные люди распустили слух по всей стране, что скоро придёт ко двору принца священная Дева-воин, спасительница Хрании, и получит от него войско, и во главе его, с ним вместе сокрушит неприятеля. Тебя уже ждут, только не знают, когда точно ты придёшь…

Через пять дней ты уже будешь разговаривать с будущим королём. Испытание он готовит тебе особое — для того, чтобы проверить, — ты на самом деле та самая дева, или самозванка?

— Я поняла, дедушка…

— Ну, раз поняла, то ужинать и спать…

*** *** ***

Ранним утром, ещё затемно, они собрались в путь. Кайден положил ей в котомку несколько лепёшек, кусок сыра, сушёных грибов. Лореана прикрепила на бёдра ножны с мечом, затем надела холщовую рубаху, подпоясалась, и со стороны вовсе не было заметно, что у этой красавицы под рубахой находится настоящий боевой меч.

Они вышли из домика, и долго шли по лесной чаще. Вокруг заливались трелями птицы, ухали филины и совы, перекликались кукушки по всему лесу.

По дороге они разговорились. Лореану интересовал один вопрос:

— Дедушка, а как Меч Радегаста попал в этот лес?

— О, это давняя история. После последней битвы князя он был спрятан его слугами вначале на мельнице в двадцати милях отсюда. Но чёрные жрецы выследили местонахождение Меча. Тогда слуги князя, исполняя его волю, под покровом ночи тайно вывезли оружие в этот лес. Никто не знал, где они его точно спрятали, только двое слуг. Один из них пришёл ко мне и сообщил, что Меч спрятан в надёжном месте, и ждёт нового хозяина, — смелого воина. Чёрным жрецам нужно было во что бы то ни стало добыть этот Меч, так как знали, что именно священный Меч дарует огромную силу своему хозяину! Только не знали они о том, что меч может служить только добру, и знАком к этому будет голубоватое свечение клинка. Когда ты взяла его в первый раз в обе руки, ты что-то увидела?

— Да, дедушка! Он засветился!

— Вот тебе и ответ… Злу служить не может. И знай, в минуты большой опасности во время битвы Меч этим свечением прикроет тебя от ранений…

И в твоих руках он будет живым и непобедимым!

Они замолчали. Старец вёл Лореану потайными лесными тропками. Через час они вышли на большую поляну.

— Здесь мы расстанемся, Лореана. Теперь ты — воин Бога, и тебе на Роду написано остановить кровавую войну. Помни, моя девочка, о главном — только твоя Любовь и великодушие, проявленные к людям, сделают то, чего не смогли сделать военачальники, князья и бароны Хрании — изгнать захватчиков с нашей земли и установить мир… А теперь ступай, здесь осталось чуток, и ты выйдешь из леса. Да, и вот ещё… Возьми это, — и Кайден что-то вложил ей в руку. Она раскрыла ладонь — на ней блестели семь золотых монет…

— ?!??? — Лореана изумлённо открыла рот.

— Мои старые припасы. Этого тебе хватит на постой при харчевнях, путь не близкий. И ещё останется. Встретятся враги на твоём пути, — руби их без жалости, как я тебя учил! Обычно они ездят на лошадях по трое-четверо, для тебя это сущие пустяки. Ты одна теперь стоишь добрых двадцати вражеских воинов. Но больших скоплений войск старайся избегать, а иначе могут пленить тебя верёвками или сетями, и тогда будет очень тяжко вырваться…

— Я поняла, дедушка Кайден… Я справлюсь. Благодарю тебя за всё.

— Будет тяжко, — зови меня громко, и я приду на помощь. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.

Они крепко обнялись, старец взял её голову в свои руки, и прислонил свой лоб к её лбу:

— Получи мою Силу! Эта сила — обережная… Будет беречь тебя повсюду… — а затем тихо добавил: «Благословляю тебя на бой с тёмной силой… Да пребудет с тобой Сила Творца!» И опустил ей капюшон на лоб, скрыв в нём лицо её…

…Девушка зашагала в сторону посёлка. Старец долго стоял на лесной тропинке, пока её фигурка не скрылась из виду в густой зелени леса…

Он думал о том, как трудно будет ей одной, — маленькой, хрупкой и на первый взгляд такой беззащитной девушке, — завоевать доверие принца, военачальников и всего войска… Но она справится! Ведь недаром прошли эти долгие шесть лет. И теперь она — очень сильный и обученный воин…

Поход

Лореана шла весь день по просёлочным дорогам. Проголодавшись, приседала в сторонке от дороги, и подкреплялась снедью, которую ей положил Кайден.

Затем следовал короткий отдых, и она отправлялась дальше в путь. К вечеру девушка добралась до одной из придорожных харчевен.

Войдя внутрь, не снимая капюшона, она увидала в тусклом свете масляных фонарей такую картину: трое стражников пили брагу за одним из столов, гоготали и жрали поджаренное на углях мясо, громко отрыгивая, — их копья стояли у стены, на каждом из них сверху были нахлобучены шлемы. Остальная публика не представляла опасности, — обычные путники, купцы, бродяги, ремесленники, — сидели за разными столами и ужинали. Ежели не обращать пристального внимания, то её смело можно было принять за очень молодого юношу, странствующего в одиночку. Усевшись за стол, и подозвав хозяина харчевни, Лореана заказала хлеба с молоком и сыра.

Тучный хозяин презрительно уставился на неё:

— Платить-то чем будешь?

Лореана достала золотую монету и показала ему:

— Вот… Этого хватит на ужин и ночлег?

Хозяин удивлённо осклабился:

— Этого даже много, уважаемый… Ночлег и ужин стоят всего полтора дуката. А здесь все сто будет. Придётся вам сдачу дать.

— Скажите, а у вас конь есть? И могу ли я купить его?

— Конь найдётся… Три золотых, и он ваш, уважаемый путник.

Лореана намеренно говорила грубоватым голосом, дабы не выдать себя, что она — девушка. В тусклом свете харчевни вряд ли кто смог бы разглядеть её хорошенько.

— После ужина пойдём, глянем на коня. Он будет со сбруей?

— Да, уважаемый. Сбруя входит в эту цену.

— Ладно. Неси ужин.

…Плотно подкрепившись, девушка подозвала хозяина и вручила ему один золотой. Тот уже приготовил сдачу — целую пригоршню серебряных монет. Вместе с кошелем.

Затем она попросила показать ей коня.

Они спустились вниз, в конюшню, и хозяин вывел из стойла в коридор замечательного гнедого коня. Тот пыхал ноздрями и нетерпеливо бил копытами о землю. Лореана подошла поближе, потрепала его по холке, оценила зубы коня, сильные ноги:

— Хороший конь! — и ласково погладила его по гриве, — держи два золотых за него.

Хозяин, обрадованный такой удачной сделкой, взял деньги и учтиво спросил:

— Что ещё желает господин?

— Я хочу спать. Идём, покажешь мне комнату. Коня привяжи. Утром отправляюсь в путь.

— Идёмте за мной, господин.

Стоящему рядом конюху он отдал распоряжение насчёт коня.

Они пришли наверх, хозяин открыл ключом дальнюю комнату, Лореана вошла, закрыла дверь, и устало прилегла на кровать. Она даже не заметила, как её сморил глубокий сон…

Утром, проснувшись с первыми лучами солнца, девушка встала, умылась, и спустилась в конюшню.

Конюх одной рукой чистил бок её гнедому коню щёткой, а другой подкармливал его. Довольный конь хрустел яблоками, и мотал гривой, наверное, от нетерпения.

— Ваш конь, сударь! — слуга подал ему поводья.

— Благодарю вас! — Лореана легко вскочила на коня, благо уроки старца не прошли зря, — он как-то нашёл коня, и учил её верховой езде почти год…

Через пару минут девушка уже выезжала со двора.

Ей навстречу выбежал хозяин харчевни:

— Доброе утро! Уважаемый господин даже не позавтракал…

— Некогда мне. Прощайте, благодарю за коня.

Каким-то боковым зрением Лореана узрела, как на другом конце конюшни спешно собирались в путь те трое вчерашних стражников, распекая конюха:

— Эй, ты, пошевеливайся, давай скорее! Чего ты там возишься? — покрикивал на него один из стражников, поигрывая мечом.

— Подпругу бы укрепить надобно… — вяло отвечал конюх.

Двое других, более толстых и лоснящихся от жира, подгоняли его:

— Эй, ты, как тебя там, бурдюк с вином! Ты скоро нам подашь наших лошадей? Мы торопимся в путь, у нас ещё дела есть важные.

— Сейчас, сейчас, — и конюх начал выводить коней на подворье.

Лореана уже покидала двор, и краем уха слышала перепалку конюха и стражников. Ей показалось, что акцент у них какой-то чужой. Но, отбросив эти мысли, она пустила коня в галоп. Давненько она не сидела в седле.

…Отскакав добрых три мили подряд, Лореана отпустила поводья на спокойный шаг. Конь, захрипев, перешёл сначала на рысь, а затем пошёл шагом. Ехали они так недолго, может быть, минут десять. Как вдруг девушка услышала сзади громкий топот копыт. Её конь тревожно фыркнул, заморгал огромными глазами, и, косясь назад, понёсся вперёд.

— Стой! — натянула поводья Лореана, — куда тебя понесло, дружок?!?

Конь убавил свой пыл и вообще остановился.

Топот приближался.

Девушка оглянулась, — прямо к ней неслись во весь опор какие-то всадники. Присмотревшись, она узнала в них тех самых троих стражников, которые утром в спешке покидали харчевню. На всякий случай она нащупала правой рукой под балахоном рукоять своего меча, крепко сжав её.

Всадники приблизились.

— Эй, путник! Кто таков будешь? Именем нашего короля, слезай с коня и покажи нам своё лицо!

— Чего надобно вам? Зачем вам моё лицо? — дерзко отвечала всадница.

— Мы ищем беглеца из крепости. Ты очень похож на него… Слезай с коня.

— И не подумаю! Вам надо, вы и слезайте…

— Сними капюшон, повелеваем тебе! — громко крикнул самый толстый из них.

«Будь что будет! Сниму капюшон, а то они не отстанут…» — подумала девушка, и резким движением сдёрнула капюшон, обнажив копну золотистых волос, искрящихся на солнце.

— Девка! Ей-Богу, девка! — стражник помоложе, приближаясь к ней, вытаращил глаза от удивления.

Остальные двое с угрожающим видом подались вперёд.

— Это не господин, а всего лишь девка! У неё куча золотых, мне хозяин шепнул. А ну-ка, давай их все сюда. И коня сейчас нам отдашь, как милая!

Лореана, недолго думая, одним махом выхватила Меч и нацелила на негодяев, грозно спрашивая:

— Вы кто такие, мерзавцы? Кто вам дал право грабить путников?

— Мы-то… Мы — артийцы, а вот ты кто? Уж не из войска ли хранийцев девка?

— Ах, артийцы! Прекрасно! Вы-то мне и нужны! — и с боевым кличем она стремительно бросилась на них.

Стражники опешили, — такого поворота событий они никак не ожидали!

Но было поздно, меч яркой молнией засиял в руках Девы, — удары его были точны и безжалостны. В течение нескольких мгновений Дева повергла наземь всех троих стражников. Одного проткнула мечом насквозь, — тот захрипел и сполз с седла. Другому с маху отрубила голову, а третий, самый толстый, испугавшись, упал с коня и с дикими воплями начал убегать от разъярённой девушки. Он уже понял, что Дева отлично обучена, и сейчас пытался спасти свою шкуру…

Но Лореана настигла его в два конских скока и нанесла сокрушительный удар беглецу по голове. Тот рухнул, заливаясь кровью, и через мгновение затих на траве.

— Это вам за наших стариков, матерей и детей, за наши сожжённые дома! — выкликнула она, осадив коня и победоносно оглядывая поверженных врагов…

После чего, нисколько не сожалея о содеянном, пришпорив своего нового друга, быстро поскакала по дороге прочь… Она прекрасно помнила слова дедушки Кайдена:

«Встретятся враги на твоём пути, — руби их без жалости, как я тебя учил!»

Спустя три часа Лореана уже подъезжала к небольшому городку. В целях безопасности девушка полями и лугами объехала город. Лишние глаза и уши ей были ни к чему.

К вечеру она добралась до следующей харчевни. Здесь было спокойно, никаких стражников, народу совсем мало, всё больше путники. Девушка попросила хозяина накормить и напоить коня, а сама отправилась спать.

Принц. Испытание

…Вместо пяти дней её путь сократился до двух. Благодаря коню Лореана быстро добралась до Пармии. Столица королевства ещё не была занята артийцами, война проходила в северной части страны, а этот большой город стоял на юге.

Въехав через северные городские ворота, девушка спросила дорогу к дворцу принца. Жители подсказали ей, как туда добраться. Но перед тем, как появиться во дворце, путешественница решила заехать к цирюльнику и состричь свои роскошные волосы, чтобы они не мешали ей в предстоящих битвах. Цирюльник хорошо знал своё дело и отлично постриг её почти под мальчишку, оставив волосы ниспадающими только до плеч. Удивительно, но короткая стрижка ей шла к лицу. Из глубины тусклого зеркала на неё глядело мужественное, благородное лицо молодого воина, как будто высеченное из камня, — не хватало только усов. Девушка усмехнулась, — можно было бы и усы приклеить! Короткая стрижка только подчеркнула её нежную красоту. Довольная сделанными переменами, Лореана вышла от цирюльника, прихватив с собой свои же срезанные локоны волос. Старец как-то сказал ей, что свои срезанные волосы нельзя никому давать, нельзя где-то оставлять, нельзя закапывать, пускать по воде, можно только сжигать или забирать с собой.

Ещё через несколько минут её конь остановился у ворот королевского дворца. Спешившись, девушка привязала коня к столбу. Стражники преградили ей путь копьями:

— Кто такая? К кому идёшь?

— Меня зовут Лореана, я Дева-воин, явилась к принцу по важному делу! — смело отвечала девушка, нисколько не сомневаясь в себе.

— По какому такому делу? — недоверчиво спросил один из стражников, грузный малый устрашающего вида. Широкие, чёрные усы его топорщились в разные стороны. Видать, его не впечатлила эта нахальная девица, — вишь, сразу к принцу просится!

— Суть дела я расскажу лично принцу или главному министру.

— Мы должны доложить во дворец о твоём прибытии. Придётся подождать, пока за тобой придут.

Пока стражники отдавали приказ солдатам, девушка осмотрелась.

Высокий, с башенками, королевский дворец представлял собой действительно внушительную картину: ров с водой, перекидной мост, ведущий к ещё одним крепким воротам, зубчатые каменные стены с бойницами, за которым виднелось множество шпилей, иглами вонзающимися в небо… Даже издалека было заметно, что дворец строился не один год, настолько он был красив и величественен. «Достойное жилище для правителя страны…» — отметила про себя Лореана.

Ждать пришлось недолго, — к ней уже приближались двое придворных вельмож весьма элегантного вида, — в красных камзолах, расшитых золотыми узорчатыми нитями, в кружевных белоснежных сорочках, в синих бриджах с полосками на боках, на ногах у них красовались изящные башмаки. По всем признакам было явно видно, что эти вельможи — приближённые самого короля.

— Что вам угодно, сударыня? — учтиво и даже как-то заискивающе спросил один из них, подойдя ближе.

— Доложите обо мне принцу! Я знаю, как одолеть артийцев и покончить с войной, — выпалила Лореана одним духом. Глаза её горели.

— Громкое заявление! Однако, милейшая девица, не кажется ли вам, что вы ошибаетесь? — заносчиво ответил другой вельможа, скривив губы в усмешке.

— Погоди, Артуан… Не горячись раньше времени. Что у вас есть к принцу? — спросил первый.

— У меня срочное донесение с войны. Касающееся стратегии победы. Вы только доложите, а он сам решит…

— Ладно, милейшая, мы доложим. Как вас представить?

— Меня зовут Лореана, я дева-воин, прибыла из волшебного леса…

— Как вы сказали, — Лореана? — переменился в лице первый вельможа.

— Да, сударь, именно так меня нарекли отец с матерью…

— Это меняет дело. Идёмте с нами.

И они жестом показали ей следовать за ними.

Пройдя мостик, все трое вошли в центральные ворота дворца, затем пересекли площадь и подошли к широкой лестнице с ажурными перилами, ведущей внутрь. Ещё через минуту они очутились в роскошном помещении:

— Вот здесь, в первом зале, вам придётся ещё немного подождать, принц очень скоро примет вас… — пригласил главный министр (это был именно он, собственной персоной) девушку присесть на роскошный диван.

Министр с помощником удалились.

Принц, услыхав о долгожданной посетительнице, воскликнул:

— Зовите её скорее! Впрочем, погодите, Ульрих, пусть немного подождёт, у меня для неё приготовлен небольшой сюрприз. Нам нужно подготовить его. Зовите её через десять минут.

Главный министр поклонился принцу и ушёл за девушкой.

Надобно сказать, что в этот день в королевском зале проходил приём многих гостей, из разных стран. Здесь были посланники соседних королевств с жёнами, военачальники, вельможи, придворная свита, сановники, крупные купцы, дамы и приближённая к бывшему королю и принцу знать города. Всего в тронном зале находилось около двухсот человек.

Принц позвал одного из своих закадычных друзей, местного маркиза:

— Мариус! Одевай мою мантию и садись на трон, — изображай из себя короля. Я же надену твои одежды. Ты знаешь меня много лет, и сто раз видел, как я веду себя на троне. Эта девушка, которую мы ждём, никогда настоящего короля не видела. Посмотрим, сможет ли она узнать, кто же король на самом деле, или ошибётся. Судя по слухам, она обладает каким-то особым даром, — год назад приходил один волшебник и рассказывал мне о необычной воительнице-Деве, равной которой нет во всём королевстве. Если она узнает меня в толпе придворных, то пройдёт это испытание, если поклонится тебе, Мариус, прогоним её с позором…

— Слушайте все! — и принц обернулся к гостям, — сейчас сюда войдёт дева по имени Лореана, о которой вы уже слышали и которую мы давно ждём, делайте вид, что на троне настоящий король, почтительно склоняясь перед Мариусом. Я же затеряюсь среди придворных, пусть она попробует узнать меня. А мы развлечёмся этой картиной.

Толпа придворных одобрительно загудела в знак согласия, — всем присутствующим пришлось по вкусу такое приключение, всех одолевал неподдельный интерес к новой девице, которая вот-вот появится в зале.

— О, Ваше Величество, как вы мудры! — воскликнула одна прелестная фрейлина, — такой сюрприз могли придумать только Вы!

— Не время сейчас петь дифирамбы, моя милая, пусть свершится воля Божья…

…Лореану пригласили в тронный зал. Множество свечей, горящих в канделябрах, поначалу ослепили её, но ненадолго. Девушка быстро справилась с собой.

В глубине зала высился резной, из красного дерева, трон, на котором восседал король, а вокруг неспешно прохаживались многие люди, всякий раз кланяясь, проходя мимо трона… Королевский розыгрыш начался…