Бесплатный фрагмент - Детективные истории. Лось в капронках и тайна чердака

Введение

Добро пожаловать в удивительный мир Марии Марцевой, где детективные расследования превращаются в театр абсурда, а самые невероятные персонажи оказываются в центре криминальных историй. В этой книге вас ждут пять иронических детективов, где каждое преступление — это не просто загадка, а целый калейдоскоп бытового безумия, приправленного щедрой порцией черного юмора.

Здесь вы встретите тётю в леопардовых лосинах, которая обнаруживает мертвеца на своём балконе, кота в кедах, расследующего исчезновение тёщи, и принцессу на горошине, столкнувшуюся с тремя покойниками в кладовке. А что уж говорить о лосе в капронках, хранящем тайны чердака, или о муже с кефиром и револьвером — комбинации, которая сама по себе обещает незабываемые приключения!

Мария Марцева мастерски сочетает элементы классического детектива с современными реалиями, создавая истории, где обыденные предметы становятся уликами, а самые нелепые ситуации оборачиваются серьёзными расследованиями. В её мире преступление — это не всегда трагедия, а чаще хорошо замаскированная бытовая катастрофа, разоблачить которую может каждый, кто не боится посмеяться над абсурдностью жизни.

Приготовьтесь к встрече с колоритными персонажами, неожиданными поворотами сюжета и тонким юмором, который заставляет улыбаться даже в самых запутанных криминальных ситуациях. Каждая история — это отдельное приключение, но все они объединены фирменным стилем автора: остроумием, наблюдательностью и способностью находить комическое в самых неожиданных местах.

Откройте эту книгу и погрузитесь в мир, где даже лось может стать ключом к разгадке тайны!

Тётя в леопардовых лосинах и мертвец на балконе

Глава 1. Крик за шторами

Моя жизнь катилась по накатанной колее: утром кофе с бутербродом, восемь часов за компьютером в бухгалтерии «Рога и копыта», вечером телевизор с кошкой Муркой на коленях. И вот в один прекрасный понедельник эта размеренность рухнула, как карточный домик от чихания слона.

Всё началось с того, что моя тётя Зина решила заняться йогой. В свои шестьдесят два года она вдруг прониклась идеей здорового образа жизни и приобрела леопардовые лосины, которые, честно говоря, делали её похожей на переросшую кошку. Но тётя Зина была неумолима — каждое утро в семь ноль-ноль она расстилала коврик на балконе своей квартиры на третьем этаже и принимала самые невообразимые позы.

Я, Лена Крошкина, тридцати восьми лет от роду, жила этажом выше и имела прекрасный обзор на эти утренние экзерсисы. Зрелище, надо сказать, было впечатляющим: тётя то вставала в позу собаки мордой вниз, то пыталась закинуть ногу за голову, издавая при этом такие звуки, что соседи начинали стучать в стены.

В то злосчастное утро я, как обычно, выглянула в окно, попивая кофе из любимой кружки с надписью «Лучший бухгалтер года — 2019». Тётя Зина уже была на месте, красовалась в своих леопардовых лосинах и розовой майке с блёстками. Она старательно тянулась к носкам, когда вдруг замерла, уставившись на что-то за пределами моей видимости.

А потом она закричала. Так, что у меня кофе выплеснулся прямо на халат.

— А-а-а-а! — вопила тётя Зина, размахивая руками. — Мёртвый! Он мёртвый!

Я выскочила на свой балкон и посмотрела туда, куда показывала трясущимся пальцем моя родственница. На балконе квартиры справа, там где жил неприятный тип по имени Геннадий Пупкин, действительно лежало что-то подозрительное. Точнее, кто-то.

— Тётя Зина, что случилось? — крикнула я, хотя уже понимала, что случилось что-то нехорошее.

— Леночка! — заголосила тётя, забыв про йогу и здоровый образ жизни. — Там Гена лежит! И он не дышит! Совсем не дышит!

Геннадий Пупкин, сосед с пятого этажа, был личностью весьма колоритной. Мужчина лет сорока пяти, разведённый, работал менеджером среднего звена в какой-то конторе и считал себя неотразимым. В свободное время он занимался тем, что менял подруг, как перчатки, и регулярно устраивал шумные вечеринки, после которых соседи грозились написать жалобу в управляющую компанию.

Но сейчас Геннадий совершенно не выглядел неотразимым. Он лежал на балконе в домашних тапочках и трениках, раскинув руки, и даже с четвёртого этажа было видно, что дела у него плохи. Очень плохи.

— Надо вызывать скорую! И милицию! — причитала тётя Зина, суетливо снимая коврик для йоги.

— Полицию, тётя, сейчас полицию зовут, — машинально поправила я, доставая телефон.

Пока я набирала номер службы экстренного реагирования, в голове крутились самые разные мысли. Конечно, Гена мог просто умереть от инфаркта — он ведь не следил за здоровьем, курил, пил, ел всякую гадость. Но что-то мне подсказывало, что всё не так просто.

Через двадцать минут во дворе появились машины со всеми возможными мигалками. Приехала скорая, полиция, и даже какие-то люди в белых халатах с чемоданчиками. Наш обычно тихий двор превратился в съёмочную площадку боевика.

Я быстро оделась и спустилась вниз, прихватив тётю Зину, которая всё ещё была в леопардовых лосинах и теперь выглядела совершенно неуместно на фоне всей этой трагедии.

У подъезда уже собралась толпа любопытных соседей. Бабка Клавдия с первого этажа, которая знала про всех всё и даже больше, шептала что-то на ухо своей вечной подружке тёте Маше. Молодая мамаша с коляской вытягивала шею, пытаясь разглядеть, что происходит. Дядя Витя, слесарь-сантехник, курил на лавочке и философски изрекал: «А говорил же я, что с этим Пупкиным что-то не так».

— Лена! — окликнула меня знакомая соседка Светка с шестого этажа. — Ты видела что-нибудь? Говорят, Генка коньки отбросил!

Я пожала плечами: — Тётя Зина его нашла. Утром, когда йогой занималась.

— Ой, а я вчера видела, как к нему какая-то женщина приходила, — встряла в разговор тётя Маша. — Такая вся из себя, в шубе норковой. Часа в четыре дня было.

— А я слышала, как они ругались! — подхватила бабка Клавдия. — Часов в восемь вечера. Она кричала что-то про деньги, а он матерился, как сапожник.

Тётя Зина, которая всё это время молча слушала, вдруг оживилась: — А я помню эту женщину! Она и на прошлой неделе приезжала. На такой машине красивой, блестящей. И всегда злая-презлая.

В этот момент из подъезда вышел полицейский, молодой парень с серьёзным лицом. За ним следовал мужчина постарше, явно начальник.

— Кто обнаружил тело? — спросил старший полицейский.

Все дружно ткнули пальцами в тётю Зину, которая смущённо потупилась.

— Зинаида Петровна Крошкина, — представилась она. — Я йогой занималась, а тут…

— Понятно. Вам нужно будет дать показания. А кто ещё из соседей может что-то рассказать об этом… — он заглянул в блокнот, — Геннадии Пупкине?

Тут все заговорили разом. Оказалось, что Гена был не очень-то популярен в нашем доме. Бабка Клавдия жаловалась на шум по ночам, дядя Витя — на то, что Пупкин не здоровался в подъезде, молодая мамаша — на курение в лифте.

— А ещё у него постоянно женщины разные были, — добавила Светка. — То одна, то другая. И все какие-то подозрительные.

Полицейский старательно записывал. А я думала о том, что, возможно, смерть соседа была не такой уж и естественной. Слишком много совпадений: таинственная женщина, ссора, деньги…

— Товарищи, расходитесь, — сказал начальник. — Кто видел что-то подозрительное вчера вечером или сегодня утром, обращайтесь к участковому.

Толпа начала неохотно рассеиваться, но я заметила, что бабка Клавдия о чём-то шепчется с полицейским. Потом она кивнула на наш подъезд и сказала достаточно громко:

— Там, на пятом этаже, прямо над его квартирой, живёт одна женщина. Лена Крошкина. Она вчера вечером была дома, могла что-то слышать.

Все взгляды устремились на меня. Я почувствовала себя крайне неуютно.

— Елена Крошкина? — переспросил полицейский. — А вы действительно что-нибудь слышали?

Я попыталась вспомнить. Вчерашний вечер прошёл как обычно: ужин, телевизор, чтение перед сном. Но теперь, когда я специально напрягала память, мне показалось, что где-то около девяти вечера снизу доносились какие-то звуки. Громкие голоса, хлопанье дверью…

— Возможно, что-то и было, — осторожно сказала я. — Но я не обращала особого внимания.

— Хорошо, — кивнул полицейский. — Мы с вами свяжемся для дачи показаний.

Когда все официальные лица, наконец, уехали, а любопытные соседи разошлись, я поднялась к себе домой. Тётя Зина увязалась следом — она была слишком взволнована, чтобы оставаться одна.

— Леночка, — говорила она, устраиваясь на моём диване и поглаживая Мурку, — а мне кажется, что Генку убили.

— С чего ты взяла? — удивилась я, ставя чайник.

— Ну, посуди сама. Молодой мужик, здоровый. Вчера ещё музыку громко включал, а сегодня — р-раз, и готов. Нет, тут что-то нечисто.

Я задумалась. А ведь тётя Зина была права. Геннадий не выглядел больным человеком. Да, он вёл не самый здоровый образ жизни, но до преждевременной смерти ему было далеко.

— И потом, — продолжала тётя, — эта женщина вчера приезжала. Злая такая. А сегодня утром, когда я коврик расстилала, видела, как она от подъезда отходила. Быстро так шла, даже почти бежала.

— Ты уверена, что это была она? — заинтересовалась я.

— Да конечно! Такую шубу не перепутаешь. И машина та же — красная, блестящая.

Значит, таинственная женщина была у Пупкина и утром? И почему она так спешила уйти?

Я налила чай и задумалась. Получается, что я стала невольным свидетелем если не преступления, то, по крайней мере, очень подозрительной смерти. И теперь, хочу я того или нет, оказалась втянутой в эту историю.

— Тётя Зина, — сказала я, — а давай попробуем разобраться, что там произошло на самом деле?

Глаза тёти загорелись азартом охотника.

— Точно! — воскликнула она. — Будем, как в кино, следствие вести! Только сначала мне переодеться надо — в этих лосинах неудобно преступников ловить.

Так началось наше частное расследование дела о смерти Геннадия Пупкина. Тогда я ещё не знала, во что мы ввязываемся, и какие сюрпризы нас ждут впереди.

Глава 2. Бюстгальтер как улика

На следующее утро я проснулась с такой головной болью, словно всю ночь танцевала на дискотеке под музыку металлистов. А ведь накануне я только пила чай с тётей Зиной и обсуждала подозрительную смерть нашего соседа. Видимо, нервы дали о себе знать.

Кошка Мурка, как всегда, требовала завтрак, мурлыча прямо в ухо. Я с трудом встала, накинула халат и поплелась на кухню. За окном маячили полицейские машины — следствие по делу Пупкина, видимо, продолжалось.

Пока я возилась с кофе, в дверь постучали. На пороге стояла соседка Светка, вся взволнованная, с горящими глазами.

— Лена, ты не поверишь, что я нашла! — выпалила она, не дожидаясь приглашения войти.

— Доброе утро и тебе, Света, — проворчала я, наливая кофе в две чашки. — Что случилось?

— Я сегодня утром белье развешивала на балконе, — затараторила Светка, усаживаясь за стол. — И вдруг вижу — на козырьке над пятым этажом что-то висит. Красное такое, яркое. Думаю, может, тряпка какая или пакет ветром занесло. А потом присмотрелась повнимательнее…

Она эффектно выдержала паузу и достала из сумки прозрачный пакет.

— Это бюстгальтер! — торжественно объявила Светка. — Кружевной, дорогой, размер примерно второй. И на нем… на нем пятна!

Я чуть не подавилась кофе. Действительно, в пакете лежал красный бюстгальтер из дорогого кружева, явно не из масс-маркета. На одной из чашечек виднелось темное пятно, очень похожее на кровь.

— Света, где именно ты это нашла? — спросила я, рассматривая находку.

— На козырьке над квартирой Пупкина! — Светка аж подпрыгнула от возбуждения. — Понимаешь, что это значит? Убийца выбросил улики!

— А может, это просто кто-то из жильцов белье сушил, и ветром сдуло, — предположила я, хотя сама в это не очень-то верила.

— Лена, ты что! — возмутилась Светка. — Какая нормальная женщина будет сушить такое дорогое белье на козырьке? Да и потом, это же не сухое белье — на нем пятна свежие!

Она была права. Бюстгальтер действительно выглядел подозрительно, и пятна на нем были явно не от стиральной машины.

— А что говорит полиция? — поинтересовалась я.

— Я еще не сдавала, — призналась Светка. — Хотела сначала с тобой посоветоваться. Ты же вчера с тётей Зиной труп обнаружили, может, что-то ещё знаешь?

В этот момент зазвонил телефон. Звонила тётя Зина, голос у неё был взволнованный.

— Леночка, ты дома? Ко мне тут участковый пришёл, хочет ещё раз расспросить про вчерашнее утро. И потом… потом у меня для тебя новости есть.

— Какие новости, тётя?

— По телефону не буду говорить. Приходи, только быстрее.

Я посмотрела на Светку с её загадочной находкой и приняла решение:

— Света, пойдём к тёте Зине. Заодно и полиции твой бюстгальтер покажем.

Спустившись на третий этаж, мы обнаружили у квартиры тёти Зины не только участкового, но и ещё какого-то серьёзного мужчину в штатском. Тётя выглядела расстроенной, но при виде нас оживилась.

— Леночка, а вот и ты! А это кто с тобой?

— Соседка Света с шестого этажа, — представила я. — У неё важная информация по делу.

Участковый, молодой парень по имени Максим Петрович, заинтересованно посмотрел на пакет в руках у Светки.

— Что у вас там?

Светка торжественно продемонстрировала находку. Эффект превзошёл все ожидания — мужчина в штатском буквально подскочил.

— Где именно вы это обнаружили? — быстро спросил он.

— На козырьке над квартирой покойного, — ответила Светка, явно наслаждаясь вниманием. — Сегодня утром, когда белье развешивала.

— Это важная улика, — кивнул в штатской. — Нам потребуются ваши показания.

Пока полицейские оформляли протокол и расспрашивали Светку, тётя Зина отвела меня на кухню.

— Леночка, — зашептала она, — помнишь, вчера я говорила про женщину в леопардовых лосинах? Так вот, я её сегодня видела!

— Где? — ахнула я.

— Во дворе, часа два назад. Она около дома ходила, на балконы поглядывала. А потом быстро ушла, когда полиция приехала.

— А ты уверена, что это была она?

— Да конечно! Тех лосин не перепутаешь. И шуба та же норковая. Только сегодня она без машины была, пешком пришла.

Я задумалась. Получается, таинственная женщина вернулась на место преступления? Но зачем?

— Тётя Зина, а как она выглядела? Лицо разглядели?

— Ну, не очень молодая, лет сорока пяти. Крашеная блондинка, высокая такая. И макияж яркий, даже с третьего этажа видно было.

В этот момент из комнаты донеслись голоса. Полицейские, видимо, закончили с протоколом.

— Гражданка Крошкина, — обратился ко мне участковый, — нам нужно будет и с вами поговорить. Соседи говорят, что вчера вечером из квартиры покойного доносились громкие голоса.

— Возможно, что-то и было, — осторожно ответила я. — Но я не обращала особого внимания.

— А кто-нибудь из соседей мог видеть посетителей Пупкина?

Тут в разговор вмешалась Светка:

— А вы у бабки Клавдии с первого этажа спросите! Она все подъездные дела знает. Говорит, что к Пупкину часто бабы приходили. Разные.

Участковый записал адрес бабки Клавдии, а мужчина в штатском задумчиво покрутил в руках пакет с бюстгальтером.

— Дорогая вещь, — пробормотал он. — Французская фирма, если не ошибаюсь. Такие в обычных магазинах не продают.

— А может, это и есть та самая женщина в лосинах? — предположила я. — Которая вчера у Пупкина была?

— Вполне возможно. Размер соответствует статной женщине, — кивнул следователь. — Будем проверять.

Когда полицейские ушли, мы остались втроём: я, тётя Зина и Светка. Все молчали, переваривая информацию.

— А знаете что, — наконец сказала Светка, — мне кажется, мы сами можем поискать эту женщину в лосинах. Если она во дворе маячила, значит, живёт где-то поблизости.

— Или работает, — добавила тётя Зина. — В наших краях много фирм и офисов.

— И как мы её искать будем? — скептически спросила я. — По леопардовым лосинам?

— А почему бы и нет? — загорелась Светка. — Такую броскую даму многие запомнить должны. Можно по магазинам пройтись, в кафе поспрашивать.

Идея была авантюрной, но почему-то привлекательной. В конце концов, полиция будет заниматься официальным расследованием, а мы можем собрать информацию неофициально.

— Хорошо, — решила я. — Попробуем. Только действовать будем осторожно.

— Точно! — обрадовалась тётя Зина. — Как в детективных романах! Я всегда мечтала стать сыщицей.

— Тогда начнём с бабки Клавдии, — предложила Светка. — Она точно что-нибудь интересное расскажет.

Бабка Клавдия встретила нас настороженно, но когда поняла, что мы интересуемся делом Пупкина, сразу оживилась.

— Ой, девочки, да я вам такого наговорю! — заохала она, приглашая в квартиру. — Этот Генка был тот ещё фрукт. Женщины к нему ходили разные — и молодые, и не очень. А одна такая приставучая была, всё не отставала от него.

— Какая приставучая? — насторожилась я.

— Да высокая такая, блондинка крашеная. В дорогих шмотках разъезжала, на машине красной. И вот что интересно — она его деньгами обеспечивала!

— Как это? — удивилась Светка.

— А так! Я своими глазами видела, как она ему пакеты с деньгами передавала. И он после таких визитов всегда в хорошем настроении становился, музыку включал, друзей приглашал.

— А в последнее время она приходила? — поинтересовалась тётя Зина.

— Ещё как! На прошлой неделе была, да какой скандал устроила! Кричала, что денег больше не даст, что он её обманывает. А он ей в ответ что-то про какие-то документы говорил.

Это становилось всё интереснее. Получается, между Пупкиным и загадочной блондинкой были не просто романтические отношения, а какие-то финансовые расчёты?

— Бабуль, а она вам имя своё не называла? — спросила Светка.

— Да нет, конечно. Но я слышала, как Генка её Риточкой называл. И ещё… ещё он как-то при мне по телефону говорил, что работает она в банке каком-то.

Вот это уже конкретная информация! Рита, работает в банке, ездит на красной машине и носит леопардовые лосины. Вполне определённый портрет.

— Спасибо, — поблагодарила я бабку Клавдию. — Очень ценная информация.

Выходя от неё, мы почти столкнулись с соседкой из пятого подъезда, тётей Машей. Она торопилась куда-то с большой сумкой, но увидев нас, притормозила.

— Девочки, это вы про Генкину смерть расследуете? — спросила она. — А то я тоже кое-что интересное знаю.

— Что именно? — хором спросили мы.

— Да я вчера вечером из магазина возвращалась, смотрю — около седьмого подъезда женщина какая-то мечется. Туда-сюда, туда-сюда. А потом резко к машине побежала и укатила.

— Как она выглядела?

— Ну, нарядная такая. В шубе, в ярких штанах. И причёска высокая. Только странно она себя вела — как будто что-то искала.

— А во сколько это было?

— Часов в девять вечера, не позже.

Значит, после ссоры с Пупкиным таинственная Рита ещё оставалась во дворе и что-то искала. А утром вернулась опять. Что она могла потерять?

И тут меня осенило. А что, если она потеряла тот самый бюстгальтер? Возможно, во время ссоры или… или во время убийства? И теперь ищет улику, которая может её выдать?

— Девочки, — сказала я, — кажется, мы на правильном пути. Нужно найти эту Риту из банка, и дело будет раскрыто.

Глава 3. Утюг, который всё испортил

После визита к бабке Клавдии мы с тётей Зиной и Светкой почувствовали себя настоящими сыщицами. Информация о загадочной Рите, работающей в банке, давала нам конкретную зацепку, и мы уже строили планы, как её разыскать. Правда, банков в нашем районе было штук пятнадцать, но мы были настроены решительно.

— Девочки, а давайте сначала ещё раз осмотрим квартиру Пупкина, — предложила Света, когда мы поднимались по лестнице. — Вдруг полиция что-то пропустила?

— Как это осмотрим? — удивилась я. — Квартира же заклеена полицейскими лентами.

— Ну и что? — махнула рукой тётя Зина. — У меня есть запасной ключ от всех квартир в подъезде. Я же старшая по дому!

Я посмотрела на свою родственницу с новым уважением. Оказывается, тётя Зина была не просто пенсионеркой, увлекающейся йогой, а настоящей хозяйкой подъезда со всеми вытекающими возможностями.

— Но это же незаконно! — попыталась я возразить.

— А что незаконного в том, что старшая по дому проверяет, не течёт ли где-нибудь батарея? — невинно спросила тётя Зина. — Вон, недавно у Семёновых из шестой квартиры прорвало трубу, так я же не могла ждать слесаря, пока всех соседей снизу не затопило!

Логика была железная, хоть и сомнительная с точки зрения закона. Но любопытство взяло верх над здравым смыслом.

Через полчаса мы стояли перед дверью квартиры покойного Геннадия. Полицейские ленты выглядели довольно внушительно, но тётя Зина лихо отодвинула их в сторону и вставила ключ в замок.

— Только тихо, — прошептала она. — И ничего не трогаем руками. У меня перчатки резиновые есть.

Квартира Пупкина оказалась типичным холостяцким жильём: разбросанные вещи, немытая посуда в раковине, пустые бутылки на столе. Но больше всего нас поразил беспорядок в спальне — вещи были разбросаны так, словно здесь кто-то что-то искал.

— Ой, девочки, а посмотрите! — вдруг воскликнула Светка, показывая на гладильную доску, стоящую посреди комнаты. — А зачем здесь утюг?

Действительно, на гладильной доске стоял включённый утюг. Индикатор горел красным, показывая, что прибор нагрет до максимальной температуры.

— Странно, — пробормотала я. — Пупкин не выглядел как человек, который гладит себе рубашки. Скорее уж носил всё мятое.

— А может, это не его утюг? — предположила тётя Зина, осторожно приблизившись к гладильной доске. — Смотрите, какой красивый, новый. И дорогой, небось.

Утюг действительно выглядел дорого — сиреневого цвета, с множеством кнопочек и регуляторов. Такие в обычных магазинах не продавали, это точно был какой-то импортный экземпляр.

— Девочки, а давайте проверим, что под утюгом, — азартно сказала Светка. — Может, там что-то спрятано!

— Осторожно, он же горячий! — предупредила я.

Света взяла кухонное полотенце и аккуратно приподняла утюг. Под ним лежал лист бумаги, наполовину обгоревший от высокой температуры.

— Ой! — ахнула тётя Зина. — А тут что-то написано!

Мы наклонились над листом. Большая часть текста была уничтожена, но кое-что ещё можно было разобрать: «…сто тысяч… до понедельника… иначе все узнают про… Рита».

— Это же записка! — возбуждённо зашептала Светка. — Значит, Пупкин кого-то шантажировал!

— И этот кто-то пытался уничтожить улики, — добавила я. — Но не рассчитал со временем. Видимо, торопился.

— А может, его кто-то спугнул? — предположила тётя Зина. — Помните, тётя Маша говорила, что вчера вечером видела во дворе какую-то женщину? Может, это и была наша Рита?

Картина начинала проясняться. Рита приходила к Пупкину не на любовное свидание, а по делу. Пупкин её шантажировал, требуя сто тысяч. Она пыталась договориться, но не вышло, и дело закончилось убийством. А потом убийца попытался уничтожить компрометирующие документы, но что-то помешало — может, шум соседей или приближение полиции.

— Надо сохранить эту записку, — решила я. — Это же прямое доказательство мотива преступления!

— А как её взять? Она же сгорела почти, рассыпется, — озадачилась Светка.

Тётя Зина, как всегда, нашла практичное решение:

— У меня в сумочке есть пинцет и пакетик. Сейчас аккуратно переложим.

Пока мы возились с обгоревшей запиской, я вдруг услышала звук шагов в подъезде.

— Тихо! — прошептала я. — Кто-то идёт!

Мы замерли, прислушиваясь. Шаги приближались, и было слышно, как кто-то поднимается по лестнице на наш этаж.

— Прячемся! — велела тётя Зина, и мы все бросились в коридор.

Шаги остановились прямо перед дверью квартиры Пупкина. В замочную скважину просунули ключ, и дверь начала открываться.

— Вот дела! — прошептала Светка. — А если это убийца возвращается?

Я осторожно выглянула из-за угла и чуть не ахнула. В квартиру входила женщина в яркой шубе и… леопардовых лосинах! Это была она — таинственная Рита собственной персоной!

Женщина быстро прошла в комнату, и мы услышали, как она передвигает мебель и что-то ищет.

— Где же эти дурацкие документы? — донёсся до нас раздражённый голос. — Гена клялся, что спрятал их здесь!

— Надо вызывать полицию, — прошептала я.

— А телефон не звонит, — так же шёпотом ответила Света. — Здесь же плохая связь на лестнице.

Тем временем Рита продолжала поиски, и шум становился всё громче. Она явно нервничала и торопилась.

— Чёрт! — выругалась она. — Неужели уже нашли? Или сгорели?

Видимо, она тоже обнаружила утюг с остатками записки.

— Девочки, а давайте её прямо здесь и поймаем? — вдруг предложила тётя Зина. — Нас трое, а она одна. И потом, она же не знает, что мы тут.

Идея была рискованная, но заманчивая. В конце концов, если эта женщина действительно убила Пупкина, то лучше её задержать, пока она не скрылась окончательно.

— Хорошо, — шёпотом согласилась я. — Но действуем осторожно. У неё могут быть и пистолет, и нож.

— А я её утюгом стукну, если что, — решительно заявила Светка, подхватывая ещё горячий прибор.

Мы на цыпочках подкрались к двери комнаты. Рита стояла спиной к нам, рылась в шкафу и что-то бормотала себе под нос.

— Стоять! — громко крикнула тётя Зина, выскакивая вперёд. — Вы арестованы!

Рита обернулась так быстро, что чуть не упала. Лицо у неё было красивое, но злое, а в руках она держала какую-то папку с документами.

— Кто вы такие? — заорала она. — Как вы сюда попали?

— Мы частные детективы! — соврала Светка, размахивая утюгом как дубинкой. — И вы убили Геннадия Пупкина!

— Вы что, с ума сошли? — Рита попятилась к окну. — Какие детективы? Вы же обычные домохозяйки!

— Может, и домохозяйки, но мы знаем, что вы его шантажировали, — сказала я как можно более грозно. — А когда он отказался платить, убили его!

— Ничего я его не убивала! — Рита явно нервничала, но держалась вызывающе. — Он сам… сам умер!

— Как это сам? — удивилась тётя Зина. — От чего сам?

— От сердечного приступа! Вот поссорились мы, он разнервничался и… и хватанулся за сердце. А я испугалась и убежала.

— А бюстгальтер зачем выбросили? — спросила Светка, продолжая угрожать утюгом.

Рита покраснела:

— А вы откуда… то есть, какой ещё бюстгальтер?

— Красный, кружевной, который нашли на козырьке под балконом Пупкина, — торжествующе сообщила Светка.

— Я… я его потеряла, когда убегала, — призналась Рита. — Лямка зацепилась за перила балкона и порвалась.

— А документы зачем искали? — не унималась я.

Рита посмотрела на папку в своих руках и вздохнула:

— Гена меня шантажировал. У него были компрометирующие документы по моей работе в банке. Я… я немного не так оформила кредиты для родственников. И он требовал деньги за молчание.

— Сколько требовал?

— Сто тысяч рублей. А у меня таких денег нет! — Рита чуть не плакала. — Я пыталась с ним договориться, но он не слушал. А потом как схватился за сердце, как упал… Я даже скорую хотела вызвать, но побоялась. Подумала, что обвинят в убийстве.

История звучала правдоподобно, но что-то меня в ней смущало.

— А на балкон его кто перенёс? — спросила я. — Он же в комнате умер?

Рита покраснела ещё сильнее:

— Я… я перетащила. Подумала, что если его найдут в квартире, то сразу поймут, что тут была женщина. А так подумают, что он на воздух вышел подышать и там умер.

— Это же глупо! — возмутилась тётя Зина. — На седьмом этаже ночью на балкон никто не выходит!

— Я не подумала! — заплакала Рита. — Я была в шоке! А потом пришла документы искать, но их уже не было. Думала, полиция нашла.

— Документы сгорели, — сказала Светка, показывая на утюг. — Вы же сами их жечь пытались.

— Не я! — Рита покачала головой. — Когда я убегала, утюга не было. Кто-то другой их жёг.

Вот это поворот! Значит, в квартире Пупкина после ухода Риты ещё кто-то побывал. И этот кто-то пытался уничтожить компрометирующие документы.

— А что это за документы такие? — поинтересовалась я.

Рита помялась, потом решительно сказала:

— Я незаконно оформила кредит своему брату. На большую сумму, без залога. Гена об этом узнал и стал требовать деньги.

— А откуда он узнал?

— Он работал охранником в нашем банке по ночам. И как-то подсмотрел документы.

Картина становилась яснее, но не полнее. Получается, Пупкин действительно умер от сердечного приступа, а не был убит. Но тогда кто жёг документы? И зачем?

В этот момент за спиной у нас раздался знакомый голос:

— А ну-ка, гражданочки, что тут происходит?

Мы обернулись и увидели участкового Максима Петровича с двумя сотрудниками в штатском. Видимо, кто-то из соседей заметил, что в заклеенной квартире горит свет, и вызвал полицию.

— Товарищ участковый! — обрадовалась тётя Зина. — А мы тут преступницу поймали!

Рита при виде полиции окончательно расстроилась и начала рассказывать свою историю заново. Полицейские внимательно слушали, записывали и задавали уточняющие вопросы.

А я всё думала: если документы жгла не Рита, то кто? И самое главное — действительно ли Пупкин умер естественной смертью, или тут всё-таки было убийство?

Глава 4. Селёдка под подозрением

После того как полиция увезла Риту для дачи показаний, мы с тётей Зиной и Светкой остались в полнейшей растерянности. С одной стороны, загадка смерти Пупкина, казалось бы, разрешилась — сердечный приступ во время ссоры с шантажисткой. С другой стороны, вопрос о том, кто жёг документы утюгом, по-прежнему висел в воздухе.

— Девочки, а может, это вообще никто не жёг? — предположила Светка, когда мы сидели у меня на кухне с чаем и пряниками. — Может, Пупкин сам включил утюг, а потом умер, и бумага сама загорелась?

— Света, ты что, физику в школе не изучала? — покачала головой тётя Зина. — Утюг же автоматически выключается через определённое время. А тут он горел всю ночь.

Я задумалась. Действительно, кто-то специально подложил документы под горячий утюг, причём сделал это уже после смерти Пупкина. Но кто? И главное — зачем?

В этот момент в дверь постучали. На пороге стояла наша соседка со второго этажа, баба Люся, с которой я была знакома только в лицо. Женщина лет шестидесяти, всегда аккуратно причёсанная, в домашнем халате и тапочках.

— Извините, что беспокою, — сказала она, нервно теребя пуговицу на халате. — Я слышала, что у вас тут… расследование идёт. Про Геннадия Викторовича.

— Проходите, — пригласила я. — Чай будете?

Баба Люся прошла в кухню, села на край стула и вздохнула:

— Я, может, и не должна была приходить, но совесть не даёт покоя. Дело в том, что я вчера вечером кое-что видела. И теперь не знаю, что делать с этой информацией.

Мы с Зиной и Светкой переглянулись. Неужели появился новый свидетель?

— Рассказывайте, — подбодрила её тётя Зина. — Мы внимательно слушаем.

— Ну вот, — начала баба Люся, — вчера около половины десятого вечера я выносила мусор. И встретила в подъезде Валентину Ивановну с седьмого этажа. Помните её? Такая худенькая, всегда в чёрном ходит.

Я вспомнила. Валентина Ивановна Щукина, вдова, жила одна с котом. Тихая, незаметная женщина, которая практически ни с кем не общалась.

— Так вот, — продолжала баба Люся, — она шла от лифта с большим пакетом. Я поздоровалась, а она так испугалась, что чуть пакет не выронила. И знаете, что из пакета торчало?

— Что? — хором спросили мы.

— Селёдка! — торжественно объявила баба Люся. — Большая, солёная селёдка в газете. И не одна, а штук пять, не меньше. Я подумала: странно, зачем одинокой женщине столько рыбы? Кота, может, кормить собирается?

Светка фыркнула:

— Ну и что тут подозрительного? Селёдка в магазине подешевела, вот и закупилась впрок.

Но тётя Зина насторожилась:

— А как себя вела эта Валентина Ивановна? Нормально?

— Вот в том-то и дело, что не нормально! — оживилась баба Люся. — Бледная такая была, руки тряслись. Когда я спросила, не заболела ли она, быстро ответила, что всё в порядке, и буквально убежала из подъезда. А сегодня утром, когда про Геннадия Викторовича узнала, сразу вспомнила эту встречу.

Я почувствовала, как в груди что-то ёкнуло. Неужели скромная Валентина Ивановна каким-то образом связана со смертью Пупкина?

— Баб Люся, а вы случайно не знаете, работает ли Валентина Ивановна где-нибудь? — спросила я.

— Работала раньше бухгалтером в каком-то банке. А сейчас на пенсии. Но слышала, что иногда к кому-то из знакомых ходит книги вести, подработать.

Банк! Вот это поворот! Получается, у Валентины Ивановны могли быть профессиональные связи с той самой Ритой.

— А ещё что-нибудь интересное заметили? — поинтересовалась тётя Зина.

— Да вроде нет… А, постойте! — Баба Люся прищурилась. — Она ещё сказала что-то странное, когда я поинтересовалась, зачем столько селёдки. Ответила: «Это не для еды, это для дела». Я тогда подумала, что она, может, кота дрессировать собирается или что-то в этом роде.

После ухода бабы Люси мы долго молчали, переваривая полученную информацию.

— Девочки, — наконец сказала тётя Зина, — мне кажется, нам надо поговорить с этой Валентиной Ивановной.

— А вдруг она опасная? — засомневалась Светка. — Вдруг она Пупкина и убила?

— Да какая она убийца! — махнула рукой я. — Мухи не обидит. Но вот что она скрывает — это да, интересно.

Мы решили действовать по плану: поднимемся к Щукиной под предлогом соболезнований и попытаемся выяснить, что она знает о смерти соседа.

Валентина Ивановна открыла дверь не сразу. Сначала долго что-то спрашивала через дверь, потом снимала многочисленные замки. Когда дверь, наконец, открылась, мы увидели испуганную женщину в чёрном платье, с красными от слёз глазами.

— Мы пришли выразить соболезнования, — сказала тётя Зина. — Такая трагедия с Геннадием Викторовичем…

— Какие соболезнования? — удивилась Валентина Ивановна. — Мы с ним почти не общались.

— Ну, всё-таки сосед, — настаивала Светка. — Можно войти? Поговорить хочется.

Щукина неохотно впустила нас в квартиру. Обстановка была спартанская: минимум мебели, никаких украшений. И действительно, сильно пахло рыбой.

— Валентина Ивановна, — осторожно начала я, — а вы случайно вчера вечером ничего подозрительного не слышали? Из квартиры Пупкина?

Женщина заметно побледнела:

— Нет, ничего не слышала. Я рано ложусь спать.

— А почему тогда вчера в половине десятого с селёдкой по подъезду ходили? — прямо спросила тётя Зина.

Валентина Ивановна буквально осела на стул.

— Кто вам сказал? — прошептала она.

— Соседка видела, — ответила Светка. — И потом, что за странности? Зачем вам столько селёдки понадобилось?

Женщина закрыла лицо руками и заплакала:

— Я не хотела… Я думала, никто не узнает…

— Что не узнает? — мягко спросила я.

— Я… я работала с Ритой Марковной в одном банке, — всхлипывала Щукина. — Она попросила меня помочь оформить документы на кредит для её брата. Сказала, что всё честно, просто бюрократии много. А потом оказалось, что это мошенничество…

Вот оно что! Значит, Валентина Ивановна была соучастницей финансовых махинаций Риты!

— И что, Пупкин узнал про вас? — уточнила тётя Зина.

— Да! Он работал охранником в нашем банке и как-то видел документы с моей подписью. Стал требовать деньги за молчание. Сначала небольшие суммы, а потом всё больше и больше.

— А селёдка тут при чём? — не поняла Светка.

Валентина Ивановна покраснела:

— Я… я решила отравить его. Купила много селёдки, чтобы замаскировать запах яда. Думала, приглашу его поужинать, а в салате…

Мы ахнули. Тихоня Щукина оказалась потенциальной отравительницей!

— Но что-то пошло не так? — догадалась я.

— Когда я пришла к нему с ужином, он уже был мёртвый! — всхлипнула Валентина Ивановна. — Лежал в комнате, не дышал. А на столе какие-то документы и записка про шантаж. Я испугалась, что подумают, будто это я его убила, и решила уничтожить документы.

— Утюгом жгли? — уточнила Светка.

— Да. Включила утюг, подложила бумаги. Думала, всё сгорит, а потом скажу, что ничего не знаю. Но не рассчитала время…

— А тело на балкон зачем перетаскивали?

— Не я! — замотала головой Щукина. — Когда я пришла, он уже на балконе лежал. Думаю, это Рита Марковна постаралась, чтобы подозрений меньше было.

Картина, наконец, сложилась. Пупкин шантажировал двух женщин — Риту и Валентину. Рита пришла к нему объясняться, он умер от сердечного приступа во время ссоры. Рита перенесла тело на балкон и сбежала, потеряв по дороге бюстгальтер. А Валентина пришла с отравленной селёдкой, обнаружила труп и попыталась уничтожить улики.

— Валентина Ивановна, — сказала я, — вам надо обязательно рассказать всё это полиции. Вы ведь никого не убивали, просто испугались.

— А как же селёдка с ядом? — всхлипнула женщина.

— А что за яд? — поинтересовалась тётя Зина.

— Крысиный… — призналась Щукина.

— Так его же в магазинах свободно продают! — успокоила её Светка. — Скажете, что от мышей покупали. Кто же знал, что вы такое задумали.

Мы провели с Валентиной Ивановной ещё час, убеждая её пойти в полицию и рассказать правду. В конце концов, она согласилась.

— Знаете что, девочки, — сказала я, когда мы спускались по лестнице, — а ведь мы настоящее расследование провели! Как в детективных романах!

— Точно! — обрадовалась тётя Зина. — Теперь я точно знаю, что в следующий раз, когда кто-нибудь умрёт подозрительно, мы обязательно разберёмся!

— Тётя Зина, — засмеялась Светка, — вы говорите так, словно планируете убийства в нашем доме каждую неделю!

— А почему бы и нет? — философски заметила тётя Зина. — Жизнь штука непредсказуемая. И потом, у нас теперь есть опыт частного сыска!

Так закончилась наша первая детективная история. Пупкин умер естественной смертью от сердечного приступа, но вокруг его смерти закрутилось столько интриг, что хватило бы на целый роман. Рита получила условный срок за мошенничество с кредитами, Валентина Ивановна — штраф и испытательный срок. А мы с подругами приобрели репутацию лучших сыщиц-любительниц во всём районе.

Правда, остался один нерешённый вопрос: куда делась отравленная селёдка?

Глава 5. Развязка с лосиной грацией

Через неделю после того, как полиция окончательно закрыла дело о смерти Геннадия Пупкина, наш двор снова вернулся к привычной жизни. Правда, теперь все соседи смотрели на нас с тётей Зиной и Светкой с нескрываемым уважением. Ещё бы — мы же разгадали настоящую детективную загадку!

Рита получила три года условно за мошенничество в банке, Валентина Ивановна отделалась штрафом и общественными работами — суд учёл её раскаяние и то, что она никого не убивала. А отравленную селёдку так и не нашли — видимо, коты во дворе устроили себе последний пир, не подозревая о смертельной опасности. Хорошо, что крысиный яд на них не подействовал — видимо, Валентина Ивановна переборщила с рыбой и недоборщила с отравой.

Сегодня было воскресенье, и я, как обычно, попивала утренний кофе на кухне, когда в дверь позвонили. На пороге стояла незнакомая женщина лет пятидесяти, нарядно одетая, с дорогой сумочкой в руках.

— Вы Елена Крошкина? — спросила она. — Та самая, которая раскрыла дело об убийстве в соседнем доме?

— Не об убийстве, а о смерти, — поправила я. — И не убийстве, а сердечном приступе. Проходите, как вас зовут?

— Алла Викторовна Бриллиантова, — представилась женщина, проходя в квартиру. — Я живу в соседнем районе, и мне очень нужна ваша помощь.

За чаем Алла Викторовна рассказала печальную историю. У неё пропала любимая собачка — той-терьер по кличке Принцесса. Маленькую собачку выкрали прямо из машины, пока хозяйка покупала корм в зоомагазине.

— Я готова заплатить любые деньги за её возврат, — всхлипывала Алла Викторовна. — Принцесса для меня как дочка родная. А полиция говорит, что собачьи кражи не их профиль.

Я, было, хотела отказаться — какие из нас детективы! — но тут появились тётя Зина и Светка. Они услышали про новое дело и загорелись энтузиазмом.

— Леночка, мы же настоящие сыщицы теперь! — воскликнула тётя Зина, демонстрируя новые лосины — теперь уже не леопардовые, а в полоску зебры. — Надо помочь женщине!

— Точно! — поддержала Светка. — А то скучно стало без расследований.

Делать нечего, пришлось соглашаться. Тем более что Алла Викторовна предложила весьма щедрое вознаграждение за розыск Принцессы.

Мы начали с зоомагазина, где произошла кража. Продавщица, молодая девушка с розовыми волосами, охотно поделилась информацией.

— Да помню я эту тётку с собачкой, — сказала она. — Принцесса такая лапочка была! А вот кто её украл, не видела. Но знаете что, недавно один тип приходил, спрашивал, не продаём ли мы породистых собачек. Подозрительный такой, в кожаной куртке.

— А как он выглядел? — заинтересовалась я.

— Ну, лет сорока, лысоватый. И ещё у него была татуировка на руке — какая-то змея или дракон. Сказал, что коллекционирует редкие породы.

Тётя Зина многозначительно подмигнула нам:

— Коллекционирует, значит. А не торгует ли случайно?

Мы обошли ещё несколько зоомагазинов в округе, и в двух из них нам рассказали про того же подозрительного типа с татуировкой. Становилось ясно, что имеем дело с профессиональным похитителем собак.

— Но где его искать? — озадачилась Светка. — Москва большая.

— А давайте в интернете поищем, — предложила я. — Если он торгует собаками, то наверняка где-то рекламируется.

Мы провели несколько часов, изучая объявления о продаже собак на различных сайтах. И, наконец, наткнулись на подозрительное объявление: «Продаю редкие породы собак. Той-терьеры, чихуахуа, йорки. Недорого. Срочно».

Номер телефона был указан, но вот адреса не было — только станция метро «Текстильщики».

— Надо звонить, — решила тётя Зина.

— А что говорить будем? — засомневалась Светка.

— Скажем, что хотим купить той-терьера, — предложила я. — А там посмотрим.

Позвонили. Мужской голос, слегка хриплый, согласился встретиться и показать «товар». Встречу назначили на следующий день у метро.

— Девочки, а вдруг это опасно? — забеспокоилась я. — Мы же не знаем, с кем имеем дело.

— Да ладно, — махнула рукой тётя Зина. — Нас трое, а он один. К тому же мы в людном месте встречаемся.

На следующий день мы, нарядившись под «богатых покупательниц», отправились на встречу. Тётя Зина надела свои новые лосины-зебры, золотые украшения и шубку. Светка тоже постаралась выглядеть «дорого». А я натянула единственное приличное пальто и взяла большую сумку.

У метро нас ждал мужчина точно по описанию — лысоватый, в кожаной куртке, с татуировкой на руке. Звали его Виктор, и он сразу повёл нас к своей машине.

— Собачки у меня дома, — объяснил он. — Тут недалеко, пять минут езды.

Дом оказался частным, в глубине садоводческого товарищества. Когда мы вошли внутрь, сердце у меня екнуло — в одной из комнат стояли клетки с собаками! И в одной из них я увидела маленького той-терьера, очень похожего на Принцессу по фотографиям.

— Вот, смотрите, — показывал Виктор на клетки. — Все породистые, с документами.

— А этот той-терьер откуда? — как можно невинней спросила тётя Зина.

— А, этот… Хозяйка продала, срочно уезжала. Хорошая собачка, ласковая.

Я присмотрелась к собачке внимательнее. На шее у неё был дорогой ошейник с блёстками — точно такой же, как на фотографиях Аллы Викторовны!

— Можно её посмотреть поближе? — попросила Светка.

Виктор открыл клетку, и маленький той-терьер радостно бросился к нам. На ошейнике я разглядела гравировку: «Принцесса».

— Всё ясно, — прошептала я подружкам. — Это она.

Теперь надо было действовать. Мы договорились с Виктором о цене и сказали, что завтра принесём деньги и заберём собачку. А сами сразу же вызвали полицию.

Через час участок Виктора окружили сотрудники полиции. Оказалось, что он уже давно был в розыске по нескольким делам о кражах дорогих собак. В его доме нашли ещё семь похищенных животных.

Когда мы привезли Принцессу Алле Викторовне, та чуть не плакала от счастья.

— Как же я вам благодарна! — повторяла она, осыпая собачку поцелуями. — Вы настоящие детективы!

А через несколько дней в местной газете появилась статья под заголовком «Женщины-детективы раскрыли банду похитителей собак». Нас даже сфотографировали — я, тётя Зина в своих фирменных лосинах и Светка с важными лицами стоим на фоне нашего дома.

— Ну что, девочки, — сказала тётя Зина, когда мы читали статью, — теперь мы официально частные детективы!

— А что, и правда можем этим заниматься, — задумалась Светка. — Талант есть, опыт приобрели…

Я посмотрела на своих подруг и рассмеялась. Кто бы мог подумать месяц назад, что обычная бухгалтерша, пенсионерка-йогиня и домохозяйка станут известными сыщицами!

— Знаете что, — сказала я, — а давайте действительно откроем детективное агентство! «Крошкина и компания» — звучит солидно.

— Или «Три грации сыска»! — предложила тётя Зина, демонстрируя балетное па в своих полосатых лосинах.

— Да уж, грации, — хмыкнула Светка. — Особенно когда тётя Зина в своих лосинах по крышам лазить будет.

— Между прочим, мои лосины приносят удачу! — обиделась тётя Зина. — И в леопардовых мы первое дело раскрыли, и в полосатых — второе!

— Тогда предлагаю официально сделать лосины нашим талисманом, — торжественно объявила я. — И пусть все преступники Москвы дрожат при виде тёти Зины в боевом облачении!

Мы расхохотались, представив, как наша героическая троица наводит страх на воров и мошенников.

Кстати, вскоре к нам действительно стали обращаться соседи с просьбами найти потерянные вещи, разобраться в семейных тайнах и проследить за неверными мужьями. Оказывается, слава о наших детективных способностях разнеслась далеко за пределы нашего дома.

А тётя Зина купила ещё одни лосины — теперь уже в горошек — и объявила их «парадно-выходными» для особо важных расследований. Светка завела специальный блокнот для записи улик, а я изучила несколько книг по криминалистике.

Так началась наша новая жизнь в качестве частных детективов. И хотя большинство дел оказывались не такими драматичными, как история с Пупкиным, каждое приносило свои открытия и приключения.

А главное — мы поняли, что возраст и профессия вовсе не помеха для осуществления мечты. Даже если эта мечта — стать сыщиком в зрелом возрасте, вооружившись только женской интуицией, взаимовыручкой и магическими лосинами тёти Зины.

Ведь как говорится, лучше поздно, чем никогда. А лучше в лосинах, чем без них!

Кот в кедах и дело о пропавшей тёще

Глава 1. СМС от кошки

Если бы мне кто-нибудь год назад сказал, что я буду получать эсэмэски от кота, я бы посоветовала такому человеку срочно обратиться к психиатру. Но жизнь, как известно, штука непредсказуемая, и теперь я, Валентина Сергеевна Петухова, сорокалетняя бухгалтерша из Подмосковья, с совершенно серьёзным видом изучаю сообщение от некого «Барсика»: «Валя! Твоя тёща в беде. Ищи в холодильнике. Барсик».

Началось всё с того, что муж Геннадий купил себе новый телефон — такой навороченный, что даже я, привыкшая к цифрам и технике, первые дни боялась к нему прикасаться. Смартфон умел всё: фотографировать, снимать видео, выходить в интернет и даже, как уверял Гена, «думать за хозяина». Последнее меня особенно насторожило — зная своего мужа, я понимала, что любая техника, взявшаяся думать вместо него, обречена на перегрузку.

— Валя, смотри какая красота! — восторгался Геннадий, тыкая пальцем в экран. — Тут даже GPS есть! Теперь я никогда не заблужусь!

Я промолчала. Геннадий мог заблудиться в собственной квартире, если бы не я каждое утро показывала ему дорогу от спальни до кухни.

Но самое интересное началось через неделю, когда телефон стал вести себя странно. То включится сам по себе, то начнёт фотографировать, то вдруг зазвонит мелодией, которую мы точно не устанавливали. Гена списывал всё на «особенности современной техники», а я втайне подозревала, что он где-то что-то не так нажал и теперь боится признаться.

И вот сегодня утром, когда я мирно пила кофе на кухне и читала гороскоп в газете (между прочим, Козерогам обещали «неожиданные известия от домашних животных»), телефон Гены, лежавший на столе, издал знакомый звук входящего сообщения.

Я взглянула на экран и чуть не подавилась кофе. Сообщение пришло от «Барсика». А ведь Барсик — это кот моей тёщи Зинаиды Макаровны! Рыжий, толстый и наглый, как сама хозяйка. Но главное — у кота точно нет мобильного телефона. Во всяком случае, я его за этим не замечала.

Прочитав текст сообщения дважды, я решила, что либо сошла с ума, либо стала жертвой чьей-то дурацкой шутки. Геннадий уже ушёл на работу, оставив телефон дома («зачем мне он на заводе, там всё равно связи нет»), так что спросить было не у кого.

Решив действовать по обстоятельствам, я набрала номер тёщи. Длинные гудки, никто не отвечает. Странно. Зинаида Макаровна обычно вскакивает к телефону быстрее пожарной команды, особенно если звоню я — ей всегда есть что мне сказать по поводу моего ведения хозяйства, внешнего вида и жизненных приоритетов.

Попробовала ещё раз — тот же результат. Тревога стала подкрадываться незаметно, как сам Барсик к миске с едой.

«Ищи в холодильнике», — перечитала я SMS. Какая связь между пропавшей тёщей и холодильником? Неужели она туда забралась? При её комплекции это было бы настоящим чудом инженерной мысли.

Но делать нечего — раз кот (или кто-то, выдающий себя за кота) советует искать в холодильнике, значит, надо искать. Я открыла дверцу и принялась внимательно изучать содержимое. Обычный набор: молоко, сыр, вчерашний борщ, салат «Оливье» времён Нового года, который Гена всё никак не решится выбросить из соображений экономии…

Стоп! А это что такое? За банкой с огурцами я обнаружила странный свёрток. Развернув его, я ахнула — внутри лежал паспорт тёщи и записка, написанная её размашистым почерком: «Валя! Если ты это читаешь, значит, со мной что-то случилось. Не верь никому из соседей. Особенно бойся дядю Васю с третьего этажа — он не тот, за кого себя выдаёт. В стиральной машине спрятаны деньги. Береги Барсика. З.М.»

Я села на табуретку, чувствуя, как ноги становятся ватными. Что за чепуха? Какой дядя Вася? И при чём тут стиральная машина? И главное — где сама Зинаида Макаровна?

Телефон снова пискнул. Новое сообщение от Барсика: «Не паникуй. Беги к тёще домой. Там разберёшься. И возьми с собой валерьянку — пригодится. Барсик».

Теперь я окончательно убедилась, что либо сплю, либо попала в какой-то фантастический фильм. Но паспорт тёщи в моём холодильнике был вполне реальным, и записка пахла её любимыми духами «Красная Москва».

Быстро собравшись, я помчалась к тёще. Зинаида Макаровна жила в старой пятиэтажке в центре города, в квартире, которую она считала чуть ли не дворцом, а я втайне называла «музеем советского быта». Дверь была заперта, на звонок никто не отвечал.

— Зинаида Макаровна! — закричала я, колотя в дверь кулаками. — Это я, Валя! Откройте!

Тишина. Я уже было собралась звонить в службу экстренного вскрытия замков, когда дверь соседней квартиры открылась и оттуда высунулся мужчина лет шестидесяти в домашних тапочках и майке.

— Чего орёте? — недовольно спросил он. — Зинка с утра ушла и до сих пор не вернулась.

— А вы кто? — настороженно поинтересовалась я, вспомнив предупреждение из записки.

— Вася, сосед. А вы, стало быть, невестка её. Слышал про вас много. Говорят, готовить не умеете.

Я мысленно добавила дяде Васе пару нелестных эпитетов. Действительно, подозрительный тип — откуда ему знать про мою готовку? Наверняка тёща всем жаловалась.

— А куда она ушла? — спросила я.

— Да кто ж её знает, — пожал плечами дядя Вася. — С утра какая-то суетливая была, всё что-то в сумку пихала. Потом вышла с большой спортивной сумкой. Сказала, что дела важные. А вот кот её дома остался — с утра мяукает.

Барсик дома! Значит, SMS точно присылал не он. Но кто тогда?

— Можете дать мне ключи от квартиры? — попросила я. — У меня есть запасные, но они дома остались.

Дядя Вася оглядел меня с ног до головы:

— А откуда я знаю, что вы действительно невестка? Может, вы грабительница какая?

Я показала ему паспорт тёщи:

— Вот, она оставила мне. И записку написала.

Дядя Вася взял паспорт, внимательно изучил фотографию, потом посмотрел на меня:

— Похожи. Хотя Зинка красивее была. Ладно, подождите, принесу ключи.

Через пять минут я уже стояла в прихожей тёщиной квартиры и изучала обстановку. Всё было как обычно: горы журналов «Здоровье», коллекция фарфоровых слоников на комоде, запах кошачьего корма и валерьянки. Только вот сама хозяйка куда-то исчезла.

Барсик встретил меня громким мяуканьем и тут же повис на ногах, требуя внимания. Рыжий толстяк выглядел встревоженно — шерсть взъерошена, глаза беспокойные.

— Барсик, — строго сказала я, присев на корточки, — если ты умеешь посылать SMS, то объясни мне, где твоя хозяйка!

Кот посмотрел на меня с таким выражением, словно я окончательно спятила, и направился к миске. Понятно, практичный подход: сначала поесть, потом думать о пропавших хозяйках.

Я принялась осматривать квартиру. В спальне на кровати лежала раскрытая сумка, из которой торчали какие-то вещи. В ванной на раковине стояли открытые тюбики с кремом. Похоже, тёща действительно куда-то собиралась, но сборы прервались.

В кухне на столе я обнаружила любопытную картину: разбросанные фотографии, какие-то документы и… бутылочку валерьянки! Та самая, которую советовал взять загадочный «Барсик». Среди фотографий были снимки каких-то людей, которых я не знала, и документы на иностранном языке.

Внезапно в замке повернулся ключ. Я замерла. Неужели тёща вернулась? Но в прихожую вошёл не Зинаида Макаровна, а незнакомый мужчина среднего возраста в тёмном костюме.

— А вы кто такая? — удивился он, увидев меня.

— А вы кто такой? — парировала я, хватая первое, что попалось под руку. К несчастью, это оказалась половинка сырокопчёной колбасы.

— Игорь, знакомый Зинаиды Макаровны, — представился мужчина, с интересом разглядывая мою импровизированную дубинку. — А вы, вероятно, невестка?

— Откуда вы знаете?

— Зинаида Макаровна много о вас рассказывала. В основном жаловалась на ваши кулинарные способности.

Отлично! Теперь все соседи и знакомые тёщи в курсе моих проблем с готовкой. Осталось только дать объявление в газету.

— А где сама Зинаида Макаровна? — спросил Игорь, оглядываясь. — Мы договаривались встретиться сегодня.

— Вот это я и пытаюсь выяснить, — призналась я. — Она исчезла, оставив только загадочную записку и паспорт в моём холодильнике.

Игорь нахмурился:

— В холодильнике? Странно. А можно взглянуть на записку?

Я протянула ему листок. Игорь прочитал и стал ещё более серьёзным:

— Это плохо. Очень плохо.

— Что именно плохо? — встревожилась я.

— То, что она упомянула дядю Васю. Этот человек действительно не тот, за кого себя выдаёт.

У меня по спине пробежали мурашки:

— А за кого он себя выдаёт? И кто он на самом деле?

Игорь оглянулся, словно боясь, что нас подслушивают:

— Это долгая история. Но если коротко — ваша тёща наткнулась на кое-что интересное. И кое-кому это не понравилось.

Телефон в моей сумке снова пискнул. Новое сообщение от «Барсика»: «Валя! Не доверяй Игорю! Он работает на дядю Васю! Беги из квартиры немедленно! И не забудь стиральную машину! Барсик».

Я посмотрела на Игоря новым взглядом. А ведь действительно, откуда у него ключи от тёщиной квартиры? И почему он так быстро появился именно сегодня?

— Знаете что, — сказала я, медленно отступая к двери, — я, пожалуй, пойду. Вдруг тёща вернётся домой.

— Подождите, — Игорь сделал шаг вперёд. — Мы же не закончили разговор.

— Ещё как закончили, — буркнула я и, схватив Барсика, помчалась к выходу.

За спиной послышались торопливые шаги Игоря. Ага, значит, «кот» был прав! Этот тип действительно подозрительный.

Выскочив из подъезда с рыжим котом под мышкой, я огляделась. Куда бежать? И главное — кто всё-таки присылает мне эти SMS от имени Барсика? И где, чёрт возьми, моя тёща со своими загадочными делами?

Барсик мурлыкал у меня на руках, словно одобряя мои действия. А в кармане снова пискнул телефон…

Глава 2. Пирог с анаболиками

Выскочив из подъезда с рыжим котом под мышкой, я понеслась по двору, не разбирая дороги. Барсик возмущённо мяукал и пытался выбраться из моих объятий, но я держала его крепко. Единственный свидетель происходящего не должен был потеряться именно сейчас, когда всё стало ещё более запутанным.

За спиной послышались торопливые шаги Игоря. Ясно, что этот тип не собирался просто так меня отпускать. А раз загадочный «кот» предупреждал о нём, значит, доверять ему точно не стоило.

Я свернула за угол и нырнула в подъезд соседнего дома. Слава богу, дверь оказалась не заперта. Поднялась на второй этаж и прислонилась к стене, тяжело дыша. Барсик, наконец, затих, видимо, понял всю серьёзность ситуации.

Телефон снова пискнул. Новое сообщение от «Барсика»: «Валя! Отлично сработала! Теперь иди к Люсеньке на четвёртый этаж, дом 12. Она всё объяснит. И не забудь про пирог! Барсик».

Какая ещё Люсенька? И при чём здесь пирог? Но делать нечего — других вариантов у меня не было. Игорь явно что-то скрывал, дядя Вася вообще подозрительный тип, а тёща исчезла неизвестно куда.

Дом 12 находился во дворе, и я, убедившись, что за мной никто не следует, быстро добралась до нужного подъезда. На четвёртом этаже обнаружила дверь с табличкой «Л. П. Булочкина». Имя звучало знакомо, но где я его слышала, вспомнить не могла.

Позвонила. Дверь открылась почти мгновенно, словно меня ждали. На пороге стояла женщина лет пятидесяти пяти, полная, в ярком халате с цветочками, с седыми кудряшками и добрыми голубыми глазами.

— Валечка! — воскликнула она, как старая знакомая. — Наконец-то! Проходи скорее, я как раз пирог из духовки вынула.

— Простите, а вы кто? — растерянно спросила я, входя в прихожую.

— Люся, соседка твоей тёщи по даче, — объяснила женщина, закрывая за мной дверь. — Зинаида Макаровна много про тебя рассказывала. В основном, правда, жаловалась на твою готовку, но я понимаю — свекровь есть свекровь.

Отлично! Значит, не только дворовые соседи, но и дачные в курсе моих кулинарных неудач. Скоро, наверное, объявления в газете давать будут: «Валентина Петухова не умеет готовить».

Люся провела меня на кухню, где действительно пахло свежей выпечкой. На столе красовался большой яблочный пирог, ещё тёплый, с румяной корочкой.

— Садись, чайку попьём, — предложила хозяйка. — А Барсика поставь на пол, пусть походит.

Кот с достоинством спрыгнул с моих рук и тут же направился к миске с водой. Видно, волнения его тоже утомили.

— Люся, — начала я, садясь за стол, — объясните, пожалуйста, что происходит? Моя тёща пропала, какие-то подозрительные типы с ключами от её квартиры появляются, а я получаю SMS от кота. Может, я сошла с ума?

Люся налила мне чай и отрезала кусок пирога:

— Не сошла, милая. Всё гораздо серьёзнее. Твоя Зинаида Макаровна влипла в историю покруче любого детектива.

Я откусила кусочек пирога и едва не подавилась. Не от вкуса — пирог был превосходный. От неожиданности. Между яблоками хрустнуло что-то твёрдое. Я осторожно достала изо рта маленькую пластиковую капсулу.

— Что это? — удивилась я.

Люся значительно кивнула:

— А вот это, дорогая, и есть причина всех бед твоей тёщи.

Я внимательно рассмотрела капсулу. Внутри виднелся белый порошок.

— Это что, наркотики? — испугалась я.

— Хуже, — вздохнула Люся. — Анаболики. Стероиды для спортсменов. Зинаида Макаровна случайно на это дело наткнулась.

У меня в голове всё перевернулось. Тёща и анаболики? Это всё равно, что представить бабушку в качестве уличного гонщика.

— Не понимаю, — пробормотала я. — При чём здесь моя тёща? Она же не спортсменка.

Люся подвинула мне сахарницу:

— Давай по порядку расскажу. Две недели назад Зинаида Макаровна приехала на дачу и решила в сарае порядок навести. А там ещё с прошлых хозяев всякая всячина осталась. Среди прочего — коробки с капсулами, как эта. Зина сначала думала, что это витамины какие-то просроченные, хотела выбросить. Но потом присмотрелась к надписям на английском языке и заподозрила неладное.

Я отложила вилку. Аппетит пропал напрочь.

— И что она сделала?

— Что сделала бы любая нормальная женщина на её месте — начала разбираться. Полезла в интернет, нашла информацию. Оказалось, что это очень дорогие препараты для профессиональных бодибилдеров. Одна коробочка стоит как её пенсия за полгода.

— И много там было коробок?

— Целый склад! — развела руками Люся. — Зинаида Макаровна прикинула и ужаснулась. На несколько миллионов рублей добра. Поняла, что попала в серьёзную историю.

Я попыталась переварить услышанное. Моя тёща, которая с трудом разбиралась в мобильном телефоне, наткнулась на склад контрабандных анаболиков. Как всё в этом мире несправедливо устроено!

— А дальше что было? — спросила я.

— А дальше началось самое интересное, — Люся понизила голос. — К Зинаиде Макаровне стали приезжать странные люди. Спрашивали про прошлых хозяев дачи, интересовались, не находила ли она каких-нибудь «забытых вещей». Поначалу она им ничего не говорила, думала, авось обойдётся. Но они стали настойчивее.

— И среди них был дядя Вася?

— Точно! — кивнула Люся. — Этот тип появился неделю назад. Сказал, что племянник прошлого хозяина дачи, хочет забрать оставшиеся вещи дядюшки. Но Зинаида Макаровна уже разнюхала, что к чему. Поняла, что дядюшка никакой не дядюшка, а самый настоящий контрабандист.

Барсик тем временем закончил с миской и подошёл к моим ногам. Я погладила его рыжую шёрстку и задумалась. Значит, тёща действительно была права, когда писала в записке, чтобы я не доверяла дяде Васе с третьего этажа. Только вот где она сама?

— Люся, а откуда вы всё это знаете? — спросила я.

— Так мы же с Зиной дружим уже пять лет, как соседки по даче, — удивилась женщина. — Она мне всё рассказывала. Боялась очень. И правильно боялась — эти люди не шутят. Когда поняли, что Зинаида Макаровна что-то знает, начали на неё давить.

— Давить как?

— По-разному. То кот пропадёт, то в доме окна разбитые найдёт, то машина не заводится с утра. А вчера вообще открытую угрозу получила — записку в почтовом ящике нашла: «Молчи, если жизнь дорога».

У меня мурашки по коже пробежали. Вот оно что! Тёща не просто исчезла — её запугали. А может, и хуже что-то с ней случилось.

— И где она сейчас? — с тревогой спросила я.

Люся встала и подошла к окну:

— Вчера вечером она мне звонила, вся перепуганная. Сказала, что уезжает из города на несколько дней, пока не разберётся, что делать. Попросила присмотреть за Барсиком, но я на дачу собиралась. А тут как раз ты появилась.

— Но почему она не обратилась в полицию?

— Так она же не знала, кому доверять! — объяснила Люся. — А вдруг среди полицейских есть свои люди у этих торговцев анаболиками? Вот и решила сначала всё разузнать, а потом уже действовать.

Телефон снова пискнул. Я уже привыкла к этим загадочным сообщениям от «Барсика»: «Валя! Молодец, что нашла Люсю! Теперь срочно езжай на дачу к тёще. Адрес: садоводство „Ромашка“, участок 47. Там найдёшь всё остальное. И бери с собой Люсю! Барсик».

Люся, заметив моё лицо, спросила:

— Опять сообщение от таинственного корреспондента?

Я кивнула и показала ей SMS.

— А знаете что, — сказала Люся, читая сообщение, — а ведь и правда пора на дачу съездить. Я как раз собиралась. И вместе нам будет безопаснее.

— Но кто мне эти сообщения посылает? — недоумевала я. — Не кот же на самом деле!

Люся загадочно улыбнулась:

— А ты не догадываешься? Подумай, кто знает про то, что происходит с Зинаидой Макаровной? Кто в курсе всех деталей? И кто очень переживает за неё?

Я напрягла мозги. Кто мог знать про анаболики, про дядю Васю, про Игоря с ключами?.. И вдруг меня осенило:

— Не может быть! Это же сама тёща мне пишет!

— Вот именно! — обрадовалась Люся. — Зинаида Макаровна завела себе второй номер телефона специально для таких случаев. Наверняка сидит где-то в безопасном месте и издалека руководит нами.

Я почувствовала, как на душе стало легче. Значит, тёща жива и даже строит планы! Только вот почему она не может позвонить открыто и всё объяснить?

— Наверное, боится, что телефон прослушивают, — предположила Люся, словно читая мои мысли. — Или что за тобой следят. А так — ты думаешь, что с котом переписываешься, никому в голову не придёт, что это Зинаида Макаровна тебя направляет.