Бесплатный фрагмент - Демоны Пекла

Пролог

Однажды случилось так, что Первородную Богиню, носительницу Эфира, прокляли. Выбранный ритуал должен был разбить драгоценное ядро ее души на десятки тысяч осколков и тем самым уничтожить любой, даже самый крохотный шанс на возрождение. Первородную Богиню страшились так, что глас разума мерк, а глубинный ужас отравлял собой все — настолько она превосходила любые катастрофы и трагедии. Никто не мог сравняться с Первородной Богиней ни в силе, ни в жестокости, ни в разрушениях. Это было сродни падению в пасть монстра.

Неминуемая смерть. Примерно так все воспринимали ее появление и именно поэтому все так возлагали надежды на ритуал.

…Который сработал не до конца. Первородной Богине удалось спасти часть своей души — небольшой кусок, почти насмешка над ее силой. Ей пришлось прожить сотни и сотни лет, чтобы дойти до понимания того, как правильно призывать остальные части своей души. Попытки сделать это обходились Первородной Богине очень дорого — прошло уже три тысячи лет, а душа Первородной Богини успела сменить несколько человеческих сосудов и трижды умереть, разлетевшись по вселенной крупицами. У всего имелась своя цена.

Первородная Богиня Киара покинула свой дом, попрощалась с близкими и вновь стала маленьким монстром, вынужденным выживать всеми доступными способами.

Глава 1

Киара.

— Зашибись! — Мрачно воскликнула Киара, кружась в розовом детском платьице.

Тело было… Весьма обременительным. Тонкие маленькие ручки, полное отсутствие груди, рыжие волосы — в момент, когда она увидела себя, у Киары пропал дар речи.

— Крохотный нос, пухлые щеки, широкие уши… Что за уши вообще?! — С обреченностью в голосе пробормотала Киара, хлопнув себя по толстеньким щечкам. — Бездна, дай мне сил, а лучше скальпель! — Затем она отвернулась от зеркала, сдерживая себя от глупого порыва его разбить, и уверенно позвала. — Тень!

В воздухе тотчас заклубился черный туман, а спустя мгновение на темный тонкий ковер ступил взрослый мужчина. На вид ему было около сорока пяти, не больше — значительную часть возраста выдавал отстраненный взгляд и спокойное выражение лица. Неприметные черные одежды и сабля на бедре подходили для него идеально: образ выходил прохладный и предупреждающий об опасности.

— Да, — явно по привычке отозвался мужчина и, внимательно глянув на Киару, вдруг прыснул, — … Маленькая госпожа.

Внешность Киары развеселила его настолько, что он даже не пытался скрыть свое довольство от созерцания своей госпожи с рыжими кудряшками и кружевами. Поклон никак не исправил дело — Тени было до того смешно, что никакие сухие церемонности не могли убавить возросшее настроение.

— Ты! — Крикнула Киара, бросив в Тень подушку. — Издеваешься? Как мне в таком теле питаться, скажи на милость?! Кто на это вообще клюнет?!

Тень разогнулся из поклона и окатил Киару внимательным взглядом.

— Маленькая госпожа, — обращение доставляло Тени изрядное удовольствие, — я думаю, что вы рано беспокоитесь. Даже, если все пойдет не по плану, то у нас остаются преступники и рабы.

Киара вздохнула и уселась на край пышной кровати. В сторону зеркала она старалась не смотреть, дабы не злить себя лишний раз. Вздох сорвался с губ и растворился в тишине ее новой спальни.

— Понадобится как минимум двадцать лет, прежде чем моя душа сможет найти осколок в этом теле. А мне при этом надо будет быть все время начеку. Убить меня сейчас… Все равно, что младенца зарезать.

Тень снисходительно приподнял уголки губ в намеке на улыбку.

— Вы преувеличиваете, маленькая госпожа.

Киара коротко на него посмотрела и бросила:

— Хватит так меня звать, Тень.

— Большой госпожой я вас назвать тоже не могу, — отозвался Тень со смешком, — язык не повернется.

Он прожил столько, сколько его сородичам, таким же демонам, и не снилось. Никто не мог винить его в том, что он пытался разнообразить свое существование хоть как-то.

— Кто-то идет. — Вдруг напрягся Тень, и не успела Киара сказать хоть слово, испарился из комнаты, будто и не было никого. Один лишь быстро рассеивающийся черный дымок доказывал недавнее присутствие.

Киара молча проследила за тем, как этот дым растворился до конца, и сосредоточилась на приближающихся легких шагах. Так ходить могла только молодая и здоровая девица не шибко большого веса.

Девицей оказалась хорошо вышколенная служанка.

— Ваше Высочество, — склонилась в привественном поклоне служанка, — Вам пора на занятия. Я вас провожу.

Киара мысленно фырнула. Чему интересно ее еще могли научить?

— Вы что-то сказали, принцесса? — Нахмурилась служанка, но Киара от нее отмахнулась.

— Нет, ничего. Веди.

…Коридоры не представляли из себя ничего интересного: картины в похожей тематике, одни и те же цвета, даже ковры выглядели идентично. Киаре почти сразу стало скучно. Ее мысли показались ей стократ интереснее, и она без капли совести полностью погрузилась в размышления, не обращая внимания на служанку, идущую впереди.

Пометок вышло немного. Во-первых, тельце принадлежало принцессе и было бы хорошо выяснить как ее зовут. Во-вторых, дворец явно бедствует. Картины хоть и казались дорогими, но на самом деле едва тянули на достаток средней аристократической семьи. К тому же грязь скопилась по углам, и прислуга ее явно игнорировала.

В-третьих, бывшую хозяйку тела не особо ценили, потому что Киара встретила по пути несколько слуг и успела сравнить их одежду. Служанка, что пришла за ней в спальню, также не красовалась дорогим платьем, и это значило, что, скорее всего, это было показательным жестом пренебрежения.

К тому же Киара предполагала, что раньше бывшая хозяйка тела жила в отдаленном крыле. На это указывали малое количество слуг, грязь и скупое приветствие от встречных людей на грани с грубостью.

Оказавшись возле нужного кабинета, служанка без всякого прощания просто ушла по своим делам. Киара занервничала — она не владела практически никакой важной информации. Она рисковала, но… Что бы не случилось, ей надо выжить.

Киара медленно толкнула дверь и зашла в кабинет. Несмотря на полдень, в кабинете было тускло. Из всего убранства выделялись только старая доска, несколько покоцанных парт и скамейка. Чуть в отдалении стояли удобное кресло и крепкий деревянный стол.

Однако… Кое-что все же переплюнуло впечатление от кабинета — за тем самым креслом сидел старый мужчина на пороге дряхлости в ужасной пыльной мантии.

Жуть. Что было хуже: наряд этого мужчины или розовый цвет платья Киары?

— Принцесса Кьяра, — хрипло и недовольно выплюнул мужчина, — чего ждете? Садитесь.

Киара быстро сообразила: судя по всему этот неаккуратный тип ее учитель.

Фу.

Она убила бы его. К сожалению, сейчас у нее не хватит на это сил. А также, у Киары не было никаких сведений о дворце и о том, какое место в нем она занимала.

…Так, стоп. Кьяра?

Жуть какая. Почти как ее имя. Хотя хорошее в этом тоже можно было углядеть — привыкнет быстро. Да и позже можно переучить всех на ее настоящее имя.

Киара выпрямилась и церемонно поклонилась.

— Приветствую, учитель.

Мужчина нахмурился и поджал губы, отчего на его лбу четче проступили морщины.

— Хоть этому научилась, — произнес он, — садись, за опоздание, так уж быть, розги подождут.

На лице Киары не дрогнул ни один мускул, но мысленно она уже зарычала. Наказывать? Наказывать?! Что за чушь! Да она даже своих детей никогда физически не наказывала! Пусть все и считали Киару излишне строгой матерью, но она придерживалась мнения, что порка не могла ничему научить.

Видимо недовольство все же промелькнуло в глазах Киары. Мужчина поднял голову от своих бумаг и вопрошающе на нее посмотрел.

Киара тут же поспешила туда, где уже лежала бумага и несколько свитков. На краю аккуратно примостились перо и чернильница.

Вот же Бездна. Опять средние века развития цивилизации.

— Итак, — выдержав паузу, начал мужчина, — сегодня у нас урок истории. С пятьсот двадцатого по пятьсот шестидесятый год. Южный континент. Начинайте.

Киара встала со своего места, не желая играть со своим учителем в иерархические игры. Стол учителя по традиции всегда немного возвышался над всеми столами, обозначая таким образом свое превосходство.

— Учитель, — спокойным ровным тоном обратилась она, — я бы хотела послушать вас, прежде чем делать выводы самой.

Мужчина нахмурился, отчего на коже между бровей явственней проступила глубокая морщина.

— Я сказал вам изучить книги самостоятельно, — ответил он, выцеживая слова, словно старая злая змея, — и даже дал вам свитки из своей библиотеки. Очень жаль, что вы так пренебрежительно относитесь к учебе. Придется сообщить об этом вашим царственным родителям.

Ядовито вежливая отповедь на Киаре ожидаемо не сработала, но теперь она не знала как ей реагировать. Если этот мужчина использует свои привилегии, как ее учитель, и выпорет ее, то она его просто и незатейливо прирежет. Киара терпеть не могла такие ситуации — сейчас, когда она не лучше новорожденного щеночка в этом мире, она не могла решать проблемы так, как привыкла. Здесь Киара не могла убивать — и в этом крылась одна из главных проблем.

Смысл порки, если честно, от нее всегда ускользал. Ладно солдаты — этих пороли нечасто, скорее из практических соображений. Кровь остудить, иногда — сбить спесь.

Киара оглянулась на свою парту и смерила мрачным взглядом чернильницу. Ей было около семи лет, тельце щуплое, силенок никаких. Порка для такой щуплой девчонки? Да она же ослабеет! А если еще и до крови пороть будут…

Вот вам и добро пожаловать!

— Принцесса, — холодно окликнул мужчина задумавшуюся Киару, — мы продолжим урок. Наказание будет после.

Киара скисла. Этот мужчина, по глупости назвавшись учителем, явно хотел отделаться от нее побыстрее. Он скорее не рассказывал, а тараторил, не делая никаких интонационных пауз, по которым можно было бы разобраться в происходящем. Так проводить урок еще надо постараться.

Похоже, ее все же ожидала порка, и убивать Киара пока не могла. Она, конечно же, могла бы попросить Тень, но… Пойди еще разберись, стоило ли это того. Тем более, что Киаре предстояла встреча с матушкой и отцом, о которых она знала только факт о родительстве.

— Принцесса, — вдруг прервался мужчина и цокнул, — вы витаете в облаках.

— Нет, что вы, учитель, — сразу отозвалась Киара, — просто я так переживаю, что вскоре расстрою царственных отца и матушку, что я не в состоянии спокойно мыслить.

— Вы начали говорить по-другому, — задумчиво произнес мужчина и потер подбородок, — что ж, раз вы не в состоянии продолжить урок, то, пожалуй, стоит сразу перейти к наказанию. Прошу, принцесса, — он указал на соседнюю скамью, где небрежно лежали розги и веревка.

…Какое же варварское государство.

Киара пришлось пойти. Она думала над тем, чтобы упасть на колени и заплакать, но все же отказалась от этой уловки. Мало ли, этот мужчина мог отреагировать как угодно, особенно учитывая то, что этот человек с легкостью принимает решение наказывать маленьких девочек розгами.

Нет, ну какая же глупость! Даже женщин бьют только в одном случае: в постели и во время игры, точно зная, как это делается. На крайний вариант бить можно во время пыток, если это не любовница, а, допустим, шпионка.

Бить детей? Мерзость! Дети — это величайшая драгоценность! Их нельзя подвергать всему этому. Порка приносит только боль и никакого опыта.

В конце-концов, Киара все же легла на скамью и сжалась в комок. Ее тело нуждалось в энергии и крови; она рисковала потерять и эту часть души, и навряд ли в этом теле она сможет быстро найти подходящих, — в энергетическом плане, — людей. Без взаимной связи Киаре понадобится много крови — это все равно, что льва кормить травой и ждать, что он долго протянет.

Мужчина молча связал Киару и без предисловий задрал платье. Вот же… Да как его зовут-то?

— Принцесса, вы готовы?

Голос не выражал эмоций, но Киара знала и без этого: этот человек действительно наслаждался происходящим.

— Да.

В следующее мгновение удары посыпались на ее маленький зад один за другим, и Киара почти сразу захныкала, мысленно уговаривая себя не переигрывать. Если бы она смолчала, то это только раззадорило бы этого мужчину. Такие люди сразу начинали бить сильнее, если не получали нужной реакции.

Только бы не до крови!

Учитель продолжал ее бить; Киара успела вспотеть и сменить хныканье на вскрики, устав от однообразия звуков. Это становилось скучным и муторным.

Через какое-то время ему видимо надоело точно так же, как и Киаре. Розга была отложена.

— До следующей недели, принцесса, — надменно пробормотал мужчина, — хотя, я думаю, что мы увидимся раньше.

Раздались степенные шаги. Хлопнула дверь. Все еще связанная Киара осталась одна.

— Тень, — прохладно позвала она и на зов тут же отозвались.

— Да, маленькая госпожа. — Раздалось откуда-то сверху.

Киара повелела:

— Забей его до смерти.

— Проблематично.

Киара сжала губы в тонкую линию.

— Тогда убей подальше от дворца. Можешь скормить тело волкам.

Тень издал смешок и повторил:

— Проблематично.

Киара почувствовала, что она потихоньку начинала звереть.

— Мне плевать каким способом, но просто убей этого садиста и сбрось труп туда, где его не найдут!

Тень едва слышно хмыкнул.

— Понял. Как прикажет маленькая госпожа.

— Стой! — Киара дернулась в веревках. — Тень, мне нужна кровь и информация, и именно в таком порядке. Все, что найдешь о семье, правилах и прочем. И развяжи меня уже!

Тень взмахнул рукой, веревки посыпались на пол ровными отрезками, и Киара села, разминая запястья.

— Жуткое местечко, — сказала она, — сойдет как страшилка для мелких.

Тень с иронией глянул на Киару.

— Вообще-то, — с изрядной долей язвительности произнес он, — ваши наказания пострашнее будут.

Киара приподняла одну бровь.

— Мои наказания? — С усмешкой спросила она, словно слова Тени действительно ее развеселили. — Я даю возможность, я даю им реализоваться. Это не наказание, это — приключение и урок.

Тень закрыл лицо рукой и саркастично фыркнул.

— Да-да, именно так.

Киара поджала губы, но не стала указывать на перегиб с сарказмом в голосе. Тень сопровождал ее так давно, что некоторые планеты успели зародиться и схлопнуться: столетие за столетием, тысяча за тысячей.

Пусть развлекается. В конце-концов, в эту их извечную игру можно играть вдвоем.

Тень

«Первородная богиня! Старейшее существо! Опасность со знаменем неминуемой гибели… Да как же, раз десять!»

Так себе думал Тень, переставляя ноги.

«Настроение похлеще, чем у девиц в годы созревания, память — одна сотая от памяти рыбки!»

Вот же выдала: порка — жестокость. Своих детей при малейшем недовольстве она могла отправить в эпицентр любой из семнадцати… Ах, простите, ошибся! Любой из двадцати трех планет.

А после заявить без стыда: я белая и пушистая!

Тень все это капельку раздражало. Он шел по старой каменистой дороге и иногда пинал более крупные камушки, чем пугал редких прохожих. Тень не смотрел куда улетал несчастный камушек, так что для неудачливых горожан все выходило болезненно и внезапно.

Тень тихо цокнул. Люцину и Марселу не раз доставалось так, что они лежали на лекарских койках неделями, обмотанные бинтами по самую макушку. Одни только глаза оставались незакрытыми. А ведь они дети Первородной!

Телепортировать в активное жерло вулкана — приключение и урок, а розги — «как так можно жестоко!»

Тень давно понял: таким женщинам, как она, власть противопоказана. На самом деле он много что себе говорил о госпоже, словесной желчи в нем накопилось за столько лет на два океана, но… Выплюнуть все наружу Тень не мог из-за того, что Пекло его давно и крепко переучило. На Родине его бы любая старушка четвертовала, реши он поделиться всем этим с окружающими.

Тень остановился, отошел чуть в сторону переулка и возвел глаза к небу. Киара точно хотела, чтобы он мучился головной болью. Где бы он взял волка, интересно? Убить учителя — хорошо, но куда потом волка из дворца девать? Порубить на куски и тайком подбросить к требухе на кухню? Как она вообще себе представляла все эти телодвижения?

Тень подозревал, что Киара попросту забыла о том, что его силы были напрямую связаны с ее. Это немало его возмущало: он не привык к настолько урезанным способностям. Тень глянул на свою руку и продолжил прогулку. Сейчас он мог только себя сделать невидимым, да телепортироваться на небольшие расстояния. Чувство, как не посмотри, гадкое без меры, словно он псина на короткой цепи.

Хотя единственное, что осталось неизменно — зов. В какой-то степени Тень это находил даже ироничным. Зов он слышал всегда, в любых ситуациях. Будь он полутруп где-то на мокрой земле позабытой планеты, или же в разгаре битвы, итог один: прибежит. А не сможет бежать — приползет на брюхе. Зов госпожи обладал невероятной силой и властью, да настолько необъятной, что Тени казалось, что только Киара могла спасти его от полного забвения.

— А ну пшел с дороги! — Закричал ему сзади, а через секунду мимо Тени проехалась карета. Кучер обладал голосом зычным и низким, поэтому все на дороге тут же на всякий случай отпрянули подальше. Ругань кучера слышалась громкая, но карета ехала с приличной скоростью, так что Тень не стал размышлять о том, куда и зачем его послали. Карета выглядела достаточно богатой, кучер явно не первый день несся по улицам, а значит внутри находился молодой аристократ, любящий в силу возраста быструю езду.

А вот и еда пожаловала. Тень едва заметно усмехнулся, примерился к удаляющейся карете и переместился внутрь, к молодому аристократу. Тень не бог, слава Бездне, энергия ему без надобности. А вот кровь…

Как демон, Тень был крепко привязан к Киаре, его сила полностью зависела от ее благополучия из-за того, что они объединились сутью. И как хорошо было, что ему хватало только крови! Во все времена демоны питались кровью и в ней же топили своих врагов. Кровь почитали так же, как люди почитали хлеб их кормящий. Все хотели есть, разница заключалась лишь в виде пропитания.

Тень пару секунд понаблюдал за испуганным изумлением аристократа, явно не ожидавшего появления непрошенного соседа, и негромко произнес:

— Привет, хозяин крикуна.

Мальчишке на вид было не больше шестнадцати, весь нескладный и вытянутый… Хотя Тени, по большому счету, было наплевать. Просто сработала привычка все анализировать в поисках возможных опасностей.

Что же, первой жертвой стал довольно вкусный мальчишка, разодетый в дорогие шелка и бархат.

На Пекле так пообедать было сложно. Вон того не ешь, этого не трогай — разве так дела делаются? Это всегда возмущало Тень — зачем заводить собаку, если тебе нечем ее кормить? Киара ведь и правда забрала его, как свою собаку… Его, демона в самом расцвете сил.

…И она не кормила его!

В этом мире же он мог сожрать любого, если не было прямого запрета. Хоть какое-то удовольствие для желудка.

Тень облизнулся, удерживая мальчишку в железной хватке, и раздумывал над тем, как ему убить учителя без лишних движений. Подставляться не хотелось, да и сил, честно говоря, имелось не так много — развернуться не получится. Вселиться в чужое тело — тоже. Сплошная морока, Бездна, забери все эти проблемы!

Тень так привык получать по первому щелчку пальцев всю необходимую информацию от слуг и подчиненных, что сейчас, в ситуации некоторого стеснения возможностей, задумался: «а как вообще раньше его приказы умудрялись исполнять в такие сжатые сроки?»

Тень небрежно откинул от себя уже безвольное тело мальчишки, утер ладонью рот и решил сперва отдохнуть. Для него, в отличии от Киары, все было не так просто…

Во-первых, его знатно потрепало, когда проклятие вступило в силу, и душа Киары рассыпалась на осколки. Тень ведь тоже своеобразная часть своей госпожи, поэтому ему так тяжело далось перемещение вслед за Киарой.

Во-вторых, свою голову подняла бессмертная скука внутри и потребовала хлеба и зрелищ.

Хлеб он добыл только что, а вот зрелища… Что ж, под зрелище сгодилось бы и небольшое убийство. Такие демоны, как Тень, рождались и умирали, совершенствуясь в искусстве убивать: с годами на первое место выходило не количество убитых, а то, с какой фантазией ты подошел к делу. Никто не восхитился бы, узнав, что демон за один час умертвил тысячу-другую живых существ. Но если все было проделано с драмой, размахом и предательствами — тогда все принимало совершенно иной оттенок.

Тень хмыкнул, усадил тело мальчишки на скамью, располагая его так, будто тот просто решил закрыть глаза и поспать, и телепортировался в ближайший переулок. Теперь предстояло решить, как убить старого учителя.

Искать старикашку практически не пришлось — тот постоянно прогуливался в королевском саду, чтобы поприставать к молоденьким служанкам. За это его в последнее время несколько недолюбливали — всем девочкам в прислуге было обидно из-за того, что они не могли насладиться хотя бы этой крохой роскошной жизни без надоедливых озабоченных стариков.

Тень ради интереса незаметно подложил чуть подгнившую кожурку от банана на пути старика-учителя, и с любопытством принялся ждать.

Сдохнет ли, или в этот раз повезет?

Старик засмотрелся на юную прачку, несущую к балконам корзину с бельем, и поскользнулся, приземлившись на задницу прямо на каменистую часть дорожки.

Удивительно — выжил! В таком-то возрасте.

Тень почувствовал азарт. Дальше в игру вступило масло, и старик едва не сел на шпагат. И тоже — живой! Выругался и пошел дальше.

Тень задумался над задачей всерьез. Уксус в вино казался скучным, мыло в ванной — неэффективным (да и кто в средневековье мог помыться нормальным бруском мыла?).

Афродизиак? Подлить в вино, а затем закинуть в бордель — там затрахали бы до остановки сердца.

Нет. К сожалению за все эти выходки никто его по голове не погладит, а скорее наоборот. Киара могла обидеться, и это принесло бы нежелательные последствия в первую очередь для Тени. Пусть и зол он на нее, но вот обижать не позволит никому. Старый хрыч посмел на маленькую госпожу руку поднять! Она и так в сложной ситуации, а тут этот старикашка! Была бы у Тени возможность, он бы этого неуважительного старикана подвесил за ноги и накормил «цветком крови», пока не сдохнет от ран. А уж потом какое зрелище было бы! Положить цветок на грудь, да подождать, пока разрастется — усилий всего капля, а сколько удовольствия от наблюдения. Потом еще можно этот прожорливый цветок сорвать и преподнести в подарок одному из Тъяме… Неплохая ведь взятка… И выходной можно выбить…

Так, что-то он замечтался. Надо вернуться к способу убийства.

— О, придумал! — Сам себе под под нос сказал Тень и исчез. Для того, чтобы дать наводку отребью, особого ума не надо. Место, описание нужного человека — и все, большего и не надо. Случайная жалкая смерть от руки случайного бандита. Проткнут ножом и убегут, все по правилам преступной босоты. Хотя такое убийство может быть и азартным: некоторые умудряются выжить. Однако этот старикан… Нет, вряд ли. Сдохнет как миленький в таком-то возрасте.

Не нужно было злить маленькую госпожу.

Киара

Едва Тень ушел, как Киара потрогала себя сзади. Задница болела, а на руке осталась кровь. Ох, нехорошо-то как. Силы у Киары осталось маловато и, видимо, ей придется кого-то найти и поесть.

Она встала и осторожно поковыляла к выходу. Странности в этом мире продолжались: никого не было. Могла ли столь юная принцесса разгуливать одна? Неужели никого это не волновало?

Киара поджала губы, но упрямо продолжила идти. Иного выхода из своего не особо приятного положения она не видела. Необходимо пополнить запасы сил любым способом. Коридоры не кончались, раздражая взгляд пылью и темнотой, и вскоре Киара услышала невнятный шум. Похоже, что кто-то ругался.

— …Как посмела, ты, жалкая простолюдинка, охмурять моего мужа! Как посмела хвостом своим крутить!..

Киара прислушалась. Голос показался ей малость жеманным, но таким властным, что в статусе не оставалось никаких сомнений — так надменно кричать могла только аристократка.

— Это не я, госпожа! — Раздались в ответ сдавленные рыдания, — Я бы никогда, никогда!..

Киара неосознанно поморщилась. Как эта служанка умудрялась рыдать и говорить одновременно? Киара терпеть не могла слезы, но пока не имела ни силы, ни влияния, чтобы все это прекратить. Детям плакать разрешалось — часто через плач они просто доносили свои потребности или желания, а вот взрослые так делать уже не имели права. Это было не только энергозатратно, но еще и бесполезно.

Повисла короткая тишина, а потом, видимо, аристократка хлестнула свою служанку по щеке. Звук вышел достаточно сильный, и Киара подумала: нехило ей досталось. Снова раздался громкий плач, а затем глухие звуки борьбы.

Киара раздраженно скривилась. Зайти бы в комнату, да обеим курицам вломить. Жаль только, что сейчас это невозможно сделать — здешних женщин Киара опасалась, так как сама тоже являлась женщиной. Логика здесь не работала, а последствия не поддавались подсчету.

Плач ненадолго затих, и из комнаты слева вышли две женщины: одна аристократка и одна служанка. По внешнему виду, одежде и манере себя держать Киара сразу определила кто есть кто. Служанка была под стать своей хозяйке в высокомерии, поэтому сразу стало понятно, что несчастная якобы разлучница осталась внутри комнаты.

Киара не смогла молча пройти мимо. Дождавшись, когда в коридоре снова станет безлюдно, она открыла дверь и огляделась. По убранству комната напоминала жилище для слуг — похожие обустраивали для прислуги во дворце Киары, разве что более просторные и обставленные.

На полу обнаружилась тихо плачущая молоденькая девушка. Ей явно было меньше пятнадцати, не больше. Рядом лежали светло-каштановые волосы, отрезанные твердой, но небрежной рукой. Киара даже не спрашивала откуда они: и так понятно, что это сделала аристократка ради жестокого наказания. Для юной девушки лишиться своих волос… Действительно жестоко.

Девушка плакала и вздрагивала, а когда Киара сделала шаг и случайно наступила на осколок чашки, то и вовсе стала отползать в угол.

Киара остановилась и вздохнула с бессловесным укором. Девушка медленно подняла голову, ожидая увидеть кого-то страшного, но как только ее глаза встретились с глазами Киары, она вскочила на ноги.

— Принцесса! — сорванным голосом воскликнула она и поспешно поклонилась.

— Что, совсем плохо? — спросила Киара, с интересом разглядывая опухшее лицо служанки. Девочка перед ней была красивая, и даже слезы и обрезанные волосы ее не испортили.

— Что совсем плохо? — повторила Киара склонив голову набок с интересом рассматривая служанку. Лицо симметричное, нос прямой, глаза зеленые, да и талия как тростинка. Тут кто угодно поймет мужа той тучной аристократки. Киара всегда ценила красоту и никогда не разделяла ее на женскую и мужскую. Зачем? За столько лет она насмотрелась на всяких: благородных и ушлых, подлых и честных, красивых и уродливых. И мужчины, и женщины одинаково могли поражать своей привлекательностью, поэтому Киара давным давно перестала обращать на это внимания.

Служанка смотрела на нее заплаканными глазами, цепляя тем, как сильно насытилась цветом зеленая радужка. Было в этой девочке что-то странное… Что-то очень знакомое?

Киара втянула воздух. Даже с теми крохами собственной силы она смогла по запаху уловить кислинку притворства. Это было весьма похоже на стакан воды с долькой лимона — неважно сколько раз уверяли бы в обратном, кислый привкус от этого никуда не делся бы.

— Не притворяйся, — хмыкнула Киара, — у меня есть предложение для такой, как ты.

Служанка обнажила свое настоящее лицо лишь на мгновение, оскалившись на слова, а после вновь принялась лить слезы и обиженно причитать.

— Ваше Высочество, я не понимаю! Я просто!..

Киара выразительно цокнула.

— А ну заткнулась. — раздражение подступило к горлу. — Я все знаю, — она незаметно сделала шаг к служанке, — и у меня есть предложение. Сейчас мне нужна служанка, исполнительная, верная и надежная. Тебе же нужна защита и деньги для… — Служанка изменилась в лице, и Киара сделала паузу. Ей не верили. Не верили в то, что она была способна не то что дать денег, а просто хотя бы защитить от нападок других аристократок.

Вот же глупые людишки. Глупое тело. Глупый мир!

Киаре не верили даже служанки! Ей что, даже им доказывать надо свое положение и власть?!

Киара вновь оглядела служанку с ног до головы. Остервенелой борьбы за место под солнцем было мало, и до минимума требований Киары эта служанка не дотягивала. Жалкое создание с жалкой судьбой, что сотворил этот мир.

Киара небрежно ухмыльнулась. Что ж, продолжать не стоило — служанка не имела ни защиты, ни хоть какой-либо репутации. Ее можно было использовать иначе, раз предложение она не оценила. Не будь голод таким сильным, вряд ли Киара вообще соблазнилась бы на нее.

Служанка могла бы получить все, но… Увы, выбор она сделала.

Киара собрала силы и выпустила клыки, одновременно с этим делая широкий шаг к служанке. Криков, к удивлению, не случились, и Киара в мыслях рассеянно похвалила умную девчонку. Понимала ведь, что спастись уже было нельзя, и сопротивление ничего, кроме увеличения страданий, не принесло бы.

Однако это все равно не сработало против инстинктивных попыток спасти себя. Как бы девчонка не страшилась Киару, она не могла не предпринять хотя бы минимальных усилий.

Борьба вышла непродолжительной, но весьма бурной. Киара, мотивированная выживанием, победила, что в очередной раз доказывало: если не хочешь сдохнуть, то раскорячишься в любых позах. Киара действовала по принципу «ты можешь больше, чем думаешь», и это всегда срабатывало.

Киара поднесла клыки к шее служанки и в этот момент та закричала:

— Я согласна! Согласна, принцесса!

Издевательский хмык заставил служанку вздрогнуть.

— Хорошо, детали обсудим позже, — сказала Киара и все равно вонзила клыки в плоть.

Тело, к сожалению, ей попалось маленькое и хлипенький — много сил она забрать никак не могла, поэтому пока что обошлась небольшой ее частью.

— Не убегай, — предупредила Киара, уверенная, что глупая девчонка пропускает слова мимо ушей.

Так и случилось. Служанка с паникой посматривала на дверь и, видимо, рассчитывала на то, что ей может повезти.

— Я поела, так что теперь быстрее и сильнее. Я могла бы убить тебя… Как и намеревалась, но ты все же согласилась. Сейчас люди мне нужны. Мои люди.

Служанка опять начала бегать взглядом в попытках найти решение.

— На меня смотри, когда я говорю с тобой! — раздраженно бросила Киара, и служанка наконец встретилась с ней глазами, — Три глубоких вдоха и выдоха. Смотри на меня. — она холодно усмехнулась, — Давай, смотри, а то передумать могу. Сожру тебя уже до конца.

«Люди… Все им нужно разжевывать», — подумала Киара, — «Будь терпеливой. Многие из них вполне ничего, если перевести их на следующую ступень. По крайней мере тогда они податливы».

Служанка с трудом уняла свой страх и попыталась выполнить приказ. Удалось ей это не сразу, но она смогла сосредоточиться на Киаре. В глазах появилось чуть больше спокойствия.

Киара внутренне подобралась и настроила себя на привычную процедуру допроса. Это было скучно, но отказаться от этого она не могла.

Необходимо полностью завладеть этой служанкой.

— Имя.

— Вероника.

— Как давно во дворце?

— Примерно два года.

— Чего ты хочешь, Вероника?

Взгляд служанки потяжелел и стал едва ли не убийственным.

— Дыши, — насмешливо напомнила Киара, — думаю, ты уже поняла, что я не совсем обычный человек. Хочешь узнать, это может тебе дать?

«Вот же Бездна, это просто кошмар! Сколько бы раз я не оказывалась в такой ситуации, а все равно бесит. Если бы не это дурацкое тело, я бы тебе трахею вырвала и смотрела бы, как жизнь покидает тебя за твое недоверие!».

Киара вздохнула и заговорила более низким вкрадчивым голосом, призванным соблазнять всех жадных и алчных существ:

— Моя кровь, отданная добровольно, сможет сделать тебя еще красивее, здоровее и сильнее обычного человека.

«Я правда это говорю… Соблазняю человеческую девчонку словно демон…»

Вероника оживилась и стала смотреть с большим интересом.

— Ну-ну, губу не раскатывай. Даже если во сне или под шантажом возьмешь, все равно кровь станет ядом. Только добровольность и искренность. Потом как-нибудь покажу.

«…Или не покажу. Все же гиблое это дело, вонючее, кровь в реакцию вступает с человеческой, а потом все, смерть в муках. И вонь. Да, вонь эту терпеть не могу».

— Следующее. Я — принцесса. Я могу добиться многого, и я могу дать тебе все то, что ты так хочешь. Что бы это ни было.

«Бездна, я скоро не выдержу!».

— И самое главное: я защищаю своих людей. Я стану старше и, соответственно, и ты сможешь сделать многое.

«…Пока я не уеду. Но конкретно сейчас я бы тебя убила, если бы могла!»

Вероника смотрела на Киару не мигая и, кажется, тщательно обдумывала стоило ли ей верить в эти посулы.

— Иди сюда, — сказала Киара, и вырастив прямо перед служанкой коготь, разрезала запястье. — Не рискуй, это было бы глупо для такой умной девушки. Вероника открыла рот, и Киара накапала прямо ей в рот своей кровью.

— Ну и как? — спросила она.

— Пока ничего не чувствую… — отозвалась Вероника, а потом схватилась за голову. Киара знала, что прямо сейчас в теле Вероники стремительно поднималась температура до критической точки, а сердце работало на пределе своих сил. Плата за кровь была болезненной и людям еще повезло — их тела неплохо переносили процесс. Божественная суть Киары, заключенная в крови перекроила абсолютно все, и и в итоге получалось, что тело вынуждали адаптироваться к изменениям.

— Ч-что происходит?! Вы обманули меня!

Вероника упала на пол, вся сжалась и закричала. Она явно пыталась что-то сказать, но у нее не получалось и из горла вырвались лишь нечленораздельные звуки и хрипы. Киара же спокойно стояла рядом, возвышаясь над скручивающейся Вероникой и ожидая конца.

— А ты как ты думала, милая? Ничего и нигде не дается за просто так.

Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем Вероника утихла и встала на ноги.

— Странно, — пробормотала она, — будто ничего не было… — Вероника посмотрела на Киару, — Я теперь как вы.

Киара рассмеялась от души, чем сильно смутила Веронику. Результат вышел что надо, и Киара радовалась такой скорости. Раньше это заняло бы ночь или около того.

— Нет, что ты. Моя кровь просто изменила кое-что в твоем теле, чтобы я могла пить твою кровь и получать больше. Ну и чтобы ты не умерла.

Вероника распахнула глаза и возмутилась:

— То есть я терпела эту боль!.. — она почти задохнулась от эмоций, — Чтобы вам было удобнее пить мою кровь?!

— О, как быстро ты голос восстановила, — усмехнулась ничуть не впечатленная Киара. Вероника показалась ей жалкой, но достаточно смешной, чтобы спустить с рук этот выбрык. — Да. Чтобы мне было проще и удобнее. Лучше пойди и посмотри на свои лохмы. Я же обещала тебе волшебство.

Вероника торопливо подошла к небольшому зеркалу у стены и застыла. Ее волосы отросли и стали выглядеть пышнее и здоровее.

— Как? Как это возможно?!

— Я буду брать от тебя много, но и отдавать буду немало. — сказала она и сняла браслет со своей руки. Киара изо всех сил сдерживалась, чтобы не скривиться и не показать свою брезгливость. Подумать только! Она добровольно отдала свою кровь обычному человеку просто ради пропитания! Ниже пасть она уже не может.

— Он из золота, произнесла она, — пойди и продай, а потом купи себе одежду. Займешься этим позже. Сейчас отведи меня в мои покои. Ты же знаешь, где они?

Вероника кивнула.

— Сделаешь глупость — умрешь. Найти тебя по моей энергии очень легко. И я, и моя Тень вычислим тебя безо всякого труда.

— Я поняла, госпожа.

Получив распоряжение, Вероника поспешила уйти, а Киара рассеянно раздумывала на тем, могла ли она быть бисексуальна и насколько сильно это скажется на ее выживании. Пока она находилась в теле ребенка и не могла предпринимать никаких действий в этой плоскости, но она же, в конце-концов вырастет…

Киара выкинула эти мысли. Сейчас она голодна и не особо трезво оценивает ситуацию.

Первым на пьедестале пока что пусть лежит выживание. Если надо — Киара и камень полюбит, и служанок всех до единой соблазнит. Жить-то хочется всем, и боги — не исключение.

Глава 2

Вероника оказалась способной и талантливой служанкой — она сразу же уловила первые задачи и перешивала платья Киары, с напряжением посматривая на свою госпожу украдкой. Работы у нее было много; личная служанка Киары так и не появилась. Честно говоря, Вероника даже не была уверена, жива ли та еще.

Киара мысленно выдохнула. Пока Вероника занималась одеждой, Киаре выдалось свободное время для размышлений. Пока что она поняла несколько вещей. Родители у Киары практически игнорировали свою дочь, а детей вообще воспринимали лишь как инструмент. И мать, и отец были падки на развлечения, но тут Киара их могла понять. Трон-то они заняли всего пять лет назад. Отец, Карл, хоть и был молод, но выпивку и бордели любил, как старый вояка. К борделям также присоединялись азартные игры и балы, что требовали больших денег. Как такой вообще все еще сидел на троне — непонятно. Разве что… Предыдущий король работал от рассвета до заката много лет, так что вопросы, можно сказать, стали излишни.

Мать, Камила, казалась ровней отцу, только вместо выпивки предпочитала покупку новых платьев и украшений. Самая настоящая ревнивая модница столицы. Камила отроду имела очень теплый и нежный голос, но мало кто удостаивался чести услышать от нее что-нибудь хорошее. К тому же она любила бить слуг и жестоко наказывать детей, и даже основала школу для девочек с весьма говорящим названием — «Благородная Леди». Киара, как только почитала устав и перечень правил, тут же решила: никакая она не благородная и не леди. От одного описания наказаний бросало в дрожь. Вот где жестокость!..

Старший брат, Крон, пошел сразу и в отца, и в деда, взяв от первого тупость, а от второго упрямство. А уж как этот принц любил важничать! Сам не женился, а все туда же — норовит всем советы раздать про брак и женщин. Тут все было понятно: во внешнем мире не удел, так есть еще семья.

Средний брат, Кирин, настоящий хулиган. Природа для него явно не поскупилась с физической силой, которую он применял и там, где это уместно, и там, где нет. И в отца пошел — такой же любитель кабаков и борделей. Одна радость — тупой. Таких легко увлечь в свои манипуляции, а затем использовать с толком.

Младший брат, Кристофф, транжира, повеса и разгильдяй. В отличии от других братьев, к Кристоффу женщины тянулись сами. Самый настоящий мальчишка, что постигает взрослую жизнь, не смотря на юный возраст.

И она, Къара, младшая дочь (по словам служанки). Тихая, пугливая и капризная. Тут уж неудивительно, что отослали подальше. Нелюбимая дочь родителей. За что? За цвет волос! Все из рода бледнолицые, с черными, как смоль, волосами и четким овалом лица. И тут Киара — рыжая кудрявая и с щеками!. Скорее всего отец подумал, что она не родная кровь.

Выводы, как не посмотри, плохие. Просто так во дворец лучше не соваться. Теперь Киара поняла, отчего у нее такое плачевное состояние. Не дай бездна она и правда бастард!

Киара нервно перебирала бусины обдумывая шаги. Ей хотелось хорошей жизни, и не просто хотелось. Она ей была жизненно необходима. Найти людей с похожей энергией сложно. Сейчас ей просто повезло. И то Вероника женщина и полного обмена просто не может случится. Сейчас конечно мужчины ей бесполезны, эта тушка пока не готова даже к подобию чувств, но она будет здесь еще достаточно долго. Принцессе в опале будет тяжело. Отошлют еще и хорошо если в монастырь, а если замуж за старого тирана, или в глушь и с охраной. Нет на это не согласна.

Итак. Как же вернуться во дворец?

— Тень, — позвала Киара.

Вероника дернулась, когда увидела мужчину, выходящего из тумана, но кричать передумала и продолжила работу.

Умничка не шумит, молодец, подумала Киара, может зря я ее убить хотела…

Киара мысленно отбросила все ленивые размышления о Веронике и сосредоточилась на более важной проблеме.

— Мне нужны деньги на подкуп.

Тень невозмутимо уточнил:

— Армия, служащие или ученые?

— Все, но понемногу. — Киара пожала плечами, — Пока я тут поскучаю, однако… Позже должен пройти бал. Никогда не поверю, что тут нет дебютанток. — Она усмехнулась. — К этому времени дворец должен быть полон моими людьми.

Тень чуть было не закатил глаза, но все же ровно вопросил:

— Можно конкретнее, маленькая госпожа?

— Плевать как ты достанешь деньги. Хоть укради, но не привлекай ко мне внимания. — Киара вдруг замолкла, задумалась и дополнила, — И закажи нефрит, надо на нем сделать знак Пекла. Иерархия… Оставь, как было раньше, только поставь цифру семь сверху справа. Так хотя бы не забуду откуда ноги выросли. — Она пожевала губу. — Насчет людей: ищи особенных подростков и детей, способных, умных, потерянных. И про дворян не забудь. Спасай их. — Киара глянула на каменное лицо Тени и фыркнула, — Не смотри так на меня. Можешь подстроить спасение, все на твое усмотрение. Им же выдай нефрит, пусть знают, кому он принадлежит. Разве что… Все же принцессе Киаре, а не Кьяре. Скажи, что они могут доверять только людям с таким же жетоном. Разумеется не забывая о взаимопомощи.

Тень все же закатил глаза.

— Как-то много заданий для одного меня, маленькая госпожа.

Киара в ответ схватила кружку и запустила ее в Тень, прекрасно понимая бессмысленность подобного жеста. Кружка все равно пролетела сквозь и разбилась об пол, а не об голову Тени.

— Старый лис, — воскликнула она, — ты выполнил то, что я приказала ранее?

— Конечно, маленькая госпожа. Учителя можете не ждать на следующей неделе. Пока обнаружат пропажу, могут и месяцы пройти. Потом можете помоложе себе найти, — сказал Тень и похабно ухмыльнулся.

Киара со скепсисом посмотрела на него и похлопала по юбкам, напоминая о своем возрасте. Бездна, ей же только двенадцать!

Тень отвернулся, прикрыл ладонью рот и бессовестно смеялся.

— Тень, — с толикой угрозы бросила Киара, — не забывай, что я свои силы верну, и потом мы посмотрим кто будет смеяться.

Тень замахал на нее свободной рукой и быстро унял веселье. Теперь он смотрел на Киару с простодушным настроением.

— Маленькая госпожа отходчива, — сказал он веско, — как на родину вернетесь, так вообще про меня забудете… А тут такое развлечение!

— Исчезни, — приказала Киара и спохватилась, — про задания не забудь! Мне нужны люди везде! — а после она погладила живот и с тоской потрогала тонкие худые ноги. — Вероника, я опять проголодалась.

Тень

— А создай-ка мне новую планету!

Примерно вот так выглядел обычный запрос этой маленькой женщины. Ей было легко говорить: найти, запусти, сохрани, сделай. Отдала приказ и дальше развлекаться. Но выполнять должен ведь Тень! Тень, который маленький и несчастный демон.

Когда они впервые встретились… Это было очень давно. Тень тогда только попал в рабство, а госпожа в то время создала систему. Эта система, как она говорила, служила для благо народа, но он-то знал, что главная причина крылась в ужаснейшей скуке. Вспоминая ее, сейчас Тень понимал, насколько госпожа была гениальна. Возможно, он даже любил ее в моменты этой гениальности, однако… Тень совсем не горел желанием реализовывать все это по пятому кругу. После второго раза он решительно считал систему трудной и энергозатратной.

Ленивый демон — определенно про него. Но работа есть работа, поэтому Тень начал с борделей. Не существовало лучшего места для сбора информации. В борделях люди сбрасывали маски и позовояли увидеть настоящий общий настрой общества.

В «Красных платках» оказалось многолюдно и шумно: жутко воняло потом и чем-то кислым, а девочки выглядели потрепано. В этом борделе было нечего ловить. Тень быстро вышел оттуда и еще долго тер нос. Бездна, да как можно так не следить за запахами! На Пекле хотя бы за этим следили строже. Такому вонючему борделю отказали бы в открытии даже на окраинах. В такие мгновения он как никогда понимал, что госпожа все-таки хороша как правительница. Пусть она и не выглядела так, как предписывал статус, но это не мешало каждой шавке знать ее в лицо. Каждый на Пекле был готов защищать ее до последнего вздоха.

А тут!.. Тьфу. Правители за ширмой прятались. Совесть-то не чиста!

Причитая, Тень принялся за работу, с удобством устроившись в карете аристократа под невидимостью.

Без людей приходилось сложно, но ничего, скоро это будет исправлено. Тень знал, как найти ресурсы для дела. Карета ехала недолго и вскоре привела в место под названием «Небесные орхидеи». Маленькая госпожа весь день плевалась бы от одного названия, но он все же рискнул зайти в этот бордель.

На входе его остановил стражник.

— Кто вы?

Тень сдержал желание закатить глаза и ответил:

— Просто путник и ценитель прекрасного.

Стражник спокойно покачал головой и отрывисто произнес:

— Сегодня только с пропуском.

Тень мысленно отметил себе сожрать этого стражника и без лишнего шума ушел. Все же стоило оставить невидимость, а не уступать любопытству.

Стражник ожидаемо его не заметил, и Тень решил пока что придержать голод. По крайней мере внутри бордель выглядел лучше прошлого. Неудивительно, что здесь нашлись те, кого он искал. Целых два собственника детских домов. Один как раз развлекался в дальней кабинке. Тень уже знал, где искать карточки постоянных посетителей — подобным промышляли абсолютно все средненькие бордели, желающие подстелить себе соломки на случай конфликтов. Имя Тени было без надобности, а вот адрес — да.

Болотная улица? Хм… Судя по названию район не особо приятный и законопослушный… Однако, пока что рано делать выводы.

Наняв карету, он отправился по адресу и вообще не удивился результату. Коррупция страшная сила, и тот, кто с легкостью заказывал дорогих девочек с вином, на самом деле владел жалким старым домишко. По идее детские дома находились под защитой Короны, но в реальности дела обстояли паршиво в первую очередь для самих детей. На том же Пекле детских домов не существовало как явление — всех детей разбирали либо родственники, либо чиновники. На самый крайний случай отдавали просто достойным. Лучших детишек отбирала сама госпожа и лично следила за их обучением. Дети, как считала она, были самым ценным, что могло получить разумное существо. Госпожа вкладывала в детей безумное количество денег и ресурсов, а потом отпускала искать свой путь.

Тень хорошо помнил, как спросил ее о том, что будет, если те, кого воспитывают сегодня, завтра укусят кормящую руку?

Госпожа рассмеялась. Сказала, что не ведает будущего. Что, если завтра ей на голову упадет метеорит? Что, если завтра Тень предаст? Или предаст родной сын? Если думать постоянно о вероятностях будущего, то можно просто не жить.

Тогда Тень это удивило и даже озадачило: мудрость слабо сочеталась с госпожой, и он часто забывал о ее истинном возрасте.

Домишко было полно детей. Тень пожалел себя и свое время. Предстояло много работы по-старинке, словно он не король демонов, а простой дешевый наемник.

— Дети! — позвал Тень, появившись в большой общей комнате, служившей детям спальней, — есть кто из взрослых?

Дети разного возраста вовсю готовились ко сну и явно не ожидали кого-то вроде него.

— Мы… — смело ответила маленькая девочка со светлыми кудряшками, — Мы сегодня одни.

Вперед, закрывая собой девочку, вышел щуплый мальчишка со злыми глазами.

— Чего вам надо, господин? Наш старший скоро будет.

Тень чуть не рассмеялся. Ну каков защитник!

— Как тебя зовут, пацан?

Мальчишка прищурился и осторожно отозвался:

— Родни.

На вид ему было не больше тринадцати лет, и Тень с интересом разглядывал эти злые глаза.

— Родни, хочешь изменить свою судьбу?

Взгляд Родни изменился, наполнился страхом и гневом. Тень усмехнулся. Какой боевитый все же мальчик.

— Нет, твое тело меня не интересует. У меня нет желания распинаться и разжевывать все, заливая сладкими обещаниями, поэтому скажу прямо: я предлагаю вам ад. Вы будете учиться, тренироваться и сражаться. Те, кто выживет, получит стабильность. Моя госпожа никогда не забывает своих людей. Вы получите хорошие должности и доход, а она верных подчиненных. Нам нужны талантливые люди, и каким бы ни был ваш талант, мы от него не откажется. Умеете ли вы красиво говорить или махать мечом, да даже вышивать — каждый получит особый знак, как гарант вашего будущего. Еда, кров, свадьба, похороны — все это мы гарантируем.

Родни слушал очень внимательно, но оставался на чеку.

— Как вообще мы можем тебе доверять? Это просто слова! Так любой может!

Тень расхохотался так, что это было похоже на раскат грома. Самые маленькие дети, практически малыши, расхныкались.

— Вы даже своему старшему не доверяете! Думаете, что я буду убеждать? Это риск! Я же сказал, что выживут не все. Однако, я даю слово, что выжившие получат кров, еду и одежду. На раздумья даю три дня. Если лодка тонет, то нет смысла вглядываться в воду. Или прыгай, или умирай.

Тень обвел взглядом жмущихся друг к другу детей и, хмыкнув напоследок, исчез.

Родни, надо же! Ха.. Что ж, теперь Тень должен найти дом подальше от столичных зевак на окраине и устроить все, как подобает в Пекле. Госпожа, если решит навестить, заметит каждую деталь. К детям она всегда относилась по-особенному и с нее станется от одной ошибки сделать Тень главным по навозу или вообще, смотрителем зверинца. На подобные наказания госпожа была горазда и по срокам не щадила никого. В прошлый раз Тень оказался главным в ее террариуме: ухаживал за крысами для змей, ловил насекомых для пауков, и это еще не самое страшное. Он занимался этим сто лет кряду, и худшим было то, что любимый паук госпожи по имени Сияние обладал разумом и ждал Тень каждый день. На входе обязательно появлялась новая огромная паутина, а сам Сияние вечно забирался за шиворот и больно царапался там, где раньше начинались его крылья.

Нет. Нет. Ни за что. Проще попотеть и сделать все как надо. Если госпожа накажет, то в этот раз Тень ждет конюшня и очень вредный конь родом из Бездны. Случись это наказание, и он не переживет заботу о конюшне.

Глава 3

Киара

— Вероника, я голодна, — возмущенно сказала Киара, — мы договаривались: с тебя кровь, а с меня все остальное. Где. Кровь?

— Принцесса! — С таким же возмущением ответила Вероника. — Вы хотите есть слишком часто! Ваши аппетиты!.. Я так умру! Вы что, не заметили мои круги под глазами и бледность?! Уйдите от меня!

— Ну, Вероника… — Заныла Киара. — Я так голодна…

Вероника не поддавалась и отпор держала крепко.

— Вы просто маленький монстр. Найдите кого-нибудь еще. Например… Ваш Тень ведь спас несколько детишек. Вот их и ешьте!

Киара тяжко вздохнула. Как бы не был велик соблазн, питаться надо было избирательно.

— Нет, их нельзя, — она подумала и кивнула головой, — по крайней мере сейчас. Слухи недопустимы. Особенно, пока не обрету власть.

Вероника потерла шею.

— Принцесса, сегодня вам крови я не дам. Я, конечно, амбициозная, но жить хочу больше, чем золото.

Киара с сожалением развалилась на кровати и закрыла ладонями лицо. Глаза горели, а аппетит ощутимо рос, как и ее тело. Сущность богини не могла долго существовать в таком маленьком и слабом теле. Киара уже набрала вес и даже немного вытянулась, но это все равно было мало. Глаза менялись, волосы потемнели — она сама запустила это преображение, рассчитывая лишь на небольшие изменения. Вышло, что вышло.

Киара села и стала нервно крутить бусинки на браслете. Не то, чтобы это ее успокаивало, однако она просто не знала что еще сделать для укрощения беспокойства.

— Вам пора на урок, — напомнила Вероника, — Тень подобрал учителя. Вставайте, а не то меня высекут за то, что не привела вас вовремя. А если высекут, то это потеря крови.

Киара смерила Веронику нечитаемым взглядом. Надо же, Бездна, как же она так провинилась?..

— Где я так напортачила, Бездна?! — Крикнула Киара, заставив Веронику вздрогнуть.

Выражение лица служанки так и говорило: что за сумасшедшая?

Киара знала, что Вероника недолюбливала ее за укусы, а еще, что опасалась Тени. Не плати Киара исправно золото, которое любезно воровал Тень, Вероника давно бы нашла способ либо сбежать, либо сдать Киару.

Что же касаемо занятий… Они проходили в том же кабинете и с той же скамейкой. Киара сильно удивилась, когда зашла внутрь: стало светлее и будто бы даже пыли не было. Взгляд упал на скамейку. Жаль, что не исчезла, но хотя бы ее задвинули в конец кабинета.

— Приветствую вас, принцесса, — раздался приятный мелодичный голос, — рад, что вы пришли.

Киара с удивлением повернулась. Она почти забыла, что ее ждали.

Итак. Мужчина. Высокий и стройный. С красивым голосом и мягкими чертами лица.

Ох, красавчик, и как же тебя зовут?..

Мужчина недоуменно посмотрел на Киару. Видимо ему было странно получать оценивающие взгляды от настолько юных девочек. Двенадцать лет… Да когда Киара дождется нормального возраста?!..

— Приветствую вас, учитель. — Произнесла она и слегка поклонилась. Как член королевской семьи она могла вообще не кланяться, но все же решила заранее произвести впечатление.

— Меня зовут Артур, — сдержанно улыбнулся мужчина, — я буду вашим учителем весь оставшийся год.

Киаре ничего не оставалось, как выдавить из себя похожую улыбку.

— Поняла, учитель.

И все же… Какой красивый мужчина… Так тепло смотрит и следит, чтобы она успевала записывать. Объясняет умело и плавно. Эх, если бы Киара была айсбергом, давно растаяла бы. Интересно, а какой он на ощупь?.. Так, нет! Рано! Какой на ощупь?! Она просто голодная и бросается на все подряд!..

Ах, а какой аромат…

— Принцесса Кьяра!

Киара подпрыгнула на месте от неожиданности.

— Да, учитель, я просто задумалась, простите!

Артур выгнул бровь и отложил учебник на стол.

— О чем, если не секрет?

Киара представила как бы он отреагировал на ее фантазии об интересном времяпровождении в истинном теле, и сладко улыбнулась.

— Ничего серьезного, учитель. Еще раз простите.

— Принцесса, — вздохнул Артур, — мне сказали, что вы не сильны в учебе, и что к вам применяли розги. Я не сторонник подобных… Наказаний, но если у меня не будет иного выхода, то мне придется прибегнуть к прошлым методам.

— Я поняла, учитель, прошу прощения. Больше не повторится.

Артур смерил Киару нечитаемым взглядом и кивнул.

— Надеюсь, — он указал рукой на доску, — а теперь подойдите и решите задачу. Я продиктую.

Киара мысленно себя подбадривала. Подойти, как же! Да тут нужно выносливость иметь, чтобы подойти просто так.

Пришлось послушаться. Киара с некоторой ленцой записывала на доске задачу, пока не услышала за спиной короткий удивленный вскрик. Она тут же повернулась.

Оу. Красавчик перелистывал страницы и поранил палец бумагой? Нехорошо… Особенно то, что на порезе выступила большая капля крови.

Киара замерла — она и так была натянута как стрела, а тут еще и этот аромат! Нет, нельзя! Здесь убивать никак нельзя! Что потом делать с трупом? Что делать с возможными свидетелями? И ведь таких красавчиков она пока что не встречала. Нет, это будет большой потерей.

Киара вылетела из кабинета быстрее вздоха и тут же направилась на свежий воздух. Тут рядом с дворцом было небольшое заброшенное озеро.

С каждым быстрым шагом она потихоньку брала себя под контроль. Дыши, говорила Киара под нос, дыши, пока не доживешь до возвращения домой. Дыши.

Краем глаза она заметила движение, а слух уловил чей-то голос. Киара увидела молодого парнишку, собирающего что-то в высокой траве. Она наспех пробормотала извинения и кинулась на свою жертву. Кровь на вкус оказалась не особо приятной, но иного выхода не было. Парнишка вообще не подходил Киаре, но голод требовал свое и сводил с ума. Киара давилась и задыхалась, но глотала и глотала кровь из грубой раны на шее. Она буквально разорвала шею, отчего кровь хлестала струей.

Наконец тело упало в траву. Киара посмотрела на застывшее удивленное выражение лица парнишки и вытерла ладонью рот.

— Прости, мне жаль. Я тут просто одна. Старый демон не будет выполнять сразу несколько приказов, по крайней мере до тех пор, пока не верну силу.

Киара не плакала, но ее голос был полон грусти за невинно убиенного человека.

Тело она дотащила до пристани и аккуратно спустила в воду. Как удачно тут расположилось озеро.

— Скоро найдут… — прошептала Киара, — Надо бы найти еще одного кормильца.

Тень

Дом выбрали быстро, и малыши начали поступать как саранча. Это королевство было полно талантливых и амбициозных людей, но вот верховная власть разочаровала. Родни, того мальчишку, Тень назначил старшим. Настоящее имя — Хирон, — он выяснил, но в качестве наказания решил, что пусть уж отзывается на это нелепое прозвище. Малыши казались счастливыми: у них был и повар, и учителя, и кровати с личными вещами. Тень лично проследил за всем, чтобы все соответствовало стандартам Пекла. Оставалось чуть позже подобрать хозяйку и хозяина дома, и тогда можно просто приходить только на экзамены.

После детей следующими на очереди шли чиновники и военные. Если с последними проблем было мало из-за уклада жизни и мышления, то с чиновниками… Политики и государственные служащие вечно вызвали у него несварение.

Тень привычно начал с борделей, но, к его удивлению, подходящих чиновников не нашел. Пока он размышлял о том, где бы найти подходящих верных псов, знающих свое дело, послышались удары в барабан. Судя по приглушенному звуку, барабан был старый, будто бы его сделали еще при основателях. Жуть.

Следуя своему любопытству, Тень поспешил посмотреть. В барабан стучал мужчина в одеждах чиновника и на вид ему было не больше тридцати. Весь потный и с отчаянным выражением лица, этот чиновник упорно бил в барабаны.

Тень даже умилился подобному упрямству. Что же, если у этого чиновника есть голова на плечах, то он оценит предложение.

Подошел Тень ближе к вечеру, когда мужчина практически выбился из сил.

— Хочешь справедливости?

Мужчина замер в момент, когда снова замахнулся на барабан.

— Да, — ответил он так, что сразу становилось ясно: этому человеку уже плевать кто и как обеспечит справедливость.

— Назови имя.

Мужчина опустил руки и почти выплюнул с ненавистью:

— Дьяр, виконт Марруна.

Тень тонко ухмыльнулся.

— Будь на виду весь вечер. Хоть в бордель сходи, мне без разницы, но не будь один.

В глазах мужчины мелькнула неуверенная надежда.

Для Тени этого оказалось достаточно — он ушел, не прощаясь.

Бездна, думал он, какой же херней он занимался! Придется постараться, чтобы умертвить этого самого виконта Марруна более-менее чистенько. Настроение держалось только на мысли, что Тень сможет использовать специальный рецепт женского афродизиака от Киары. Подсыпать нескольким женщинам, и готово! Жертва будет буквально затрахана до смерти!

Жаль, что просто сожрать нельзя. Иначе недавний поборник справедливости может напрячься. Да и не по системе Киары.

Хотя ее система довольно проста: дай надежду, потом сделай больше, чем обещал, а в конце попроси меньше. Работало всегда и четко, не только на людей, но и на некоторых богов.

Тень уже предвкушал эту смерть от соития!

…Ну да, как же. Виконт Марруна — толстый старикашка, который и одну жену-то еле осиливает. Увидев жертву, Тень сплюнул. Пусть умирает от обычного яда. Никакого развлечения!

Глава 4

Киара

В постели Киара лежала бледная и потная. Она, конечно, могла бы попросить Тень кого-нибудь привести и заодно забить на работу, но ее тело нуждалось не только в банальной крови. Киара нуждалась в подходящей энергии. Она рассеянно и беззвучно перебирала бусины на браслете и надеялась, что план в конце-концов сработает. Все это время она целенаправленно узнавала об своем молодом учителе, Артуре, попеременно делая попытки с ним подружиться. Она старалась привязать его через братские чувства, и часто ей казалось, что она в какой-то мере преуспела. Ох, сколько же уловок она использовала, сколько хитростей! Все это Киара делала постепенно, чтобы потихоньку укрепить связь. И вот, уже почти неделя, как она лежит в постели, и Артур навещает ее ежедневно, а не раз в семь-десять дней.

Киара была довольна. Ее настроение не пошатнулось, даже когда все же нашли труп того парнишки. Страху нагнали и… Просто замяли дело. В закрытом дворце никто не обманывался. Никому не было дела до простых рабочих.

После того случая Киару тянуло к озеру. Мягкосердечие не про нее, но сейчас, когда она сама в таком беспомощном состоянии, ей было жаль парнишку.

В дверь постучали и послышался голос Вероники:

— Принцесса, лекарь пришел.

Киара закрыла глаза и махнула рукой.

— Пусть заходит.

Лекарем оказалась неказистая, но очень высокая женщина. Она вошла в покои и поклонилась в соответствии с традициями.

— Принцесса, — ровно обратилась она, — позвольте осмотреть вас.

Киара раскрыла одеяло и хмыкнула.

— В осмотре нет нужды, — одеяло сдвинулось еще немного, и на свет показался увесистый мешок с золотом, — мне от вас кое-что нужно.

Киара рассчитала верно — эта женщина была из тех, кто и мать родную продаст за золото. Аж глаза заблестели.

Киара похлопала по мешку и внутри звякнуло золото.

— Это часть. Если сделаешь все правильно, то получишь еще столько же.

Лекарь закивала.

— Да, да, госпожа, сделаю все, как вы прикажите!

Киара улыбнулась и принялась говорить.

Артур

Артур сходил с ума от беспокойства. Принцесса! Эта милая и беззащитная юная госпожа вызвала лекаря! Он должен… Просто обязан все проконтролировать!

…Ему было чуть за двадцать, когда он закончил Академию. Артур не считался лучшим или любимым учеником для преподавателей, и видимо поэтому его направили к принцессе. Прошлый учитель принцессы пропал, и теперь никто не хотел поработать на замену.

Вначале Артур именно так и воспринимал принцессу — исключительно работа. Но позже… Казалось, что он стал проявлять к ней сочувствие, а после, неожиданно для себя, привязался к ней. Принцесса делала успехи в учебе, была всегда внимательна к нему, иногда приносила еду и помогала убираться в кабинете после занятий. Она всегда смотрела на него так… Словно на божество. Не было ничего удивительного в том, что он теперь выжидал лекаря возле выхода. Заходить в покои принцессы он по статусу не мог, но узнать новости — да.

Наконец показалась женщина лекарь, и Артур едва дождался, пока она дойдет до первого коридора. Он остановил ее одним жестом.

— Подождите, — сказал Артур, — госпожа лекарь.

Женщина удивленно глянула на него.

— Да? Господин?..

Он спохватился.

— Артур. Меня зовут Артур. Я учитель принцессы. Скажите, как она?

Женщина тут же окаменела лицом.

— Прощу прощения, но я не могу говорить об этом.

Артур поспешно схватил ее за руку.

— Стойте! Я правда с ней близок. Я взрослый, который о ней заботится во дворце, если не единственный. Вы можете сказать мне. Пожалуйста.

Женщина замялась. Было видно, что ей и хочется сказать многое, но нельзя.

— Если я скажу, то это может привести к ее гибели.

— Вам же тоже ее жаль, — предпринял еще одну попытку Артур.

Женщина сдалась и вся поникла, пытаясь держать лицо.

— Это редкая болезнь, господин. Многие считают, что она передается только по крови. У принцессы могут быть проблемы.

Артур поднял три пальца вверх и поклялся:

— Клянусь небом и землей, что не выдам никому то, что узнаю от вас, или пусть меня ударит молнией трижды.

— Хорошо, — сказала женщина лекарь, — болезнь принцессы действительно редкая. Она связана с кровью. Ее тело вырабатывает ее недостаточно, а то, что вырабатывает, часто отвергается ее же телом. В нашей деревне был такой ребенок. Это временно, ближе к двадцати-двадцати пяти это все проходит, но первые годы проявления очень сложные. Если не решать проблему, она умрет и очень быстро.

— Так что же ей нужно?

— Кровь. Ей нужна кровь.

Артур аж рот раскрыл от удивления и неосознанно отошел от женщины на пару шагов.

Лекарь фыркнула.

— Что, испугались?! А это просто болезнь, и она просто ребенок. Не каждая кровь еще подойдет. Моя вот не подошла, — сказала она с грустью, — Служанка ей давала, но тоже видимо не подходит. Я вам и рассказала только из надежды, что вы попробуете. Времени-то у девчонки совсем мало. Сегодня-завтра и все.

На этих словах она стремительно ушла по своим делам, оставив Артура переваривать услышанное. Он еще долго смотрел вслед лекарю и думал о том, как это жутко прозвучало.

Вечера Артур не дождался и решил все-таки зайти к принцессе.

Служанка спала на узком диванчике, и он спокойно подошел к постели. Киара была вся мокрая, бледная, и она мелко дрожала во сне. Она выглядела действительно больной и измученной. Артур долго смотрел на нее, делая мелкие шаги вперед и назад.

И как ему поступить?..

Киара

Киара, если честно, уже устала притворяться. Одна мысль о том, как же жалко все это было, раздражала. Хоть ее глаза и были закрыты, но уши четко реагировали на все, что происходило рядом.

И наконец! Наконец она почувствовала запах крови!

…Киара, контроль, не забывай о контроле!

Нельзя выпускать клыки, так можно напугать. Во многих мирах клыки — признак монстра, и этот мир не исключение. Но запах!..

Киару аккуратно переложили на колени и приложили ко рту запястье, с которого медленно стекала кровь.

Ох, Артур, какой же умница. Не стал наливать в стакан, где кровь свернется. Не зря столько учился в Академии.

Что ж, это было вкусно, хоть и унизительно. Киара ощущала такой голод, что старалась не упускать ни капли. Однако, едва она утолила первичный голод, ее накрыло осознанием.

Ради этой крови она дошла до того, что создала себе дешевенькую легенду, скрывая сущность. Она! Та, кто по праву считается ужасом многих планет!

И она пила из запястья! Так обычно — на родине Киары, — сильные кормили слабых.

Все очарование Артура развеялось. Киара, великая первородная богиня, Хозяйка Пекла, и… девочка, которая выдумывает себе болезни ради крови с толикой подходящей энергии.

Бездна, если она не будет играть дальше, то и этого лишится.

Артур

Артур увидел, что ресницы принцессы задрожали, и она открыла глаза. Доли секунды ей понадобилось, чтобы осознать, что происходит. Затем она быстрым движением отстранилась вглубь кровати.

— Учитель, — сказала она дрожащим голосом. По щекам побежали слезы.

Артур протянул к ней руку, чтобы потрогать лоб, но она шарахнулась так, словно на нее напала змея.

— Принцесса, не бойтесь, я просто хочу проверить.

В этот момент и под впечатлением ее эмоций Артур думал, как должно быть ей тяжело, и о том, что она не обязана доверять ему только лишь потому, что он дал ей кровь. Возможно принцесса знала о болезни и боялась саму себя.

Он вновь протянул руку, но остановил движение недалеко от нее.

— Я не причиню вреда.

Киара придвинулась, но тут же отстранилась.

— Нет! Это ужасно! Вы такой хороший, я не могу принять это… — Сказала она с надрывом и воскликнула. — Лучше, лучше я бы умерла!.

Артур вздохнул. Да, видимо сейчас она не может мыслить разумно и слишком боится. Хотя, судя по ее виду, ей и правда стало лучше от его крови.

Стоило сейчас отступить. Принцесса все же ребенок, и она напугана. Постепенно она сможет доверять.

— Принцесса, — Артур медленно поднял руки вверх, — вы наверное сильно устали, вам нужно отдохнуть.

Выходя, он мысленно отругал служанку, которая так и не проснулась. Краем сознания он удивился, что рана на запястье практически не болела и не кровоточила, но он быстро выкинул это из головы. Артура ждали дела.

Как только его шаги стихли в коридоре, Вероника встала и расхохоталась.

— Боги, я и не знала, что вы умеете так играть! Что только не делают монстры ради крови…

Киара подтянула колени к рукам и посмотрела на Веронику с грустью.

— Ты права… Что только не делают монстры ради крови.

Вероника тут же обеспокоилась.

— Принцесса?

— Я хочу отдохнуть. — Киара отвернулась и закрылась одеялом, — Уходи.

Киара вся сжалась и зажмурилась под одеялом. Не смотря на то, что вопрос выживания закрылся, она все равно ощущала горечь унижения. Да, она выглядела как ребенок, но… Она-то чувствовала и воспринимала себя в истинном облике. Будь это иначе, она бы на Артура даже не посмотрела бы.

Тень

Детский дом Принцессы обрел живой вид. Дети сажали деревья и выращивали овощи, тренировки тоже шли хорошо. Как Тень и ожидал: тут все как везде. Заложи основу и остальные подтянутся. Цель детского дома — выявить таланты. После сдачи трех экзаменов лучшие получали жетоны. Именно ради них дети и старались. На пятьдесят детей был всего один жетон, но если проявить себя, то можно достать. Эти дети были не только из черни. Аристократы в опале, или вымершие рода тоже были тут. Дом обрел Хозяйку — ее звали Сиэла, и она была милой и доброй, а еще она сама пришла к ним. Будучи вдовой и потеряв троих сыновей, ей были интересны дети и все, что с ними связано. Именно поэтому она и вязалась за уход под наставлением Тени.

Учителей он нанимал с окраины, но способным давал жилье и подписывал договор. Однако, каждый раз ему казалось, что он сделал недостаточно, и это тревожило его. Возможно поэтому он и не показывал результаты Киаре. Сейчас у нее было много забот. Маленькое тело плохо справлялось с голодом, а воспоминания прошлого плохо соотносились с настоящим. В принципе, так было почти каждый раз. Если у всесильного забрать почти всю силу — он будет подвержен тревогам и перепадам настроения. Она редко рассказывала как прошел ее день, но он знал, сколько трупов выносилось под покровом ночи. Она не жаловалась на безумные боли, но он знал каждую ее часть и видел постоянную боль. Когда Киара выглядела спокойной — на самом деле — она пребывала в агонии, и никому не говорила об этом. Именно поэтому Тень торопился. Он заказал кулоны из нефрита и подвески. Осталось лишь их активировать кровью. Кому как не ему, демону, знать, что такое боль от голода. Все вены становятся порезами и стремятся раскрыться, желудок не урчит, а сворачивается и пульсирует. Госпожа еще справляется, но скоро не сможет даже держать свой облик.

Тень посмотрел на кулоны. Киара терпеть не могла подделки и шпионаж, хоть сама всегда это проворачивала. Ее кулоны были двойной активации. Вначале человек покрывал ее своей кровью, а после Киара должна отдать каплю своей крови добровольно. В этом случае если два кулона приближались, то они начинали светится красным, будто кулон — это свеча. Так каждый поймет кто перед ним, и не попадется на слабые уловки средневековья.

Тень 2

Мою маленькую госпожу нагло игнорировали! Кроме этого хлюпика Артура и её служанки Верники, у неё никого не было. Служанки в заброшенном дворце всё ещё относились к ней, как к изгою. И хоть Киара и не жаловалась, но он представлял, что она чувствовала. На Пекле она была Хозяйкой, и каждая собака не только знала её, но и защищала всеми возможными способами. Все принимали её такой, какая она есть, хотя вначале были трудности, но люди и разумные существа быстро привыкают ко всему. Стоило зазвучать сирене, как каждый брал оружие, и даже ребёнок возьмёт палку в защиту Хозяйки.

Именно это восхитило меня, когда я впервые попал на Пекло. Раньше я думал, что правитель должен быть могущественным и даже устрашающим, пока не увидел, как она мило общается с лавочником, который знает, кто она; пока не увидел, как она внаглую сбегает от своего же фаворита среди Тъяме, а люди всячески прячут улыбку. Когда она театрально встала на колени перед супругом, чтобы деньги с арены не переходили в казну, а потом отдала долг Асмодеусу за выпивку… там ещё и не хватило — тот отправил её мыть посуду! И, о Бездна, она пошла мыть посуду! Засучив рукава и поставив себе бодрую музыку в виде молодого скрипача, она пританцовывала, ломая тем самым тарелки. Асмодеус больше никогда не давал ей такую работу.

Вокруг неё всегда были люди, которые наслаждались её присутствием, будто впитывая солнечный свет. Сейчас же она одна и теряет силы. Думаю, это тревожит её. Это тревожит и меня, заставляет не спать и не есть… обычную еду. Тут нет магии, и это ограничивает меня, но видеть, как такая яркая женщина держит себя в ежовых рукавицах, невыносимо даже для меня. Она та, кто владеет планетами, считает деньги и анализирует каждый шаг.

Что-то я слишком много выпил. Пора мне уже к гильдиям. Люди — простые существа, и к каждому можно найти подход. Мне так же сказали про северный континент. Надо будет отправить её туда. Говорят, там обитают волки, словно вышедшие из Ада. Думаю, маленькая госпожа найдет с ними общий язык, тем более ее многое связывает именно с волками.

Тень также начал подбирать мужчин для Киары. Гордая, до сих пор видящая везде судьбу, будто ей двадцать, и она верит в чудеса. Но если она так и продолжит голодать, не видать ему силы и медовухи, которую готовит для него Асмодеус, и подарков от Тъяме в виде вкусного «обеда» с шикарными формами.

Николас, глава управы, лучший вариант для неё. Он уважает женщин, нелюдим, не верит сплетням и главное — любопытен. Любопытство сгубило многих. Его последняя пассия была куртизанкой, и если бы влюбленность была взаимной, он бы и на ней женился. Что ж, стоит подтолкнуть судьбу.

Хорошо, что я нашёл ей телохранителей. Это было просто. Что сложного спасти от казни, когда у тебя есть деньги и невидимость? Четверо братьев были выносливыми, и когда в тюрьме я предложил им кровную месть, они согласились. Однако, они относятся к Киаре как к долгу, поэтому она не будет сближаться с ними. Это даже хорошо — не сосчитать мужчин, что влюбились в неё и создавали проблемы. Будет интересно наблюдать, как они будут узнавать подробности её жизни. С одной стороны, даже хорошо, если кто-то из братьев влюбится в неё. Младший брат бросал на неё заинтересованный взгляд. Если он полюбит её, старшие будут лучше защищать её.

Глава 5

5 лет на планете Киаре 17 лет.

Прошедшие пять лет были на удивление скучными. Тень собирал людей и приносил ей досье тех, кто уже делал успехи. Ее учитель все также кормил ее, а она же подмешивала свою кровь в его еду и напитки, которые приносила на уроки. Она больше не плакала из-за того, что пьет кровь, как слабое существо. Хотя иногда она посматривала на шею Артура, но все же не хотела рушить легенду только ради самоутверждения, ведь с таким телом аналогов было бы сложно найти. Артур был добр к ней, относился с пониманием и, что немаловажно, никогда не забывал кормить. Его чувства к ней росли, отчасти из-за заботы, отчасти из за ее крови, но главное, благодаря этому чувству, ей было достаточно пару глотков раз в три-четыре дня. Вот что делает энергия. Киара росла очень быстро и в свои семнадцать выглядела как на двадцать. Грудь достаточно быстро нарисовалась на ее теле, волосы потемнели, но все еще отдавали рыжиной. Кудряшки ослабли, а глаза стали больше походить на ее собственные раскосые: глубокие зеленые с редкими, но длинными ресницами.

Руки тоже обретали женственность, Киара обожала смотреть на них. Тонкие кисти и длинные пальцы — когда она вытаскивала когти, это выглядело устрашающе, но для нее это было красиво, и она улыбалась. Она нравилась себе в истинном облике, и все, что напоминало о нем, вызывало улыбку.

За все это время никто из родственников не навещал ее, только присылали подарки на день рождения и Новый год. И писали учителю с просьбой не щадить ее и хорошо обучать.

Вероника приспособилась к ней, и они даже подружились. Разговаривать было все равно особо не с кем.

Однако, ей уже семнадцать, и она может выезжать в город в сопровождении. Жаль, что только по выходным.

Вот и настали долгожданные выходные.

К ним Вероника подготовила молочное платье с широким поясом. Никаких кружев и рюшей. Киара их просто ненавидела. И пологую шляпу с вуалью.

В деньгах они не нуждались. Тень исправно приносил им украденное золото и серебро. Однако, показывать благосостояние не стоило, это могло привлечь внимание.

Когда они уже собирались выходить из дворца, к ним подошел Тень.

— Принцесса, первый урожай собран, прошу проверить.

Киара, находившаяся в предвкушении прогулки, стала серьезнее, и взгляд изменился на более взрослый.

— Где? — Спросила она.

Из тени вышли четыре стражника и преклонили колени.

— Принцесса, мы живем, чтобы служить вам. Примите нашу службу.

— Это кто? — Спросила Киара у Тени.

— Четыре брата, способные, сработанные, вы спасли их от виселицы и даровали справедливость. Обучаются уже четыре года, до этого обучались в военном подразделении. Ваши телохранители.

— Пока не мои, — сказала Киара. Она вновь повернулась к мужчинам, которые так и стояли, преклонив колено.

— Вставайте господа, вы мне больше ничего не должны. Можете идти своим путем.

Посмотрев на ошарашенные лица мужчин, Киара нарочито громко сказала:

— Пойдем, Вероника, слуги сказали, что в Таверне “ Старого гуся» сегодня подают мясо в горшочках, мы просто обязаны попробовать!

И, несмотря на то, что сзади их буравили четыре взгляда, они пошли к карете.

Тень повернулся к мужчинам.

— Быть ее телохранителем еще то удовольствие. Это лишь толика, что вам придется терпеть постоянно, поэтому можете уйти сейчас. Ну, или следовать за ней.

В карете Вероника тут же задала вопрос.

— Принцесса, зачем вы это сделали? Это ваши первые люди. Вы их просто прогнали.

— Потому и прогнала. Когда они поймут что кроме них у меня никого нет, начнутся проблемы, и тогда мне будет сложно исправить это в дальнейшем. А сейчас у них есть выбор: пойти за мной и проявить себя, или уйти и оставить в догадках.

— Как вы думаете, что они выберут?

— Они пойдут за нами, нет других вариантов. Ты права, мне нужны люди.

Киара

Вскоре Киара и Вероника достигли трактира «Старый гусь», и Киара отпустила карету. Поднявшись по длинным ступеням к двухэтажному трактиру со старой вывеской, где был образно нарисован гусь и прописано название, Киара вошла спокойно. На входе она заметила монету, застрявшую ребром в щели двери. С легкой улыбкой она вытащила ее, ощущая приятное волнение. Знаки теневого мира были везде похожи. Монета, застрявшая ребром, знаки звезды, нарисованные как бы случайно, двери со сложными замками — все это подтверждало, что она на верном пути.

Когда она вошла, к ней подошёл парнишка.

«Барышня, вам назначено?»

«Мне бы поесть», — сказала Киара и кинула серебро парнишке. Тот быстро проверил монету и с улыбкой показал на второй этаж.

На первом этаже было тихо и спокойно. Мужчины ели и пили вино. Женщины играли мелодии и танцевали в сторонке. Киара, бросив взгляд на такое спокойствие, улыбнулась. Именно это она себе и представляла. Теневой мир, (если есть хоть какая-то иерархия), всегда днём спокоен. Шефы чаще всего в это время в городе, или спят дома, тут скорее всего просто участники. Главари, если и тут, то наверху. Куда она и идёт.

Вероника дернула её за рукав. «По-моему, тут опасно, может, стоит уйти». Киара похлопала её по руке. «Наши телохранители тут. Их обучал Тень, так что даже если тут была бы армия, мы бы выжили».

— Как вы их заметили?

— Они смотрят на меня с ненавистью.

На втором этаже было много кабинок, и Киару с Вероникой отвели в ту, что была вначале слева. «Жаль,» подумала Киара, «видно, не судьба сегодня познакомиться с королем, важные гости всегда размещались в конце.»

Обстановка в комнате оставляла желать лучшего. Многие вещи давно нуждались в замене: ткани поела моль, а солнце оставило на них следы.

— Барышня, вы готовы сделать заказ? — обратился к ним парнишка.

— Да, — взяла инициативу Вероника, — но вначале могли бы вы вымыть столы и стулья? — сказала она, проводя пальцем по поверхности, что немного прилипала. Лицо парнишки изменилось, но прежде чем он успел ответить, Киара подошла к Веронике и с замахом дала ей пощечину.

— С каких пор ты такая дерзкая? Не хочешь есть? Так будешь на коленях стоять и смотреть как ем я!

Парнишка опешил от ее поведения, но видимо, сделал вывод для себя.

— Барышня, так что вы решили заказать? — осторожно спросил он.

— Конечно, то, ради чего мы и приехали. Жареный гусь по фирменному рецепту, вас очень хвалил чиновник Брон. “ Списки чиновников с их увлечениями давно были предоставлены ей Тенью, она просто заранее посмотрела кто посещает эту таверну»

Парнишка, услышав это, просиял:

— Конечно, конечно, это наше коронное блюдо, все будет подано в лучшем виде. И салатов, и риса к гусю, — подтвердил он и удалился.

Киара осмотрелась вокруг. В комнате царила полутьма, освещенная лишь несколькими тусклыми лампами. Ей казалось, что стены наблюдают за ней, а каждый шорох на улице был потенциальной угрозой. Она знала, что в этом мире никто не бывает случайным. Каждый человек, каждое действие здесь имело значение. Это был мир, где любая ошибка могла стоить жизни.

— Вероника, — тихо сказала Киара, когда они остались одни, — ты должна быть осторожнее. Здесь каждый шаг на вес золота.

— Простите меня, хозяйка, — ответила Вероника, потупив взгляд. — Я не хотела причинить вам неудобства.

Киара вздохнула. Она понимала, что Вероника просто переживает за нее, но в таких местах любое проявление слабости могло обернуться против них.

Вскоре вернулся парнишка с подносом, на котором лежал жареный гусь, окруженный салатами и рисом. Он аккуратно расставил еду на столе и удалился, оставив Киару и Веронику наслаждаться едой.

— Приятного аппетита, — сказала Киара, улыбнувшись.

«Большое спасибо», — сказала Киара, смотря прямо в глаза парнишке, и подкинула ему золотую монету.

«Приятного аппетита, госпожа», — сказал парнишка и расплылся в улыбке.

Как только дверь закрылась, Киара встала и подошла к двери, прислушиваясь.

«Нормальная она, оставь, просто гуся ей захотелось», — услышала она за дверью.

Кивнув своим мыслям, она вернулась к столу.

Гусь, и правда, был выше всяких похвал, а она была растущим организмом. Достаточно быстро они уработали целого гуся с Вероникой, хотя Киара съела большую часть; но кто об этом скажет?

Заплатив внизу и ещё раз улыбнувшись парнишке, который подавал им еду, она направилась к выходу.

«Придётся примелькаться тут», — подумала Киара. Теневой мир есть везде, но на то он и теневой, что туда трудно попасть и тем более разглядеть то, что там на самом деле творится.

«Пойдем прогуляемся», — сказала Киара.

«Госпожа, это не очень хороший район, нам тут находиться не безопасно».

«Чего ты боишься, если я с тобой?» — весело подмигнула Киара и пошла по небольшой улочке.

«Да уж, конечно. Действительно, кто еще кого бояться должен, клыкастая!»

Киара, весело насвистывая, прогуливалась по злачному месту. Ей встречались дома, лавки и небольшие забегаловки. Люди тут были, как бы описать, серыми. Держались ближе к стенам и провожали её задумчивым взглядом.

«Думаю, внимание я привлекла достаточно для проверки телохранителей. Пора и домой.»

Однако она услышала звуки борьбы за переулком и не смогла пройти мимо. Любопытство всегда было с ней.

Зайдя за угол, она увидела, как трое избивали худощавого мальчишку. Судя по звукам, избить его решили до смерти. Киара хотела уже уйти — чужие разборки ей сейчас были без надобности. Но парнишка заметил её и посмотрел прямо в глаза. Она не знала, что было в этих глазах такого особенного — зелёные с крапинкой черного. В них было упрямство. В этот момент она будто перенеслась в место, где родилась. Она знала, что такое упрямство, когда дело касалось выживания. Она знала, что значит, находясь на краю бездны, но не терять веру в себя и желание жить. В краткий миг она снова оказалась там, где снова и снова повторяла себе: «Я выживу». Там, на первом «Пекле», которое остальные называли планетой «Мусоркой», она и родилась. Первородные, как и их дети, почти сразу могли позаботиться о себе. По меркам людей ей было около 5—6 лет, голодная и голая, не знающая языка и с неразвитым телом, она ползла, чтобы найти что-то съедобное. Она думала, что когда сможет ходить нормально, жизнь станет проще, но этого не случилось. Её били другие дети и отбирали еду. Она думала, что если станет сильнее, то всё станет лучше, но этого не случилось. Взрослые заметили её и забрали всё, что она собрала. Она видела, что красота и кровать приносят сытую жизнь, и тут же разочаровалась. Когда преодолеваешь преграду за преградой, но всё ещё не видишь света — вот что такое отчаяние. Это она увидела в глазах человеческого мальчишки.

Помотав головой и отгоняя страшные воспоминания, Киара засвистела на всю улицу.

— Чего тебе, малявка? — сказал один из мужчин, который бил парнишку.

— Он вам что, денег должен? — спросила она.

— Не лезь, краля, мы тут своих учим уму-разуму.

— Убиваете, имеете в виду.

— Барышня, не вмешивайтесь, пока целы.

Киара скривила миловидное лицо, но её глаза выражали ярость. На неё начали надвигаться трое парней, и один из них протянул к ней руку. Не долго думая, она схватила его за кисть, и раздался хруст.

— Сука! — крикнул мужчина, и ситуация стала более агрессивной.

Нож, которым хотел атаковать второй, был остановлен её телохранителем. «Наконец-то появились», подумала она, «ещё долго придётся их тренировать». Посмотрев на них, она спокойно сказала:

— Убить.

Хотя мужчины и не были в восторге, но быстро приступили к исполнению. Парнишка сел прямо на землю и смотрел, как его обидчиков убивает один человек.

— Где остальные? — спросила Киара.

— Подчищают за вами, — зло ответил старший из братьев.

— Мило, — сказала Киара и подошла к парнишке. — Звать тебя как?

— Оззя, — ответил парень.

— Оззя значит… Я тебе жизнь спасла, чем будешь платить?

Парень весь напрягся и посмотрел на девушку другими глазами.

— Что вам нужно?

«Ты», — спокойно сказала Киара, — «целиком и полностью ты. Будешь моим человеком. Скоро к тебе наведается моя Тень. Слушай его, и будет тебе счастье и жизнь».

«Я никому не преклоняюсь!» — выкрикнул парнишка.

Киара обернулась и сказала: «Мальчик, если ты всё правильно сделаешь, то кланяться будут тебе, а ты — лишь мне».

Киара пошла с Вероникой и даже ни разу не обернулась. Она шла лёгкой походкой и что-то весёлое насвистывала при ходьбе. На миг на её лице промелькнула грусть. Никто не протягивал ей руку тогда, а она хотела бы, чтобы кто-то большой и сильный показал, что свет может быть гораздо ближе, чем она представляла. Что ж, быть этим человеком для другого тоже неплохо.

Оззя

Оззя смотрел вслед девушке и не мог понять, что происходит. Он уже думал, что его жизнь окончена и что он умрет в этой подворотне, ведь подчиняться не хотел. Он сирота, родителей не знал и почти сразу попал в банду, вначале попрошайкой, потом шохой. Никто не был с ним добр, впрочем, доброты в банде в принципе не было. Короля он не знал, тот был стар и лишился детей, многие метили на роль наследника, куда уж ему, без поддержки, связей. Когда она скрылась из виду, воздух прямо перед ним почернел и заклубился. Он закрыл рот руками, чтобы не закричать.

«Ну что ж, привет!» — сказал мужчина лет 40- 45, вышедший из черного тумана.

«Я — Тень. Отныне для тебя я учитель, слушай и почитай меня, если хочешь выжить», — сказал он, вытирая рукавом кровь с губ.

«Маленькая госпожа хочет видеть тебя на Теневом троне. Иначе она прошла бы мимо, даже если бы тебя четвертовали прямо перед ней».

Тень задумался: Она слишком практична. Даже люди, к которым она испытывает чувства, всегда используются ей. Как она говорит: «Я люблю комфорт, но терпеть не могу создавать его сама!» Я чувствую, что он влюбится в неё, и его жизнь будет агонией. Он испытает все муки, созданные чувствами, но даже это не всколыхнет чувства Киары. Она слишком привыкла использовать людей, которые обожают её, без угрызений совести, жалости или чувства вины. «Они созданы для этого — зачем ты меня вечно отвлекаешь?» — часто говорит она. Если госпожа хочет — кто я такой, чтобы противиться. Исполню её желание, обучу его, дам деньги и совет. То, что кажется близким, может быть гораздо дальше.

Парнишка оказался не промах, и все, чему Тень его учил, отрабатывал в ущерб сна, он был голоден до знаний и не кичился грязными приемами. Тень выводил его даже на арены, дал доступ к библиотеке, что собирал в детском доме, и главное собрал досье на людей из банды. У всех есть слабости, важно правильно играть на них. Киара вечно говорила Тени: «Научи людей играть по твоим правилам, и это будет лучшая музыка, что ты слышал». Вот он и учил этого парнишку, как использовать информацию в свою пользу и играть на чувствах людей. Часто Тень видел на плацу его задумчивое выражение, несложно было догадаться, что он думал о ней. Не ты первый, не ты последний, — думал Тень, он видел такое выражение уже много раз. Мужчины думали, что им нужно достигнуть вершины, и тогда она их заметит. Наивно. Будешь ли ты стремиться к власти или преподнесешь свою жизнь на блюдечке, ничего не изменится. Киара сама выбирает себе мужчин, даже если ты достанешь ей звезду — ты не станешь её выбором, но она будет пользоваться тобой и твоей звездой, и властью, и ты ничего не сможешь сделать.

Глава 6

7 лет на планете

Вероника, зайдя в покои Киары, помахала конвертом: Киара, там пришло приглашение от родителей. Будет бал. Её улыбка стала восторженно романтичной, и она по привычке потерла тот самый золотой браслет — первый подарок от Киары.

Киара, лежала на кровати и лишь повернулась боком, подставив руку под голову.

— Поздновато мне уже 19.

— Видимо, донесли, что вы о том, что по слухам вы уже соблазнила учителя, дворецкого и конюха.

Вероника, начала смеяться, немного похрюкивая, восстановив дыхание с важным видом выдала: Чем более утрирован слух, тем быстрее его доносят. Печально, но весело.

Киара, болтая ногами, подняв их вверх, начала рассуждать: Мои люди еще не все готовы. Кроме телохранителей, только торговцы, несколько военных и чиновники низкого статуса. Мне будет сложно выжить. Сомневаюсь, что меня там ждут, скорее всего, просто хотят сослать подальше или же получить деньги от замужества.

Вероника закивала: Да, говорят, вам мужа хотят подобрать, и слуги уверены, что это будет старый и вонючий мужик, который погубил не одну деву. Она сделала страшные глаза и рассмеялась.

— Мило, передразнивать научилась, теперь соберись, сказала Киара усевшись перед зеркалом и припудривая щеки, наслаждаясь своим отражением.

— Интересно, как отреагируют родственники на мои изменения. Мои волосы, кожа и характер изменились. Надеюсь, они не сожгут меня на костре! Киара даже рассмеялась. Ее часто пытались сжечь, но ей огонь не навредит. Она все-таки первородная истинного огня.

Покрутившись у зеркала — она поняло что действительно выглядела как половозрелая девушка. Полная высокая грудь, тонкая талия, бедра не широкие, но и не узкие, и глаза. Глаза, что умеют сводить с ума.

Киара, посмотрев на Веронику, но отрывая взгляд от своего отражения, бросила: Собери вещи, деньги спрячь и не бери много, все опасное… тоже оставь, только нож возьми.

Вероника, достав шкатулку с бутылочками и покрутив их, спросила с сомнением: Думаете, будут проверять?

— Конечно! Старший брат, судя по доносам, мнит из себя короля, он и станет проверять, Киара даже фыркнула в конце.

Вероника, при этом гляделась, будто он везде: Как вы объясните про Тень?

Киара закончила макияж и свой наряд на прогулку. Сложно конечно все делать руками без магии, но в этом есть какая-то романтика.

— Он не будет показываться, все же он Тень, нет смысла представлять его.

Она еще раз прошлась по пышным пестрым юбкам и хмыкнула, представив, как бы отреагировали на родине на такой наряд, никто там не скрывает тела, все сочли бы, что она больна или ей плохо.

Вещи были собраны. Казалось, что это не принцесса собирается, судя по небольшому сундуку, а мелкая аристократка. Киара, как и всегда, закрыла своё лицо шляпой с полами, ещё более плотными, чем всегда и вышла из покоев.

Карета, что приехала, была добротная, в отличие от всего в этом дворце; на сидениях даже были подушки.

Лошади, как и всегда, проявляли недовольство. Киару они никогда не любили. Её истинная сущность — огонь. Животным это не нравилось, особенно лошадям. Тем более она родом из Бездны; скоро они её вообще не будут подпускать к себе и будут убегать. Душа будет возвращаться вместе с её силой; ей нужно всё подбирать так, чтобы можно было дойти пешком или на носилках. Интересно, задумалась Киара, как там Гроза. Она взяла коня ещё жеребёнком, и она ещё помнит, как он смущался из-за своей прожорливости, и как встрепенулся, когда его острые уши порезали её. Для неё он милашка, который любит её без меры; как она вернётся, он сломает все преграды, чтобы пообниматься с ней и унести её на безумной скорости на озеро.

Сев в карету, Киара сразу прилегла, раскинув ноги и сняв сапоги.

Вероника, поерзав на подушки, спросила: Вы совсем не волнуетесь?

Киара зевнула и, лениво ответила: Не вижу смысла. Я могла бы притвориться больной или ещё чем-то, но мне нужно сменить мужчину, иначе голод в скором времени станет невыносим. Желудок тут же отозвался на её слова жгучей болью; она уже привыкла к ней и даже взяла под контроль мимику, но как же это её раздражало!

Вероника забеспокоилась: Вы так зависите от крови?

Киара рассмеялась: Ты зависишь от еды и воды, я — от крови и энергии. Не вижу в этом ничего предосудительного. «Глупый человек, все мы от чего-то зависим. Ты просто ещё не знаешь, на что способен человек, умирая от голода, а я богиня и энергия съедает меня заживо, требуя обмена. Я бы посмотрела, как ты вынесла бы всё это, зная хорошую и сытую жизнь без боли.»

Ваша зависимость сложнее, — многозначительно сказала Вероника.

Вероника уже перестала пытаться понять свою госпожу. Люди быстро ко всему привыкают, и она также привыкла к маленькому монстру с кудряшками, которая рассуждает о великом, и сейчас чувствовала себя привычно и даже обыденно.

Киара продолжила спокойно потирая свои ноги и разминая их: Это временно. Мужчины — простые существа. Я знаю, как говорить и что делать, чтобы получить то, что мне необходимо.

Вероника даже поднялась с подушки: Вы не любите мужчин?

Киара, от удивления поперхнувшись слюной: Почему? Потому что считаю их простыми? Нет, что ты! Я рада, что они такие, с ними проще и понятнее. Мне наоборот жаль тех, кому приходится зависеть от женщин. Я обожаю мужчин. Они честные в большинстве своём и просты в своих желаниях, даже если изначально выглядят коварными. И ещё они умеют любить. Любить так, как не сможет женщина. Ведь такую чистую любовь она может отдать только ребёнку.

Киара вспомнила Юки — он был коварным и даже злым, учёный, который не боялся проверять свои изобретения и рецепты на живых. Вначале он даже не замечал её; она восхищалась им, а точнее его настойчивостью и смелостью, граничащей с жестокостью, но позже он влюбился и последовал за ней. Когда ты влюблён, все преграды кажутся преодолимыми и простыми, позже мужчины успокаивают себя, что это их выбор, а ещё через время — что это их ответственность. Женщины не стали бы терпеть это всё и стремились бы изменить всё вокруг, даже если в итоге пострадали бы сами, поэтому да — она любит мужчин.

Вероника закатала рукава, чтобы посмотреть на свои руки, и показала их Киаре: До сих пор от ваших рассуждений у меня мурашки по телу. Вы говорите как женщина, которая повидала множество мужчин.

Киара рассмеялась, откинув голову и даже подняв ноги: Так и есть.

Дома её действительно ждут и скучают, мужчины, которых она изучала долгое время. Она стала частью жизни многих людей и буквально чувствует их, в особенности тех, кто может встать рядом с ней. Вряд ли Вероника поймёт её чувства, в большинстве миров моногамия, но она богиня, а боги не в состоянии быть верными. Она по сравнению со своими братьями и сестрами — целомудренная монашка. Брак у первородных возможен только с подобными нам, так как наш ритуал может вынести только бог. Но семьи у нас большие. Никто и ничем не ограничен, так как это вопрос выживания. Любви как таковой нет, есть химия, энергия и привязанность. Звучит жестоко и обезличено, но даже это имеет огромную ценность. В чувствах я иногда завидую человеческим семьям, редко, но бывает сильная любовь, жаль что такая вечно подвергается бессмысленным и вечным проверкам.

Старший телохранитель подошёл к карете и трижды постучал: Принцесса, мы прибудем через 2 часа, вам нужно привести себя в порядок.

Киара лениво потянулась: Хорошо, как скажешь, малыш.

Старший телохранитель, с которым она в основном и контактировала, скривился. Не любил он её, вот и не подпускал к ней братьев. Младший же души в ней не чаял, вечно оставлял ей сладости и видел в ней прекрасную спасительницу. Средний был отстранен, возможно, не пережил еще свои травмы. Но с работой они справлялись хорошо: были незаметны, но всегда поблизости. Знали о ней многое, но никогда не заговаривали об этом. Деньги они, как и Вероника, получали от Тени.

Киара вышла из кареты, воспользовавшись рукой старшего телохранителя и проведя большим пальцем по тыльной стороне его кисти, улыбнулась мужчине. Тот застыл на секунду, но потом принял своё обычное недовольное выражение лица. Киара на это лишь хмыкнула улыбнувшись; не он был её целью.

Дразнить мужчин такими простыми уловками, как щелкать семечки — невозможно остановиться. Сейчас её подвело тело, но позже она сможет в полной мере насладиться реакцией. Быть желанной, быть в мыслях и наяву — это тоже своего рода пища для неё.

Таверна была простенькая, и они не задержались там надолго. Обладая таким телом, Киара быстро привлекла внимание молодого мужчины, который, видимо, путешествовал. Хоть она и была одета неброско, уверенность в своей неотразимости сложно скрыть одеждой; она просачивалась и проникала во взгляд смотрящего.

Он быстро среагировал на её взгляд и подошел познакомиться поближе. Только Тень видел, что она его даже не слушает. Мужчины во все времена — охотники; надо дать им возможность почувствовать, что это он покорил тебя, и вуаля — уже через короткое время она с удовольствием лежала голая в ванне с мужчиной, который разминал ей плечи.

«Никогда бы и не подумал встретить такую барышню, как ты,» сказал путник, целуя её плечи.

«Какую?» — лениво пропуская пену между пальцами, спросила Киара, наслаждаясь запахами луга, что был в саше для ванны.

«Такую красивую и открытую,» — попытался подобрать слова мужчина, чтобы её порадовать, одновременно он всячески пытался коснуться её.

Она повернулась и приблизилась к его лицу, и посмотрела в глаза, не мигая.

«Нравлюсь?» — спросила Киара с придыханием.

«Очень!» — заикаясь, сказал мужчина, пытаясь придать голосу уверенный вид.

Она вновь приблизилась к нему, и он закрыл глаза, ожидая поцелуя. Но Киара повернула его шею и впилась клыками в шею. Мужчина начал сопротивляться, но она крепко держала его голову. Кровь была подобна летнему дождику, что льётся по обгоревшему телу; конечно, лучше были бы мази или ледяные ванны, но даже этот дождь приносил толику облегчения.

Когда тело ослабело, она ещё раз ополоснулась, и хоть в воде была кровь, это не остановило Киару. Запах крови всегда ей нравился. Кровь — это жизнь. Она для неё пахла железом, деревом и иногда мятой, что-то, что тянуло её и давало облегчение.

Выйдя и накинув халат, она сказала:

«Уберитесь тут, я отдохну немного,» — сказала Киара и направилась в покои. Она знала, что телохранители почистят всё здесь. Голод она лишь слегка потушила, благо с таким телом это стало проще, но ей все еще нужен кто-то более подходящий. Ей было неприятно, что она могла бы и не убивать, но все еще убивала.

Телохранители скинули тело в болото в 10 км от таверны и действительно уничтожили все следы. Старший кривился, но не мог ничего сказать; они поклялись защищать и служить ей, будь она хоть Дьяволом. Он был так же, поджимая губы, молча вытирал бы кровь с края деревянной ванны.

Дворец

Итак, они подъехали к главному входу, и Киара не смогла сдержать разочарованный вздох.

— Грязно! Неужели тут везде так? Листва не убрана, много разного мусора по углам, лестница частично осыпалась. И это главный дворец! — Она сама не была чистюлей, но знала, как это важно для здоровья народа.

Киара вышла и дождалась, пока к ней подойдет сопровождение.

Внутри дворец также не впечатлял. Казалось, что на слугах экономят или не умеют ими управлять. Просматривая под полами шляпы, Киара заметила многих гуляющих аристократов, которые с интересом смотрели на нее, особенно мужчины. Ее походка была чарующей, но не переходила границу вульгарности; все скрыто, конечно, это вызывало любопытство у мужчин и недобрые взгляды у женщин.

«Гадюшник, как и ожидалось,» — подумала Киара.

Ее проводили в покои в левом крыле. Покои были в пять раз больше ее прежних. В гардеробе висело несколько платьев, которые явно были ей малы. Софа и кресла явно были не из этих покоев. Кровать… Кровать была шикарная на вид, но ужасно жесткая, матрас явно был плевком от слуг.

Ванна была скромная: умывальник — небольшая бочка для ванных процедур и немного места для утреннего туалета. В общем, комната была большой, но пустой и какой-то несуразной.

К ней зашла служанка, ярко одетая и, по-моему, даже накрашенная румянами, и поклонилась.

Принцесса, меня зовут Аннабель, если вам что-то понадобится, пожалуйста, сообщите мне, — при этом служанка лишь немного опустила голову в знак приветствия.

— Да, Аннабель, — спокойно отреагировала Киара, — можете пригласить ко мне швею? — Киара показала руками в сторону гардероба. — Эти наряды мне малы, и мне нужно их обновить. Киара уже перестала смотреть на служанку, когда та слащаво произнесла:

— Простите, принцесса, сейчас все швеи заняты до бала. — Свой взгляд служанка явно пыталась сделать несчастным и опечаленным.

— Хм, хорошо, можно ли мне новый матрас для кровати? Этот слишком жесткий. — Киара смотрела на служанку в упор, делая милое и обеспокоенное лицо.

— Простите, принцесса, сейчас много гостей, свободного нет. — Служанка продолжала хлопать глазками и изображать грусть и раскаяние, если бы не вечно поднимающиеся уголки её губ, Киара бы поверила.

— Хорошо, тогда принеси закуски. Это твой последний шанс, я же добрая, точнее ещё не сильная, — подумала Киара.

Служанка хмыкнула: — Конечно, принцесса, как повара освободятся, я обязательно передам ваш заказ.

Когда служанка ушла, Киара, сдерживая свой гнев, позвала Тень. Дым, как обычно, на секунду заклубился перед ней.

— Да, маленькая госпожа, — Тень говорил это с усталостью в голосе, видимо, он не выспался или не наелся.

— Убей её и скинь с оврага, — кивнув в сторону двери, сказала Киара.

— Она всего лишь служанка, — зевнул Тень. — Женщины вечно создают проблемы, если недовольны или голодны.

— Если бы все случилось тогда, когда я ожидала, я бы убила её прямо тут, но сейчас я вынуждена быть аккуратна. Такие, как она, принесут ненужные проблемы, лучше сейчас не рисковать.

Когда Тень исчез, Киару просто затрясло. Её бы вырвало, если бы это было возможно.

Тень

Позже, на главной кухне дворца.

— Тоже мне принцесса, думает, раз есть королевская кровь, так ей все позволено, — говорила та самая служанка, скривив рот. Вместе с её тонной косметики это выглядело устрашающе.

— Я её быстро на место поставлю, — продолжала она говорить вслух. — Родители не поддерживают её, покои ей выделили старые. А какая у неё кровать! — закатила она глаза, хихикая. — Вы бы видели её лицо, когда я ей даже в матрасе отказала. А она ещё и еду попросила, совсем гордости нет.

Поварёнок, что слушал и улыбался, спросил: — Так давай я ей что-то особенное приготовлю? Порошочек-то есть, — сказал он хитро, показывая пакетик.

— А давай. Ишь, принцесса нашлась! На вечере пусть опозорится, и как шелковая станет, — сказала служанка, добавляя порошок в тесто для закусок.

Тень, всё это время стоявший за стеной в невидимости, только покачал головой. Госпожа всегда была проницательнее его. Он думал, что просто служанка выполняла свою работу и чем-то не понравилась, но вот оно как. Ну что ж, он все равно не может перечить прямым приказам госпожи.

Киара

Киара, чувствуя себя заточенной в четырех стенах, обратилась к Веронике:

— Уже скоро вечер. Иди и узнай, когда ужин.

Вероника, чья растерянность отражала их неприветливый прием во дворце, встрепенулась:

— Вы и правда пойдете? — спросила она с изумлением.

— Конечно, если я сейчас не приду, будут проблемы, — спокойно ответила Киара, отражая непоколебимую уверенность в голосе.

После ухода Вероники Киара осталась одна, вглядываясь в своё отражение в зеркале. Она перекатывала в пальцах бусы, задумываясь, какую роль лучше сыграть сегодня вечером. Роковая женщина? Набожная дама? Светская львица? Или запуганная девушка? Она отвергла каждый образ, как неподходящий.

В конце концов, она выбрала фисташковый наряд с узким корсетом, украшенный белым жемчугом. Волосы уложила, добавив в прическу ободок с белыми лилиями. Надела темные туфли и браслет из агата на руку. Она взглянула на свое отражение и мысленно критиковала: «Немного бедно выглядит», — но переодеваться не стала. Сейчас не время демонстрировать богатство, ведь это могло вызвать нежелательные сложности.

Когда Вероника вернулась, она была заметно взволнована и, шумно дыша, сообщила, взглянув на Киару:

— Хорошо, что вы готовы, пойдёмте, ужин уже начинается.

Зал был большой и полон людей. Киара вошла без объявления и немного постояла у входа. В конце стола сидел Король, справа от него — Королева. Слева расположились три юноши, а дальше сели люди вразнобой — молодые и старые, накрашенные и разодетые женщины, а также скромные мужчины. Она долго ждала, когда её заметят, но это не произошло. Тогда она преодолела весь зал и встала рядом с королем.

— Дочь приветствует отца и матушку, — сказала она и склонилась в поклоне.

В зале наступила тишина.

«Къара?» спросил король, внимательно рассматривая и будто впервые видя девушку перед собой.

Она лишь кивнула и улыбнулась отцу. Она знала, что он видит: тот же цвет волос — черный, а не рыжий, те же зеленые глаза, как у него, и тот же подбородок. Мать рядом поперхнулась вином и тоже начала пристально смотреть на нее.

«Ты изменилась, дочь,» сказал король, все еще рассматривая ее и ее волосы.

«Так бывает, отец. Твои гены все же победили, поэтому я и изменилась,» ответила Киара.

За столом раздались перешептывания: «Да она просто покрасилась.»

«Я могу при всех использовать любой раствор для снятия краски,» спокойно сказала Киара, зная, что такой вопрос обязательно будет.

Отец постепенно становился все более довольным. Конечно, его жена не могла изменить такому, как он; просто гены немного взбрыкнули. Он с одобрением посмотрел на жену, и она тут же просияла, словно говоря: «Видишь, я же говорила — не гуляла от тебя.»

«Садись, дочка, поешь,» сказал король. «Как добралась, как устроилась?»

«Все хорошо, отец. Я всем довольна,» сказала Киара и прошла мимо братьев. Видимо, там сидел друг ее младшего брата, но она выразительно посмотрела на него, и он исчез.

Она глазами нашла подавальщика и дала ему знак заменить приборы.

Все смотрели на нее пристально, пытаясь понять, настоящая ли она принцесса и не подменили ли ее, но она была спокойна и также напрямую разглядывала людей.

Перешептывания нарастали за большим столом, где в основном шептались старые клуши и молодёжь, всегда острая на язык и голодная до сплетен о сверстниках. «Невозможно так резко измениться. Она совсем бесстыжая, смотри, как пристально смотрит.» Со всех сторон раздавались шепотки, а иногда и громко, будто невзначай, брошенные фразы.

Аристократы проехались по её внешности, по тому, как она держит вилку и голову, по её макияжу и наряду, делая её то святой, то ведьмой, то самозванкой.

Киара наблюдала за этим сквозь пальцы, ничем не выдавая своего недовольства. «Ничего, пройдёт немного времени, и вы будете опускать взгляд, просто находясь рядом со мной,» — подумала она с тихим самообладанием.

Она внимательно осматривала молодых мужчин, отмечая их интерес к ней. Среди них ей нужно будет выбрать парочку. Мужчины разочаровывали: слишком тучные и несуразные, возможно, жизнь аристократа не шла им на пользу. Несколько были достаточно хороши, но сидели далеко, и она не знала, подходят ли они ей. Она обернулась на братьев. Младший, Кристофф, давно рассматривал её, и, увидев её внимание, тихо сказал:

— Ну, привет, сестренка. — Кристофф был высок и красив, но его улыбка делала из него шкодливого младшего брата, на которого вечно можно было свалить все свои проказы.

— Привет, братик, — с улыбкой ответила Киара. Старшие же братья смерили её высокомерным взглядом и вернулись к трапезе.

Когда ужин закончился, её уже ждали в коридоре. Тучный мужчина, граф Мироль, как он назвал себя, предложил показать дворец. Она не хотела соглашаться, но ей всё равно нужен был гид, и не найдя никого лучше, она согласилась.

Он проводил её по коридорам и, через десять минут, предложил посидеть в парке. «Неужели он уже устал? Ему бы тогда к лекарю, а ещё лучше на диету,» — подумала Киара.

— Простите, граф, у меня остались письма, на которые я должна ответить, — Киара собиралась смыться; за такого гида она бы и монетки не дала.

— Ну что вы, принцесса, мы лишь немного посидим. Сад прекрасен по вечерам, и я прикажу принести нам чаю, — настаивал граф.

Она посмотрела на него внимательно и сказала: — Для чая слишком поздно, граф.

«Как говорится, если стычка неизбежна, условия выбирай сама,» — подумала Киара, видя, что отпускать её никто не собирается.

— Конечно, конечно, чай хорош днем, но у меня есть замечательное цветочное вино, оно идеально скрасит наш вечер, — продолжал граф.

Киара подала знак телохранителю. Они со старшим хоть и не ладили, но работу он выполнял всегда хорошо; сам подкинул ей пару знаков, видимо, чтобы она лишний раз с ним не говорила.

Не заметив ничего, граф всё разглагольствовал о лошадях и о своей конюшне, которой завидует даже король. Когда принесли вино, он начал продвигаться к Киаре.

Киара же дала второй знак телохранителю, и тот, появившись из темноты, одним движением вырубил графа.

— Почему не убили? — недовольно спросил телохранитель.

— Граф, — скривила губы Киара, — да и я только приехала.

— Жалкий тип, любит мучить людей, бьет их кнутом для лошадей, — будто прямо ей говорил телохранитель, стольких приказывали убить, а сейчас добренькая для этого злодея!

— Не обращай внимание. Чтобы менять что-то вокруг, нужно вначале измениться самому, — Киара не могла сейчас объяснить человеку, что чтобы быть злым, ничего не нужно. Но чтобы быть живым и милосердным, нужно многое.

— Оттащи его под дерево по пути к его покоям, и вино вылей, пусть только бутылка останется. Пока телохранитель выполнял приказ, он несколько раз плюнул на камзол графа. Киара посмеялась: — Ребячество.

Киара решила немного погулять по саду, который и правда был великолепен. Цветы были повсюду: в горшках, на клумбах и даже под деревьями. Найдя дальнюю скамейку возле небольшого прудика, она присела.

Я жила так долго, и опять я полностью пуста. Я испытала все эмоции в полной мере. Но это не заканчивалось. Я создавала в себе новые личности, чтобы взглянуть под другим углом на те же чувства, но в конце концов будто исчерпала все силы. Я постоянно трачу много сил, чтобы противостоять давлению эфира. Этому миру не нужен постоянный Дьявол, ему нужен лишь кто-то, кто будет соблюдать баланс. И мне каждый день и час нужно соблюдать баланс внутри себя. Поддаться негативному влиянию легко, но я несу ответственность не только за себя, но и за всех тех людей, что помогали мне преодолеть этот путь и стали близки. Я не могу опустить руки, не имею права сдаться.

Киара вела монолог и убеждала себя, что все проблемы решаемы, что вот еще один шаг и она сможет вздохнуть спокойно, хотя она точно знала, что только смерть является результатом; жизнь же — всегда процесс. Голод, который скручивал ее внутренности, стал для нее уже просто раздражающей частью ее жизни. Она не могла позволить себе импульсивность, не могла позволить трупам привести к ней. Она сидела и грустила. Скучала по родным, по семье, по своей планете. Из всего, что сейчас происходит, позитивным было только отсутствие давления эфира. Он просто не мог найти ее, ведь сейчас она лишь осколок первородной богини.

Глава 7. Бал

Киара облачилась в платье, усыпанное кристаллами, молочного оттенка и пышное, с открытыми плечами, что подчёркивало её грациозность. На шее блестело украшение в форме луны, дополняющее её таинственный образ, а на ногах — босоножки с небольшим каблучком, добавляющие элегантности. Нежная помада персикового цвета придавала ей молодёжный и свежий вид.

«Переживаете?» — спросила Вероника, наблюдая за тем, как Киара внимательно рассматривала своё отражение в зеркале, в последний раз проверяя каждую деталь своего наряда.

«С чего бы, сегодня охочусь я,» — уверенно ответила Киара, отводя взгляд от зеркала и улыбаясь своему отражению.

«Говорят, на этом балу будут все. Вы произвели впечатление, и многие, кто хочет породниться с королевской семьёй, сегодня привели сыновей,» — продолжила Вероника, немного подправляя складки платья Киары.

«Это хорошо, будет больше выбора. Я довольна,» — сказала Киара, на мгновение задумавшись о своих планах на вечер.

«Почему так произошло? Они разве слухов не слышали?» — наивно спросила Вероника, не скрывая своего удивления.

«Тень решил все это, да и Оззя не сидел на месте,» — загадочно проговорила Киара, пробежав пальцами по хрустальным кристаллам на своём платье.

«Но как же? Столькие страдают от слухов,» — не унималась Вероника.

«Милая, нет человека — нет проблемы. Посчитай, сколько умерло и пропало без вести,» — хладнокровно заключила Киара, при этом её глаза на мгновение потемнели от тяжёлых мыслей.

О Киаре действительно ходило много слухов. Бастард, шлюха, ведьма, демон… Список обвинений был длинным. Как бы она ни старалась прокладывать свой путь, всегда найдутся недовольные.

Она опоздала на бал намеренно и пришла, когда уже играла музыка, и пары кружились в танце. Сегодняшний бал дебютанток, их танец будет ближе к полуночи с ней будет танцевать король, показывая что принимает дочь. Киара осматривала зал; свет был приглушён, а музыка играла романтичная и мелодичная.

К ней подошёл молодой человек с предложением потанцевать, но она покачала головой, улыбнувшись. «Вначале хочется осмотреться,» — подумала она, прежде чем отвергнуть его предложение. Мужчин было много, и она должна быть избирательна в выборе, от этого напрямую зависит её жизнь и возможность вернуться домой.

Если бы она была дома, то её муж протянул бы ей руку и закружил в танце среди звезд. Они с супругом всегда открывали бал, поднимаясь в небо в истинном облике и танцевали, отдаваясь чувствам и воспоминаниям. Киара на минуту погрузилась в воспоминания. Её семья часто устраивала балы, и она с супругом была самой яркой парой. Клаус, также первородный, и она могла не сдерживать силу с ним. Его руки были для неё всегда тёплыми, даже горячими, а его взгляд был таким добрым, будто снова он гладит её по волосам. Он всегда понимал её и ценил, за это она готова была пойти за ним даже в Бездну. Она охраняла его гарем и всегда была на его стороне. Он — просто совершенство! «Так, СТОП! Сейчас ты не на родине, старушка!» Киара проморгалась и начала оглядываться.

Запах был весенним и освежающим, наполненным ароматами цветов и коры деревьев. Киара глубоко втянула воздух, зажмурившись, чтобы насладиться этим букетом. Запах почти физически скользил по её языку, пробуждая чувства. Она быстро обнаружила источник — молодой, высокий, красивый мужчина в военной одежде, который, судя по всему, не был обычным солдатом. Киара посмотрела на него, дождавшись взаимного взгляда. Её глаза блестели интересом, впитывая каждую деталь его облика.

Он заметно смутился и продолжил разговор с соседом, но напряжение в его плечах выдавало, что он чувствовал её пристальный взгляд. Киара, владеющая искусством обаяния, чувствовала, как её самообладание начинает слабеть — контроль никогда не был её сильной стороной.

«Чертово патриархальное общество,» подумала Киара с раздражением. «Я не могу сама пригласить его на танец. Но я могу упасть в его объятья…» Однако, её внутренний голос отверг эту мысль как слишком тривиальную. Не желая действовать столь предсказуемо, она согласилась на несколько танцев с другими мужчинами, которые, хоть и были привлекательны, ей совершенно не подходили. Чтобы действительно насытиться, ей пришлось бы их убить, и это не входило в её планы.

Позже Киара заметила, что аромат, который так её привлек, исчез. Она вышла в коридор и, зная, что Тень неподалёку, тихо спросила в пустоте:

«Где он?»

Вышел в сад, видимо перебрал немного, — хмыкнул Тень, кому как не ему знать, что она испытывает. Голод и интерес — жуткая смесь, и даже его насмешки не злили Киару.

«Отлично,» сказала Киара и направилась в сад. Пока она шла, она аккуратно поправила платье и пыталась привести свое сердцебиение в порядок, хотя это было не так уж и просто.

Мужчина стоял у озера, близ дворца. Свет луны отражался на его лице, делая его черты еще более выразительными.

«Тут прекрасный вид,» начала Киара, немного сбиваясь. «Бездна, что я несу, почему стоит мне уловить интересный запах, я становлюсь такой… тупой.»

Мужчина обернулся и, увидев ее, сделал небольшой шаг назад. «Да, воздух тут чудесный,» согласился он, не понимая, чего от него хотят.

Киара смотрела на мужчину внимательно, его запах обволакивал ее, что обескуражило ее. Она просто улыбнулась, смотря на него, не зная, что сказать. Его запах дарил ей чувства, которые она редко могла испытать: они вызывали взлеты и восторженность. Она боялась показаться смешной, но старалась вдохнуть как можно больше воздуха и этих ощущений, которые были такой редкостью для нее.

«Мне пожалуй пора вернуться. Вас проводить?» — сказал мужчина после короткой паузы. Он выглядел растерянно и обеспокоенно. Видимо, Киара не смогла полностью скрыть свои эмоции.

«Как вас зовут?» — спросила Киара, каждое слово требовало усилий. «Простой вопрос, но с каким же трудом я тратила дыхание. Я прожила и пережила многое, подобные мне не отказываются даже от толики эмоций, ведь это то, что нельзя завоевать или купить.»

— Бель, — ответил мужчина, склоняя голову в поклоне. — Я просто военный и не стою вашего внимания принцесса Къяра.

Он уже собирался уйти, но она взяла его за руку. Его рука была немного грубой и большой, но именно это вызывало у нее бурю эмоций: она была теплой и давала ей чувство безопасности и доверия.

— Вы стоите, — сказала Киара, глядя ему прямо в глаза. — Чёрт возьми! Именно сейчас я хочу быть в своей истинном облике рядом с этим мужчиной, который не может устоять передо мной.

Киара даже не пытается соблазнить его; в глубине души она была ревнивой, хотя и скрывала это. Все первородные были ветряными, но при этом собственниками. Ей было невыносимо думать, что он может предпочитать тело, которое даже не выглядело как ее собственном теле. Такова ее природа. И хотя это больше связано с выживанием, как ярая последовательница равенства полов, она винила себя за такую реакцию

Бель, неловко пытался подвинуть руку Киары, которой она схватила его плечо, но она не хотела его отпускать и все еще обдумывала варианты соблазнения.

— Хорошего вечера, принцесса. Бель просто отошел от нее, и поклонившись развернулся в сторону входа в главную залу.

Когда он ушёл, Киара словно вновь почувствовала начало света. Понятно, что до этого ее легкие удерживали все в себе; Ее руки всё ещё были согреты его рукой. Бездна, что же с ней? Она не может быть такой; Ей нужны пешки сейчас, а не влюблённость. Она погладила свои горячие щеки. Независимо от возраста, она хотела броситься за ним и соблазнить, победить или украсть — что угодно, только быть рядом и снова почувствовать! Чувства — самое ценное для первородных, ведь, будучи бессмертными, чувства всё равно притупляются. На Киару же ещё давил Эфир, добиться позитивных эмоций было сложно. Киара смотрела на него вслед, все еще колеблясь,

— Так сильно понравился?

Другой мужчина, такой же высокий, но с более узкими глазами и широкими плечами, стоял за деревом и курил самокрутку.

— Дайте и мне закурить, — сказала Киара. Она давно не курила; в принципе, это занятие нравилось ей с эстетической стороны, да и запах навевал воспоминания о местах разврата и крови.

Мужчина хмыкнул, но достал самокрутку и прикурил ей.

— Вы слишком навязчивы, мужчины такое не любят, — сказал мужчина, смотря на неё заинтересованно и немного насмешливо, как будто застал первое признание маленькой девочки.

Киара выпустила дым с удовольствием и долго наблюдала, как он развеивается. Потом она посмотрела на мужчину; судя по его позе и взгляду, он был заинтересован в ней, но его запах и энергию она не могла уловить. Она не знала, что чувствует; Бель выбил её из колеи, и она была растеряна — это было опасное состояние. Дома всегда кто-то нивелировал это и направлял её, но сейчас…

— Я всегда получаю то, чего хочу, — сказала Киара, не то мужчине, не то самой себе.

— И чего же вы хотите, принцесса? — спросил мужчина, даже не подозревая, что играет с живым огнем.

Киара потушила самокрутку и приблизилась к мужчине.

— Хочу, чтобы меня развлекли, — сказала она с придыханием, приближаясь всё ближе. Мужчина, растерявшись, начал отходить назад, но врезался в дерево.

— Вы хотели бы развлечь меня? — спросила она, проводя по его груди пальцем, на котором ноготь стал расти и изгибаться. Она пристально смотрела ему в глаза. Её голод нарастал; запах Беля только раздразнил её, и она уже плохо контролировала себя. Вместо этого мужчины она видела Беля, готового и податливого, который смотрел на неё с одобрением и похотью.

— Даже имени не спросите? — спросил мужчина, но его глаза выдавали, что, несмотря на странность происходящего, у него такое же желание, как и у Киары.

Она подошла ещё ближе и притянула его к себе за воротник, впившись в его губы поцелуем. Мужчина ответил на поцелуй сразу; он был страстным, хотя и не очень умелым. Киара прикусила его нижнюю губу, чтобы взять под контроль поцелуй. Мужчина застонал, и, разорвав поцелуй, попытался отстраниться, но она резко повернула его голову и, вырастив свои клыки, впилась в его шею. Кровь была вкусная; пламя, что горело в ней, затухало, свет начал проникать в её сознание, рассеивая тьму и боль. Удивительно, но через несколько глотков Киара почувствовала сытость, и, посмотрев на шею мужчины, увидела вспыхнувший на секунду знак пекла — три линии огня. Ресурс, как интересно и своевременно.

Мужчина пытался отдышаться, его глаза были широко распахнуты от удивления. Киара порезала отросшим когтем свое запястье и сунула его мужчине в рот. Он попытался отстраниться, но она погладила его по голове, словно ребенка, чем, видимо, шокировала его.

— Всё хорошо, это восполнит твою энергию, — успокаивала его Киара, крепко держа его голову, чтобы убедиться, что кровь проникнет в его рот. — Придется немного потерпеть, — продолжила она, гладя его. — Но зато ты получишь меня.

Она выглядела довольной, будто кот, объевшийся сметаной. — Теперь никаких бессмысленных убийств и крови со вкусом травы!

Отпустив его голову, она еще раз приблизилась к нему и нежно поцеловала его в щеку.

— Хочешь быть со мной?

Мужчина отшатнулся от нее, как от змеи, и со злостью вытер щеку и рот.

Она видела, что после всего произошедшего мужчина хотел ее убить, а не быть с ней. Это была ее вина — но кто же не поддается чувствам? «Чувствам», — Киара даже покатала это слово на языке. Так редко ей доставались приятные чувства и эмоции, что, несмотря ни на что, она улыбнулась и даже немного потянулась от удовольствия. Убивать ради пропитания и выживания для нее всегда было чем-то мерзким и постыдным, а сейчас она четко увидела свет в конце тоннеля. Жизнь удивительна и прекрасна.

— Не торопись отвечать, — сказала она, заметив, что он хочет вытащить свой нож из перевязи на поясе. Перехватив его, она закрыла ему рот.

— Сейчас ты ответишь из страха или гнева. Со мной у тебя больше не будет страхов. Тебе правда понравится быть моим. Пока ты не веришь, но уже скоро твой взгляд не будет таким колючим.

— Тень! — позвала Киара, повернув голову.

— Да, маленькая госпожа, — ответил Тень. По улыбке Тени можно было точно сказать: он всё не только слышал, но и видел. И только Киара не знала, что их встречу заранее подстроил Тень. Он знал, что чей-то запах точно привлечёт её, и назначил Николосу встречу рядом с озером, отправив письмо от той куртизанки с просьбой прийти. Бедный пару часов ждал, вот и отреагировал так остро, а Беля — в него Тень просто ненадолго вселился, чтобы показать образ озера в немного преувеличенной красоте. Вот такая вот судьба.

— Отведи его в укромное место, пусть подумает. Не забудь покормить и дать одеяло и вина, — слова Киары развеяли мысли Тени, и улыбка снова сошла на нет. — Снова я! А не много ли?

Затем, вновь повернувшись к мужчине, она притянула его к себе и шепнула на ушко:

— Тебе понравятся наши отношения. Уже сейчас ты сомневаешься, иначе кричал бы или дрался. Это потому, что, несмотря ни на что, я понравилась тебе сразу, как только ты увидел меня.

Она говорила наобум, но, как ни странно, слова произвели впечатление на мужчину. Надо узнать его имя, кстати.

Глава 8

Настроение у Киары поднялось до небес. Она больше не была голодна, не хотела убивать, не чувствовала ту боль, которая буквально поедала её кости и резало вены. Вернувшись на бал, она танцевала со всеми и улыбалась. Иногда она ловила удивлённые взгляды Беля.

Но она больше не поддавалась чувствам. Сытый может отказаться даже от стейка, сейчас не время. «Я теряю рассудок от этих чувств, и сейчас не смогу призвать свою истинную душу, мне нужно стать сильнее, чтобы подойти к тебе», — думала Киара. «Ты ещё будешь моим», — и вновь улыбалась, пила и танцевала. Многие заметили её на этом балу. Думаю, многие захотят продолжить с ней знакомство. Тень, как всегда, собирал информацию среди танцующих.

«Так хвостом вертит эта принцесса, а она точно принцесса? Так долго была она в саду, а одна ли? Моему сыну она понравилась, король сейчас благоволит ей», — Тень уже отвык выуживать информацию из такого количества пустой болтовни.

Никто не видел его, но он видел и слышал все. На Пекле он отчитывался старшему Наследнику, и тот уже решал, что делать с информацией; здесь же он был главным. «Если бы старший наследник был тут… полетели бы головы прямо ему в пасть», — мечтательно подумал Тень. Старший наследник обожает Киару, настолько, что просто убирает всех тех, кто может ранить её. Тень смеется, вспоминая. Только этому маленькому богу пришло в голову проверять всех, кто приходит в «Зеленое яблоко», чтобы познакомиться с Киарой. Но смешнее было то, что в «Зеленом яблоке» запретили оружие. Значит так: Пекло — самое опасное место во вселенной для обычных людей. Хозяйка Пекла — Первородная, неубиваемая богиня. Я — первоклассный боец и демон, её Тень. Но в «Зеленое яблоко» нельзя даже надевать шпильки. Шпильки! Киара мирится с этим только потому, что старший наследник ограничивает всех кроме неё, ну и потому что боится его бурчания. Он вроде её сын, но когда они говорят, кажется, что это она его непослушная и неразумная дочь. А теперь Тень должен делать все, чтобы оберегать Киару. Он должен предотвратить нападения и заговоры до их начала. Убийц убить заранее и странных любовников развернуть. Странное чувство, вот она такая великая, меч в позвоночнике как в ножнах носит, но ему нужно защищать и оберегать ее, самое странное ему это нравится. Казалось, госпожа и правда зависит от него. Она теперь кажется ему такой хрупкой и нуждающейся в защите. Так необычно, но приятно.

На следующее утро, а точнее день, Киара все еще находилась в отличном настроении, словно готова была обнять весь мир. Неизвестно, что именно привнесло такое чувство: возможность вновь ощутить на вкус чувства или кровь Ресурса. Ресурсы — это люди, излучающие нужную энергию, обычно противоположного пола. К сожалению, они не могли дать ей потомство и были лишь временными союзниками для энергии и крови. На Пекле таких было много, ведь она часто сражалась и тратила много энергии в моменты Эфира. Их называли ее любовниками, но отношения строились на взаимной выгоде: они получали деньги и связи, взамен предоставляя ей необходимые ресурсы, когда это было нужно — все было построено на взаимовыгодной основе, но без создания семьи, ведь это были всего лишь ресурсы.

Подводя итоги Киара думала: Отец был доволен ею, мать радовалась, что её больше не подозревают в измене, а братья пока не беспокоили — на балу им было не до неё. У неё был любовник, тут как то странно было называть его просто Ресурсом. Был и кто-то, кто задел струны ее сердца, и возможно, лишь возможно, этот кто-то станет её Парой — Тъяме, который подарит ей наследников. Жизнь была просто прекрасна. Лежа на огромной, невероятно мягкой кровати, Киара весело подергивала ногами, и пыль, освещенная солнечным светом, заиграла в воздухе.

Тень хмыкнул, увидев эту картину. Действительно, видя Киару такой, забываешь про её возраст, силу и вообще про всё. Он начал понимать наследника. Постучав по столу, Тень дождался, пока Киара сядет и заметит его.

— Мальчику твоему на работу пора, он глава Управы, ему ещё людей пытать, — произнёс он с лёгкой усмешкой.

— Тень! Чего пугаешь, видишь же, что я счастливая, — Киара вновь улеглась звездой на кровати в своих пёстрых юбках, а сверху на ней ничего не было, даже белья.

Тень бросил ей её топ.

— Это и пугает, вы счастливая так же опасны, но если серьезно, я не смогу удерживать его дольше без последствий.

Тень даже не думал отворачиваться; он скорее нагло пялился, пока Киара надевала топ. Он видел её тело в разных сосудах за столько лет! Но она всегда была женственной и сексуальной, и это не связано с телом — скорее, с душой. Она всегда так открыто наслаждалась жизнью и собой, что это завораживало даже через тысячи лет.

— Хорошо, выйди, мне нужно одеться, — сказала Киара.

На это Тень лишь хмыкнул.

Николас

«Сарай! Ты поместил его в заброшенный сарай,» — говорила Киара возле дверей. Вдруг ей захотелось покурить без всякой эстетики, или выпить, или убить — она пока не решила, что хочет больше, и начала ходить туда-сюда. Она осматривала перекошенные косяки и окна, забитые пластами тонкого дерева. Близ этого сарая находилась заброшенная старая дворцовая конюшня. И даже спустя такое время, запах здесь был не лучший.

«Маленькая госпожа, он укромный, считается за место, я дал одеяло, еду и даже вино,» — спокойно отчитался Тень. «Я вообще-то тебе его нашёл и всё подготовил, и что? Ни еды, ни отдыха — одна работа,» — про себя возмущался Тень, делая свою улыбку всё более насмешливой.

«Кошмар! Как мне говорить с человеком, которого держали в сарае! Ты просто невыносим. С каждым разом ты всё больше бесишь меня. Мне теперь каждую деталь уточнять, что ли?!» — Киара была чуть не в панике, только всё началось налаживаться, и на тебе — игла в колено. Тень посмеивался над ней. Она несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, и открыла дверь с ноги.

Мужчина смотрел на неё, сидя и укрывшись одеялом, и не в лучшем физическом и эмоциональном настроении. Волосы растрепаны, глаза горят желанием убивать медленно, а губы покусаны и обветренны.

«Ты хоть знаешь, кто я?» — спросил он, подняв одну бровь и стараясь выглядеть спокойно, но говорил гневно; его характер явно не позволял проявить слабость даже в таком состоянии.

Она подошла, присела на сено и провела по его волосам ладонью; он дернулся, зло зыркнув на неё.

«Вчера меня корежило, ты отравила?!»

«Нет,» — сказала она, но, подумав, добавила, — «не совсем. Это всё моя кровь. Отданная добровольно, она перестраивает твой организм, делает тебя сильнее и здоровее. Старые травмы больше не будут беспокоить тебя, а новые раны,» — сказала она и провела когтем по шее, — «будут заживать гораздо быстрее.» Она положила палец, который был в его крови, себе в рот и облизала его. Злой мужчина, чувствующий, что его загнали в тупик, вряд ли поделится ресурсами; лучше всё объяснить ему.

«Кто ты?» спросил он. Его выдержка могла только вызвать восхищение; так сильно его разгорелось любопытство, что он даже не применил свой нож, который держал под одеялом. Киара чувствовала оружие, как и любую сталь, что обдавали огнем. Как первородная богиня Истинного огня, ей это было легко.

«Твоя возлюбленная,» — сказала Киара и улыбнулась. «Как еще объяснить ему нашу связь? Если предложу ему сделку, как на Пекле, просто лишусь его. Тем более, я могу быть его возлюбленной. Ресурсы часто влюблялись в меня, а потом — в других. Это не совсем обман.»

«Ты не моя возлюбленная,» — сказал мужчина твердо, встав и скинув одеяло. Он начал надвигаться на нее, взял ее за шею и сжал, видимо, пока не хотел применять нож, но хотел показать силу. «Показывать силу, наверно, для него естественно,» — подумала Киара. «Что ж, кто только не видел в ней хрупкую женщину.»

«Кто ты, спрашиваю в последний раз,» — мужчина только выглядел устрашающим; шею сжимал так слабо, будто боясь сделать ей больно. Он старался смотреть устрашающе, но стоило ей чуть скривить губы в намеке на боль, как в его глазах мелькало раскаяние, и он ослаблял хватку, предварительно будто случайно поглаживая ее шею.

Киара улыбнулась ему, ей надоело играть роль жертвы, и за секунду она вырвалась. Она поменялась с ним местами, и вот уже она схватила его за горло и притянула ближе. В отличие от него, она не видела смысла бояться причинить ему боль.

«Если ты любишь такие игры,» — многозначительно сказала она, — «мог бы просто сказать,» — прошептала она ему прямо в ухо.

«Ты не принцесса,» — прохрипел мужчина, — «они так себя не ведут.» Мужчина тяжело дышал и явно был возбужден ее поступком; все-таки частичное ограничение воздуха может быть приятным, он испытывал беспокойство и возбуждение.

«Ты прав,» — сказала Киара, — «как же вкусно ты пахнешь, я уже проголодалась,» — и она вновь погрузила свои клыки в его шею. Раздался стон, что будто покрыл весь этот старый сарай, и мужчина не двигался, будто замер, возможно, он был шокирован собственной реакцией. Киара улыбнулась. «Ты мой!» — подумала она, теперь нет смысла сопротивляться. «Ты станешь жертвой своих чувств и любопытства.» Улыбка Киары расплылась на лице, и вместе с клыками она выглядела как типичный злодей. «Как и многие до тебя и многие после. Я стану благословением и проклятием всей твоей жизни. Но благодаря тебе мне больше не понадобится убивать по требованию тела. Зависеть от чего-то никогда не входило в мои планы. Я посвятила всю свою жизнь, чтобы не зависеть от прихоти других, и даже если у меня отнять все — я вновь пройду этот путь.»

Закончив, Киара обошла его и посмотрела на него — он выглядел обескураженным. Он ещё не понимал свои чувства и пытался прислушаться к себе, сильно хмурясь, как будто перед ним стояла сложная математическая задача, решение которой он не желал принимать, не желая признавать поражение.

«Удивлён? Мои клыки,» — сказала она, вновь показывая их, «обладают специальной жидкостью.» Киара облизала их языком и выглядела довольной и сытой. «Чем больше я нравлюсь тебе,» — продолжила она, — «тем больше удовольствия ты будешь получать, когда я буду пить твою кровь. Именно поэтому я так спокойна. Возможно, ты боишься меня и не понимаешь, но я явно запала в твою душу и сердце, что даже ночь в сарае не изменила твоего мнения.»

«Почему ты так уверена?» — мужчина был сосредоточен, и в его глазах читалась ещё пара сотен вопросов.

«Молодой глава управы,» — растягивая слова с улыбкой, сказала Киара, обходя сарай, — «которого так бесцеремонно заперли в ветхом сарае, даже не пытался сбежать,» — сказала она, посмотрев на дверь, которую выбила недавно.

«Скажи, кто ты?»

«Я принцесса Къара, но называй меня Киарой, только что прибыла во дворец.» Киара присела на стол, ей было нечего скрывать, да и смысла в долгих дискуссиях она никогда не видела. «Собираю своих людей. И нуждаюсь в особенном уходе,» — сказала она, и на последней фразе протерла губы от капель его крови. Это заставило мужчину потрогать место её укуса.

«Ты не человек,» — сказал мужчина. Этот вывод он сделал давно, но пока он обдумывал свои следующие шаги, ему необходимо было поддерживать диалог или его видимость. Он уже и не думал доставать кинжал, так как чувствовал, что это только позабавит Киару, да и он почему-то не хотел убивать её или причинять боль. Она только что укусила его и чуть не задушила, а он мог думать лишь о том, как убрать мусор со стола, на который она присела, и нет ли там чего-то живого или острого. Он слышал, что девушки, особенно молодые, боятся всяких жуков.

«Фу, как грубо! Конечно, я не совсем человек, но человеческое мне не чуждо. Например,» — сказала она и приблизилась к его лицу, — «мне не чужды чувства мужчины и женщины. Если я нравлюсь тебе, есть ли смысл разбираться во всей ситуации досконально?»

«Николас» — выдохнул мужчина, наконец-то кинув эту странную тряпку со стола на пол.

«Что?» — удивилась Киара такому переходу и проводила взглядом тряпку.

«Меня зовут Николас. И да, ты мне нравишься, но это не значит, что я позволю так с собой обращаться.» Глаза Николаса бегали, он явно ещё ничего не решил, он ждал возможности для передышки.

«Как?» Киару даже позабавила реакция Николаса. «Не позволишь пить кровь? Тогда боюсь, ты мне будешь без надобности.» Киара внаглую уселась на его ноги и гладила его по лицу. «Уверен, что готов отказаться?» Она взяла его руки и провела по изгибам своего тела. «Я могу многое предложить за это. Разве жалко тебе пару глотков? Оставишь меня голодной и не удовлетворенной?» Голос её был полон похоти и просьбы. Какой мужчина смог бы устоять?

Николас не был камнем. Эта женщина, странная и даже опасная, вызывала в нём чувства, и самое сильное из них — возбуждение и любопытство. Он притянул её к себе, захватил её губы и поцеловал, вспоминая, где она оставила его на ночь и как именно он провёл её. Целуя её, покусывая её губы страстно, но со злостью и обидой, он как будто хотел и жаждал доказать, что именно он главный. Шею, грудь — он покрывал её тело поцелуями и попутно начал раздевать её. «Шикарный мужчина,» подумала Киара. «Я только что пила его кровь, он мучился от температуры и лихорадки в ветхом сарае, но это не остановило его желание. Насколько же просты мужчины. Красота женщины — страшная сила. А когда он увидит мой истинный облик, мм, думаю, будет ещё более активным.»

«Это привяжет тебя сильнее, чем верёвки,» думала Киара. Слияние такого типа не оставит ему выбора, он не откажет ей в ресурсах, даже если потом полюбит другую. Ей было всё равно, что это её первый раз в этом теле, что они в сарае с выбитой дверью. Телохранители были снаружи и не дали бы никому войти. Тень также был снаружи. Он знает её давно и точно знает, что тут происходит. Она отдавалась чувствам Николаса, он хотел перетянуть власть над ситуацией и вернуть себе уверенность. Это было не сложно, Киара никогда не стремилась к власти и спокойно могла передать её. Её тело было ещё не так податливо для взрослых ласк, но Киара на самом деле была взрослой и знающей многое женщиной; она знала, как и что делать, чтобы тоже получить удовольствие, даже если любовник не очень способен и нет времени обучить его.

Николас был нетерпелив, и когда он проник в неё, она ещё не была готова и вскрикнула. Притянула его к себе и вновь укусила; раздался стон, и её тело, получив кровь, быстрее смогло подстроиться. Она разрезала ладонь и закрыла ею рот Николаса. Он смотрел ей прямо в глаза и пил её кровь. Метка пекла горела, и он кончил.

«Даже меня не дождался,» с негодованием подумала Киара. «Неужели я у него первая? Не может такого быть.» У неё не было времени обучать его, ведь для этого должен быть настрой как у женщины, так и у мужчины. Она совсем не выглядела как довольная женщина. Он уже явно испытал много стресса, и если я сейчас ему скажу, что он просто профан в сексе, это добьёт его. Лучше промолчу, — мысленно заключила она. Секс — это просто навык. Научился же он читать и писать, вот и сексу научится.

Тень, слышавший всё, что происходило, покрылся стыдливым румянцем. Как хорошо, что его подкинула судьба, а не я. Ну кто же мог подумать, что возлюбленный куртизанки будет так слаб на практике, — думал он с лёгкой насмешкой.

Одевшись, Киара посмотрела на Николаса и сказала: «Жди меня, я сама найду тебя.» Собираясь уходить, добавила на последок: «И в следующий раз будь нежнее, чтобы грубость нравилась, нужен опыт.»

Иногда она скучала по хорошему сексу, особенно когда её аппетит разогревали. Быть хорошим любовником — почти искусство. Скучаю я по Йену. Мы бы этот сарай с землей сравняли. Всё же с богами и полубогами иначе, но сейчас с этой тушкой я бы и сама просила пощады, — вздохнула Киара мысленно.

Николас

Когда Киара вышла из сарая, Николас ещё долго не мог прийти в себя. Странная женщина, именно женщина, хоть он и стал свидетелем её невинности. Как же это было неожиданно, учитывая её поведение, — размышлял он. Годы работы в управе научили его читать людей. Он был пятым сыном в семье и любви матери не знал, так же как и не знал, как обращаться с женщинами до встречи с Эленой. Она учила его, как обращаться с женщинами, но с Киарой он будто всё забыл. Да, он провалился, и действительно даже не сбежал из этого грязного сарая. Но она пробудила в нем любопытство. Не часто кто-то противостоит ему, тем более такая хрупкая на вид девушка.

Многие годы он был безучастным как к себе, так и к другим людям. Мало что вызывало трепет в его сердце; иногда он даже проверял, бьётся ли оно, когда кто-то из его друзей говорил, что влюблён, и сердце при виде её колотится. Он работал, выходил на обязательные вечера, пил с коллегами. Но всё было серо, скучно и неинтересно. Когда ты день за днём пытаешь людей, и из них вырывается правда вместе с криками и кровью, правда, которую ты не ожидал от человека, в тебе что-то меняется. Мир перестаёт удивлять. Люди перестают вызывать доверие, и ты начинаешь относиться к ним иначе. Так было, пока на балу он не увидел её, молодую и прекрасную с живыми глазами, не скрывающими её чертиков в глазах, не страшащуюся преследовать мужчину. Элена написала ему, чтобы он ждал её возле озера. Он хотел лишь поздороваться с коллегами и направиться туда, но Киара будто приворожила его. Яркая, живая, будто сошедшая с картины. Он следил за ней и наблюдал, как её попытки соблазнения молодого военного терпят крах. Тогда он почувствовал удовлетворение, ведь уже тогда хотел сам приударить за ней. Он восхитился её настойчивостью и взглядом, полным желания. Редко девушки так откровенно проявляют свою похоть.

Он хотел лишь немного развлечься и утолить свой интерес, а в итоге… встретил ту, что заставила сердце биться быстро и неровно, а тело становилось ватным. Киара будто покорила его, как покоряют вершины. Даже когда он думал, что умрёт от жара и дышал, словно собака, которой не хватало воздуха, содрогаясь от конвульсий, даже тогда он думал о ней. Он не винил её, а лишь надеялся, что увидит её до своей смерти, ведь действительно думал, что умрёт. И, ложась спать, он хотел выжить, ведь знал, что она придёт. Он ждал её, и к своему стыду, не для того чтобы убить. Нож он держал ради Тени, видя в нём угрозу. Он так и не понял, кто она — монстр или демон, как пишут в писаниях. Но он понял одно: его сердце стучит быстрее, стоит только ему вспомнить её образ. Его член набухает, и пересыхает рот. Он хочет её снова, хоть только что у них уже был секс. Это стало решением; он никогда не был верующим и всегда ценил себя. Если она заставила его испытать такие сильные чувства за столь короткий срок, то нет смысла отказываться. Тем более, она не просит брака или отношений, только секса и крови. Почему бы и нет?

На губах Николаса оставались остатки крови, и, хотя он ожидал повторения вчерашнего, не жалел об этом. Даже та боль стоила того. Она явно была из тех, кто берет и отдает. Она предложила себя в обмен на кровь — это было видно по её поведению. Он предвкушал что-то новое, что, возможно, выведет его из его серой и однообразной жизни. Возможно, в его глазах тоже появятся чертики, и улыбка станет его постоянной спутницей.

Николас частично привел себя в порядок и вышел из сарая. Солнечный свет был для него непривычен — в это время он обычно либо спит, либо находится в пыточной; он инстинктивно зажмурился. Даже солнце грело иначе: тепло постепенно через кожу проникало в его сердце, и он и не знал, что так бывает так тепло. Он потрогал свою грудь и попытался прочувствовать тепло этого солнца. «Пора работать,» подумал он с улыбкой. «Интересно, когда она вновь навестит меня.» Он заметил, что только эта мысль поднимает его член и заставляет мурашки бегать по рукам.

Киара

Киара вернувшись в свои покои, словно открыла оранжерею. Букеты были везде, и их смешанный запах заставил её нос чесаться; она чихнула. Она не любила букеты, будучи Демоном Пекла, она слишком часто сталкивалась со смертью, поэтому видела в цветах не красоту, а трупы. Цветы также были живыми и вынуждены были завядать. Это было слишком много для неё.

«Вынеси все это,» сказала она Веронике. «Записки оставь, цветы — долой.» Киара, зажимая нос, поторопилась открыть окно и даже высунулась туда, вдыхая пока ещё чистый воздух.

«Принцесса, это будет воспринято плохо, многие видели, как цветы заносили в вашу комнату,» Вероника опешила от приказа. Она так долго ждала Киару, ожидая её бурной положительной реакции, а теперь, когда видела её возле окна, подгоняющую ладонью свежий воздух, сильно расстроилась. Ей стало обидно, ведь она даже об одном таком букете не могла мечтать.

«Тень!» еле дыша, позвала Киара.

«Да, маленькая госпожа,» Тень, как и всегда, появился чуть в углу комнаты, и туман после его появления полез под кровать и по полу, развеиваясь.

«Уничтожь цветы, чтобы и следа не было.» Киара явно злилась и уже посматривала, можно ли спуститься на балкончик внизу. Прыгать далеко, конечно, но сейчас есть ли выбор?

Цветы воспламенились, и остался лишь пепел. Кому как не Тени знать, как странно относятся ко всему живому первородные. Цветы Киара любила, их было много на Пекле, но в вазах никогда, букеты она тоже принимала иногда, но никогда не хранила.

«Теперь, Вероника, ты можешь убрать их?» Киара смотрела на Веронику возмущённо, запах все еще наполнял комнату, но добавился запах гари.

Вероника явно была в шоке и расстроилась из-за такого отношения к цветам.

«Вы, слабая, всегда так забавны,» сказал Тень, даже не скрывая широкую улыбку, от чего казался даже милым. Конечно, ему было приятно, что та, кто была всесильна, теперь просит его совершить пустяковое действие.

Она кинула в него вазу, и та разбилась о стену. Тень давно уже привык к характеру госпожи, к нему она ещё хорошо относится. Если бы на его месте был бы её супруг, то полетел бы кинжал, точнее кинжалы. Клауса она любила и никогда не сдерживалась с ним в своих эмоциях. Первородный же, тьфу! Бедный Йен, который являлся её фаворитом, был в эти моменты как третье колесо.

«Бесишь, вот верну силу и запишу себе месть тебе,» Киара со злости, что не могла выпустить достаточно силы, села и пыталась успокоиться.

«Мстить слабым ниже вашего достоинства, госпожа,» сказал Тень и исчез за черным дымом. Появившись за дверью, он разразился беззвучным смехом. Если она угрожает местью, то это только угроза, сейчас она в хорошем настроении и даже не запомнит этого. Она вообще не особо мелочна, если это не касается её людей. Он спокойненько издевался над ней более 10 тыс. лет и никогда она ему не мстила серьезно. За серьезные промахи она наказывает, а не мстит. Ледяное озеро встало перед глазами, и Тень отогнал видение; ничего кроме мучений оно не принесет. Те, кто живут долго, умеют «Не думать» и «Не вспоминать».

Киара ещё долго приходила в себя, чувствуя, как жизнь бурлит в ней. Кровь от Николаса была чудесной, и она сможет пару дней даже не думать об этом. Иногда её печалила зависимость от крови, но сейчас наступила эйфория, будто она в пустыне выпила целый графин воды. И не только это — она знала, где достать ещё. Больше жаркое солнце и пески не так пугали её; она знала, как решить проблему, и пусть это временно, но всё в этом мире временно, и нет ничего более постоянного, чем временное.

Свалившись на кровать, она начала читать конверты, оставленные в букетах.

«Прекрасная принцесса, я был очарован вами с первого взгляда.»

«Вы словно солнце в тёмную ночь.»

«Приглашаю вас на званный ужин, который…»

Бездна, какая скука! Ни одно письмо не вызвало в ней интерес. Классические и пресные, будто пишут тётушке, или ещё хуже — девочке, которая никогда даже не видела мужчин. Её мысли вновь и вновь возвращались к сараю. Она надеялась, что Николас обучаем, и что она сможет наслаждаться жизнью вместе с ним. Её самый первый раз был в пустыне на камнях, возможно, поэтому она придавала значение месту. Благодаря проклятию она часто испытывала тот самый «первый раз», но опыт то никуда не делся. Она вспомнила губы Николаса, немного обветренные и с трещинами, такие обидчивые и требовательные до ласки. Она провела пальцами по своим и улыбнулась. Он молод, она сможет научить его. Удовольствие должно быть в жизни каждого, иначе можно застрять, и тебя затянет, как в болоте, работа — быт, быт — работа. Стремиться к удовольствию, получать его и дарить — вот чего она хочет.

После нескольких дней, посвящённых светским приёмам и встречам только с дамами, отправившими ей письма, Киара возвращалась домой в ужасном настроении. Она ненавидела лицемерие и пустые разговоры. Страдания ради геройства ей были совсем не по душе, а эти женщины ограничивали не только себя, но и всех вокруг. Муж то, муж сё, свекровь, сын… И не слова о себе! Казалось, будто у них нет собственной жизни, есть только мужчины, родственники и дети. Сколько бы раз Киара не проходила через это, она всегда в равной мере испытывала и раздражение, и удивление.

«Женщины — прекрасные создания, настолько прекрасные, что даже сами женщины хотят держаться подальше!» — с гневом и раздражением воскликнула Киара, запустив в слугу стеклянную вазу. Слуга, стараясь скрыться, капая кровью, удалился. Киара случайно попала ему в голову, но даже не заметила этого.

Вероника посмеивалась над возмущениями Киары. Она уже привыкла к взрывному характеру принцессы, а слуги тем временем вытягивали жребий — никто не хотел попасть под горячую руку Киары. И все они удивлялись, как Вероника ещё жива и цела. Это нравилось ей; она получала за истории с Киарой много бонусов в виде еды, одежды и даже денег.

После одного из таких светских ужинов Киара ворвалась в покои, снесла туалетный столик, который был отодвинут для уборки. За ней остался труп слуги, который, видимо, не вовремя оказался на её пути. У него было просто вырвано сердце, которое валялось поблизости, как мусор, который не успели убрать.

Вероника спокойно смотрела на это; её жалели все во дворце — как же она работает на монстра и убийцу. Если слухи и доходили до короля, то реакции от него не было. Вероника со своей стороны предупреждала всех: нужно быть невидимкой, не попадаться на глаза, не говорить громко — но, к сожалению, раз за разом всё равно случалось подобное. Киара убивала в порыве агрессии. Только сейчас Вероника поняла, что если бы не давала Киаре кровь, то тоже была бы мертва. Голод Киары рос, как и агрессия. Если бы не Тень или телохранители, её давно бы признали монстром. Они убирали все начисто и всегда незаметно выплачивали компенсацию, возможно, поэтому слуги так сильно не боятся умереть. Вспышки происходили всё чаще, и она будто воспламенялась, не в силах сдержать гнев, она рушила всё вокруг и убивала. Иногда позже она жалела о поступках, но никогда не говорила об этом; это лишь предполагала Вероника, когда видела задумчивое и грустное лицо принцессы. Конечно, факт, что она жалела, нужно ещё доказать, но Веронике было проще думать, что её госпожа поступает так не намеренно.

«Едем в трактир „Старый Гусь“, и позовите Николаса, если будет нужно, доставьте силой», — сказала она телохранителям, которые еще и пнули труп слуги, чтобы убедиться, что тот мертв. Действительно, а вдруг человек с дырой в груди жив? Наверное, они просто не хотели снова убираться, ведь это случалось все чаще с появлением Николаса.