Бесплатный фрагмент - Да начнётся всё с начала

да начнётся всё с начала

книга седьмая.

«…в гостях у сказки…»

I

На сей раз пребывание по ту сторону реальности затягивалось. И чем дольше это продолжалось, тем меньше становилось уверенности, что этот процесс когда-нибудь закончится. Судя по всему, досталось совсем не слабо. Последнее, что запомнилось, являлось всего лишь фрагментом, и фрагмент сей запечатлел в зрительной памяти шустрое приближение, причём весьма шустрое, нескольких объектов.

Странно конечно. Застрявшее то, что осталось, между тем и этим миром, прекрасно и отчётливо запомнило этот миг по ту сторону от потусторонней реальности. Обычно память возвращалась чуть позже, а здесь царило забвение. Но, судя по всему, что-то или пошло не так, или поменялось. В принципе состояние сие было не в новинку. За пять тысяч лет Уваров был убит на различных войнах неоднократно. Просто уже давно сбился со счёта и статистику не вёл. Убивали разными способами. Всё зависело от эпохи, обстоятельств и подручных средств. На сей раз, похоже, решили «вырубить» по максимуму! Судя по всему, применили что-то такое, что было способно стереть или расщепить материю на простейшие первичные частицы. Теперь оставалось уповать, что получившаяся «пыльца» в состоянии самостоятельно соединиться в то, что ранее являлось человеческим телом. По крайней мере, надежда в это не угасала. Но, хорошо и до мелочей изученный процесс «воскрешения», на сей раз никуда не спешил и никакими знакомыми признаками не радовал. В общем, ничего не оставалось как в этом лишённом времени и всех известных физических законов реального мира пространстве, набраться вроде как терпения, и смирено ждать, когда превратившееся в пыль и прах тело соизволит возродиться.

А ведь начиналось то всё так великолепно! Солнечное утро! Безоблачное небо!! Глоток хорошего вина и сигара!!! Удобный гамак, что болтался меж двух фруктовых деревьев защищаемый их тенью. Идиллия, да и только. И ведь никто никого не трогал! Даже в помыслах не было ничего худого!! И вот тебе: «с добрым утром!!!». Как минимум полдесятка хрен его знает чего в одно единственное тело.

Если бы в данный момент и в данном месте была доступна функция глубокого выразительного вздоха, Игорь бы непременно её активировал. Но, увы!

Что начался «обратный отсчёт», Уваров догадался по внезапно нахлынувшему чувству, или ощущению чувства… имитации… — короче, он сам ещё не разобрался в некоторых тонкостях потустороннего бытия, проще выражаясь, вернулась боль. Ну, ещё бы! Чему же вернуться в первую очередь как ни ей! Тем более и способ, к которому нынче прибегли, был самым «жёстким» за всю историю подобных «мероприятий». Соответственно и боль накрыла такая, что будь сейчас сознание в положенном месте, то положенное место лишилось бы его в один миг. Претерпевая всё и вся, а вся и всё закрутилось как сумасшедшая карусель в обратном направлении, Уваров мог со всей ответственностью поклясться, что чувствует каждый атом, возвращающийся на прежнее законное место. Каждую частичку материи, что скрепляется с другой частичкой. А кстати, о скреплениях и раскреплениях! Кому это, «блин», могло понадобиться? Да ещё в такой невероятно извращённой манере?! Вроде как ближайшую пару сотен лет, Уваров ни в каких войнах не участвовал. Вёл исключительно пацифистский образ жизни. Так что и мстить вроде как было некому. Значит, искали по другим причинам. Искали и нашли. Но тут возникал очередной и закономерный вопрос — раз прибегли к такому способу «нейтрализации» то возможно нужен был не он. Точнее вообще был не нужен. Иначе, зачем стирать в первозданную пыльцу? А может это такой способ захвата? Хрен его знает, чего там наизобретали в глубоких и тайных недрах секретных военных лабораторий! И он в данный момент находится в каком-нибудь инертном состоянии в какой-нибудь пробирке…

Как бы оно ни было, но ответить на посыпавшиеся градом вопросы, предположения и подозрения ещё не собравшееся в кучу сознание, было не в состоянии. Но, по крайней мере, положительные сдвиги уже имели место быть! А это значило, что процесс двинулся с «мёртвой» точки!

Наслаждаясь фантомными или явными болевыми симптомами в безвременном пространстве межпространственного безвременья, Уваров окончательно запутался в мысленной карусели порой бессмысленных и немыслимых в здравом рассудке бессмыслиц. Окончательно утеряв и без того призрачную нить здравого осмысления происходящего, разум просто впал в безмысленную лишённую окончательно смысла безмыслицу. Немыслимо перепутавшаяся в спутанную бессмыслицу, это нечто, распуталось само по себе и совершенно каким-то не поддающимся осмыслению способом. Закрученная до запредельного закручения спираль сознания, раскрутилась со скоростью пропеллера, закидав само себя всем, что присуще сознанию живого человека. Короче, всё произошло почти, как обычно, с некоторой лишь разницей во времени и кой-какими изменениями…

Сделав глубокий вдох на полную грудь, Уваров медленно в ожидании какого-нибудь подвоха, раскрыл глаза. Взору предстало высокое безоблачное небо ярко-голубого оттенка. «Подвох» к коему Уваров так тщательно готовился, не заставил себя долго ждать. Поскуливая и преданно заглядывая в глаза, рядом возникла псина дворовой породы, что некогда в прошлом являлась «Шульцем». Осознав своим развитым интеллектом, что объект «вернулся» окончательно, пёс на радостях лизнул его в щёку. Игорь поморщился и отвернулся в сторону. Ничего не мог поделать с собой. Любое проявление чувств со стороны дворняги, даже самых искренних и безобидных у него в голове ассоциировалось не с дворнягой, а с «Шульцем». Ну, сами представьте — мужик лизнул мужика! Но «подвохи» на этом не закончились. Сохранившиеся в памяти последние мгновения жизни, никоим образом не вязались с тем, что видели глаза. Память отчётливо запечатлела приближавшиеся объекты отнюдь не мирного назначения. Но ничего, что обычно сопутствует их окончательному прибытию, глаз отыскать не мог. Разрушений то не было. Домик был на месте. Декор не повреждён. Даже пёс выглядел не особо взволнованным…

Но пытливый глаз всё же отыскал несоответствие. Пять тысяч лет даром не прошли. Опыт не пропьёшь. Всё было на месте за исключением одного предмета — гамак исчез. От него остались только короткие концы верёвочек, что висели на стволах фруктовых деревьев. Заинтересовавшись феноменом, и, весьма заинтересовавшись, Уваров незамедлительно оттолкнул не в меру любвеобильного пса и, поднявшись на ноги, направился к домику. Посетив все комнаты и заглянув в «покои» расположенные на втором этаже, Игорь нигде не смог обнаружить Азер. Зато в последнем пункте обнаружил настоящий бардак. Создавалось впечатление, будто комнату пытались вывернуть наизнанку. Повсюду валялись вещи. Что-то из мебели было сдвинуто, что поменьше — опрокинуто.

Первоначальное чувство настороженности мгновенно трансформировалось в состояние тревоги. Игорь несколько раз, и с каждым последующим разом делая это громче, повторил имя Азер. Но ответом была тишина.

Вернувшись на первый этаж, Уваров попробовал активировать компьютер, с коим была связана сверхсовременная и ультра надёжная система безопасности. Ничего не вышло. Техника не работала. Сопоставив все факты Уваров, пришёл к неутешительному выводу.

Прихватив пару автоматических пистолетов, Игорь покинул домик. Выбор пал на них не случайно. Коль кто-то умудрился вывести из строя всю аппаратуру, то и высокотехнологичное оружие, которое имело место присутствовать в доме, скорей всего тоже пребывало в нерабочем состоянии.

Воспользоваться услугами личного болида, что стоял на заднем дворике тоже не получилось. Машина не подала никаких признаков жизни. Оставив в покое омертвевшее детище автопрома, Игорь отправился пешим вариантом в сторону центра небольшого городка. Подоспел как раз вовремя. Юная девушка, в силу своей юности более походившая на подростка, только открывала кафешку. Воспользовавшись удачным моментом, Уваров занял место за стойкой. Девушка поздоровалась и одарила первого посетителя приятной улыбкой.

— Скажи, Габриель, у кого можно взять напрокат машину? — обратился Игорь к девушке, когда та поставила перед ним чашечку с кофе, — Буквально на час — два. — сделал он на всякий случай уточнение.

На миленьком личике Габриель появилась лёгкая тень удивления. Сия реакция вызвана была необычной для здешних мест просьбой.

— Боюсь, у нас никто таким не занимается. — ответила она.

Голосок юной леди прозвучал с оттенком, какой бывает у человека за молодостью лет не искушённого жизнью, и, тем самым, не утратившего веру в людей, а посему, готового оказать любую посильную помощь. Но в данный момент не имея представления, каким образом это сделать, в глазах юной леди скользнуло искреннее сожаление.

— Печально. — с сокрушением в голосе произнёс Уваров, — Очень печально. Моя вышла из строя, а машина мне сейчас очень нужна… просто жизненно необходима…

Сострадание юной Габриель достигло апогея и, это в свою очередь, подтолкнуло её к благородному поступку.

— Если это так важно, можете воспользоваться моей… — прозвучало предложение в слегка застенчивой окраске, — Я сейчас напишу PIN-код…

Воспользовавшись блокнотиком официантки, девушка накидала на память довольно замысловатую комбинацию из цифр и букв. Далее, вырвав его из блокнотика, она положила листочек на стойку.

— Не страшно доверять своё авто незнакомому человеку? — поинтересовался Игорь, одарив девушку благодарной улыбкой.

— Но… я же вас знаю… — не уверено возразила та, и, тут же, в смущении опустила глазки к барной стойке, — …нет, что вы… не надо денег… — смутилась она ещё больше, когда Уваров на стойку аккуратно высыпал целую горсть золотых монеток старой валькадийской чеканки.

— Не бери, если не хочешь. Но пусть это будет небольшим залогом. — пояснил он.

— Но здесь сумма больше стоимости болида…

— Тем лучше. — Игорь в один глоток опустошил чашечку с остывшим кофе, — Спасибо большое. — поблагодарил он девушку и прихватив листок с набором цифр и букв, поспешил покинуть кафе.

Болид нужен был по одной и очень простой причине — добраться до орбиты. Там, в режиме автопилота парковался «шустрый грузовичок». Словоохотливая и болтливая «Каринка» — искусственный интеллект управляющий функциями корабля, в голосовом приветствии хозяину выразила по максимуму ноток радости. Хозяин, тем не менее, на сей раз остался, предельно краток и сух в выражении эмоций. Это обстоятельство ничуть не задело развитый ИИ, но болтовню остановило.

— Анто'Нель-Нар. Свяжись с ней.

Отдав исполнительной «Каринке» команду, Уваров в ожидании её выполнения закурил сигару. Время шло. Абонент упорно не желал отвечать на вызов. Но «Каринка» повторяла попытку за попыткой, пока, наконец, не добилась успеха. На большом мониторе, что венчал консоль пульта управления кораблём, появилось слегка и чуть-чуть… лицо низиганки. Оказывается, место, где она в данный момент пребывала, являлась постелью, а на тамошнем дворе стояла глухая ночь. Посему, лицо низиганки, выражало всё то, что может выражать лицо обыкновенной женщины разбуженной посреди ночи.

— Извини Нель. Нужна твоя помощь. Без тебя не обойтись.

— Что случилось? — поинтересовались с экрана.

— Случилось кое-что. Всё объясню при встрече.

— Несколько часов может потерпеть?

— Нет. Не может. Поверь мне.

— Ладно. Собираюсь. — смирилась Анто'Нель-Нар и отключила связь.

Уваров тут же потушил сигару и отправился в грузовой отсек, где дожидался болид юной леди из маленького кафе. Через несколько минут средство передвижения благополучно вернулось на планету и опустилось на прежнее место. В кафе ничего не изменилось. Юная благодетельница по-прежнему была одна.

Вернувшись восвояси, Игорь, совершенно не веря в положительный результат, но на всякий случай прошёлся по всему домику ещё раз. Азер по-прежнему нигде не было. Она просто исчезла. Пропала. По-прежнему не работала и система безопасности. Бездействовал компьютер. Вырубилось вообще всё, что, так или иначе, было завязано на электронике и искусственном интеллекте.

Анто'Нель-Нар появилась только вечером. Виной тому была отнюдь не медлительность, а расстояние. Лететь пришлось из другой планетной системы. «Припарковав» катер на орбите, она, для продолжения путешествия воспользовалась услугами новенького болида. Совсем недавно, буквально на днях, прикупила на Альме. Модель была не из дешёвых. Но низиганка могла себе это позволить. При посредничестве Уварова, она оказалась в доверенных и приближённых лицах господина Марсо, со всеми вытекающими из этого последствиями. Сотрудничество сие было не официальным и широкой огласки не получило. Деятельность сопрягалась исключительно с приобретёнными низиганкой навыками во время её службы в секретной правительственной организации. График трудовой деятельности был свободным. Не каждый день требовалось заглянуть кому-нибудь в сознание или подсознание. Тем более, что своих соплеменников, с коими господин Марсо имел деловые отношения, низиганка могла просвечивать и на расстоянии. Посему, Анто'Нель-Нар, предпочла Альме одну из малочисленных планеток в относительной близости от метрополии. Тут надо сказать, что в отличие от Валькадии и примыкающего к ней сектора, где до сих пор шла спецоперация, буферная зона Альма никогда не создавала подобных проблем. Причиной тому стало отнюдь не склонность к миролюбию местного контингента. Тут «бытовые проблемы» решались так, как они решаются в любом другом месте, куда правительство ещё не дотянулось своими ручонками. Главной причиной стало малое количество планетных систем пригодных для жизни. А те, что, так или иначе, были пригодны, имели, мягко говоря, не совсем благоприятные условия. В большинстве случаев, планеты были на таком удалении от звезды, что даже в экваториальных широтах царил климат сродни арктическому. Сама Альма и подобные ей планетные системы были настоящей редкостью в этом секторе. В основном на них и сконцентрировалось всё местное население. Так что выбор места для уединённого образа жизни у приверженцев уединения был весьма богат. Охотников селиться в Арктике или субарктике было намного меньше, чем желающих поселиться в тропиках.

Новенький болид под чутким пилотажем Анто'Нель-Нар, покинул катерок и через несколько минут опустился на заднем дворике. Хозяин в лице Уварова встречал гостью на улице. Рядом с ним, преданно вилял хвостом пёс дворовой породы. Обменявшись знаками приветствия та и эта сторона, скрылись в домике. Пёс, оставшись в одиночестве на крылечке, в дом его не пригласили, зевнул и прилёг у дверей, смиренно свернувшись калачиком.

Поднявшись вслед за хозяином на второй этаж, гостья ознакомилась с царившим в опочивальни бардаком.

— Кто это был? — обратилась она к Игорю после поверхностного визуального осмотра места происшествия.

— Понятия не имею. — признался тот, — Система безопасности уничтожена. Просто сгорела. Восстановить файлы не получится. А меня стёрли в пыль какой-то хренью.

— Значит нужна была только Азер. — сделала низиганка вывод, — Я попробую восстановить хронологию событий. Но полной картинки получить не удастся.

— Главное выяснить, кто это был.

Низиганка кивнула. Описав по комнате круг, она прикоснулась рукой ко всему, что её заинтересовало. Или просто привлекло внимание. Вернувшись на прежнее место, Анто'Нель-Нар закрыла глаза и погрузилась сознанием в транс.

— Она сидела там… — Нель указала рукой в направлении современного трюмо, — Расчёсывала волосы. Затем что-то почувствовала или услышала… — низиганка замолчала и нахмурилась, — Нет, она что-то почувствовала. — Нель опять умолкла и, судя по всему, приложила усилие дабы заглянуть в события немного глубже, — Военные… — продолжила она, — Низиганцы… выстрел…

— Она жива? — задал вопрос Уваров.

— Да. Её просто усыпили. — прозвучал ответ, — Один из военных вынес её из комнаты.

Пребывая по-прежнему в трансе, низиганка повернулась лицом к дверному проёму. Сделав несколько шагов в его направлении, она замерла на месте, точно наткнулась на преграду.

— Они оставили очень мало следов. Но это профессиональные военные… они работают на правительство… им кто-то помогал… помогает. Кто-то, кто очень хорошо знает Азер. И кто хорошо владеет магией. Не нашей магией, вашей…

— Кто это? Ты видишь его?

— Нет. — ответила Нель после продолжительной паузы, — Я не могу… это очень сильный маг… и он присутствовал здесь… поэтому Азер и удалось застать врасплох.

Анто'Нель-Нар открыла глаза и в целях ориентировки на месте оглянулась по сторонам. Уварова она обнаружила у себя за спиной.

— Игорь, раз это были низиганцы, значит, не обошлось без участия отдела, в котором я работала…

— Перстни! — сделал вывод Уваров, не дожидаясь, когда низиганка закончит мысль, — Грёбаные перстни!

— Я не уверена… — попробовала та продолжить, но и на сей раз была прервана.

— В чём ты не уверена?

— В том, что перстни единственная причина. Судя по всему, она нужна не только низиганцам…

— Разумеется. За нами охотятся… — вновь оборвал Игорь рассуждения низиганки.

— Ты можешь меня выслушать? — в свою очередь оборвала речь собеседника Анто'Нель-Нар.

Игорь умолк и кивнул. Скрестив на груди руки, он принял облик внимательного слушателя.

— Здесь присутствовала какая-то третья сторона. Я не могу понять кто это. Но «это» точно не из наших. Похоже на человека, но человек такого следа не оставляет. Я имею в виду обыкновенного. Живого человека. Из нашей реальности. Я только однажды чувствовала подобное присутствие.

— Расшифруй. — попросил Уваров будучи не в силах самостоятельно уловить смысловой нити размытого характера фактов коими апеллировала низиганка.

— Призрака, который напал на Азер.

Уваров опустил руки по швам.

— Ты имеешь в виду ту историю с моим альтернативным детством? — попросил он уточнения.

— Да. — ответила Нель.

— Акенатен. — тут же вспомнил Уваров имя верховного жреца древних Фив, — Вот гнида! — добавил он кое-что ещё, — Это плохо. Это очень плохо. Значит Азер нужна только для того, чтобы добраться до перстней. Потом от неё избавятся.

— Если это так, её поместят в лабораторию отдела, где я работала. Это в системе Низиган. Здание секретной службы. Просто так в него не попасть. Мой отдел вообще закрытая территория из всех закрытых территорий. Туда никто не имеет права заходить за исключением начальников других отделов. Даже используя свои способности, я не смогу туда проникнуть…

— Значит нужно придумать другой способ.

— Нет никаких способов. — ответила низиганка, — Мне очень жаль…

— Есть. — возразил Уваров, — Но нужны перстни. И тот, кто знает толк в магии.

Перехватив на себе взгляд Уварова, Анто'Нель-Нар покачала головой.

— Я не знаю где они.

— Я тоже. Но их нужно найти.

— Игорь. Я очень хочу помочь, но просто не знаю чем.

— А если войти с Азер в контакт? Они не успели добраться до Низигана. Туда всеми окольными «тропинками» не менее десяти дней пути. Вряд ли она сейчас под глухим колпаком!

— Попробовать можно. — согласилась с версией Нель, — Но есть одно, но! Я не могу проникнуть в подсознание человека без физического с ним контакта. Даже здесь, находясь с тобой на близком расстоянии, я не могу прочитать твои мысли. Но я могу попробовать использовать тебя.

— В каком смысле использовать? — сразу же насторожился Уваров.

— Проникнув в твоё подсознание и используя его, я могу попробовать войти в контакт с Азер.

— Ты раньше такое делала?

— Нет. — отрицательно покачала головой низиганка, — И ничего не слышала о подобных прецедентах. — добавила она оптимизма, — Это эксперимент. Я даже не могу сказать, какими будут последствия. И будет ли вообще какой-то толк.

— Делай что хочешь. — не раздумывая согласился Уваров, — От меня что требуется?

— Практически ничего. Просто займи удобную позу и расслабься. Мне нужно только прикоснуться к тебе.

Игорь огляделся по сторонам. Взор сам собой остановился на постели. Да и в самом деле, а где ещё было останавливаться? Не на трюмо же. Сделав шаг, он лёг на край кровати, и, немного поёрзав в поисках наиболее удобного положения, замер.

— Колдуй. — обратился он к низиганке и для максимального эффекта расслабленности закрыл глаза.

Анто'Нель-Нар приблизилась к постели и присела рядом с лежащим на ней Уваровым. Протянув руку к голове человека, она прикоснулась к ней ладонью. Последнее, что Уваров почувствовал перед провалом в никуда, было растекающееся по всему телу тепло. Далее последовали головокружительные спецэффекты. Их то и дело прерывали ослепительные светоэффекты. Чувство полёта, от которого захватывало дух, сменялось чувством падения, от которого дух холодел и сжимался в горошину где-то в районе пяток. Трудно сказать, сколько по времени длился этот аттракцион. Но закончился он так внезапно, что не сразу пришло осознание о конце представления.

Как только мозг после каскада пережитых впечатлений вернулся в прежнее адекватное состояние, Уваров открыл глаза. Комната была погружена в полумрак. За окошком тихонько поскуливал от скуки пёс. Низиганку Уваров обнаружил у себя на груди. Она уткнулась в неё головой и не шевелилась. И, похоже, была без чувств. Но, хвала небесам, по всем признакам жива.

Стараясь как можно аккуратнее, Игорь переместил Нель не постель. Сам же поднявшись с кровати, на некоторое время погрузился в размышления на тему: каким образом или способом привести низиганку в чувство. Но ничего сверхъестественного не выдумав, просто склонился над ней и несколько раз легонько шлёпнул по щекам. Способ сработал. Анто'Нель-Нар издала слабенький звук, и тяжело вздохнув, открыла глаза.

— Как ты? — поинтересовался Уваров её самочувствием.

— Смертельно устала.

Ответила Нель. И то не сразу. Видать и правду, сил осталось не много.

— Получилось что-нибудь?

— Тридевятое царство… — еле слышно прошептала низиганка и, закрыв очи, благополучно отключилась вторично.

Сознание к низиганке вернулось только с рассветом. Память чуть позже. Но желаемой ясности, ни, то, ни другое не принесло. Единственное, что сообщила Нель, была та самая загадочная, и лишённая всякого смысла, фраза о Тридевятом царстве. Помимо всего прочего вернувшаяся в сознание и память низиганка здорово проголодалась. Судить об этом можно было по тому, с какой жадностью она принялась за приготовленный на скорую руку завтрак. А главным ингредиентом завтрака послужило то, что содержал в себе запасливый и вместительный холодильник. Поглотив львиную долю яств и пития, Анто’Нель-Нар, наконец, почувствовав удовлетворение, остановилась. С нескрываемым удивлением оценив потери на столе, она смутилась и робко взглянула на Игоря. Тот же, по всей видимости, был поглощён своими мыслями, и совершенно не притронувшись к еде, докуривал уже вторую сигару.

— «Тридевятое царство?», это какое-то место? — поинтересовалась низиганка.

— Да. — подтвердил Уваров.

— Ты знаешь, где это?

— В принципе да. — ответил Игорь.

— Как туда попасть?

— Туда ещё никому не удавалось попасть. По крайней мере, в здравом рассудке.

— Что ты имеешь в виду?

— Эта фраза из детских сказок. — пояснил Уваров, — Сказочное место в сказочном мире…

На последнем слове Игорь запнулся и обратился взором на низиганку. Та слегка нахмурилась. Уж больно пристально взирали на неё.

— Сказочное место в сказочном мире… — повторил Уваров фразу чуть ли не по слогам.

Низиганка нахмурилась чуть сильнее. Что такое сказки ей было известно. В её мире их тоже сочиняли и рассказывали. И не всегда слушатели были детьми. Но не в этом суть. Некоторое недоумение вызывало поведение взрослого человека сидевшего с ней за одним столом. Он заговорил о сказочном мире как о чём-то реальном. О чём-то, что имело место быть. Это, мягко говоря, слегка настораживало.

— Если Азер удалось прокрутить время вспять. — продолжал абстрактные рассуждения Игорь, — И создать альтернативную версию моего детства. Тогда создать иную реальность…

— В принципе, имея такие артефакты как перстни и диадема. — немного успокоилась низиганка уловив вектор направления рассуждений, — Это вполне возможно. — согласилась она, но всерьёз и на сто процентов теорию о мироздании принимать пока не спешила.

— Мне кажется, я знаю, где их искать.

Уваров встал из-за стола и спешно покинул пределы кухни. Анто'Нель-Нар напрягла память и припомнила несколько заклинаний. Так на всякий случай. На случай обострения чего-нибудь у собеседника.

Но объект, вызывающий сомнения в адекватности пока вёл себя вполне мирно. Вернувшись, Уваров положил на стол книгу. Обыкновенную книгу с обыкновенными детскими сказками. Анто'Нель-Нар уделив внимание предмету, подняла вопросительный взор на Игоря. Сомнения низиганки, не тронулся ли умом собеседник, возросли.

— Это книга.

— Я знаю что это.

— Это единственная книга в доме, где упоминается «Тридевятое царство».

— Хорошо. — согласилась низиганка с абсурдными по её мнению доводами, — И что дальше?

— Понятия не имею. — признался Уваров, — Но мне кажется все ответы в ней…

— Будем читать сказки? — поинтересовалась Нель и медленно отклонилась на спинку стула.

Уваров пожал плечами. Похоже, он и сам начинал понимать не полную вменяемость своих догадок и рассуждений. Опустив взгляд и уставившись на книжку, он о чём-то задумался. Книжка же спокойно лежала на столе и стойко хранила «скрытые» в ней «ответы». Уваров вновь пожал плечами. Облокотившись о стол локтями, он открыл книгу. Перевернул несколько страниц. Но пока, ни ответов, ни ясности это не прибавило. Полистав ещё немного, он открыл то место, где начиналось повествование о сказочном царстве — государстве. Не преследуя уже никакой цели, Игорь просто зачитал заголовок вслух. Но вероятно утеряв последнюю надежду что-то отыскать здесь, по примеру низиганки медленно отклонился на спинку стула.

Но спинки на месте не оказалось. Испытав кратковременное чувство падения, Уваров шарахнулся навзничь. Даже сгруппироваться не успел. Однако вместо ожидаемого твёрдого покрытия кухонного пола, спина встретилась с мягким и травяным. Чуть в сторонке шлёпнулось что-то ещё. С другой, противоположной стороны, послышался отчаянный собачий визг и вновь что-то шлёпнулось. Затем, с того места, где смолкло собачье повизгивание, последовала совсем не собачья реплика относительно всего что случилось. Реплика сия имела очень нецензурное содержание. Голос, что изрёк фразу, выстроенную в несколько матерных этажей, был до боли знаком. Исключительно из чувства любопытства, Уваров повернул голову в том направлении, откуда как из рога изобилия лились выражения, что могучий и неподражаемый родной язык сумел накопить за всю историю своего существования. Источником оказался пёс дворовой породы. Судя по царившему выражению в глазах «интеллигентной» дворняги, пёс и сам был немало удивлён тому многообразию эпитетов, что вырывались из него. Немало удивлён, озадачен и даже слегка напуган. Но останавливаться пёс, похоже, и не помышлял. А может, переволновавшись, попросту не мог.

— Фу! — инстинктивно прикрикнул на него Уваров.

Пёс инстинктивно умолк и обратился на человека неописуемым в выразительности чувств и эмоций взором.

— Что произошло? — послышался ещё один знакомый голос, но уже с другой стороны.

Уваров переметнулся взглядом в новом направлении. То была Анто'Нель-Нар. Низиганка стояла на коленях и озиралась по сторонам. Слышала ли она тираду, что исполнил пёс? Наверняка слышала. Поняла ли что, тот пытался выразить? Вряд ли.

Последовав примеру низиганки, Уваров поднялся с травы. Вначале, как и она, он огляделся по сторонам с колен. Затем поднялся на ноги и в полный рост.

Не сказать, что окружающий мир изменился. Вроде всё было в привычном глазу обывателя виде. Только не было ни домика, ни фруктового садика, ни болидов… всё это исчезло. И само место можно было охарактеризовать как лесная опушка. Немного странная, но в общих чертах опушка как опушка. Ничего выходящего за общепринятые рамки чего глаз человеческий, низиганский и собачий не видывал, пока не попадалось. Трава. Деревья. Бабочки и птички. Но всё было более ярким. Красочным. И немножко не того размера.

— Где мы? — задала низиганка второй вопрос, попутно поднимаясь с колен на ноги.

В очередной раз оглядевшись по сторонам и в очередной раз не получив ответов она остановилась взором на Игоре. Тот, похоже, уже начинал что-то подозревать, но по-прежнему не спешил, ни с выводами, ни с комментариями.

— Где, где, в очередной заднице! — пролил светоч ясности пёс, используя человеческую речь.

Анто'Нель-Нар невольно вскрикнула и, метнувшись в направлении Уварова, заключила его в крепкие женские объятия, используя как естественную преграду от подавшего голос пса. Пёс тем временем, следуя исключительно собачьей привычке, повёл по сторонам носом, после чего уселся на мохнатое седалище и добавил.

— Когда же это, твою собачью мать закончится.

— Охренеть! — изрёк Уваров, — Получилось!

— Что получилось? — прошептала низиганка, ещё сильнее прижавшись к человеку.

Пёс одарил двух индивидуумов высшего порядка многозначительным взором, но от комментариев по теме воздержался. Блохи помешали.

— Мелкие поганцы! Как же вы мне надоели!

Уваров, стараясь как можно деликатнее, сделал попытку освободиться из крепких объятий низиганки. Та, преодолев первоначальный культурный шок, отпустила его и в смущении отступила на шаг в сторону.

— Судя по всему, мы попали туда куда надо.

— Ты лучше подумай, как нам отсюда теперь выбираться. — посоветовал пёс.

— Ещё раз откроешь пасть, надену намордник! — пригрозил Игорь псу.

Пёс бросил на него насмешливый взор, но пасть открывать не стал.

— Там что-то есть.

Обратила на себя внимание Анто'Нель-Нар и указала рукой направление, где что-то или кто-то привлекло её внимание. Человек и пёс незамедлительно проследовали туда взглядами. Низиганка указывала на огромный дуб, произраставший на краю опушки. Там и в самом деле что-то было. И это что-то поблёскивало, и как серпантин обвивало могучий ствол дерева.

— Ну, надо же с чего-то начинать. — произнёс Уваров фразу философского содержания, — Пошли, посмотрим.

Особого энтузиазма со стороны остального коллектива не последовало. Но коллектив ввиду отсутствия альтернативных предложений послушно поплёлся следом за руководителем — предводителем. Низиганка держалась ближе к Игорю. Пёс же чувствовал себя более уверенно и выказывал готовность на самостоятельные действия. Отчего, забежав вперёд, первым и выяснил, что там как мишура обвило ствол. То была состоящая из крупных звеньев цепь. Но не она привлекла основное собачье внимание. Примерно на полпути, пёс оскалился и прибавил ходу. А когда сблизился с первым в жизни сказочным объектом, то залился лаем, нередко прерываемым смачными выражениями полу цензурного и совсем не цензурного характера. Заинтересовавшись столь агрессивным поведением, Уваров ускорил шаг. Низиганка дабы не отстать от него, была вынуждена прибегнуть к аналогичным действиям.

Причина разнузданного поведения «Шульца» в облике собаки оказалась до банального проста. Это был кот. Здоровенный. Упитанный. И по характеру законченный флегматик. Он совершенно безбоязненно и равнодушно взирал с ветки дуба на бесновавшегося внизу пса. Но, как только к дереву подоспели остальные персонажи, пришёл в движение. Вначале, как и все коты, он сладко потянулся. Зевнул. Далее, с чувством глубокого почтения к собственной персоне, двинулся вниз по обвивавшей ствол дуба цепи. Это подстегнуло дворнягу к более активному выражению эмоций и более содержательному и красочному использованию словарного запаса.

— Не оскудело тридевятое царство на чудеса дивные. — изрёк рыжий кот остановившись на недосягаемой для «чуда дивного» высоте, — Собачка говорящая на неведомом языке…

Утомившись видать и не добившись желаемого результата, собачка говорящая, он же «Шульц», высунула язык и, воткнувшись в кота «дивным» взором, уселась в траву.

— Здравствуйте и вы, люди добрые. — удостоил кот внимания и остальных действующих лиц.

«Люди добрые» стояли под дубом и, собираясь с мыслями пока помалкивали.

— Издалека ли путь держите?

Пёс покачал головой и, потеряв интерес к происходящему на его взгляд абсурду, улёгся.

— Ну да. Издалека. — изрёк Уваров первое, что пришло в голову.

— Ищите ли что ль, или от дела бежите? — продолжал рыжий кот проявлять любопытство.

— Кое-что ищем. — ответил коту Игорь.

— А что ищете, «люди добрые» еже ли не секрет?

— Приключений на задницу. — вступил в диалог пёс, — Мало было старых, новых захотелось!

Уваров насилу удержался, дабы не наградить вконец распоясавшегося «Шульца» пинком. Сарказм пса начинал действовать на нервы.

— Скажи, уважаемый… кот, что это за место? — обратился он к рыжему гиганту.

— Тридевятое царство, добрый молодец, — ответствовал тот.

— А кто правит здесь?

— Так царь и правит. На то оно и царство. — прозвучало в ответ.

— Ясно. — подвёл Уваров итог содержательной беседе.

— Есть поблизости населённый пункт? — решила попробовать силы Анто'Нель-Нар.

— Конечно, красна девица, есть. — интеллигентным тоном ответил кот и бесцеремонно улёгся на «златую цепь».

Со стороны пса послышалось сдавленный скулёж, очень напоминающий по форме глумливый смешок.

— Может, сам попробуешь? — обратился Уваров к его источнику.

— Ну — да! Я ещё с котами не разговаривал! — отозвался «Шульц».

— Известно тебе что-нибудь о волшебных перстнях? — обратился Игорь вновь к коту.

При слове «перстни», кот навострил уши и поднял от лап голову.

— Известно добрый молодец. — ответил он, — Сии перстни находятся в разных пределах Тридевятого царства. Один у царя. Другой у царицы…

— А третий у царёнка! — вероломно вклинился в разговор пёс.

На сей раз Уваров не сдержался. «Шульц» получил тот бонус, что выпрашивал с первых минут пребывания в сказочном мире. Подпрыгнув, «говорящая на неведомом языке собачка» взвизгнула и поспешно спряталась за могучий ствол дуба.

— Так в каких пределах, уважаемый кот, перстни находятся? — вернулся к теме Уваров.

— Перстни находятся в разных частях Тридевятого царства — государства… — начал изливать душу кот.

— А как — нибудь ускориться и конкретнее. — Игорь начал терять терпение и в отношении этого субъекта

— Э-э-э, добрый молодец. Быстро сказка сказывается, да не скоро дело делается…

— Ёперный театр! — Уваров опустился в траву и, приняв позу турецкого паши, обхватил буйну головушку руками, — Вещай…

II

…Планетная Система Низиган…

…планета Низиган…

…здание секретной правительственной службы…

— Это она, та самая? — спросил господин Ча’Гноссе.

— Да. — подтвердил господин Ча’Сллоко.

Азер лежала в прозрачной, овальной формы, медкапсуле. Её глаза были закрыты, а дыхание настолько ровным и спокойным, что со стороны казалась, будто она и вовсе не дышит. Но голограммы датчиков, что целым десятком висели над медоборудованием, чётко фиксировали жизненные функции.

— В действительности она выглядит моложе. — медленно произнёс господин Ча’Гноссе.

— Особенность человеческой расы. — в такт собеседнику прокомментировал господин Ча’Сллоко, — В состоянии сна лицевые мышцы расслаблены, отсюда и эффект.

— Что по объекту номер два?

— Скорей всего уничтожен.

— В каком смысле, «скорей всего»? — господин Ча’Гноссе перевёл взгляд с пленницы на соратника.

— Военные слегка перестарались. Жахнули по нему так, что распылили на элементарные частицы. Взять образцы не представлялось возможным. — пояснил господин Ча’Сллоко.

Господин Ча’Гноссе вернулся взглядом к лежащей в медицинском «саркофаге» пленнице.

— Жаль. — произнёс он, — Второй объект представлял не меньше интереса. Эта, под надёжной защитой?

— Да. Она в искусственной коме. Способности у объекта невероятно высоки, но самостоятельно из этого состояния она не сможет выйти. Теперь осталось только проникнуть в её подсознание и выяснить, где артефакты. Но в этом-то и проблема.

— Почему? — взор господина Ча’Гноссе вновь вернулся к собеседнику.

— Даже в состоянии постоянно нагнетаемой комы, её сознание по-прежнему представляет для постороннего вмешательства угрозу. Попытка проникновения наших сотрудников, закончилась для некоторых печальным исходом.

— И как быть?

— Отдел работает над этим. — ответствовал господин Ча’Сллоко, — По крайней мере она в наших руках и нейтрализована. А это уже положительный результат. — добавил он ещё несколько слов.

— Пока не удастся извлечь информацию об артефактах, её пребывание в наших руках особых преимуществ не несёт.

— Результаты будут, господин Ча’Гноссе. Рано или поздно, но будут.

…тридевятое царство…

— Ты уверен, что мы идём правильно? — поинтересовалась Анто’Нель-Нар, после того как не успев отклониться в очередной раз получила по лицу веточкой, что сыграла от шедшего впереди и напрямик Уварова.

— Если этот мутант с дуба не обманул, то да. — ответил Игорь продолжая продираться по «молодняку».

Но поначалу лес таким не был. Изменения наступили на излёте второго часа путешествия. Вначале пути, что указал рыжий кот с дуба, он больше напоминал заброшенный парк. Но теперь высокие вековые деревья сменились молодняком. Доселе твёрдая почва практически лишённая в тени травы, стала влажной. Покрылась мхом, веточками, сучками, пеньками, кочками и ямками. Два последних дополнения надёжно скрывал под собой мох, что доставляло немало проблем при движении. Прежде чем куда-то наступить, такой путешественнице по сказочной стране как Анто’Нель-Нар, приходилось вначале визуально выбрать место, и только потом сделать шаг. Нередко сей процесс заканчивался тем, что какая-нибудь веточка от кустика, который по большому счёту Уваров и не заметил, обязательно норовила хлестануть низиганку по лицу. Сказочный лес предстал Анто’Нель-Нар, не тем, и далеко не тем, чем представлялся в детстве. Сие место не имело ничего общего и с ухоженными до блеска оазисами «дикой природы», что сохранили на родной планете, давно превратившейся в мегаполис планетарного масштаба. Здесь не было тропинок, по которым за кругленькую сумму можно было прогуляться, наслаждаясь дивной природой, или пробежаться лёгкой трусцой для поддержания фигурки. Тут фигурка работала совершенно бесплатно по полной программе и даже сверх того.

Примерно ещё через часок физических нагрузок на свежем воздухе, тонус низиганки был близок к нулю. Настроение от тонуса не отставало. Энтузиазм, что присутствовал в основном составе группы и без того на низком уровне, на данный момент остался только у Игоря.

— Впереди просвет. Метров сто осталось.

Коротенькая фраза в его исполнении вселила немного оптимизма в разноплеменные и погрузившиеся в уныние души. Ровно столько сколько было необходимо, дабы преодолеть эти последние, будь они прокляты, метры.

Получив по лицу очередной шлепок от молодой ёлочки, низиганка собрала всю низиганскую волю в женский кулак, и достойно, в безмолвии, преодолела обозначенное человеком расстояние. И, наконец, лес закончился! Путники вышли к большому озеру вдоль которого шла дорога. Этот факт порадовал даже пса. Но теперь, в память того бонуса коим его наградили у дуба, он предпочитал воздерживаться от лишних комментариев.

— Куда теперь? — поинтересовалась Анто’Нель-Нар.

Взглянув в обе стороны укатанного и утоптанного просёлка, низиганка, за отсутствием движения, разметки и хоть каких-нибудь опознавательных знаков, присущих цивилизованному миру, оказалась в тупике. Что касаемо пса, то его этот вопрос интересовал мало. Как только его лапы ступили на твёрдую почву, он продефилировал к озеру. В собачьей пасти пересохло. Лакать воду в лесном болотце, что несколько часов хлюпала под ногами, не позволило воспитание предшествующей ипостаси. Уваров тоже был в замешательстве. Следов от колёс, копыт и лаптей на просёлке присутствовало в изобилии. И они, следы эти, в пропорционально равных долях отпечатались в обоих направлениях. «Вымогной рыжий мутант» с дуба, дал довольно расплывчатое пояснение: «…дорогу найдёте, по ней пойдёте; куда вам надо, туда и придёте…».

— Да какая разница. Дорога она и есть дорога. — пожал плечами Уваров, — Куда-нибудь да приведёт.

Оставив низиганку наедине с размышлениями о смысловой нагрузке изречённой фразы, Игорь двинулся к озеру. Заняв у природного водопоя место в стороне от пса, он опустился на колени и зачерпнул пригоршню воды. Водица озёрная была холодна и чиста. Короче, соответствовала всем требованиям.

Вдруг, мирно лакавший водичку пёс, внезапно издал пронзительный визг и шарахнулся прочь от озера. Уваров, разумеется, обратил на это внимание, но особого значения не предал. И зря. Легкомысленно склонившись ближе к воде, дабы зачерпнуть ещё пригоршню, и не ожидая никакого подвоха, Уваров замер на месте так до водицы и не дотянувшись. Из озера, буквально из того места куда он тянулся руками, показалась девушка. Не вся, и не сразу. Процесс длился плавно. Вначале показалась голова, а затем всё остальное, что присуще обнажённой натуре женского пола. Поднявшись из воды чуть ниже груди, девушка обняла Игоря за шею. Всё бы ничего. Обняла да и обняла. Да и девушка попалась, не дурна лицом. Но было одно, но. Ручки у миленького создания, чью нагую грудь прикрывали густые пряди длинных волос, были ничуть не теплее той озёрной водицы, откуда сие создание сказочного мира соизволило показаться. От их прикосновения холодок распространился по всему телу. На ум тут же пришли страшилки из далёкого детства об утопленницах. И пара-тройка «ужастиков» из более зрелого периода. Стало не по себе. Совсем и очень!

А девушка смотрела Игорю в глаза и улыбалась. Уваров смотрел в глаза девушки, но улыбаться, пока не получалось. Тем временем, незнакомка из озера, решила, вероятно, приблизиться к «добру молодцу». Дабы не перепугать кавалера раньше времени, она довольно медленно приподнялась из воды ещё чуток. Таким образом, лицо девушки оказалось в интимной близости от лица «добра молодца».

Однако, и этот факт не вызвал на лице Уварова улыбки. Лицом своим, Игорь ощутил исходивший от этого, на первый взгляд, миленького создания со смазливым и немного детским личиком, холод. Но глаза девушки смотрели на него так, что мыслей о бегстве пока не возникало. В отличие от потусторонней холодности её рук, глаза были просто переполнены жизненной энергией. Более всего во взгляде юной особы выражались тоска и озорство.

— Поцелуй меня, добрый молодец.

Губы незнакомки прошептали просьбу в самое ухо «доброго молодца». Но, вопреки сценарию нарастающей интимам мизансцены, Уваров, чутка отстранился от любвеобильно настроенного сказочного персонажа.

— Я тебе не нравлюсь? — поинтересовалась незнакомка, тоже чутка отстранившись, но из объятий выпускать, не спешила.

— Да, как тебе сказать… — пробормотал Игорь, — Как-то всё неожиданно…

— Тогда я тебя поцелую. — прозвучал тихонько и запредельно нежно голосок девушки.

— …погоди, погоди…

Опомнился Уваров и поддался назад, тем самым повлёк за собой и незнакомку. Пальчики, что сплелись у него на шее в замок, тут же разомкнулись и девушка, звонко рассмеявшись, исчезла под водой. Только круги пошли от того места где она только что была.

Чувство жажды бесследно пропало. И очень захотелось отойти подальше от озера. Что Игорь и сделал. Оказавшись, по его мнению, на безопасном расстоянии, Уваров, будучи всё ещё под впечатлением от «свидания», медленно опустился в траву.

— Что, «молодец добрый», тоже бабу увидел? — поинтересовался пёс, наблюдавший за свиданием со стороны.

— «Жесть» какая-то! — только и смог молвить «добрый молодец.

— В следующий раз лучше из лужи напьюсь. — высказался пёс по ситуации, — Ну, что, куда теперь двинем? — обратился он через некоторое время к Уварову, — Или тут останемся?

— Не! — Игорь поднялся на ноги, — Надо идти.

Пёс, он же «Шульц», выждав время, пока представители следующей ступени эволюции определятся с выбором, двинулся следом за всеми.

Что не говори, а по просёлку шагать было намного удобнее. Это оценил даже пёс. В лесу он плёлся позади всех. Сейчас постоянно забегал вперёд или гонял кого-то в луговой траве. Воспряла духом и Анто’Нель-Нар. Она теперь реже обращала внимания на дорогу и больше уделяла времени осмотру окрестностей. Занимаясь каждый своим делом, путники отмерили довольно приличное расстояние. Невзирая на обилие следов, что отпечатались на просёлке, за всё время пути из местных так никто и не встретился. А дорога, будь она неладна, сделав поворот, по изгибу озёрного берега внезапно разделилась на целых три. Одна уходила налево, вторая направо, а последняя убегала прямиком к линии горизонта. Как и полагается на перепутье стоял камень с очень увлекательным по содержанию текстом.

— Налево пойдёшь, что-то найдёшь. Направо пойдёшь, потеряешь что несёшь. Прямо пойдёшь, куда-нибудь да придёшь. Назад повернёшь, на такой же камень набредёшь.

Зачитал Уваров текст, прописанный старославянскими буквицами. Ошалел даже пёс. Низиганка стойко сохраняла невозмутимым внешний вид, но считанный с камня текст её тоже впечатлил. Уваров задумался и пока помалкивал. На ум приходили слова лишь непечатного содержания. Очень хотелось, конечно, высказаться! И по теме и в адрес рыжего кота с дуба! Но чем это могло помочь?

— Может с другой стороны, что есть? — поинтересовался пёс.

Вопрос прозвучал в плохо скрываемом глумливом характере. Понимая, что возмездие за это может нагрянуть в любой момент, его автор, лениво помахивая хвостом, отдалился от Уварова.

— Ещё соображения есть? — спросил Игорь, удостоив попутчиков взора.

Пёс чихнул и на всякий случай отдалился от человека ещё на несколько собачьих шагов. От него предложений более не поступало. Низиганка пробежалась по тексту взглядом. Не разобрав ни единого слова, она, в ответ, одарила Уварова вопросительным взором.

— Куда нужно идти, чтобы что-то найти?

— Туда. — рукой указал направление Игорь.

Низиганка проследовала «туда» взглядом. Местность куда уходила дорога, была относительно ровной и шла меж лугов полей и вдоль озера. Проследовав взором в противоположную сторону, зоркий глаз городского жителя обнаружил полоску леса. Прямо тоже были поля, но за ними примерно через десяток километров виднелись холмы, а за холмами горы. Вернувшись взглядом к первоначально указанному направлению, Анто’Нель-Нар отдала свой голос в его пользу. Уварову, похоже, было по фигу на леса, холмы и горы, лишь бы двигаться не стоять на месте. Мнением четвероногого никто не заинтересовался.

— А русалочка то походу запала на тебя.

Уваров оглянулся на стоявшего поодаль пса. Тот кивнул в сторону озера. В самом деле. На прибрежном камне сидела та самая девушка. Символически прикрывая наготу длинными каштанового цвета волосами она, ничуть не смущаясь, открыто, взирала на единственного мужчину. Ну, если не брать во внимание пса.

— С чего ты взял, что она русалка? — вернулся Игорь взглядом от девушки к псу, — У русалок хвост. А у этой ноги. Вроде как на месте…

— Да там вроде как всё на месте!

— Больше не о чем поговорить? — вклинилась в дискуссию Анто’Нель-Нар.

— Пардон. — извинился пёс, но сделал это таким тоном каким обычно посылают куда подальше.

«Русалочка», завоевав всеобщее внимание, поманила Уварова пальчиком.

— О-хо-хо! — последовал короткий комментарий от пса.

— Вот привязалась то. — произнёс Игорь шёпотом.

Низиганка покачала головой и отвернулась в сторону камня с «бестолковым» напутствием. Пёс поочередно удостаивал внимания то Игоря, то «русалочку». При взгляде на Уварова он скалился, физиология не позволяла улыбаться. При взоре на обнажённую натурщицу начинал непроизвольно облизываться — ну, тут, в принципе, всё понятно.

— Ну что ты стоишь как вкопанный?! Дама зовёт. Подойди. Поинтересуйся, чего ей надо…

Уваров опустил взгляд на вновь разговорившегося пса. Тот изо всех сил старался не выдать своего внутреннего состояния, в коем пребывал с момента интимного жеста русалочьего пальчика.

— Чего боишься? Ты всё равно бессмертный. — продолжал он стараясь «приободрить» пребывавшего в замешательстве «кавалера», — Может она помочь хочет. Подсказать что… — пёс с трудом договорил в членораздельном формате последние два слова, после чего оскалился, высунул язык и улёгся в траву.

Уваров ещё какое-то время мялся на месте. Несколько раз переступил с ноги на ногу. Оглянулся даже на Анто’Нель-Нар, но низиганка не издав, ни звука пожала лишь плечами. Проверив по давнишней устоявшейся привычке карманы на предмет сигарет, Уваров и в этом направлении не получил никакого положительного результата. Карманы были пусты. Последняя надежда на «перекур», дабы оттянуть время, потерпела фиаско.

— «Блин»… — Игорь двинул к озеру.

«Русалочка» с его приближением более тщательно разгладила успевшие подсохнуть на солнышке длинные вьющиеся волосы и тем самым немного убавила наготы.

— Привет. — поздоровался Уваров остановившись примерно в паре шагов от воды.

Девушка ничего не ответила. Собрав прядь волос, она, на манер восточных красавец, прикрыла ими часть лица. Но по выражению глаз сказочной юной особы можно было догадаться, что она улыбнулась.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Игорь, стараясь смотреть обнажённой собеседнице в глаза.

— Подойди ближе скажу.

Ответ прозвучал в кокетливой форме. Но в русалочьем взоре, помимо озорства, коего в разы прибавилось с последней недавней встречи, проступила неумело скрываемая лёгкая тень застенчивости. Уваров, однако, не спешил. Кто знает, что на уме у сказочного персонажа? А если припомнить витиеватый диалог с рыжим котом и того же характера надпись на камне, то ожидать можно было чего угодно. Даже того чего и не ожидаешь.

— Не бойся, здесь не глубоко. — произнесла «русалочка» по-прежнему прикрывая личико прядью собственных волос, — Иль страшишься?!

— Ладно. — согласился на отчаянный шаг Уваров, — Только давай без фокусов.

III

…планетная система Альма…

…планета Альма…

На сей раз вопреки всем устоявшимся традициям господин Марсо принимал визитёра в собственном рабочем кабинете. Да и визитёр был не из простых. Гостем пожелал оказаться господин Найт. Личность загадочная туманная, но явно не последняя в рядах агентов из секретных спецслужб. Проявив максимум пунктуальности, личность сия переступила порог рабочего кабинета в строго назначенное для встречи время. Выказав все знаки внимания, хозяин и визитёр устроились в стороне от рабочего стола в удобных мягких креслах. Господин Марсо в данном случае не предлагал гостю ни вина, ни сигар. Заранее знал, что тот от всего откажется. Посему, расположившись в кресле, не спешил нарушать со своей стороны и тишины. Гость некоторое время тоже безмолвствовал, делая вид, что занят поиском наиболее удобной позиции в кресле. Но в конечном итоге, закинув ногу на ногу, он обратился взором к хозяину рабочего кабинета.

— Полабская Пустошь, господин Марсо.

— Понимаю. — вздохнул господин Марсо, — Увы. Боюсь, что разочарую вас. Я сворачиваю практически все дела в интересующем вас регионе. Последнее трагическое событие делает его по большому счёту бесперспективным.

— Я в курсе. — ответствовал гость, — Но тема разговора далека от вашей деятельности в интересующем нас регионе.

Визитёр сделал паузу. Принимающая сторона терпеливо и в безмолвии ожидала возобновления диалога.

— Один наш общий знакомый, в ближайшем времени, вернётся, как вы изволили выразиться, в бесперспективный регион. Однако, после того, как персона сия пересечёт условную границу зоны ответственности других цивилизаций, она окажется сама по себе. А у наших соседей появится вопросы.

— Разумеется. — согласился господин Марсо несколько раз и очень медленно кивнув в знак согласия, — Боюсь и здесь вас разочаровать, господин Найт. Контрабанда принесла мне немалый капитал, но это были ресурсы. Обыкновенные ресурсы. Я всегда старался держаться в стороне от полного приключений чёрного рынка оружия.

— Что ничуть не помешало обзавестись там обширными связями. — напомнил гость.

— Что делать. Полабская Пустошь была, есть и вероятно ещё долго будет не самым безопасным местом. Приходилось что-то приобретать. Кого-то нанимать. А для этого нужно знакомиться. Прощупывать друг друга. Иначе, вести дела, не получится.

— Конечно, господин Марсо. — не стал возражать гость, — «Дикое поле» есть «дикое поле»! Оно диктует свои условия и правила.

— К сожалению это так. — в свою очередь согласился хозяин рабочего кабинета, — Я понимаю, господин Найт, прозвучало предложение от которого не отказываются. — господин Марсо выразительно вздохнул и взглянул гостю прямо в глаза, — В этой истории можно здорово запачкаться. Не хуже нашего общего знакомого. Посему, хотелось бы знать, что я со всего этого буду иметь?

— Новых друзей, которые в долгу не останутся.

— Я так понимаю, речь идёт о масштабах больших?

— Очень больших. — подтвердил гость.

— Для этого потребуется какое-то время. — господин Марсо сдвинул брови и нахмурился, — Мне будут задавать тот же вопрос, что задал я вам. Что я могу обещать?

— Всё, что сочтёте нужным…

…Низиганский Торговый Союз…

…планетная система Низиган…

— Вспомните, господин Ча’Сллоко, я предупреждал, что у вас ничего не получится. Вы имеете дело с потомственным магом. В её клане дар передавался из поколения в поколение на протяжении сотен лет. Росла сила дара. Оттачивалось мастерство. Накапливались знания и опыт. Вашему племени тягаться с ней не по силам! — произнёс призрак господина Акенатена коротенькую речь в ярко выраженном поучительном тоне, — Как, впрочем, и нашему. Всё утрачено и забыто. — сделал он краткое дополнение добавив в поучительный тон нотки сожаления.

Господин Ча’Сллоко стоял на ногах и, прислонившись плечом к стене, держал руки скрещенными на груди. Диалог происходил на том самом чердаке того самого домика, где призрак древнеегипетского жреца был призван из мира мёртвых. Да, надо отдать должное, жрец был прав во всём. Силами отдела проникнуть в сознание пленённой землянки оказалось невозможно. Несколько сотрудников за вторжение в разум мага поплатились жизнью, иные добровольцы лишились рассудка. Одним словом печальной участи никому не удалось избежать. Не подлежали сомнению слова призрака об утрате и забвении сакральных древних знаний, как в мире людей, так и в иных цивилизациях. Низиганский оккультный отдел сам несколько поколений сотрудников скрупулёзно занимался поиском и сбором артефактов, а так же всех «крупиц» что остались от древнего мира. А осталось не так уж и много. «Крохи» в сравнении с тем, чем обладает одна единственная землянка. И то до того момента, пока она дистанционно всё не уничтожила. Теперь же, оказавшись в руках самого секретного среди секретных спецслужб галактики отдела, эта юная особа продолжала оставаться опасной и ничуть не меньше, чем была до момента своего пленения. А скорей всего степень опасности могла и подрасти. Вряд ли в момент пробуждения она будет в хорошем настроении! Так что девушка больше походила не на пленницу, а на мину замедленного действия со сбитой программой. Оставалось только надеяться, что современная медицина и технологии в силах удержать древнего мага в состоянии искусственной комы.

Никакого доверия не внушала и та субстанция, что в далёкой древности являлась верховным жрецом погибшего города исчезнувшей в песках и времени цивилизации. И главной причиной была сама цивилизация, что являлась прошлым потенциального противника. Да и сама субстанция, в какой бы ипостаси не пребывала в данный момент, являлась частью этого самого потенциального противника. Конечно, вряд ли в призрачной голове копошились патриотические чувства, а давно истлевшее сердце изнывало о возврате невозвратного долга отечеству…

Возникшие на эту тему мысли вызвали у господина Ча’Сллоко слабую ухмылку на лице. Сомнения в благонадёжности призрачной субстанции с потустороннего мира уходили корнями в иную сторону. В сторону личного опыта общения. Не веривший соплеменникам, даже из числа самых близких и даже начальства, заместитель секретного отдела в секретной спецслужбе просто не мог испытывать доверия к тому, что сейчас висело перед ним в воздухе. Стоило просто припомнить, насколь агрессивным и непредсказуемым это существо предстало в первые минуты своего появления в мире живых. По крайней мере, сейчас, в бестелесном состоянии, оно не столь опасно каким может оказаться, обретя телесную оболочку. Хотя, с другой стороны, оболочку эту в случае опасности можно просто уничтожить. С колдуньей же всё-таки справились! А она, безусловно, по всем параметрам превосходит данную субстанцию.

В процессе размышлений и взвешивания всех «за» и «против», господин Ча’Сллоко хмурился, двигал густыми низиганскими бровями, иногда украдкой косился в направлении парившего в полуметре над полом призрака. Очень хотелось и конфетку съесть и на пенёк присесть, но «очко» современного псевдоколдуна делало «жим-жим»…

Разумеется! В случае удачного исхода регалии, звания и награды осыпят как из рога изобилия. Прижизненные памятники и монументы, конечно, не узреть и даже не стать участником торжественного перехода от статуса засекреченного секретного агента в национальные супергерои… но бонусы вне всяких сомнений обещали быть сказочными. В случае провала не менее сказочными обещали быть и лишения. Правда, в этом направлении, мозг низиганца отказывался, что-либо фантазировать. Да и не мудрено! Потенциалы обеих сторон, мягко выражаясь, являли собой нечто ничем не ограниченное.

— Чем дольше ты колеблешься, тем остаётся меньше времени первыми найти перстни. — нарушил тишину и тем самым ход размышлений низиганца призрак господина Акенатена, — Отбирать же их будет сложнее. И я не уверен, что вашему племени удастся долго сохранять мидийку в состоянии забвения. Рано или поздно она найдёт способ освободиться. Со мной ничего нового не произойдёт. Я вновь вернусь в мир мёртвых. А вот ваше племя ожидает судьба, финал которого непредсказуем!

— Хорошо. — вздохнул господин Ча’Сллоко, — Что требуется для обряда?

…тридевятое царство…

Уваров мог поклясться, что чувствует глумливый собачий взор каждой клеточкой спины. Пёс ковылял позади и не делал никаких попыток опередить на дороге. Низиганка, как всегда, внешне сохраняла совершенно невозмутимый и бесстрастный вид. Здесь, собственно говоря, никаких претензий и быть не могло. Что касаемо русалки или кем она там являлась на самом деле, то эта, время от времени, напоминала о своём присутствии всплеском воды. Резвилась как рыбка. Получив, чего желала, то есть поцелуй, эта хладнокровная «амфибия», рассмеялась и вернулась в прохладную озёрную водицу. Короче, новых фактов о сказочном мире не прояснилось. А тем временем в сказочном мире, как и в реальном, начинало вечереть. Солнышко, прокатившись по небосводу, медленно опускалось к покрытым сизой дымкой далёким холмам, за которыми белели несколько заснеженных скалистых пиков.

В очередной раз, заслышав со стороны озера всплеск воды, Игорь непроизвольно обратился в его направлении взором. Показавшись на поверхности, Русалочка помахала ему рукой. За спиной чихнул пёс. Низиганка продолжала делать вид, что её ничего не касается. Юная обитательница озера, вероятно попрощавшись или пожелав, таким образом, доброго пути скрылась под водой и больше не показывалась. А возможно и причина исчезновения красотки была в том, что озеро мельчало и порастало камышом. Но как бы оно ни было, Уваров почувствовал облегчение.

Через некоторое время парочку, что состояла из человека и низиганки, соизволил обогнать пёс. Свесив из пасти язык и учащённо дыша, он сделал ещё несколько шагов по дороге после чего, не сводя с водной глади озера внимательного взора повернул к берегу. Соблюдая все меры предосторожности, четвероногий приблизился к воде и, всем своим видом показывая, что готов к любому сказочному подвоху, принялся отважно и жадно лакать воду.

Вскоре просёлок, повторяя изгиб озёрного берега, нырнул в небольшой перелесок молодняка. Далее, снова делая изгиб, дорога вывела опять к озеру. Но на сей раз просёлок не стал, как ранее прижиматься к водоёму. А через сотню другую шагов молодой перелесок поредел и закончился небольшой поляной. Взору, чего скрывать, уставших и проголодавшихся путников, предстала внушительных размеров двухэтажная бревенчатая хибара. В окнах мерцал свет. На местной «парковке» было «припарковано» несколько лошадок, пару-тройку телег, ослик и пара волов с угрюмым видом жевавших где-то раздобытый клок соломы. Переглянувшись, путники в лице Уварова, Анто’Нель-Нар и пса, направились к бревенчатому строению.

— Харчевня «Три поросёнка». — прочитал Игорь название вырезанное на доске висевшей над входом, — Ну как же иначе! — кивнул он головой и распахнув дверь первым переступил порог.

Следом порог переступила низиганка. Пёс в недоумении остался на крыльце и какое-то время взирал на дверь харчевни, что захлопнулась у самого носа. По факту его никто не приглашал. По сути, на него вообще никто не обратил внимания. Ни свои, ни чужие. Но жрать хотелось не менее всех остальных. Вот как только здесь обстояло дело с посещением общественных мест животными? Это был большой вопрос. И выяснять на собственной шкуре «Шульцу» в образе пса не особого хотелось. А подходящей кандидатуры для этой почётной миссии поблизости не наблюдалось. Посему «Шульц» сделал очень предусмотрительный поступок. Он сошёл с крыльца и, свернулся калачиком в сторонке, облюбовав потерянный кем-то клок соломы.