Бесплатный фрагмент - Collection of stories for Christmas

The True Story of Krampus

Красивый кареглазый брюнет медленно шел по многолюдной заснеженной улице. Этим вечером Нью-Йорк блестел огнями витрин так, что глазам было больно. Но для него это не было проблемой. Он, словно дряхлый старик, видел этот мир через пелену прожитых лет: мир утратил красочность.

Хотя, учитывая прожитые им годы — вряд ли есть кто-то настолько древний… Толпы людей, желающих успеть в последние дни перед Рождеством наверстать упущенное, мельтешили вокруг, но и с ними он примирился — они вносили хотя бы какое-то разнообразие в череду унылых, скучных, безрадостных дней рождественского черта.

Уступив дорогу двум девушкам, мужчина криво ухмыльнулся на их заинтересованные взгляды и пошёл дальше. Пустышки… как и все вокруг… Крампус был на редкость привередлив, но не стоит спешить и судить строго, вы ведь не знаете всего…

Не знаете настоящей истории о Крампусе — злом духе Рождества…

Подняв голову и чуть прищурив глаза, Крампус уставился на огромную афишу: в своих ежедневных блужданиях по улицам, демон набрел на кинотеатр, судя по количеству зрителей у входа — довольно популярного среди смертных. На него, словно насмехаясь, смотрело жуткое воплощение кошмаров всех детей — рогатый, мохнатый дьявол, наряженный в грязный наряд Санта Клауса. За спиной монстр держал мешок с частями человеческих тел. «Легенда о Крампусе» — гласило название.

— Это даже забавно, — вскинул брови мужчина и шагнул в очередь за билетами.

Двумя часами позже злой дух Рождества вышел на улицу и закурил. Эффект был нулевой, но Крампусу импонировал сам процесс. За столетия жизни среди людей, он волей-неволей перенимал какие-то их привычки. Выдохнув из ноздрей дым, демон задумчиво уставился на дым, струящийся в тёмное небо.

— М-да… — глубокомысленно изрёк он.

Фильм оказался сплошным разочарованием, за исключением финальной сцены, где монстр сожрал сердце своего раба в отместку за ложь. Сюжет был завязан исключительно на взаимоотношениях двух пар, которые, несмотря на смертельную опасность, умудрялись игнорировать сей факт, сосредоточившись на любовной линии. Вяло жуя попкорн и раздраженно хмурясь от взволнованных возгласов сидящей рядом дамы, Крампус раздумывал над тем, насколько большое значение смертные придают такому нестабильному чувству, как любовь…

— Ну, не знаю… По мне так, на твёрдую четвёрку! Ты вышел довольно… кхм… внушительным… всегда говорил, что рога тебе идут.

Повернувшись, демон устало посмотрел на стоящего рядом мужчину с ярко синими глазами.

— Санта… — констатировал он.

— И я рад встрече. Совсем в гости не заходишь. Праздник, как-никак. Нельзя ведь игнорировать семью круглодично, брат.

— Кто сказал? — Крампус отвернулся и вновь затянулся сигаретой.

— Я!

Черт со вздохом обернулся вновь: рядом с Санта Клаусом стояла изящная, точно статуэтка, девушка. Темные, длинные кудри, тронутые инеем, струились по плечам, пухлые губы изогнулись в ласковой улыбке, а глаза-льдинки смотрели в ответ с любовью и пониманием.

— Ну вот и повидались. Я даже устал от вашего общества, уже как пару минут вместе, где это видано, — огрызнулся Крампус, но беззлобно, а как-то обречённо.

Девушка и Санта понимающе переглянулись.

— Братец, может выпьем эля? Поговорим?..

— Увидимся, — демон отбросил в сторону сигарету и скрылся в толпе.

— Пусть идёт, любовь моя… — девушка придержала Санту за руку, когда тот ринулся было следом.

— Но… мы ведь… — мужчина сокрушенно вздохнул.

— Знаю, дорогой, но это его выбор. Нам остается лишь ждать. Идём, сердце мое, у нас много работы, — ласково погладив его по лицу, она коснулась морщинки между его нахмуренных бровей губами и улыбнулась, — время… оно все расставит на свои места…

— Я бы так хотел, чтобы и он обрёл свою любовь, я желаю ему счастья. Сколько можно скитаться в одиночестве по этому миру?

— Понимаю, но, по воле судьбы, ты можешь исполнить желание любого в этом мире, кроме собственного, — девушка взяла его за руку. — Нам пора…

Бросив на толпу людей последний взгляд, Санта Клаус кивнул.

***

Теперь демон шагал по улице решительнее и быстрее, но по-прежнему бесцельно. Встреча с братом взбудоражила его гораздо больше, чем он был готов признать.

По сути, кем он был? Они…

Кто в действительности знает реальное предназначение духов Рождества?

Все эти легенды, сказки, истории — не более чем попытки оградить семью от излишнего любопытства смертных. Это было удобно, безопасно и… так привычно.

Добрый Санта Клаус и его неизменный спутник — злой дух. Крампус. Вечное противостояние. Борьба добра и зла, тьмы и света…

Мало кто знал, что помимо подготовки подарков ребятне, Санта Клаус правил миром, скрытым от глаз. Сказочным миром, многие века сосуществующим с миром людей так тесно, что ежедневно для каждого мифического существа маячила реальная угроза быть обнаруженным. За этим следил Санта и его жена, Снежная королева. Крампус ей импонировал, ибо фигура Снежной королевы в народном фольклоре также как и его, не отличалась добротой и отзывчивостью. Холодная, злая и беспринципная дама, похищающая детей — не лучший имидж, пусть и абсолютно не отвечающий действительному положению вещей. Она никогда не придавала этому значения и звонко смеялась, над каждой попыткой людей выставить ее в качестве отрицательного персонажа. Имя ей было Мэй. Красивая. И то было истиной правдой. Никогда и нигде Крампус не видел никого прекраснее. Именно такая как она должна была быть верной спутницей Хранителя Света.

Ну а что он? «Злой» дух был тем, кто следил за миром тьмы. Санта всегда говорил, что нет никого сильнее и важнее. Никто, кроме Крампуса не может совладать с нечистью и миром немертвых, который, напротив, угрожал всему роду людскому. Равновесие. Вот истинное предназначение двух братьев. Из года в год.

Бессмертные, всемогущие, одинокие в своём величии. По крайней мере один из них. Санта уже много веков как обрёл своё счастье в Мэй, но оно и понятно. Любая девушка из сказочного мира почтет за честь быть рядом с добрым духом Рождества, а кому сдался мрачный темный демон? Справедливости ради стоит отметить, что он сам не стремился сблизиться с кем бы то ни было. А желающие были по обе стороны магически-сказочного мира.

Крампус давно перестал чувствовать что-то кроме вселенской усталости. За спиной шептались все чаще, но ему было наплевать. Хватки он не утратил, а это, пожалуй, единственное, что было важно в хрупком равновесии. Обязанности свои выполнял исправно, пусть и без прежнего энтузиазма, свойственного ему в юные годы. Да, пусть время и было благосклонно к нему внешне и демон не постарел ни на день, с момента окончательного взросления, исчисляемого сказочным миром возрастом от 25 до 30 лет, душой он сравнялся с возрастом девяностолетнего старика, уставшего от жизни и всех сопутствующих опций.

Пару веков, в попытке разнообразить скуку — его вечную спутницу, Крампус решил пожить между мирами, то есть среди смертных. Пару лет его даже забавляло сие действо, но со временем, приелось и это. В настоящее время он скитался уже между тремя реальностями, не находя душевного покоя ни в одной из них…

А тут еще и Санта решил поучаствовать в судьбе горячо любимого брата. Да, несмотря на все россказни, Клаус обожал своего «темного» родственника, считая, что тому достался удел гораздо тяжелее и важнее, нежели его и чувствуя за это вину, от которой так и не смог избавиться, несмотря на заверения Крампуса о том, что не по их желаю предназначения разделились таким образом.

Со временем, демон начал и вовсе избегать встречи с братом, не желая перенимать на себя бремя его чувств, теперь еще и помноженных надвое из-за того, что Санта оказался успешнее в любви. Если говорить откровенно, Крампус считал, что сие чувство переоценивают, а насмотревшись на безрассудные поступки людей, которые те совершали ради попыток обрести счастье, и вовсе начал испытывать некий страх перед ним. Слишком уж много непонятного оно несло. А еще беспомощность. Сколько раз он наблюдал, как сильнейшие мира сего, мира темного и светлого, покорно склонялись перед этим чувством, становясь безвольными игрушками в призрачных «руках» любви.

Нет! С ним не случится ничего подобного. Минуты наслаждения в объятиях фей, наяд, демониц, да даже простых смертных, он мог получить в любое время, стоило лишь поманить, но стать рабом и заложником любви? Увольте!

Погруженный в мрачные думы, раздражённый внезапной встречей с братом и Мэй, Крампус шагнул на дорогу, не удосужившись посмотреть по сторонам. Ему всегда была присуща легкая небрежность в подобных моментах, ведь, по сути, чего ему бояться? Он бессмертный! Но физическую боль он испытывал наравне со всеми, пусть и не такую острую, как человек.

Поэтому удар в бок резко затормозившего перед ним автомобиля не то что выбил из него все невесёлые мыслишки, но и, в прямом смысле, дух. Демон безуспешно хватал ртом воздух, лежа на обледеневшем асфальте смотря в небо. Непривычно звездное для загазованного воздуха Нью-Йорка. Наверное, это проделки Мэй. Она любит предпринимать попытки открыть людям красоту окружающего мира, которую те в упор не желают замечать. Надо подать ей идею сбивать каждого второго — тогда шанс разглядеть невероятное очарование небосвода возрастёт вдвое.

Дверца машины хлопнула, послышался звук каблучков, а затем звёзды заслонило лицо девушки, по красоте им не уступающее, а даже превосходящее…

Губы, накрашенные алой помадой двигались: она что-то торопливо говорила, прислоняя к уху телефон, а другой рукой сжимала его ладонь, будто это поможет ему оставаться в действительности.

Сердце кольнуло. Наверное, в той интерпретации сказки о Мэй, мальчик почувствовал аналогичные чувства, когда Снежная королева ранила его осколком. Вот только вместо леденящего душу холода и отказа всех чувств, Крампус почувствовал блаженное тепло, разливающееся по венам весёлыми пузырьками. Они щекотали и впервые за последнюю тысячу лет, ему захотелось улыбнуться непривычным и новым ощущениям.

— Все будет хорошо! Держитесь! Вы только держитесь!!!

Мелодичный голос девушки, наконец-то, проник в сознание. Ещё раз посмотрев в ее потрясающие синие глаза, демон закрыл свои…

1.1

Крампус открыл глаза и нахмурился: взгляд упёрся в потолок, неприятно мигающий лампами искусственного освещения. Насколько он отключился в попытке регенерации? И куда исчезло лицо красавицы незнакомки? Окей, он согласен даже на небосвод, но не вот это вот дерьмо! В ноздри ударил больничный запах, окрашенный многочисленными ароматами, в большинстве своем не очень приятными.

— Господин… простите, Господин…

Демон резко повернулся на звук. В углу комнаты стоял кучерявый парнишка, наряженный в белоснежный халат.

— Эльф?

— Шонэлли, Господин. Можно просто Шон, дабы ваш язык не утруждался сложностью произношения имени, которое мои сородичи посчитали возможным меня наречь.

— К своему языку, я смотрю, ты прям безжалостен, — буркнул Крампус, садясь и в недоумении оглядывая свою руку и грудь, с прикреплёнными датчиками, а затем противно попискивающие мониторы у изголовья. — Где я, ад мне в зад???

— В больнице Святого Николая Чудотворца, если я верно понял, что вопрос Господина не риторический и адресован мне, — возвестил эльф.

— ЧТО??? А почему именно его??? Других святых нет что ли?!

— Он популярен среди смертных, Владыка темного мира.

— Ещё бы… — демон с ожесточением начал срывать с себя датчики, а когда аппарат жизнеобеспечения протестующе запищал, молча ударил по нему кулаком.

Теперь тот замолк, лишь искрил и натуженно шипел, борясь за свою электронную «жизнь».

— Господин, прошу простить мне мою наглость…

— ГДЕ. МОЯ. ОДЕЖДА??? — рык демона прокатился по коридорам, отдавая гулким эхом.

— Надо полагать… ее сняли… Владыка… — замямлил Шон испуганно.

— У меня голый зад!!! — заорал Крампус, демонстрируя ему просторную больничную рубашку, с разрезом сзади, неряшливо стянутым лишь двумя завязками.

— И он прекрасен, Господин, смею вас заверить!!!

Потемнев лицом от еле сдерживаемого гнева, демон шагнул к перепуганному до смерти эльфу, когда в коридоре раздался уже знакомый звук торопливых шагов, а затем в палату вбежала прекрасная виновница аварии.

Недоуменно моргнув пару раз, девушка воскликнула:

— Слава Богу, вы очнулись!!!

— Он тут не при чем! — возмутился демон.

— Но зачем же вы встали! Это небезопасно! — взволнованно поинтересовалась незнакомка.

Эльфа, застывшего в углу она видеть не могла, но вот Крампуса его присутствие нервировало сверх меры. Став заложником своей же неосторожности, он теперь раздумывал, как поступить, не вызывая на свою голову еще большие неприятности. Что стоило встать после удара и «уползти» в своё логово, «зализывать» раны? Зачем нужно было приступать к процессу самоизлечения прямо на месте, тем самым дав увезти себя в больницу. Пора сваливать отсюда, но вот беда: тогда синеглазая смертная ужасно огорчится.

И почему его это волнует, во имя тьмы?!

— Прошу вас, прилягте! Я позову врача! — девушка умоляюще сложила ладошки, смотря на него так, что все внутренности сжались от непонятных доселе эмоций.

Не понимая, зачем он продолжает играть по правилам земного мира, Крампус дошёл до койки и грохнулся на неё, с вызовом посмотрев на красавицу. Та же, вопреки ожиданиям, лучезарно улыбнулась и выпорхнула из кабинета. Эльф и демон с одинаково ошеломлёнными лицами переглянулись.

— Кажется, мы имели честь лицезреть явную и бесспорную кандидатуру на райские сады светлого мира, — с благоговением прошептал Шон.

— Рот свой закрытым зафиксируй, — разозлился Крампус, явно недовольный таким раскладом, — или кочерга в твоей заднице покажется благословением!

Эльф испуганно захлопнул рот. А демон потер лицо, не понимая, как дальше следует поступить.

— Если позволите, Владыка… совет…

— А что, похоже, что я нуждаюсь в сраных советах, остроухий?

— Ни в коем случае, прошу извинить мне мою бестактность, Господин!

— Говори уже, че там…

— Подумали ли вы над земным именем, ваше Страшнейшество?

— ЧЕГО?! — Крампуса даже на кровати подкинуло.

— Сейчас девушка вернётся в сопровождении целителя и они попытаются выяснить как вас зовут. Бесспорно, имя данное вам при рождении вселяет в души обитателей как светлого, так и темного Мира, благоговение и трепет, но… кхм…

— Я понял, заткнись уже! — демон вскочил с кровати и начал нервно мерить шагами палату. — Ну? Говори!!!

Эльф закашлялся, побагровев лицом, но судя по всему, такие резкие перепады в настроении правителя темного мира не были в новинку.

— Вильгельм! — ни секунды не раздумывая, важно ответил Шон, гордо посмотрев на демона.

— Подумай-ка еще. Более тщательно… — угрожающе прошипел Крампус, зло сверкнув глазами.

Нервно сглотнув, эльф бесшумно зашевелил губами, перебирая все известные ему имена смертных мужского пола. В коридоре раздались шаги. Подскочив к парнишке, демон схватил его за шкирку и тряханул так, что Шон клацнув зубами, в ужасе взвыл:

— Пощадите, Господин! Я… я придумал другое!!! Роб! Роберт! Робертушко!!!

— Роб? — Крампус опустил несчастного на пол и еще несколько раз произнёс имя, словно пробуя его на вкус.

— «Неувядающая слава»! Подходит вашему предназначению, о, Владыка. Своими поступками вы прославили себя…

— Свали! Позову! — рявкнул «неувядающий», в два прыжка одолев расстояние до койки и упав на неё ровно в тот момент, когда синеглазка, в компании пожилого врача, вошли в палату.

— Ну-с, молодой человек, как мы себя чувствуем? — поинтересовался старичок, сверяясь с бумагами, которые держал в руках.

— Без понятия, че там у вас по самочувствию, лично я здоров. Могу идти?

Красавица перестала улыбаться и взволнованно посмотрела на врача, который, в свою очередь, уставился на «больного».

— Вас сбила машина!!!

— Да быть не может! ВЫ уверены?! — без тени улыбки, уточнил Крампус.

— Это… это я вас сбила! — призналась девушка, покраснев от стыда, — вы так быстро ступили на дорогу, честное слово, я и затормозить не успела толком. Конечно, это не умаляет моей вины, но… я не хотела! Прошу, простите!

— Без проблем. Забыли! — легко согласился демон, сев и спустив с кровати босые ноги, — можно мне мою одежду?

— Позвольте… — старик-врач даже поперхнулся от такой вопиющей наглости.

— Я в порядке. У меня ничего не болит. Девушка явно переоценила смертоносный урон своей машины.

— Тесс, меня зовут Тесс. Извините, даже ведь и времени не было представиться, — на ее личико вновь вернулась улыбка.

Замерев в молчаливом ожидании, она внимательно смотрела на демона, нервно сжимая пальчиками края свитера.

— А! — до Крампуса наконец-то дошло, — я Роб, — гордо произнёс он, игнорируя надоедливое «Робертушко», пульсирующее в голове.

— Очень приятно познакомиться, пусть и при столь неудачных обстоятельствах, — кивнула Тесс, заправив за ушко прядь волос.

Этот жест вызвал в теле новоиспечённого Роба такую сладкую истому, что он даже встревожился, достаточно ли времени было затрачено на регенерацию.

— Если вы закончили с любезностями, я бы хотел… — начал было врач, но Крампус посмотрел на него таким взглядом, что бедолага забыл все, что планировал произнести.

— Ты все еще здесь? Я жду, когда мне вернут мою одежду. Чертовски долго жду!!!

— Да, сейчас. Я распоряжусь, — словно под гипнозом, старик развернулся и вышел в коридор, бормоча что-то под нос.

— Но… Так ведь нельзя! А если у вас внутренние повреждение или сотрясение???

— Я в порядке! Сколько ещё раз мне нужно это повторить?! — резко поинтересовался демон, сверкнув глазами.

— Да… да, конечно… извините мою настойчивость… — забормотала красавица, а затем случилось то, чего Крампус испугался настолько, что сердце его зашлось рваными ударами — прекрасные, сравнимые по красоте с небесными светилами глаза наполнились слезами.

— А знаете, можно, наверное, посмотреть живот, — выпалил демон, лишь бы эта пугающая влага высохла.

— Правда? — она утёрла рукавом слезинки и заулыбалась.

— Ага. Чёт там… как-то… неспокойно…

— Может быть от стресса?! — предположила Тесс с серьёзным личиком, шагнув ближе.

Крампус пожал плечами. Плевать, главное, что помогло. И даже почти не лгал: внутри и правда стало как-то легко и, одновременно, волнительно. Странное и непривычное чувство… но… приятное… да, определенно приятное.

— Ваша одежда, — словно робот, произнёс врач, держа в руках пакет.

Крампус раздраженно вздохнул, а затем, пока Тесс отвлеклась на вошедшего медика, щёлкнул пальцами. Тряхнув головой, старик пришёл в себя.

— Доктор, Роберту требуется рентген внутренних органов. Он жалуется на неприятные ощущения.

Кивнув под испытывающим взглядом больного, старик позвал медсестру. Через пару часов, убедившись в том, что все внутренности демона соответствуют нормам, их, наконец, выпустили. Крампус, который держался из последних сил и, сцепив зубы, терпел эти манипуляции только ради улыбки Тесс, выскочил из клиники так стремительно, что пара редких прохожих испуганно шарахнулись в сторону.

— Роб!!! Роб, прошу, подождите!

Голос Тесс был такой приятный, но как же противно, что она обращалась к кому-то иному.

— Роберт, пожалуйста!!! — в отчаянии крикнула девушка и Крампус обернулся, решив лично швырнуть к ногам этого чертова Роберта, посмевшего заставить ее так унижать себя и молить остановиться.

Каково же было его удивление, когда демон обнаружил, что кроме него и девушки на тротуаре не было никого другого.

— Роб! — запыхавшись, она подбежала ближе, — я уже испугалась, что вы уйдёте… вот так… не попрощавшись… все еще злитесь на меня? Да?

— Нет. Ни капли не злюсь. Просто… забы… задумался…

И забыл, что теперь имеет личное собственное имя смертного.

— Может быть я подвезу вас до дома? — Тесс с облегчением расправила плечи.

— До дома?.. — переспросил демон, подумав о своих покоях, в чертогах тёмного мира.

— Ну, да, — неловко улыбнулась девушка. — Где вы живете. Домой.

— Я покажу… — выдавил Крампус, понимая, что не знает даже адреса.

Он вёл крайне аскетичный образ жизни, проводя время в небольшой квартире, на самом последнем этаже одного из небоскрёбов в центре города. Ему нравилось сидеть в мягком кресле и смотреть сверху на заснеженный Нью-Йорк, через огромное панорамное окно. Даже у демонов бывают слабости и, кажется, «залипание» на ночные виды — далеко не последняя.

— Отлично! Тогда идём, да?

— Да… — странно, почему он совсем не сопротивляется… не хочет…

В молчании они дошли до припаркованной машины, с довольно внушительной вмятиной на боку, когда Тесс, обходя автомобиль, поскользнувшись, начала падать. Метнувшись к ней так быстро, как мог только демон, Крампус поймал девушку в свои объятия, прижав к себе. Их взгляды встретились, а кончики носов соприкоснулись в невинном, но таком интимном жесте. Это прикосновение стало решающим. Для демона все было кончено и, одновременно, стало началом…

Крампус, великий злой дух Рождества, владыка Тёмного мира, Хранитель равновесия влюбился в смертную…

— Близкие, наверное, волнуются… — спросила девушка, когда они, неловко разомкнув вынужденные объятия, уселись в машину.

Демон не чувствовал холода, но судя по тому, как Тесс дыша на ладошки, регулировала температуру в салоне автомобиля, ей явно это доставляло неудобства. Прикрыв глаза, Крампус увеличил градус, с удовлетворением отметив, как девушка расслабилась.

— Успели им позвонить? Роб?!

Демон моргнул, возвращаясь к действительности:

— М?

— Родные. Волнуются, — с улыбкой напомнила суть вопроса Тесс.

— Вряд ли им есть дело до моего бренного тела… — хмуро ответил он.

— О, уверена, это не так! Любите вы драматизировать, да, Роберт?!

— В больнице мне показалось, что это ты склонна преувеличивать… — ответил демон, не заметив, как перемахнул рубеж с вежливо-делового «вы» на «ты».

В силу своего положения в мифическом мире, ему попросту было некому выкать, поэтому такое обращение было привычным. Но девушка заметила эту перемену в беседе и замолчала, не понимая, как правильнее среагировать.

Тесс была в легкой прострации от событий этого вечера, но темноглазый красавец притягивал словно магнит. Было в нем что-то такое, что заставляло трепетать все существо, но его нелюдимость немного пугала: девушка понимала, что не всем дано завязывать знакомства с первым встречным, как с лёгкостью удавалось ей, но… казалось, что Роб и не пытается понравиться, а, напротив, — желает оттолкнуть… Его глаза, полные невыразимой печали и усталости вызывали в ней волнение. Ей хотелось, увидеть улыбку не только на хмуром лице, но и в этих глазах. Может все дело в семье? Какие-то проблемы… тогда его поведение вполне объяснимо и понятно… даже его небрежное отношение к собственной безопасности на дороге.

— Я тебя обидел, — констатировал мужчина.

Тесс немного испуганно посмотрела на Роба, не понимая, что тот имеет ввиду.

— О, да нет! — быстро промотав в голове их диалог, она догадалась, что тот имел ввиду. — Я и правда немного накрутила себя, из-за аварии. Но, как говорится, лучше перебдеть…

Парень кивнул:

— Здесь направо…

Остаток дороги они проехали молча, но когда перед машинкой Тесс выросли величественные небоскрёбы, она восхищённо цокнула языком.

— Спасибо, дальше я сам, — Роб открыл дверь.

— Счастливого Рождества! — радостно воскликнула девушка.

— Угу…

— Не любишь Рождество?!

— Не умею любить, скажем так… — честно ответил Крампус, а затем зашагал прочь, ни разу не обернувшись.

— О, ну это как раз поправимо, — широко улыбнулась Тесс, сдавая назад и не замечая, как на заднем сидении, довольно ухмыляясь, сидит Шон, пристёгнутый ремнём безопасности и чопорно сложивший руки на коленях.

1.2

Нью-Йорк накрыло снегом. Крампус открыл глаза и несколько секунд наблюдал за белой пеленой за окном. Мэй постаралась сегодня на славу. Заторы на дорогах, измождённые работники дорожных служб и куча опоздавших на работу горожан, но зато бесспорно красиво… в подобных широких жестах ей нет равных…

Он заснул? Да, определенно. Вернувшись в свою квартиру, демон уселся в излюбленное кресло и, прикрыв глаза, воспроизводил в мыслях образ Тесс. Так было проще и ничего не отвлекало… сколько веков назад он последний раз спал?..

Чертовски странное Рождество.

— Господин уже изволил встать?

Вскочив с дивана, Крампус в ярости обернулся. В паре шагов, держа в руке поднос с дымящейся кружкой кофе, стоял Шон, подобострастно улыбаясь.

— Ты зарываешься, эльфийский гавнюк!!! Кто позволил тебе заявиться в мои покои? — от рыка демона зазвенели окна, но парнишка лишь чуть поморщился, сохранив на лице благодушную улыбку.

— Если Владыка позволит, я поясню…

— Ты слабоумный что ли? — уточнил Крампус.

Приступ ярости прошёл так же внезапно, как и возник. Его вновь накрыла апатия и безразличие. Стало ясно, что для поддержания приподнятого душевного настроя Тесс желательно видеть не только в воспоминаниях… но, нет… все знают, чем заканчиваются подобные сценарии: она состарится и умрет, а он, оставаясь молодым, как и в день их встречи, будет вынужден наблюдать за этим, не в силах ничего изменить, потому что время не подвластно даже таким как он… У времени свои правила…

— Предлагаю выпить бодрящего напитка и…

— Слушай, а ты откуда взялся-то вообще? — поинтересовался демон, сложив руки на груди и подозрительно уставившись на эльфа.

— Ну, раз в кофеине вы не нуждаетесь, предлагаю приступить сразу к делу! — засуетился Шон, выдвигая на середину комнаты интерактивную доску, испещрённую кучей линий и заклеенную бумажками.

Крампус в немом изумлении уставился на фигурку по центру. Сие «художественное произведение» преследовало собой цель изобразить Тесс. Но без сопутствующей надписи вверху идентификация бы значительно усложнилась. Круглая голова с торчащими в разные стороны палочками-волосами, продолговатое тельце и кривые конечности, нарисованные нетвердой рукой.

— А че тут, блять, происходит?! — вопрос владыки тёмного мира прозвучал немного испуганно.

— Пока его Страшнейшество изволил отдохнуть я посчитал нужным облегчить ему задачу по завоеванию смертной, по имени Тесс и составил план.

— План… — повторил Крампус.

— Именно так, Господин. Ваши уши расслышали верно! Кроме того, краткий курс лекций позволит вам узнать объект лучше, прошу, присаживайтесь…

В руке эльфа материализовалась внушительная папка. Шон приосанился и начал:

— Тессея Виктория Паркер, двадцати двух лет от роду. Патологические заболевания отсутствуют, за исключением аллергии на миндаль. Работает в книжном магазине, близких родственников нет. Довольно общительная, имеет большой круг знакомых и…

Демон пришёл в себя в моменте и издав рёв, полный негодования, схватил парнишку за лацканы белоснежного пиджака. Глаза пылали светом адских костров, черты лица заострились, а кожа потемнела, являя истинную сущность, которую он так тщательно скрывал. Взмахнув ладонью, Крампус повелел дверям распахнуться и швырнул в коридор испуганного эльфа. Следом отправились папка с личным делом Тесс и доска со схемой «Завоевания».

— Если я хотя бы ещё раз я увижу тебя — ты не жилец, остроухий!!!

Дверь с грохотом захлопнулась. Шон ещё несколько секунд посидел, переводя дыхание, а затем, бурча и причитая, начал собирать своё имущество.

Раздувая ноздри, демон метался по квартире, выведенный из душевного равновесия, которое и так было капризным попутчиком. Эти мелкие служки совсем зарвались! В былые времена он бы испепелил мальца на месте! Или же дело в нем самом? Он теряет хватку? Стареет?! Приблизившись к окну, демон упёрся лбом в холодное стекло и закрыл глаза, в попытке успокоиться. Перед мысленным взором тут же услужливо предстала красавица Тесс, улыбающаяся своей обезоруживающей улыбкой. Сколько времени он простоял так — неизвестно, но уже было почти пришёл в себя, когда в дверь довольно бесцеремонно постучали.

Крампус подлетел к двери и распахнув ее, приготовился придушить назойливого эльфа, но так и застыл, открыв рот: на пороге его квартиры стояла она.

— Тесс… — прошептал демон.

— Здравствуй, Роб. Извини, ты не поможешь…

Он только сейчас заметил в ее руках коробку. Перехватив ношу девушки, Крампус продолжал пялиться на гостью.

— Ну как ты чувствуешь себя?

— Я… в порядке, благодарю.

— Просто ты первая жертва моей невнимательности, поэтому я толком и не знаю, как ведут себя в подобных ситуациях, — рассмеялась Тесс. — Решила заехать и узнать лично, мы ведь даже телефонами не обменялись.

— Как ты нашла меня?

— О, у вас совершенно потрясающий портье. Не думала, что их ещё нанимают, но он встретил меня в холле и любезно выслушал мое сумбурное описание твоей внешности. Сразу же сообразил о ком я и сказал, на каком этаже твоя квартира. Высоко же ты забрался, мистер Хилл.

— Мистер Хилл?! — нахмурился демон.

— Ты точно в порядке? Ничего не болит?! Мистер Хилл — это ты, Роб. Роберт Хилл.

Шон… твареныш кучерявый…

— Да, само собой. Это я, — криво усмехнулся в ответ Крампус.

Будто ему мало было запоминать одно имя, так теперь ещё и это… Портье сраный! И почему Хилл-то?! Вспомнив вариант о Вильгельме, демон решил, что данный вариант не так уж и плох.

— Я могу войти?.. — робко уточнила Тесс.

— А! Ну, само собой! Входи! — отступив, Крампус впустил ее внутрь и бросив взгляд в коридор, увидел хитрую физиономию эльфа.

Демон было дёрнулся к нему, но Шон, радостно хохоча, бросился вниз по лестнице.

— Идиот, — прошипел Крампус и пинком ноги захлопнул дверь.

Девушка обернулась на звук и демон застыл с гримасой натянутой на лицо улыбки.

«Какого. Хрена. Мне. Делать?..» — промелькнуло в голове.

— А у тебя тут… — Тесс замешкалась, подбирая слова, — … эээм, мило. Так… современно. Пространство не загромождено…

Демон посмотрел на свою квартиру, будто увидев впервые: кухонный гарнитур, кофеварка, платяной шкаф и кресло, стоящее напротив окна. М-да… Дурацкий эльф мог бы предупредить! Что она теперь о нем подумает?

— Ты, наверное, какой-то важный начальник, который постоянно разъезжает по командировкам в места, где есть филиалы его фирмы и совсем редко бывает дома, да?

— Ага. Почти угадала.

— А я работаю в книжном магазине. Обожаю книги!!! Читала бы их целую вечность.

«Забери мою… только будь рядом…»

— Но поскольку в это Рождество ты дома, необходимо украсить квартиру к празднику, что скажешь? Я как раз принесла некоторые мелочи…

Говоря это, девушка начала с энтузиазмом потрошить пронесённую ею же коробку. Крампус молча наблюдал, как оттуда достаются все новые и новые украшения.

— Ещё бы ель. Отлично встанет вон в том углу, как считаешь? Я помогу ее нарядить.

— Зачем тебе это?

— Просто пытаюсь загладить вину.

Словно этот жест с заправленным за ушко волосом… Черт возьми, почему она не сбила его насмерть????

— И только? Я простил тебя, ни к чему это все.

— Ну а я не сказала, что это все… — лукаво посмотрела на него Тесс. — Хочу увидеть, как ты улыбаешься. Мне кажется, тебе так идёт улыбка.

— Вряд ли гирлянда меня развеселит.

— Ну, это мы еще посмотрим, мистер Хилл. Помоги-ка…

Ещё каких-то пара минут и Великий ужас всех грешников наряжал квартиру, покорно выполняя указания своего прекрасного декоратора и с благоговением следя за ее пальчиком, указывающим куда повесить то или иное украшение.

— А что с ужином? Уже думал?

— Нет, — подставив высокий табурет, демон был занят закреплением гирлянды на окне, когда неугомонная девушка задала очередной вопрос.

Он не особо нуждался в регулярном употреблении человеческой пищи, но та не была исключена из рациона совсем. Крампус предпочитал чёрный кофе, стейк средней прожарки и десерт Павлова. Пожалуй, все. И что он должен ей ответить? У него ведь даже столовых приборов, наверное, нет. Если ему приходило в голову полакомиться — демон просто выбирал ближайший ресторан.

— Можем пригласить твою семью. Будет здорово… Я и с готовкой помогу…

Табурет пошатнулся, а Крампус с неприкрытым ужасом уставился на Тесс.

— Что? Почему ты так смотришь? Рождество — семейный праздник! Давай, позвони им прямо сейчас!!!

— У меня нет телефона. Потерял! — выпалил демон, в красках представив все прелести совместного времяпрепровождения с братом и его женой.

— Обманщик, — рассмеялась девушка, беря с барной стойки смартфон. — А это тогда что?

Крампус недоуменно смотрел на мобильный телефон в руке Тесс, которого еще пару секунд не было и в помине. А затем вздрогнул, когда тот разразился стандартным рождественским рингтоном Jingle Bells.

— Тут написано «Братишка»… не слазь, я включу тебе громкую связь, — заботливо отмахнулась от его жестикуляций девушка, нажав на зелёную кнопку.

— Привет, братец! Как ты??? — Сочный, густой баритон Санты заполнил пространство квартиры.

— Ой, это, кажется, видео-звонок, — прошептала Тесс испуганно.

— А кто это у тебя там воркует на заднем плане, м?

Крампус и девушка переглянулись, когда на экране появилась Мэй:

— Что? Я не ослышалась, любовь моя? Наш Роб не один? Роооб, объяснись! Кого это ты скрываешь от семьи?

— Ээээ, привет. Я… Тесс…

— Привет, Тесс! Я Дейв, а это — моя жена. Мэй. Как ты оказалась в квартире моего брата, который людей на дух не переносит?

Крампус шумно выдохнул, уловив двойной подтекст в словах Санты, но тут же нацепил на лицо гримасу улыбки, как только Тесс обернулась к нему.

— Это долгая история, но я как раз предлагала Робу позвать семью на ужин. За парой бокалов вина можно и не такое рассказать.

— Наверняка у Мэй и… эм… ДЕЙВА очень много дел… — с нажимом произнёс демон.

— О, ну что ты! Мы абсолютно свободны этим вечером. Только вот ужинаем у нас! — расцвела улыбкой Мэй. — Роб, дорогой, я пришлю тебе наш адрес по SMS, если ты вдруг его забыл, учитывая, как нечасто ты радуешь семью своим присутствием! Ну, не будем мешать! До вечера!

Радостно помахав, Санта и Мэй отключились, а Крампус устало опустился в кресло, с тоской думая о том, что все последующие столетия своей бесконечной жизни он будет крайне осторожно переходить дорогу в неположенном месте.

1.3

Тесс вела машину, то и дело бросая на сидящего рядом парня короткие взгляды и со всей силы сдерживая свой не в меру болтливый язык. Он очень сильно ей нравился. Океееей, окей, умники! Да! Она влюбилась в него сразу же, как только увидела лежащим на земле, в тот вечер, но кому это сейчас интересно. Гораздо важнее выяснить, почему он такой… потерянный?

— Не любишь Рождество, да?

Демон, до этого бездумно смотревший в окно, медленно повернулся в ее сторону.

«Она что-то спросила… кажется, что-то про Рождество… адово пламя, никак не привыкнет к тому, что с ним кто-то говорит, помимо собственного голоса в голове…»

— Рождество, Роб, — ободряюще улыбнулась девушка. — Не самый любимый праздник, да?

— У меня вообще нет любимых праздников, — спокойно ответил Крампус, но взгляда уже отвести не смог, продолжая любоваться своей попутчицей.

— А… почему? Какая-то детская травма может? Плохие воспоминания?

Демон непонимающе нахмурился.

— Ну, не знаю… Ель сгорела вместе с подарками и половиной вашего дома, кто-то из родственников застрял в камине, свернул шею и протух… ну помнишь, как в «Гремлинах»?!

Секунду в машине повисла тишина, а затем Крампус громко расхохотался, запрокинув голову. Тесс даже задохнулась от восхищения: он невероятный. Все лицо парня преобразилось в моменте: темные глаза светились лукавством и весельем, улыбка так шла его лицу, а рокочущий, приятный смех заполнил все пространство внутри автомобиля, вызывая мурашки по всему телу.

— Нет. Ничего такого, — просмеявшись, ответил злой дух Рождества.

— Ну хорошо, — с облегчением улыбнулась девушка. — Я просто не знаю, какие слова следует говорить в подобных случаях.

— Странно, мне не показалось, что у тебя проблемы с коммуникацией…

«В отличие от некоторых…»

Затормозив у обочины, девушка выбежала из машины и вытащила его.

— Что мы делаем? — не без интереса полюбопытствовал Крампус, послушно следуя за ней.

— Смотри… — Тесс запрокинула голову, смотря в звёздное небо. — Оно всегда такое красивое за городом… Давай скорее, пока снегопад снова не начался…

Демон послушно посмотрел вверх, разглядывая небосвод.

— Видишь?.. — прошептала девушка, теперь смотря уже на него.

Они стояли так близко, что она чувствовала тепло его тела и видела, как звёзды отражаются в глазах парня.

— Ага… — Крампус посмотрел в ответ.

— Не видела ничего прекраснее.

— А я вижу. Прямо сейчас…

Чуть наклонившись к ее губам, демон уже хотел коснуться их поцелуем, когда его ослепил свет фар. Мимо, громко сигналя, пролетела машина, обдав их россыпью снега.

— О, Господи! — рассмеялась Тесс, отстраняясь: волшебство момента пропало.

Крампус бросил полный ярости взгляд вслед автомобилю, но сдержался: если, скажем, спустить ему колёса, они слетят в кювет и Тесс наверняка бросится помогать. Нет… так не пойдёт… ладно, в конце концов можно разобраться с этим мудаком позже. Идея со сгоревшей елью определенно хороша…

Вернувшись в машину они проделали оставшийся путь в молчании. Впрочем, дар речи Тесс окончательно потеряла, когда припарковала машину у «земного» дома Санты и Мэй. Лужайка, перила лестницы, все два этажа коттеджа, его крыша и даже рядом растущие вековые ели — все это пестрело гирляндами, украшениями, елочными игрушками и объемными декорациями, мигающими всеми цветами радуги. Прижав руки к груди, Тесс замерла, с восторгом разглядывая сие великолепие. Крампус лишь устало потёр виски, прикрыв глаза в попытке не потерять зрение.

— Ребята! Как же я рад вас видеть!!!

По ступеням сбежал Санта и распахнул объятия. Неловко улыбаясь, Тесс позволила себя обнять, Крампус же проигнорировал этот жест, вопросительно уставившись на брата.

— Извини, малышка немного перестаралась с украшениями. Ваш приезд ее немного перевозбудил. Но буду благодарен, если ты отметишь её труд. Знаешь ведь как Мэй к этому относится… — голос Санты зазвучал в голове Крампуса.

— Идем, холодно, — буркнул он, схватив Тесс за руку и ведя за собой.

Чем быстрее они покончат со всем этим, тем лучше.

— Роб! Тесс! Добро пожаловать!!!

На пороге их уже встречала Мэй, ослепляя своей красотой и счастьем похлеще гирлянд во дворе.

— Привет. Устала, наверное, наряжать, — буркнул Крампус, помогая Тесс снять куртку.

— Ничуть! Мне помогал Дейв, — мелодично рассмеялась брюнетка, ласково погладив по лицу вернувшегося в дом Санту.

— Очень красиво! Никогда не видела ничего подобного! — восторженно добавила Тесс.

— Ох, сердце мое, ты только посмотри какая она замечательная! — всплеснула руками Мэй, снова посмотрев на мужа, — Спасибо! Мы старались!

Закатив глаза, Крампус терпеливо дожидался пока закончится обмен любезностями. К его удивлению рядом с Тесс терпеть все это было даже не сложно.

— Думаю, пора покормить ребят. Они, как никак, с дороги, — прогудел Санта, обнимая жену за талию.

— Да-да, ты прав, идём столу!

Приобняв Тесс, Мэй повела ее в сторону столовой.

— Рад, что ты нашёл время и приехал, — тихо произнёс Санта, шагая рядом с братом.

— Ты ведь знаешь, что я тут ни при чем. Это Тесс. Она…

Пришёл черёд Крампуса лишиться речи, когда он увидел длинный стол, уставленный всевозможной едой. Медленно переместив взгляд на брата он наткнулся на обезоруживающую улыбку обожающего свою жену человека, ну, почти человека…

— Не знала, что именно понравится Тесс, поэтому приготовила всего понемножечку, — радостно возвестила Мэй.

— По-моему, забыла пиццу ещё заказать, — проворчал Крампус.

— Пиццу? — бровки Снежной королевы сошлись на переносице, — Тесс, милая, ты любишь пиццу?

— Ой, не слушайте его! Он так шутит! Я с удовольствием попробую все то, что ты приготовила.

Не сдержавшись, Мэй стиснула девушку в объятиях и усадила ее на стул. С видом мученика демон расположился рядом.

— Сердце мое, налей своему брату выпить, он слишком мрачен для этого чудесного вечера.

Хмыкнув, Санта поставил перед Крампусом бокал виски и подмигнул.

— Ну, расскажите нам как познакомились? — заинтересованно поинтересовалась Мэй, пододвигая к Тесс тарелку с салатом.

— Ой, я… — покраснела та и повернулась к своему соседу, — Роб, может ты расскажешь?

— Она тачкой меня сбила, теперь мы здесь. Конец истории.

— Бооооги, как же это романтиииично!!! — всплеснула руками Мэй.

— Эм… ну, если честно, я жутко перепугалась… думала, что Рождество проведу в тюрьме за непреднамеренное убийство… — смущённо рассмеялась Тесс.

— Но обошлось! — широко улыбнулся Санта.

Все трое уставились на Крампуса. Тот, не найдя, чем занять себя под столь пристальным вниманием, залпом осушил свой бокал и сделал вид, что ест. Остальным ничего не оставалось, как последовать его примеру. В непринуждённой беседе, что велась за столом, демон тоже не участвовал, мечтая лишь поскорее уехать.

— Я приготовлю чай, а ты, Роб, пока покажи Тесси нашу рождественскую ель. Она в гостиной, — Санта встал, — милая, не поможешь с десертом?

Мэй согласно закивала и через секунду упорхнула следом за мужем на кухню.

— Ну пошли… покажу тебе ёлку. Ты ведь раньше их не видела, — раздраженно буркнул Крампус.

— Ох, если к украшению ели они подошли с таким же энтузиазмом, как и во всем остальном, то я с удовольствием бы посмотрела, — Тесс нисколько не обиделась на его ворчание.

Демон наугад шагнул в первую попавшуюся комнату, которая, на его счастье, как раз и оказалась гостиной. Ну или хозяева дома сделали так, что она ей стала. Девушка с восхищением замерла, разглядывая празднично наряженное дерево, а Крампус получал удовольствие от созерцания лица Тесс, освещаемого огоньками гирлянд.

— Оу, ребята, умеете же вы выбрать место… — довольный голос Мэй раздался в дверях комнаты.

Демон непонимающе уставился на Снежную Королеву, когда стоящая рядом с ним Тесс ойкнула: прямо над их головами с потолка свисала омела. Крампус бросил весьма красноречивый злобный взгляд в сторону брата и его жены, лица которых сияли искренними улыбками и совершенно детским восторгом.

— Издеваетесь?! — прорычал демон, уже плохо сдерживаясь.

— Мы, наверное, поедем, да? — засуетилась Тесс, видя, как обстановка накаляется. — Уже поздно…

— Нет, нет! Традиции нарушать нельзя! — возмутилась Мэй. — Вы должны подарить друг другу поцелуй и омела, в свою очередь, подарит жизнь и исцелить от всех болезней.

— А что, блять, похоже, что мы при смерти? — огрызнулся Крампус.

— Не драматизируй, братишка. Это всего лишь дань традициям, — сказал Санта.

— Роб… — Тесс не знала, куда себя деть, то и дело переводя взгляд с одного на другого.

— Ты ставишь девушку в неловкое положение, Роб, — мягко пожурила Мэй, подмигнув покрасневшей Тесс.

— Традиции нужно уважать. Вы правы.

Крампус резко обернулся к стоящей рядом девушке и поцеловал. Страстно, прижимая к себе в крепком объятии. Мэй тут же уволокла улыбающегося мужа прочь, оставив их наедине. Тесс не знала, сколько продлился этот поцелуй, но по его завершению она могла лишь переводить дыхание и думать о том, как это было восхитительно.

— Мы уезжаем! — не терпящим возражения тоном, уведомил ее парень.

Сердце заколотилось с удвоенной силой — неужели это начало чего-то большего?! Он хочет остаться с ней наедине? Зайти дальше?..

Но теперь они уже минут двадцать ехали назад, а Роб не произнёс ни слова. Не смотрел на неё. Наверное, она все испортила своей навязчивостью и желанием быть ближе и узнать его лучше.

— Извини меня… — тихо сказала Тесс, когда они доехали до его дома.

— Если кому-то и стоит просить прощения, то, в первую очередь, моим родственничкам, устроившим сей балаган, а во вторую — мне. За то что не смотрел по сторонам и дал себя сбить…

— Роб, я…

— Нет, Тесс. Следовало прекратить это все еще там, в больнице, но я пошёл… — Крампус тяжело вздохнул, — … на поводу у своих чувств. Решил вдруг, что у нас есть будущее.

— Но почему ты считаешь, что нет?! — нахмурилась Тесс.

Она старалась держаться, но голос ее дрожал.

— Уезжай. Заводи машину и уезжай. Держись от меня как можно дальше. Не мучай… меня.

— Но, я не понимаю.

— И не надо. Просто послушайся моего совета.

— А что если я не хочу?! Что если и я пошла на поводу у чувств, только потому, что не смогла и не захотела им противиться?!

— Это… невозможно.

Девушка видела, как от волнения его голос сорвался, как в глазах мелькнула надежда, но через секунду он вновь стал прежним: отрешенным и оградившимся от всего мира. От неё.

— Возможно! Я ведь здесь! С тобой!

— Ты просто запуталась. С людьми это бывает. Вы слишком эмоциональны и подвержены…

— Стоп! Что значит «с людьми это бывает»?! Кто тогда ты? Ангел небесный?!

— Хуже.

— Роб, в чем дело?! — девушка вжалась в кресло, испуганно глядя на него. — Просто скажи…

— Я покажу… — с болью в голосе ответил парень, а затем закрыл глаза.

Когда он открыл их вновь, весь мир вокруг поглотила тьма. Не было звуков, красок, улицы за окном. Казалось, что машина Тесс единственное реальное, что осталось в этой мире. Глаза Роба почернели ещё больше, не оставив других цветов, а кончики пальцев заалели, когда он поднёс их к лицу, демонстрируя ей.

— Я не Роб… Это не мое имя! — теперь и его голос уже не был прежним: властный, рокочущий, полный опасности. — Я — злой дух Рождества, Тесс. Крампус.

Она молчала, в ужасе глядя на произошедшие с ним перемены. Кивнув, демон с грустью посмотрел на неё, а затем взмахнул рукой. Звуки и прежний мир вернулись.

— Прости, если напугал. Мне правда жаль, что ты это увидела. Но то было необходимо. Прощай, Тесс. Спасибо, что была так добра ко мне…

Хлопнувшая дверь машины привела ее в чувство. Выскочив следом, девушка побежала за его быстро удаляющейся фигурой.

— Роб… пожалуйста! Не уходи вот так…

— А как ты хочешь, чтобы я ушёл? Испарился? Нужно больше драматичности? Я не был достаточно убедителен?!

— Я верю тебе! — Тесс порывисто обхватила ладонями его лицо. — И я… я принимаю тебя таким, какой ты есть. Прошу, не отталкивай меня. Ты ведь… ты тоже чувствуешь ко мне… что-то?

— Какая разница? Как ты не понимаешь? Я — демон. Ты — смертная! Нет ничего в этом мире настолько противоестественного и невозможного, как любовь между нами!

— Но почему?! — девушка расплакалась, но руки не опустила. — Она ведь уже есть… Любовь. Ты не можешь ее игнорировать.

Парень ещё несколько секунд смотрел на неё, словно пытаясь запечатлеть личико любимой навсегда в своей памяти, а затем аккуратно, но настойчиво, отодвинул ее руки от своего лица.

— Прости меня, — тихо прошептал демон, проведя большим пальцем руки по ее щеке, стирая скатившуюся слезинку, — я люблю тебя, ты права, но это ничего не меняет. Ты умрешь, а я буду вечность тосковать по тебе и тем секундам, которыми покажутся мне годы, проведённые рядом. Ты будешь стареть, а я останусь прежним… Ты будешь страдать, а я не смогу ничего исправить…

Тесс безудержно плакала и отрицательно мотала головой на каждое сказанное им слово.

— Ты лучшее, что случилось со мной за эту вечность, Тесс…

Мгновение и она осталась одна. Прохожие косились на рыдающую девушку, а несколько человек подошли справиться о ее самочувствии. Тесс безуспешно оглядывала каждое новое лицо, ища любимые черты, но, конечно же, не находила…

1.4

Тесс толкнула дверь и вбежала внутрь квартиры — нет… Конечно, его тут нет…

Оглядывая мерцающее светом гирлянд пространство, девушка на негнущихся ногах добрела до кресла и упала на него, отрешённо смотря на ночной заснеженный Нью-Йорк. По щекам покатились слезы, но она не утирала их, давая боли выйти.

Хотя бы так…

Подтянув колени к груди, Тесс устроилась поудобнее, теперь уже лишь тихо всхлипывая. Все не может закончиться так! Не должно! Почему он посчитал, что вправе решать за неё?!

Сверкнув, тёмное небо прочертила падающая звезда и тогда Тесс, зажмурившись изо всех сил, прошептала желание…

***

— Любовь моя! — Мэй умоляюще посмотрела на мужа.

— Я слышал, мое сокровище… — Санта вздохнул.

— Тогда выполни ее желание!

— Я… я не могу…

— Если кто-то может, так это ты! Все это знают! Подари ей чудо, любимый! Им!

— Он будет в ярости…

— Да кому какое дело?! Это его статичное состояние! — отмахнулась Мэй, обнимая мужа и с надеждой заглядывая в его глаза. — Ты ведь видел тоже, что и я! Он полюбил! Всем своим чёрным, очерствевшим за века сердцем. А она полюбила в ответ. Даже правда о его сущности не заставила изменить решение! Пожалуйста…

— Тесс когда-нибудь умрет и они…

— Да брось! — Мэй грустно улыбнулась, — ты ведь узрел ее душу. Они больше никогда не смогут обрести друг друга. Но сейчас лишь в твоих силах изменить судьбу! Подарить им право на счастье, которого и она и он заслужили. Многие века, до скончания времён, Крампусу нести это бремя, данное при рождении, так не дай же ему пройти этот путь в одиночестве… Это слишком жестоко!

Санта обнял жену, прижав губы к ее лбу, но не ответил.

***

Крампус сидел на своём троне в огромном зале. Дела нижнего мира требовали его участия и судя по количеству нежити — за время, проведенное в мире смертных, их он подзапустил знатно. Демон думал, что это отвлечёт его хотя бы на время, но образ плачущей Тесс ни на секунду не покидал его мыслей.

И это все, что она запомнит? Их расставание? Короткое знакомство оставит лишь горечь и боль?

Он запомнит ее улыбку… то, как она держала его за руку… как обнимала, смотря на звёздное небо… вкус ее губ… прекрасные глаза…

Крампус закрыл свои и взмахнул рукой:

— Скройтесь. Все.

Нежить засуетилась: судя по интонации владыки помещение следовало покинуть максимально быстро иначе, жди беды.

Оставшись в оглушающей тишине, злой дух Рождества откинулся на троне и, издал полный отчаяния и внутренней боли стон.

Он не справится без неё… сколько столетий нужно, чтобы тоска притупилась хотя бы немного?!

Раздались шаги. Не открывая глаз, Крампус прорычал:

— Я велел пойти всем вон!!!

— Даже мне?

Демон вскочил, уставившись на стоящую перед ним девушку. Она же улыбалась так, что его почти мертвое сердце вновь неистово забилось в груди, словно желая пробить дорогу к любимой.

— Тесс… — прохрипел Крампус. — Ты… умерла?!

Демон начал лихорадочно перебирать в уме варианты ее кончины и сопутствующих ей действий девушки, при которых она была бы наказана и сослана в его владения.

Самоубийство? Массовое истребление себе подобных? Фантазия услужливо подсунула картину где Тесс, расстреливает толпу из автомата…

— Эм… я даже не знаю… наверное, — девушка обернулась.

— Она определенно уже не смертная, — из тени шагнули Санта и Мэй. — Знакомься, брат — Хель. Легенду ей мы уже подобрали. Отныне она — персонаж германо-скандинавской мифологии. Повелительница мира мёртвых, если позволишь. В этом мы не соврали.

— Ей идёт, правда? — со счастливой улыбкой вставила Мэй.

— Что вы наделали, — заорал Крампус. — Зачем?!!!

— Не кричи, пожалуйста. Это был мой выбор, — спокойно ответила Тесс, даже не шелохнувшись от его вопля.

— Верни все назад! — рявкнул демон, смотря на брата. — Верни ей жизнь.

— Так, давайте поступим следующим образом, — Санта бросил красноречивый взгляд на жену, из серии «яжеговорил», а затем продолжил: — Я дам вам несколько минут обсудить это. Вдвоём. Если через пять минут Тесс не выйдет из этого зала, что ж… так тому и быть. Мы с радостью примем ее в свою семью. Если же ты уговоришь стать смертной вновь, а она отзовёт своё желание загаданное на падающую звезду — я верну ее в мир людей. Пять минут. Граница между мирами, с приходом нового года, тает очень быстро… Поторопитесь.

Крампус и новоиспечённая Хель остались вдвоём, смотря друг на друга.

— Ты должна вернуться, Тесс… — настаивал демон.

— С чего бы мне это делать, — девушка сложила руки на груди.

— Ты обрекаешь себя на вечность…

— …с тобой, Роб.

— Я не Роб, — устало поправил тот.

— Как хочу, так и называю. Крампус тебе вообще не идёт.

Демон вздёрнул брови: с бессмертием его любимая, судя по всему, обрела ещё и толику нахальства, помноженного на упрямство.

— Правда хочешь, чтобы я ушла? А как же те слова любви, что ты сказал, прежде чем бросить меня там? Одну.

Крампус отвёл глаза: ему до сих пор было мучительно стыдно за это.

— Я люблю так сильно, что не могу и секунды прожить, не думая о тебе.

— Но просишь уйти?

— Д… да. Уходи, Тесс.

— Не понимаю, почему ты вздумал, будто можешь принимать решения за меня?

— Я…

— Чего ты боишься?! — повысила голос девушка, в глазах застыла боль и обида.

Она явно ждала иной реакции.

— Молчишь? Ну, хорошо. Твоя взяла. Я ухожу.

С каждым сделанным в сторону двери шагом, сердце Крампуса замедляло темп, чтоб вновь остановиться ровно в ту минуту, когда его любимая вернётся в мир людей. Догнав ее, демон преградил дорогу и крепко обнял, прижимая к себе:

— Боюсь, что ты пожалеешь о сделанном выборе. Боюсь, что не оправдаю надежд. Боюсь наскучить, разочаровать, разозлить. Боюсь потерять… — выпалил он.

— Я знаю все. Дейв и Мэй мне рассказали. Они дали мне выбор и я его сделала. Я люблю тебя.

— Тогда можно я тебя никуда не отпущу? — Крампус зарылся лицом в копну ее волос.

— Все равно уже поздно, — рассмеялась Тесс. — Пять минут истекли.

Демон хмыкнул, но прижал покрепче. Какое же облегчение… просто невероятно…

— А у тебя тут довольно неплохо… Мрачновато, конечно. Может ёлочку поставим, м?

Стоящие за дверью Санта и Мэй вздрогнули от громкого, счастливого смеха злого духа Рождества.

Lover of good stories

2021год

The Angel of Christmas

Высокая длинноногая брюнетка быстро и уверенно шла по офисному помещению, прижимая к груди чёрную папку, которая практически не выделялась на фоне её строгого силуэтного платья. Острые золотистые шпильки её красных сапог-ботфорт отбивали даже некий ритм, на который реагировал каждый, мимо кого она проходила. От девушки буквально веяло ароматом уверенности и исключительности. Перегибаясь через перегородки, разделявшие их рабочие места, сотрудники тихо перешёптывались, провожая эффектную красавицу взглядом.

Ее же, казалось, это абсолютно не тревожило. Добравшись до пункта назначения, она бросила взгляд на часики, украшавшие тонкое запястье и без стука толкнула дверь, ведущую в небольшую приемную. Захлопнув её за собой, брюнетка подошла к зеркалу и придирчиво себя в нем осмотрела. Слегка нахмурившись, она щелкнула пальчиками и волосы, уложенные в замысловатую причёску на затылке, заблестели сильнее, а прядки, небрежно, но крайне выгодно выбившиеся из прически, стали выглядеть еще лучше, слегка завившись.

Блеск на пухленьких и сексуальных губках тоже обновился, придавая образу ещё большую соблазнительность. Удовлетворенно улыбнувшись, брюнетка убрала папку подмышку и снова щёлкнула пальчиками. В руках моментально материализовался поднос с двумя чашками чёрного кофе. Выпрямив спинку, девушка толкнула бедром дверь ведущего в приёмную кабинета и вошла внутрь.

— Доброе утро, мистер Кинг. Рада вас видеть, мистер Хилл. Надеюсь, полёт был не слишком утомительным и впечатления от медового месяца не испорчены, — пропела она, ставя перед сидевшими за столом мужчинами поднос.

— Здравствуй, Мэй.

Ещё более высокий, чем она мужчина, с могучей фигурой человека обожающего спорт, и красивыми голубыми глазами, кивнул и жестом предложил присесть на соседнее кресло, стоявшее напротив его стола. Второй, загорелый и белозубый, сверкнул в её сторону карими глазищами и улыбнулся.

— Откуда ты знала, что я здесь? — поинтересовался последний.

Девушка лишь загадочно улыбнулась, положив на колени папку и переключив внимание на голубоглазого великана.

— Роб, я всё понимаю, но ты тоже пойми: мы и так ставим приоритеты твоего филиала выше остальных, — тем временем продолжил прерванную беседу тот, слегка хмуря брови.

— Дейв, ты знаешь меня сотню лет, я когда-либо тебя подводил?! — улыбка пропала и с лица кареглазого Роба.

— У тебя нет нужного количества людей, чтобы обслужить за раз пять корпоративов. Все пойдёт вкривь и вкось, в результате чего пострадает репутация нашего агентства.

— Не пострадает, если ты выделишь мне дополнительных работников.

— Где я тебе их возьму?! Канун Рождества!

Оба мужчины резко замолчали, когда молчаливо сидевшая до этого Мэй вскинула над головой руку, слегка шевеля пальчиками и прося возможности высказаться.

— Если вы позволите, мистер Кинг, то я бы могла прямо сейчас посмотреть списки работников, способных оказать помощь мистеру Хиллу. В южном филиале сорвалось три заказа, как Вы, естественно, знаете. Следовательно, новых они взять уже не успеют. Мы можем позаимствовать помощников оттуда. В голубых глазах начальника отчётливо мелькнула благодарность.

— Да, сделай. Я абсолютно об этом забыл.

— Мне понадобится около десяти минут, как раз успеете выпить кофе, — заметила девушка и удалилась, слегка покачивая бёдрами.

— Боже, чувак, ты уверен, что она настоящая? Не бывает таких идеальных людей, — зашептал Роб, глядя на Дейва.

Тот сделал глоток кофе, следя за девушкой, пока не захлопнулась дверь. В памяти всплыл тот день, когда он впервые увидел Мэй Паркер.

Это была обычная среда, но для Дейва она равнялась катастрофе, поскольку его секретарь, опытная и профессиональная сотрудница, сломала ногу, когда спешила на работу. И всё бы ничего, но в конце ноября как раз шёл самый пик заказов к новогодним корпоративам. А поскольку агентство, которым руководил Дейв, как раз занималась организацией праздников, телефон в приёмной не замолкал ни на секунду. К обеду у парня дёргался глаз и он был близок к нервному срыву. Но все волшебным образом изменилось, когда в кабинет вошла Мэй. Дейв до сих пор помнил свой шок при виде девушки. Он искренне подумал, что она заблудилась, но брюнетка лишь улыбнулась и пояснила, что её прислали из отдела кадров на замену секретарю. Заметив удивление в его взгляде, добавила, что изначально планировала наниматься в отдел рекламы, но поскольку ситуация с секретарем была патовой, её уговорили пока занять данную должность.

— Ты уверена, что справишься?

Этот вопрос сам собой сорвался с его губ, ведь девушка выглядела как ожившая мечта. Даже в самых своих смелых фантазиях Дейв не смог бы представить себе НАСТОЛЬКО внешне шикарного секретаря.

— О, я Вас не разочарую, мистер Кинг, — ответила она.

А затем, будто по мановению волшебной палочки, разобралась со всеми накопившимися делами, решила все проблемы, согласовала расписание на ближайшие пару недель и умудрилась при этом сварить Дейву безумно вкусный кофе. Как он любил: с небольшой пенкой и лимоном.

С тех пор Кинг «пропал». Мэй стала той, ради кого он приходил на работу, которую, к слову, ненавидел. Но от одного лишь взгляда на эту гибкую, сексуальную красавицу, с глазами цвета шоколада, он, без преувеличений, испытывал эстетический оргазм. При всем при этом, Мэй ещё и оказалась просто незаменимым сотрудником. Дейв уже просто не представлял без неё своей жизни. Как профессиональной, так и обычной. Она же, будто знала наперёд все его желания, понимала мужчину с полуслова.

— Мэй одна на миллион, — ответил Кинг Робу, продолжая пить кофе.

Последний, слегка сощурившись, наблюдал за двоюродным братом, задумчиво рассматривающим дверь, за которой скрылась Паркер. То, что Дейв по уши влюблён в свою секретаршу, он понял давно. Брат всегда был сдержан и серьёзен, еще когда они были мальчишками. Никогда не горячился и не срывался без повода. Несмотря на отличное финансовое положение, был крайне аскетичен, не привередлив в быту и испытывал буквально физические страдания от необходимости участвовать в семейных торжествах, которые, к слову, его родители обожали устраивать по поводу и без, в надежде свести единственного сына с какой-нибудь девушкой из их круга.

Родители Роба гораздо проще относились и к богатству, и к женитьбе сына, поэтому ему всегда было искренне жаль Дейва, с лицом мученика терпевшего очередное знакомство. Надо признать, Хилл даже стал подозревать, что его брат предпочитает мужчин, пока не увидел как тот смотрит на секретаршу. Огонь, который загорался в его голубых глазах при виде Мэй Паркер, Роб не спутал бы ни с чем. Однако внешне Дейв ничем себя не выдавал, держа с девушкой вежливую и профессиональную дистанцию. Что же чувствовала и думала сама Мэй, Роб не знал, поскольку брюнетка представляла собою одну сплошную загадку.

— Я созвонилась с южным офисом, они с радостью предоставят мистеру Хиллу тридцать пять человек дополнительного персонала.

Мелодичный голос Мэй вывел обоих парней из задумчивости.

— Я сегодня уже говорил, что ты чудо? Наша Фея.

Роб радостно подскочил, сжав подошедшую девушку в объятиях. Та улыбнулась и перевела взгляд на Дейва.

— По-моему, ты забыл о личном пространстве, Ро, — произнёс тот.

Брат отчётливо слышал ревность в его голосе, поэтому поспешил убрать руки от предмета обожания.

— Мэй, спасибо. Понятия не имею, что бы мы без тебя делали, — более сдержанно добавил Хилл, подмигнув брюнетке.

— Это моя работа. А теперь, если позволите, я бы хотела обсудить с мистером Кингом пару текущих моментов, требующих его неотлагательного решения.

— Ухожу, ухожу.

Схватив в кресла своё пальто, Роб направился к дверям. Уже на пороге, он оглянулся и спросил.

— Так что насчёт ужина? Придёшь? Тесс ждёт.

— Да, постараюсь, — ответил Дейв.

— Поздравляю с женитьбой ещё раз, — вежливо улыбнулась Мэй.

— Спасибо. Надеюсь, когда-нибудь и на твоей свадьбе гульнем.

Взгляд Дейва тут же метнулся к девушке. От внимания Роба не укрылось как побелели костяшки его пальцев, которыми он сжимал ручку.

— Не думаю, — улыбнулась она. — У меня пока другие задачи.

— Кстати, о задачах. О чем ты хотела спросить?

Улыбнувшись совершенно мальчишеской попытки брата перетянуть внимание на себя, Роб вышел.

— О, простите, я отвлеклась.

Девушка заправила за ушко одну из прядей, вызывав этим невинным действием толпу мурашек на коже Дейва. Он облизнул пересохшие губы и попытался сосредоточиться на бумагах, которые она перед ним положила.

— Бюджет корпоратива издательства «Aven» слегка сократился, поэтому команда спрашивает какую именно из услуг мы отменим. Если Вам интересно моё мнение…

— Да, — хрипло ответил Дейв, прекрасно зная, что Мэй и так всё поймёт.

— Можно значительно сэкономить на украшении зала.

— Отлично. Терпеть не могу все эти штуковины. Пусть оставят ель и необходимый минимум.

— Прекрасное решение, — улыбнулась Мэй, делая пометки в своём ежедневнике.

— Вообще-то, это была твоя идея.

— Неправда. Я лишь предложила. Решили, всё, как всегда, Вы сами, мистер Кинг.

— Угу… Я такими темпами скоро не смогу даже дышать самостоятельно, — буркнул он, опрометчиво думая, что та не услышит.

— Прошу меня простить, мистер Кинг. Я превысила свои обязанности, о чем безумно сожалею. Впредь, буду вести себя профессиональнее.

— Что? — нахмурился он. — Извини, я не понял.

— Я сказала, что позволила себе вольность. Больше этого не повторится.

— Мэй… — Дейв вздохнул и слегка подался вперёд, накрыв ладонями лежащие перед ним документы. — Давай будем честны — без тебя я бы давно пропал, а семейный бизнес развалился и обанкротился. Ты единственная, кто знает как правильно и как лучше. Твое мнение значит для меня очень много и я хотел бы, чтобы ты не стеснялась его высказывать. Что же до моей ранее сказанной реплики, то расценивай её как установку самому себе на большую самостоятельность, поскольку взвалил я на тебя все что только можно.

— Мне в радость быть полезной, — мягко улыбнулась Мэй.

— Спасибо.

Он улыбнулся в ответ и вдруг протянув руку, накрыл своей ладонью тонкие и длинные пальчики девушки. Они оба вздрогнули от электрического разряда, сопровождавшего это прикосновение. И если Дейв понимал причину, списав столь острое восприятие на свои чувства, то Мэй сначала легонько побледнела, а затем её скулы порозовели, выдавая волнение. Заметив её реакцию, Дейв поспешно отдёрнул руку и уставился в бумаги.

— Мистер Кинг, я внезапно вспомнила, что мне нужно ненадолго отлучиться. Это займёт не более часа, вы позволите?

Голос девушки звучал спокойно, но карие глаза лихорадочно блестели, а саму её била легкая дрожь.

— Да, конечно. Если нужно, то можешь задержаться на более длительное время, — стыдясь своего душевного порыва и гадая над тем что именно крылось под такой реакцией девушки, Дейв продолжал делать вид, что поглощён документами.

— Часа мне будет достаточно, — брюнетка встала и подтолкнула к нему чёрную папку. — Пока меня не будет, просмотрите, пожалуйста, отчеты для бухгалтерии и подпишите новые сметы по предстоящим заказам, если они вас устроят.

— Обязательно.

— Принести ещё кофе прежде чем я уйду?

— Нет, ничего не нужно.

Взгляд Дейв поднял только тогда, когда Мэй вышла, почти беззвучно закрыв за собой дверь.

— Идиот, — прошептал он.

Схватив с вешалки пальто, Мэй стремительно покинула приёмную и быстро миновала расстояние до лифта. Ткнув пальчиком в этаж подземной парковки, она уставилась перед собой, сжав руки в кулачки. Лифт мягко качнулся и остановился. Двери открылись, выпуская девушку не на бетонную парковку с множеством машин, а в уютный кабинет, где потрескивал камин, а за огромным столом сидел пожилой мужчина с добрыми зелёными глазами.

— А вот и мой самый любимый рождественский ангел, — улыбнулся он, увидев девушку.

Та вымученно улыбнулась в ответ и, скинув пальто, села в кресло напротив стола.

— Ты чем-то взволнована.

— Дейв коснулся меня, — тихо ответила Мэй.

— Оу… Этого мы не планировали, милая.

— Знаю. Поэтому и пришла. Между нами установилась связь и я… Я не знаю, что мне теперь с этим делать.

— Хммм… Дай-ка подумать…

Мужчина подпер голову руками и улыбнулся девушке. Та скрестила руки на груди, откинувшись в кресле и нахмурившись. Кожу всё ещё покалывало в том месте, где прикоснулся начальник, но это было… приятно. Мэй вообще чувствовала себя так, будто очнулась ото сна.

— Я придумал — мы ничего не будем делать. Пусть все идёт как идёт. По-моему ты реагируешь чересчур остро, — высказался её собеседник, продолжая излучать благодушие. — В конце концов ваша связь вполне может способствовать выполнению твоей задачи.

— Вы серьезно?! — опешила девушка, выпрямившись.

— Более чем. Дейв чудесный молодой человек.

— Но…

— Он ведь нравился тебе ещё до сегодняшнего инцидента, верно?

Мэй закусила губу, не зная что сказать. Да, конечно ей нравился Дейв, но она не была готова к потоку тех человеческих эмоций, которые испытала с касанием этого красивого мужчины. Они переполняли её даже сейчас.

— Расценю твое молчание как согласие, моя дорогая. Поэтому возвращайся, до Рождества осталось совсем немного, а наш Дейв все ещё продолжает его ненавидеть. Непорядок.

— Да, конечно. Я все исправлю.

— Не сомневаюсь, — ещё шире улыбнулся мужчина.

Пребывая в легкой прострации, Мэй встала снова надела пальто. Прежде чем открыть ведущую из кабинета дверь, она обернулась, надеясь сама не зная на что.

— Поторопись, милая, Дейву нужна твоя помощь со сметами.

Посмотрев на старинные часы занимающие собой добрую половину стены в кабинете, Мэй пулей влетела в лифт и нажала кнопку нужного этажа.

— Ох уж эти ангелы… Столько лет живут, а так ничему и не научились, — покачал седой головой мужчина, беря из стопки на столе письмо, разрисованное сотней снежинок и с легкой улыбкой изучая адрес отправителя.

2.1

Отодвинув ящик своего рабочего стола, Дейв достал бархатную, продолговатую коробочку и открыл. Лежащий на подушечке аккуратный, но очень женственный браслет тут же заиграл гранями рассыпанных по нему бриллиантов. Подняв глаза, мужчина посмотрел на дверь своего кабинета, скрывающую от него ту, кому этот браслет предназначался к Рождеству.

Кинг прекрасно понимал, что после того как он сделает этот подарок, между ним и Мэй многое изменится. Возможно, не в лучшую сторону. Поэтому он одновременно желал сделать этот шаг и очень боялся, ведь Мэй могла уйти, расценив его действия как домогательства. Захлопнув футляр, парень убрал его обратно в ящик стола и провёл по лицу ладонью.

— Мистер Кинг, Вы в порядке?

Резко вскинув голову, он уставился на брюнетку, замершую в дверях. Она выглядела немного взволнованной, но от этого не менее прекрасной. Дейву даже нравилось, что после вчерашнего инцидента она стала проявлять гораздо больше эмоций, распознавать которые большого труда не составляло.

— Да, я в норме. Почему ты спрашиваешь?

— Эм… Вы сидите в кабинете уже больше двух часов и… кхм… пока не дали мне ни одного задания.

— Уже так много времени прошло? — опешил Кинг.

— Вы не больны? — продолжала допытывать она.

— Со мной всё хорошо. Просто… плохо спал. Чёртово Рождество всегда на меня так действует. Поскорее бы уже это все закончилось и люди пришли в себя. Сделай мне кофе, пожалуйста. Покрепче.

— Да, конечно.

Мэй ушла, оставив после себя до безумия приятный аромат. Сделав глубокий вдох, Дейв прикрыл глаза и вздрогнул, когда его сотовый призывно завопил. Бросив взгляд на дисплей, мужчина шумно выдохнул через нос и ответил.

— Надеюсь, мне не нужно напоминать тебе о завтрашнем званом вечере? — раздраженно поинтересовалась звонившая вместо приветствия.

— Здравствуй, мама. Нет, не нужно. Я все прекрасно помню.

— Хорошо, — голос матери едва заметно потеплел. — Как дела в агентстве?

— Как всегда перед Рождеством — ни минуты свободной.

Дверь кабинета открылась и Мэй вошла внутрь, держа поднос с кофе. Увидев, что Дейв говорит по телефону, она торопливо поставила поднос на его стол и хотела было уйти, но он поймал её за запястье, останавливая. Отдалив от лица сотовый, где его мать что-то говорила, он прошептал:

— Присядь, я готов раздавать задания.

Улыбнувшись, девушка кивнула и обогнула стол. Расположившись в одном из кресел, она изящно скрестила ножки и замерла в ожидании. С чувством какого-то удовлетворения Дейв тоже откинулся в своём. Теперь, когда он видел перед собой Мэй, даже этот телефонный разговор не раздражал.

Какое-то время он вслушивался в бессмысленный словесный поток, сопровождающий каждый звонок его матери, а затем спросил:

— Мам, если у тебя больше ничего срочного, то мне пора работать.

— Все только и говорят, что о женитьбе Роба, — выпалила та.

— Наверное, потому что поговорить больше не о чем, — заметил Кинг, поняв, что это и являлось главной причиной ее звонка.

— Меня безумно утомляет отвечать на вопросы о том, когда уже ты последуешь его примеру.

— Так не отвечай.

— Дейв!!!

— Много дел, мам. До встречи на ужине.

Даже не слушая то, что она продолжает возмущённо выкрикивать в трубку, он прервал разговор.

— Ваш смокинг для торжества доставят сегодня вечером. Куда мне направить курьера от портного? В офис или к вам домой? — тут же встрепенулась Мэй.

— Сюда. Сможешь его встретить? Я сегодня ужинаю у Роба и Тесс. Планировал уйти немного пораньше. Если, конечно, ты меня прикроешь.

— Смокинг встречу и, конечно же, сделаю все, чтобы вашего отсутствия, кроме меня, никто не заметил.

— Ты ангел, Мэй.

Скулы девушки очаровательно зарделись от похвалы и она заметно смутилась.

— Итак, задания!

***

Поудобнее перехватив букет цветов и сунув подмышку бутылку вина, Дейв постучал в дверь уютного коттеджа. В ожидании пока ему откроют, окинул взглядом крыльцо и лужайку, уже украшенные к Рождеству. Выглядело это довольно мило и он с удивлением обнаружил, что его вся эта праздничная атрибутика даже не раздражает.

— Привет. Ты — Дейв, правильно?

Он повернулся на звук мелодичного женского голоса и встретился взглядом с безумно очаровательной блондинкой. Огромные синие глаза рассматривали его с интересом и теплотой.

— Здравствуй, Тесс.

— Верно, — улыбнулась та.

Девушка буквально лучилась каким-то особенным внутренним светом. Так что Кинг стал прекрасно понимать Роба, который в своё время из кожи лез, чтобы произвести впечатление на Тесс и уговорить ее пойти с ним на свидание.

— Держи, это тебе, — вспомнив про букет, он протянул его новоиспечённой миссис Хилл.

— Боже, где ты раздобыл пионы в это время года?! — восхищённо выдохнула девушка.

— На самом деле это не я, — сознался Дейв. — Это все Мэй.

— Мэй — это твоя девушка? Почему ты пришёл без неё?

— Нет-нет, Мэй мой секретарь и помощник, — от одного только имени Дейв почувствовал как сердце бьется урывками. — А ещё очень внимательный человек, в отличие от меня. Как-то услышала, что Роб упоминал о твоей любви к пионам и заказала их когда узнала, что я иду к вам на ужин.

— Она настоящее чудо!

— Да, Мэй просто невероятная.

— Эм, Тесси, малыш, а ты чего его в дом решила не пускать? — удивлённо поинтересовался Роб, выглянув из гостиной.

— Ой! Мы заболтались! Дейв, проходи скорее, Роб поможет тебе раздеться, я пока цветы в вазу поставлю.

Ласково улыбнувшись мужу, девушка упорхнула на кухню.

— Сам разденется, не маленький, — фыркнул тот.

— Она прелесть. Я рад, что ты ее не упустил. — Дейв протянул брату бутылку вина.

— Сам своему счастью до сих пор не верю, все кажется, будто сплю. Ладно, идём за стол, я там нам уже виски налил. Кстати, где отрыл пионы?

— Мэй.

— Ну да, чего это я, мог бы и не спрашивать, — хохотнул Роб, но тут же принял серьёзный вид. — Кстати, как там у вас?

— А что у нас?

— Брось, я же вижу как ты пожираешь ее глазами. Надеялся, что ты сам созреешь да расскажешь, вот только видимо зря. Поэтому извини, что вот так вот в лоб.

— Не думал, что так заметно со стороны… — нахмурился Дейв.

— Может кому и не заметно, но я слишком давно тебя знаю.

— Я постоянно думаю о ней, Ро. Каждую секунду. Даже сейчас!

— Знакомо, — понимающе кивнул брат.

— И я боюсь, что какой-то мой поступок разрушит всё что между нами есть, пусть даже это и чисто деловые отношения.

— Тут тоже плавали, знаем.

— Как ты справился?

— Он просто однажды пришёл ко мне и рассказал о всех своих страхах и, конечно, о том как сильно меня любит. Его честность настолько меня обезоружила, что я вышла за него замуж, — улыбнулась Тесс, все это время стоявшая в дверях кухни.

— Кстати, поздравляю! И отдельное спасибо, что не заставили меня тащиться в общество наших родственников и терпеть все эти вопросы, — спохватился Дейв. — Если я когда-то тоже решусь, то точно также тайно зарегистрирую брак, уже позднее поставив всех перед фактом.

— Спасибо, — рассмеялась Тесс, встав рядом с мужем и обнимая его за талию.

— Давай позвоним Мэй и позовём её к нам? — вдруг выпалил Роб.

— Боже, милый, это ведь отличная идея!!! — Тесс с обожанием посмотрела на парня.

— Что?! Нет!!! Вы рехнулись?! — опешил Кинг.

— Можем оставить вас наедине где-то в середине ужина под предлогом закончившегося вина и необходимости его срочной покупки в магазине. Я тебе даже примерный текст признания набросаю. Заучишь, пока Мэй будет до нас добираться, — продолжил Хилл.

— Не нужен никакой текст! Уверена, Дейв сам способен подобрать слова.

— Я не буду ей звонить, ясно вам?!

В этот момент телефон Кинга разразился красивой мелодией. Сердце мужчины ухнуло в желудок, ведь он прекрасно знал, что данный рингтон присвоен лишь одному контакту из списка его телефонной книги.

— Это она.

— Мэй?! — обомлел Роб.

— Мальчики — это судьба! — со знанием дела кивнула Тесс.

Не слушающимися пальцами Дейв разблокировал гаджет и поднёс сотовый к уху.

— Да, Мэй?

— Мистер Кинг, я прошу прощения, что отрываю Вас от ужина, но вы срочно нужны в офисе, — прошептала девушка.

— Что случилось?

— Здесь ваша мама. И она требует Вас. Я не знала, можно ли говорить о том, что Вы у мистера Хилла и его супруги, поэтому сказала, что уехали лично проверять подготовку одного из корпоративов. Думала сразу уйдёт, но она сказала, что будет ждать. Простите меня, я… — голос Мэй слегка сорвался от волнения. — …я Вас подвела.

— Успокойся. Принеси ей мартини и скажи, что я уже еду назад, поняла?

— Да.

— Не нервничай и занимайся своими делами. Ты ни в чем не виновата, Мэй.

— Спасибо, мне… очень важно было это услышать.

— Все. Жди меня, я скоро тебя спасу от ее общества.

В трубке раздался мелодичный смех девушки и прежде чем прервать звонок она прошептала:

— Я очень жду.

Убирая мобильный в карман брюк, Кинг уговаривал себя, что эта фраза была сказана без какого-то либо подтекста, но миллионы мурашек уже гуляли по коже, а надежда на взаимность пышным цветком расцветала внутри грудной клетки.

— Ребят, простите, надо срочно мчаться обратно. Моя мать заявилась в офис и третирует Мэй. Давайте в другой раз поужинаем? — Дейв торопливо натягивая пальто.

— Только если ты приведёшь Мэй, — подмигнула Тесс.

— Да, если придёшь без неё — не видать тебе никакого ужина. — Роб ухмыльнулся следом.

Отмахнувшись, Кинг выскочил из дома, стремясь воспользоваться уважительной причиной, позволяющей вновь увидеть свою прекрасную сотрудницу.

***

Нервно постукивая пальчиками по столу, девушка то и дело косилась на запертую дверь кабинета, где ссора между Дейвом и его матерью все набирала обороты. Ей не нужно было даже применять свои способности ангела, чтобы слышать весь разговор.

Миссис Кинг нашла новую претендентку на вакантное место жены её сына и теперь всеми правдами и неправдами пыталась навязать тому свой выбор. Голос Дейва пока ещё звучал устало-раздраженно, но Мэй уже слышала легкие низкие вибрации, означающие, что терпение ее работодателя на исходе. Ей хотелось помочь, но она никак не могла придумать как. В конце концов девушка схватила трубку и набрала известный ей одной номер.

— Слушаю тебя, моя дорогая? — раздалось в трубке.

— Дейв! Почему он так противится попыткам матери устроить личную жизнь?

— Ну, наверное потому что у него есть свои предпочтения насчёт избранницы. — в голосе Санты четко слышалась улыбка.

— Он… Влюблен? — Мэй вдруг стало нехорошо.

— Наш мальчик Дейв? О, определенно.

— Кто?

Вопрос вырвался быстрее чем Мэй его обдумала. Сжав переносицу пальцами, она, не дожидаясь ответа, положила трубку и сделала глубокий вдох. Затем медленно выдохнула. И отчётливо поняла, что не хочет ничего знать. Резко встав, девушка решительно отбросила волосы на спину. Они тут же выпрямились, будто под действием расчески и заблестели в свете ламп. В руках у неё материализовалась ярко-красная папка.

Через секунду она стояла у дверей кабинета, где тем временем спор разгорелся уже не на шутку. Громко постучав, Мэй сделала взволнованное лицо и вбежала внутрь.

— Мистер Кинг! Я прошу прощения, что прерываю, но вы срочно нужны в южном офисе! У них полностью полетела система заказов, туда уже выехали специалисты из отдела информатизации и технической поддержки, но они никак не смогут приняться за работу, если вы лично не введете коды доступа. Я попыталась дозвониться до Диего, чтобы он подал машину, но он вне зоны действия сети. Поэтому придётся вам поехать на своей. Вот, держите, я подготовила все нужные пароли.

Вывалив всю эту тираду, Мэй впихнула Дейву папку и тут же схватила с вешалки его пальто, застыв вместе с ним посреди кабинета. Левая бровь мужчины слегка приподнялась, но он понял чего она добивалась, как только открыл папку и увидел жирную надпись посреди листа бумаги.

«Подыграйте мне!!!»

— Мэй! Тут сам черт ногу сломит! — рявкнул он. — Немедленно одевайся, ты едешь со мной!

— Конечно, мистер Кинг, сию секунду, мистер Кинг!

Девушка бросилась в приёмную за своей одеждой.

— Извини, мама, как видишь, дела. Продолжим наш разговор в другой раз, а сейчас мне пора. Двери можешь не запирать, я ещё вернусь, чтобы поработать.

Миссис Кинг все ещё не пришедшая в себя от дерзкого вторжения секретарши, лишь обалдело хлопала глазами, не найдя контраргументов. Воспользовавшись её замешательством, Дейв стремительно покинул кабинет не забыв прихватить ненужную папку. В приёмной он схватил Мэй за локоть и потащил за собой. Уже стоя в лифте, они увидели, как пришедшая в себя миссис Кинг бежит следом с крайне возмущённым выражением на лице, но створки с мягким шипением закрылись, отрезав их от всего мира и лифт мягко тронулся вниз.

Переглянувшись, Дейв и Мэй расхохотались.

— Ты гений! — хрипло заметил мужчина.

— Я должна была хоть что-то сделать. Надеюсь, у Вас не будет проблем…

— Плевать. Я чертовски тебе благодарен.

Качнувшись, лифт раскрыл двери на этаже подземной парковки.

— Идём, подвезу тебя до дома.

— Ох, я ведь… Ваша мама появилась столь внезапно, что немного парализовала мне рабочий процесс. Так что я бы хотела вернуться назад и ещё немного поработать, если Вы не против…

— Я против, Мэй.

— Простите? — девушка уставилась на него.

— Ты слышала. Я запрещаю тебе сегодня работать.

— Но…

— Ты голодная? — перевёл тему Кинг. — Давай я отвезу тебя поужинать в знак благодарности.

Мэй растерялась уже окончательно. Она прекрасно понимала, что если согласится, то нарушит все правила, запрещающиеся ангелам Рождества сближаться со своими подопечными, которым они обязаны вернуть лишь веру в чудо и сопутствующий дух праздника, но поскольку он уже коснулся её и теперь ангельское тело было наполнено массой человеческих эмоций, противиться этому соблазну становилось все труднее. Мэй хотелось провести с ним время вне работы и узнать Дейва ещё ближе.

— У тебя ещё где-то минуты три, потому что лифт уже едет назад и сейчас доставит сюда мою крайне раздосадованную родительницу. Мне бы не хотелось сегодня вновь с ней встречаться.

— Я слышала, что на центральной площади открылся чудесный рыбный ресторан…

— Как насчёт того, чтобы проверить не врут ли слухи о его чудесности?

— С удовольствием…

Широко улыбнувшись, Кинг кивнул и жестом пригласил её проследовать к его машине.

2.2

Наблюдая за тем, как Дейв ведёт машину, Мэй поймала себя на мыслях, что впервые не думает о своём задании. Она просто наслаждалась тем, что этот вечер, в отличие от всех остальных, будет другим. Интересным, насыщенным на эмоции и события. И в обществе того, с кем так хотелось быть рядом.

— Почему Вы не любите Рождество?

Удивленный столь неожиданным вопросом, Дейв посмотрел на девушку и слегка приподнял бровь.

— Простите. Я… вырвалось.

— Я отвечу на твой вопрос, Мэй. Но у меня будет условие.

— Какое?

— С этой секунды ты перестанешь мне выкать.

— Эм… Не уверена, что это приемлемо, — нахмурилась брюнетка.

— Окей. Тогда я не стану отвечать, — пожал плечами Кинг.

Целый квартал пути они проехали в молчании, а затем Мэй, решившись, слегка неуверенно произнесла.

— Я бы хотела услышать ответ на свой вопрос… Дейв.

— Не сложно, правда? — улыбнулся тот, но головы не повернул.

— Даже приятно, — ответила Мэй не кривя душой.

Машина въехала на забитую до отказа парковку у центральной площади. Несколько минут пришлось потратить на поиск свободного места. Наконец, остановив авто, Кинг переключил рычаг передач на режим «паркинг», отстегнул ремень безопасности и почти всем корпусом повернулся к Мэй.

— Отец умер в канун Рождества.

— О… Я… Прости, пожалуйста, — ошарашенная девушка прижала ко рту ладошку.

— Я был ещё ребёнком, мало что понимал, но одно я запомнил. Знаешь, что она сделала на следующий день после похорон?

— Что? — тихо спросила Мэй, прекрасно поняв о ком идёт речь.

— Устроила вечеринку. Шумную, с кучей гостей. Я плохо помню отца, какими были наши отношения, но зато очень четко в памяти запечатлено как мне было мерзко глядеть на этот пир во время чумы. Теперь я прекрасно знаю, что она его не любила, что вышла замуж ради денег и положения в обществе, но тогда мне казалось это дикостью.

— Это и сейчас кажется дикостью, прости.

— Мама совсем не изменилась с тех пор, — криво усмехнулся Дейв. — Но ты, наверное, и сама это заметила.

Не найдясь с ответом, Мэй протянула руку и коснулась его сжатой в кулак ладони. Аккуратно раскрыла длинные, сильные пальцы и легонько погладила.

— Мне жаль, что ты вынужден с этим жить.

— К сожалению у меня не получается избавиться от этих воспоминаний.

Сердце девушки сжалось от боли. Этот огромный, красивый мужчина, способный одним лишь взглядом трепетать своих сотрудников, не боясь, открыл ей своё сердце и сейчас выглядел немного растерянными. Высвободив руку, Мэй отстегнула свой ремень, подалась вперед и стремительно погладила его по лицу кончиками пальцев.

— Я хочу тебе кое-что показать, — улыбнулась она.

Уже на улице брюнетка с наслаждением вдохнула морозный воздух и улыбнулась ещё шире.

— Ну же, идём.

Щёлкнув брелком сигнализации, Дейв с не менее широкой улыбкой взял руку, которую она протянула навстречу. Мэй тут же побежала вперёд, таща его за собой.

— Эй! Мы только что миновали тот самый ресторанчик, — оповестил Кинг, когда вывеска появилась перед его глазами и тут же исчезла.

Однако девушка даже не обернулась, продолжая быстро идти, крепко сжимая его ладонь. Остановилась она лишь тогда, когда они вышли к огороженному участку площади, где располагался каток. Сияя радостной улыбкой Мэй наконец-то повернулась к нему.

— Я думал, мы поужинаем.

— Секунду. Стой здесь.

Девушка побежала в сторону павильонов, располагавшихся вдоль небольшого заборчика и через несколько минут вернулась с глинтвейном и хот-догами. Вручив ему яркий стаканчик разрисованный в рождественской тематике, Мэй приподняла свой.

— За новые воспоминания.

— Принимается, — хохотнул Дейв и шуточно чокнулся своим стаканчиком о ее.

И глинтвейн и хот-дог оказались безумно вкусными. Настроение стремительно ползло вверх с каждой секундой и Кинг уже искренне недоумевал как ему пришло в голову тащить девушку в чопорный ресторан, где им пришлось бы сидеть с прямыми спинами, уставившись в меню.

— Ну что, готова увидеть, как катаются профессионалы? — поинтересовался он, метко зашвырнув свой стаканчик в стоящий неподалёку мусорный контейнер.

— Не хотелось бы тебя разочаровывать, но не все что ты делаешь идеально, — хмыкнула Мэй, отправив свой стаканчик следом.

— Что это?! Неужто бунт?

Дейв наклонился вперед и слегка щёлкнул её по носу.

— Мистер Кинг остался в офисе. Сейчас со мной Дейв, который, почему-то, вдруг решил, что катается лучше меня. И я намерена преподнести ему урок.

— Довольно смелое заявление. Но почему бы и не помечтать, верно, Мэй?

Рассмеявшись, брюнетка побежала в сторону проката коньков, Дейв же, неторопливо направился следом, наслаждаясь всем происходящим. Он чувствовал себя ребёнком, попавшим в сказку.

— Держи! Я взяла твой размер.

Не менее счастливая Мэй подбежала к нему с двумя парами коньков. Даже не задаваясь вопросом откуда ей известен размер его ноги, мужчина опустился на лавочку и принялся переобуваться. Навыки спортивного детства довольно быстро вспомнились и он управился даже быстрее чем девушка.

— Давай помогу.

Опустившись на одно колено, Кинг занялся шнуровкой ее коньков.

— Эээ… Похоже ты не врал про профи, да?

— Хоккей. С 5 до 13 лет. Сейчас лишь товарищеские игры со старыми друзьями из команды время от времени.

— Оу… — Мэй с восхищением уставилась на него.

Этой страницы его прошлого она не знала, равно как и истории с отцом. Сейчас ей казалось, что она вообще видит Дейва впервые: настолько он преобразился. Весёлый, остроумный, с улыбкой, которая не сходит с лица.

— Ну что, научить тебя кататься? — поднявшись, теперь уже он протянул Мэй руку.

Ступив на лёд, они забыли о времени, окружающих их людях и продолжающей понижаться температуре. Соревнуясь и подкалывая друг друга, они наматывали один круг за другим. И в очередной такой «забег» Мэй сбил с ног неуклюжий новичок.

Понимая, что она не сможет использовать свои способности не привлекая ненужного внимания, девушке ничего не оставалось как принять свою судьбу и упасть на лёд. Горе-фигурист повалился сверху, бормоча извинения. Дейв подскочил уже через секунду, сдернув с неё парня и упав рядом на колени.

— Ты как? Сильно ударилась? Где-то болит? Можешь встать? Голова? В ушах не шумит? — его взволнованные вопросы сыпались один за другим.

— Ладно, признаю, ты победил, — улыбнулась Мэй, продолжая лежать на льду.

Однако на мужчину это не произвело впечатления. Все ещё хмурясь, он продолжал ощупывать её руки и ноги. Пытаясь вызвать так полюбившуюся ей улыбку, Мэй плотно сжала губы и шуточно отдала честь. Но и это не помогло.

— Давай посерьёзнее, пожалуйста. Травмы на льду штука коварная. Тебе кажется что ты в норме, а через минуту тебя уже везут на скорой. Аккуратно, я помогу тебе встать.

С помощью парня Мэй приняла вертикальное положение, обвив рукой его шею. Он, в свою очередь, заботливо придерживал её за талию, скользя в сторону выхода с катка, то и дело интересуясь ее состоянием. Внимание распространилось и за пределами льда: Дейв переобул ее и опустился рядом.

— Уверена, что не надо в больницу?

— Я в полном порядке, правда, — рассмеялась Мэй.

— Извини, я должен был тебя подстраховать, а повёл себя как придурок.

— Опять прошлое? — понимающе улыбнулась девушка.

— Эм… да, — Кинг смущенно улыбнулся. — Сломанная нога Роба когда нам было по десять. Мы бесились на льду и я отвлёкся… А он думал, что я рядом и решил замутить какой-то трюк. Это был кошмар. Мне потом месяц снилось, как он летит в ограждение катка.

— Прошлое навсегда останется с тобой, но это прошлое. Позволь настоящему заполнить твои мысли, а будущему — мечты, — тепло улыбнулась брюнетка, снимая перчатку и поправляя ему волосы.

— Ты занимаешь все мои мысли, Мэй, а также мечты, — взгляд Дейва заметался по лицу девушки и он, подняв руку, прижал всю её ладошку к своей щеке.

Будто во сне, девушка наклонилась вперёд и их губы встретились. Закрыв глаза, она приоткрыла ротик и Кинг тут же завладел ее нижней губой. Ласково и медленно он слегка оттянул её на себя, а затем попытался углубить поцелуй. Но именно в этот момент реальность ворвалась в сознание Мэй и она отстранилась.

— Извини, я… Я не могу, — пробормотала она, вскакивая на ноги.

И прежде чем растерянный Дейв успел что-то осознать, затерялась в толпе.

***

— Мэй, милая, у тебя все хорошо?

Вздрогнув, девушка оторвала взгляд от пылающего в камине огня, и отрицательно помотала головой.

— Не поделишься?

Санта опустился рядом с ней на диван и по-отечески похлопал по плечу.

— Я влюбилась в него. В Дейва, — прошептала Мэй. — Он… Тоже.

— Тогда почему ты грустишь? — искренне удивился старик.

Девушка подняла голову и с упреком уставилась на него.

— К чему этот сердитый взгляд, моя дорогая? Если ты так хочешь быть рядом с ним, то никто не будет держать тебя в ангелах силой.

— Что? — ее голос сорвался.

— Ты все прекрасно слышала. Я тебя отпускаю. Тем более, что с заданием ты справилась: Дейв сейчас как никогда верит в чудо, которое вернёт ему его незаменимого секретаря.

— Вы не шутите? — глаза Мэй наполнились слезами.

— Нет, конечно. Ты свободна. Отдай мне амулет и беги к своему любимому.

Взвизгнув от радости, девушка бросилась к старику на шею и крепко обняла. Тот в ответ ласково погладил ее по волосам, вынимая из них красивую заколку в виде золотой звёзды.

— Я буду скучать по тебе, — успел сказать он, прежде чем девушка исчезла.

Встав с дивана, старик убрал украшение в красивый футляр и грустно улыбнулся.

— Ох уж эти рождественские ангелы, столько лет живут, а никак не перестанут влюбляться.

***

Осмотрев себя в зеркале, Дейв раздраженно выдохнул и сорвал криво сидевшую бабочку. Резким движением поправив ворот рубашки, предпринял очередную попытку закрепить бабочку. В дверь кабинета постучали.

— Я занят! — рыкнул он.

— И чем же?

Его руки так и замерли на середине. Повернувшись, он увидел Мэй. Она выглядела взволнованно и даже немного дрожала, но очень старалась себя сдерживать.

Чувство облегчения при виде неё смешалось с болью, которую она вчера причинила, сбежав и оставив одного. Выдохнув, Кинг снова отвернулся к зеркалу.

— Собираюсь на званый ужин, устроенный матерью, — ответил он.

— Ты ведь их ненавидишь.

— Допустим.

— Зачем тогда идти?

Он чувствовал, что она подошла ближе, но гордость все ещё не позволяла ему обернуться, обнять её и признаться в том, как ему плохо.

— Ты ведь можешь просто остаться здесь… со мной… — уже тише добавила Мэй.

— Зачем? Чтобы ты в очередной раз смогла от меня сбежать? — Кинг все же обернулся.

— Я больше никогда этого не сделаю. Я просто испугалась того, что почувствовала и… прости меня. Мне не хотелось причинять тебе боль.

Глядя на то, как она расстроенно хмурит бровки и сжимает дрожащие пальчики в кулачки, Дейв почувствовал себя моральным уродом. Протянув руку, он притянул ее поближе.

— Это ты меня прости, я ведь даже не попытался тебя понять. Поторопился, испортил наше идеальное свидание.

— Оно так и осталось идеальным, ты ничего не испортил.

Вздохнув, Дейв обнял девушку крепче и коснулся своим лбом её.

— Ты останешься со мной? — тихо спросил он.

— Да.

Привстав на носочках, Мэй с нежностью поцеловала, вызвав у мужчины вздох облегчения.

— С Рождеством, Дейв.

— С Рож… Стоп! У меня ведь есть для тебя подарок!

Он нехотя отстранился и подошёл к своему столу. Достав оттуда коробку с браслетом, вернулся к Мэй и надел его ей на руку.

— Знаешь, я как раз лишилась своего прежнего украшения… И он… Он гораздо лучше, — на глазах девушки выступили слезы.

— Я тут подумал… в пекло этот званый ужин. Давай съездим к Робу и Тесс, они очень хотели с тобой познакомиться. И я тоже очень этого хочу. М? Что скажешь?

— С удовольствием.

***

Подняв голову с колен Тесс, Роб недоуменно посмотрел на жену.

— Ты ждёшь кого-то, малыш?

— Нет, — девушка выглядела не менее удивлённо.

Встав с дивана, где они смотрели сериал в компании пиццы, Роб пошёл открывать. Присыпанные снегом, но очень счастливые Дейв и Мэй стояли на пороге с двумя бутылками вина и большой картонной коробкой с едой на вынос из лучшего рыбного ресторана города.

— Воу, — моргнул Хилл, отступая внутрь дома.

— Мы на ужин, — возвестил его огромный брат, вваливаясь внутрь и впихивая ему в руки коробку с едой.

— Эээээ… Тесси, малыш, у нас тут гости, — крикнул Роб с интересом наблюдая за тем как Дейв помогает снять Мэй пальто, не сводя взгляда полного неприкрытого обожания.

Впрочем, аналогичные эмоции брюнетки, в этот раз, были на лицо.

— Ох, Дейв! Мэй! Вы приехали! Мы так рады! — Тесс выбежала в холл и принялась поочерёдно обнимать гостей.

— Не помешали? — поинтересовался Кинг, притягивая к себе свою девушку и слегка виновато посмотрев на брата. — Извините, что вот так вот спонтанно…

— Нет ничего лучше спонтанной вечеринки! — подмигнула Тесс. — Роб, любовь моя, отнеси еду на кухню, мы с Мэй сейчас всё подготовим. Вы пока накройте на стол и охладите вино.

Пока мужчины, смеясь обсуждали что-то в гостиной, Тесс внимательно посмотрела на Мэй, лица которой не покидала счастливая улыбка.

— Уже придумала как объяснишь ему, почему у тебя нет личных вещей и даже дома? Если нет, то советую короткую историю о злом домовладельце, выселившем тебя из съёмной квартиры в канун Рождества. Что же по одежде, сейчас мы быстренько закажем тебе необходимый минимум. Думаю, за то время, что ты работала на Дейва, свою зарплату ты ни на что не тратила…

Мэй резко вскинула голову и ее зрачки расширились от удивления.

— Да-да-да, я тоже, — улыбнулась Тесс, красиво раскладывая сыр по тарелке.

— Но как ты догадалась? Я ведь была очень осторожна.

— Я ведь ангел, пусть и в прошлом. И я рада, что ты выбрала Дейва, он очень в тебе нуждался. Ну а теперь идём, поужинаем и займёмся виртуальным шопингом, пока мальчики будут болтать о своих делах. Обожаю это дело!

Подхватив тарелки с сыром и хлебом, Тесс упорхнула в гостиную. Побежав следом, Мэй наткнулась на Дейва.

— Я соскучился и уже начал волноваться, что ты снова решила сбежать.

— О, представляешь, меня только что выселили из квартиры, — притворно вздохнула она, вспомнив наставления опытного бывшего ангела.

— ЧТО?! ДА ОНИ В КОНЕЦ СОВЕСТЬ ПОТЕРЯЛИ?! РОЖДЕСТВО ВЕДЬ!!!

— Найду другую, не важно, — пожала плечиками Мэй. — На крайний случай поживу в гостинице.

— Эм… раз уж ты завела разговор, то… я как раз собирался пригласить тебя к себе сегодня, но учитывая последние события, может ты… мы… попробуем жить вместе? Знаю, это поспешно, но…

— Я согласна.

— Правда? — заулыбался Дейв.

Вместо ответа Мэй чмокнула его в губы и потянула в сторону гостиной.

Молочная Мышка 2021год

Fire Heart

Снежинки медленно кружили и опускались на и без того занесенный снегом лес. Вокруг стояла такая плотная тишина, будто вечнозеленые деревья специально поглощали все звуки. У самой кромки поляны, покрытой заледенелой коркой, корчилась от натуги хрупкая фигурка. Она извивалась в попытке высвободиться из своих оков или хотя бы стряхнуть с головы колючий соломенный мешок, но все усилия были тщетными.

Тесс судорожно вздохнула и облокотилась спиной о дерево, к которому ее милейшим образом привязали жители деревни, те самые люди, которых она знала всю свою жизнь. Они накинулись на нее среди ночи, связали и тащили через лес, чтобы привязать к дереву и оставить там либо окоченеть от холода, либо… О втором варианте девушка старалась не думать, чтобы снова не начать паниковать. Но она боролась. Они даже накинули ей мешок на голову, чтобы она больше никого не укусила, но это не спасло Сэма Фишера от ее затылка, когда тот встретился с его носом с приятным слуху хрустом.

Запястья уже не просто саднили от попыток освободиться, а превратились в кровавое месиво и горели пламенем, заставляя Тесс щуриться от боли и закусывать губу. Ноги же, едва прикрытые порванной на подоле юбкой шерстяного платья, больно пульсировали при каждом движении — холод заморозил каждый сустав, каждую кость. И она уже не знала от чего ее трясет: от обморожения, боли или паники.

Шелест. Уловив этот звук, девушка задержала дыхание и подтянула коленки максимально близко к груди, инстинктивно пытаясь спрятаться, словно учуяв хищника. Кем бы он не был, он приближался. И Тесс поняла, что все-таки то, ради чего ее сюда притащили, словно свинью на убой, совершиться. Она и была своего рода подношением.

Ему.

Шелест крыльев оглушал ее и она тяжело задышала, все еще надеясь сбежать, но толстый слой бечевки не поддавался ее жалким попыткам. Воздух вокруг завибрировал и на поляну что-то опустилось. Что-то настолько огромное, что с близлежащих деревьев сдуло весь снег.

Дракон.

Сердцу стало тесно в грудной клетке, и оно истерично забилось, пробивая себе путь на свободу. Тесс не молилась, не просила никого о помощи, не плакала. Она внимательно вслушивалась. Легкие едва слышимые шаги.

— Да сколько уже можно, блять, — прошипел кто-то хриплым мужским голосом совсем рядом.

«Ну все, у меня уже галлюцинации,» — обреченно подумала Тесс, когда почувствовала, как кто-то одним легким движением избавил ее от веревок и поставил на ноги.

Глаза больно резануло, когда незнакомец стянул с ее головы мешок, разметав по плечам золотисто-каштановые локоны, и она зажмурилась, прижав израненные руки к груди.

— Идти можешь?

Девушка осторожно открыла глаза и уставилась на спасителя. Перед ней стоял высокий брюнет, карие глаза с необычным вишневым оттенком, темно-красный дублет подчеркивал широкие плечи и сидел на нем идеально. С трудом оторвав от него глаза, Тесс посмотрела на поляну и тяжело сглотнула. Следы лап. Значит ей не послышалось.

— Где… где дракон? И кто ты вообще такой?

Незнакомец сощурился, явно ожидая от нее другого ответа.

— А благодарить тебя не учили, как понимаю?

— Нет, ты не понимаешь! Меня тут привязали, чтобы меня дракон сожрал, а на снегу следы огромных лапищ, если только ты не… — нервно хихикнув, Тесс тут же замолчала и внимательней посмотрела на брюнета: эмблема выдыхающего пламя дракона была нашита на его груди и золотилась в лучах солнца, и таких глаз она не видела никогда ни у одного человека, — дракон.

Вся тяжесть случившегося с ней рухнула на хрупкие плечи, и ноги, которых она и так уже давно не чувствовала, подкосились. Выдохнув последнее слово, Тесс провалилась во тьму.

***

Тепло, уют, древесный запах и потрескивание огня в камине. Тесс потянулась и зашипела от боли, задев забинтованные руки о край подушки. Так, стоп. Бинты, подушка…

Девушка резко села, широко распахнув глаза. Ее спаситель оказался гребаным драконом!

— Пусть у меня все-таки галлюцинации, пожалуйста, — застонала она и вылезла из-под теплого одеяла.

Огромная кровать с балдахином манила в свои объятия, но ей, как минимум, нужно было разобраться, где она находится. Комната была обставлена деревянной мебелью, в углу был пристроен согревший ее камин, а на стенах висели искусные гобелены. Ей было так комфортно, что обычно придирчивая Тесс даже не захотела ничего менять. Подойдя к тяжелым шторам, она дрожащей рукой отодвинула край и прикрыла рукой рот, удерживая возглас.

Очевидно этот замок (а по-другому его не назовешь), в котором она неизвестно сколько отсыпалась и грелась, находился на вершине скалы, нависшей над бесконечным лесом. Тесс смотрела на верхушки хвойных деревьев подернутых туманом, а ее мозг лихорадочно перепрыгивал с одного факта на другой.

— А вдруг мне все причудилось? — разговаривала она сама с собой, расхаживая по комнате. — По крайней мере, он меня до сих пор не сожрал, это уже что-то.

— Может я просто на диете или решил тебя хорошенько откормить? — послышался смешок у нее за спиной, и девушка подскочила от неожиданности.

Уставившись на него своими синими глазами, она не могла вымолвить ни слова.

— Шучу. Питаюсь я как нормальный человек, — парень пожал плечами и перевел глаза с нее на кресло, на котором аккуратно была сложена одежда. — Переодевайся, жду тебя на ужин. Два лестничных пролета вниз. Надеюсь, не заблудишься.

Сменив свои лохмотья на простое, но элегантное платье насыщенного винного цвета, Тесс спустилась в просторную столовую, где за длинным массивным столом уже сидел тот, кого она так боялась увидеть там в лесу, да и представляла себе немного иначе, учитывая сколько слухов ходило про беспощадного дракона, держащего в страхе всех в округе и даже дальше. Однако ее не мучал страх перед ним, а замок так и вовсе словно окутывал теплом.

«Уж точно не представляла его высоким красавчиком с отменным вкусом в одежде. Ну и вообще человеком», — подумала девушка и нерешительно села по правую руку от хозяина внушительного замка.

— За что тебя сослали ко мне? — отставив бокал с вином, которое лениво потягивал до того, как она пришла, спросил он. — Обвинили в колдовстве? Косо посмотрела на чьего-то мужа?

— Думала, это я буду задавать вопросы, — пробормотала Тесс, чем вызвала легкое удивление у своего собеседника.

Гостья явно его забавляла.

— Хорошо, дамы вперед. Что ты хочешь знать?

— Для начала твое имя.

— Роб. Роберт.

— Тесс, — она уже протянула было руку по привычке, как делают все люди при знакомстве, но замерла на полпути.

Не растерявшись, Роб обвил ее пальцы своими и нежно, едва касаясь поцеловал в костяшки. Тесс невольно вспыхнула, глядя на его чувственные губы, изогнувшиеся в искренней улыбке, которая коснулась темных глаз.

— Приятно познакомиться. Так за что тебя так?

Стушевавшись, девушка пожала плечами и уставилась в пустую тарелку. Вспоминать последние полгода совершенно не хотелось, но поделиться своей историей хоть с кем-то, даже с мужчиной, который мог превращаться в дракона и сжечь целую деревню, для нее было чем-то важным.

— Папа умер полгода назад, оставив меня наследницей, потому что у нас, кроме друг друга, никого не было. У него было меховое производство, и мы разводили лошадей. Был большой дом, а еще больше было земли, но в деревне посчитали, что мелкая «девчонка» не может владеть столь многим, — она посмотрела ему в глаза, и Роб почувствовал, как в ней пылает огонь, который отозвался в его груди. — Сначала они сожгли конюшни, а потом превратили несколько месяцев моей жизни в ад, пока не решили окончательно от меня избавиться и отнесли в подношение великому Фейрианскому дракону.

В наступившей тишине, Роб молча налил Тесс вино, и она, кивнув в знак благодарности, сделала пару глотков, после чего задала свой вопрос:

— А что случилось с другими девушками? Они никогда не возвращались. Во всех ближайших деревнях твердят, что это ты их забираешь.

Роб лишь усмехнулся и покачал головой:

— Просто никто из них не захотел возвращаться туда, где их пытались убить. Вот ты бы вернулась?

Девушка поджала пухлые губы и отвела взгляд.

— Я дал им выбор, и они начали новую жизнь вдали от продажных друзей, предающих родителей и ничего не стоящих возлюбленных.

Смерив ее внимательным взглядом, проникающим под кожу, Роб проговорил:

— Завтра я полечу кое-куда. Хочу взять тебя с собой. Может быть и ты решишь начать с чистого листа. Если не согласна, двери открыты. Можешь уйти в любой момент.

— Полетишь? — глаза девушки загорелись любопытством. — Расскажи подробнее.

Роб усмехнулся и начал отвечать на нескончаемый поток ее вопросов.

Они просидели до поздней ночи, много разговаривая. Очень много разговаривая. Последний раз с ним такое случалось, когда родители были живы. Эта девушка светила, словно упавшая с неба звезда, а эти глаза! Когда он стянул с ее головы этот уродливый мешок, его поразили красота Тесс, но как только она открыла глаза, их синева выбила из него весь дух.

Он мог бы сразу ее отпустить. Отнести в какой-нибудь город и оставить там, но то в каком состоянии она находилась, и… он просто не мог отпустить ее так и не узнав. Завтра начинаются рождественские ярмарки в Конраде, и он отведет девушку туда. Это время года всегда внушало ему надежду. Именно в такое время года отец встретил мать, и она спасла его от одиночества, разделила его ношу.

Глядя, как улыбающаяся Тесс со сверкающими глаза скрывается за дверью своей комнаты, помахав ему рукой, он подумал, что она та самая, чье присутствие он чувствовал постоянно. Она его предреченная. Какой мать была для отца.

Достав из выдвижного ящика небольшую бархатную коробочку, он открыл ее и погладил большим пальцем небольшой серебристый кулон в виде капли.

«Ты почувствуешь, что это она, когда встретишь, но именно этот кулон укажет на правду, сынок. Если она предречена тебе, то кулон будет сиять ярче лунного света, но не забудь: она сама должна прийти к тебе, выбрать тебя. Иначе, не будет вам счастья…»

Слова матери нежным шепотом звучали в его ушах даже спустя столько лет.

— Кажется, я нашел ее, мама, — тихо прошептал Роб в тишине пустой комнаты.

***

Тесс потянулась на мягких подушках, в которых вчера ночью было чертовски приятно утонуть. Первая посетившая ее мысль была о проникновенных темных глазах хозяина замка, и ее сердце приятно ёкнуло. В груди зарождалась томная легкость, обычно ей не свойственная. Весь вчерашний вечер ей приходилось одергивать себя, что перед ней не просто харизматичный и привлекательный мужчина, а монстр, держащий в страхе все близлежащие населенные пункты.

Он такой заботливый. Возможно, убивал людей. Такой сексуальный. Чертов Дракон!

И так по кругу.

После тихого стука дверь скрипнула, открываясь, и за ней показался Роб. Взлохмаченная после сна Тесс приподнялась на локтях, глядя на него. Он хотел было что-то сказать, стоя в проходе, но его взгляд прошелся по телу девушки, ночная сорочка которой соскользнула с одного плеча и теперь едва прикрывала правое полушарие груди. Когда его глаза встретились с ее, она могла поклясться, что видит там самое настоящее пламя. Девушка закусила губу, чувствуя, как разгорается в ответ.

Роб прочистил горло, но ему это не помогло избавиться от желания, нахлынувшего на него волной и готового вырваться в любой момент.

— Уже полдень, — хрипло произнес он. — Ты все еще не против нашего маленького путешествия?

— Шутишь? — Тесс села на кровати, свесив ноги, так и не потрудившись прикрыться, словно специально испытывая его. — Сегодня канун Рождества! Хочу выпить, как минимум, литр глинтвейна и наесться кекса.

Она прошествовала за ширму так, словно всю жизнь жила в его замке, вставала с постели под его внимательным взглядом и переодевалась, не чувствуя себя в опасности. К желанию, прибавилось всепоглощающее тепло. И как это только могло уживаться в его груди? Эта девчонка будоражила его, заставляя чувствовать слишком много всего и сразу.

— Если ты голодна сейчас, то Белла может накормить тебя завтраком.

Голова Тесс тут же высунулась из-за ширмы.

— Белла?!

— Моя кухарка, — насмешливо нахмурился он. — Ты же не думала, что я тут сижу все время в одиночестве и строю какие-то смехотворные планы по захвату очередной молоденькой девушки?

От того, как щеки Тесс покраснели, и она тут же спряталась за ширмой, пискнув что-то нечленораздельное, было ясно, что примерно так она и думала. Низкий смех парня заставил ее застыть, так и не протиснувшись в платье. Голая кожа покрылась мурашками в волнительном предвкушении. Чувство, казавшееся ей невесомым и легким, граничило с чем-то диким и животным. Он пробуждал в ней что-то неизвестное, и она готова была полностью открыться новому, бросившись в омут с головой.

— У меня работает несколько человек из Конрада, — бросил на ходу Роб, направляясь вон из комнаты.

Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что Тесс идет за ним — он ее чувствовал.

— Что за Конрад? Первый раз слышу, — девушка поравнялась с ним и теперь искоса поглядывала на него, пристраиваясь к его шагу.

— Это… — голос Роба немного дрогнул, словно сомневался открывать ли ей одну из своих тайн, — мой город. Он находится под моей защитой и скрыт от людских глаз.

— Но почему?

— Потому что люди там всегда знали, кто мы такие. Потому что они там живут в мире, спокойствии и достатке.

Тесс сразу вспомнилась родная деревня и со всеми ее алчными жителями. Может ли быть где-то рядом место, где она могла бы жить спокойно, не оглядываясь на пытающихся обокрасть или сделать чего похуже соседей?

— Я покажу тебе.

Остановившись, Роб протянул ей руку. Взглянув на его раскрытую ладонь, она вложила в нее свои пальцы, еще не зная, что приняла приглашение в свою новую жизнь.

***

Они не летели. Роб решил перестраховаться и заказал повозку, от чего Тесс почувствовала легкое раздражение. Она уже успела нафантазировать, как оседлает дракона, а тут такое разочарование. Однако печалиться ей вовсе не пришлось: уже подъезжая к городу можно было услышать колокольный звон и звуки музыкальных инструментов, доносящиеся отовсюду.

Высадившись на одной из узких улочек они побрели в сторону главной площади, на которой проводилась рождественская ярмарка. Вокруг сновали улыбающиеся люди: кто-то нес подарки, кто-то подпевал во весь голос песням, льющимся потоками по улицам, кто-то так же, как и они пробирались к главному месту в городе. Смеющие ребята пробежали мимо и задели Тесс, и она, споткнувшись, прильнула к Робу, радостно рассмеявшись под стать этим же мальчишкам. Обернувшись к нему с широкой улыбкой, девушка заглянула в бездонные темные глаза и моргнула, когда он подул ей на ресницы, растопив снежинки. У нее сбилось дыхание, и она отпрянула, боясь своих желаний.

— Ты похожа на Снежную Королеву из сказки. Тебе очень идет зима, — тихо сказал он, заправив ей волосы за ухо.

— А вот и нет, я не превращаю сердца мальчиков в ледышки! — Тесс показала ему язык и направилась на запах выпечки, окутывающий всю улицу.

— Зато ты умеешь их растапливать.

Схватив его за руку и сделав вид, что не услышала последней фразы, хотя сердце колотилось как бешеное, Тесс потянула его в пекарню, рядом с которой толпилось несколько человек. Все столики в небольшом помещении были заняты, и у прилавка выстроилась небольшая очередь. Обслуживала их высокая девушка с искрящимися голубыми глазами и заразительным смехом. Парни растягивали свой приход, как могли, скупая пирожки, пряники и печенье, от чего шатенка только хитро щурила глаза, но увидев вошедших она выкрикнула:

— Роб! Скорее иди сюда!

Хмыкнув, парень прошел прямо за прилавок, на этот раз ведя Тесс за собой, не отпуская ее руки. Она же переводила глаза с красотки, у которой выбились пряди из косы, на Роба, который приветливо ей улыбался. В районе желудка зашевелился дракон, готовый к пробуждению. И звали этого дракона Ревность.

— Шон, встань вместо меня за прилавок, — крикнула девушка, прежде чем обнять Роба.

— Зачем… — кудрявый парень выбежал к ним и тут же кинулся обниматься. — Ну неужели ты при… оу, — увидев Тесс, он замер, словно перед ним было привидение, — ты с девушкой?

— Нет, блин, с троллем, — пихнула его в плечо голубоглазая. — Еще и с красивой девушкой, — улыбнулась она и протянула прижавшейся к Робу Тесс руку. — Гвен, а это Шон. Это наша пекарня, так что усаживайтесь вот сюда, — она указала за стол возле окна, укрытый от посторонних глаз усыпанными выпечкой стеллажами. — Сейчас принесу вам чего-нибудь выпить.

Пока она удалилась, а Шон занялся разочарованными покупателями, Тесс села за стол и только сейчас отпустила руку Роба, который опустился с ней рядом. Наблюдая, как идущая с заставленным подносом Гвен чмокнула Шона в шею, пока проходила мимо, Тесс почувствовала облегчение. Они просто его друзья.

— Надеюсь, вы не против глинтвейна. Он сегодня особенно хорош, — проговорила хозяйка, поставив перед ними пару кружек и пестрящий разнообразием сдобы поднос.

Тесс прищурилась в предвкушении и проговорила:

— Гвен, ты уже моя любимица. Меня, кстати, Тесс зовут.

Роб невольно засмеялся, когда увидел в удивлении поползшие вверх брови Гвен, глядящей на откусывающую добрую половину булочки Тесс.

— Это взаимно, милая, — ответила шатенка и унеслась помогать Шону.

Кружка Роба замерла на полпути к его губам, когда Тесс издала полный удовольствия звук, откусив кусочек кекса. Это было так горячо, что он сразу подумал, как бы она стонала при других обстоятельствах. Парень тут же отставил глинтвейн, который мог только разгорячить его еще больше.

— Обещай, пожалуйста, что мы будем приходить сюда почаще, — проговорила девушка и выглянула в окно.

— Что? — выдохнул Роб, но Тесс подскочила на месте и обернулась к нему, не слыша вопроса.

— На площади танцы! Мы обязаны потанцевать. Пойдем! — она схватила его за руку и потащила к выходу мимо ухмыляющихся Шона и Гвен.

— Неужели это произошло? — тихо спросил он у своей жены.

— Осталось только Дейву найти свою любовь, и я буду спокойна, — умиротворенно ответила ему Гвен.

Роб же остановил Тесс только посреди площади, среди танцующей толпы. Его так трогала ее непосредственность и восхищение всем происходящим, что он тоже проникся царящей вокруг атмосферой. Они отплясали несколько танцев, пока не сошлись в медленном, тяжело дыша. Его ладонь на пояснице была чистым пламенем, прожигающем сквозь одежду, и Тесс невольно прильнула к нему.

— Ты можешь остаться здесь, знаешь, — прошептал ей в волосы Роб.

— Ты имеешь ввиду в городе? — тихо спросила девушка, надеясь на другой ответ.

— Да, — вероятность того, что она может уехать далеко от него, чертовски пугала.

— Хорошо, — Тесс подняла на него взгляд, и на мгновение они остались совсем одни на этой украшенной городской площади.

Его рука скользнула ей на шею, а губы коснулись ее. Девушка тут же отдалась ему со всем неистовостью, размыкая губы, пропуская его язык к своему. Роб застонал, один этот звук заставлял ее пылать изнутри.

— Хотя, с другой стороны, я не против остановиться в твоей скромной обители, — оторвавшись на мгновение, прошептала она.

Тесс совершенно не понимала, что делает, знала только, что все это абсолютно правильно и прекрасно. Настолько прекрасно, что она не могла просто так оставить этого замечательного человека, хоть он и был драконом, но это так — формальности.

— Ты можешь жить хоть у меня в спальне, да хоть шалаш прямо на этой площади построить. Тебе можно все, Тесс, — и снова этот хриплый голос.

Весь путь до замка они не отрывались друг от друга. От поцелуев Тесс уже не чувствовала губы, но ей было мало. Ей хотелось его всего и немедленно.

Подхватив девушку на руки, Роб ворвался в комнату и только там поставил на ноги. Кто-то заранее позаботился об освещении, и свет свечей теплыми бликами отражался на их коже и волосах, пока они стягивали друг с друга одежду.

Кровать очень кстати оказалась у них на пути, и Роб сел, утягивая за собой Тесс, которая тут же его оседлала. Улыбаясь, восхищенный ее прыткостью, парень притянул ее к себе за талию и коснулся губами соска, заставляя девушку выгнуться в пояснице, когда он добрался до второго, одной рукой сжимая грудь, она вцепилась в его плечи, застонав.

— Ты невероятная, Тесс, — прошептал он ей в губы, затягивая в новый сладкий поцелуй и опускаясь пальцами к ее клитору и дальше, чувствуя, какая она мокрая.

— Мне нужен… — всхлипнула Тесс, отводя его руку, — ты.

Девушка резко опустилась на его член до самого основания и выдохнула одновременно с Робом, привыкая к новым ощущениям. Возможно, нужно было делать это постепенно, потому что от его внушительных размеров у нее из глаз почти посыпались искры. Тесс задвигала бедрами, но его руки, сжимающие ягодицы, не давали разогнаться, словно он специально мучил ее.

— Тише, девочка, не так быстро, — засмеялся парень, тяжело дыша.

— Ты не понял, — прошептала она ему в ухо, чуть наклонившись, — мне нужно тебя всего, глубоко и грубо, Роб.

Она выдохнула его имя и словно подула на угли. Он кинул ее на кровать, перевернул на живот и приподнял бедра.

— Я тебя понял, Тесс.

Он вошел в нее резко и глубоко, продолжая вколачиваться так быстро и грубо, как она того хотела. Его пальцы, впивающиеся в бедра наверняка оставят отметины, но Тесс этого жаждала, так же как и того, что чувствовала его толчки каждой клеточкой своего тела и не хотела, чтобы это заканчивалось.

Роб склонился над ней, оперевшись на одну руку, а свободной потянулся к клитору, заставляя стонущую Тесс вскрикивать и сжимать пальцы на ногах. Его двигающиеся по кругу пальцы добавляли перчинки и без того острым ощущениям. Оргазм приближался словно цунами, и Тесс кончила, не сдерживая свой крик. Чувствуя ее удовольствие на себе, Роб последовал за ней за три коротких рывка.

Опустившись на кровать, он притянул Тесс к себе и зарылся ей лицом в шею. Девушка могла только подчиняться, чувствуя невесомость во всем теле.

— У меня для тебя кое-что есть, — прошептал Роб.

Встав с кровати, он дошел до небольшого столика в другом конце комнаты, устланного свитками и заставленного стопками книг. Взяв оттуда коробочку, он вернулся к Тесс, которая лежала на кровати, подперев голову рукой. Увидев кулон в виде капли на цепочке в его руках, она подняла на него вопросительный взгляд и молча дала застегнуть украшение у себя на шее. Как только украшение коснулась ее голой кожи, капля засияла, словно была сделана из звездной пыли.

— Что это такое? — восхищенно прошептала Тесс, не отрывая глаза от кулона.

— Это значит, что в тебе пылает такой же огонь, что и во мне.

— Значит, — ее глаза наполнились слезами. — Я могу остаться здесь? С тобой?

Роб притянул ее к себе и зарылся пальцами в густые волосы, запечатлев поцелуй на ее лбу.

— Тебе можно все, мое огненное сердце.

— Это, конечно, не обычно, что мой парень — дракон, но, думаю, я привыкну, — улыбнулась девушка.

— Ты будешь моей женой, — проговорил Роб ей в шею, спускаясь поцелуями все ниже, — моей королевой.

— Твоей, — прошептала Тесс, закрывая глаза и доверяясь его прикосновениям.

Она была там, где должна быть. Там, где было ее сердце.

Два года спустя

— Как ты говоришь ее зовут? — спросила Гвен, подливая глинтвейн в бокал Тесс.

— Мэй. Она захотела пройтись и осмотреться. Мы решили помочь ей обосноваться тут в городе. Когда уже перестанут оставлять девушек в лесу на съедению монстру? — девушка зло откусила булочку с корицей и покачала головой.

— Дейв, милый, тебе не обязательно помогать мне, можешь позвать Шона, — позвала Гвен своего старшего брата, который наведался к ним в свой выходной.

Но мужчина не реагировал. Все его внимание было обращено на вошедшую в помещение брюнетку, стряхивающую снег с волос. Когда она подняла на него свои черные глаза, Дейв пропал. Его посетило настоящее рождественское чудо.

Mary J. Lee

2021 год

Winter Wonderland

Снег валил сплошной стеной, поглощающей свет фар мини купера. Маленькая машинка едва ехала по заснеженной дороге. Такого снегопада Мэй не видела ни разу за всю свою жизнь, и, сидя в арендованной машине, кроме которой ей ничего больше не могли предложить в прокате автомобилей, девушка проклинала свою забывчивость.

Если бы она не забыла, что на День Благодарения, проведенный на осенней неделе моды в Милане, а не в кругу семьи, мать взяла с нее твердое обещание быть на Рождество дома, то ее ассистентка успела бы забронировать билет из Нью-Йорка до того маленького холодного городишки, где она жила до своего совершеннолетия и где последний раз она была лишь проездом около трех лет назад. Все семейные праздники обычно проходили без нее, потому мисс Паркер колесила по миру или пропадала на различных вечерах уже в родном мегаполисе, и вот настал тот момент, когда терпение ее матери лопнуло, и Мэй почувствовала укол вины. В конце концов, она сильная и уже повзрослевшая. Неделя в родном городе! Подумаешь, что может произойти?

И вот она, главный редактор успешного модного издания, едет в снятой напрокат и не предназначенной для такого снегопада машине, долгие несколько часов и рискует застрять в ближайшем сугробе. До места назначения оставалось около часа езды, когда мини купер забуксовал и наконец заглох. Мэй в замешательстве попыталась завестись еще раз и, осознав, что это бесполезно, откинулась на сидении, пробурчав:

— Вот же сука!

Карта в телефоне показывала, что до ближайшей заправки идти около километра. Можно погреться и вызвать машину из города, единственной проблемой было дойти туда и не остаться погребенной под снегом до самой весны, но Мэй была решительной и смелой, да и сидеть ждать помощи на пустынной дороге ей совершенно было не интересно, поэтому схватив свою небольшую дорожную сумку и клатч, она выбралась из машины, и тут же была впечатана в нее сильным потоком ветра со снегом.

Откашлявшись и вцепившись в воротник своего легкого пальто, девушка заковыляла вперед, пригнувшись от летящих в глаза снежинок. Идти было чертовски сложно, и к тому времени, как она добрела до заправки одежда была уже насквозь мокрая, и ее неприлично дорогие ботильоны были полны снега. Мэй на несгибающихся ногах прошла к стойке с кофемашиной и всякими добавками для горячего напитка. Кинув сумку рядом с собой на пол, все равно поблизости не было никого, даже продавец куда-то запропастился, она принялась делать себе кофе, чтобы согреться, но замерзшие пальцы отказывались ее слушаться.

— Вам помочь? — послышался мужской голос у нее над ухом.

Первым, что заметила Мэй, обернувшись, была синева глаз мужчины, которая напоминала ей о небе в самый теплый летний день.

— Боже, Мэй, это ты? — его губы расплылись в недоверчивой и обаятельной улыбке. — Я не видел тебя с выпускного.

— Дейв?!

Черт побери, Дейв Кинг, который когда-то в прошлой жизни был ее другом, а теперь перед ней самый привлекательный мужчина, которого она когда-либо видела. Мэй тут же вспомнила, что она вся мокрая, и волосы прилипли к лицу из-за растаявшего на них снега, а еще ей очень нужно согреться и выпить что-то горячее, иначе она умрет от переохлаждения прямо тут на грязном полу заправки в часе езды от ее семьи.

— Ты предлагал помочь? — прервала она их игру в гляделки.

— Да, конечно! — встрепенулся Дейв и начал делать кофе на двоих. — Тебе какой?

— Обычный черный, и побольше.

Дейв, казалось, только сейчас заметил, в каком она состоянии.

— Что с тобой приключилось?

— Представляешь, ехала домой и застряла в этом чертовом снегу! Пришлось пробираться по сугробам сюда, чтобы вызывать машину и подождать ее в тепле.

— Машину можно не вызывать, я тоже еду домой, и моя однозначно не застрянет, — улыбнулся он.

— Ты — мой спаситель, — Мэй попыталась с благодарностью его обнять, но из-за замерзших конечностей, ей удалось только неловко к нему прижаться.

— Тааак, сейчас мы тебя отогреем. У меня есть запасная куртка, и, наверняка, где-то завалялся плед. Пошли скорее, — он подхватил ее сумку и, быстро расплатившись за кофе, направился к выходу, бросая на Мэй обеспокоенные взгляды.

Следующие несколько минут девушка была просто наблюдателем. Сначала он помог ей забраться на переднее пассажирское сидение, стянул промокшее пальто и начал надевать на нее свою большую и, самое главное, теплую куртку. Его взгляд на короткое мгновение задержался на ее обнаженном бедре, которое показалось в задравшемся разрезе ее облегающего платья, но он благоразумно отвел глаза, и укутал ее ноги в неизвестно откуда взявшийся плед. И, наконец, вручил еще горячий стаканчик с кофе.

И все это время молчаливая Мэй думала, что, возможно, тогда много лет назад в школе выбрала не того из двух лучших друзей.

— Ну как? Тебе получше? — выезжая с парковки на своем внедорожнике, поинтересовался Дейв.

— Да, спасибо, — расслаблено откинувшись на сидение, проговорила девушка и скосила глаза на водителя. — Ты изменился.

— В лучшую сторону? — усмехнулся он.

— Даже не знаю, — пожала плечами Паркер. — В школе ты был милым, а сейчас такой… внушительный.

Дейв насмешливо сдвинул брови и покачал головой.

— И это то, как подбирает слова, главный редактор издательства.

Мэй удивленно подняла брови и поинтересовалась:

— Откуда ты знаешь?

— Наши мамы дружат, забыла? Плюс, каждый второй разговор со мной моя мать нахваливает тебя так, словно ты ее родная дочь.

Этот простой факт заставил Мэй улыбнуться. С Хлоей у нее всегда были очень теплые отношения, она была единственной из маминых подруг, с кем Паркер могла посекретничать в детстве.

— А ты чем занимаешься?

— Да так, ничего особенного, — пожал плечами Дейв, глядя на дорогу. — У меня небольшая галерея современного искусства. «King’s Gallery».

— Не может быть! Серьезно?! О ней последние пару лет твердит весь Нью-Йорк, а я даже не знала, что всем этим занимаешься ты! Моя руководительница была на открытии, — Мэй была так потрясена, что совсем забыла про холод, случайно сбросив с себя плед.

— Я знаю, — тихо произнес Дейв, стараясь смотреть на дорогу, а не на свою прекрасную собеседницу, которая заставляла трепетать его сердце точно так же, как и много лет назад, когда он был совсем глупым мальчишкой.

От его слов Мэй стало нестерпимо грустно, словно она была лишена чего-то очень важного все эти годы.

— Почему ты никогда не выходил на связь? Все эти годы. Мы даже живем в одном городе и вращаемся почти в одной среде, как оказалось.

Она могла видеть, что этот вопрос давался ему не очень легко. Кинг тщательно обдумывал ответ, стараясь быть деликатным.

— Ты не просто уехала из города после школы, а сбежала от прошлого, и я не хотел быть вечным его напоминанием.

Он был прав. Первые пару лет она и правда оплакивала свое будущее, которое уже успела распланировать в старшей школе с «любовью всей ее жизни». Конец учебного года принесший за собой отказ из колледжа ее мечты и предательство любимого оставил ее разбитой и потерянной, и Мэй сбежала, отстроив новую жизнь и став совершенно другим человеком. Присутствие Дейва бы только напоминало о том, что она потеряла, но у нее непроизвольно вырвались совершенно другие слова:

— Ты — единственный человек из прошлого, которого я бы хотела видеть в своей жизни.

— Я был глупцом, Мэй, — криво усмехнулся он.

— Ты был хорошим другом, Дейв, — твердо ответила девушка.

— Ему. Когда узнал, надо было сразу тебе рассказать, а не заставлять его. В итоге, ты узнала это от уже беременной Джой на выпускном, будто тебе было мало письма из Йельского университета.

Его искренность и вина были настолько очевидными, что в грудной клетке Мэй что-то затрепетало, глядя на него. Подавшись в его сторону она протянула руку, и сжала его холодную ладонь.

— Мне ты был хорошим другом, и тебя я ни в чем никогда не винила, а Джой, наверное, надо сказать «спасибо» как минимум за то, что ей хватило смелости мне рассказать и избавить от иллюзий совместного будущего с Клэмом.

Невзначай переплетая с ней пальцы, Дейв произнес:

— Ты знала, что их заставили пожениться? И что у них второй ребенок на подходе? Мы перестали общаться, но мама и Тесс рассказывают мне все яркие события нашего города.

Расслабившись на сидении и положив голову на капюшон куртки, как на своеобразную подушку, Мэй равнодушно пожала плечами и прикрыла глаза. Только сейчас заметив, как запах Дейва обволакивает ее, девушка сильнее втянула воздух. От тепла, а может от присутствия парня рядом ей стало так спокойно, что она непроизвольно задремала, так и не выпустив его руки из своей хватки.

Проснулась она только, когда они остановились, и Кинг осторожно выпустил ее руку. Оглядевшись сонными глазами, Мэй охнула. Поздним вечером их улица была похожа на самую настоящую зимнюю сказку. Казалось, из-за угла вот-вот покажутся эльфы Санты с подарками наперевес и животные в сверкающих огоньках на лужайках перед домами оживут и начнут разговаривать. Входная дверь дома ее родителей была украшена огромным зеленым венком и такие же зеленые ветки обрамляли перила веранды.

— Идем? — нехотя поинтересовался Дейв.

Паркер лишь кивнула, все еще чувствуя сонливость во всем теле, и вылезла из машины, кутаясь в огромную куртку. Она только хотела заикнуться о своих вещах, как Дейв уже перехватил ее сумку одной рукой, держа в другой ее побитое стихией пальто.

Аккуратно обойдя несколько мелких елочек на ступенях, Мэй выдохнула и позвонила в звонок. Не прошло и минуты, как дверь распахнула Мадлен Паркер, за спиной которой маячил Патрик Паркер. Ее мать почти подпрыгивала от радости видеть свою дочь, она тут же сгребла ее в самые теплые и нежные объятия, которые могут подарить только мамы, и у Мэй тут же защипало в носу, от осознания, как сильно она скучала.

Отец, который забрал у Дейва сумку, Шон, почти кубарем скатившийся с лестницы, чтобы ее встретить, уютно потрескивающий камин, минималистично украшенная ель и запах фирменного маминого апельсинового кекса. Она была дома.

Только вдоволь наобнимавшись с «блудной дочкой», как ее назвал папа, они обратили внимание на переминающегося с ноги на ногу Дейва. Мадлен тут же возмущенно всплеснула руками и кинулась обнимать теперь и его:

— Дейв, проходи скорее. Сто лет тебя не видела! Как ты похорошел, мой мальчик.

— Спасибо, но мне нужно идти. Мои заждались. Оливия заявила, что не будет спать, пока не встретит меня и не получит обещанный подарок.

Попрощавшись с ними, закрыв входную дверь, Мэй обернулась и обнаружила несколько пар глаз, внимательно глядящих на нее.

— А ты должна была ехать с Дейвом? Я думал, мама бы не замолкала о таком событии, — недоуменно спросил Шон, за что мать тут же ткнула его локтем в бок.

— Все вопросы утром, Шон, — многозначительно посмотрела на него мать. — Сейчас кушать и спать. Мэй устала с дороги.

Прошествовав за ними в столову, Мэй подумала, что приехала в место своего детства, но ощущение того, что именно тут она перевернет новую страницу своей жизни, начало пробираться в каждый уголок ее сознания, а левая ладонь все так же приятно покалывала.

***

— Мэй, милая, спасибо тебе, что согласилась нам помочь, — лепетала Хлоя, стоя в коридоре. — Роб и Тесс приедут из командировки только завтра, а у Дейва какое-то собрание срочное по работе, но он обещал забрать Оливию через пару часов. А тут еще нас с Мадлен вызвали с этой ярмаркой, мы же в организационном комитете!

Оперевшись плечом о дверной косяк, Паркер лишь улыбнулась и кивнула головой. Она проснулась всего пару часов назад и провела утро за медленным завтраком в своем любимом мягком, но стильном домашнем костюме, а зимняя сказка за окном придавала еще большей атмосферности ее маленькому отпуску.

Девочка лет шести, все еще стоящая рядом со своей бабушкой, внимательно ее разглядывала своими не по возрасту серьезными карими глазами. Ее руки сжимали миниатюрную сумочку, которая сочеталась с зимним пальтишком, и Мэй сразу узнала в ней маленькую модницу, потому что сама была именно такой много лет назад.

— Ничего страшно. Думаю, девочки подружатся, правда? — с надеждой в голосе спросила Мадлен, на ходу повязывая на шею шарф.

— Конечно, — обворожительно улыбнулась обеим женщинам она. — Уж мы найдем, чем заняться.

Закрыв за ними входную дверь, Мэй повернулась к девочке и не без умиления наблюдала, как та аккуратно ставит свои сапожки на полку.

— Будешь какао?

Оливия кивнула, все еще сохраняя молчание, словно решая про себя стоит ли доверять незнакомой женщине, к которой ее привели. Не без труда вскарабкавшись на один из высоких барных стульев, стоящих на кухне, и не потеряв при этом своего достоинства, она сложила руки на столе, блеснув часиками. Вращающаяся в кругах моды Мэй сразу отметила детскую коллекцию известного итальянского ювелирного бренда.

— Ты девушка дяди Дейва? — подала голос юная любительница украшений.

Наливающая в бокал горячее какао Мэй, чуть не ошпарила руку, пролив добрую часть на столешницу, и тут же принялась вытирать беспорядок.

— Нет, а с чего ты взяла?

Оливия пожала плечами и притянула к себе разрисованный снежинками бокал.

— Бабушка сказала, что вы приехали вместе. И ты красивая.

Решив, что против такой логики не поспоришь, брюнетка только улыбнулась и произнесла:

— Что ж, спасибо, но я уж точно не красивее тебя. Чем хочешь заняться?

Девочка оценивающе оглядела Мэй, а затем кухню и серьезным тоном заявила:

— Сегодня у нас в планах было печь рождественское печенье, но бабушке пришлось уйти, но я все равно очень хочу.

Большего говорить и не пришлось.

Включив рождественские песни, новоиспеченные подружки принялись за изготовление своих рождественских шедевров. Измазавшись в муке и сахарной пудре, они все-таки испекли идеально ровные елки и украсили их зеленой, красной и белой глазурью, с которой тоже пришлось повозиться, да так, что вся прекрасная пижама Мэй сама выглядела, как разноцветная елка. За эти пару часов Оливия рассказала про Джейкоба, который постоянно достает ее в школе (на этой истории от активной жестикуляции даже огромный передник не помог спасти платье от белых пятен от муки), про свою поездку с родителями в Диснейленд и выходные в Нью-Йорке с дядей.

Мэй же рассказала девочке про свою работу и посещение показов, от чего огромные карие глаза загорелись восхищенным блеском. Когда они укладывали печенье на небольших подносах, Оливия аккуратно выбрала самые удачные елочки и отложила их отдельно.

— Вот эти нужно оставить Шону, — сказала она.

От этих слов у Мэй удивленно распахнулись глаза; кажется, у ее младшего брата появилась поклонница.

— Это еще зачем?

— Ему нужно больше кушать. Это все знают, — девочка закатила глаза и принялась стягивать с себя почти бесполезный передник, как раз в этот момент раздался оглушительный звонок в дверь, который так раздражал ее в детстве.

Казалось, родители специально выбрали такую мелодию, чтобы она всегда чувствовала себя на стороже. Все мысли о звонке, Шоне и его необходимости больше кушать вылетели из головы, как только Мэй отворила дверь и увидела на пороге Дейва, стоящего в расстегнутой куртке, заснув руки в карманы.

Второй раз за два дня она видит своего старого друга. Второй раз отмечает, что он чертовски хорош. Буквально настолько, что она задерживает дыхание. Второй раз она слишком поздно осознает, что выглядит так, словно живет в какой-то ночлежке для бездомных.

Скользнув по ней взглядом, Дейв улыбнулся еще шире:

— Боюсь представить, что с тобой творила моя племянница.

— Все прошло не так уж и плохо, — пожала плечами Мэй и улыбнулась самой своей обезоруживающей улыбкой.

— Обошлись классическими пытками?

Все слова от чего-то застряли у Мэй на языке, пока она глядела в синие глаза. Пальцы сильнее вцепились в дверную ручку, которую она еще не успела отпустить. Ей до безумия сильно захотелось сделать шаг за порог, прижаться к его широкой груди и вдохнуть его запах. Она даже уже представила, как его руки притягивают ее ближе.

Словно прочитав ее мысли, Дейв перестал улыбаться. Его глаза потемнели и остановились на ее раскрытых губах. Это напряжение было таким острым, словно кто-то натянул между ними провода и пустил электричество.

Эта сцена так и осталась в воображении Мэй, потому что к ним подскочила Оливия и вручила Дейву поднос с печеньем, с восклицанием:

— Никто не может помочь ребенку!

Парочка взрослых в это время переводила взгляд с подноса, на обувающегося ребенка и друг на друга. Оливия же, закончив с облачением в зимние вещи, как ни в чем не бывало забрала разрушивший всю атмосферу поднос и направилась к машине, кинув через плечо:

— До встречи на празднике, Мэй.

Пришедший в себя Дейв попятился спиной к ступенькам.

— Думаю, это был знак, что нам пора.

— Не стоит заставлять ее ждать, — улыбнулась Мэй.

Она наблюдала, как он спускается, но потом резко останавливается и поворачивается.

— Совсем забыл! Лови, Паркер!

Достав что-то из внутреннего кармана куртки, он подкинул увесистый сверток Мэй и продолжил свой путь.

Мятные леденцы. Ее любимые. Они всегда продаются в комплекте с другими вкусами, и ей всегда приходилось их выбирать, а тут целый пакет ее любимых леденцов.

И тут одно открытие сразило Мэй настолько сильно, что ей пришлось облокотиться о дверной косяк.

Это всегда делал Дейв. Он подкидывал ей эти леденцы в сумку все время, пока они учились в старшей школе, даже когда она встречалась с его лучшим другом. Именно он всегда успокаивал ее после их ссор, помогал с математикой и выслушивал ее масштабные идеи о работе в модном издательстве. Все то время, он был рядом, а она как полнейшая идиотка повелась на загадочного и самовлюбленного придурка.

Паркер сжимала в руках пакет с леденцами, но казалось, что в ее руках сейчас находилась шанс, которым ей еще предстоит воспользоваться. Подняв глаза на часы, она захлопнула дверь и помчалась наверх. До рождественского вечера еще несколько часов, но ей необходимо было в третий раз быть абсолютно неотразимой.

***

Дейв был в шаге от панической атаки. Где-то там за парой дверных проемов среди жителей их небольшого города находилась Мэй Паркер, в которую он был влюблен с шестнадцати лет. Сколько лет он корил себя за юношескую глупость? Возможно, все это время после выпуска, когда периодически слышал о ней новости, но не смел заявляться в ее жизнь и приводить за собой призраков прошлого. Да и вина перед ней первое время душила его так сильно, что он бы просто не смог смотреть в ее прекрасные темные глаза, в которых крылась ее не менее прекрасная душа.

И этот его жест с леденцами. Он почувствовал себя мальчишкой, все еще влюбленным в свою школьную подругу. Именно так это было, за исключением того, что они теперь оба взрослые и могут принимать обдуманные решения. Но то, как загорелись глаза Мэй, когда она увидела содержимое пакета, поселили в нем надежду на то, что его самая заветная мечта, которую он хранил в самом потаенном ящике своего сердца, может наконец сбыться. Наблюдая за девушкой в зеркало заднего вида и заметив ее реакцию, Дейв готов был выскочить из машины и броситься к ней. А это притяжение? Он почувствовал его еще вчера в машине. Словно она взглянула на него другими глазами, будто никогда раньше по-настоящему не видела.

Расстегнув еще одну верхнюю пуговицу на рубашке, Кинг вошел в зал в сопровождении Оливии, которая все еще была на его попечении. Девочка первая заметила Мэй, озирающуюся по сторонам в поисках кого-то.

Она была красивой настолько, что ему пришлось закусить губу, чтобы привести себя в чувство. Плотная ткань облегала каждый восхитительный изгиб ее тела, а под открытой спиной расправила крылья вышитая камнями на черном фоне птица. Он не мог оторвать от нее глаз, когда она была без косметики и в заляпанном глазурью костюме, а сейчас его нужно попросту реанимировать.

— Шикарно выглядишь, — удалось прохрипеть ему. Услышав свой голос, Дейв поспешил откашляться, но заметив, как по нему скользнул ее взгляд, понял, что это не осталось незамеченным.

— Ты тоже, Кинг.

Дейв стиснул зубы, потому что от того, как интимно прозвучало его имя в ее устах, ему тут же захотелось к ней прикоснуться. Очевидно, она распознала его реакцию, потому что уголки губ Мэй поползли вверх.

Из колонок полилась медленная мелодия, и вокруг начали формироваться парочки, которые до этого вяло топтались на танцполе. Оливия ретировалась подальше, заметив в толпе одноклассника, намеревающегося пригласить ее на танец.

Дейв машинально протянул руку и вопросительно вскинул брови. Когда же она вложила свои пальчики в его широкую ладонь и обвила второй рукой его шею, пазл сложился.

Прерывисто вздохнув, Мэй подняла на него глаза, которые говорили о многом, и придвинулась поближе. Она уже не понимала, как оказалась в объятиях Дейва, но возникшую необходимость в нем осознавала каждой клеточкой своего тела.

— Что планируешь делать, когда вернешься в Нью-Йорк? — его вопрос немного выбил ее из потока мыслей, и девушка на мгновение задумалась, но, стряхнув оцепенение, ответила:

— В моем районе открылось новое тайское местечко, хотела сходить, как приеду, — она склонила голову, словно дожидаясь его хода.

— Обожаю тайскую еду. Ты не против компании?

— Если ты не позаришься на мои булочки, то я не против компании, — ее улыбка могла осветить всю комнату поярче развешанных светильников.

— Что ты, Паркер? — притворно воскликнул он. — Я не посмею, пока ты мне сама не разрешишь.

— Тогда договорились, — утвердительно кивнула она.

— Мэй, — запыхавшийся Шон выглядел совсем не радостным на этом празднике жизни. — Боб сломал руку, мама просит тебя регулировать занавес с одной стороны. Я побежал искать папу.

Пока Мэй пыталась понять с какой стороны ей подойти к сцене, Кинг, в чьих объятиях она все еще находилась, пожал ее руку, привлекая внимание.

— Я помогу. Пошли.

Держа ее за руку и не обращая внимания на многозначительные взгляды окружающих, он повел девушку за кулисы и только там отпустил руку. Справа от сцены весь пол был усыпан декорациями и даже какими-то костюмами, будто кто-то решил устроить тут самый настоящий хаос и исчезнуть, избегая последствий, потому что вокруг не было ни души. Пробираться по этому лабиринту с препятствиями в туфлях на ультравысоких каблуках было настоящей пыткой. Пару раз споткнувшись, Мэй все же оступилась и полетела бы в неопознанное «нечто», предположительно заснеженный куст из картона, если бы не теплая широкая ладонь, схватившая ее за живот.

Девушка замерла, чувствуя своей спиной вздымающуюся грудь Дейва и его горячее дыхание, улавливая его терпкий запах, густо заполняющий ее легкие, от чего голова стала заметно кружиться. Его ладонь так и покоилась на ее животе, прожигая ткань платья. Не удержавшись, Дейв придвинулся еще ближе, и на этот раз ее ягодицы упирались в его пах, вызывая жар во всем теле. Они оба горели желанием обладать друг другом. Это стало ясно в тот самый момент, когда Мэй издала слабый стон, ощущая губы Дейва на своей шее. Он провел линию из поцелуев вверх по шее к самому уху, чуть прикусив чувствительную кожу.

— Черт, Паркер, — в его сбивчивой речи можно было различить едва уловимое рычание. — Что ты со мной делаешь?

Мэй примерно догадывалась «что», потому что в ее ягодицу упиралось явное доказательство. Девушка закусила губу и, закинув голову ему на плечо, задвигала бедрами, заставляя Дейва балансировать на грани безумия от этого соблазнительного трения. Резко развернув ее лицом к себе, он впился в ее губы жадным и не терпящим возражения поцелуем, на который она не менее прытко отвечала, в то время как его руки исследовали гибкое тело.

Они забыли, где они находятся и что они должны были сделать. Забыли настолько, что Дейв решил прислонить Мэй к стене, которая оказалась картонной таверной для сценки со времен Хэллоуина и рухнула под натиском их тел. Он снова спас девушку от падения, на этот раз удержав ее за талию, и замер, прижимая ее к себе. В образовавшейся тишине Мэй тихо хихикнула, заставив его немного отстраниться.

— Чего ты меня лишал все это время, Кинг? Один такой поцелуй в старшей школе, и я была бы твоей, — тихо засмеялась девушка, но по ее глазам можно было понять, что эта шутка максимально приближена к правде.

Внимательно вглядевшись в ее глаза, Дейв наклонился к ее уху и хрипло прошептал:

— Если я не попробую тебя всю в ближайшие пятнадцать минут, им придется переделывать все декорации. Повторяю, Паркер: всю.

Перестав улыбаться, Мэй схватила его за руку и потащила к заднему ходу, подрагивая от предвкушения. Дорога прошла словно в тумане. Дейв довез их до опустевшего дома Паркеров за рекордное время. Наверняка Мадлен найдет не одну поваленную елочку на ведущей к дому дорожке и не одну сорванную с перил ведущей наверх лестницы гирлянду.

Через пятнадцать минут Дейв Кинг и впрямь попробовал на вкус всю Паркер, доводя ее до разрядки искусными движениями пальцев и языка, но на этом они не остановились. Мэй еще бесчисленное множество раз произнесла его имя: стоном, криком, шепотом и всхлипом, когда он входил в нее медленно до основания, пока вколачивался грубо и быстро, когда покрывал ее кожу нежными невесомыми поцелуями. Казалось, Дейв пытался отыграться за все то время, что скрывал свои чувства, а Мэй выслушивала его, принимала и отдавалась в ответ.

Лежа на кровати, чувствуя дыхание задумавшейся Мэй на своей груди и убрав с ее лба намокшую, после их откровений, прядку волос, Дейв улыбнулся, чувствуя как счастье наполняет его грудь. Все это время стоило того, чтобы ждать именно ее. Привстав на локте и посмотрев на него, девушка довольно улыбнулась.

— В этом году Санта просто превзошел сам себя.

— Почему же? — хитро прищурился Кинг.

— Он послал мне поставщика моих любимых леденцов, — заигрывающе подмигнула Мэй.

— Правда? Поставщик хочет, чтобы ты расписалась в документе о постоянных поставках. Как тебе такая идея?

На мгновение задержав дыхание, вместо ответа Мэй поцеловала его, растворяясь в новых ощущениях.

Неумолимый снегопад за окном наконец-то прекратился.

Mary J. Lee

2021 год

Winter ball

Прижимая сотовый плечом к уху, невысокая, стройная девушка пыталась закрыть дверь кабинета, то и дело сдувая с лица непослушную, кудрявую прядь, выбившуюся из хаотичной шишки на макушке.

— Алло, зай, я уже мчу. Ты заняла место? — пропыхтела она в трубку, дождавшись, наконец, ответа.

— Конечно, Тесси. И взяла нам по капучино, собрание обещает быть долгим, — нежный, обволакивающий голос подруги звучал слегка устало.

— Надеюсь, нет. Что с тобой?

— Тяжёлый день, который никак не закончится. Господи, скорее бы Рождество. Уже не терпится провести выходные в обществе лучшей подруги, кучи еды, вина и отличных фильмов.

— Всего пару недель и весь мир будет у наших ног, детка. А сейчас тебе осталось продержаться без меня ещё каких-то десять минут. Бегу со всех ног.

— Можешь сильно не спешить, даже если и опоздаешь, то уж точно не пропустишь ничего архиважного.

Убрав мобильник в карман пиджака, шатенка снова сдула с лица прядь волос и быстрым шагом отправилась по коридору, стуча каблучками по деревянному паркету.

— Мисс Хантер!!! Мисс Ха-а-а-антер!!!!!

— Потом, Шон, я тороплюсь, — бросила Тесс через плечо, прибавив шаг.

— Мисс Хантер, но это важно!

Высокий, худощавый парнишка догнал учительницу и без труда подстроился под её стремительный шаг. Его зелёные глаза светились абсолютно не детским умом.

— Ладно, у тебя ровно десять минут пока мы идём до кабинета директора.

— Семь, — поправил он.

— Что, прости?

— Семь минут. Нам с вами понадобится именно столько времени, чтобы добраться до кабинета мистера Кидби, если, конечно, мы сохраним прежнюю скорость.

— Тогда семь.

— Уже шесть.

— Шон, твою мать! Говори уже!

Подросток широко улыбнулся, абсолютно не шокированный подобным высказыванием из уст своего педагога.

— Это насчёт моего участия в городском конкурсе по химии.

— С твоим участием всё в норме. Буквально пару минут назад мне пришло подтверждение по заявке: ты включён в список.

— Кхм… дело в том, что… В общем мистер Хилл тоже включил меня в заявку на конкурс по информатике и… короче оба конкурса в один день и практически в одно время.

Тесс остановилась так резко, что ее каблуки издали противный скрежет. Синие, с золотистыми вкраплениями, глаза хищно сузились.

— Ты же не хочешь мне сказать, что променяешь мой предмет на эту чёртову информатику?! — рявкнула она.

— Я бы попросил проявить больше уважения к преподаваемой мною дисциплине.

Спокойный, глубокий голос раздался прямо за её спиной. Шумно выдохнув через нос, Тесс обернулась и процедила.

— Какого дьявола, Хилл?! Ты вконец уже охренел?!

Высокий, одетый с иголочки молодой мужчина, небрежным движением оправил темно-синий пиджак и непонимающе уставился на неё.

— Мне не совсем ясна суть ваших претензий, МИСС ХАНТЕР…

Последние слова он нарочито выделил, многозначительно изогнув бровь.

— Шон идёт на конкурс по химии! Он, черт возьми, лучший в классе! Я отправила заявку ещё неделю назад!

— Я тоже, — карие глаза коллеги слегка потемнели.

— Отзови!!!

— Боюсь, что это невозможно, мисс Хантер. А теперь прошу меня извинить — я опаздываю на совещание. Вы, кстати, тоже.

Губы мужчины тронула ироничная улыбка, придав его лицу ещё большую привлекательность. Кивнув Шону, молча наблюдавшему за перепалкой преподов, Хилл направился дальше по коридору.

— Я тебя уничтожу, напыщенный гавнюк, — прорычала Тесс, буравя свирепым взглядом его широкую спину.

— Мисс Ха…

— Ты едешь на конкурс по химии! Точка. Иди готовься! — отрезала девушка, сверкнув глазами уже в сторону ученика.

— Окей, окей. Я понял.

— Отлично.

Поощрительно улыбнувшись Шону, Тесс помчалась за учителем информатики, уже открывшим дверь в приёмную директора и замершего в ожидании пока она преодолеет разделявшее их расстояние. Тесс справилась примерно минуты за три, развив просто небывалую скорость. Подскочив к нему вплотную, она привстала на носочки, пытаясь хоть немного уровнять их рост и прошептала.

— Я сотру тебя в порошок, чертов ты очкарик!

— То есть, отсутсвие у меня очков в принципе, никоим образом тебя не смущает? — так же тихо ответил он.

— Задрот он и есть задрот, вне зависимости от наличия окуляров, — припечатала Тесс и широко улыбнулась.

Ноздри Хилла раздулись от злости, но девушка ловко прошмыгнула у него под рукой и вбежала в приёмную, а оттуда, не задерживаясь на приветствия с секретаршей, сразу же в кабинет директора. Ему ничего не оставалось кроме как последовать за ней. В кабинете уже собрались все их коллеги, заняв лучшие места. Когда он закрывал за собой дверь, Тесс как раз садилась рядом с Мэй Паркер — учителем классической литературы.

— Роб.

Хилл обернулся и от души улыбнулся лучшему другу Дейву Кингу, который приподнял вверх руку, чтобы он его заметил. Хотя в этом и не было никакой нужды — мощную фигуру главного тренера не увидел бы только слепой. Кивая на приветствия других преподавателей, Роб протиснулся к месту, занятому для него другом и с чувством пожал его ладонь.

— Привет, дружище, спасибо, что не забыл про меня, как сам?

— Приемлемо, — улыбнулся Дейв.

— Есть планы на вечер? Можем выпить где-нибудь после собрания.

— Если только немного — завтра с утра тренировка.

— Замётано. Пара стаканов пива, мне самому ещё… — Роб внезапно осекся, увидев как Тесс что-то шепчет на ухо Мэй, то и дело поглядывая в его сторону.

— Ты не договорил. — Дейв посмотрел на друга.

— Да я… Черт, как же меня эта мелкая стерва бесит! Придушил бы!

— Кто? — тёмные брови тренера Кинга сошлись на переносице.

— Хантер!

Голубые глаза Дейва обратились в сторону девушек, которые тут же перестали шептаться и уставились на него в ответ.

— Эм… кхм…

Мужчина отвёл взгляд и раздраженно повёл плечами от неловкости ситуации. Мэй тоже отвернулась, сверкнув напоследок карими глазами. Роб же продолжал поединок с Тесс, даже не моргая. Неизвестно чем бы это всё закончилось, но в кабинет наконец-то вошёл директор Спенсер Кидби и громко прокашлялся, привлекая внимание к своей персоне.

— Друзья! Я собрал вас здесь, чтобы мы, сообща и без ссор, решили кто этом году возьмётся за организацию зимнего бала для учеников, — сияя улыбкой, сообщил он.

— Боже упаси, — прошептал Роб.

Дейв криво ухмыльнулся на реплику друга, вновь переключил внимание на Тесс и Мэй, которые, переглянувшись, синхронно закатили глаза на сообщение директора. Затем Хантер что-то шепнула на ушко подруге и Мэй забавно сморщила носик, пытаясь сдержать смех.

Никогда, никому, даже своему единственному лучшему другу Кинг бы не признался в том, что сходит с ума по Мэй Паркер. Невероятно женственная, сексуальная и умная девушка будила в нем столько эмоций, что порой было сложно сдерживаться. Очаровательная мисс Паркер занимала все мысли и единолично царила во всех его фантазиях. Однако, робкие попытки к сближению почему-то терпели фиаско. Мэй явно избегала его общества, а когда они вынужденно оказывались один на один, например, в комнате отдыха, она обходилась ничего не значащими, дежурными фразами, от чего у Дейва сводило зубы.

В последнее время у них и вовсе всё разладилось. Гибкая красавица Паркер, в чьи шоколадные глаза Дейв мечтал смотреть вечно, перешла от вежливого игнора к открытому неприятию. Они несколько раз даже скатились до спора, возникшего на пустом месте. Кинг злился и не понимал, что он делает не так, но на ситуацию повлиять был не способен, поскольку все его попытки к установлению мира лишь усугубляли и без того непростые отношения. Поэтому, ему ничего не оставалось, как принять всё происходящее как данность и любить Мэй Паркер издалека.

— Ты чего? — шепнул Роб, легонько пихнув Дейва в плечо.

— А?

Кингу стоило огромного откуда оторвать взгляд от предмета своего обожания и переключить внимание на друга.

— Завис, говорю. Уже минуты три в одну точку смотришь.

— Устал, не обращай внимания.

Понимающе кивнув, Роб хотел было добавить ещё что-то, но его отвлёк сотовый, начавший беспрерывно вибрировать на звук приходящих сообщений.

— Какого хера… У кого там приспичило пообщаться…

Однако все остальные вопросы застряли у него в горле, когда он, открыв сообщения, узрел штук двадцать фотографий абсолютно незнакомых девушек в разной степени раздетости. К щекам Роба непроизвольно прилила кровь, он попытался заблокировать гаджет, толкнув сидевшего рядом Дейва. Решив, что друг пытается привлечь его внимание, Кинг опустил глаза на телефон и тут же поперхнулся воздухом.

— Нашёл место, — осуждающе прошипел он.

— Богом клянусь, это не моё!!! Ты за кого меня принимаешь?!

Посмотрев на номер телефона отправителя, Роб тихо зарычал и поднял голову. Сидевшая неподалёку Тесс беззвучно смеялась, явно довольная произведённым эффектом. Мэй гораздо лучше удавалось держать лицо, но и в её глазах плясали чертики.

— Ну так что, есть добровольцы? — голос директора вонзился в уши Роба будто шило, наградив чудесной идеей мести.

На губах парня заиграла опасная улыбка, когда он, вскинул руку, давая понять, что хочет высказаться. Дейв, ещё не отошедший от откровенных фото, молча уставился на друга, не зная как понимать сей порыв.

— Да, мистер Хилл? — воодушевился Спенсер.

— Знаете, я хотел бы походатайствовать за коллегу. Она никогда не признается сама, но буквально пару дней назад лично говорила мне, как сильно ей хочется подготовить праздник в этом году.

Краем глаза Роб отчётливо видел, как с лица Тесс сползает улыбка.

— Оу! И кто же это? — по-отечески улыбнулся директор, оглядывая коллектив.

— Мисс Хантер, — в интонации Роба можно было отчётливо различить яд. — Давайте все дружно ей поаплодируем и поддержим.

Вскочив на ноги, Хилл с ажиотажем принялся хлопать в ладоши. Так ничего и не понявший Дейв на автомате сделал пару хлопков, когда увидел взгляд Мэй, явно решившей, что они с Робом заодно. Он резко опустил руки, но было уже поздно.

— Надо же! Кто бы мог подумать?! Мисс Хантер, идите сюда скорее.

Директор Кидби подскочил к ошалевшей девушке и, схватив её за руку, потащил в центр комнаты. Остальные преподаватели тут же принялись поддерживать, мысленно ликуя, что этот год их сия чаша миновала. Тесс умоляюще уставилась на единственного человека, которому доверяла.

— Знаете, я бы хотела помочь мисс Хантер, — грациозно поднявшись, Мэй подошла и встала рядом с подругой. — В конце концов зимний бал крайне масштабное и энергозатратное мероприятие.

— Согласен, согласен. — Спенсер сиял будто медный таз.

Маленькая ладошка Тесс с благодарностью сжала запястье Паркер, вызвав на лице брюнетки мягкую улыбку.

— Мы справимся, малышка, — едва слышно прошептала она.

Хантер немного полегчало, но не настолько, чтобы забыть о том, кто всё это устроил. Ухмыляющийся Роб, скрестив руки на груди, вновь сел на своё место. Закусив нижнюю губу, Тесс вовсю разрабатывала план отмщения, когда услышала очередной монолог Спенсера.

— Что ж, раз уж мы определились с организаторами, теперь нам всем нужно решить, кто же поможет нашим прекрасным дамам в «грязной» работе. Мы ведь не хотим, чтобы девушки надорвались, верно? Они у нас выступают, так сказать, в качестве красоты всего происходящего. Но нужна сила. Желающие?

— Мистер Хилл подойдёт! — выпалила Тесс.

— О… — директор, не ожидавший столь быстрого решения проблемы, слегка растерялся.

— И тренер Кинг тоже. Нам ведь нужна сила, правда? Так кто может быть сильнее человека, занимающего физическим воспитанием наших юных подопечных. Никто, я думаю…

Голос Мэй звучал спокойно и, если не знать подоплеки, даже поощрительно, но Дейв чувствовал, что каждым своим словом она пытается нащупать брешь в его броне, чтобы задеть посильнее. Ну уж нет, он не позволит.

— Я и Роб готовы оказать любую помощь, — произнёс он, глядя в столь любимые карие глаза учителя классической литературы. — Верно, Роб?

Хилл не смог выдавить из себя что-то внятное, поэтому немного конвульсивно дёрнул головой в знак согласия, одновременно пытаясь уместить в своём сознании тот факт, что Тесс в очередной раз удалось обвести его вокруг пальца. Он хотел проучить её, а в результате будет вынужден быть у этой маленькой, дерзкой, восхитительно невыносимой стервы на побегушках в должности мальчика для битья.

— Вот и решили! — радостно проорал Спенсер.

— Готовься, сукин сын, — беззвучно произнесла Хантер, глядя на Роба.

5.1

Мэй сделала глубокий вдох, а затем очень медленно выдохнула.

Поправив причёску и блузку, она толкнула двери спортивного зала. Тесс, Роб и Дейв уже были там. Первые двое о чём-то ожесточённо спорили, зато второй, будто невозмутимый слон, восседал между ними, явно не заинтересованный итогом дальнейшей баталии между коллегами. Однако взгляд Кинга заинтересованно заблестел с появлением мисс Паркер.

— Прошу прощения за опоздание, — произнесла девушка и закрыла за собой дверь.

Дейв молча встал и отодвинул для неё стул, стоявший возле заваленного какими-то бумагами стола.

— О… — только и смогла выдавить приятно удивленная Мэй.

— Ты вовремя! — прорычала Тесс, швырнув в Роба какую-то папку. — Эти двое просто… какое-то недоразумение!

Оба мужчины синхронно закатили глаза, но благоразумно промолчали. Хотя по раздувающимся крыльям носа Роба было очевидно — держится он с великим трудом.

— Так, ладно. Спокойствие… — шумно выдохнув, Хантер сжала пальчиками переносицу и закрыла глаза.

— Милая, не нервничай, мы все успеем. — Мэй успокаивающе погладила подругу по плечу.

— Как мы все успеем?! До зимнего бала меньше недели, а у нас не готово ни-че-го!!!

— Поэтому я и предложил разделить обязанности! — встрял Хилл.

— Насчёт себя и Мэй я не сомневаюсь, но вы… боги, я даже не представляю что вы там на парочку нахеровертите! — рявкнула Тесс, зло сверкнув глазами.

— Солнышко, можно тебя на пару минут?

Спокойствию Паркер можно было позавидовать. Не дожидаясь согласия подруги, она встала, подхватила её под локоток и отвела в сторону.

— О чем говорит Хилл? Разделить обязанности по организации?

— Да, — фыркнула Хантер, скрестив руки на груди. — Типа, они с Дейвом занимаются оформлением зала, а мы с тобой — просматриваем группы, которые будут выступать на празднике. Или наоборот. Представляешь КАК эти двое украсят зал или КАКИЕ группы выберут.

— Но, детка… идея и правда неплохая.

— Мэй! И ты туда же?!

— Не кипи, дай договорить. Я сказала лишь, что общая идея разделения мне нравится, поскольку так мы правда успеем гораздо больше, но я согласна с тобой — за ними нужно присматривать. Так что… — Мэй вздохнула, сама не веря тому что говорит, — …предлагаю разделиться на пары. Ты смотришь за одним, а я за другим.

— Тогда забирай Кинга, я его, нахрен, боюсь до усрачки. Он всегда молчит — натуральный маньяк.

— А, ну то есть раз мне, то маньяк, — тихо рассмеялась Паркер.

— Да нет я… Черт, эта задница Хилл совсем меня до ручки довёл, бесит, аж скукожилась вся. Прости, зайка, но с Кингом я точно не договорюсь. Или он меня где прихлопнет, ему даже стараться не надо — один раз рукой махнул и нет Тесс Хантер. А тебя он точно не тронет.

— Это ещё почему?

— Потому что ты прелесть и тебя нельзя не любить. Все, пошли порадуем бедолаг перспективой совместной работы. Спорим, Хилла перекосоебит?

Наблюдая за тем, как повеселевшая Тесс бежит обратно к мужчинам, Мэй вздохнула и перевела взгляд на Дейва.

Идеальная модель человека. Именно такая характеристика возникла в её мозгу когда она впервые увидела нового главного тренера. Директор Кидби представлял его на очередном собрании, в красках расписывая, как им повезло заиметь Дейва в качестве тренера. Кинг же просто стоял, медленно оглядывая всех присутствующих, а Мэй пришлось призвать на выручку всё своё самообладание вкупе с чувством собственного достоинства, чтобы не издать восторженный стон, когда взгляд его глаз остановился на ней.

Высокий, огромный по сравнению со всеми остальными мужчинам и учителями, голубоглазый красавец Дейв похитил её покой даже не стараясь и с каждым новым днём Мэй влюблялась в него всё больше. Её восхищала его спокойная уверенность, исходившая вибрациями сила, манера сжато и емко выражать свои мысли и просто феноменальная сексуальность. Когда он даже просто стоял рядом, тело Паркер сходило с ума, совершенно не поддаваясь контролю.

Поначалу ей даже казалось, что Дейв выделяет её среди других коллег или же она убедила себя в этом сама, отчаянно желая быть им замеченной. В любом случае, сейчас это было уже не так и важно, так как все мечты разбились вдребезги, когда Мэй, задержавшись на работе, увидела коллегу в компании длинноногой молодой девушки. Парочка обнималась, стоя у его машины на парковке школы.

Понимая, что боль, ревность и разочарование — это лишь её чувства, в которых главный тренер уж точно не виноват, Мэй тем не менее злилась. На него, на весь мир и на себя. Но больше всего все же на Дейва. Он разбил ей сердце, сам того не подозревая и она никак не могла справиться и отпустить. Понимала, что глупо, осознавала, что это очень по-детски, но все равно ничего не могла с собой поделать, то и дело стараясь побольнее уколоть Кинга своим равнодушием. Иногда, когда видела в его голубых глазах нечто отдалённо напоминающее растерянность, она искренне злорадствовала, но уже через несколько минут ненавидела себя за это малодушие.

И вот теперь ей предстоит провести с ним очень много времени. Мэй точно не была уверена в том, что справится, но и отступать ей было некуда. Поэтому, гордо вскинув голову, она пошла за Тесс.

К тому моменту как Паркер миновала расстояние, столь быстро преодоленное подругой, та уже успела вывалить на мужчин новые новости. Вопреки ожиданиям Тесс, Роб отреагировал крайне спокойно, хитро улыбнувшись. Дейв тоже остался неизменен себе и выглядел невозмутимо.

— Мэй, зайка, ты что предпочитаешь, ехать по магазинам или провести смотр групп? — благосклонно поинтересовалась Тесс, явно не замечая того, что Роб что-то задумал.

— Мистер Кинг? — Мэй посмотрела на тренера.

— Не принципиально, — глухо ответил тот.

— Ну, раз так, тогда мы будем проводить смотр групп, — улыбнулась Паркер, решив, что сей вид пыток с большей вероятностью выведет Дейва из себя.

— Без проблем, — кивнула Хантер, подхватив со стула свою сумочку и оборачиваясь к Робу. — Собирайся, Хилл, мы уходим.

— Я готов, — ехидно улыбнулся тот.

— Да? — девушка сморщила носик. –Тогда иди машину прогрей. Поедем в магазин сейчас же.

Не переставая улыбаться, учитель информатики вышел из зала.

— Мне показалось или эта скотиняка что-то задумал? — встревоженно спросила Тесс.

— Удачных покупок, — напутствовал Дейв.

Обе девушки тут же посмотрели на него, слегка сощурившись, однако тот выдержал и взгляда не отвел, продолжая распространять вокруг себя ауру вселенского спокойствия.

— Звони если что, — прошипела Тесс, наклонившись к ушку Мэй.

— И ты.

Еще раз бросив на Кинга подозрительный взгляд, учитель химии удалилась. Дождавшись, когда за подругой захлопнется дверь, Мэй сделала глубокий вдох и обернулась к главному тренеру.

— Смотр групп назначен через два с половиной часа. Предлагаю заняться своими делами и позже собраться тут же. Не возражаете?

— Нет, я как раз успею провести тренировку, — он встал, поведя плечами. — До встречи, мисс Паркер.

От его последней фразы все тело учителя классической литературы покрылось миллионом мурашек, а во рту пересохло. Она ненавидела свое тело за испытываемую слабость к этому огромному мужчине напротив, но была бессильна что-то изменить: мозг ее просто на просто не слушался. Дейв же, скупо улыбнувшись, ушел, оставив ее в очередной раз проживать свои эмоции самостоятельно. Мэй понадобилось около десяти минут, что собраться с мыслями и направиться в свой кабинет.

Полтора часа спустя, отложив в сторону ручку, Паркер встала и потянулась. Разминая пальцами чувствительную точку на шее, она выглянула в окно. Глаза тут же отыскали Дейва, который тренировал команду на поле, расположенном аккурат под окнами её кабинета.

С губ Мэй сорвался вздох разочарования от очередной мысли, что этот красавец никогда ей не достанется. Наблюдая за тем, как он бежит следом за командой, подгоняя отстающих, Мэй думала лишь о том, как ему удалось так прочно укорениться в её сердце, ведь не помогало ничего, даже свидания с другими парнями. Каждый, даже против её воли, проходил жесткое сравнение с Кингом и проигрывал начиная с момента, когда только открывал рот. Несмотря на то, что звук его голоса заставлял все внутренности сворачиваться в клубок от восторга, Мэй обожала манеру коллеги не тратить слов попусту.

Дейв пробежал под самыми окнами и Мэй увидела, как стоявшие у здания школы старшеклассницы, хихикая, повалились в ближайший сугроб, как бы сдавшись на милость невероятной сексуальности главного тренера.

Не обращая на них никакого внимания, Дейв остановился неподалёку от окна и достал из кармана куртки сотовый. Ответив на звонок, он ослепительно улыбнулся, а через несколько секунд и вовсе рассмеялся, подав команде знак, что тренировка окончена. Хрипловатый, сочный звук его смеха Мэй услышала даже сквозь закрытые створки окна. Поднявшиеся из сугроба школьницы вновь в него повалились, томно прикрыв глаза и хватаясь за сердца.

Внутри Паркер вдруг проснулась ревность. Она почему-то была уверена в том, что ему звонит та самая его пассия, с которой она видела его на парковке, ну или же новая, которых у него наверняка вагон и маленькая тележка. Раздражение переросло в гнев и Мэй, пользуясь тем, что девчонки убежали в школу, а измученная тренировкой команда побрела к раздевалке, открыла окно, зачерпнула с подоконника пригоршню снега, мгновенно слепив небольшой снежок и, высунувшись в окно по пояс, со всей доступной ей силой, подпитанной злостью, швырнула его в Дейва. Тот как раз закончил разговаривать и почему-то посмотрел именно на её окна. Летящий в него снаряд он увидел вовремя, поэтому успел увернуться, недоуменно вскинув брови на сей поступок учителя классической литературы.

— Чтоб тебя, — прошептала Мэй, захлопывая окно и отскакивая в сторону.

Сотовый на её столе мелодично пиликнул, оповещая о пришедшем сообщении.

«Вызов принят, мисс Паркер» — гласило sms от абонента «Тренер Кинг».

В окно ударил снежок, заставив Мэй взвизгнуть от неожиданности. Переводя взгляд с него на сообщение, девушка никак не могла избавиться от ощущения, что втянула себя во что-то из чего уже точно не сможет выбраться самостоятельно и без потерь.

***

Выскочив из машины Роба, Тесс громко хлопнула дверью и направилась к супермаркету. Всю дорогу они ехали в гробовом молчании, но она чувствовала, что это лишь затишье перед бурей. Той самой, которая сопровождала каждую их встречу. Ее сапожки то и дело скользили по тонкому слою льда, покрывающего асфальт, но она упорно шла вперед, стремясь увеличить расстояние между ней и таким несносным учителем информатики.

Ни для кого в школе не было секретом, что Хилл и Хантер ненавидят друг друга. Ученики делали ставки кто из них одержит вверх в этом противостоянии, ведь именно Тесс и Роб являлись главными звездами школы.

Он: успешный и чертовски привлекательный программист, сумевший еще в университете сколотить себе небольшое состояние, победив в конкурсе и получив возможность стажироваться и работать на полставки в Google. Ходили слухи, что он и сейчас числится в штате компании, но всей правды никто не знал, ибо умный и перспективный Роберт Хилл близко общался лишь с Дейвом Кингом, из которого слова в принципе не вытянешь, не то что чей-то секрет. Школа, куда Хилл устроился на работу имела славу лучшей в штате, хотя директор Кидби всегда подчеркивал, что это именно Роб сделал им одолжение, приняв предложение занять должность учителя информатики, а уж никак не наоборот.

Она: красивая, умная, веселая, общительная и способная влюбить в себя любого. И если Роба ученики побаивались, с трепетом относясь к его уму и заслугам, то Тесс просто обожали. В школе за ней прочно закрепилось прозвище «Химичная училка», сочетающее в себе не только отсылку на преподаваемый ею предмет, но и на внешние данные, которых Бог отсыпал Тесс с лихвой. Работу в школе, в отличие от Роба, Хантер выгрызла себе с боем. Конкурс на должность преподавателя химии был десять человек на место, но она, обычная девчонка, без связей, выросшая в приемной семье, где помимо нее было еще семеро детей и дух соперничества начинался еще на стадии похода в душ, смогла обойти всех и гордилась этим. С Мэй она подружилась в период трудоустройства, потому что именно элегантная учительница классической литературы, состоявшая в комиссии по согласованию должностей, увидев резюме Тесс, всячески стремилась ей помочь. И именно Мэй помогла ей влиться в коллектив, где каждого нового учителя воспринимали едва ли ни как врага. Чего, кстати, не скажешь о Робе, которого приняли с распростертыми объятиями. Дейва, устроившегося на работу позже всех, радостно не встречали, но и открыто своей неприязни не выражали, явно побаиваясь.

Знаменательная, во всех смыслах, встреча Тесс и Роба произошла на парковке школы в ее первый рабочий день. Это было дождливое утро и Хилл, проезжая мимо Тесс на своем дорогом и блестящем авто, имел неосторожность окатить ее из лужи, случайно угодив передним колесом в яму. То ли Роб начал извинения не с тех слов, то ли Тесс перенервничала настолько, что плохо воспринимала действительность, но на их скандал сбежалась посмотреть вся школа. Именно тогда, сразу же перескочив стадии знакомства и вежливого общения коллег, они перешли к открытой вражде. Вражде, изматывающей настолько, что Тесс порой хотелось сдаться. Ведь никто, кроме нее самой не знал, что каждая клеточка ее тела стремиться быть как можно ближе к Робу. Хантер любила его так же сильно как и ненавидела. И если обычно люди делали тот самый шаг от любви до ненависти, то с ней случилось наоборот. Ее злость переросла в чувство, которое она тщательно пыталась вытравить из своего сердца.

В очередной раз поскользнувшись, Тесс неловко взмахнула в воздухе руками и практически упала, если бы не Роб. Пролетев разделяющее их расстояние ловко скользя на подошве своих дорогущих ботинок, он поймал девушку, крепко прижав к себе. Задохнувшись от этой внезапной близости, Хантер шарахнулась в сторону и сила инерции, а также лед-предатель, отправили их прямиком в сугроб. Приземлились они довольно неудачно, ибо Роб упал прямо на нее, вдавив ее в снег всем весом своего тела. Ледяная крупа мгновенно влезла за воротник, под коротенькую курточку, набилась в сапожки и залепила лицо. Взвизгнув от холода, девушка хаотично замахала руками, ударив начавшего было подниматься Хилла по лицу, от чего тот, потеряв равновесие, вновь упал на нее, вдавив в сугроб еще глубже. Тесс хотела заорать, но снег забился в рот.

Попытки спихнуть с себя матерившегося Роба к успеху тоже не привели. Какое-то время они оба барахтались в сугробе, пока не подоспела подмога. Помощь пришла откуда не ждали. Двое патрульных остановили свою машину возле странной парочки и сидевший за рулем мужчина поинтересовался:

— У вас все в порядке?

Хилл даже не успел открыть рот, как Тесс, наконец-то изловчившись, выбралась из-под него и заорала.

— НЕТ!!!!!!!

— Этот мужчина напал на вас? — заботливо спросила девушка-офицер.

Посмотрев на Роба, лицо которого вытянулось от такого несправедливого обвинения, Хантер вдруг испытала какое-то детское желание напакостить. Отбросив с лица мокрые от растаявшего снега волосы, она скорчила печальную мордашку и всхлипнула.

— Мисс?! — нахмурился патрульный, выбираясь из машины.

— Он пытался меня ограбить, — обвиняюще воскликнула Тесс, краем глаза наслаждаясь тем, как округлились глаза «грабителя».

— Сэр, встаньте и поднимите руки так, чтобы я их видел, — властно произнес полицейский.

— Не трогал я ее!!! — возмутился Роб, к которому наконец-то вернулся дар речи.

— Встаньте, сэр и не заставляйте меня применять силу.

Бросив на Тесс убийственный взгляд, Хилл поднялся и вытянул руки.

— Вам придётся проехать с нами в участок, сэр, — сообщил патрульный, надевая на него наручники.

— Вам тоже, мисс, — добавила девушка-офицер, поднимая Тесс на ноги.

Гаденькая улыбка, появившаяся на губах Хантер, резко пропала.

5.2

Мэй подняла взгляд на вошедшего в зал Дейва и тут же опустила его назад, на список участвующих в смотре групп. Щеки залил предательский румянец стыда и она чувствовала себя максимально глупо, после произошедшего инцидента со снежком.

— Мы ждём ещё кого-то? — флегматично поинтересовался Дейв, усаживаясь в рядом стоящее кресло.

— Нет, — выдавила Паркер.

— Хм… Тогда почему не начинаем?

Схватив со стола лист с очередностью выхода, Мэй вскочила на ноги и быстро зашагала к дверям. Слишком поглощенная своими личными переживаниями, она не видела каким взглядом провожает её главный тренер Кинг.

Наблюдая за тем, как девушка наполовину высунулась в коридор, оставив торчать в зале свою крайне восхитительную попку, Дейв шумно выдохнул через нос и жестко провёл по лицу рукой, стараясь прогнать возбуждение и неуместные фантазии. Он понимал, что с этим нужно что-то делать и очень надеялся, что вынужденное сотрудничество позволит ему прояснить все те пробелы в общении, мешающие понять очаровательную учительницу литературы.

Мэй вернулась на своё место и, сев в кресло, заправила волосы за уши. От накрывшего его аромата духов, смешанного с безумно сладким запахом её кожи, Кинг даже зажмурился. Ничего он не хотел так, как послать к чертям этот смотр и посвятить своё время гораздо более приятному занятию в виде исследования гибкого и наверняка очень вкусного тела мисс Паркер. Появившиеся перед ними школьники помогли отвлечься, но Дейв все равно слегка пододвинул кресло поближе, чтобы иметь возможность осязать Мэй как можно дольше.

Громко заигравшая музыка заставила Паркер легонько вздрогнуть и она, слегка сморщившись, повернулась к Дейву.

— Нет, — коротко сказал он.

Радуясь тому, что их мнения совпали, Мэй аккуратно внесла какие-то правки в свой список и, позволив группе закончить выступать, в крайне вежливой форме сообщила, что список участвующих в концерте на балу, будет вывешен на стенде с объявлениями завтра утром.

Дожидаясь пока одни участники сменяют других, Кинг подпер голову кулаком и не стесняясь принялся разглядывать идеальный профиль Мэй. Не прервал он этого занятия даже когда вновь пришедшие запели. Где-то секунд через сорок, Паркер повернулась в его сторону, молчаливо интересуясь его мнением по данному коллективу. Неопределённо покрутив в воздухе свободной рукой, Дейв улыбнулся. Брюнетка тут же отвела взгляд и поставила напротив группы жирный знак вопроса. А затем пришла ещё одна группа, и ещё. На восьмой или девятой, Кинг уже тупо перестал слушать, наслаждаясь лишь созерцанием рядом сидевшей девушки и искренне надеясь, что его реакция на творчество учеников попадает в точку. Но когда в зал вошла троица довольно откровенно одетых девиц, он был вынужден отвлечься, недоуменно уставившись на столь смелые наряды и агрессивный макияж школьниц.

— Предлагаю даже не слушать, — нахмурилась Мэй, неодобрительно сверкнув глазами.

— Почему?

Первый промах Дейва, но ещё им не понятый.

— О, а вам нравится? — Паркер повернулась к нему практически всем телом.

— Сложно сказать, ведь мы их ещё даже не слышали.

— Но судя по тому, как вы воодушевились, пока вас все устраивает, верно ли я поняла?

— Эм… — замешкался Кинг.

Второй промах, который, с счастью, он осознал почти сразу. Однако испытываемое чувство досады не было столь острым, поскольку в прекрасных глазах Мэй он увидел ревность и злость.

— Так как мистер Кинг настаивает, мы вас слушаем, — процедила Паркер.

— Но только после того, как вы переоденетесь и смоете с себя этот боевой раскрас. И сразу на будущее — в случае если пройдёте, то в подобном виде мы вас на сцену не выпустим. Уяснили? — спокойно произнёс Дейв.