Бесплатный фрагмент - Чёрный рыцарь

Глава 1 — Сон от богов

Далеко-далеко, там, где существуют другие планеты и иные галактики, есть мир, непохожий на наш. На нём простирается огромный континент, где уживаются не только люди, но и драконы, и эльфы, и гномы, и даже восстают из могил умершие. А также на северо-западе всего в одном дне плавания от большой земли есть загадочная, покрытая болотами и окружённая морем, местность, которую на материке прозвали Островом туманов.

Этот остров сами жители зовут страной Йолли, которая граничит с Великой Империей по морскому пути. Но жить в этих местах крайне сложно, ведь вся территория страны находится на севере, где почва неплодородна и климат суров. Но эта земля не всегда была такой.

Более двух веков назад на Острове туманов было много изобильных лесов и диких зверей. В неведанном краю тогда самыми разумными существами были гномы и жили они только в горах. Когда и как они там появились, никто, кроме самих гномов, не знал. Но, как это бывает, ничто не вечно под луной, и примерно в этот период на остров пожаловали люди.

Сильные, могучие, у каждого воина за спиной был круглый щит, на котором изображён фамильный герб. Мужчины и женщины этих племён носили косы, а передвигались по морю эти люди на необычного вида кораблях, больше похожих на драконов, чем на лодки, и называли они свои корабли Драккарры.

Люди этих племён прибыли в поисках наживы, но не нашли ничего, кроме диких лесов, поэтому на острове сначала было образованно несколько маленьких деревень. Время шло, деревни росли, постепенно превращаясь в города, и территорию этих мест люди стали больше осваивать.

Всё это привело к тому, что люди и гномы встретились. Произошло это при очередной экспедиции жителей одной из деревень в горы в поисках золотой руды.

Поднимаясь вверх, путники издалека увидели пещеру. Когда они к ней приблизились и внимательно осмотрели, выяснилось, что это не пещера, а выход из неизвестного подземелья.

Тогда люди решили обследовать его в поисках долгожданной руды, но осмотр подземелья ничего не дал, и тогда золотоискатели начали свои работы в надежде найти хоть что-то, но это привело к тому, что туннели стали рушиться, и, как домино, обваливаться один за другим. Деревенские жители действовали слаженно и быстро, что позволило сразу и без жертв покинуть подземелье.

Вход был завален. Каково же было удивление людей на следующее утро, когда эту преграду изнутри разрушило странного вида устройство. Оно было похоже больше на зверя, чем на что-то искуственно созданное. Но в то же время оно состояло из металлических и деревянных деталей, а управлял этим устройством маленький человек, ростом с ребёнка, но видно было, что это взрослый, — сидевший в начале большого механизма гном ловко переключал рычаги, и невиданное устройство замечательно убирало и камни, и землю, и известь на своём пути.

Люди сначала не приближались к гномам, а наблюдали, и отправили гонца в главное поселение, где находился Ярл, их повелитель. Как только гонец прибыл, сам Ярл изъявил желание познакомиться с гномами. И первая встреча состоялась, и был подписан мирный договор, и люди могли полностью занять остров, но горы принадлежали гномам, которым не было никакого дела до того, что происходило извне и за пределами гор. И это дало новый виток в развитии не только людям, но и гномам. Со временем наладились торговые отношения. Оказалось, что гномы не только могли добывать разную руду — золотую, серебряную, металлическую, но и изготавливать из неё необычайной красоты изделия, от украшений до оружия. И на континенте главным торговцем всех их изделий были люди Острова туманов, которые, по гномьим меркам, совсем недавно стали их соседями. Остров превращался в государство, появилось несколько портов, и самым большим стал тот, в котором образовалась столица. А Ярла стали называть королём, так как большинство стран на материке управлялись королями. Казну нового государства регулярно пополняли деньги от торговли, ведь все хотели себе диковинных вещей от гномов с туманного острова: их украшения завораживали, а клинки служили десятилетиями. На этой прекрасной волне прошло сто лет.

Но как бы хорошо не жили люди, всегда найдутся те, кто будет не доволен, кто всегда всему завидует и разрушает всё, что находится рядом, и оставляет после себя только пустошь. Именно таким человеком и стал один из вассалов короля. Неожиданно для большинства людей король резко заболел. Что за недуг склонил монарха, так и не смог определить ни один из лекарей Острова туманов. Была надежда на целителей с материка, но они могли прибыть не раньше, чем через две недели. Тогда король объявил, что на период его нездоровья королевством будет править его жена, так как принц-наследник был ещё слишком мал.

И так по-разному бывает, когда приходит новый правитель: где-то вассалы поддерживают его, где-то даже берут часть ответственности на себя, пока монарх не войдёт в полную силу. А бывает, что ближайших слуг или знать одолевает детская жестокость и они становятся хуже невоспитанных юнцов со взрослыми возможностями, и своими действиями начинают проверять, каковы силы правления нового государя: что сделает новый монарх, если нарушить закон или устои, будет ли новый король таким же непремиримым, как и предыдущий, или пустит всё на самотёк, или простит на первый раз. К такому мало кого готовят, что любой друг может стать врагом, и действовать надо быстро и стремительно, где-то даже жестоко, вне человеческой логики и понимания. В таком случае правителю нужны очень надёжные люди без страха и упрёка, и даже это не гарантия. О чём именно думала королева и знать того времени, точно знают только боги. Но один из вассалов поступил именно так.

С помощью своих людей он узнал, что гномы уже давно выработали все ресурсы гор и перестали самостоятельно добывать руду. Её теперь они покупали уже как лет десять у людей. И, решив, что сможет шантажировать короля гномов, вассал отправился в горы без согласования с королевой.

На удивление самого вассала, его даже принял король гномов. Вассала провели по загадочным туннелям, украшенным ручной работой гномов, где через каждые три метра висел волшебный камень, который жёлтым светом освещал путь в лабиринтах. Когда гостя вывели из подземелья, ему открылся чудесный вид на город Гномов. Создавалось ощущение, что огромный и неизвестный мир показали гостю. Несмотря на то, что город был под горами, там были и дома, и улицы, и в центре этого города возвышался большой замок короля гномов — уникальное сооружение, выполнявшее функцию большой колонны и упиравшееся в потолок подземелья, словно держа на себе всю гору.

Пройдя к замку, гость увидел огромные красочные ворота, на которых были изображены гномы с кирками и лопатами в поисках руды. У ворот вассала встретила стража замка — гномы, одетые в латы, которые были до блеска начищены песком, что даже в подземном городе заставляло щуриться, если на них смотреть. Стража проводила человека в тронный зал, и по пути туда он увидел нечеловеческой работы выделку потолка и стен из белого, красного и чёрного мрамора, при этом были и каменные изваяния, особенно гостю запомнилось одно — как маленького дракона, едва вылупившегося из яйца, защищали семеро гномов, а ниже была надпись на гномьем: «В память первым королям»

Как только волшебный коридор закончился, взору вассала предстал тронный зал, украшенный разными скульптурами и живописью из камня: на потолке было изображено, как гномы строят город и радуются, когда пробивают горную породу, чтобы сделать вентиляционные шахты для подачи воздуха, радуются появляющимся лучам света, означающим, что скоро работы по подаче воздуха будут закончены, и всем станет немного легче. Да, гномы по преданию были рождены из камня, но им, как и всем живым существам, требовался воздух, хотя и намного меньше, чем всем остальным. Напольная мозаика рассказывала, как гномы трудолюбиво работают в поисках руды. И между этими двумя искусствами было третье — это сам трон короля гномов, он был словно часть скалы, вырастающая из пола и показывающая, что поиск руды — это часть жизни гномов, и ведущая через трон в шахты с воздухом, которые говорили о том, что вентиляционные сооружения тоже нужны и монарх отвечает за то, как будет дышать его народ. И завершал эту картину сидящий на троне сам король гномов. Он был одет в необычную броню, которая состояла из железных пластин, закрывавших тело, и продолжалась железной юбкой, защищавшей ноги, а на голове короля была необычная корона, напоминавшая золотую ленту вокруг головы, и гость даже подумал, что это удобно, — в такой короне наверняка легко ходить не только по подземельям.

Король встал и направился к гостю, его железные доспехи абсолютно не мешали ему и вообще создавалось впечатление, как будто доспехи — это его повседневная одежда.

«Добрый день моему дорогому гостю!» — произнёс король Гномьего Королевства.

Как проходил разговор дальше, к сожалению, нет сведений, но известно точно, что вассал что-то долго говорил, а король гномов ничего так и не ответил. Гостя проводили на границу. На следующий день у входа в горы, где когда-то произошла встреча людей и гномов, появилась огромная железная дверь с надписью на языке людей: «МЫ КОГДА-ТО ПОНЯЛИ, ЧТО САМЫЙ ГЛАВНЫЙ ВРАГ — ЭТО ЖАДНОСТЬ, ЖЕЛАЕМ И ВАМ УСВОИТЬ ЭТОТ УРОК»

Но люди не сразу это увидели, только когда лавки гномов закрылись и сами древние жители исчезли из городов. Тогда в горы был отправлен посол, но кроме двери там ничего не нашли. Время шло, гномов всё не было. И не было их товаров. Тогда королева сама решила отправиться к этим дверям. Правительница подошла к загадочной двери и вход в подземелье сразу открылся. Внутрь тогда было отправлено несколько отрядов. Они две недели ходили по заброшенным катакомбам гномов и даже смогли добраться до подземного города. Но всё было пусто. Весь город был как будто брошен. При этом ничего ценного не было найдено. Остались только каменные здания и изваяния. Как только экспедиция вернулась, королеве было доложено, что гномов нигде нет, и что видели одного из вассалов в этих землях до того, как гномы покинули их. Королева вернулась в столицу и узнала, что король покинул этот мир, и теперь она стала полноправной правительницей страны Йолли. И с тех пор начались тёмные времена. Сначала знать разделилась на два лагеря: одни считали, что это вина королевы из-за её нерешительности, и нужно было найти того вассала и казнить его, другие поддерживали Её Величество и говорили так: «Что сделано — то сделано, и одной смертью больше или меньше — это не вернёт гномов назад. Нужно приложить все силы и найти новый источник дохода, например, предоставлять торговые суда в аренду другим странам». Но на этом история не закончилась: вскоре королева умерла — яд, подсыпанный убийцами, сделал своё дело. Так и получилось, что наследнику трона не было и года, как он стал королём. Именно это окончательно развязало руки знати. Началась гражданская война.

Один клан за ночь мог уничтожить другой. Простые люди если могли бежать из этого кошмара — бежали. Единственный, кого не трогали, это наследник. Он был выгоден обеим сторонам. Пока юный король жил, знать могла делать всё, что ей вздумается, от имени Его Величества.

Это полностью разорило земли острова. Вместо того, чтобы искать вместе выход, вассалы истощали земли: можно вырубить и продать лес — продаём, можно собрать двойной урожай, даже если это приведёт к голоду в следующем году — собираем, а люди… что с этой черни?.. Это вещь: или сдохнет, или продадим.

Но были и те, кто в меньшинстве, среди которых герцог Хаконский. Он понимал, что их поступки в отношении королевы сделали всё только хуже, что такая политика привела к глубокому упадку, что к ним могут пожаловать нежданные гости, и тогда уже никто им не поможет. Именно герцог Хаконский настоял, что молодому королю нужно получить образование, лучшее из возможных. В те времена уже всем было известно, что самые сильные учителя — это волшебники из города магов. Именно оттуда и прибыл новый придворный маг ко двору юного монарха. И он был приставлен к королю как учитель, так и личный страж его Величества на Острове туманов.

Шло время. Страну раздирали бесконечные внутренние войны. Знать постоянно что-то между собой делила. Ещё, казалось, недавно богатый и зелёный край, красиво украшенный в снежную шубу, превращался в ледяную пустыню: леса всё редели, реки усыхали, животные уходили из этих мест, а про крестьян вообще можно было и не говорить. И, возможно, край бы так и вымер, если бы королю не исполнилось двадцать лет.

Король вырос статным мужем, сильным и крепким. Благодаря своему наставнику, у него выработался иммунитет ко многим ядам, поэтому, когда монарха короновали, напиток с отравой, котору подсыпали, не сработал. Помимо того, король был хорошо обучен фехтованию и стратегии, так что ночное нападение тоже провалилось.

И вот под утро, когда королю должно было исполниться двадцать лет, ему приснился сон, что он не человек, а лис. И этот лис бежит по вымороженной пустыне. И впереди нет ничего. Пустошь вокруг. И тут он увидел мышь. Голод одолевает лиса и он бежит за добычей. И он почти поймал её, оглушив ударом лапой, и, когда зверь уже разинул пасть, его что-то остановило, не физически. Это был взгляд.

«Но откуда?» — подумал лис и посмотрел по сторонам, и увидел. Мышь бежала не просто в свою нору, она бежала к своим детёнышам. Именно они выглядывали из норы. Они всё видели. Страх мешал им сдвинуться с места или что-то сделать.

Посмотрев на это, лис сглотнул и подумал: «Это не мой путь!» — и продолжил стремительный путь дальше в пустоши.

Бег в этот раз был долгим, и не раз посещала лиса мысль, что, возможно, он ошибся и стоило съесть мышь. Но вот он увидел озеро, которое почему-то не замёрзло. Подойдя к воде, лис принюхался и стал жадно лакать воду, как вдруг его что-то сильно сбило с ног, да так, что он потерял сознание.

Очнулся лис в какой то повозке, пахло сеном и смертью. Это были охотники, и не просто охотники, — это были люди из знати, именно поэтому он был ещё жив. Они хотели сначала позабавиться, потом пустить шкуру на воротник. И надо постараться перекусить узлы, но силы покидали его. Вдруг лис почувствовал, как что-то маленькое и пушистое стало грызть его верёвки. Принюхавшись, лис учуял ту же мышь, которую ещё совсем недавно хотел съесть. Как только мышь его освободила, она сразу дёрнула наутёк и исчезла, а лис, притворившись, что лежит, принялся выжидать удобный момент. Как только дорога стала ухабистой, лис на очередной кочке подпрыгнул и, как рыба в реке, выпрыгнул из телеги.

Король проснулся на полу. Ночная рубаха была настолько мокрая, что её можно было выжимать. Солнце ещё не взошло, но спать монарх уже не мог, и он отправился в покои к придворному магу.

Молодой человек постучался и сказал: «Учитель, я могу войти?»

Придворный маг: «Входите, Ваше Величество, Вы всегда можете войти даже без стука! Вам тоже не спится перед Вашим праздником?»

Молодой король: «Учитель, Вам снились когда-нибудь вещие сны?»

Придворный маг внимательно посмотрел на короля и ответил: «Дар предвидения — это очень редкий дар, Ваше Величество! Этих людей настолько мало, что они обычно скрывают его ото всех. А что Вам приснилось, мой государь?» И молодой человек всё рассказал как на духу: и о том, как снилось ему, что он был лисом, и о том, как его спасла мышь.

Придворный маг: «А что Вы сами думаете, Ваше Величество? Как бы Вы растолковали этот сон?»

Молодой король: «Лис — моё государство, на нашем флаге есть лисица, мышь — это наш народ, та часть людей, которая самая бедная и не имеет титулов, а охотники — это та часть знати, которая сейчас бесчинствует и губит наши края»

Придворный маг: «А почему именно Вам этот сон приснился? Как Вы считаете?»

Молодой король: «Раз у меня нет дара предвидения, я предполагаю, что боги так выражают свою волю. Только я могу остановить это бесчинство и, возможно, возродить этот край. А если всё оставить, как есть, то я погибну, как тот лис»

Придворный маг: «Думаете, сейчас сил хватит поставить знать на место? У Вас ещё мало союзников. Попытка укрепить власть может привести к продолжительным войнам, даже если Вы и победите»

Молодой король: «Видимо, свыше считают, что пора. Иначе мы можем всё потерять»

Придворный маг: «Вы можете не дожить и не увидеть плоды Ваших дел, Вас это устроит?»

«Если я сбегу, я не смогу с этим жить. А что касается смерти… Говорят, на том свете людей уже не волнуют проблемы земные», — с улыбкой сказал монарх.

Придворный маг: «Что же, нам не помешает иметь в своём ряду хотя бы несколько союзников. Я хочу пригласить в наше королевство чужеземца. Вы не против?»

Молодой король: «Нет. А кто он?»

Придворный маг: «Этот воин стоит армии. Он Вашего возраста, я думаю, Вы поладите»

Пока монарх и маг разговаривали, волшебник быстро что-то писал и в конце разговора он капнул красным воском на бумагу, и передал листок королю. Монарх поставил печать своим кольцом и волшебник хлопнул в ладоши, и сразу из камина вылетела птица, схватила письмо и нырнула обратно в огонь.

Молодой король: «Это был феникс?»

Придворный маг: «Да, Ваше Величество!»

Молодой король: «Вы всегда поражали меня, учитель, даже сейчас, спустя столько лет!»

Придворный маг: «Всё нормально, Ваше Величество! Я обучу Вас, как вызывать феникса. И это будет для Вас обыденно»

Глава 2 — И один в поле воин

Как только разговор был закончен, король и маг разошлись по своим делам, а феникс, пронизывая время и пространство, доставил письмо. Получателем был рыцарь в чёрных доспехах, в это время уже спускавшийся с корабля на землю Острова туманов, так как придворный маг давно приглашал молодого человека на остров. Как из ниоткуда появилась птица, неизвестная ему. Она села воину на руку, а в клюве у неё был конверт. Как только юноша забрал его, птица взмыла в воздух и растворилась в небе. Рыцарь сразу вскрыл письмо и прочитал, отметив, что в этот раз на бумаге была гербовая печать короля, которая говорила о личном приглашении от Его Величества.

Рыцарю было примерно двадцать лет, ростом он был около ста восьмидесяти сантиметров и, когда молодой человек сходил с корабля на берег, то трап потряхивало. Он был одет в чёрные железные доспехи, на поясе висел длинный двуручный чёрный меч, шлем был снят и закреплён на груди, поэтому было видно, как голову воина покрывала чёрная кольчуга, лицо человека было гладко выбрито и он улыбался.

Помахав морякам, которые его подвезли, внизу рыцарь пересёкся с юнгой корабля.

Мальчишка: «Здравствуйте, Юмен!»

Юмен: «И тебе доброго утра, юнец!»

Мальчишка: «Вы куда дальше?»

Юмен: «В столицу, нужно навестить друга»

Мальчишка: «Так Вы уже в столице! Вы хотите попасть в город при замке короля?»

Юмен понял, что сказал глупость, и быстро сориентировался и ответил: «Верно!»

Мальчишка: «Тогда Вы можете взять лошадь у ближайшего трактира. Так Вы доберётесь за час»

Юмен: «Спасибо, но я пешком! Мне так привычнее»

Мальчишка: «Уверены? До города при замке день пешего пути»

Юмен: «Значит, посмотрю красоты этих мест»

И на этих словах юнга и Юмен попрощались, а у ближайшего здания в одном из тёмных углов кто-то пробубнил: «Эх, сорвалась рыбка, а каков мог быть улов!»

Этих слов рыцарь не услышал, а тот, кто бубнил, кого-то вызвал и передал записку, в которой было сказано: «Тот, кто стоит армии, прибыл на остров!»

Всего этого Юмен не видел и не знал, однако это его не первое путешествие и всегда находились люди, желающие что-то украсть у странствующих, поэтому, как только воин вышел из города, он сразу сошёл с тропинки. И как же рыцаря позабавило, когда на дороге появились двое с воплями: «Где он?! Куда делся?! Нам же сказали за ним смотреть! Упустили!»

А Юмен продолжил свой путь в столицу, обходя дороги и тропы, и, возможно, его путь был бы без происшествий, но лес закончился и появилось огромное поле, по которому двигалось войско. Это была чья-то армия: почти все люди были экипированы в доспехи, за пехотой шли конные войска, их было примерно двести голов, а дальше перемещались осадные орудия количеством больше дюжины. Возможно, воин обошел бы армию с тыла — со стороны леса, но он остановился, когда услышал разговор: «Всё, пришёл конец власти короля! Сейчас с таким вооружением мы мигом снесём его Величество! Ишь чего удумал, нас построить! Вздёрнем его, и концы в воду!» — после этих слов раздался злобный смех компании. И это всё слышал Юмен, оставаясь на территории леса.

Вдруг сзади воина раздалось: «Замри или я тебе башку снесу!»

Юмен поднялся и медленно повернулся. Перед ним, судя по гербу на одежде, стоял солдат из армии, за которой он только что наблюдал.

Юмен: «Мне нет дела до ваших разборок. Отпустите меня и я не буду вам мешать. Я прибыл к своему другу»

Рыцарь: «Да мы всё знаем уже. Один, стоящий армии. Вот сейчас и проверим. Эй, ребят, я нашёл то, что вы утром потеряли!»

После этих слов появились ещё люди в доспехах, а за ними та парочка, которая упустила Юмена в лесу. Как только чёрного рыцаря окружили, тот, кто нашёл Юмена, произнёс: «Можешь молиться!» и со всей силы нанёс удар чёрному рыцарю сверху в районе шеи. Но клинок не только не поразил его, а ещё и сломался. Нападавший со сломанным мечом завопил: «Навались! Возьмём числом!» и на чёрного рыцаря обрушился град ударов, но они не достигали цели, мечи и топоры ломались, а чёрный рыцарь начал смеяться и, надев шлем на голову, произнёс: «Теперь моя очередь!»

После одного удара Юмена ближайший человек сел замертво, потом следующий и следующий, пока очередь не дошла до того, кто его заметил, до человека со сломанным мечом, завопившего ещё громче: «Караул! Убивают!»

В этот момент огромная армия вдруг выдвинулась в сторону леса, это было страшное зрелище: хорошо вооружённую армию что-то поглощало и это что-то было в одной точке, пока это неизвестное полностью не поглотило её.

Когда солнце садилось, к стене, что охраняла город при замке, подошёл рыцарь в багровых доспехах. Ворота были уже закрыты. Рыцарь постучал и открылось смотровое окошко, и раздался вопрос: «Кто такой? По какому вопросу? Свободный проход уже закрыт»

Из шлема рыцаря выходил пар, сквозь который рыцарь произнёс слова: «Юмен! По приглашению Вашего короля! Если ты откроешь вторую створку, то я передам тебе футляр с приглашением»

Как только он это сказал, сразу открылась маленькая дверца, через которую можно было передать предмет чуть больше мужской ладони. Рыцарь протянул футляр и после этого дверца закрылась. Стража за дверью какое-то время переговаривалась, потом раздался сильный скрежет от открывавшихся городских ворот.

Когда рыцарь вошёл в город и его осветили лучи садившегося солнца, стража замерла от ужаса того, что они увидели, и только тот, кто впускал, смог сказать: «Сэр, возможно, Вам нужна помощь?»

Юмен: «Где замок Вашего короля?»

«Там!» — дрожащим голосом ответил стражник, указывая на главную дорогу.

Юмен: «Воды!»

Стражник: «Не понял Вас, сэр?» — переспросил стражник.

Юмен: «У Вас не будет воды? В горле пересохло»

«Один момент!» — стражник быстрым движением снял с себя флягу с водой и передал ей рыцарю. Юмен отодвинул забрало шлема и жадно осушил всю флягу. Поняв, что полностью всё выпил, он произнёс: «Прости, друг, тебе ничего не оставил. Дотянешь до конца смены?»

Стражник: «Всё нормально, сэр! Вот Ваше приглашение», — и он отдал футляр хозяину, и рыцарь отправился в сторону замка короля.

Солнце ещё не село, но продолжало свой путь к закату, и чем больше был закат, тем ярче он окрашивал в багровый цвет дорогу рыцаря. По пути Юмена люди проявляли две реакции: богатые господа в ужасе пускались наутёк, а вот у крестьян взгляд был сочувствующий, кто-то спрашивал: «Вам помочь?», кто-то: «У вас всё нормально?», но рыцарь в багровом доспехе только махал рукой и показывал, что всё хорошо, и продолжал идти, пока ему не преградила путь стража, охраняющая улицы. Вперёд вышел самый крупный стражник с небольшим знаком, — мордой лисы в профиль, сидевшей у двери, — выбитым на нагрудном панцире, и сказал: «По какому праву Вы в таком виде ходите по нашим улицам и пугаете граждан?! На Вас как минимум десять жалоб поступило от уважаемых господ!»

«А от неуважаемых граждан сколько?» — ответил Юмен, а про себя подумал: «Значит, это шериф, и, похоже, продажный, иначе бы ждал меня у ворот, а не тут посреди улицы»

Шериф: «Не понял вас, сэр, объяснитесь!»

Юмен: «Сколько?»

Шериф: «Чего сколько?»

Юмен: «Сколько Вам надо заплатить, чтобы Вы меня пустили дальше? У меня был напряжённый день, я думаю, на сегодня Ваша земля достаточно трупов повидала, если к ним присоединитесь и Вы, то это ещё больше разволнует Ваших уважаемых граждан»

Шериф: «Да как Вы смеете? Мы — слуги его Величества! Мы служим не за деньги, а за наше Отечество! За наших граждан! И уж я не поверю, что у такого, как ты, есть деньги»

Юмен: «Да. Да, уважаемый господин! Сколько?»

Шериф: «Десять золотых имперских, и чтобы глаза мои тебя не видели, и умойся уже наконец. Ходишь как будто… кабана голыми руками разделывал»

Юмен достал мешок из доспеха и хотел уже отсчитать деньги, как заметил, что в него летит заготовленный болт, который отскочил от доспеха и упал на землю.

Юмен: «Так вот как Вы дела ведёте?»

Шериф: «А чё с тобой возиться?! Ты с деньгами, сейчас тебя во время задержания прибьём и дело в шляпе»

Юмен: «И не боитесь, что гостя короля лишите жизни?»

Шериф: «Да какой ты гость? Вся знать как минимум с двумястами охранников ходит, а ты вон один, измазался небось свиной тушей, чтобы простолюдины испугались, и решил, что самый умный. Тут таких пруд пруди. А у нас жалование небольшое, поэтому мы сейчас его себе за счёт тебя и поднимем. А если и правда ты какой-то необычный, то так и скажем, что оказывал сопротивление власти при проверке документов, а когда разобрались, ты сам испустил дух, видимо, от испуга»

Юмен взял рукоять меча в две руки и поднял над головой, правая нога отодвинулась назад, а корпус занял устойчивое положение.

«Нападайте, я готов! Кто первый хочет покормить червей?!» — предложил Юмен.

Один из подчинённых шерифа уже побежал на Юмена, как в него что-то врезалось, потом что-то опять попало, и снова, и снова. Это были камни, небольшие, они не пробивали стражников, но мешали сориентироваться, и этот град камней начал обстреливать уже и самого Шерифа и всех стоящих с ним людей.

«Проклятая чернь! Опять лезет куда не просят! Ну я их вздёрну на верёвке!» — кричал шериф, не понимая, откуда летят камни.

Внезапно обстрел прекратился, и шерифу на плечо кто-то положил руку со словами: «А если это был я? Ваше выступление мне показалось забавным и я подумал, что немного добавлю комедии» Но начальничек не сразу понял, кто за ним, и начал говорить, не повернувшись: «Я тебе сейчас такую тарге…, траге…» — стал запинаться шериф, увидев, кто стоял за ним. Это был придворный маг, одетый в абсолютно белое одеяние до пола, в руке он держал посох, сделанный из чёрного дерева. Его голову ничего не покрывало, у него были длинные седые волосы, и такая же длинная седая борода. Волшебник был высоким, но худым, но даже на его лице свозь его длинную бороду проступало недовольство всем происходящим.

Маг: «Многоуважаемый шериф, Вы, кажется, не закончили мысль! Может, продолжите? Я бы хотел услышать концовку»

Но шерифа, похоже, нагнал самый кошмарный сон наяву и единственное, что он смог, это скомандовать: «Бежим! Нам кирдык!» — и шериф и его шестеро бросились бежать так, что от них только пыль осталась.

Юмен: «Спасибо, Эрлин! Твой град камней — это было нечто»

Маг: «А это не мой град камней. Я как раз пришёл к самому концу этих танцев», — и маг показал рукой в сторону переулка. И, действительно, из-за угла было видно примерно дюжину беспризорников, вооружённых рогатками. Юмен помахал им и те со смехом разбежались.

Юмен: «Это дети крестьян?»

Маг: «Нет, к сожалению, это сироты из здешнего приюта. Я, как могу, помогаю, но порой не всегда успеваю, как в этот раз»

Юмен подумал, что следующий отдых ещё очень не скоро, осмотрелся, воткнул меч перед собой и, сев на землю, сказал: «Ты знал, что тебя подслушивали, когда писал письмо?»

Маг: «Да, были проблемы по пути?

Юмен: «Нет. Не проблема для меня»

Маг: «Пойдём, приведём тебя в нормальный вид, так перед королём предстать нельзя, у меня тут есть надёжный человек»

Подав Юмену руку, волшебник помог ему поднятся, а после рыцарь и маг пошли по переулку в обратную сторону от королевского замка.

Юмен: «Я мог дойти быстрее, если бы не та армия»

Маг: «Армия?»

Юмен: «Я так подумал, после тысячи я сбился со счёта. У вас никакой парад не намечался?»

Маг: «Нет! А что ещё ты увидел?»

Юмен: «Со стороны леса в сторону замка шло хорошо вооружённое подразделение, в его составе была не только пехота, но и конница, и катапульты, ещё они постоянно с гоготом рассказывали, что сегодня закончится власть короля и что давно пора всё взять в свои руки. И я бы не вмешался, если бы один из их командиров меня не приметил. Ну а дальше, как в шахматах: помнишь, Эрлин, когда мы с тобой играем в шахматы, каждый раз ты, как по нотам, сносишь меня?»

Маг: «Хорошо, что я тебя вызвал. Как странно: я магически ничего не почувствовал»

Юмен: «Наверное, доспехи заговорили — готовились к тому, что ты можешь короля спасти. Я так понимаю, это не наши ребята были?»

Маг: «Нет. Мы точно ничего такого не планировали. А были у них какие-то знамёна или знаки? Может, заметил что-то?»

Юмен: «Да, были: белое знамя с синим мечом, направленным вниз. Это тебе что-то говорит?»

Маг: «Да. Это знамя одной из самых влиятельных семей королевства. Я рад, что ты цел и невредим. Это большая удача, что ты к нам прибыл»

Юмен: «Я думал, король самый влиятельный?»

Маг: «Если бы так, мой юный друг, то ты не увидел бы здесь такого бардака. К сожалению, со смертью её Величества королевы знать ведёт себя беспардонно. Королю иногда удаётся её сдерживать, но это не всегда получается, а страдают больше всего крестьяне. Ты сам видел сирот. Ну, мы пришли»

И, действительно, они пришли к одиноко стоящему на окраине города дому, в окне которого горела свеча, из трубы шёл дым, и доносились звуки ударов.

Юмен: «Это кузнец?»

«Да. У него должно найтись то, что нам нужно», — ответил маг и аккуратно постучал в дверь. Звук молота остановился и человек сказал: «Войдите!»

Войдя, маг произнёс: «Добрый вечер, мастер! Желаю, чтобы в твоём доме всегда горел очаг и никогда не угасал огонь!»

Кузнец: «И Вам мирного неба, Ваше благородье! Чем могу служить?» Маг указал на внешний вид гостя, который зашёл в дом вслед за волшебником, и сказал: «Нам нужно срочно предстать перед королём, а только у тебя есть водяной механизм, мы воспользуемся? Да и земля у тебя освящённая»

Кузнец: «Конечно, Ваше благородье! Берите, что нужно. Я же Вам жизнью обязан»

Маг и рыцарь вышли во двор и подошли к странной телеге, только у неё колёс не было, и она находилась выше головы человека, на специальных деревянных рогатинах. Также телега была без швов и прогалов, — идеально выкованная поверхность, похожая на огромный, глубокий, продолговатый и вытянутый в боках чан чёрного цвета.

Юмен: «А люди здесь не такие и плохие. А что за освящённая земля?»

Маг: «Это особая магия. Кровь с твоих доспехов может привлечь разных магических тварей, но если землю освятили, то почва этих мест впитает в себя всё зло и переработает. Это возможно, если пригласить священника или если поколениями люди жили без грехов, тогда

такая местность начинает не только впитывать в себя зло, но и очищать его, давая людям взамен святую магию. Я сам об этом узнал от местных и последние двадцать лет изучаю этот феномен. Приготовься, Юмен!»

«К чему?!» — но не успел рыцарь услышать ответ, как маг дёрнул верёвку, телега наклонилась вбок, и рыцаря окатил водопад воды, смывая не только последствия битвы, а также смрад и все мысли, которые были в тот момент у Юмена. Пролившаяся вода почти сразу начала впитываться, как будто под ногами людей было решето.

«Бррр! Я люблю взбодриться, но никак не привыкну к такому способу. А ты, Эрлин, не желаешь?» — поинтересовался Юмен.

«Спасибо, но я уже сегодня принимал банные процедуры», — отказался маг, и двое мужчин весело засмеялись.

Юмен: «Так что дальше?»

«Ещё пара моментов», — ответил маг и произнёс заклинание: «Фаер Драйв!»

После этих слов подкладка, которая была под доспехами рыцаря, начала сама по себе быстро сохнуть, но не обжигать хозяина, а оставшиеся на доспехах капли мгновенно испарились.

Юмен: «Благодарю! Так гораздо лучше!»

Маг: «Юмен, я знаю, что тебе в шлеме спокойнее. Мы не очень радушно приняли тебя, но сними шлем перед тронным залом, пожалуйста!»

Юмен: «Без проблем, дружище, я же с Эрлином, единственным магом, кто приручил фениксов. Мне Фауст много про тебя рассказывал. И почему ты такой скромный?»

Маг: «Знаешь, Юмен, признаюсь, твоего весёлого задора здесь не хватало. Хорошо, что тяжёлые тренировки наставника не поменяли твой характер. Но мне сложно было тебе сразу довериться, когда ты стащил у меня магический артефакт при нашей первой встрече»

Юмен: «Да, помню эти деньки. Я в то время был ещё дворовым сорванцом. Хорошо, что я тогда вас с учителем захотел обворовать. И здорово, что вы меня нашли и взяли под опеку, это было так нетипично для таких, как я. Учитель почему-то поверил в меня, когда я сам в себя уже не верил»

Маг: «Хороший был человек! Но он успел главное: взрастить и передать тебе все секреты мастерства. Теперь ты несёшь его волю»

Пока соратники разговаривали, они почти подошли к тронному залу. Юмен снял шлем и прикрепил его на груди, и двое друзей уже собирались войти, как вдруг рядом с магом появилась как из воздуха молодая служанка и произнесла: «Ваше благородье, король приказал Вам срочно явиться в кабинет Его Величества вместе с Вашим другом!»

Маг: «Спасибо, Леси! Что-то ещё?»

Служанка: «Нет, Ваше благородье!»

Маг: «Ступай, дитя!»

После этих слов служанка исчезла так же внезапно, как и появилась.

Юмен: «Мне показалось?»

Маг перешёл в разговоре на язык драконов: «Нет, мой друг, это эльфийка. К сожалению, рабство и здесь процветает. Когда я понял, кто она, я выкупил её. Жаль, что всех, кого постигла такая участь, спасти не всегда получается. Пожалуйста, сохрани этот секрет до лучших времён! Девочке не сдобровать, если кто-то узнает»

Юмен ответил на том же наречии: «Унесу в могилу!»

Закончив разговор, друзья подошли к двери кабинета короля. Маг собирался постучать, но дверь резко открылась и сам монарх вышел навстречу гостям. Король был в парадном одеянии, состоявшем из тёмно-зелёного сюртука с железными доспехами на груди, а на голове у него была большая золотая корона. Одной рукой монарх придерживал дверь, а в свободной руке сжимал небольшой клинок. Государь быстрым взглядом осмотрел коридор, убедился, что кроме гостей никого нет, и сказал: «Заходите!» — и провёл гостей в центр кабинета, а сам сел за письменный стол, убрав клинок в волшебные потайные ножны на поясе, которые сразу сделали оружие невидимым.

Кабинет короля разрушал общее представление о правителях: роскоши было по минимуму. Высокий потолок обеспечивал огромные запасы воздуха, из-за чего в кабинете всегда было комфортно. Слева от входа было окно, но там никто не сидел, так как все в королевстве не раз становились свидетелями того, как через окно совершались преступления наёмными убийцами, поэтому окно было зарешёчено, а рядом с ним на левой стене располагалась огромная карта острова размером примерно метр на метр, при этом тот, кто на неё смотрел, отлично видел особенности рельефа и границ страны, так как все надписи были на уровне глаз взрослого человека. Далее под взор попадал стол короля, он находился ровно в центре кабинета. На столе был идеальный порядок и даже совсем далёкому от образования человеку было видно, что на столе были три стопки документов: ещё не прочитанные, уже прочитанные монархом, но с пометками, и подписанные королём. Среди прочих вещей на столе была золотая чернильница с обычным пером, и набор восковых свечей, и подсвечник для печати короля, и заканчивало ансамбль кабинета большое количество шкафов, — они стояли и висели везде, где оставалось место, даже за спиной монарха, и все они были наполнены книгами.

Король: «Учитель, я Вас жду, заходите! У меня срочные новости. У границ нашего города обнаружено войско мёртвых солдат. При этом по докладу нет ни орнаментов, ни знамён. Это похоже на попытку переворота»

«Ваше Величество, у меня есть объяснение случившемуся! Разрешите мне представить Вам чёрного рыцаря из легенд материка!» — и, отойдя в сторону, маг указал на стоявшего за ним Юмена.

«Рад встрече, Ваше Величество!» — и Юмен встал на одно колено.

«Я Юмен, без титула и фамилии, но несущий волю чёрных доспехов» — добавил рыцарь.

Король: «Встань, рыцарь! Предполагаю, у тебя есть ответы на мои вопросы, раз учитель прибыл вместе с тобой!»

Встав, Юмен сказал: «Да, Ваше Величество! Этих людей убил я. И я готов рассказать, как получился этот конфликт»

На лице молодого короля появилось удивление и монарх сказал: «Я слушаю вас, Юмен!»

Рыцарь в чёрных доспехах поведал всё по порядку, от получения письма и до момента, как встретил Эрлина. Рассказ был небыстрым, но король всё внимательно выслушал и только потом сказал: «Значит, штандарты семьи Норты. Смотрю, совсем им плохо жилось. А ведь это единственные, с кем я не схлестнулся. Я думал, они могут быть союзниками. Хорошо. Я хочу всё осмотреть сам, пока знать не убрала все следы. И у меня есть пара вопросов к Вам, Юмен! Почему Вы приняли приглашение моего учителя?»

Юмен: «Есть несколько причин. Во-первых, он мой друг и я всё равно бы приехал. А другая причина… Вы знаете, как переходят чёрные доспехи?»

Король: «Предполагаю, что их просто должны передать, как трон»

«Да. Но не только. Позвольте?» — и Юмен поставил клинок в ножнах на пол в центре кабинета и отпустил. По идее, он должен был упасть, но меч остался стоять как вкопанный.

«Ваше Величество, попробуйте поднять клинок или хотя бы сдвинуть его с места!» — предложил рыцарь.

Король подошёл, потянул за рукоять, но ничего не произошло.

Король: «Какая магия! А в чем секрет?»

«Меч сам определяет, кому подчиняться. По сути, у меча есть собственная воля», — и, убрав меч, Юмен снял латную чёрную перчатку и положил на стол монарха.

«А теперь попробуйте снова!» — попросил Юмен.

Король надел перчатку совершенно без каких либо проблем, как свою собственную часть лат.

Король: «А теперь в чём волшебство? Как будто обычная часть доспеха»

Юмен: «Есть ещё условия. Меч подчиняется только одному хозяину. А вот если ещё получить благословение от дракона, то тогда доспехи беспрекословно подчиняются владельцу меча, но только не клинок. И плюс надо успеть натренировать следующего, кого выберет меч. Мой учитель, по его словам, искал меня тридцать лет, но тренировал меня только четыре года, потом он покинул эту землю. Я сейчас в поиске следующего преемника меча и ради этого я встречался с оракулом, который сказал, что я найду того, кого ищу, на земле, где я появился на свет. Я знал, что родился на Острове туманов, но остальное мне неведомо. Только помню, что у моей матери на входе в дом висел странный рисунок щита, на котором были изображены голова барана и два топора крест-накрест. Но это всё, что мне известно»

Король: «Итого три условия: должны передать оружие, меч должен сам выбрать владельца и благословение дракона. Как много условий! А что в итоге? Неужели сила тысячи или, как сказал учитель, Вы стоите армии?»

Юмен: «Я так никогда не думал. Но я не встречал ещё никого, кто бы мечом или стрелой пробил доспех»

Король: «А магией возможно?»

Юмен: «Магией тоже нет. Хотя такой хитрый маг, как Эрлин, возможно, и одолеет. По крайней мере, я бы не стал с ним сражаться один на один»

Король: «Это хорошая новость, что ты на нашей стороне! Я внимательно слушал тебя и кое-что вспомнил. Герб, который ты описал, мне очень знаком»

Монарх подошёл к книжному шкафу и принялся что-то искать, и, когда нашёл, достал зелёный фолиант. Листая книгу, он остановился. Там была вырвана страница. Тогда король положил книгу на стол, развернул в том месте, где нет листа, и произнёс заклинание: «Рекаве!» и на месте вырванной части книги появилась волшебная страница с изображением герба, который описывал Юмен, а подпись ниже гласила: «Один из старейших родов острова. Их предки были среди тех, кто первыми заселяли остров, они были при заключения мира с гномами, и они же первые предложили торговать мехом с материком, и тем самым первые начали торговые отношения, и всегда были верными слугами Ярла»

Прочитав это, Юмен не поверил своим глазам и попробовал прикоснуться к странице, но рука прошла сквозь неё.

Юмен: «Это иллюзия?»

Король: «Нет. Это призрак прошлого. Единственный способ хоть как-то разобраться в том, что здесь было после того, как моя мать умерла. Это не первая вырванная страница, которую я обнаружил. Похоже, кто-то очень хотел скрыть существование твоего рода. И смотри, там на другой стороне есть продолжение»

Монарх магией перевернул страницу, где была нарисована часть острова, а ниже подписано: земли, которые вверил Ярл в руки рода Рамм.

Юмен: «Надо же. А где это?»

Король сразу подошёл к карте острова, которая висела у него на стене, и указал рукой: «Это владения, которые граничат с Гномьими горами, а также у нашей страны в той местности когда-то был самый северный порт. Но двадцать лет назад там что-то случилось, по официальной версии — пираты, и теперь у нас нет на возможности принимать корабли в тех местах, и остались только несколько деревень, но ими сейчас никто не управляет. И я их забрать не могу, так как они в трёх днях пешего пути. Знать сразу слетится, как стервятники, в попытках насолить мне. Поэтому, к сожалению, они пока без виконта или герцога. Люди, конечно, без помощи государства, но и знать их не трогает, так как край разорён. Худшее из лучшего. Ну, господа, я хочу посмотреть на поле брани моих верных слуг и воина, стоящего армии»

Отдав перчатку Юмену, король приказал: «Учитель, прошу Вас, всю знать и нас переместить на место недавнего сражения! Пусть посмотрят на плоды своих деяний!»

Маг поклонился и произнёс: «Выполняю Вашу волю!» — и щёлкнул пальцами. В тот же момент вокруг Юмена всё закружилось и завертелось, а спустя ещё мгновение рыцарь, король, придворный маг и вся знать оказались на недавнем поле брани. Солнце уже село и почти ничего не было видно.

Король: «Учитель, Вы не могли бы нам немного подсветить? Я полагаю, что наши гости вряд ли поняли, где они»

Маг взмахнул посохом и появился огромный светящийся шар, и на месте непроглядной тьмы стало светло почти как днём.

Графы, бароны, виконты, увидев, что было у них под ногами, остолбенели от страха. В какой-то момент некоторые даже упали в обморок. Тогда король сказал: «Какие мы нежные! Если кто-то ещё захочет тут остаться, я не против. Забирать не будем!»

Тот, кто упал, сразу быстро поднялся. Из знати в основном были только мужчины, ходившие и строившие гримасы. Не сказать, чтобы их удивляло происходящие: похоже, их больше беспокоило, кто остановил такое количество людей. И среди них было и несколько женщин, из которых выделялась одна. Она подошла к монарху, сделала реверанс и сказала: «Ваше Величество, могу я обратиться?»

Король: «Обращайтесь, леди Кристиан!»

Кристиан: «Ваше Величество, я думаю, все здесь находящиеся женщины усвоили урок. Все, кто посмеет Вас предать, падут, как и эти воины. От лица всех дам я прошу вернуть нас в замок! На это больно смотреть»

Король: «А Вы очень сообразительны, леди Кристиан! Хорошо! Эрлин, верните, пожалуйста, всех дам кроме леди Кристиан в замок! У меня к ней ещё несколько вопросов»

Маг: «Слушаюсь, Ваше Величество!» — и после этих слов всех женщин перенесло обратно в замок. Осталась только Кристиан.

Король: «Леди, Вы не могли бы сказать, что Вы видите ещё?»

Кристиан: «Это крайне странно, но основная битва как будто проходила в одной точке, как будто все обезумели и, не желая принять, что в этой точке смерть, шли на неё. Могу ошибаться, но, судя по следам, это был один воин, также смею предположить, что, к сожалению, герб на штандартах этих людей — это герб моего отца, как ни печально это признавать»

Король: «Вы знали, что Ваш отец что-то такое планирует?»

Кристиан: «Нет, Ваше Величество!»

Король: «Вы можете это доказать?»

Кристиан: «Нет, Ваше Величество!»

Король: «Эрлин, перенесите леди Кристиан в самую высокую башню! До окончания суда она — моя гостья!»

Маг взмахнул рукой и леди исчезла.

Король: «Что касается остальных, где теперешний глава клана Норт?! Сэр Риджанальд?!»

Остальная знать развела руками и только вдалеке стоявший парень, являвшийся троюродным племянником Риджанальда, сказал: «Ему нездоровилось, и он не смог прибыть на Ваше пиршество»

Король: «О как! Я бы на его месте молился оказаться на этом поле! Ну да ладно! Сегодня же праздник! И, как я понял, это был мне подарок. Захватить меня в заложники и ничего плохого?! Верно?!»

Знать начала радостно гоготать и смахивать пот, но тут король произнёс: «А у меня для вас тоже подарок. Познакомьтесь, это новый представитель нашей знати! Я дарую этому человек титул герцога!» Юмен встал перед монархом на одно колено, и король достал свой меч и, коснувшись мечом сначала одного плеча, потом другого плеча чёрного рыцаря, произнёс: «С сегодняшнего дня ты носишь титул герцога страны Йолли за то, что остановил государственный переворот! Встань, герцог, и неси этот титул с честью!»

Юмен встал с колена, а король продолжал говорить: «Я удаляюсь, остальным приказываю до утра разобрать здешний беспорядок! Эрлин, перенеси меня, тебя и Юмена в замок, остальные разберутся сами!» «Слушаюсь, Ваше Величество!» — сказал маг и щёлкнул пальцами, после чего трое человек оказались в кабинете короля.

Юмен: «Ваше Величество, позвольте обратиться?»

Король: «Слушаю Вас, герцог!»

Юмен: «Ваше Величество, я благодарен Вам за титул, но у меня есть просьба! Я прибыл на остров в поисках следующего владельца чёрного меча. Боюсь, я не смогу идти под Вашим флагом»

Король: «Как долго Вы планируете искать преемника?»

Юмен: «Я не знаю, Ваше Величество, возможно, год, или два, или годы»

Король: «Но ведь искать намного легче, если за твоей спиной стоит сам король. Служи мне, и я дам тебе все необходимое для поисков, в любую провинцию сможешь попасть без всяких проблем. А если найдёшь своего преемника, можешь поступить как захочешь, хоть уехать из страны, я препятствовать не буду»

Король сел за стол, что-то написал, поставил печать своим кольцом и передал листок с орнаментом рыцарю. На бумаге было написано: «В случае, если герцог Юмен найдёт преемника чёрного меча, он может покинуть страну Йолли в любое время. Данный документ позволяет оплатить любые транспортные расходы герцога за счёт короны. Подпись: Король Харальд Первый»

Юмен посмотрел на мага и тот ответил: «Юмен, мы не давим! Решай сам и думай столько, сколько тебе надо, ведь всегда легче искать с помощью, чем без неё!»

«Я согласен служить под Вашим началом, король Харальд!» — сказал Юмен и, достав футляр из доспеха, убрал в него грамоту.

«Ваше Величество, разрешите спросить?» — обратился Юмен.

Король: «Говорите!»

Юмен: «Не слишком ли милосердно Вы поступаете с теми людьми на поле? Да, кто-то из них испугается, но в большинстве своём они обозлятся и начнут строить новые козни!»

Король: «Учитель, Вы не расскажете, что ожидает тех, кто сейчас остался за пределами города?»

Эрлин: «Да, Ваше Величество! Как я говорил, этот край необычен: есть такая особенность, как святая земля, которую можно освятить разными способами. А вот если этого не сделать, то места, где произошли разные тёмные дела, например, поле боя, начинают притягивать разных сущностей, — вампиров, вурдалаков, болотников, оборотней, а самые опасные — это ведьмы, конечно. В общем, список большой, и продолжать можно долго. В здешних лесах много разных таких существ, но если соблюдать правила, то проблем не бывает. Например, для леших — не ходить по их территориям. И вот сейчас скорее всего наши невежливые господа лично познакомятся с данной нечистью»

Король: «Я считаю, что если кто-то и останется жив после этой ночи, то в следующий раз он не единожды подумает, прежде чем начинать что-то такое снова»

Король был в чём-то прав. Как только монарх, волшебник и рыцарь покинули лес, исчезло и заклинание, которое имитировало солнечный свет, и примерно через пять минут отовсюду раздался вой волков. Кто-то из знати бросился наутёк, кто-то застыл от ужаса, пока не послышался крик: «Вурдалаки!!!» И в самом деле это были они: нечисть давно привлекала добыча в виде убитых солдат, но перспектива живого корма их особенно порадовала. Но знать не собиралась сдаваться, кто-то вспомнил магию, кто-то достал спрятанные ножи, а кто-то даже вытащил настоящее оружие из волшебных сумок, и вельможи приготовились к встрече с ночными тварями.

До самого утра вурдалаки одолевали данную местность. Солнце ещё не встало, но начинало светать. К утру осталось только двое: маркиз Николас Стэнхоу — племянник Риджанальда по матери, что почила, и его другой дядя, граф Соурвэй, он же двоюродный брат Риджанальда, возрастом за пятьдесят, что вовсе не мешало ему орудовать мечом и щитом. Племянник был вооружён только двумя кинжалами, но каждое его движение было смертельно. Они стояли спина к спине и любой их выпад лишал нападавшего жизни.

«Дядя, смотрите! Светает! Ещё немного и мы переживём эту ночь!» — сказал Николас и заколол бросившегося на него вурдалака

«Не расслабляйся! Именно последние метры самые тяжёлые», — ответил дядя и срубил голову следующему нападавшему.

Восход солнца окатил лучами одного из вурдалаков и он завопил, и умчался в лес. Увидев это, остальная стая также бросилась за ним.

Осмотревшись, племянник сказал: «Всё, похоже!»

Граф Соурвэй: «Вот ведь недобитая свинина!»

Николас: «Не ругайтесь! Мы живы, а это же падальщики»

Граф Соурвэй: «Я не про них, я про короля. Вот ведь тварь! Привёл нас сюда и оставил на погибель! Сволочь! Я ему устрою! Я все связи подниму! Я такой ему переворот устрою, что дела моего брата раем покажутся! Ещё и этого чужака герцогом сделал! Совсем из ума выжил!»

Николас: «Дядя, я прошу Вас, остановитесь! Неужели Вы не видите?! Король — это другой человек, у него свои способы решения проблем. Смотрите, что вышло! Вы с Вашим братом говорили, что Ваша прогулка закончится пиром, а в итоге дядя Риджанальд бежал, отец убит, сестра Кристиан ждёт суда и скорей всего будет повешена, нами… нами только что не попировали. И это всё король! Он не тот мальчишка, над котором вы смеялись! Очнитесь!»

Граф Соурвэй: «Это ты очнись, молокосос! Совсем в штаны наложил?! Ты не видишь картины целиком. Государство — это не один монарх, это цепочка разных кланов, разных семей или людей, связанных одной верой, и монарх должен уметь лавировать между ними, иначе к нам пожалуют гости. Знаешь, что считают про нашу страну? Наш король — первый с конца по влиянию или сотый в очереди. Самый влиятельный человек бежал! Ну да, сегодня часть умерла, теперь он не сотый, а семидесятый, но как был в конце списка, так и остался, только теперь, узнав об этом, другие страны придут сюда и возьмут своё по праву!»

Николас: «Какому праву?! Отсюда только берут — рабов, лес, золото, и ничего не дают, какое такое право?!»

Граф Соурвэй: «А ты думаешь, сколько золота сюда привезли на взятки, чтобы вывозить отсюда. И оно теперь забыто что ли? Не-ет, те, кто за это платил, их это теперь только раззадорит и они захотят пролить кровь и чья она будет — им всё равно, это же просто их дело!»

Николас: «Вы сошли с ума, дядя! Ваши семейные проделки привели нас всех сюда, я отказываюсь в этом участвовать!»

Граф Соурвэй поднял меч и щит и встал в стойку напротив родственника: «Если ты не с нами, значит, ты против нас!»

«И Вы готовы убить родного племянника?» — спросил парень, увидевший помимо своего отражения в щите ещё и оборотня, который готовился напасть на племянника сзади.

«Да! Смерть предателям!» — закричал граф и бросился на родственника, но племянник прыгнул в ноги дяде и проскользнул между ними, а незадачливый вельможа встретился со звериной пастью, и, как птицы накрывают кусок хлеба, чтобы насытиться и ничего не оставляют от корки, так и стая оборотней набросилась на дядю.

Закончив, оборотни уставились на молодого человека и самый большой зарычал и вдруг упал, а потом его тело как будто впитала земля, не оставив ничего кроме стрелы. Остальная стая это увидела и дала дёру.

«Эй, пацан, они тебя не покусали?!» — спросил огромный мужик. Незнакомец был метра два ростом, его руки размером с кузнечный молот держали арбалет, а лицо, покрытое шрамами, говорило о многих битвах. Он подошёл к юноше, сам осмотрел парня и сказал: «Ты немой что ли или забыл, как говорить?»

Николас: «Простите, просто ночь выдалась тяжёлой»

«Понятно. Мы отряд охотников на волшебных существ, а ты молодец, раз ночь пережил с оборотнями, такое редко кто может. Я бы тебя даже в команду взял. Тебя как звать?» — сказал наёмник, вытерев пот со лба рукавом рубахи.

«Меня — Хью», — ответил Николас, соврав.

«А меня Мэт, я тут главный!» — представился мужчина.

«Ой, не свисти!» — вышла женщина из-за спины Мэта.

«Если бы не моя стрела, они бы пацана сожрали. Я Анна, глава этого сброда. А этот дурень у нас повар», — и она дала подзатыльник бугаю.

Николас: «А что это за стрела такая? Чудовище сразу растворилось на земле»

Анна: «Это стрела с серебряным наконечником, если попасть в сердце оборотню, то произойдёт то, что ты видел. Но вообще это редкость, обычно только отогнать этим получается. А ты, пацан, в рубашке родился, как я погляжу! Ты что тут забыл, вроде и одежда у тебя как у господ?»

Маркиз принялся врать на ходу: «Меня мой господин попросил подменить на балу, а тут такое! Знать что-то натворила и за это король всех в лес перенёс, вот я и тут»

Анна: «Вот как. Ладно, не хочешь — не говори, а король здесь действительно править стал, новая метла по новому метёт. Это, кстати, королевский заказ, или истребить, или отогнать в здешнем лесу всякую нечисть от города, мы получили заказ час назад. Ну так что, с нами пойдёшь или как?»

«Да, пойду!» — ответил молодой маркиз, мысленно прощаясь со своим прошлым.

Глава 3 — Тринадцатый

Ветвь рода Бэарнмаунт была крайне молодой, так как его основатель прославился своей силой, потягавшись с медведем, и тем самым защитил короля, а именно прадеда Харальда первого. Тогда король, увидев, как пострадал мужчина, за такой подвиг дал ему титул графа.

Эта самая громкая история в данном роду, однако больше подвигов, подобных этому, не было даже в период смуты, но известно точно, что они никогда не выступали против короля, в том числе и потому, что граф Бэарнмаунт ушёл раньше, чем выдал замуж дочь. Графством управляла Хельга, её мало интересовали дворцовые передряги, особенно после того, как её жених погиб в лесу из-за своих действий в отношении короля, поэтому она получалась незамужней девушкой. Так как она была самой дальней родственницей Риджанальда, остальная знать её не трогала, но и приданого за ней почти не было, поэтому и новые предложения о браке тоже отсутствовали.

Как-то утром Эрлин пришёл к королю и сказал: «Ваше Величество, я считаю, что эту девушку нужно представить ко двору» — и волшебник передал пергамент с характеристикой Хельги Бэарнмаунт. Король взял листок, посмотрел и сказал: «Эрлин, Вы снова о том же?»

Эрлин: «Я только забочусь о Вашем будущем. Мне показалось, что графиня достойна Вашего внимания»

Король: «Учитель, скажите, почему Вас стал так интересовать вопрос моего бракосочетания? Мне только двадцать. Не рано ли делать такой сложный выбор?»

Эрлин: «Вы совершенно правы. Однако мне показалось, что Вам будет легче делать этот выбор, если Вы заранее изучите все кандидатуры. Брак монарха даже по зову сердца — это всё равно политика»

Король: «Хорошо, учитель, Ваша взяла. Что у Вас ещё на данную тему?»

Маг сделал круговое движение и на столе монарха появилась стопка бумаг с характеристиками разных дам. Король взял стопку и принялся её просматривать и зачитывать вслух: «Аделаида д’Аржансон, вдова, заняла место главы дома, так как муж погиб при странных обстоятельствах. Брунгильда де ла Тур д’Оверн, вдова, одна из дочерей главы гильдии торговцев, муж погиб совсем недавно. Виолетта Де Лален, вдова… так, учитель, это камень в мою сторону?»

Эрлин: «Нет, Ваше Величество, просто деятельность некоторых Ваших слуг влияет не только на государство или Вас, но и на их детей. Их грызня привела к такому исходу. В королевстве крайне много девушек, оставшихся без мужей из-за постоянных стычек. Я принёс эти документы потому, что все дамы из этого списка скорее всего будут жаждать Вашего внимания, и лучше заранее подготовить план, чем всё оставить, как есть»

Король: «Учитель, считаете, что девушки могут перейти грань?»

Эрлин: «Такова человеческая природа. Хочу Вам напомнить, как сорок лет назад, когда закончилась одна из самых больших войн материка, в царстве Семи пустынь решили отпраздновать это событие. И вот всё бы ничего, вот только по их законам в стране разрешено многожёнство, причём если мужчина остался наедине с девушкой и видел её лицо, то он обязан на ней жениться. И вот в таких условиях в течении десяти дней праздника каждый из принцев, а их было более десятка, по совершенно случайным обстоятельствам, повторюсь, всего за десять дней каждый обзавёлся гаремом из примерно около сорока жён»

Когда Эрлин закончил рассказ, король расхохотался и ответил: «Да! Помню, как Вы, учитель, мне рассказали эту историю в первый раз. Я тогда так смеялся, что потом у меня живот болел ещё два дня. Удивительно, что это позволил султанат!»

«Как можно остановить влюблённую женщину?!» — ответил маг и развёл руками, посмотрев в потолок, что вызвало следующую волну смеха у обоих мужчин.

Когда весёлая атмосфера немного стихла, монарх спросил:

«Учитель, а Вы можете описать леди Кристиан, как потенциальную невесту?»

Эрлин: «Леди Кристиан теперь вдова, и, если бы не заточение, то она бы возглавила род Риджанальда. Имущество леди теперь составляет более ста тысяч золотых, а также семейные связи скорее всего ей перешли по наследству, пока не появился бы супруг. Тогда её имущество стало бы его»

Король: «Чисто теоретически, учитель, если бы из другой страны нашёлся подходящий жених, то всё достанется ему?»

Эрлин: «Всё верно, Ваше Величество, но я пока не улавливаю суть. Вы её как кандидатку рассматриваете?»

Король: «Нет. Твоё заклинание, поглощающее наш разговор, ещё работает?»

Эрлин: «Да, Ваше Величество, и будет и дальше работать в пределах этих стен»

Король: «Леди Кристиан — женщина, а любая женщина независимо от возраста хочет замуж, и если муж будет родом из страны с материка, то мы сможем её семью частично переключить с нас, а, возможно, и убрать шахматную фигуру с доски. Что скажете, учитель?»

Эрлин: «Это действительно лучше, чем казнить даму. Вместо сильной ненависти Риджанальд должен испытать недоумение. Это мои действия натолкнули Вас на такие мысли?»

Король: «Да. Вы сможете поднять Ваши связи на материке? Нам нужен будущий муж для леди Кристиан, желательно из южных государств, они, говорят, очень активно ведут себя по отношению к дамам. Также скажите, что король даёт приданное сто тысяч золотых, а земли леди я заберу себе в качестве компенсации»

Эрлин: «Хороший план, Ваше Величество, но я хочу отметить, что дела любовные быстро не делаются. Вы сами что думаете о женитьбе на леди Кристиан?»

Король: «Её род действительно разбогател за счёт моего государства. Знаете, учитель, наверное, я всё-таки юн и столько вина я не выпью, чтобы осилить это решение»

И король и его наставник весело рассмеялись, а когда смех стих, монарх, вытирая глаза от бурной эмоции, спросил: «Вы считаете, нужен бал?»

Эрлин: «Несомненно!»

Король: «И к какому празднику приурочить торжество? Что за знаменательные даты в эти выходные?»

Эрлин: «Двести лет, как в северной гавани поселились люди»

Король: «Это те земли, которые я планировал отдать Юмену?»

Эрлин: «Да, Ваше Величество!»

Король: «Какая отличная находка! Мы сделаем бал в честь этого праздника и все наши будут ждать, что я объявлю о назначении земель, и взгляды будут прикованы к Юмену, а не ко мне, а мы в то же самое время сможем устроить несколько незапланированных встреч. Если ничего не выйдет, то мы просто отдалим некоторые планы наших врагов»

Эрлин: «Хорошо спланировано, Ваше Величество, может, всё и получится!»

Король: «Тогда распорядись, чтобы замок и столицу подготовили к новому празднику: „Двести лет существования нашей державы!“ В этот день запрещено каждому трудиться, разрешено праздновать и прославлять короля и королевство, и всем торговым судам посещать страну без пошлин. В порту при столице утроить охрану, как и на улицах столицы. Разрешаю в этот день набрать в дружину добровольцев. И в честь этого события во дворце назначен бал!»

Эрлин всё записал на пергамент и спросил: «Что-то добавить, Ваше Величество?»

Король: «Нет»

Маг передал листок, и король поставил свою подпись и печать на нём.

Король: «Учитель, как считаете, может, в этот день во дворец пригласить охотников, которых мы недавно нанимали для очистки лесов от нечисти?»

Эрлин: «Это превосходная мысль! Я лично отправлю им приглашение»

Король: «Вы можете идти!»

Как только маг вышел из кабинета государя, замок сразу зашевелился, и как утром при попадании первых лучей на муравейник его жители начинают свой труд, так и жители замка начали подготовительные работы к балу. Если ранее уборка стен и потолков проводилась в лучшем случае раз в год, то сейчас с мылом отмывался каждый сантиметр замка, То же происходило и в столице: помимо тех указаний, которые раздал король, местные власти принялись готовиться к празднику. Всё вычищалось и вытряхивалось, что было сломано — менялось или уносилось. Даже беспризорников по приказу мэра отмыли и выдали всем чистую одежду. Город стал преображаться, появилось больше цветов как на окнах жителей, так и в целом в столице. В это же время в порту тоже дел прибавилось: новость об отсутствии пошлин на один день привлекла больше гостей, чем было причалов в доках, но начальник порта, бывалый моряк, принял решение о бесплатных временных стоянках, где купцы могли выгрузить свои товары, а после корабль должен был отойти от берега. Таким образом места хватило всем.

И вот вместе с товарами на берег спустился человек странного вида: на голове его была косынка коричневого цвета, но шляпы не было, на левом глазу была чёрная повязка, рубаха была белоснежно-белая, как у богатых господ, а вот куртка, штаны и сапоги кожаные, но сильно потрёпанные. На поясе у господина висел меч размером меньше обычного, но длиннее кинжала. Человек сошёл на берег и отдал несколько золотых монет купцу в чалме, сказав: «Спасибо, поездка была замечательная! Попутного вам ветра!»

Купец: «И Вам, уважаемый господин! Если будете сегодня отчаливать, найдёте меня в корчме «Морской волк»

Человек сделал небольшой поклон и сказал: «Премного благодарен! Я запомню»

Купец: «Господин, а куда теперь держите путь?»

«А пока никуда, сейчас за мной прибудут, они всегда запаздывают», — сказал человек и тут появились люди из инспекции порта, они проверяли каждый корабль и постоянно что-то спрашивали, показывая чей-то портрет на листке бумаги. Когда они подходили к судну, с которого сошёл человек, один из стражников подошёл к гостю в белой рубахе и сказал: «Ваша грамота или кто Ваш связной?»

«Спокойно, служивый, сейчас подойдёт твой капитан и всё тебе скажет»

И, действительно, из-за спины стражника вышел словно дикая горилла широкий мужчина и сказал: «Да, Вы правы. Я знаю, кто Вы такой. Рядовой! Слушай мою команду! Этого в кандалы! Если попробует сделать что-то странное, разрешаю убить!»

Рядовой: «Есть в кандалы!»

«Ну зачем же сразу в кандалы? Может, капитан, договоримся? Вы ведь начальник порта?» — спросил гость.

Начальник порта: «Я посмотрю, какой ты будешь разговорчивый, когда без еды побудешь неколько дней. Уберите его с глаз моих! И кто привёз эту пакость в нашу страну?»

Солдат указал на ближайшее судно. Но тут залепетал купец: «Уважаемый господин, у нас не было и мыслей привозить этого оборванца! Поймите, мы его подобрали на пути, он сказал, что его корабль утонул из-за пиратов, и, согласно морскому кодексу, мы обязаны были взять его на судно, мы совершенно не причём. Ах он негодник, а ведь одежда говорила об обратном!»

«А вас не смутило, что пираты обычно не оставляют после себя никого в живых?» — с металлом в голосе поинтересовался капитан порта.

Купец: «Уважаемый господин, мы купцы южной части океана, мы плыли в северную часть материка и мы хорошо знаем, что этот морской путь охраняют! Мы лет сто уже не видели пиратов и поэтому нам не ведомы нынешние их порядки, только и остались сказки про них! Простите за наше скудоумие!»

«Значит так: можете выгрузится и торговать, но ещё один прокол и вы незамедлительно должны покинуть нашу страну. Понятно?!»

Купец: «О великий, пусть твой путь освещает солнце всегда и везде! Пусть солнце освещает твоих детей и внуков! Спасибо тебе, что позволил нам исправить наши дела! Я буду молиться за тебя и твою красавицу-жену…»

«Спасибо, но её десять лет, как нет!» — сказал начальник порта и пошёл вместе со стражей дальше проверять корабли, а купец вдогонку провожал его возгласами: «Тогда я буду молиться за твоё будущее! Пусть оно будет светлым и счастливым!»

Как только инспекционная стража скрылась за поворотом, купец разорился гневом: «Ах этот шарлатан! Да какое он право имеет! Ишь что удумал, — мне приказывать, что делать! Совсем тут местная власть от рук отбилась! Да если бы не я, он бы так и не узнал ничего! Вот ведь продукт верблюжьей колючки! Да чтоб он застал свою женщину с любовником! Чтоб ему сапоги не по размеру продали!» — он бы так и продолжал браниться, если бы к нему не подошёл один из работников порта и не сказал: «Вы бы поаккуратнее! Наш начальник порта строгий, но справедливый, и потом, ваши крики, наверное, уже донесли»

«А у нас на родине такая примета: чем сильнее побранишь друга, тем больше счастья ему!» — сказал купец, делая максимально, на сколько это возможно, улыбку, которая больше походила на оскал.

«Я просто вас предупредил», — сказал работник и сразу ушёл, а к купцу приблизился слуга и отчитался: «Господин, корабль разгружен! Что дальше?»

Купец: «Сегодня же всё продать и отчаливаем с приливом, тут нам делать нечего. Похоже, и здесь решили порядок навести. А там, где порядок, особо цены не повысишь»

«А что по поводу Вашего гостя?» — спросил слуга.

«Да пёс с ним! Мы же ему не мать родная! Успеет до прилива, тогда возьмём на борт», — сказал купец и отправился в харчевню.

А пока купец раздражался на капитана порта, задержанного отвели в камеру, куда зашёл и сам начальник порта и начал допрос: «Тринадцатый, что такой, как ты, здесь забыл?!»

Человек улыбнулся и развёл руками, насколько это было возможно в цепях. Тогда капитан порта со всей силы нанёс удар по лицу, гость упал, потом поднялся, на рубашке появились красные следы.

Гость устроился поудобнее, сплюнул и стал говорить: «Какое-то странно у вас гостеприимство: задержали, избиваете гостей! Вы так далеко не уедете!»

Начальник порта взял гостя за воротник, ударил спиной об стену, а потом поднял над собой и сказал: «Ты мне зубы не заговаривай, тринадцатый! Или как тебя называют, тринадцатый король воров! Ты это хотел услышать?! Кто вообще такую тварь, как ты, короновать может?!»

Капитан порта отпустил гостя, тот упал снова, но, поднявшись, отряхнулся и начал говорить: «О, я удивлён! Вас хорошо уведомили! Вы правы, я действительно король воров» — и тут капитан снова засветил гостю.

Тринадцатый: «Вы не могли бы перестать меня бить? Сложно говорить, когда тебя всё время дубасят по лицу!»

«Из тебя король, как из меня принцесса, но я учту твоё пожелание! Ещё раз повторяю: что ты здесь забыл?!» — и в этот раз капитан нанёс удар в живот, и тем самым сбил дыхание задержанному, а как только тот очухался, гость продолжил: «Вы всё неправильно поняли! Я просто прогуливался и не более! Жаль, что моя слава пришла раньше меня!»

Начальник порта: «Ты мне не заливай тюльку! Везде, где ваша братия появляется, потом начинаются раздор и порок. А у нас уже больше двадцати лет то война, то голод, то болезни, и вот наконец-то молодой король начал порядок наводить, и тут ваша шайка! Что же вас не было, пока тут огонь и меч властвовали?! Да потому что вы только и можете, как плесень, везде сеять смуту и хаос, а как жаренным запахнет — сразу за море! Я ненавижу вас больше всего на свете. Значит, так: мне плевать, как ты это сделаешь, хоть на лодке вручную, но к закату чтобы тебя здесь не было!»

Тринадцатый: «Вынужден Вас огорчить, но, похоже, это не Вам решать!»

Тут в камеру вбежал шериф города и сказал: «По какому праву задержали этого человека?! Это мой гость!»

Начальник порта: «А Вы, шериф, всё ниже и ниже становитесь! Смотрю, скоро постучите со стороны погреба!»

Шериф: «Опять Ваши шуточки, капитан! Я не услышал ответа!»

Начальник порта: «Мы вроде договорились, что порт — это моя юрисдикция, но в честь нашего соглашения я отвечу: этот господин является главой одной из самых зловещих банд на континенте, он один из глав королей воров. В этом его обвинение. И раз Вы теперь здесь, я должен спросить, что будет с этим синьором, так как по закону материка мы должны его передать в суд и казнить»

Шериф: «Да, это так, но мы не входим в состав Террамагны, или Вы забыли, что мы находимся на Острове туманов?»

Начальник порта: «Вы представляете, какие последствия будут, если Вы начнёте водить дружбу с этим отбросом? Вы понимаете, что Ваши действия привлекут всё внимание материка, и к нам тогда пожалуют все, не только войска южного Султаната. Очнись, Эрик!»

Шериф: «Пока что я здесь шериф и я имею полную власть забрать любого заключённого под мою ответственность!»

Капитан порта вытащил клинок и направил его остриё в сторону сердца гостя со словами: «Это окончательное решение, Эрик?»

Шериф: «Ты с ума сошёл, Бэйзил! Ты понимаешь, что за убийство самая лёгкое — это двадцать лет каторги?! А высшая мера — это казнь!»

Начальник порта: «Понимаю, Эрик, но и ты пойми: именно молодой король пусть и косвенно, но отомстил той мрази, что убила мою жену. Говорят, эту сволочь сожрали оборотни, туда ему и дорога!»

Тринадцатый: «Господа, господа, возможно, я найду решение этой проблемы! Или моё мнение ничего не решает?»

Начальник порта: «Закрой рот!»

Тринадцатый: «Послушайте, надо уйти — я уйду, прямо сейчас готов! Надо так надо! Эрик, было приятно пообщаться, увиделись, здорово, отлично, привет жене и детям, ну, я пошёл?..» — но гость лишь сильнее упёрся грудью в клинок капитана.

«Хорошо, капитан порта, Ваша взяла, сопроводи этого на следующий корабль. Всё-таки ты дурак. Сколько мы надежд питали на разных господ, и что в итоге? Кто кормит червей, кто бежал, и король сделает также. У нас, мелких чиновников, всегда должен быть только шкурный интерес. А ты идиот, который не может забыть девку!..»

Начальник порта: «Ещё одно слово и я лично зарежу тебя!»

Шериф: «Ладно, ладно, не кипятись! Согласен, Изольда была порядочной женщиной. Но тебе пора принять, что её больше нет. И да, ты лишил меня хорошей прибавки! Я не собирался с ним сотрудничать, хотел его сдать, но раз вмешался ты, то я доложу во дворец, что ты сорвал военную операцию»

Тут как из ниоткуда вышел Эрлин и сказал: «Обязательно доложите! Во дворце будут ждать Вашего точного доклада: с кем, когда, кому и сколько. Можете приступать немедленно!»

Шериф, завидев мага, побежал в сторону, противоположную от мага, и врезался в решётку, и упал.

«Выход там!» — сказал волшебник и указал рукой на дверь.

Шериф поднялся и бросился в сторону выхода, где стояли его солдаты. Пробегая мимо них, Эрик завопил: «Ловушка! Нам кирдык! Бежим!»

Понаблюдав за представлением, капитан произнёс: «Почему король ещё его держит?»

Эрлин: «Я могу только предполагать. А Вы готовы занять пост шерифа? Походатайствовать?»

Начальник порта: «Я не против, но кто портом будет управлять?»

Эрлин: «Возможно, в этом и кроется ответ на Ваш вопрос. Однако Вы хорошо сослужили нам службу, я доложу королю о Вашем самоотверженном поступке. Я частенько гуляю по городу в невидимом облике, это хорошо отрезвляет голову и даёт понять, чем живут люди. А теперь Вы, господин тринадцатый. Мы поняли, что даже если мы вас разрубим на кусочки и скормим акулам, Ваша община всё равно будет теперь навещать наш остров. Верно?»

Тринадцатый: «Верно»

Эрлин: «Мы отпустим Вас, но с условием, что Вы передадите Вашим товарищам, что с сегодняшнего дня любой, кто будет причастен к гильдии воров, будет незамедлительно казнён. Вы согласны с условием?»

Тринадцатый: «Согласен»

Эрлин: «Как Вы относитесь к полётам?»

Тринадцатый: «Что, чего?!..»

Внезапно земля ушла из-под ног тринадцатого, всё вокруг смялось и сжалось, в голове пронёсся поток непонятных мыслей, словно все они превратились в кашу, и вдруг всё это прекратилось. Тринадцатый огляделся и увидел, что солнце давно село, он стоял на судне, на котором приплыл, и оно уже вышло в море. Рядом стоял Эрлин.

«Прошу исполнить Ваше обещание, при следующей нашей встрече Вы можете попасть на эшафот», — напомнил маг и исчез.

Тут тринадцатого увидел купец и окатил гостя радостными возгласами: «Дорогой господин, а Вы уже здесь, а мы Вас ждали, ждали, но не дождались! Я получил весточку от брата, нужно было срочно выходить в море…»

Купец ещё долго что-то говорил, то восхвалял вора, то проклинал правителей Острова, но тринадцатый его не слушал, он думал о своём: «Надо же, какие смелые и быстрые! Они первые, кто меня вообще нашёл. Это будет интересная партия!»

Глава 4 — Дама в красном

Следующие несколько дней пролетели, словно птица в небе, стремительно и быстро, и вот настал вечер бала. В этот день в замок съехались разные гости, от новых вельмож до знаменитых купцов, идея с торговлей без пошлин на один день сработала на славу. Каждого гостя представляли королю, восседавшему на троне. По правую руку монарха стоял Эрлин, рядом с ним находился Юмен. Гости всё прибывали, их представляли королю, монарх величественно кивал и люди проходили в бальный зал. Так прошло примерно два часа.

От Юмена через шлем донеслись слова: «Эрлин, нам долго ещё стоять? У меня уже низ спины затёк весь! Я готов как минимум два раза один на один сразиться с драконом, только чтобы здесь не стоять!»

Эрлин: «Дорогой друг, потерпите ещё немного! Думаю, нашему королю сейчас намного сложнее»

Юмен: «Это почему? Он же сидит!»

Эрлин: «Вы, в отличие от него, можете прятать свои эмоции под шлемом, а нашему монарху нужно отыгрывать лицом каждому гостю. Взгляните на дальний балкон!»

Чёрный рыцарь посмотрел в указанную сторону и увидел очаровательную даму в пышном красном платье, её волосы были длинные и чёрные как смола, а глаза, похоже, заметили взгляд рыцаря, потому что дама сразу прикрыла лицо красным веером.

«Ты смотри, заметила, и с такого расстояния!» — удивился вслух Юмен.

Эрлин: «Вот видите, Вы тоже привлекли чьё-то внимание! Прошу аккуратнее! Это наша незваная гостья, она племянница Императора Великой Империи. Сегодня гостей больше обычного, именно поэтому церемония открытия бала затянулась»

Король, дослушав Эрлина, подозвал мага и спросил: «Учитель, не пора ли закрывать вход?»

Эрлин: «Как мне доложили, гости перестали прибывать последние десять минут. Мы можем переходить к основной части бала»

Король: «Замечательно, а насчёт племянницы Императора Великой Империи удалось что-то узнать? Какова причина её появления?»

Эрлин: «Простите, Ваше Величество, ответ отрицательный! В Империи сейчас идёт гражданская война, город магов ещё не выписал им нового придворного волшебника, хотя император сразу запросил, как только им потребовался. При получении каких-либо известий я Вам сразу сообщу! Предлагаю понаблюдать за гостьей!»

Король: «Тогда, Эрлин, идём по твоему плану! Главные ворота закрывайте! Я хочу немного размяться»

После слов монарха стража объявила о смене караула, что для многих значило, что бал скоро начнётся. Эрлин отправился вслед за королём, как вдруг ему доложил спешно подбежавший церемониймейстер: «Господин волшебник, у нас непредвиденная ситуация на входе! Вы не могли бы нам помочь?»

Эрлин: «Да, конечно. Юмен, не отходи ни на шаг от короля, даже в покоях!»

«Принял! Прилипну, как пчела!» — ответил с улыбкой рыцарь.

Эрлин сделал хлопок и маг с церемониймейстером оказались у главных ворот, вот только, похоже, припозднились, так как один из стражников пролетел мимо мага и приземлился на пятую точку. Эрлин магией приподнял пострадавшего и спросил: « Солдат, доложите, что здесь произошло?»

Солдат: «Господин придворный маг, мы собирались закрывать ворота, как Вы нам и велели, но появилась эта странная шайка. Мы сразу поняли, что это бандиты, но, не создавая шуму, спросили приглашение и…»

Тут Эрлин поймал второго стражника, пролетавшего в воздухе над головой волшебника, и поставил его на ноги.

Эрлин: «Продолжайте, пожалуйста!»

Солдат: «Да. Так вот. Мы решили спросить документы и, представляете, у них были приглашения с Вашей печатью, но только двое были в подобающей одежде, дама и её огромный спутник, остальные были в странных кожаных доспехах, не считая монахиню, она была в одеянии храма. И Вы представляете, они устроили драку, когда мы пустили эту пару и не пустили остальных…»

В этот раз один из стражников просто бежал с закрытым шлемом, на его плечах сидела женщина в одеждах монахини и долбала по шлему ручкой кинжала с радостным смехом. Оценив, что стражник справится без помощи мага, Эрлин направился за ворота и увидел, как потасовка между гостями и стражей только разгоралась, и тех, кто остался перед входом, уже брали в кольцо, в котором находились наёмники, получившие приглашение от Эрлина.

«Опустите оружие!» — произнёс маг так громко, что от его слов пошла волна.

«Мы же с вами цивилизованные люди», — с доброй улыбкой добавил волшебник.

Стража сразу убрала мечи и стройными рядами разошлась по постам. Наёмники тоже зачехлили оружие кроме самого большого из них в дорогом сюртуке. На него посмотрела девушка в красивом жёлтом платье и сказала: «Мэт, да опусти ты свою пукалку, тут же сам Эрлин!»

«Вот-вот, сам маг пришёл, сейчас точно что-то будет, не люблю магов…», — не успел закончить огромный мужчина, как в лоб ему прилетела женская туфля. После этого мужчина двумя движениями сложил арбалет и повесил его за спиной, и стал ждать, что скажет женщина.

«И что ты вылупился?! Туфлю принеси, или я сама должна?!» — возмутилась девушка.

«Ага, щас», — побежал рысью за туфлёй великан.

Пока Мэт бегал, Эрлин спросил: «Не слишком ли Вы строги, Анна?»

Анна: «Пусть скажет спасибо, что вообще не прибила! Вы посмотрите, что они здесь устроили! Никуда вывести нельзя. Простите нас, Придворный Маг! Мы сожалеем»

И тут она резко развернулась к своим подчинённым и сказала: «Так, я не поняла! Я одна за вас должна извиняться?!»

Тут взрослые люди, которые ещё недавно на равных давали бой страже замка, стали больше похожи на маленьких беспомощных детей, которые в унисон промычали: «Простите, мы так больше не будем!»

Анна: «То-то! Можете, когда хотите!»

Эрлин: «Итак, дорогая Анна, версию стражи я узнал, Вашу расскажете?»

Анна: «Да, Эрлин, признаю честно, мы не очень любим посещать балы и думали не приходить, но поступил заказ. И наша цель в Вашем замке — заказ от Великой Империи, от самого кардинала, даже задаток дали. Только вот нам не сказали, в чём конкретно миссия. Связной сказал, что мы всё поймём, когда будем в замке. А дальше у нас как обычно. Мы прибыли, меня с Мэтом пропустили, а остальных ребят — нет, и они подумали, что это — ловушка. Ещё один из ваших стражников забрал мою накидку, слово за слово, и полетело! Честно. Стыдоба! Так, я не поняла! Чего молчим?!» — закончила свои слова в сторону остальных наёмников Анна.

«Простите. Мы сожалеем», — в унисон друг другу промычали остальные.

«Мне в принципе всё понятно, к вам вопросов нет. Пожалуй, это наша вина, мне стоило предупредить стражу. Приношу свои извинения от имени его Величества!» — маг посмотрел на наёмников и спросил Анну: «Я могу немного преобразить одежду Ваших людей в тон вечеру?»

Анна: «Мы только за!»

«Пусть одеяния станут в тон мероприятию сему!» — сказал волшебник и коснулся своим посохом рядом стоящего лысого наёмника, чьи кожаные штаны и куртка сразу преобразились в дорогую одежду и даже повязка на глазу превратилась в часть маски, как будто так и было задумано, а арбалет и стрелы плавно спрятались в новой одежде. Мужчина покрутился и воскликнул: «Обалдеть! Спасибо, господин маг!»

Эрлин: «Пожалуйста! Только прошу помнить — это временная иллюзия: как только Вас или рядом стоящих повергнут в шок, магия спадёт»

Таким образом маг преобразил одежду всех воинов, пока не добрался до девушки в рясе.

«А Вам какой наряд, сестра? Дорогое платье, как всем дамам, или просто немного изменить рясу?»

Но девушка ничего не сказала, только сделала поклон и пошла за остальными наёмниками во дворец.

Посмотрев на это, Анна сказала: «Думаю, ей и так нормально. Она Вас не обидела своим поведением, Эрлин?»

«Бедная девочка! Наверное, она чем-то травмирована, раз не разговаривает?» — спросил маг.

Анна: «Нет, вполне здорова, но та ещё хамка! Со мной тоже не разговаривает. Она к нам прибилась, когда мы охотились на высших вампиров. Как мы потом узнали у местных, она должна была стать настоятельницей в одном из их храмов, но какая-то нечисть выжрала всех людей в том месте, и с тех пор, говорят, она ищет эту тварь. Удивительно, как она смогла сохранить рассудок и даже владеет магией!»

Эрлин: «Надо же, очень любопытно! Простите за мою неучтивость, дорогая Анна, а какой был задаток от Его Преосвященства?»

Анна: «А, да, тоже хотела у Вас узнать. Нам дали сферу и вязанку чеснока. Чеснок уже съеден, наверное, Мэтом, а вот сфера очень любопытна, я таких не видела: она чёрная и непрозрачная»

Эрлин: «Можете показать?»

«Да, конечно, вот она», — и Анна достала чёрный, стеклянный, непрозрачный шар размером с большой кулак.

Эрлин взял сферу, немного посмотрел, и в его руках шар начал мерцать всеми цветами радуги, как в детской поговорке, — от оранжевого до фиолетового.

Маг вернул шар Анне и сказал: «Эта сфера может стоить больше ста тысяч золотых»

Анна: «А как так? Зачем тогда её передавать нам и какое её предназначение?»

Эрлин: «На первый вопрос я Вам не отвечу. Его Преосвященство, возможно, что-то предвидит или так высоко оценивает Ваши услуги. Что касается предназначения — эта сфера способна усилить любую магию, какой бы не владел волшебник. Обычно её используют для определения, есть ли способности у новичка, и в целях обучения, пока юные маги ищут себя в этом мире. Такой шар способен реагировать на любую магию, даже тёмную, но, так как магия тьмы под запретом, я не смогу сказать точно, в какой цвет окрасится шар. Однако я слышал, что некоторые охотники на материке таким образом ищут высших вампиров, и в этом случае шар должен стать красного цвета»

Анна: «Может так быть, что кардиналу что-то известно?»

Эрлин: «Не сомневаюсь, поэтому я разрешаю всему Вашему отряду ходить на территории всего празднования. Я доложу о моём решении королю!»

Эрлин лично сопроводил Анну в бальный зал и направился к королю. Увидев монарха и Юмена, стоявших и разговаривавших с несколькими купцами, маг остановился неподалёку подождать, пока король освободится. Как только купцы договорились, чтобы король их принял вне бала, они отправились дальше праздновать, и, пока Эрлин подходил к королю, он услышал разговор Юмена и монарха.

Юмен: «Какие навязчивые! Я думал, сейчас что-то выкинут»

Король: «Нет, не должны. Им надо наладить торговые отношения и, желательно, побыстрее, пока их соседи не оказались проворнее. Ты лучше скажи, как там поживает дама в красном? Ты уже пригласил её на танец?»

Юмен: «Нет, Ваше Величество! Она как в воздухе растворилась»

Эрлин: «Мой юный друг, в любви как на войне — не щёлкай клювом!»

Трое мужчин весело засмеялись, как вдруг их прервал женский голос: «Господа, могу я полюбопытствовать, что вас так рассмешило?»

«Доброй Вам ночи, леди Кристиан!» — произнёс монарх, ехидно улыбаясь.

«И Вам долгих лет, Ваше Величество! Простите меня, я Вас не признала! Видимо, Вас ждёт ещё большее богатство!»

Король: «Это же превосходно! Не хотите составить мне компанию, графиня? Один из наших гостей просил меня представить его Вам, Вы не против?»

У женщины сначала забегали глаза, но, взяв себя в руки, она достала бежевый веер и, обмахивая себя, продолжила разговор: «Я буду только этому рада! А что за господин? Или это госпожа?»

Король подмигнул Эрлину и, уводя графиню, продолжал ей отвечать: «Это наследник края алмазных шахт. Он был сегодня поражён Вами на балу, но, так как по титулу он ниже Вас, то барон обратился ко мне. Как я понял, он просит только один танец. Я Вас очень прошу, не откажите нашему гостю, это очень важный политический шаг для нашей страны» «Как я могу отказать, Ваше Величество? Раз дела обстоят так, то для нашей родины я готова и на три танца» — затараторила леди Кристиан, спешно обмахиваясь веером.

Всё это доносилось, пока король сопровождал леди Кристиан, а за королём примерно в трёх шагах шли Эрлин и Юмен и тоже разговаривали.

Юмен: «Как думаешь, Эрлин, получится задумка?»

Эрлин: «Посмотрим. Господин Янг ведь прибыл. Значит, он заинтересован. Тут дальше должна сделать шаг леди Кристиан. А ты так и не успел переодеться во фрак, как я погляжу?»

Юмен: «Ты же сказал охранять, — вот!»

Эрлин сделал взмах рукой и вместо доспехов на Юмене тотчас появился дорогой чёрный бальный фрак.

Эрлин: «Наверное, так лучше. И как вовремя!»

«Не понял. Что-то не так?» — и Юмен принялся вертеться и смотреть вокруг.

«Вон там, вдали, между колонн», — сказал Эрлин и показал рукой.

И, действительно, там, где заканчивался бальный зал, стояла та самая дама в своём пышном красном наряде и периодически выглядывала из-за массивного резного столба, одновременно державшего второй этаж замка и при этом украшавшего один из коридоров дворца, а потом плавно за ним исчезала, при этом взгляд незнакомки был постоянно направлен на Юмена.

Юмен: «Ну, я пошёл! В любви как на войне!»

Маг за долю секунды вспомнил вторую часть пословицы и первоначальный её смысл: «В любви как на войне — не щёлкай клювом!» и, вероятно, Эрлин отпустил бы Юмена одного, если бы они сейчас не находились при дворе и к каждому их слову и действию не были прикованы взгляды других вельмож. А посему волшебник решил вмешаться и обратился к юному другу:

«Постой, мы же в высшем обществе, так нельзя! Тот, кто был один, стал на время двумя!» — произнёс маг и посохом стукнул об пол, и сразу волшебников стало двое.

Эрлин велел двойнику: «Тебе только представить Юмена!»

Двойник кивнул и с Юменом пошёл к принцессе, а Эрлин отправился вслед за королём.

«Ваше Высочество, извините за беспокойство, я могу Вас потревожить?» — обратился двойник и сделал небольшой поклон.

«Я Вас слушаю!» — ответила принцесса, не показывая лица за веером. «Позвольте Вам представить нашего лучшего рыцаря, сэра Юмена! Именно ему подчиняется легендарный чёрный доспех»

«О, какая честь! Я очень рада такому знакомству», — ответила девушка.

Юмен: «Ваше Высочество, разрешите Вас пригласить на ближайший танец?»

«Я с большим удовольствием готова Вам подарить танец, но, к сожалению, один барон уже пригласил меня на ближайший вальс, но второй за вами. А как Вы получили свой титул?»

Юмен: «О, это было так внезапно!»

Тут вмешался двойник Эрлина: «Ваше Высочество, я могу Вас оставить? Государственные дела…»

«Да, конечно, идите обязательно!» — согласилась дама и после этих слов двойник Эрлина превратился в волшебную золотую пыль, которая растворилась в воздухе.

«Эти придворные маги так заняты! Короли их совсем не щадят, и волшебники просто рассыпаются в воздухе! Так как вы стали герцогом, мой друг?» — поинтересовалась принцесса.

«Это было крайне забавно!» — ответил рыцарь и рассказал, как он вышел в порту и как сражался с войском изменников один, а пока они разговаривали, принцесса и рыцарь вышли из зала и оказались в дворцовом саду, и Юмен сам не понял, как один на один остался с принцессой.

«Знаете, Ваш рассказ только воспламенил моё воображение! Подойдите ко мне!» — приказала томным голосом дама.

Юмен хотел что-то сказать, а, возможно, и остановиться, но его разум как будто подчинили и, как безвольный раб, Юмен пошёл к незнакомке.

«О как я этого ждала! Вечно кто-то мешает», — с придыханием произнесла девушка в красном и сильным жестом порвала рубашку на шее рыцаря, а потом стало происходить то, чего Юмен точно не ждал: лицо красавицы начало преображаться, нижняя челюсть сильно отвисла, рот увеличился и показались два ряда зубов, похожих на бесконечные клыки, а лицо незнакомки теперь напоминало больше чудовище, нежели красотку, — оно преобразилось и сморщилось, как у бульдога, щеки стали в три ряда, как у свиньи, и под глазами появились фиолетовые мешки, и казалось разумным дать дёру или хоть что-то сделать, но ни ноги, ни разум не слушались Юмена.

Пасть чудовища уже смыкалась на шее Юмена, как вдруг эта нежить заговорила: «Так, не поняла!»

И снова попытка укусить, и снова: «Не поняла!»

К Юмену медленно возвращалось сознание и он увидел картину, как маленькие котята, играя, не могут прокусить что-то жёсткое, так и незнакомка с мордой вурдалака не может прокусить шею Юмена, и при каждой новой укусе её зубы постоянно встречаются с невидимой преградой.

После нескольких десятков неудачных попыток девушка вернулась в обычный облик и проорала: «Что за фигня?!»

«Позвольте мне Вам ответить!» — выйдя из неоткуда, сказал Эрлин.

Маг щёлкнул пальцами и иллюзия вокруг Юмена спала. Теперь перед вурдалачкой стоял рыцарь в полных доспехах.

Эрлин: «Понимаете, уважаемая, это не просто доспех — его выковал сам дракон! Ваши зубы его даже не поцарапают, не то что нанести какой-то ущерб. Итак, Вы не племянница его Императорского Величества Великой Империи. У меня один вопрос: кто Вы?»

«С чего Вы решили, что я буду Вам отвечать? Ну упаковали Вы своего рыцаря в железку! Да и что мне может сделать маг?» — ухмылялась вурдалачка.

Эрлин: «Да, Вы правы. Но я всё же попробую»

Маг стукнул посохом и вокруг вурдалачки появилась деревянная решётка.

«Это просто смешно! Какое-то дерево меня не остановит, хоть бы металлическую наколдовал!» — ехидничала бывшая принцесса.

Эрлин: «Вероятно, но я бы попросил Вас тогда не сдерживаться. А то купец, который продал мне эту вещь, утверждал, что эта клетка удержит даже высшего вампира»

«Вас надули», — со смехом сказала вурдалачка и нанесла несколько ударов по решётке, но вместо того, чтобы сломаться, решётка устояла, а руки девушки задымились.

«Что за фигня?!» — завопила она и прыгнула на решётку, и дым повалил в этот раз от неё всей.

Нежить отскочила от решётчатых стен и постепенно перестала дымиться. Вурдалачка посмотрела на свои руки и увидела ожоги, которые стремительно заживали.

«Это дерево пропитано святой водой?» — спросила она.

«Я не уточнял, просто знаю, что эти ребята никогда не обманывают, когда дело касается разной нечисти», — сказал Эрлин и тут в сад с разных сторон стали выходить охотники, последней появилась Анна со словами:

«Хорошо придумано, Эрлин! Вы довольно быстро среагировали. Жаль, конечно, тех, кого эта гадина успела сожрать, но хотя бы мы не наделали шуму. Эрлин, если будете уходить в отставку, может, к нам в охотники подадитесь?»

Эрлин: «Спасибо, Анна, но, пожалуй, лучше не мешать профессионалам. Итак, Вы сможете её разговорить?»

Анна: «Да, есть пара вариантов. Какой необычный экземпляр!»

Эрлин: «Надо же, а в чём, не просветите?»

Анна: «Вурдалаки обычно не способны говорить, только инстинкты, причём даже хуже, чем у животных. Если бы она была высшей, то хоть и с трудностями, но всё же она смогла бы сломать клетку, хотя скорее всего и сбежала потом. Дерево этой решётки росло в столице Великой Империи в центре собора, и как гласит легенда, это дерево не только впитало в себя святую воду, но и молитвы всех прихожан, поэтому, как только в столице Империи появился перворождённый вампир, его смогли поймать с помощью этой клетки и казнить. Об этом знают все вампиры, которые способны мыслить, и они научились избегать таких ловушек, а тут силы как у аристократки вампиров, но при этом она себя ведёт, как будто вчера родилась. Что странно: истинные вампиры проходят несколько этапов перерождения, прежде чем обретают силу и разум, они не становятся сразу и сильными и бездумными, как эта тварь. Я думаю, что кто-то экспериментирует с запретной магией»

«Да чтоб тебя и всех твоих сожрали, пока ты будешь спать, ишь, умная какая!» — донеслось из клетки.

Анна: «Как видите, разум есть, но абсолютно неспособный к творческим вопросам. Возможно, это нам на руку»

Эрлин: «Хорошо, приступайте, только, пожалуйста, без привлечения внимания!»

Анна: «Эмма, твой выход! Это твой клиент!»

Монахиня так заулыбалась, что в её глазах проступило несколько эмоций одновременно: радость, удовольствие и сумасшествие. А после Эмма встала напротив клетки и начала читать молитву: «Великий и единый бог…» и с каждым словом её речь становилась всё тише и тише, и уже ничего не было слышно, только видно, как женщина в рясе быстро шевелит губами, и вроде ничего не происходило, а вот вурдалачка стала вся покрываться паром, и тогда, чтобы спасти себя, она полетела в решётку в сторону монахини. Руки нападавшей не дотянулись до цели, а клетка немного сдвинулась, но не более, — на женщину, которая читала молитву, это вообще не повлияло, как будто она была не здесь, а находилась в трансе. Потом Эмма открыла глаза и развела ладони, и чем дальше она разводила руки, тем шире в её руках становился солнечный шар, как будто монахиня держала в руках маленькое солнце. Монахиня сказала: «Лови, падаль!», подула на солнце в руках и оно полетело в нежить, и, как только шар соприкоснулся с ней и вселился в вурдалачку, та превратилась в горку пепла. Только и осталось красное платье и кучка мусора.

«Всё это очень плохо, учитель!» — послышался голос короля, который вышел в сад тоже как будто из ниоткуда.

Анна: «Доброй ночи, Ваше Величество! Мы не знали, что Вы будете присутствовать»

Король: «Это был единственный способ узнать информацию? Пусть и вампирша, но всё же она королевских кровей. Нам это не простят в Великой Империи»

«Ваше Величество, не желаете?» — и Эмма протянула королю фляжку.

Король: «Спасибо, сестра! Не скажете, что это?»

Эмма: «Это ром, правда, освящённый! Сама освящала. В таких ситуациях помогает»

Король: «Пожалуй, откажусь!»

Эмма: «А вы, маг или рыцарь?»

Юмен: «Я бы принял несколько глотков, что-то как-то не ожидал»

Эрлин: «Позвольте мне! А тебе, Юмен, ещё пост сдавать. Сменишься, и пожалуйста!»

Эрлин взял флягу, сделал один глоток и сказал: «Благодарю, сестра, ром великолепный! А в чём преимущество, если освятили?»

«Сейчас покажу! На всякий случай отойдите, зрелище специфическое!» — Эмма забрала флягу и вылила немного рома на пепел в клетке.

Тут же раздался женский ор: «Да откуда ты знаешь! Чертовка проклятая!»

И пепел стал собираться, а после что-то внутри платья зашевелилось и завизжало, проклиная сестру. Перед собравшимися стояла с виду женщина в том же красном платье, но уже не с такими красивыми чертами лица.

«Ну что, довольны?! Раскусили?!» — металась в клетке вурдалачка, восставшая из пепла.

Король: «Вот теперь я бы тоже выпил. Позвольте?»

Монахиня передала флягу королю и, сделав пару огромных глотков, монарх сказал: «Знаете, учитель, всё-таки лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я помню, как читал про высших вампиров, но такого никогда не видел. Так, Юмен, ты сегодня без вина. Итак у тебя монарх и маг не трезвые»

Юмен: «Наша служба и опасна, и трудна. Ну что, полуженщина, полупринцесса, говорить будешь? А то я смотрю, на тебя у наших друзей много вариантов найдётся! Племянницу Императора куда дели?»

«Да шиш я буду говорить тому, кто своим рукам не хозяин! Если б не маг, я бы давно тебя сожрала. Тоже мне слуга короля», — сказала вурдалачка и отвернулась.

Анна: «Слышь, любительница! До восхода солнца осталось два часа. Думаю, вряд ли ты настоящий солнечный свет переживёшь, а если сможешь, то у нашей монашки на таких, как ты, есть тысячи вариантов. Говори, пока я ей тебя не отдала»

Вурдалачка, мгновенно окрысившись, посмотрела на Эмму и сказала: «Ладно, но я отвечаю только ей, со святой магией. Я не знаю, где ваша принцесса, да и мне месяц от роду. Я не помню, кем была в прошлом, и как стала такой. Мой хозяин как-то прибыл и сказал, что мне нужно выпить это, и передал пузырёк. Что там было, я не знаю, только то, что после этого я смогла менять свой облик на девушку, которую вы называете принцессой. Ещё хозяин приказал, чтобы я попала на бал и обратила в вампира короля, а если не получится, то мага или рыцаря, который постоянно с ними таскается. Дальше планов я не знаю. Это всё, что мне известно»

Анна: «Не свисти! Как зовут твоего хозяина?»

«Я же сказала, не знаю!» — тут из груди говорившей вурдалачки появилось пламя, оно мгновенно окутало её, и в этот раз даже пепла с платьем не осталось.

Король: «Анна, это Вы сделали?»

Анна: «Нет, Ваше Величество! Похоже на магию печати. Так, всем встать в круг! Защищать короля! Стоять насмерть! Во что бы то ни стало!» Мгновенно охотники окружили короля, а замыкали круг Эрлин и Юмен.

Эрлин: «Не объяснитесь, Анна?»

«Пожалуй, я всё сейчас объясню», — сказала медленно приближавшаяся фигура в чёрном плаще, словно не шедшая, а плывшая по воздуху. Человек был дорого одет и так богато, что даже король удивился, при этом кожа человека была абсолютно белой и уходящей в синеву, на голове — чёрная шляпа.

«Вы встретились с моим созданием, жаль, что у неё слишком длинный язык оказался. Это я её устранил. Моё имя, как и мой облик, не должны быть кому-то известны, поэтому вас сейчас постигнет та же участь. Разрешаю помолиться напоследок. И да, Эрлин и Юмен, вас я буду убивать последними, слишком вы сильные соперники»

Эмма: «То есть нас ты вообще за противников не считаешь?»

«А зачем? Неужели ты думаешь, что твоя святая магия может мне что-то сделать? Ладно. До восхода ещё есть время. Если сможешь меня одолеть, я скажу, где та, кого вы ищете»

Эмма: «И это высший вампир! Да ты посмешище, я скажу вам! Бе, бе-бе, бе! Болтун!»

«Да как ты смеешь?» — поперхнулся вампир.

Эмма: «Давай так: говори, где племянница, и так и быть, я одна с тобой буду сражаться и если не успею тебя прибить до восхода, то можешь валить на все четыре стороны»

Вампир: «Твоя гордыня погубит тебя, монашка! Ваша дама в корчме „Дикий кабан“ в одной из комнат. А теперь приготовься и знай: после того, как я тебя обескровлю, я примусь за твоих товарищей!»

«Ой, это всё, что ты можешь? А я так ждала большего! Ты не высший, ты болтун недоделанный! Только и можешь: бла, бла-бла и так далее!» — сказал Эмма и залилась громким смехом сумасшедшей.

«Это твои последние слова!» — пообещал вампир и превратился в стаю летучих мышей, которые мгновенно облепили Эмму, и каждая тварь попыталась впиться в открытую часть тела девушки, но как только они это делали, то сразу начинали лопаться, как спелые ягоды в конце сезона, и рассеивались в воздухе. Оставшаяся часть стаи мышей собралась вместе и вновь появился вампир со словами: «Это что такое? Твоя кровь на вкус как освящённый алкоголь!»

«А нечего к девушке лезть целоваться без её разрешения!» — припечатала монахиня и достала кинжалы, и принялась атаковать, и с каждым выпадом она говорила: «Нет, ну это надо! Значит, приготовилась к свиданию!» — удар левым кинжалом, «Причесалась!» — удар правой рукой, который тоже прошёл мимо вампира, «Надела красивое платье! Достала дорогие духи! Ну, выпила для храбрости! А он нос воротит! Что за вампиры нынче пошли? Не вампиры, а пиявки какие-то! Вот зачем ты такой женщинам сдался?! А?! А?! Я тебя спрашиваю?! Что молчишь?!»

«Я тут как бы занят! Ваши клинки вообще-то переделанные части церковной утвари! Как я погляжу, сложно будет потом залечить удары от их проколов!» — еле уклоняясь, пропыхтел вампир.

«Вот вы, вампиры, только чесать языком и можете, а как до дела дошло, — привёл он, значит, девушку, а потом начинает рассказывать, что не настроился, что не собрался!» — отчеканила Эмма и нанесла кинжалом удар прямо в грудь вампиру.

«Отлично, попалась! Приятного мне аппетита!» — вампир ответил, поёжился, широко раскрыл пасть и хотел укусить, как Эмма что-то сдавила в руке и неизвестное облако покрыло и вампира, и девушку. Вампир как ошпаренный выпрыгнул из облака с криком: «Чеснок! Как?! Как ты чеснок распылила?! Ты же оборванка!»

«Вот так всегда! Оборванка, нищенка, — как только вы женщин не оскорбляете! Вы не люди, вампиры, вы козлы! Вы даже хуже козлов!» — нанося удар оставшимся кинжалом, парировала Эмма, но вампир был и к этому готов, и, несмотря на то, что клинок прошил ему запястье, он резко дёрнул рукой и второй кинжал улетел в кусты.

«Ну что же ты не болтаешь? Похоже, нет у тебя больше заготовок», — ухмыльнулся вампир и стал чем-то похожим на дым, который окутал монахиню и связал по рукам и ногам.

Вампир: «Ну что же ты молчишь? А да, — не знаешь, что сказать?» «Любимый, сожми меня покрепче!» — предложила с издёвкой Эмма.

«Ну раз ты так просишь!» — и вампир стал сжимать девушку в надежде её окончательно победить, но раздался лопающийся звук и от Эммы полетели маленькие капельки воды, которые так ошпарили вампира, что тот сразу принял обычную форму и весь в пару поднимался на ноги, говоря: «Кожаные мешки с освящённой водой! Вот это номер! Ну ладно, я тебя лично задушу и брошу гнить в этом саду, даже пить кровь твою не буду.»

Эмма поднялась, поставила ноги немного шире плеч и, приманивая руками, сказала: «Ну давай, иди же ко мне, мой неистовый! Покажи, на что ты способен!»

Это вампира ещё больше разозлило и он бросился на Эмму, но монахиня была настолько быстра, что после её выпада почти никто ничего не понял, только и увидели, как голова вампира упала на землю, а в руках монахини были клинки, которые она сразу вонзила в ноги вампира. Лежавшая голова заголосила: «А-а-а, запасная пара кинжалов! И прятала ты их под рукавами рясы! Неплохо, неплохо, только меня этим не возьмёшь! Сейчас, ы-ы, сейчас…»

Но ничего не происходило.

Эмма: «Всё кончено, подонок! У тебя есть последний шанс сказать имя или ты отправишься в небытье забытым»

Вампир: «Подожди, это ещё не всё, ы-ы…»

Эмма: «Рассвет. Твоё тело уже прах. Итак, твоё имя?»

Вампир: «Мэйл, один из тринадцати»

Эмма: «Ты знаешь вампира со шрамом на лице?»

Вампир: «Нет. Это странный вампир, у нас не бывает шрамов»

«Что ж, прощай, Мэйл, ты мне без надобности!» — и монахиня отошла, убрав свою тень.

Как только лучи солнца осветили голову вампира, она сразу превратилась в пепел и растворилась в воздухе, как будто ничего и не было, а Эмма открыла фляжку и сделала несколько затяжных глотков.

Анна: «Эмма, ты в порядке?»

Эмма подняла большой палец вверх и кивнула.

«Думаю, с ней всё хорошо. Ваше Величество, приносим свои извинения за принесённые неудобства!» — сказала Анна

Король: «Есть ещё во дворце их подельники?»

Анна: «Думаю, нет. Но мы обыщем весь замок, если дозволите!»

Король: «Дозволяю! Эрлин, передайте начальнику порта, чтобы обыскали весь порт и нашли племянницу императора»

«Слушаюсь!» — ответил Эрлин и сразу переместился в порт, а охотники отправились на прочёсывание замка.

В саду остались только Юмен и король.

Король: «Ты как, Юмен?»

Юмен: «Всё нормально, Ваше Величество, просто так странно: такая красивая девушка и вон как вышло!»

Король: «Да, согласен, очаровательная сударыня была! Но ты только представь, какой был бы сюрприз после свадьбы?»

Юмен: «О да, как говорится: лучше раньше, чем позже!»

«И потом, смотри!» — и король указал на беседку, находившуюся в пятидесяти метрах от них, где стояли леди Кристиан и мужчина в белых дорогих одеждах с черной как уголь кожей. В руках господин держал коробку, что-то говорил, а потом он её открыл, — там было кольцо с огромнейшим алмазом. Леди Кристиан взяла перстень и запрыгала на месте, как юная прелестница, а потом пара обнялась.

Юмен: «Смотрите, получилось! А кто этот мавр?»

Король: «Мой друг, прошу быть поучтивее к этому господину! Это барон Кеннет из страны Южных Скал. Если повезёт, он будет одним из наших будущих друзей. А так — да, ты прав, получилось! Всё получилось, несмотря на внешние обстоятельства!»

Юмен: «Ваше Величество, может, тогда хоть за здравие молодожёнов выпьем?»

«Юмен, Вы нарушаете устав, но Вы правы!» — согласился король, и с помощью магии рядом появился стол с бутылкой вина и двумя бокалами, и всё утро из сада доносился радостный мужской смех, а прислуга там в это время даже не показывалась, пока не вернулся Эрлин.

Глава 5 — Паладины

Когда Эрлин вернулся, а довольные и радостные король и Юмен выходили из сада, маг строго посмотрел на них, но ничего не сказал. Король, увидев взгляд Эрлина, что-то сделал магией и сразу пришёл в себя, и, улыбаясь, спросил: «Учитель, как обстоят дела в порту?»

Эрлин: «Всё хорошо, Ваше Величество! Мы нашли племянницу, а также есть новости из Великой Империи: сейчас там наступило временное перемирие, к ним прибыл новый придворный маг и теперь мы можем создать портал между Империей и нами. Император пожелал скорейшего возвращения дорогой племянницы на родину. Мы сможем наладить пространственный коридор к девяти вечера и за принцессой прибудет сам кардинал Великой Империи»

Король: «Тогда ждём Его Преосвященство после ужина, а меня до полудня не беспокоить! Есть ещё что-то срочное, учитель?»

Эрлин: «Да, Ваше Величество! Одна из Ваших подданных не была представлена ко двору, что с ней делать?»

Король: «Назначьте ей официальный приём после обеда!»

«Слушаюсь, Ваше Величество!» — сказал волшебник и они с Юменом сопроводили короля до покоев.

Когда монарх закрыл дверь, Эрлин сказал: «Как я понял, ты всё-таки не удержался от вина?»

Юмен: «Это всё Его Величество! Я же не мог его не уважить!»

Эрлин: «Ну, конечно, конечно, мой юный друг! Тогда желаю тебе удачи на посту!»

Юмен: «Посту? Постой, сейчас?»

Эрлин: «Ну да! Кто-то же должен охранять покой его Величества. Не переживай, я тебя сменю примерно за час до обеда»

Юмен: «Так это через шесть часов?»

Эрлин: «Как говорил твой учитель?»

Юмен: «Стойко переносить тяготы и лишения, иначе чёрный доспех примет тебя за слабовольного и не будет подчиняться!»

Эрлин: «Какой мудрый человек был! Всему тебя научил. Ну, я спать, а тебе удачи!»

Юмен: «Эрлин, постой! Ты действительно думаешь, что учитель за четыре года успел передать мне всё, что знал? Мне иногда думается, что я не такой, как он»

Эрлин: «Ты действительно другой человек. Это так. При этом ты владеешь всеми знаниями чёрного рыцаря и сам Царь драконов тебя благословил. Ты — это ты. Не бывает абсолютно одинаковых людей. Ты стал достойной заменой предыдущему владельцу чёрного меча»

Юмен: «Спасибо, Эрлин, ты действительно хороший друг!»

Маг сделал поклон и удалился в свои покои, которые находились рядом с королевскими.

Спустя шесть часов, как и говорил придворный маг, он сменил Юмена и встретил монарха на выходе из его покоев. Король отправился на обед, а Юмен пошёл отдыхать. Как только обед закончился, начался официальный приём. В тронный зал вошла красивая дама, тонкая, словно тростинка, с каштановыми волосами, уложенными в дорогую причёску, в бежевом пышном платье и с бежевым веером.

Глашатый объявил: «Графиня Бэарнмаунт! Дочь графа Бэарнмаунта!»

Король: «Добрый день, графиня! Ваш отец Верно служил моей семье. Чем я могу Вам помочь? Вы настаивали на приёме»

Графиня: «Как Вы, наверное, знаете, ещё совсем недавно леди Кристиан стала главой всей нашей семьи. Пусть я и являюсь ей только внучатой племянницей, но всё же я вхожа в их дом. Мне стало известно, что леди Кристиан выходит замуж и сегодня она покидает нашу страну. Всё это привело к тому, что предводители разных ветвей из моих родственников хотят сделать меня главой дома»

Король: «Разве это для Вас не хорошие новости? Сможете направить семью в нужное русло!»

Графиня: «Я опасаюсь, что если девушку моего возраста поставят во главе, то из меня сделают марионетку и не более, к тому же я совсем далека от дворцовых интриг. Могу я откровенно сказать, Ваше Величество?»

Король: «Говорите!»

Графиня: «Пока мой отец был жив, мне казалось, что люди хорошие и каждый достоин жизни. Когда его не стало, я стала видеть в людях только плохое. Я рада, что смогла не потерять жизнь и то, что отец мне передал, но эти постоянные дрязги между родными, между соседями и другими господами меня морально измотали. Я прошу Вашей защиты, и если надо, готова отказаться от титула. Все эти попытки в борьбе за власть делают всем только хуже!»

Король: «И даже уйти в монастырь?»

Графиня: «Да, если это поможет остаток жизни прожить спокойно»

Король: «Это смелое заявление, графиня! Чтобы дать Вам ответ, мне нужно подумать. А пока я принимаю решение, Вы можете погостить у меня. Ведь Ваши родственники не будут Вас беспокоить в нашем замке?»

Графиня: «Спасибо Вам, Ваше Величество! Я думаю, они не посмеют»

Король: «Тогда будьте как дома, графиня Бэарнмаунт!»

Графиня сделала реверанс, после чего её сопроводили к выходу из зала приёма.

Дальше были купцы, во время их аудиенции с королём потребовалась карта морских путей и фигурки с кораблями, всё это магией наколдовал Эрлин и разговор был продолжен.

Во время дискуссии один из купцов спросил: «Ваше Величество, а если наши с Вами планы смогут реализоваться, как Вы планируете принять все наши корабли?»

Король: «Двадцать лет назад мы решали не только такие задачи, это было обыденностью, а как в Вашем государстве такие вопросы были решены?»

Купец: «В нашей стране в портовых городах нет губернаторов и нет начальника порта, есть Генерал — губернатор, чаще всего ему подчиняется весь гарнизон города, и из-за этого никто не пытается чинить ему препятствия. Но наша держава построена на военной монархии. У нас даже вступить в состав правительства не может вельможа, если не отслужил более пяти лет. У Вас же государство иного типа, Вас окружает море и нет столько сухопутных границ, как у нас»

Дослушав купца, король взял бумагу и перо, что-то быстро написал и отдал слуге, который как рысь вылетел из приёмного зала.

Король: «Да, всё так. Но я считаю, что это не проблема. И мы будем рады всем судам и сможем разместить вас всех. Что меня волнует сейчас, так это вопрос, привёз ли кто-то в этот раз рожь или пшеницу? Возможно, что-то бобовое? Подойдёт всё, чем можно накормить людей из простого сословия. Я плачу сейчас»

В зале воцарилось молчание.

По купцам прошёл мелкий шум от разговора и из самой дали поднял руку сильно худощавый человек. Несмотря на одежды, он очень отличался от остальных. В основном купцы были сыты и это отражалось не только на их лицах, но и на одежде. Человек же, который поднял руку, был как будто из другого мира, и почему-то оказался среди этих людей. Он больше напоминал дерево, которое стало человеком, и он произнёс: «Ваше Величество, я представляю новую торговую компанию „Друиды с материка“. У нас есть несколько ящиков семян стручковой фасоли, но мы предполагаем, что она может не взойти на этой земле. Подойдёт ли Вам такой товар?»

Король: «Да, мы забираем всё! Есть ещё культуры, которые можно употребить в пищу?»

По залу пошла волна: оказалось, что у каждого торговца было что-то припрятано, только никто не знал, как это сядет на земли острова. В итоге всё это было куплено королём и подписан ряд соглашений и проходных грамот.

А в это время к начальнику порта зашёл сам шериф. Настроение у шерифа было превосходное настолько, что когда Эрик поднимался по лестнице в воздухе, то стукнул каблуками, но вместо того, чтобы приземлиться на ноги, он свалился на спину и проехался по лестнице, как дети катаются зимой на ледяной горке. Поднявшись, шериф отряхнулся, улыбнулся и пошёл на этот раз без танцев к начальнику порта. Эрик распахнул дверь ногой и с радостным гоготом вошёл в небольшое помещение с высоким потолком. Вся комната была белая, поэтому создавалось ощущение просторного кабинета, мебели стояло мало: шкаф, стол, за которым сидел начальник порта, и два стула, один из которых был занят морским волком, а свободный второй находился напротив капитана. Сам начальник порта, одетый, как положено, в парадную форму, что-то писал и подписывал. Подняв взгляд, он сделал сильный удар по столу, поставив печать на документ, и, отложив листок в сторону, сказал: «Вы что-то хотели, шериф?»

Шериф: «О как возгордился после нашей последней встречи! Даже по имени не поздороваешься?»

«Добрый день, Эрик! Что тебя привело в мою скромную обитель?» — сказал бывалый моряк и так улыбнулся, что даже акула ему бы позавидовала.

Шериф: «Я к тебе как друг, а ты вот как улыбаешься, хуже волков на воле!»

Капитан снова поставил несколько печатей на бумагах, да с такой силой, что раздался треск ломающихся ножек стола, и, вставая, произнёс: «Эрик, у меня много дел на сегодня! Если ты пришёл тратить моё время, прошу покинуть мой кабинет!»

«Да не серчай! Я тебе послание принёс», — ответил шериф и протянул свёрток с королевской печатью.

Начальник порта взял свёрток и убрал его в треуголку, которую надел на голову, сказав: «Эрик, если это всё, то спасибо за службу и тебе пора!»

Шериф: «Эх, не тот теперь наш морской волк! Совсем не понял, что там, а ведь я предупреждал, что твоя вера в монарха обойдётся тебе боком. В общем, смотри: если надумаешь бежать, я тебе даже помогу. Ну не бесплатно, конечно. Сам понимаешь: времена сейчас тяжёлые!» Начальник порта, дослушав, собрал все документы в папку и, вытянув огромную руку в сторону двери, сказал: «Спасибо, Эрик, я всегда знал, что ты настоящий друг! А теперь, пожалуйста, прошу на выход! У меня плановый обход!»

Выйдя из своего кабинета, начальник порта хлопнул дверью и сразу раздались многочисленные металлические лязганья.

Шериф: «А закрывать дверь не будешь?»

«А зачем? Там брать нечего! Я, в отличие от тебя, всё ценное храню в голове», — покрутив у виска, сказал капитан и пошёл на выход из здания.

Шериф попробовал открыть дверь, но она не поддалась. Тогда Эрик надавил, но тоже ничего не получилось, а мимо проходивший матрос сказал: «Ваше благородье, не пытайтесь! Говорят, начальник её заказывал у кузнецов гномов. Мы знаем только, что дверь может закрываться без ключа», — и матрос пошёл дальше по своим делам, а шериф ещё долго стоял, разглядывая дверь и что-то бормоча себе поднос, и было еле слышно: «Вот ведь ворюга! Это сколько же он украл, чтобы у гномов заказ сделать, и это всё мимо меня прошло! Ах он обманщик!»

Когда аудиенция короля с купцами была закончена, к монарху подошёл Эрлин и сказал: «Ваше Величество, уже три часа прошло! Может, перерыв перед следующими гостями?»

«Нет, там всего приказ огласить новый, а потом перерыв, и так будет до прихода Его Преосвященства!» — сказал монарх и, вынув специальную тканевую салфетку с королевской монограммой, вытер испарину и сразу отдал платок слуге.

В зал вошли двое и глашатый объявил: Начальник порта — капитан Бернард Вэйв! Мэр нашей столицы — барон Эдмунд Стэндфорд!

Двое вышли в центр зала и каждый преклонил одно колено. Монарх встал и стал говорить: «Дорогие мои вассалы! Вы хорошо мне послужили, поэтому я решил лично огласить свой указ. Итак, барон Эдмунд Стэндфорд, Вы с самой моей коронации просите меня о подписании Вам отставки, я удовлетворяю Вашу просьбу!»

Мэр: «Благодарю, Ваше Величество!»

Король: «Вы получаете надел земли и заброшенный замок к северу нашей столице, как Вы и просили. Желаете ещё что-то?»

Мэр: «Нет, Ваше Величество! В мои годы больше и желать нечего»

Король: «Тогда я продолжу: в нашем королевстве упраздняются должности мэра столицы и начальника порта!»

Капитан: «Ваше… Есть, Ваше Величество!»

Король: «Уважаемый капитан Вэйв, Вам даруется внеочередное звание адмирала! Я назначаю Вас на новую должность адмирал-губернатора! В обязанности этой должности будут входить как дела мэра города, так и начальника порта. Место дислокации и новый штат Вы можете сформировать сами!»

«Есть, Ваше Величество!» — ответил недавно назначенный адмирал.

Король: «Жалование у новой должности, раз она теперь двойная, будет состоять из суммы двух упразднённых должностей. Вам даруется титул барона! Дорогой Эдмунд Стэндфорд, прошу передать дела и должность в ближайшее время! Эдмунд, вы можете идти, а Вас, Вэйв, прошу задержаться!»

Когда бывший мэр вышел из тронного зала и дверь закрылась, с помощью магии между монархом и адмиралом появился именно тот стол с морскими путями, на котором обсуждали торговую стратегию с купцами.

Подойдя к столу, монарх сказал: «Адмирал, прошу подойти! Я хочу, чтобы Вы посмотрели и сказали Ваше мнение»

Недавно произведённый в адмиралы поднялся с колена и подошёл к карте. Там он увидел, что как минимум половина материка заинтересована в торговле с Островом туманов.

Король: «Мы хотим к следующей осени принять около трёхсот судов. Как Вы считаете, мы осилим это решение? Я точно знаю, что двадцать лет назад это была обыденность для нашей страны»

Адмирал: «Да, Ваше Величество, это так! Двадцать лет назад у нашей страны было более шести портов, и это действительно было нормой. Я думаю, что принять-то мы сможем, но нужно продумать защиту этих портов и подходов к ним. Нам нужен хорошо сформированный флот. Те пять кораблей, которые на ходу, не смогут выполнить эту задачу»

Король: «Что Вы предлагаете?»

«Я считаю, что, как минимум, надо увеличить количество боевых кораблей до десяти. Для строительства и ремонта понадобятся дополнительные верфи…», — сказав это, адмирал подошёл к столу.

Для удобства Эрлин быстро наколдовал фигурки миниатюрных верфей и кораблей, адмирал расположил их и продолжил говорить и показывать: «Таким образом, при подходе врага или попытке пиратов ограбить торговые суда при выходе из материкового коридора в наши воды, мы сможем достойно принять бой и уменьшить количество нападений на корабли»

Король рассмотрел план со всех сторон и задал вопрос: «Сколько денег нужно для всего этого?»

Адмирал: «Я считаю, что можно обойтись без золотых монет. Сейчас во многих местах неразбериха, только недавно наступило затишье. Уменьшите налоги для крестьян, налог на снег, налог на дождь, налог на смерть, отмените налог за пересечение провинций — я понимаю, что это пополняет казну, но если люди увидят, что власти думаю о них, то, возможно, это привлечёт больше людей в столицу и другие наши города, также это повысит доверие к правителю. Тем самым мы сможем на многих вещах сэкономить»

Король: «Тогда вот мой указ: Вы подготовите все необходимые документы и сметы, также Вам разрешено посещать в любое время дворец. Через неделю я жду от Вас точного доклада, каким образом мы возведём новые верфи и построим новый флот, чтобы расширить наше торговое влияние на континент!»

«Слушаюсь, Ваше Величество!» — сказал адмирал и его проводили до выхода.

Адмирал ехал домой в личном экипаже и размышлял: «И всё же, дорогая, ты была права: родился тот, кто наведёт здесь порядок!»

После того, как аудиенция с назначением новой должности адмирал- губернатора подошла к концу, приёмы были прерваны и приказано накрыть на стол и подготовить всё к ужину. В это же время Эрлина сменил Юмен, а волшебник отправился готовить всё к открытию портала. После ужина король уточнил у камердинера: «Где сейчас наша гостья и готова ли она отправиться домой?»

«Она готова и пока ожидает в Вашем саду, Ваше Величество!» — ответил слуга и сделал поклон.

Монарх отпустил камердинера, а сам отправился в сад, где он увидел их гостью. Она сидела в одной из беседок и читала, и в этот раз лицо было крайне знакомым — это было лицо юной девушки, а не упырихи, жаждущей оторвать кусок человеческой плоти, при этом платье на гостье было походное с зёлёными оттенками, а не красное бальное. Увидев короля, девушка встала и сделала реверанс.

Король: «У Вас всё хорошо? Садитесь! Как Вы?»

«Спасибо, Ваше Величество, я в порядке!» — ответила гостья и вернулась на удобное резное сиденье.

Король: «Вас сегодня должен забрать сам кардинал. Вас что-то беспокоит?»

«Нет, Ваше Величество, просто… я могу Вам довериться? Вы не разозлитесь?» — спросила девушка.

Король: «Нет, не разозлюсь. Вы можете мне довериться!»

«Ваше Величество, я не племянница короля, я её двойник! Я должна была ей служить и подменять в разных случаях» — призналась гостья.

На лице короля не пробежало даже и тени и он спросил: «А как же Вы угодили в этот переплёт?»

«Понимаете, моя хозяйка, несмотря на родство с императором, была тайно в него влюблена, а вот Его Величество относился к этому, как к детской шалости. Принцессу это расстраивало, а когда император женился, мою госпожу стали одолевать яростные мысли. После объявления о рождении наследника принцесса связалась с оппозицией и сбежала из страны под видом, что она в дальнем путешествии, а чтобы никто не догадался, я должна была ею притворяться. Но как только наш корабль захватили, всё пошло наперекосяк. Я уверена, что ни кардинал, ни император не причинят мне вреда. Но меня так мучает совесть, что, возможно, я не должна была в этом участвовать. Простите, мне не стоило всё это говорить!» — рассказала девушка и по её лицу потекли слёзы.

Король достал большой белый платок и передал его девушке со словами: «Вы сделали то, что от Вас требовали. Тут нет Вашей вины. Если бы я был на Вашем месте, я поступил бы точно так же!»

«Простите меня за эту слабость, Ваше Величество!» — вытирая слёзы, произнесла девушка.

А пока продолжался разговор в саду, за монархом и его гостьей с одного из балконов замка наблюдала графиня Бэарнмаунт. Просмотрев всё до момента, когда король передал платок, она отвернулась и сказала: «Эрлин, я достаточно увидела! Похоже, всегда будут те, кто моложе и сильнее! У меня только один вопрос к Вам»

Эрлин: «Какой, дорогая графиня?»

Графиня: «Вы очень выручили нашу семью в прошлом, и я согласилась Вам помочь и побыть в замке. Но, знаете, я давно привыкла к подобному. Как мой отец слёг, меня за моей спиной с четырнадцати лет называют старой девой, так как никто до сих пор не сделал мне предложения. Я сразу Вам говорила, что король не знаком со мной с детства, и Ваш план трещит по швам, но Вы были очень убедительны, как я могла Вам отказать? А теперь, даже если я выйду замуж, ко мне прилепится то, что король выбрал другую девушку, а не меня. В общем, дорогой мой Эрлин, скажите, где финиш, и я уеду к себе в поместье! Да, там есть проблемы, но я хотя бы смогу снова быть в привычных условиях»

Эрлин: «Дорогая Хельга, я прошу Вас! Пусть король примет своё решение окончательно, и, если оно Вас не устроит, Вы поедете домой! Я Вас очень прошу, Вы ведь наш лучик надежды!»

Графиня: «Знаете, мне всего восемнадцать, и я уже ко многой грязи привыкла в свой адрес, но почему-то Ваша речь, Эрлин, такая убедительная! Признайтесь, Вы голос зачаровываете?»

Эрлин: «Я не владею такой магией, дорогая Хельга, но даже если владел, я бы не посмел!»

Графиня: «Вы убедили, хотя мне непонятны Ваши мысли. А вот короля вполне понятны: молод, горяч, и так далее»

«Спасибо Вам, графиня!» — сказал маг, поклонившись.

Как только гостья удалилась с балкона, Эрлин поднял взор в небо и про себя подумал: «Хоть бы всё сложилось у этих детей! Молю тебя, Богиня судьбы, помоги!»

Молитва была настолько сильная, что она достигла ушей самой Богини, которая сидела далеко-далеко, где-то на краю материка. Она посмотрела на покрывало судьбы, потом слегка повернула голову в сторону мага и сказала: «Ладно, только в этот раз!»

После того, как настал вечер и главные часы в замке пробили девять, в тронном зале открылся портал и из него ровным строем начали выходить рыцари в серебряных доспехах. У каждого был огромный меч и щит, и ярко-красное перо на шлеме, что означало, что это личный эскорт Его Преосвященства, а в середине строя находился и сам кардинал — глубокий старик лет семидесяти, с красным дзукетто на его голове и без какой-то брони, одетый в красную рясу, однако на ней явно просматривались чары, так как от одежды на пол с разной периодичностью падали и в воздухе затухали, не касаясь пола, мелкие, редкие, красные искры.

Как только все гости вошли, а их вместе к кардиналом прибыло

тридцать человек, глашатый объявил: «Семнадцатый кардинал церкви Великой Империи!»

В знак уважения все двадцать девять рыцарей преклонили колено, а сам кардинал сделал небольшой поклон.

Король: «Добрый вечер, Ваше Преосвященство! Рад видеть Вас в добром здравии!»

Кардинал: «И Вам долгих лет правления, Ваше Величество!»

Король: «Как сейчас обстоят дела в Великой Империи?»

Кардинал: «Лучше, намного лучше! Как видите, у нас новый придворный маг!»

Король: «Да, как я слышал, солдаты зовут его: «Военный стратег»

Кардинал: «Да, всё верно, но он просит звать его по имени — Гардиан. Ваше Величество, а как обстоят Ваши дела? Я слышал, что в Ваших землях расплодилась разная нежить»

Король: «Это ведь сейчас Ваш личный вопрос или Вы говорите от имени Императора?»

Кардинал: «Простите мне мою грубость, Ваше Величество! Это мой личный вопрос»

Король: «У нас всё под контролем. Святая земля и охотники отлично справляются»

Кардинал: «Я так рад за Вас и Ваши земли! Скажите, Вы так резко решили навести порядок в своей стране, а что Вас побудило? Это выглядит как божественное вмешательство»

Король: «Возможно, Вы и правы, но я не совсем понимаю, к чему Вы ведёте»

Кардинал: «Вера в бога богов распространяется не только на территории Великой Империи, но и за пределами её. Мы могли бы друг другу помочь: издайте приказ, как в Великой Империи, что Вы поддерживаете только нашу веру, и мы сможем финансировать некоторые Ваши проекты, например, мы могли бы передавать зерно в холодный период»

Король молча встал и подошёл к окну, и наступила долгая пауза, которую никто не посмел нарушить. Из окна тронного зала монарх видел половину города, над которым возвышались церкви, их было больше десяти и все непохожие друг на друга, так как они принадлежали к разным верам. Каждая святыня имела свои особенности, но это как будто и объединяло людей в их отличиях. Люди примерно в одно и то же время шли в свои храмы, дети переставали баловаться, а взрослые обретали дисциплину. Эти маленькие, но важные детали словно сплачивали и держали весь народ Острова туманов — возможность верить в своего бога.

Монарх повернулся и сказал: «Ваше Преосвященство, пожалуйста, подойдите ко мне!»

Старик подошёл к окну и стал всматриваться.

«Что Вы видите?» — спросил король.

Кардинал: «Я вижу людей многоконфессионального общества»

Король: «Вы правы. Скажите, в главном храме ведь не только один вид цветов растёт?»

Кардинал: «Да, Вы правы, более ста сортов, и каждый цветок уникален»

Король: «Как и мои люди — каждый из них уникален. Я не могу принять Ваши условия. Моё общество построено на том, что каждый может верить в того бога, который ему по душе, если он не нарушает закон»

Кардинал: «Однако, наступит время, когда Вам придётся ответить за Ваши действия. И что Вы скажете Вашему народу? Почему Вы решили наводить порядок так, а не иначе? Маловероятно, что кто-то из богов спустится и встанет на Вашу сторону, а мы можем…»

Время вокруг остановилось и замерло, в движении остались только король и кардинал. Они оглянулись — всё стояло: часы, люди, и даже чайки на море застыли в воздухе. Вдруг из ниоткуда в центре тронного зала появилась красивая женщина на вид не старше двадцати лет. Незнакомка была в тёмно-зелёном платье в пол, на ней сверкали огромные изумрудные серьги, она шла, а рядом с ней по воздуху плыла деревянная прялка, в которую словно сама собой пронизывалась нить и раздавался звонкий щелчок, который закреплялся ударом деревянной колодки, и так постепенно появлялась ткань, которая затем исчезала в небытье. Девушка приближалась и, когда оставалось около метра до короля и кардинала, она остановилась и сказала: «Мне не по нраву то, что ты задумал, священник!..»

Кардинал: «Ваше Величество, если Вы хотели меня напугать и Вы нашли нового мага, то эта попытка не сработает, хотя я скажу, что фокус со временем поражает!»

Девушка слегка наклонила голову и сказала: «Вы, пожалуй, меня не поняли», — и, как только она щёлкнула пальцами, всё вокруг исчезло: пол, потолок, люди, и мир стал белым и прозрачным, словно бытие, где находились король и кардинал, переместилось в безвременье.

Первым сообразил король и встал на одно колено: «Прошу прощения, о великая богиня, мы не хотели Вас обидеть!»

«Тебе не за что извиняться, смертный, ты делал так, как написано тебе на роду! У меня вопрос к этому старику: ему осталось жить совсем недолго, но то, что он захотел сделать, пустит весь мой труд насмарку!» — сказала богиня и посмотрела на кардинала.

Его Преосвященство резко постигло просветление ума и он упал на колени, и заговорил: «Великая богиня судьбы, прости меня, не узревшего твоей руки! Я осознал свою ошибку и не буду мешать планам этого государя!»

Богиня взглянула в сторону прялки и сказала: «Нити судьбы вернулись в прежнее положение, ты не лжёшь! Иди, раз ты уверовал, и скажи всем своим братьям, что я та, кто следит за всем, и я не позволю перекраивать покрывало судьбы только ради вашей алчности! Этот край достаточно настрадался. Пришло другое время!»

После этих слов всё вернулось так, как было, — пол, потолок, стража, а девушка превратилась в мышь из сна короля и побежала вдоль стены, и время пошло дальше.

Завидев мышь, часть прислуги закричала: «Лови её!»

«НЕ СМЕТЬ!» — прозвучала громкая команда и все обернулись на короля.

Харальд поправил сюртук и спокойно сказал: «Животное из леса. Забежало, так как есть хочет. Прошу сегодня не трогать мышей и крыс, пусть успеют вернуться к себе домой в лес! Они ведь всё поняли. Я верно говорю, Ваше Преосвященство?» — напомнил король, помогая подняться старику с колен.

«Да, верно. Мыши же тоже божьи дети, хоть и меньше людей. А мы о чём вообще говорили, Ваше Величество? Я как-то совсем забыл» — отвечал Его Преосвященство.

Оба повернулись и пошли в сторону рыцарей.

«Знаете, я как-то тоже запамятовал, но помню, что Вы хотели забрать племянницу Императора», — поддержал беседу монарх.

«Да, бедное дитя, этот инцидент с…», — не успел договорить кардинал, как стекло, возле которого недавно стояли Его Величество и Его Преосвященство, пробила фигура в храмовой рясе и кинулась на кардинала, но не успела. Перед ней встал один из рыцарей в доспехах. Его щит закрыл духовное лицо и кинжалы как будто замерли в руках вторгнувшегося человека.

«Нападавший обездвижен!» — доложил Эрлин и подошёл к фигуре, откинул капюшон и увидел там Эмму.

Король: «Эмма, объяснитесь по этому внезапному вторжению!»

Монарх кивнул и кинжалы монахини были отброшены магией, а сама Эмма смогла двигаться и говорить.

«Этот старый пердун всё знает!» — выругалась девушка.

«Простите, дитя моё, но я Вас не понимаю! И, главное, как Ваш маг смог упустить это?» — отозвался кардинал.

«Я тебе сейчас напомню!» — пообещала девушка и достала с шеи маленький мешочек красного цвета и ткнула им в лицо кардинала.

«Ну, вспомнил?!» — надрывалась в крике Эмма.

У кардинала расширились глаза и он заговорил очень быстро и чётко, как будто ему было тридцать, а не семьдесят: «Ваше Величество, я прошу использовать способности Вашего мага: нам срочно нужно обсудить с этой дамой дела государственной важности!»

Королевский маг посмотрел на своего правителя и тот ответил: «Наше королевство не заинтересовано в тайнах Великой Империи, мы хотим только дружеских отношений. А знать, что хранится в самом тёмном чулане, мы тем более не желаем. Эрлин, прошу Вас помочь Его Преосвященству!»

«Слушаюсь, Ваше Величество!» — ответил Эрлин и перевел взгляд на кардинала, а монарх вернулся на трон.

Маг подошёл к кардиналу и спросил: «Какую магию Вы хотите получить от меня, Ваше Преосвященство?»

Кардинал: «Уважаемый Эрлин, нам нужно, чтобы наш разговор с сестрой никто не услышал»

Эрлин: «Я Вас понял, но, к сожалению, так как я сотворю это заклинание, то я буду вас и слышать, и понимать. Вас устроит такой результат?»

Кардинал: «Вы можете поклясться, что никому не расскажете то, что сейчас услышите от меня и этой девушки?»

Эрлин посмотрел на монарха, тот кивнул и маг ответил: «Я клянусь!»

Кардинал: «Тогда нас всё устроит!»

Маг быстро что-то прошептал и вокруг него, кардинала и Эммы появилась прозрачная сфера, которая глушила все звуки и речь.

Кардинал: «Откуда у тебя этот оберег?»

Эмма: «А ты забыл, старик, как семь лет назад нашу настоятельницу и нас, сорок сестёр, ты отправил на этот остров? Это же церковь Единого Бога хотела построить храм на Острове туманов! И мы его возвели! Сорок женщин и одна настоятельница! Не жалея себя! Тяжким трудом! Реками пота! Мы смогли организовать и привлечь людей, и построить пусть и маленький, пусть деревянный, но храм! Пусть и не в столице, но мы выполнили волю церкви! И у нас даже появились паломники! И мы делали всё, как Вы говорили, читали молитвы, освящали землю, и разного вида твари обходили стороной наше место, и это ещё больше привлекало людей, паства росла, пока не появился он! Этот проклятый вампир! Со шрамом на лице! Я знаю, что этот гад объявился! Его видели в столице Империи! Говори, старикашка, пока я тебя голыми руками не задушила! Где он сейчас?!»

Кардинал сделал глубокий вдох: «Прежде чем я отвечу, я прошу маленькое предисловие!»

Эмма: «Ну!»

Кардинал: «Я правильно понял, что от артефакта ничего не осталось?»

Эмма: «Да! Горстка пыли, ношу её с собой. Благодаря ей я смогла проникнуть во дворец, у местного мага трёхкратный магический барьер. Думаю, раз он смог применить магию на меня, сила и этой пыли тоже иссякла!»

Кардинал: «А что случилось с артефактом?»

Эмма: «Он разрушился. Я нанесла им удар по вампиру, который напал на наш храм, но артефакт не убил его, а только оставил след на его лице»

Кардинал: «Ясно. Простите нас! Мы, как узнали о нападении на храм, сразу выслали поисковый отряд, но не нашли ничего, кроме разрушений, даже тел не было»

Эмма: «Ну ещё бы! Нам пришлось спешно сжечь все тела: я и оставшиеся паломники не знали, вернётся ли эта тварь ещё или нет»

Кардинал: «Нам не было известно, что кто-то уцелел, и мы решили, что в живых никого не осталось. Я мог бы вернуть Вам сан сестры или сделать Вас настоятельницей?»

Эмма: «Ты мне зубы не заговаривай! Где эта тварь?!»

Кардинал обратился к Эрлину: «Уважаемый маг, разрешите мне взять документ у одного из гвардейцев?»

Маг кивнул и в сфере появилась арка, и через нее кардинал подозвал одного из рыцарей, на вид которому было не более двадцати пяти лет, и тот передал листовку. Его Преосвященство кивнул магу и сфера снова закрылась. Потом кардинал передал листок Эмме и спросил: «Так выглядел вампир, которого ты ищешь?»

Сестра быстро раскрыла листок, глаза её сузились от ярости и она сказала: «Да! Это та тварь!»

Кардинал: «Моё дорогое дитя, прошу, присядь!»

Эмма: «Я и так устойчиво стою!»

Кардинал: «Во-первых, я хочу извиниться, что мы, как узнали, что Вы перешли в наёмники, не вернули Вам сан, и не помогли Вам вернуться на родину. В нашей пастве произошло разделение мнений: одна часть Вас возвела в святую героиню, которая уничтожает нечисть, другая была против, так как Ваше поведение сильно отличалось от предписанного»

Эмма: «Старикан, я тебе сейчас точно уши оторву! Мне всё равно, что считает ваша паства, я сняла сан с того момента, как этот вампир убил всех, кого я знала, любила, молилась с ними! Вместе с ними умерло всё! Осталась только жажда мести, и либо ты сейчас расскажешь всё по делу, либо я вылью на тебя всю свою месть!»

Кардинал: «Да, простите! Так вот, в столице действительно объявилось существо, которое Вы видели на листовке: портрет рисовали со слов одной из выживших, и мы нашли его и выслали туда боевой отряд наших лучших паладинов»

Эмма: «Это Вы зря! И сколько людей погибло после Вашего опрометчивого решения?»

Кардинал: «Никто из паладинов не погиб, они все здесь сейчас нас окружают, а юноша, который передал мне портрет, и убил это существо…»

Эмма: «Не может такого быть! Артефакт не справился, а паладин смог?!»

Кардинал: «Видите ли, это не вампир! Это существо было горгульей, которая сошла с ума: обычно горгульи вполне вменяемы и не нападают на людей, но эта пила кровь и убивала их. Наш рыцарь смог победить, так как днём горгулья превратилась в камень, и на рассвете он одержал верх. А что касается артефакта, я думаю, он сделал своё дело и значительно ослабил это существо. Так что Ваша заслуга тоже есть!»

Эмма резко схватила Его Преосвященство за плечи и стала бормотать под нос: «Как же?.. Я ошиблась?.. Но всё сходится… Действительно, оно убежало, как появились первые лучи!.. И портрет совпадает… Но как же?.. Неужели всё?!..» — а после из глаз Эммы полились фонтаном слёзы и она завопила: «Да как так!!!»

Девушка повисла на старике: «Нет! Эту тварь должна была убить я! Я!» — и женщина уткнулась лицом в грудь священнослужителя.

«Не-е-е-т! Не-е-е-т! У меня теперь вообще ничего н-е-т! Даже мести!» — и, пытаясь дышать, девушка издала звук в рясу кардинала: «Хр-хр-хр! Хр-хр-хр! Для чего мне теперь жить?! Для чего?! Скажите, для чего?!» — кричала Эмма, вытирая слёзы об рясу кардинала. И тут у неё стали подкашиваться ноги и, наверное, девушка бы упала, утащив на себя старика, как её подхватил Эрлин. Маг помог подняться девушке и наколдовал стул, и усадил её, также он создал огромный белый платок, который отдал Эмме. Потом девушку магически перенесли из зала приёмов в гостевые покои и Эрлин спросил: «Ваше Преосвященство, снимаем купол?»

Кардинал: «Да, пожалуйста! Бедное дитя! Прошу Вас передать ей, что она может вернуться домой и продолжить службу в любом храме, даже в центре столицы!»

Эрлин: «Я передам, но, думаю, что она разбита. Ей нужно время, чтобы найти новый ориентир в жизни»

«Конечно-конечно, она может думать столько, сколько ей будет угодно!» — трясущимся голосом отвечал кардинал.

Как только кардинал закончил говорить, Эрлин сразу снял магическую сферу, и примерно через пять минут в зал вошла девушка, которая выдавала за себя за принцессу. Его Преосвященство рассыпался добрыми комплиментами в адрес девушки: «Моя дорогая, Вы прекрасны, как розы в нашем саду при центральном соборе! Вы, как всегда, чудесно выглядите и я думаю, мы достаточно погостили, мы должны откланяться! Ваше Величество, господин Эрлин, прощайте!»

Обернув ладонь белой тканью, кардинал подал руку принцессе и они прошествовали в портал, но, перед тем, как войти в него, он подозвал самого главного из рыцарей и тот как лань в несколько шагов оказался рядом.

Кардинал: «Вы должны охранять здешнего короля! Это мой приказ!»

«Понял!» — закрыв лицо щитом, отвечал глава рыцарей.

Кардинал: «Нет, не понял! Это прямой приказ! Как я сказал, так и сделать! Если здешний монарх умрёт, это будет на вашей совести. Служите ему, как мне!»

Рыцарь: «Да, Ваше Преосвященство!»

Кардинал с принцессой ушли в портал и исчезли там, а через минуту волшебный проход закрылся, оставив в центральном зале вместе с королём двадцать девять серебряных рыцарей.

Король: «Как необычно! И что хотите делать, уважаемые господа рыцари?»

Все двадцать девять человек достали мечи, выставили перед собой и встали на одно колено, склонив голову, а главный громко произнёс: «Мы просим разрешения Вам служить! И мы присягаем Вам на верность! Такова воля нашего кардинала!»

Король: «Что думаешь, Эрлин?»

Эрлин: «Сложно людей оценить только по их виду, и решение кардинала слишком противоположно началу нашей встречи. С другой стороны, орден паладинов славится своей доблестью и отвагой»

Король: «А ты что думаешь, Юмен?»

Эрлин взмахнул рукой и с Юмена спала магическая защита, и перед серебряными рыцарями появился один воин в черных доспехах.

Юмен: «Никто из них не заметил меня. Я думаю, если хотите сделать чёрное дело, — попробуйте, но знайте: я никого щадить не буду!»

Рыцари переглянулись, но остались в том же положении.

Юмен: «Я считаю, что доверять им нельзя. Не люблю я эти ордены с личной охраной, они всегда мостят только своё»

Король: «Тогда вот моё решение: прошу временно покинуть мой замок! Что касается вашей просьбы, то, как у меня будет ответ, — Вас пригласят в замок! Если вы будете наводить в столице беспорядок, то я буду просить Вас покинуть остров!»

«Да, Ваше Величество!» — в один голос ответили рыцари и, вставая, ровным строем стали удаляться из тронного зала.

Как только рыцари вышли, король облокотился на ручку кресла и сказал: «Эрлин, Юмен, думаю, у нас теперь прибавится забот! Что с сестрой Эммой, учитель?»

Эрлин: «Не могу сказать, что девушка полностью стабилизировалась, но сейчас она отдыхает»

Король: «Я правильно понял, что средство, с помощью которого Эмма попала в замок, полностью израсходовало свои возможности?»

Эрлин: «Да, всё верно! Как я понял…»

Король его прервал жестом: «То, что происходит под тогой церкви, пусть там и остаётся!»

«Да, Ваше Величество!» — сказал Эрлин и поклонился.

Король сложил руки в замок и, облокотившись на них, заговорил: «Юмен, я хочу, чтобы ты понаблюдал за нашими гостями, и, если ты посчитаешь, что им можно доверять, я хочу на них переложить некоторые обязанности и частично разгрузить вас с Эрлином. Это связано с одной из северных границ, там творится какая-то чертовщина! Нужно побыстрее разобраться с новыми товарищами и выдвигаться!»

Юмен: «Есть, Ваше Величество!»

Как только рыцари покинули замок, произошёл разговор главы рыцарей с одним из молодых рекрутов.

«Сэр, разрешите обратиться?!» — спросил самый молодой из паладинов.

«Сэм, говори нормально, мы сейчас в неформальной обстановке!» — ответил командир отряда.

«Да, сэр! Вы нам не объясните, что происходит? Никто сегодня из отряда не планировал ночевать на улице в другой стране! Сэр!» — смотря в глаза, задал вопрос юноша.

«Да, ты прав! Добро пожаловать в орден паладинов! Сегодня ты охраняешь самое ценное в нашей религии, а завтра на передовой рубишь оборотней, — минусы нашей профессии!» — ответил командир.

«Гарет, я всё понимаю, но мы так ещё не попадали! Может, хоть расскажешь, что сказало Его Преосвященство? Я ничего не понимаю, почему мы должны защищать короля другой страны?» — вмешался рыцарь, равный по возрасту командиру.

«Прости, Эдвард, я больше ничего не могу добавить, только предположить!» — и капитан Гарет показал амулет абсолютно белого цвета, сказав: «Этот амулет по легенде становится белым, если в радиусе километра были боги. Возможно, кто-то из богов нас посетил, а кто именно — вероятно, знает Его Преосвященство или король. Ну что, стало легче? Приказ всё равно нужно выполнять. Так, вон там рядом поляна, — там разбить лагерь, освятить его, здесь полно разных тварей!»

Капитан Гарет посмотрел на небо и добавил: «Вроде небо чистое! По возможности, сделать несколько палаток!»

Так возле замка поселился орден серебряных паладинов. Откуда они взялись, из простого люда так никто и не понял. Когда на утро к ним наведался шериф, то Гарет сообщил, что такова воля их монарха и время пребывания здесь им самим неизвестно.

Шериф удалился с большим неудовольствием, бормоча под нос: «Мало одного чёрного, так ещё и серебряных нагнал, так скоро здесь вообще будет не продохнуть!»

Люди поначалу обходили паладинов и не взаимодействовали, но оказалось, что рыцари ордена очень общительные и мастеровитые: где-то телегу помогут подтолкнуть, где-то вора поймают. В итоге примерно за неделю у простых людей сложилось хорошее впечатление, да и девушкам приглянулись новые молодцы. Как-то один из крестьян проезжал на повозке с сеном мимо поселившихся рыцарей, и девушки, ехавшие на сене, махали мужчинам, а паладины дружелюбно кивали в ответ. Иногда крестьяне оставляли какие-то небольшие дары за помощь: кто-то несколько булок ржаного хлеба, кто-то кувшин молока или головку сыра. Рыцари же вели мирный образ жизни и проводили время в молитвах или тренировках. И вот на восьмой день произошло несколько событий во дворце, из-за чего многое поменялось.

На утро нового дня второй недели пребывания графини в гостях в королевском замке она читала книгу в саду Его Величества. Оглядевшись, что никого нет рядом, графиня сильно потянулась и сделала огромный зевок, подумав про себя: «Так и знала, что это ничем не кончится, зря только приехала!» — и дама, ещё раз осмотревшись, встала, чтобы размять спину, и в какой-то момент раздался звук лопнувшего шнурка на платье, и, как в домино одна костяшка задевает другую и рушит всю конструкцию, так и в платье графини какая-то часть ее наряда стала слетать.

«Ладно, никого нет, главное — тихо и спокойно добраться до покоев», — подумала она и встала, собираясь выйти из сада и на всех парах готовая лететь, пока её никто не заметил, как на входе в маленький парк появился король. И ладно, — графиня, возможно, выкрутилась бы, но какой-то злой рок в этот день приклеился к ней: во время быстрой ходьбы у неё сломался каблук, а ведь она специально заказывала эти каблуки из дуба! И вот обескураженная и теряющая равновесие девушка летит на короля своей страны! И, наверное, в романах он должен был поймать её и потерять голову от любви. Но произошло то, чего женщины боятся больше всего: сначала королю прилетел веер по лицу, да так, что веер сломался надвое, потом как пружина в него прилетел корсет от платья и закрыл собой лицо монарха, а после прилетела как мешок золота сама графиня и тем самым повалила его на землю. Графиня, осознав, что под ней её монарх, быстро поднялась, быстро забрала корсет и слетевшую туфлю, и, встав по стойке смирно, спросила: «Вы в порядке, Ваше Величество?»

«Да-а. В полном!» — сказал король, придерживая голову.

«Тогда прошу прощения, я вынуждена срочно удалиться!» — сообщила графиня и быстрым, но достойным шагом направилась из сада в свои покои, как будто ничего и не было.

Король поднялся, осмотрелся, увидел сломанный веер, поднял его и подумал: «Что это было? Как гром средь бела дня! Надо вернуть. Как-то плохо получилось!»

Харальд приказал слугам, чтобы ему срочно принесли самый дорогой веер и по последней моде. Веер доставили моментально и монарх отправился в покои к графине.

Король постучал в дверь его гостьи и услышал ответ.

«Одну минутку, я занята!» — произнесла герцогиня.

«Я нашёл Ваш веер и пришёл извиниться! Похоже, я неправильно себя повёл. Прошу, примите другой веер взамен того, что я сломал, и, если я могу для Вас что-то сделать, — скажите, я сделаю!» — сказал король через дверь.

«Вы приняли решение, Ваше Величество?» — спросила графиня.

Король: «Признаю честно, я полагал, у меня есть ещё время подумать!»

В это время за дверью графини был полный кавардак. Оказалось, что у всех платьев сгнили шнурки и служанки в ужасе пытались что-то придумать, но ничего не работало, а графиня, как опытный купец, смотрела на всё это, как будто просчитывая что-то в уме, и при этом говорила с королём.

Графиня: «Я смотрю, Вы пополнили свою армию рыцарями?» Король: «Да, всё верно, только мы пока не решили, в каком гарнизоне они будут служить»

Графиня: «Вы сказали, что готовы для меня сделать что угодно?»

Король: «Да»

Графиня: «Хочу рыцарские латы! И сегодня до обеда. Сможете устроить?»

Король: «Да, конечно. Но могу я полюбопытствовать, зачем даме латы?»

Графиня: «Я у Вас уже неделю, если я задержусь ещё больше, я умру со скуки, а, между прочим, я хороший фехтовальщик. Пока Вы будете думать, я могу попрактиковаться во владении меча с Вашими рыцарями. Они у вас дисциплинированные, вон как тренируются, только и вижу: или молятся, или тренируются!»

Король: «Тогда я удаляюсь! Вам всё принесут!»

Король быстрым шагом направился в сторону покоев мага, как вдруг услышал лёгкий гогот за спиной: тут появился Юмен и сквозь его шлем было слышно, как он смеётся.

Король: «Юмен, я так понял, Вы всё видели и ничего не сделали?»

Было слышно, как Юмен хохочет под шлемом, но старается себя держать в руках и отвечает: «Да, Ваше Величество, всё видел! Моё упущение: не владею магией, а то не допустил бы такое. Простите, больше не повторится!»

Король провёл по шишке на голове, которую получил от графини и спросил: «А где сейчас Эрлин? У себя?»

Юмен: «Да, Ваше Величество!»

И король с Юменом отправились в покои мага. Монарх постучал в дверь и она открылась, а навстречу им выехал готовый доспех для молодой девушки, весь отливавшийся серебром как у недавно прибывших паладинов.

Король: «Эрлин, весь этот кавардак твоих рук дело?»

Эрлин: «Нет, что Вы, Ваше Величество! Я бы не посмел!»

«А как тогда это понимать?» — спросил король и указал рукой на доспех.

Эрлин: «Ваше Величество, я Вас предупреждал, что у стен есть уши, в данном случаи мои! Я в курсе Вашей беседы с графиней, и я сразу воспользовался своим набором заклинаний. Я думаю, графине всё должно подойти по размеру: этот доспех я переделал из брони паладина»

Король: «А откуда у тебя броня паладина, Эрлин?»

Эрлин: «Ваше Величество, я отвечу на Ваш вопрос, но, возможно, Вам нужно выполнить обещание?»

Король: «Да, ты прав!»

Харальд достал из правого кармана сюртука необычный цилиндр длиной с ширину его ладони и толщиной так, чтобы удобно помещаться в руке, растянул его, и цилиндр стал больше походить на маленький посох или большую волшебную палочку. Направив палочку на доспехи, король сказал: «Лети туда, куда пойду!»

Доспех поднялся в воздух и полетел за королём.

Юмен немного притормозил и тихо спросил Эрлина: «Это же ты всё устроил?»

Маг поднял вверх глаза и, почти насвистывая, ответил: «Юмен, ты талантливый мальчик, но тебе нужно сопровождать короля везде!»

«Точно! А он быстрый, когда ему надо!» — убегая, сказал чёрный рыцарь.

Король довёл магией доспех до покоев графини, постучал в дверь и услышал женский голос: «Прошу, отойдите на два шага!»

Как только король отошёл, дверь открылась и из неё как бешенные лисицы выскочили служанки, похватали доспехи и занесли их в комнату, после чего дверь закрылась.

Король: «Графиня, Вам ещё что-то нужно?»

Графиня: «Нет, я Вам очень благодарна! Буду ждать Вашего решения!» Довольный собой, король ушёл в тронный зал, а как его шаги перестали быть слышны, герцогиня заговорила: «Сколько времени нужно, чтобы восстановить платья?»

«Госпожа, мы постараемся за два часа! Лопнули все шнурки, их можно заменить картофельными лозами», — проговорила служанка.

«А нормальные купить можно? Мне не нравится перспектива ещё раз так опозориться перед королём! Вы представляете, что подумает весь двор, как только об этом узнает?!» — возмущалась графиня, надевая специальную тканевую защиту под броню, а вторая служанка помогала госпоже и говорила: «А по-моему, Вы приглянулись его Величеству, вон как бегает, сказал, к обеду доспехи будут, а сам пришёл через пятнадцать минут!»

«Так, вы же знаете, что я не люблю лесть! А что, действительно приглянулась?» — живо поинтересовалась графиня и посмотрелась в большое зеркало.

«Нет, нет, такого быть не может! Это же дворец, наверное, какие-то дворцовые игры опять!» — отрицала Хельга.

Пока девушка всё это говорила, её полностью экипировали, и знатная дама уже выглядела не как графиня, а как рыцарь, только очень миниатюрный. Взяв шлем, девушка огляделась и сказала: «К вечеру все платья должны быть отремонтированы, и, как минимум, к каждому должны быть по два запасных шнурка, можно и из картофельной лозы, ясно?»

«Да, госпожа!» — ответили служанки и сделали реверанс.

«Так, я на тренировку! Эх, спасибо, папа, что научил меня фехтовать! Я пошла», — распорядилась графиня и на выходе перед дверью на табурете обнаружила лежавший там деревянный меч с веером цвета королевской розы. Девушка взяла его и подумала: «Надо же, а он романтик!»

Рыцари святого ордена «Серебряные паладины» как обычно проводили свой день, начав с молитвы, а после перешли к тренировкам. Несколько человек дежурили в дозоре, но основная часть упражнялась в занятиях фехтованием, как вдруг в их дела вклинился выехавший из замка экипаж, из которого вышел рыцарь в доспехах, похожих на защиту паладинов, полностью экипированный и державший в руке деревянный меч. Узорчатый орнамент по всему доспеху и чрезвычайная стройность выделяли этого воина среди других, ведь обычно рыцари были широкоплечи, а тут как будто тростинку нарядили в доспехи.

Незваный гость произнёс: «Кто здесь старший?»

Вперёд вышел капитан Гарет и сказал: «Я здесь старший! Вы что-то хотели, господин?»

«Да, я хотел бы поучаствовать в тренировке. Могу к вам присоединиться?» — спросил гость.

«Вот ведь засада! Это какая-то проверка!» — подумал Гарет и ответил: «Да, конечно, мы будем рады! Мы как раз переходим к спарринговым упражнениям. Можно узнать Ваш вес?»

«Простите?» — удивился незнакомец,

Гарет: «У нас в ордене обычно подбирают спарринг-партнёра по весу, но, как я понял, в Вашей стране другие правила: Вы можете сами выбрать себе напарника»

«Мы с Вами уже как несколько минут разговариваем, я бы хотел с Вами сразиться», — ответил незнакомый рыцарь.

После этих слов за спиной Гарета пронеслась волна шептаний: «С самим капитаном, вот ведь! Или нахал, или безумец! Капитан же в одиночку шабаш ведьм разгромил!..»

Капитан повернул голову в сторону своих людей и сразу гам утих так, что наступила полная тишина.

«Почему нет? Я не против размяться», — сказал Гарет и, достав меч, принялся чертить круг на земле вокруг себя и его воинов. Дочертив, он объявил: «Правила спарринга: всё происходит внутри круга! Мы не дерёмся на смерть! Если понял, что хочешь сдаться — или поднять руку вверх, или похлопать рукой по земле пару раз! Судья может остановить спарринг на своё усмотрение! В круге только двое! Если есть вопросы, то задавайте, господин!»

«Всё ясно, а кто будет судьёй?» — спросил незнакомец.

«Брат Эдвард!» — ответил капитан и показал на рыцаря, который был шире самого капитана раза в два.

«Итак, все вышли из круга! Внутри остались только участники!» — скомандовал Эдвард и остальные рыцари вышли из круга и принялись наблюдать.

«Как только я сказал „Начали!“, то начали! Как только я сказал „Стоп!“, значит, стоп! Как только я сказал „Приготовились!“, можете взять деревянные мечи и встать в стойку, все всё поняли?!»

«Да!» — в унисон ответили Гарет и незнакомец.

«Тогда приготовиться!» — прокричал Эдвард и капитан занял классическую стойку, держа меч перед собой двумя руками, а на голову предварительно надел шлем. Гость, который уже был в броне, принял незнакомую стойку: левая рука была вытянута вперёд, словно провоцируя противника, а правая была сзади и держала меч над головой, при этом противник, слегка присел, словно натянутая пружина.

«Начали!» — прокричал Эдвард и капитан сразу ринулся в атаку, он запрокинул меч над головой, чтобы нанести рубящий удар, но не успел, — его оппонент был быстрее и сначала поразил колющим ударом в голову, потом в живот и после мгновенно разорвал дистанцию, оказавшись с правого бока рыцаря.

«Ого, ловко!» — удивился капитан, и тут пошли шептания: «Ты смотри, капитана задел, первый раз вижу!»

Капитан это услышал и, опустив меч, повернулся к ближайшему и сказал: «Эй, брат Дэйв, смени меня!»

«Вы позволите, господин?» — обратился к незнакомцу Гарет.

«Да, пожалуйста, хоть все по одному! Я даже не разогрелся!»

И снова противники встали посередине круга, в этот раз брат Дэйв против незнакомца.

Как и Гарет, Дэйв так же встал в классическую стойку, а вот противник сменил тактику: в этот раз меч был как бы убран в бок, как носят в ножнах, но без ножен, а левая рука была рядом. И вот Дэйв стал нападать рубящим и его удары даже отражали, и молодой рыцарь думал, что он сейчас вытеснит оппонента из круга, как вдруг его противник сделал стремительный кувырок и, пока Дэйв поворачивался, он получил пинок и вылетел из круга. Раздался стройный мужской смех со словами: «А ты думал, что самый умный?! Сам капитан не смог, а ты сможешь?!»

Дэйв в злости метнулся в сторону круга, но его остановила рука Эдварда и его слова: «Успокойся, это просто спарринг, а пока остынь! Следующий!»

И было как в шахматах, когда играет сильный против новичка: каждая фигура в виде серебряного рыцаря или вылетала из круга, или ему наносили несколько тренировочных ударов и он сам выходил из круга.

«Господа, может, двое на одного?!» — храбрясь, предложил незнакомец.

«А можно мне тоже поучаствовать?» — послышался голос из ниоткуда, после чего чары невидимости спали и рядом с кругом появился Юмен в черных доспехах.

В это же время король был у себя в кабинете и параллельно осуществлял несколько дел: читал новый закон, подписывал и ставил печать на другой документ, как вдруг он услышал звуки, доносившиеся снаружи замка. Открыв окно, правитель увидел, что возле места, где временно жил корпус паладинов, было большое скопление людей, они что-то смотрели и яростно обсуждали. Было ясно, что кто-то ведёт бой, но кто именно, он не видел. Отойдя от окна, монарх убрал документы в стол, закрыл окно и зачаровал кабинет, а после громко позвал: «Эрлин!»

Мгновенно в дверях появился маг и спросил: «Вызывали, Ваше Величество?»

Король: «Ты знаешь, что за столпотворение у наших стен?»

Эрлин: «Да, Ваше Величество, наша… наши гости ведут тренировочный бой!»

Король: «А людей почему так много?»

Эрлин: «Возможно, люди делают ставки?..»

Король: «Какой кошмар, мне надо срочно туда тогда!»

Эрлин: «Ваше Величество, без маскировки нельзя! Одну минуту!»

«Ты прав», — сказал король и надел королевские доспехи с золотой оправой, а лицо скрыл под золотой маской.

Эрлин: «Ваше Величество, я думаю, в таком виде Вы не сможете слиться с толпой!»

Король: «Да, Вы правы, учитель!»

Эрлин стукнул посохом в пол и доспех монарха стал серого цвета, как и маска.

«Что думаете, Эрлин? Я теперь похож на стражника?» — поинтересовался король.

Эрлин: «Вы совершенно правы! Выдвигаемся?»

Король: «Да, сейчас же!»

Эрлин хлопнул в ладоши и король оказался в первых рядах зрителей поединка возле стен замка. В это время на ринге происходил не спарринг, а настоящая битва. Юмен как огромный медведь, держа в руках палку, больше похожую на дубину, нанося удар, вспахивал часть ринга, а вот его оппонент ловко уходил из-под ударов. Потом оппонент как стрела делал выпад, но не попадал. Юмену в последний момент удавалось уворачиваться, но как только он это делал, он утрачивал равновесие и плюхался на пятую точку, тем самым теряя драгоценное время и силы.

А вокруг ревела толпа, больше всех орал шериф: «Так его! Так! Давай! Три к одному! Ещё один удар и я сорву банк!»

«Не соизволите рассказать, что здесь происходит, дорогой шериф?» — обратился Эрлин к шерифу.

Тот же, не оборачиваясь, стал отвечать: «Да этот мелкий рыцарь уже дважды коснулся мечом этого чернушника, и тогда чёрный поспорил, что если его поразят в третий раз, он лично будет прислуживать сегодня вечером этому рыцарю вместо короля. Вот потеха, все ставят на чёрного! Но я-то вижу! Попал впросак этот чужак, вот ему влетит, когда король узнает! Ха-ха-ха!» — закончил злобным смехом шериф.

«Вот такие дела!» — доложил Эрлин королю.

«Ясно! Ну, Юмен, давай посмотрим!» — и король продолжил наблюдать. А Юмен уже начал выбиваться из сил и всё же он видел траекторию удара, и успевал уклоняться, но никак не мог попасть в противника. И тут незнакомец заговорил: «А почему ты поддаёшься?»

Юмен: «Я дерусь в полную силу!»

Незнакомец: «А со стороны кажется иначе! Ты успеваешь за движениями, но почему-то когда сам нападаешь, как будто тебя что-то сдерживает. Разве ты не поддаёшься?»

Юмен: «Нет, но я могу объяснить!»

Чёрный рыцарь снял две латные перчатки и бросил их, и перчатки полностью погрузились в землю, как будто они весили каждая, как целый дракон. Юмен же остался в кольчужных.

Незнакомец: «А-а! Тогда понятно. Ну что, продолжим?!»

Тогда Юмен начал нападать и он стал действительно быстрее, он почти достал и хотел нанести удар, который скорее всего сбил бы с ног противника, как вдруг перед ним и незнакомцем встал ещё кто-то и перед всеми зрителями появилась сцена. С одной стороны стоял огромный чёрный рыцарь, который чуть не снёс голову новому герою, с другой стороны находился элегантный серый рыцарь, который мог что-то ненароком сломать встрявшему в бой стражнику, на вид ни чем не отличавшемуся от обычных гвардейцев и одетому в самую простую, но надёжную броню.

Стражник громко сказал: «Стойте!», а про себя подумал: «Какого лешего я делаю? Я же король страны, так нельзя!»

Наступила долгая тишина, все ждали развязки.

«Уважаемый герцог Юмен, прошу простить меня! Вас срочно вызывает Его Величество! Я готов заменить Вас в Вашем поединке!» — сказал монарх в латах стражника.

Юмен огляделся, увидел Эрлина, который, поймав его взгляд, кивнул ему, и тогда чёрный рыцарь сказал: «Вы не против, господин, если меня подменит этот стражник?»

Незнакомец: «Нет, но если он проиграет, долг надо отдавать Вам!»

Юмен: «Надо, так надо!»

Откинув дубину, что была вместо меча, и подняв латные перчатки, Юмен отправился в замок.

Незнакомец: «Итак, Вы готовы?!»

Король: «Готов!»

«Так, здесь я судья!» — возмущённо сказал Эдвард и скомандовал: «У нас замена, прошу рыцарей в центр круга! Итак, начали!»

В этот раз незнакомец не стал нападать или выжидать нападения на месте, он сразу пошёл влево от себя небольшими шагами, как дикая кошка, которая ищет слабое место в своей жертве, но и монарх не уступал противнику, он полностью скопировал шаг и так же стал двигаться влево, и если бы кто-то смотрел с неба на соперников, то он бы увидел, как оба воина будто две лисицы, затаившиеся перед одной добычей, двигались в одну сторону, словно зеркаля друг друга, и принимали одинаковые стойки, и нападали похоже, словно отражали себя же, но в то же время эти разные по сути своей люди тщательно готовились к своему триумфу.

Первым выпад сделал незнакомец, но его удар отразил король, и всё вернулось на место. Тогда король нанёс рубящий удар сверху, но незнакомец ловко ускользнул от него кувырком в сторону, и так было несколько серий ударов.

Пока бой продолжался, между паладинами возник разговор.

Сэм: «Капитан, Вам не кажется, что они как будто одинаковы в сражении?»

Гарет: «Да, как будто тренировка с зеркальным противником»

Эдвард: «Или у них один и тот же учитель по фехтованию»

Гарет: «А тебе не надо следить за поединком?»

Эдвард: «А я и слежу, просто давно такого не видел. Обычно у хороших мастеров меча только по одному ученику. Максимум можно узнать стиль школы, а тут видно, что один учитель. Очень интересно, кто в этом раунде перевесит чашу весов на свою сторону»

Гарет: «Вон смотри, что-то проиcходит!»

И, действительно, рыцарь поменьше сделал кувырок и выпад в сторону стражника, но тот не растерялся и одним прыжком разорвал дистанцию, чуть не вылетев за круг. Поняв это, монарх тоже сделал кувырок и уже оказался в центре круга, но там его поджидал удар сверху от рыцаря. Король отбил удар мечом и контратаковал, но противник словно ястреб увернулся и тоже нанёс удар, но промахнулся, — король смог уклониться, просто присев. И в этот момент Харальд увидел, что может устроить подножку, что он и сделал. Незнакомец потерял равновесие и стал падать. Тогда король схватил противника за руку и тот удержался, но с миниатюрного рыцаря слетел шлем, и все увидели, что серый рыцарь оказался девушкой. Это была графиня Бэарнмаунт. Реакция у толпы зрителей была одинаковая — наступила тишина. И тут Эрлин захлопал и все, повторяя за ним, стали радостно хлопать, а кто-то даже закричал: «Браво, графиня! Браво! Молодец, девчонка, забугорных уделала! Браво! Наша пинков надавала!»

Король отвлёкся на овации и не заметил, как графиня ударила по шлему, да с такой силой, что шлем разлетелся на кусочки.

«Иллюзию сломала, молодец! Хорошо, что маска цела!» — подумал монарх. И он был прав, на монархе была маска.

Увидев это, графиня сказала: «Как предусмотрительно для стражника!» Король в латах стражника отпустил руку графини, когда та заняла устойчивое положение.

Монарх: «Его Величество предупреждал, что так может быть! Итак, я Ваш слуга на один ужин?»

Графиня: «Я подумаю! Вы ведь могли победить, и в то же время обещание давали не Вы, а Ваш товарищ по оружию. Полагаю, что без Вашего государя нам не решить этот вопрос, ведь именно чёрный рыцарь выставлял условия. Не будет ли его честь задета тем, что Вы за него отдавали долг? Как считаете?»

Монарх: «Вы совершенно правы! Лучше отдать данное решение Его Величеству. Тогда позвольте откланяться, меня ждёт служба!»

Графиня: «Разумеется!»

Эрлин и король в доспехах стражника ушли в толпу, откуда мгновенно переместились в замок, и маг спросил короля: «Ваше Величество, почему Вы решили вмешаться? Вы же хотели только наблюдать?»

Король: «Это было действительно очень опрометчиво…»

«Я тоже так считаю, Ваше Величество!» — сказал чёрный рыцарь, встречая короля у двери в кабинет.

Монарх, маг и Юмен вошли в кабинет.

«Я не мог по-другому. Вы, Юмен, вошли в азарт, я это понимаю, в пылу битвы такое бывает, и это нужно было остановить», — сказал король, снимая доспехи, а Эрлин помог развязать узлы подкладки магией.

Король: «И в обычных обстоятельствах я, наверное, бы не вмешался. Но Вы знали, кто Ваш оппонент?»

Юмен: «Нет, Ваше Величество!»

Эрлин: «Это была графиня Бэарнмаунт»

Юмен: «Первый раз в жизни подумал, что хорошо, что я ни разу не задел своего противника!»

Король: «И да: Ваш король продул этот поединок, поэтому Вам, господин Юмен, придётся отдавать долг госпоже Бэарнмаунт. Вы, кажется, обещали прислуживать ей в течение вечера?»

Юмен: «Да, Ваше Величество, в данном вопросе Вы правы! Каюсь!»

Король: «Сегодня Вы со мной после обеда идёте к графине и она огласит своё решение! Герцог Юмен, Вы до обеда свободны!»

Сразу после обеда в замке графиня отправилась к себе в покои и, как только она закрыла дверь, в неё сразу постучали.

«Да, да, одну минутку! Кто там?» — ответила графиня Бэарнмаунт.

Король: «Это я, графиня!»

Графиня: «Простите, Ваше Величество, день был насыщенным! Что Вы хотели?»

Король: «Я узнал, что Вы сегодня в пух и прах разгромили моих людей, и пришёл отдавать долг за Ваше пари. Мне известно, что Ваш выигрыш — это чёрный рыцарь на вечер»

Герцогиня: «Да, всё верно, но его сменил другой человек в третьем раунде, поэтому Ваш чёрный рыцарь мне ничего не должен. А как Вы думаете?»

Король: «Что первый, что второй подчиняются мне, поэтому я получаюсь Вам должен. Что я могу для Вас сделать в качестве уплаты?»

Герцогиня: «Знаете, вечер в присутствии лучшего Вашего рыцаря — это очень заманчиво, но скучно, всё-таки хочется чего-то для души. Скажите, а можно мне из дома привезти мою скрипку? Я боюсь, что мои навыки по игре сильно увянут, пока я не играю»

Король: «Я сейчас же отправлю гонца в Ваше поместье!»

Герцогиня: «Спасибо, Ваше Величество!»

Король и Юмен отправились в тронный зал, а по пути монарх сказал: «Какая удача! Юмен, собирайся, поедешь за инструментом для графини!»

Юмен: «Да, Ваше Величество! А почему удача?»

Король: «Как раз на твоём пути должны встретиться несколько проблемных деревень, там творятся неладные дела, нужно разобраться быстро и без шума. А поводом будет, что ты поехал за скрипкой для графини. На всякий случай возьмёшь у Эрлина несколько магических камней и зайди в мэрию, адмирал-губернатор введёт тебя в курс дела!»

Юмен: «Есть, Ваше Величество!»

Король: «Пусть твой путь хранит Богиня судьбы!»

После разговора с монархом Юмен отправился в покои к магу. Однако чёрный рыцарь не успел дойти до кабинета волшебника: Эрлин как из ниоткуда появился в коридоре и, передав мешочек, сказал: «Юмен, там несколько магических камней, запоминай с первого раза: синий — вернуться в замок, зелёный — защита от яда, чёрный — вызвать меня к тебе, это в самом крайнем случае, чтобы применить — просто сломать или разбить. Удачи!»

Получив камни, Юмен убрал их за пазуху и отправился в мэрию.

А в это время в месте, где ещё совсем недавно было столпотворение на поединке рыцарей, произошла стычка шерифа и капитана Гарета.

Шериф: «Итак, вы устроили увеселительное мероприятие возле стен дворца, а есть разрешение короля?»

Гарет: «Мы ничего не устраивали, это была тренировка!»

Шериф: «Ну то есть толпа, мой выигрыш — это всё мне показалось?!»

Паладин сжал зубы, но отвечал мирно: «Мы не собирались никого привлекать, люди сами пришли. Мы как обычно тренировались и молились, разве это запрещено?»

Шериф: «Ах, вы ещё и молитесь здесь, а вы знаете, что на паству вообще-то нужно разрешение самого короля, оно у вас имеется?»

Тут Эдвард хотел влепить в правое ухо шерифу, но его остановил Гарет рукой и покачал головой, тогда Эдвард развернулся спиной к шерифу и пошёл, вопя в воздух: «Да чтобы он купил новый меч, а он оказался ржавым! Чтоб он воды попил, а напился тиной! Чтоб ему на пути попалась баба красивая и оказалась ведьмой! Чтобы она ему такое заклятье придумала, чтобы у него хвост вырос в неположенном месте! И чтобы он потом за ней всю жизнь бегал и просил вернуть всё как было!» Пряча улыбку, Гарет спросил: «И каков Ваш вердикт, шериф?»

«Пять золотых!» — ехидно улыбаясь, ответил представитель закона. «Ладно, вот, тут как раз пять», — сказал Гарет и передал мешочек с золотом шерифу.

Тот быстро достал деньги, пересчитал и ухмыльнулся: «С вами очень приятно иметь дело», — и с довольным хохотом шериф удалился.

Но на этом всё не закончилось. Сэм стал возмущаться: «Капитан! Почему вы так решили? Надо было набить рожу этому прохиндею! То мы тут застряли! То нам девка выдаёт люлей! То теперь этот болван деньги выуживает! Я пост сдал! Я пошёл в город! Пойду в порт и уплыву домой! Достало всё!» Сэма хотел задержать Эдвард, но Гарет его остановил и в этот раз Эдвард взорвался: «Ты сбрендил! Пацан забыл, что если он нарушит клятву, его дома казнь ждёт! И тебя это устраивает?!»

Гарет: «Нет, конечно. Но Сэм самый юный в отряде. Он ещё осваивается, и тут такое. Ему нужно остыть. Может, выпить. Я думаю, он поест, попьёт и успокоится»

Эдвард: «Ага, и угодит в передрягу!»

Гарет: «Конечно, обязательно угодит! Поэтому дуй за ним! Выручишь, если влипнет!»

Эдвард: «Есть, капитан! Я думал, ты из ума выжил»

Гарет: «Да всё я понимаю! Просто сейчас всем тяжело. Роберт, будешь главным, пока меня нет! Я попробую попасть на приём к королю насчёт разрешения на паству»

После этих слов в лагере паладинов наступило спокойствие.

В городе начинало садиться солнце и лучи весело прогуливались по городу, и особенно светилу приглянулось место с названием «Дикий кабан», куда зашёл молодой паладин Сэм. Несмотря на то, что рыцарь привлёк внимание, он пошёл и сел за одинокий стол. Сразу появилась молодая служанка лет шестнадцати и спросила: «Господин, что закажете?»

Сэм: «Есть мясо? Я пост держал три месяца»

Официантка: «Да, есть: на вертеле, отбивные, котлеты, ещё вяленое. Вам какое?»

Сэм: «А какое быстрее всего подадут?»

Официантка: «Вяленое. Вам пива налить к мясу?»

Сэм: «Да. И есть похлёбка, любая?»

Служанка: «Да, сейчас Вам всё принесут. С Вас три медяка»

Рыцарь стал что-то искать и пробормотал: «Вот дурень!»

Служанка: «У Вас всё хорошо?»

Сэм: «Да, одну минуту!»

Тут девушке вручил один золотой Эдвард со словами: «Душечка, этого хватит для оплаты?»

Служанка: «Да, более чем! Прошу подождать, у меня нет с собой сдачи!» И девушка, поставив на стол пиво и вяленное мясо, рысью метнулась на кухню.

«Ты пришёл меня поучать?» — жуя мясо, спросил Сэм.

«Уже поздно, ты и так вырос», — ответил Эдвард, присаживаясь.

Сэм: «Тогда зачем ты здесь? Мне нянька не нужна!»

«Да, я так и понял», — сказал Эдвард и передал Сэму мешочек с золотом.

Сэм: «Я в лагере отдам. Это случайность»

Эдвард: «Успокойся! Ещё я буду брать деньги с однополчан. Я тебе честно скажу, меня тоже не порадовал приказ нашего кардинала»

Сэм: «Это почему, ты же зам капитана?»

Эдвард: «Ну ты даёшь! Меня вообще-то благородная дама на ужин пригласила в тот день!»

Сэм: «Да ладно! Эдвард Грозный семьёй решил обзавестись?»

Эдвард: «Всё-таки прав Гарет, ты юный и ещё кристально чистый! Надо больше пива. Я угощаю! Эй, можно нам ещё?!»

«Одну минутку!» — ответила девушка.

Тут к ней подошёл хозяин лавки и спросил: «Доченька, что случилось? Ты уже пять минут деньги считаешь»

«Папенька, а какой курс одной золотой имперской монеты? Не могу сообразить, сколько сдачи давать», — ответила девушка.

«А, вот как? А кто это расплатился такой дорогой монетой?» — задал вопрос хозяин.

Девушка: «Вон те двое, в серебряных латах!»

«Запомни: если хочешь процветать, таких гостей нужно обслуживать по высшему разряду и не спешить давать сдачу! Смотри и учись!» — сказал хозяин, заворачивая рукава.

«Эй, Лина!» — крикнул хозяин лавки.

Из кухни вышла девушка до тридцати лет с пышными формами.

«Что тебе, хозяин? Мы же договорились, что я больше в зал не хожу. Твои гости вечно норовят руки распустить!» — ответила девушка.

«А если я тебе вот, что покажу, сходишь в зал ещё разок?» — предложил хозяин и показал Лине имперский золотой.

Лина: «Хочу один процент, если они его полностью пропьют»

Хозяин лавки: «Договорились!»

Лина в течении пяти секунд скинула поварской фартук, благодаря чему стало видно внушительное декольте, надела нарядный передник и с большой красивой улыбкой пошла относить заказ с похлёбкой паладинам.

«Добрый вечер, господа, не желаете ещё что-то?» — спросила дама, немного подавшись вперёд.

Сэм чуть чашку супа себе на колени не вылил, а Эдвард сказал: «Конечно! Хотим! Нам ещё пару пинт. Есть поросёнок на вертеле?»

Лина: «Да, есть! Что ещё?»

Сэм наконец оклемался и сказал: «Ещё вяленого мяса, очень вкусно!»

Дама всё запомнила и виляющей походкой скрылась на кухне, где её ждал хозяин с дочкой.

«Ну как?» — спросил владелец «Дикого кабана».

«Так, главное блюдо заказали, получается половина, если ещё напьются и если останутся, то получится целый золотой. Думаю, раз сейчас руки при себе держали, то больше я из них не вытяну. Но вообще забавная парочка. Особенно этот огромный. Первый раз вижу, чтобы на меня не пялился кто-то сальным взглядом. Да и второй тоже, как будто вообще женщин не видел. Мне выходить ещё, хозяин?» — просила Лина.

«Конечно, столько, сколько посчитаешь нужным!» — воскликнул хозяин лавки.

«Прямо сама доброта! У тебя вообще есть что-то святое?» — спросила Лина.

«Да, вот!» — и хозяин лавки показал на деревянную табличку с изображением одного из богов над очагом, в котором уже вертелась нафаршированная свинина.

Лина: «Не очень я рада чужеземцам, что у них в голове, одни боги, наверное, знают!»

Хозяин лавки: «Не говори глупостей! Смотри, какие деньги пошли, а это только начало! Интересно, что там такое в замке было, что сам кардинал сюда рыцарей отправил?..»

Лина: «Я как-то болтала с кухаркой из замка, она говорила, что кардинал хотел веру свою протолкнуть, но наш король ему отказал, а потом они о чём-то разговаривали и кардинал резко поменял своё мнение»

«Видишь, наш король и вопрос решил, и нас, честных людей, не обидел. Да хранит его Великий бог торговли и коварства!» — сказал хозяин лавки и, налив вино в чашу, половину вылил в огонь, а половину на вертел. Взяв длинную вилку, владелец лавки проверил готовность и сказал: «Через пять минут подавать! Лина, твой выход!»

«Иду, иду!» — сказала дама и, снова надев улыбку, вышла с готовым поросёнком.

Поставив поднос на стол, она сказала: «Свинина, фаршированная овощами, приятного аппетита! Если нужно ещё что-то, только позовите!»

Эдвард: «Скажите, а Вашей маме зять не нужен?»

Дама весело рассмеялась и ответила: «Зятя нет, но от такого мужа точно не отказалась бы! Ещё пинту?»

Эдвард: «Четыре, мой юный друг сегодня первый раз в корчме»

«Я передам маме про зятя, а пинты держите!» — и как магией дама достала из-под стола ещё четыре кружки, коснулась указательным пальцем Эдварда и так же манящей походкой ушла.

«Ты это видал, Сэм?» — говорил Эдвард, ещё заглядываясь на уходящую Лину и любуясь её походкой. Повернувшись, он увидел, как Сэм, подняв тарелку с супом так, что она перекрыла ему весь обзор, отвечал: «Угу, угу, обалдеть, как вкусно!»

Опустив пустую чашу, Сэм увидел поросёнка и пиво и спросил: «А откуда пиво? Вроде поросёнок большой!»

Оба заглянули под стол, но ничего не увидели. Тогда Сэм предположил: «Под юбкой что ли принесла?»

И оба паладина засмеялись, да так громко, что привлекли внимание, но это их ничуть не смутило. И тут к паладинам подошли двое в кожаных доспехах и один из них сказал: «Я помощник местного шерифа, вы тут на каких основаниях?»

«А что, нужны основания, чтобы поесть?» — спросил Сэм.

«Вам, юноша, лучше поучиться у Вашего капитана!» — ответил нарушитель спокойствия.

Эдвард: «Господа, мы же едим, пьём, может, успокоимся? Хотите, вас угостим? Эй, хозяин, можно пару пинт моим новым друзьям!»

Хозяин лавки увидел людей шерифа и сказал на кухне: «Быстро под стол!», а сам громко ответил: «Иду, господа дорогие! Принести ещё пару пинт? Как мы рады видеть уважаемых гостей! Не желаете поужинать? У нас есть мясо на вертеле и мы можем за счёт заведения открыть бочонок лучшего вина!»

Помощник взял одну из пинт и вылил хозяину на голову, а вторую хотел вылить Эдварду, но тот быстро схватил его за руку и сказал: «Господа, даже свиньи у себя в свинарнике ведут себя лучше! Этот человек предлагал вам еду и питьё! Это верх наглости, прошу вас, извинитесь за ваше поведение!»

Второй недотёпа, стоявший за помощником шерифа, достал арбалет и направил его в голову Эдварда, тогда поднялся Сэм и достал меч.

«Итак, что будешь делать теперь?» — ехидно спросил помощник.

И тут на плечо арбалетчика было положено остриё меча со словами: «Мы будем драться так, что вы сидеть верхом месяц не сможете, не даром я Гарет, командир этих паладинов!»

После этих слов арбалетчик выпустил стрелу, за это получил по голове рукояткой меча и сразу вырубился, а Эдвард уклонился, присев, а потом из этой позы сбил с ног помощника и выкинул его из корчмы, а после капитан и Сэм вышвырнули второго и вернулись в таверну.

«Гарет, ты что здесь делаешь?! Я думал, ты вообще не пьёшь?» — радостно говорил Эдвард.

«Всё верно, я за вами. Я смотрю, обзавелись друзьями?» — усмехнулся капитан и поставил себе табурет ногой.

«Сэр, вы только попробуйте эту свинину, божественно!» — с возгласом молодого щенка пролаял Сэм.

«А как же пост?» — удивился Гарет.

«Да ладно, Его Преосвященство если и узнает, то не сразу, помолимся на два месяца больше» — с задором предложил Эдвард.

«Вы искусители! Ладно, попробую, давай свиную ногу!» — согласился капитан.

Отрезая мясо, Эдвард продолжил говорить: «Кстати о ножках, ты бы видел нашу обслугу, вот там ножки так ножки!»

«У неё же юбка в пол» — жуя, удивился Сэм.

«Вы тут чем занимались, братья мои?» — весело спрашивал капитан.

«И да простят нам грехи наши! И тебе, брат наш Гарет!» — пропел Эдвард, передавая мясо Гарету, отчего засмеялись не только паладины, но и гости, которые сидели рядом и слышали весь разговор.

А в это время из-под хвостов лошадей, которые хотели попить, вылезли помощник шерифа и его подручный.

«Ну сейчас я вам устрою, я вам сейчас шерифа приведу! Он вам покажет! Так покажет! Ай!..» — взвыл помощник шерифа.

В этот момент одна из лошадок махнула хвостом и попала помощнику прямо в глаз, он повернулся и стал угрожать лошади: «И тебе покажет!» Но конь стукнул копытом и эти двое пустились наутёк, а примерно через полчаса к харчевне подошёл огромный воин, настолько большой, что на уровне его головы были крыши домов, его прикрывала только набедренная повязка, а в руке его была огромная дубина. К шее этого существа была привязана верёвка, за которую как собачку его держал на привязи хранитель порядка. Он приманивал великана, кидая ему куски мяса.

«Так, идём, идём, стоп!» — скомандовал шериф и громила остановился.

«Молодец, ждать!» — одобрил законник и кинул очередной кусок, а великан поймал его на лету.

Затем Эрик зашёл в корчму и спросил: «Так, кто тут такой смелый моих людей унижать?!»

Сразу к представителю закона подбежал хозяин корчмы: «Уважаемый шериф, какая радость! Не желаете выпить лучшего вина?! А если что, можно и покрепче, и сегодня вам может Лина всё подать, и всё за счёт нашего заведения! Не серчайте, произошло какое-то недопонимание! Мы ваших людей не видели»

Шериф свистнул и вошли те двое, которых недавно выкинули паладины.

«А-а-а, так это ваши люди! Не признали! Виноваты, виноваты, проходите гости дорогие, а я-то думаю, такие лица знакомые!..» — но не успел хозяин закончить свою речь, как к нему подошёл Гарет и сказал: «Спасибо, хозяин, но негоже это, чтобы законники творили зло! Это я начал драку. Ваши люди повели себя бестактно, и в итоге получили то, что заслужили. Если мы опять что-то нарушили, я готов заплатить, но после того, как нас выслушает сам король! Мне очень странны здешние порядки, но если сам монарх скажет, что слово за вами, я оплачу весь причинённый ущерб!»

«Шиш тебе, а не король! Пообщайтесь-ка с моим новым помощником, и если доживёте до утра, то я подумаю о вашем помиловании!» — и шериф дёрнул за верёвку, и в корчму вошло существо, которое одним ударом снесло командира паладинов. Гарет ударился спиной об барную стойку и упал на бок. Вошедший напоминал с виду человека, но его голова была чрезмерно большая, руки длинные до пола, а из одежды только набедренная повязка. Огромное создание подняло руки над головой и сильно взревело. Шериф кинул мясо, и великан съел его в полёте и сразу успокоился.

«Эрик, ты совсем тю-тю?! Это же великан! Это прямая контрабанда! Если королевство Южных Скал узнает, то они будут в ярости!» — кричал хозяин корчмы.

«Что ты вопишь, кто узнает?! Тот, кто попытается, будет труп!» — подкидывая новый шмат мяса, говорил шериф.

Хозяин лавки: «А короля ты не боишься?! Вряд ли он тебя за это по голове погладит!»

Шериф: «Сейчас этих троих добьём и сходим к королю! Я долго готовился, на великанов магия не действует, ха-ха-ха!»

Пока шериф восторгался своим приобретением, к Гарету подбежали Сэм и Эдвард, который сразу снял шлем с Гарета и спросил: «Ты как, капитан? Держись, ща выкрутимся!»

«Братья, бегите, похоже, он мне спину сломал, я ног не чувствую!» — но, пока Гарет говорил, Сэм ринулся на великана и тот его тоже снёс, словно риф наносит удар кораблю, и Сэм отлетел в то же место, что и Гарет, но уже не дышал.

«Ах ты тварь, ну готовься, я тебя сейчас укорочу настолько, что домой можно будет в конверте отправлять!» — проорал Эдвард, доставая меч.

Существо как будто поняло, что ему сказали, откинуло свою палку и помчалось на оставшегося паладина, и тут в спину великана влетело что-то маленькое, чёрное, но тяжёлое, словно дракон. Великан опешил от этого и повернулся. На входе стоял Юмен, а за ним адмирал-губернатор с ночным караулом.

«Вы справитесь, Юмен?» — спросил Вэйв.

«Да, голыми руками! Отойдите подальше, пожалуйста, я попробую его выкинуть из корчмы!» — ответил чёрный рыцарь и сразу караул исчез вместе с адмиралом.

«Ну что, подружка, любишь танцевать?!» — поинтересовался Юмен, но великан на него не реагировал. Тогда чёрный рыцарь снял вторую латную перчатку и запулил её в голову великана, и сказал: «Я с тобой разговариваю, иди сюда, детка!» Существо взревело и понеслось на Юмена с вытянутыми руками, и тут оно упёрлось как в невидимую стену. Это были хорошо накаченные, сильные, но обычные человеческие руки Юмена.

«Я не понял, чё мы стоим?! Я как кавалер! А кавалер должен кружить даму, а не топтаться на месте!» — приговарил в пылу боя Юмен.

Великан повернул голову на бок и произнёс: «УюЙ!», и после этого Юмен крепко схватил за руки великана и стал раскручивать и вертеть вокруг себя. У великана так закружилась голова, что он обрадовал своим недавно съеденным ужином одного из прихлебателей шерифа. Потом Юмен отпустил великана и тот полетел на выход, где великан начал махать руками в разные стороны, но, похоже, так вымотался, что упал на спину и уснул.

«Ну вот! Как неприлично! Люди должны спать в доме!» — пожурил Юмен и стал надевать свои латные перчатки обратно.

Тут к Юмену подбежал шериф и закричал: «ТЫ! ТЫ! МНЕ!..»

Но тут ему по плечу кто-то постучал посохом и, обернувшись, шериф увидел Эрлина и хотел пуститься наутёк, но маг что-то сделал и шериф замер на месте с открытым ртом.

«Тот, кто не может понять, что даже свинья не хочет искать, пусть тогда умник пойдёт и это найдёт!» — сказал маг и шериф превратился в свинью, которая завизжала: «Ви-ви! Ви-ви!» — так она и бегала, и кричала, но что она говорила, никто не понимал, все слышали только поросячий визг.

«Хозяин корчмы, Вы не могли бы поймать и успокоить поросёнка? По возможности, мирно, пожалуйста!» — попросил Эрлин, обращаясь к хозяину лавки.

«Да, конечно, сейчас всё сделаем!» — откликнулся владелец «Дикого кабана» и распорядился, чтобы поросёнка поймали.

К Юмену и магу подошёл адмирал-губернатор и сказал: «Господин Эрлин, герцог Юмен, прошу извинить за беспорядок, но раз вы здесь, что делать с великаном? Я боюсь, это теперь будет скандал. Королевство Южных Скал веками добивалось мира между великанами и людьми, и теперь мало кто поверит, что он здесь оказался случайно»

Эрлин: «Посмотрим! Как великан очухается, сразу со мной свяжитесь. А вообще у нас ведь теперь есть друг в этом государстве, а ведь это только малыш»

«Это малыш! Боюсь представить взрослого», — сказал адмирал и, сняв шляпу, вытер пот.

Эрлин: «В общем, Юмен, спасибо, но, насколько я знаю, король дал тебе поручение. Выдвигайся, мы тут сами»

Адмирал: «Господин герцог Юмен, Вам не нужна лошадь для путешествия?»

«Нет, спасибо. Эрлин, адмирал, встретимся позже!», — ответил чёрный рыцарь и отправился в путь.

Эрлин: «Всё нормально, он привык пешком»

Адмирал: «Но пешком как минимум семь дней пути в одну сторону»

Эрлин: «Это его любимая дистанция, значит, добежит за три»

Адмирал: «Ладно, как скажете. Что делать с ранеными?»

Эрлин: «Разве кто-то был ещё? Я заметил только двух паладинов: у одного была сломана спина, у другого шея. Я еле успел, вот, смотрите!»

И действительно, из «Дикого Кабана» вышли три товарища и, похоже, от пережитого они слегка перепили, потому что самый широкий из них громко говорил: «Братья мои, а я думал, что вас уже похоронил. Ик! Ой, простите! Если бы не маг Его Величества! Ик! Ой, простите! Я не знаю тогда! Братья, давайте выпьем за здоровье Его Величества и господина мага Эрлина, Ик! Ой, простите!»

«Да! Эдвард! Я как капитан паладинов! Ик! Ой, простите! С тобой согласен! Спасибо магу! Он герой!» — в тон ему отвечал капитан.

«Подождите, подождите, а был ещё черный в доспехах! Я точно помню! Когда я летел, я точно видел! Он ещё странно говорил с великаном! Что-то про танцы! Ик! Ой!» — делился переживаниями Сэм.

Эрлин огляделся и сказал адмиралу: «Похоже, Вы тут сами справитесь! Наверное, паладинов лучше не трогать. Не похоже, что они ещё долго будут буянить. Если что-то срочное, вот вам магическая сфера, по ней вы сможете связаться со мной», — отдав прозрачную сферу, маг моментально переместился в кабинет короля и доложил: «Ваше Величество, конфликт улажен!»

А пока Эрлин говорил с королём, адмирал-губернатор разговаривал с хозяином корчмы:

«Большие у вас убытки, хозяин?»

Хозяин корчмы: «Есть вещи, которые бесценны! Вы спасли сегодня нам жизни: мне, моей дочери, моим людям, моим клиентам, а корчму мы восстановим. Не страшно, справимся»

Тут к ним подошёл немного протрезвевший Гарет: «Наш орден хотел бы загладить вину, всё-таки это из-за нас произошло. Мы можем чем-то помочь? Мы хорошо умеем носить брёвна, и у нас есть брат — отличный плотник»

Хозяин корчмы: «Уважаемый капитан, только потому, что Вы настаиваете, пожалуйста, переночуйте у нас, а на утро, как придёте в себя, мы готовы принять вашу помощь. И да, кому отдать золотой со сдачи?»

Глава 6 — Путешествие Юмена

Юмен отправился на задание короля и шёл всю ночь, ему не впервой были такие путешествия. Как и предупреждал адмирал, если держаться дороги, то никакой нечисти по пути не встретишь, уходить от неё можно, но в пределах прямой видимости. Этой рекомендации и следовал Юмен и, когда взошло солнце, он уже был на краю первой деревни. Там он увидел крестьян, которые очень удивились, что рыцарь путешествует один, ещё и без лошади, но никто не стал что-то выяснять. Люди просто переговаривались между собой, а потом возвращались к своим делам. Было тёплое лето, поэтому люди в полях начинали работать ещё до того, как взойдут первые лучи.

Когда поля кончились, пошли домишки крестьян и мало кто обращал внимание на рыцаря, а если и смотрели, то старались долго не задерживать взгляд. И тут Юмен резко остановился у одного дома на окраине.

Там он увидел необычайной красоты женщину. На вид ей было не больше тридцати лет. Напротив огромной избы как будто для большой семьи она стояла в полевом сарафане, но это её только красило. Волосы выглядели словно медно-рыжий огонь, из-за жаркого лета оголены плечи и часть спины. Рядом с девушкой почему-то людей не находилось: ни отца, ни брата, и создавалось впечатление, что она вообще одна здесь живёт.

Увидев взгляд рыцаря, девушка подошла к Юмену с кувшином и спросила: «Вы, как я смотрю, в наших краях впервые, не желаете воды?»

У Юмена как будто язык прилип к нёбу и он только и смог кивнуть, а потом взял кувшин, откинул забрало и сделал несколько глотков, после чего картинка перед глазами рыцаря начала мутнеть и Юмен как подкошенный упал на изгородь, сломав её. Шло время, а сознание к Юмену не возвращалось. И вот когда солнце уже стало заходить за горизонт, Юмен начал приходить в себя и услышал разговор незнакомки с каким-то возрастным мужчиной.

«Долго вы ещё тут копаться будете?! Или может мне другого старостой деревни назначить?» — говорила девушка, которая опоила Юмена.

Староста: «Да ты, старая, совсем из ума выжила?! Ты хоть знаешь, кого опоила?!»

«Это ты, похоже, из ума выжил, раз ведьме решил перечить! Может тебя в овцу превратить или в земляного червя? О, знаю, в мышь полевую, — говорят, они любимцы богов», — ответила дева.

Староста: «Ладно, ладно. Согласен, переборщил. Виноват, простите, госпожа ведьма!»

Ведьма: «То-то же! И не забывай, кто тебя старостой назначил и кто тут в деревне главный!»

Староста: «Просто, госпожа, этот человек не простой странствующий путник. Это чёрный рыцарь»

Ведьма: «Чёрный, белый, какая разница! На вкус все рыцари одинаковые — жёсткие, и готовить долго. А уже закат, между прочим, и дело к ужину. Давай пошевеливайся, ты и так трёх лошадей уже взял, почему он до сих пор здесь лежит?!»

Староста: «В том-то и дело, госпожа! Его не могут сдвинуть с места и три лошади. Похоже, легенды не врали: его доспехи необычайно тяжёлые и даже чтобы их снять, нужна сила дракона»

Ведьма: «Вы все кровопийцы, спиногрызы и бестолочи! Пригрела я вас, змеюк, на свои скромные женские плечи, а вы не хотите ничего делать, опять я всё сама должна решать! А ну, старик, отойди!»

Ведьма стала читать какое-то заклинание и как будто воздухом поднимать Юмена, но смогла только оторвать его от земли и сразу уронила, и так повторилось примерно раз пять. С ведьмы катился пот рекой, вся её одежда стала мокрой, словно её окатили из ведра, а пышные волосы выглядели бесформенными патлами. Тогда ведьма крикнула: «Полька! Полька, я сказала! Где ты провалилась?!»

И тут Юмен увидел, как к ведьме бежит девочка лет четырнадцати, крайне юная и маленькая, с золотыми словно пшеница волосами. Девушка бежала, по пути надевая передник, и, когда она предстала перед ведьмой, на ней было рабочее платье и обувь, сделанная из коры дерева, а волосы убраны под платок.

«Простите, госпожа, я, как Вы разрешили, ушла отдыхать, всё в течение дня было сделано!» — оправдывалась девушка, опустив глаза.

«Вот, вы все только и норовите отдыхать, никто о моём здравии не думает! Дать бы тебе, да времени нет с тобой возиться! Так, принеси мне воды! Я пить хочу!» — распорядилась ведьма и поставила руки в боки.

Девочка моментально исчезла в доме и сразу вышла с подносом, на котором была деревянная чаша с водой. Ведьма взяла чашу и передала её сначала старосте, сказав: «Пей!»

Староста: «Но почему я?»

Ведьма: «Потому что вы тут только и думаете, как меня со свету изжить! Пей, я сказала, или будешь до конца жизни блеять как баран!»

Староста как обожжённый сделал несколько глотков и половину чаши оставил ведьме. Ведьма как будто про себя что-то посчитала, а потом допила оставшуюся воду и снова попыталась магией поднять Юмена, но ничего не вышло.

«Значит, придётся его закопать, других вариантов нет! Тащите лопаты сюда и будете закапывать этого рыцаря!» — сказала ведьма и в этот раз уже у неё картинка стала мутнеть.

Сначала на землю упал староста, а потом и сама ведьма. Как только это произошло, послышались мужские голоса: «Быстрее вяжи ведьму и этого прихвостня! А что делать с рыцарем? Польку зови, это её план ведьме отраву её собственную подмешать. Она говорила, что это новый герцог короля. Нельзя его трогать!»

И, действительно, как только девушка пришла, она сразу раздала указания. Ведьму не только связали, но и вставили кляп и обложили ромашками, как и её подельника. К рыцарю Полька подошла и достала какую-то пахучую траву, и поднесла её к шлему. Как только Юмен её учуял, он сразу чихнул и понял, что может двигаться. Встав, Юмен тут же спросил: «Не расскажете, что здесь происходит?»

Начала говорить девочка: «Меня зовут Полька. Нашу деревню захватила ведьма, кто пытался ей сопротивлятся — все слегли, кто от хвори, кто от проклятья. Старосту она выбрала из тех, кто больше ей угождает, а тех, кто пытался с ней договориться, она убила. Меня она для забавы взяла в служанки. Мол, что ей, взрослой бабе, может сделать мелочь!.. Она при мне готовила свои отвары и заклятия, поэтому в некоторых травах я понимаю. Я подумала, что если мы Вам поможем, то Вы справитесь с этой напастью. Устали мы от власти этой душегубки. Зачем к нам пришла, совсем не понимаю. Ведёт себя так, словно мы ей вроде как и не нужны, а на деле постоянно нам приказывает в своих проделках. Вот была хорошая дорога, путники у нас останавливались, истории разные рассказывали, а эта хотела этих путешественников ловить и со свету изводить, зачем — непонятно. Вот я это и придумала, налила ей ту же отраву, что она прохожих поила, мужикам сказала, чтобы они её связали. Теперь помогите нам, пожалуйста. У нас нет денег, но мы можем весь урожай Вам отдать, только прошу, помогите!» — девочка и стоящие позади неё мужики встали на колени и склонили головы.

От такого поворота Юмен даже сделал шаг назад и вспомнил, как ему учитель говорил: «Придёт время и люди будут не только идти за тобой, но и молиться на тебя как на святого, помни это и не позволяй тщеславию взять над тобой верх!»

Юмен: «Встаньте, пожалуйста! Я помогу без всякой платы. Где эти преступники?»

Полька с крестьянами пошли к другому дому и там Юмен увидел связанными старосту и ведьму, только они больше походили на два бугра мха с человеческими очертаниями, чем на связанных людей.

«Это так надо?» — спросил Юмен.

«Нет, господин рыцарь!» — воскликнула Полька и стала быстро осматривать место, где были ещё недавно связаны ведьма и староста. Их верёвки как будто сгнили, их тела стали мхом, а поверх них взошли ромашки.

Тут раздался громкий, злорадный смех: «А ты думала, что меня удержит могильная ромашка?! Дура ты, Полька! Ты мне нравилась, могла пойти по моим стопам! Но ты решила меня предать, и за это ты пойдёшь на корм, как и ваш староста! Ха-ха-ха!»

Юмен поднял голову вверх и в свете луны он увидел парившую в воздухе красотку, только теперь вся её красота куда-то делась: её волосы развевала магия, только теперь это была не медно-рыжая грива, а седые патлы, извивавшиеся как змеи, её покрытому морщинами лицу с безумными ввалившимися глазами было больше ста лет, а во рту не было зубов, и этот сушёный фрукт, облачённый в чёрный балахон, завис над деревней. Как только Юмен пригляделся, он увидел, что ведьма стоит на метле.

«Всем быстро спрятаться! Я тут сам», — скомандовал Юмен и все деревенские жители мгновенно разбежались. Один из мужиков схватил Польку и, как козу неся на плече, спрятал у себя дома.

Увидев это, ведьма ещё громче засмеялась истерическим хохотом, а после сказала: «Бегите! Бегите! Вам всё равно не спрятаться! Сейчас я вашего рыцаря сожру, а после за ваше предательство я закушу вами!»

«Эй! Подружка! Болтать, я смотрю, ты горазда! А я для тебя не мужчина что ли?!» — ехидно поинтересовался Юмен и швырнул меч в ведьму.

Ведьма увернулась и, прохохоташись, сказала: «Ну ты дурак! Чем сражаться будешь теперь?! Все вы мужика из одного теста! Сначала ведётесь на красивые глазки, потом делаете необдуманные поступки ради них, а в итоге вы подходите только для хорошо прожаренного жаркого!»

«Я смотрю, у тебя-то на лицо явный недобор мужского внимания! Ты себя в зеркало-то видела? Война и то краше покажется!» — ответил Юмен, самодовольно скрестив руки.

«Ах ты мужлан проклятый, ну сейчас я тебе устрою взбучку! Брат мой, Леший, что спал все эти годы, твою сестру обидел этот смерд, отомсти за меня!» — и рядом с Юменом земля стала подниматься, а из неё показались корни деревьев, эти корни сбивались в клубок и обрастали мхом и разными лозами и через несколько минут это уже было существо с двумя ногами, двумя руками и головой, а вместо глаз и рта у него были дупла.

Как только леший увидел Юмена, он завопил недовольным рыком и побежал на рыцаря.

Юмен увернулся кувырком и заговорил: «Леший! Я знаю, что ты здесь хозяин! Я не хотел тебя обидеть, просто эта женщина людей убивает, разве тебе такое по нраву?! Чтобы кровь проливалась на твоей земле?»

Леший остановился и приложил руку к голове, словно задумался, и примерно через минуту он повернулся к ведьме и заорал на неё, а после его руки превратились в лозы и потянулись в сторону ведьмы.

Колдовка увернулась от нападения лешего и закричала: «Предатель, вот так верить всяким лешим! А ну подчиняйся, а не то я тебя в таракана превращу!»

Но леший продолжал нападать на ведьму и тогда она пролетела над его головой и высыпала на него что-то белое, после чего леший покрылся белыми цветами и стал похож на зомби, а не на разумное существо.

«А ну, теперь атакуй этого умника!» — распорядилась ведьма и указала рукой в сторону Юмена.

В этот раз леший безмолвно подчинился и попытался нанести несколько ударов Юмену подряд, то сверху, то по ногам. Но рыцарь как неуловимый кузнечик не желал попадаться в длинные руки лешего.

«Долго ты так не напрыгаешься, лягушонок!» — кричала ведьма верхом на метле.

«Знаешь, старушка, а ты не права!» — ответил Юмен, наблюдая, как в спину ведьмы летел чёрный меч, возвращавшийся назад к хозяину.

В самый последний момент ведьма это заметила и, как обезьяна на ветке, крутнулась на метле, и меч пролетел мимо, но при этом ведьма не увидела, как у неё выскользнуло и упало на землю что-то деревянное, похожее на человечка из веток. После этого леший пришёл в себя, увидел куклу из своих веток, нырнул в землю, как дельфин в воду, и кукла втянулась в холм, словно её кто-то съел.

«А-а-а-а! Все вы предатели мужики, что люди, что лешие! Я знаю, кого позову!» — возмутилась ведьма и достала маленькую свистульку, и подула в неё. В этот же момент из земли появился и раскрылся огромный цветок, в нём сидела красивая девушка, которая начала звонким голосом зазывать: «Ах! Как прекрасна луна! Иди же ко мне!»

Юмен посмотрел на это всё и, глядя на ведьму, осведомился: «Слышь, карга! Ты серьёзно? Болотницу позвала! Даже не смешно!»

Ведьма бросила злобный взгляд на болотницу и закричала: «Слышь! Плохо работаешь! Клиент не в ужасе!»

«А я никогда в ужас никого и не повергала, любовь — это дело красивое, правда, красавчик?» — сообщила болотница и махнула Юмену плечиком.

«Угу, только у тебя ноги птичьи, ты бы прикрыла что ли?» — сказал Юмен, готовясь к бою.

«Хамло ты, а не рыцарь! Так, я пошла отсюда. Будет джентльмен — зови!» — обиделась болотница и цветок стал закрываться.

«Ты куда? Подруга называется!» — кричала ведьма.

«Вот-вот, я тебе подруга, а не твоя марионетка! Ты тут делов наделала, вот ты и разгребай! А ты, красавчик, если надумаешь, то приходи на болото к югу отсюда, я там живу», — заявила болотница и послала Юмену воздушный поцелуй, а после цветок закрылся и ушёл под землю, как будто его и не было.

У Юмена от такого предложения аж холодок по спине пробежал и, посмотрев на ведьму, чёрный рыцарь сказал: «Ну что, королева променада, закончились у тебя друзья, как я погляжу!» — и Юмен снова запустил меч в старуху и ведьма опять увернулась и принялась издевательски смеяться и говорить: «Да ты полный лопух! У тебя, наверное, со всеми так: с первого раза никак, да и дальше никак! Ха-ха-ха!» — смеялась ведьма, совсем не заметив, что меч надрезал её метлу и ведьма постепенно снижалась, и в какой-то момент раздался треск и метла надломилась, и старуха камнем полетела на землю.

Ведьма встала, отряхнулась и закричала: «Ах ты ж вурдолак недобитый! Это же моя лучшая метла! Ну сейчас я тебе устрою!»

Юмен разбежался и вонзил меч в грудь ведьмы. Старуха стала корчиться, потом вопить, потом замерла, а после засмеялась диким хохотом и как большой кусок смолы стала растекаться и впиталась в землю.

«А ты думал, что раз я без помела, то ты меня победишь?! Дурак! Во дурак! Я дитя природы, везде, слышишь, везде, где есть природа, — это мой дом! Ты не сможешь меня победить! Смирись! Так и быть, ты повеселил меня, ступай, я дам тебе уйти! Или можешь остаться и сдохнуть! Ха-ха! Ха-ха! Ха-ха!» — доносилось эхо отовсюду, а Юмен вспоминал слова учителя: «Помни, есть существа, которых наделила природа или боги силой и их невозможно победить. Но если эти сущности нарушили законы своих хозяев, то силы сами их накажут»

«Что молчишь?! В штаны наложил от страха?! Ну что решил, жизнь?! Или смерь?!» — эхом отзывался голос ведьмы.

«Слышь! Ведьма! А кто твой покровитель?! Или ты так в своей грязи погрязла, что даже не помнишь, кто тебе силы даровал?! Дитя природы — это что, дитя из-под хвоста лошадки?! Тоже природа?! Так что, помнишь?!» — громко проговорил Юмен.

«Да как ты смеешь?! Ты чёрный урод в железке! Я тебе сейчас назову имя того, кто меня нарёк! Только смотри, чтобы у тебя мозг не вытек! Так вот, слушай, …, слушай!…, И… и!» — пыталась сказать ведьма, но раздавался только странный свист.

«Не слышу!» — говорил Юмен и, уже не обращая внимания на ведьму, играл с мечом, подбрасывая его и ловя.

«Щас-Щас! Сейчас!» — кричала ведьма.

«Ну как я и думал — забыла! Старость — не радость!» — усмехнулся Юмен и стал убирать меч, заметив сгущавшиеся вокруг тучи и появлявшиеся повсюду молнии.

Ведьма всё пыталась вспомнить, как вдруг произошёл удар молнии, да такой силы, что от ведьмы даже праха не осталось, и только эхо отразилось: «Вспомнила!»

Тучи мгновенно разошлись и открылось чистое звёздное небо. Луна светила ярко и чисто, как будто в эту ночь тёмных сил стало меньше.

На утро деревенские жители показались из своих домов, кто-то выходил с ужасом, кто-то с осторожностью. Но вокруг было тихо и мирно. Люди собрались возле чёрного рыцаря.

«Господин, куда Вы теперь?» — спрашивала Полька.

Юмен: «У меня приказ короля. Я должен его выполнить»

Полька: «Господин герцог, а господа по-прежнему дерутся между собой?»

Юмен понял, что речь идёт про сильную раздробленность, и если в столице порядка стало больше, то в областях всё также творился хаос: «Да, дерутся. А что?»

Полька: «У Вас есть герб? Мы можем его вывесить у себя в деревне? После того как ведьма здесь поселилась, на нас все вельможи махнули рукой, а хотим к Вам»

Юмен: «Да, есть, только и враги у меня есть. Если они к вам придут, то они могут отомстить вам вместо меня»

Полька: «Пусть так, но лучше с Вами, чем совсем как безродные дети. Нас тогда вообще за людей считать не будут. Мы можем Ваш герб разместить?»

Юмен: «Хорошо»

Полька: «А какой у Вас герб?»

Юмен: «Щит, на котором изображены голова барана и два топора крест на крест»

Девочка сбегала в свой дом и вернулась с табличкой, на которой было именно это изображено, а под ней подпись: «Род Рамм»

Юмен: «Да как же это? Откуда у тебя эта табличка?»

Полька: «Я не знаю. Моя приёмная тётка говорила, что это единственное, что было со мной, когда меня нашли. Но это подойдёт?»

«Да, конечно!» — ответил чёрный рыцарь и достал из мешочка, который ему дал Эрлин, чёрный камень, и сломал его.

Из обломков камня повалил чёрный дым и уже через несколько секунд перед ними был сам Эрлин, который спросил: «Юмен, дорогой друг, что случилось?»

Юмен сразу рассказал Эрлину про герб и про то, что победил ведьму, маг выслушал и ответил: «Юмен, я считаю, раз ты нашёл сестру, её нужно срочно поселить в замке, я заберу её с собой. Полька, подойди, пожалуйста!»

Девочка послушно подошла к магу и встала справа от посоха. Маг стукнул несколько раз и на шее каждого жителя деревни появилась деревянная табличка с гербом короля.

«Вы теперь под защитой короля! Я рекомендую всем отправиться в столицу и там продолжить свой быт, но кто не сможет, — вы находитесь под защитой Его Величества!» — сказал Эрлин и передал Юмену новый чёрный камень.

«А теперь, мой друг, мне пора! Его Величество не ждёт!» — маг немного покрутил посохом и вместе с сестрой Юмена мгновенно исчез, а чёрный рыцарь продолжил свой поход.

Прошло около трёх дней с тех пор, как Юмен покинул деревню, где он нашёл сестру, и вот наконец чёрный рыцарь добрался до того места, о котором говорил адмирал. Эта деревня находилась рядом с закрытым портом. Старые доки до сих пор сохранились; их кто-то сделал так, что они могли стоять веками. Даже здание порта ещё уцелело, хотя и пустовало. А море уже было слышно. Видимо, ближайшая деревня — это всё, что осталось от когда-то портового города. И вот в этом месте, по словам адмирала, появилось нечто, мешавшее доставке разных грузов.

Хотя деревня была мала на этой земле, но всё же налоги, зерно, какую-то пушнину и мёд местные жители поставляли в столицу. И вот, как сказал адмирал, на повозки нападало какое-то существо. Сам адмирал Вэйв считал, что скорее всего кто-то из баронов просто пытается так влиять на короля, однако нужно было разобраться и всё доложить монарху.

Как только Юмен увидел деревенских, его сразу проводили к старосте. Это был совсем дряхлый старик в сильно потёртой одежде, обутый в деревянную обувь. Но, несмотря на возраст, он говорил очень бойко и чётко: «Добрый день, господин герцог! Вы теперь наш хозяин?»

Юмен: «Нет, старик, я по поводу того, что на вас нападает чудовище при отправке повозок»

Старик: «Всё верно. Я позову моего сына, он один из тех, кто видел всё своими глазами. Я сам сначала подумал, что наши мужики подворовывают так, но когда старший мне рассказал, я поменял своё мнение»

Примерно через пару минут подошёл молодой сильный мужчина, лицом похожий на старика, и стал рассказывать: «Едем, мы, значит, в столицу. Хорошо, тепло. Разного зверя с охоты везём. Думаем: „Хорошую монету получим!“ А тут как земля затрясётся. Ну ладно. Думаем: „Мало ли что и где трясётся. Может, опять среди господ что-то. Может, опять что-то делят и магией разбираются. Наше дело маленькое — жить, да на глаза злым господам не попадаться“ Решили ехать быстрее. И тут как из земли вылетает эта зверюга. Огромная такая. Я вообще сначала подумал, что это волна земляная. В общем, мужики бросились бежать. А я думаю: „Нет, надо хоть что-то из телеги спасти!“ Тут эта зверюга свою пасть открыла, а там вонь, ей богу, я думал — помру! В общем, вырубился я. Мужики меня так и нашли. Валяюсь я, а телега пустая. Зачем зверю поклажа наша — не пойму. Я помню, десять лет назад волки у нас были. Так они только на коней бросались. А тут зерно и золото. Странно всё это, зверь металл не ест. Ну мы голубя в столицу и отправили. Если честно, то даже не ждали, что кто-то будет», — закончил сын старосты, почёсывая темя от усердия.

Юмен: «Прошу, отведите меня, где последний раз видели зверя!»