Бесплатный фрагмент - Четырки

Пролог

Ночь темна. Лишь кое-где тускло мерцают уличные фонари, да мрачные коробки домов глядят в темноту редкими светящимися окнами. Затравленно озираясь, старик из последних сил бежал по спящим улицам небольшого городка. Некуда свернуть. Некуда скрыться. Хоть бы единый, пусть очень маленький червячный ход.… Прыгнул бы в портал и был таков, назло преследователям. Ищи, свищи ветра в поле.

Старик остановился, пристально всматриваясь в ночную темноту. Близко, совсем близко погоня. А это что? Ага! Есть! Нашел! Старик свернул с асфальтированной дороги на едва заметную среди кустов тропинку и, пробежав по ней, ввалился в пустой проем заброшенного здания. Вот она — тонкая ниточка червячного хода еле-еле виднеется у полуразвалившейся стены.

Старик устал, тяжело дыша и едва переставляя ноги, он добрался до портала и оглянулся. Преследователи, потеряв его из вида, бестолково озирались прямо у развалин. Старик хрипло захохотал и нырнул в незаметную простому глазу щель в стене, одновременно прошептав заклинание сокрытия.

Старику не так уж и важно, куда приведет червоточина. А эту лазейку в иномирье уже никто не увидит и не почувствует. Даже случайно, даже самый искушенный маг-поисковик. Старик свободен.

Глава 1 Пропажа друзей

В небольшой изрядно потертый рюкзачок цвета хаки Егор затолкал половину вчерашнего батона, из холодильника торопливо достал кольцо краковской колбасы и сунул туда же. Не особо задумываясь, завернул в пищевую пленку снятые со сковороды гренки, приготовленные мамой на завтрак. Уже на бегу сунул сверток в рюкзак вместе с початой бутылкой молока и полиэтиленовым пакетом с красной надписью «Магнит». Завтракать некогда. Проспал. Ничего, это не страшно. Перекусит на месте.

Солнышко уже выкатилось из-за горизонта и прочно легло на плечи дубов ближнего лесочка. Ночная прохлада канула в небытие под напором солнечных лучей, уступая место дневной жаре. Городок уже стряхнул с себя утреннюю дрему, наполнился гулом автомобилей и многоголосой звонкой перекличкой птиц.

Егор бежал со всех ног к Антону. Впрочем, можно было и не спешить. Егор знал наверняка, что друзья без него никуда не пойдут. Еще вчера все вместе решили, что за грибами в лес отправятся в восемь, а сейчас уже почти девять. Странно, за Егоркой никто из них не зашел, не позвонил, это настораживало. Почему?

С малых лет ребята дружили. Друг без друга никуда. Вместе в школу, вместе на речку. Даже домашнюю работу вместе делали, благо учились в одном классе. Родители к этому привыкли, потому задания по хозяйству на день давали своему чаду с вечера, а планы всегда строили на четверых. На дачу ли, на рыбалку или, даже, на море отдыхать — вся дружная компания учитывалась. Родители тоже сдружились. Да и родителей-то было на всех: три плюс два и бабушка.

У Егорки есть только мама. Папа бросил семью уже давно, мальчик его даже не помнил совсем. Да и не скучал по нему как-то. Если что, то отцы друзей помогут, подставят плечо, дадут дельный совет, научат мужскому делу. Особенно отец двойняшек Влада и Алисы.

А вот Антошка жил в основном с бабушкой, потому что его родители работали вахтой, два месяца на севере, полтора — дома. Просто когда у бабушки в деревне восемь лет назад сгорел дом, семья, набрав кредитов, купила квартиру и забрала бабушку к себе. Чтоб с долгами рассчитаться, устроились оба родителя на север. С долгами-то рассчитались, но у себя в городе работу по специальности не нашли. Так и работают там, на вахте.

До дома Антошки было рукой подать, подумаешь, всего-то пробежать мимо одной двухэтажки да перейти через дорогу. И вот он дом — в первом подъезде Антошка с бабушкой, а во втором Влад с Алисой. Егорка добежал, даже не запыхавшись, и сразу у подъезда увидел друга. Он стоял, скорбно опустив голову, и слушал участкового.

— А вот и второй четырек, — участковый Семен Степанович махнул рукой, подзывая остановившегося было удивленного Егора. Семен Степанович, поджарый невысокий мужчина лет тридцати пользовался у жителей огромным уважением. Цепкий, острый взгляд его ярко-синих глаз даже самых отпетых хулиганов пугал и утихомиривал. Любой человек почтительно прислушивался к советам участкового. Знали, Семен Степанович плохого не посоветует.

— Здрасте, — озадаченно поздоровался Егор, оглядываясь на группы женщин, оживленно галдящих у подъездов. Они что-то громко обсуждали, резко и бестолково жестикулировали руками, — Что случилось-то? — спросил он у Антона. Антон опустил голову, горько всхлипнул и удрученно махнул рукой: «А-а-а…»

— Ты когда видел Влада и Алису в последний раз? — перебил его участковый. Егорка удивленно посмотрел на друга и перевел взгляд на Семена Степановича:

— Ну так, вчера. Вечером я домой зашел, а Антошка, Влад и Алиса дальше пошли к себе домой, — произнес Егор, — А чё случилось-то?

— Больше ты их не видел? — проигнорировал вопрос участковый.

— Не-а. Я больше никуда не ходил. Дома поел и сразу спать лег, — и уже более настойчиво поинтересовался: — Да что случилось-то?

— А когда вы домой шли, ты ничего странного не заметил? Людей, может? Или машины какие-то проезжали? — продолжал допрос участковый, будто не услышав вопрос собеседника.

— Да нет же. Пусто было, — всё более мрачно, ответил Егор.

— Алиса и Влад вчера домой не пришли, — сурово пояснил Семен Степанович, — Пропали. Вот что, четырки, если что-то вспомните, сразу же мне сообщите. Дело серьезное. Договорились? — участковый пошагал к полицейскому газику, на ходу записывая что-то в блокнот.

Егор и Антон синхронно кивнули, испугано глядя друг на друга:

— Пошли, поговорим, — позвал Егор друга.

Ничего странного в том, что участковый назвал их четырками, не было, их все так звали. Собственно, сами неразлучные друзья присвоили себе этот ник. Просто, пару лет назад, когда учились в третьем классе, они, вдруг, обнаружили, что сдружившиеся ребята дают своей группе название, вот и захотели себе тоже придумать что-нибудь позаковыристее. Вот только у всех групп был лидер, и его имя звучало в названиях — «банда Шурика», «база Генки Богданова», «куколки Лизы Синички». Даже самую хулиганистую группу из грубиянов, задир и двоечников называли «мерзяки», но это название присвоили им старшеклассники, хотя и по фамилии главаря.

В команде четырех друзей главного не было, каждый из них имел равный голос. А потому ник совсем не придумывался. Думали целую четверть, а потом он стал просто необходим. Команда собиралась принять участие в общешкольной эстафете — бег по пересеченной местности.

Когда уже всевозможные названия были ими отвергнуты, Алиса, вдруг, воскликнула: «Придумала! Четыр… — и внезапно кашлянула, не успев договорить, — ке…». «Четырки», — засмеялся Влад, не упуская случая подколоть сестру, следом засмеялись и Егор с Антоном. «Дураки, — обиделась Алиса, — я просто чихнула не вовремя. А название — «Четыре воина». «Прости, Алис, — извинился Влад, — Не дуйся, но «четырки» — это, и правда, весело». «Четыре воина. Не плохо», — поддакнул Егор. «Классненько, конечно, звучит, — поддержал Антон, — Но «Четырки» это вообще — что-то с чем-то». Так и назвали команду. Единогласно.

В эстафете они поучаствовали. Место никакое не заняли, а «четырки» к ним приклеилось. Причем, не только в школе, но и на улицах родного города.

Не стоило говорить куда идти. У ребят было излюбленное местечко. Аккурат за домом, на границе жилой зоны и зарослей бывшей школы, уже давно заброшенной и превратившейся в руины, рос большой куст плакучей ивы. Она шатром раскинула гибкие ветви до самой земли, что позволяло надежно скрыться от глаз прохожих и жаркого солнышка. Там четырки устроили свою базу. Притащили с мусорки пару старых кресел, матрас с дырявой обшивкой, из ящика для овощей соорудили столик. Там и проводили свободное время, поглядывая сквозь густые ветки на округу.

— Рассказывай, — попросил Егор, усевшись в кресло.

Спервоначалу друзья занимали сидячие места в базе, как придется, кто успел, тот и сел. Постепенно каждый облюбовал себе своё. Егор, смуглый, темноволосый и кареглазый слегка полноватый мальчуган выбрал кресло со сломанной ножкой. А чтобы оно не опрокидывалось, Егор подложил под него стопку кирпичей.

У старого пружинного матраса поперек с трех сторон подрезали обшивку и выгнули его так, что получился диванчик. Его прислонили спинкой к иве, дабы не падал навзничь. Это место застолбили Антон и Влад. Тщедушный Антон рядом с высоким Владом казался еще меньше и худее. Он любил лежа смотреть сквозь густую тонкую зелень ивы в небо. А Влад устраивался рядом с Антошкой, опираясь на спинку дивана и вытягивая ноги на сидении так, чтобы они не касались земли.

Алисе, такой же, как Влад рыжеволосой и зеленоглазой, досталось второе кресло. Алиса вначале возмущалась, она не выносила, когда друзья делали ей скидку, как девочке. Но потом привыкла к креслу и садилась в него, подогнув под себя ноги.

— Да нечего рассказывать-то, — воскликнул Антон, с грустью глядя на пустующие сидения, он снял очки и протер стекла подолом голубой футболки, — Как тебя проводили, по домам пошли. Я в свой подъезд зашел, а Алиса с Владом к себе пошли. И всё.

— И никого не видели?

— Не-а, никого на улице не было.

— А в руинах смотрели?

— Наверное, — вытирая непрошеную слезу, произнес Антон, — Ночью всю полицию на ноги поставили, в Лиза Алерт позвонили. Я утром зашел за ними, а там тетя Лена плачет, дядя Витя ходит из угла в угол и курит, курит, курит… одну сигарету за другой, — еще одна слеза покатилась по щеке, и Антон слизнул ее, едва капля доползла до губы.

— Не реви! — жестко сказал Егор, и уже мягче продолжил, — Слезами горю не поможешь. Пошли в руины.

Густые заросли вокруг разрушенной школы, как и само здание никогда не привлекали внимание подростков. Да и не только их. Даже местные бомжи обходили это место стороной. Почему? Да кто ж это знает? Может потому, что создавали мрачное настроение. Сама атмосфера этого места действовала угнетающе даже на мало впечатлительных людей. А еще ходили слухи, что в былые времена, когда школа была еще школой, там пропали ученики, то ли двое, то ли пятеро…

Продираться сквозь колючий кустарник шиповника и не менее приятный татарник было жутко. Спрятавшиеся в зарослях от солнечных лучей комары не замедлили наброситься на ребят. Отмахиваясь от них, четырки тщательно обходили территорию, в надежде найти хоть какой-нибудь маломальский след своих друзей. Тщетно. Если даже Алиса и Влад были здесь, то россыпь битого кирпича и пучки густой растительности тщательно спрятали улики.

На задворках когда-то ухоженной территории притаился овраг. В былые времена, по воспоминаниям бабушки Антона, через овраг были перекинуты дощатые мостки. По ним ходили к дальнему озеру, что на краю лесочка. Уже давно мостик исчез, а к озеру добирались по укатанной машинами грунтовой дороге в объезд овражка.

— Антош, может, они в овраг свалились? В потемках-то овраг сложно увидеть, — предположил Егор.

— Да чего они здесь забыли? Не, они бы сюда не пошли, — уверенно ответил Антон. Егор у самого края крутого склона вытянул шею, заглядывая вглубь:

— А вдруг они бежали от кого-то и свалились туда? — предположил он, — Надо бы проверить.

— Ты чё? Совсем того? — покрутил пальцем у виска Антон, — Там же змеи водятся…

Егорке тоже не хотелось спускаться в овраг:

— Говорят, что водятся… А ты хоть раз видел там змею? Вот и я не видел. Но, Антош, а вдруг они на самом деле туда свалились, и их змеи покусали. Пошли, — решился он и первым стал спускаться по глиняному откосу.

Солнышко уже прошло больше половины своего дневного пути, когда ребята вернулись на базу. Поиски не достигли успеха. Егорке казалось, они не учли какой-то очень маленькой детальки. Стоило подумать, чтобы эта задача нашла свое решение.

— Чё думаешь? Где еще можно поискать? — задумчиво спросил Егор, глядя на свой брошенный рюкзак. Он вспомнил, что не успел сегодня позавтракать, что обеденное время давно прошло, а он так ничего и не съел. Для любителя вкусно поесть это было не естественно. Но есть почему-то не хотелось.

— Ну-у-у… — неуверенно произнес Антон, — Вроде, все вокруг посмотрели. Не пойдут же они ночью куда-то, за тридевять земель.

— Знать бы это наверняка.

— Дык, все уже облазили, — всхлипнул Антон, и шмыгнул носом, — Егорка, правда же, с ними ничего плохого не случилось? Да?

Егору и самому было тошно так, что захотелось громко с воем зареветь, он проглотил ком, грубо сжавший ему горло:

— Да. Будем надеяться, — он помолчал, продолжая сглатывать горечь, — Антош, давай еще раз по порядку вспомним. Ну так, вот я зашел в подъезд, а вы втроем…

— А мы пошли к своему дому… — продолжил Антон.

— По тротуару или по газону?

— По тротуару, конечно. Как всегда…

— Потом я зашел в свой подъезд и… Ё-моё, — хлопнул он себя по лбу, — Ну я и лох…

— Что вспомнил? — с надеждой поинтересовался Егор.

— Кода уже дверь в подъезд открыл, я оглянулся. И увидел…

— Что? Что увидел? — нетерпеливо спросил Егор.

— Старик шел по другой стороне дороги. Ну, блин, помнишь, старик в балахоне? Мы его уже раньше видели, — пояснил Антон

— Ага, помню, почти каждый вечер он здесь шастает. Антон, бежим к Семёну Степановичу, расскажем, — Егор торопливо вскочил и подхватил рюкзак.

Худенький Антон выбежал из-под ивы быстрее полноватого мало тренированного Егора, но, сделав несколько шагов, одной ногой запутался в густой траве и со всего маху упал. Егорка в беге не успел отреагировать и, запнувшись об Антона, свалился поперек друга.

— Антош, глянь сюда, — прошептал Егор, лежащему под ним другу, — Ч-ч-ч, тихо, — добавил он, приложив указательный палец к губам.

Антон взглянул, слегка приподняв голову. Проезжую часть дороги переходил тот самый старик. Уже через пару шагов он оказался на тротуаре как раз напротив упавших друзей. Они вжались в землю, зарыв носы в пахнущую пылью траву. «Лишь бы не заметил, лишь бы пронесло», — неведомо кого, мысленно просили подростки.

Невысокий худосочный старик уже семенил по тротуару. Черный балахон колыхался в такт шагам и плохо скрывал небольшой горб и впалую грудь старика. На удивление мальчишек капюшон был откинут назад. Грязно-серые седые волосы патлами свисали на его согнутые в дугу плечи.

— Айда за ним, — прошептал Егор и пополз на четвереньках по траве вслед за странным стариком. Антон так же тихо последовал за ним.

Неторопливо старик дошел до еле приметной тропинки, ведущей к руинам школы, затравленно оглянулся, и неожиданно резво шмыгнул в заросли. Ребята, скрываясь в густой траве, поползли следом.

Фигура в балахоне, похожая на тень из фильма ужасов гармонично вписалась в неприветливую картину этого места такого же странного и мрачного, как сама. Старик, не оглядываясь, вошел в здание. Подростки наблюдали через дыру от выпавших из кладки кирпичей, как он медленно подошел вплотную к противоположной стене, сделал еще один шаг и исчез.

Егор протер глаза кулаком, помотал головой из стороны в сторону. Не-е-ет! Старика не было. Рядом также ошарашено сопел Антон, — Егор, чё это было?

— Же-е-есть! Он ушел в стену. Нет, Антон, ты видел? Видел, да? Или у меня крыша уехала? Пошли, посмотрим.

Пусто было в руинах, сыро и холодно, несмотря на полуденную жару. Подростки неуверенно прошлись вдоль стены, в которую провалился старик. Ничего особенного. Стена, как стена.

— Мы же не будем в неё лезть? — беспокойно поинтересовался Антон, зная наперёд, что Егора уже не остановить от этого шага.

— Будем, Антоха, будем.

Егор огляделся, на груде битого кирпича ярко зеленела нитка, будто специально подсвеченная солнечным лучиком. Из таких ниток бабушки у подъезда вяжут авоськи и мочалки. Егорка поднял ее, пригодится.

— Пошли, — махнул рукой, притихшему другу, и, не глядя на Антона, пошагал к стене.

Он видел, как друг боится, но твердо знал, что тот последует за ним. В друзьях он был уверен на все сто процентов. Поэтому, и сам, несмотря на страх, заставляющий замирать сердечко, идет на выручку Владу и Алисе. Интуиция подсказывала ему, что друзей похитил старик. Нитка, прикрепленная с одного конца к камешку, должна стать меткой у входа в стену. Антон не подвел, у самой стены он догнал Егора. Взявшись за руки, трепеща от страха и волнения, друзья шагнули в кладку старых кирпичей. Тугое невидимое препятствие треснуло со звуком рвущегося листа бумаги, на секунду возникла оглушающая тишина, и подростки оказались в зале. Они оглянулись. Стена, через которую только что вошли, была монолитной, лишь маленький кончик зеленой нитки слегка торчал из нее.

Зал был большой. Гораздо больше, чем вся двухкомнатная Егоркина квартира, но меньше, чем фойе ближайшего Дома культуры. Мраморные стены и пол, выложенный плитками из темно-голубого камня, бросали друг в друга яркие блики солнечного света. При этом в светлых овальных окнах не было видно, что творится за пределами помещения. Четыре дверных проема, три с одной стороны и одна с другой тоже имели форму овала и были прикрыты металлической ширмой. Три гранитные колонны делили зал на две равные половинки. В средней колонне, в нише, стояла трехлитровая банка с закручивающейся крышкой. В ней колыхались матовые сгустки, будто туман при дуновении ветерка.

Около этой колонны, скрестив руки на груди, стоял старик и ехидно улыбался. Его балахонистый плащ валялся у ног. Широкие штаны из грубой толстой ткани и фланелевая рубаха висели на нем, как обноски на огородном пугале и придавали старику неряшливый вид. Волосы на затылке собранные в жидкий хвост черной резинкой из велосипедной шины, открывали узкий в глубоких морщинах лоб. Кончик буратиньего носа смешно подрагивал, а черные колючие глаза зло сверкали, в противовес елейной улыбке. Несмотря на неприятный вид, горбун гостеприимно произнес:

— Добро пожаловать в мой замок, гости дорогие. Давненько уж вас жду. Что-то вы не спешили, почтить меня своим вниманием, касатики.

— Отпусти Алису и Влада, — грозно заорал Егор. Егорка решил с налета привести старика в смятение. Но воинственный пыл из-за слащавого голоса старика уже немного поостыл, хотя желание победы осталось.

— Айя-яй, молодые люди, — старик погрозил пальцем, — Вас в школе не учили вежливости? Прежде всего, надо поздороваться, — мальчишки хмуро насупились, — Ну-с, я жду.

Старик скрестил руки на груди. Мальчишки хмуро смотрели, как эти пальцы, очень похожие на куриные, нетерпеливо постукивают по согнутому локтю. Первым не выдержал Антон:

— Здрасти… — еле слышно буркнул он себе под нос.

— Ну вот, уже лучше, — довольно произнес старик, — Что касается твоего требования, — он едко взглянул на Егора, — Я не держу твоих друзей в подполе, как ты себе вообразил. Вообще-то, ты их скоро встретишь, — старик вальяжно подошел к ребятам и протянул руки к головам подростков. Они отскочили, — Не боись, не обижу, — захохотал он, и, вплотную подойдя к мальчишкам, резко дернул их за волосы — Вот и всё, — удовлетворенно засмеялся он.

Старик отошел от потирающих головы ребят, достал из кармана веревочку и, вплетая в нее вырванные волоски, продолжил:

— Скоро, очень скоро вы мне понадобитесь. А до того времени видеть вас я не желаю.

— Егорка, — шепотом позвал Антошка, и на ухо другу продолжил, — Смотри, у этого Токсика в веревочке есть рыжие волосы…

Действительно. Среди черных нитей, скрученных в веревку сантиметров тридцати длиной и с мизинец толщиной, виднелись жидкие вкрапления рыжих волос. Старик закончил свое странное дело, теперь в веревочке можно было увидеть Егоркины темно-русые и Антошкины цвета спелой пшеницы пряди.

— А теперь, во-о-он из замка! — грубо вскрикнул он, куда только делась былая сладость его тона, и резко вскинул руку.

Тугой воздушный поток поднял мальчишек в воздух и вынес сквозь жалюзи одинокой двери. Затем резко стих, и ребята шлепнулись на землю за пределами замка.

Глава 2 Леший, водяной, призрак

— Что это было? — Антон с кряхтением поднялся с земли, нащупал в траве упавшие очки, вернул их на переносицу и интенсивно потер ушибленную пятую точку.

— Вылетели, как пробка из бутылки, — мрачно констатировал Егор, сплевывая, попавшую в рот при падении пыль.

— Где это мы? — Антон удивленно оглядывал окрестности, вытряхивая из волос сор и стирая пыль со стекол очков.

— В гостях у Бабы Яги, — зло пошутил Егор, — Вон и избушка на курьих ножках, — он махнул рукой на замок, откуда так неприветливо их выкинули.

Ничего общего с избушкой у замка не наблюдалось. Да и с какого перепугу «это» старик назвал замком? Купол, каким фантасты обеспечивают звездных переселенцев, металлически блестел средь густого кустарника. Овальные окна тремя пунктирными линиями один над другим отличались от корпуса лишь более ярким, зеркальным отражением света. Слева от входного овала, такого же зеркального, как окна, зеленел обвитый плющом еще один купол, гораздо меньше основного. Егор решил, что это беседка. Справа буйно цвели кусты, похожие на розы. Не было дорожек, тропинок. Даже нежная травка не была примята, словно ее никогда не касалась нога человека. Должно быть, старик здесь не ходит.

За спиной послышался шорох веток кустарника, и с радостным воплем к ребятам выскочила Алиса, за ней торопливо выпрыгнул Влад.

— Мальчишки, родненькие мои, миленькие! — верещала Алиса, обнимая то одного, то другого друга. Влад счастливо улыбался и похлопывал по плечу, вырванного одного за другим из объятий сестры мальчишек.

Немного успокоившись, подростки сели на траву и, Алиса и Влад, перебивая друг друга, рассказали, как оказались в плену у старика. Простившись с Антоном, они уже подходили к своему подъезду, как тот преградил им путь. Старик что-то невнятно шептал и крутил перед глазами ребят прозрачный шар на цепочке. Словно окутанные туманом ребята пошли за ним, а очнулись уже здесь.

— Егорка, а что вкусненького в твоем рюкзаке припрятано? — поинтересовался Влад и добавил, — С вчерашнего дня ничего не ели. Жрать хочется.

— Да и мы тоже с утра вас ищем, — поддакнул Егор, вынимая из рюкзака домашние припасы. Колбасу в вакуумной упаковке ребята решили оставить на всякий случай, вдруг не удастся вырваться из этого злополучного места. Молоко за день скисло, но в виде простокваши да с гренками и батоном было съедено «на ура».

— И что будем делать? — насытившись, Егор встал на ноги и серьёзно посмотрел на друзей.

— Мы шли в замок. Хотели прорваться назад, домой, — так же серьезно ответил Влад.

— Старик навряд ли выпустит. Не для того он захватил нас в плен. Что-то ему от нас нужно, — возразил Егор.

— Теперь-то нас четверо, — напомнила Алиса, — Набросимся на него все разом и ему кранты.

— Побьем, ты хотела сказать? — уточнил Антон.

— И побьем, если надо. Не будет детей воровать. Козел старый, — решительно выпалила Алиса.

— Не, я вообще-то в принципе не признаю драку, — возразил Влад.

— Да-а-а? А кто Мишке Левину леща отвесил? Не ты ли? — иронично спросил Егор.

— Ну, это ж за дело было… — оправдывался Влад, — Нечего дразниться: «рыжий, пыжий, конопатый…» — гнусаво передразнил он Мишку.

— На всякую дрянь реагировать? Мне вот один мелкий заявил, да ехидно так: «У кого четыре глаза, тот похож на водолаза», так что же теперь, бить этого юзера? — ребята недоверчиво посмотрели на Антона. Щуплый, невысокого роста Антон и «бить»? Это несовместимые понятия.

— И что ты сделал? — поинтересовалась Алиса.

— Да, ничего… Посмеялся и ушел.

— Я так понимаю, — прервав смех друзей, серьезно спросил Егор, — Других вариантов нет? Тогда идем в замок и действуем по обстановке. Если мирно не договоримся, то будем прорываться с боем. Ну? Идем что ли?

Ребята гурьбой двинулись к замку. А чтобы воинственный пыл не пропал, через несколько шагов перешли на бег. И с разбегу уткнулись в невидимую воздушную стенку. Словно натянутая резинка она отбросила подростков одного за другим. Ребята прошли вдоль этой преграды, ощупывая ее, чтобы найти лазейку. Стена была монолитной.

— Бесполезно, — подытожил Влад, — Трус, — потряс он кулаком в сторону замка.

— Блин! Может поорать ему, чтобы вышел? — предложил Антон.

— Не выйдет. Мы как очнулись с Владом, звали его, — пояснила Алиса, — Кричали, кричали, чуть голос не сорвали. Старикашке хоть бы хны.

— Что делать будем? — спросил Егор. — Судя по солнцу, часа через четыре темнеть начнет. Ну и дураки же мы. Айфоны дома всегда оставляли, поцарапать боялись. Щас бы позвонили и дело с концом.

— Да, дураки. Надо людей искать, у кого-нибудь телефон спросить и позвонить в полицию. Живо этого старикана найдут, — предложил Антон.

— Я как-то по телевизору смотрел. Если потерялся, надо вдоль реки идти. Люди по берегам рек селятся, поближе к воде, — вспомнил Егор.

— Не знаю, — высказала сомнение Алиса, — Речки поблизости не видно. Только вон лес какой-то вдали, да кусты растут.

— Я думаю, что надо идти к лесу. Там можно лесника встретить или кто по грибы пришел, — предложил Влад.

— Точно. Дожди на прошлой неделе были, маслята должны подрасти или зонты, — поддержал идею Антон.

— Ну что? Голосовать будем или сразу пойдем? — спросил Егор, но ответ не требовался. Все поняли, что это единственный вариант.

Шли молча. Поросль кустарника постепенно становилась реже. Вот уже вместо кустов перекатывались одна за другой волны ковыля. Кузнечики выпрыгивали из-под ног, да иногда пролетали мелкие птахи. Кроме жужжания мошкары не было слышно ни единого звука, ни шума мотора автомобилей, ни стука колес поезда, ни лая собак.

Лес встретил ребят слабым шелестом листьев и стойким ароматом хвои. Могучие сосны высились над раскидистыми дубами. Березы сплетали ветки с сучьями лип и осин. Сквозь толстые стволы деревьев виднелись густые дебри. Земля меж деревьев была густо покрыта сухой хвоей или колючей ежевикой. Заблудиться в таком лесу было просто. Четырки предпочли обойти его по краю.

Солнышко настойчиво катилось в противоположную сторону и уже висело на макушках сосен, но все еще обдавало жаром. Хотелось пить, но ни речки, ни ручейка не встретилось на пути. Ребята отчаянно шли вперед в поисках людей, но уже задумались о ночлеге. Влад время от времени нырял в тень леса и приносил маслят. Зачем? Кушать-то захочется. А уж как домой попадут, мама нажарит их с картошечкой и лучком… У-у, вкуснятина, ум отьешь… Или в сметанном соусе…

Неожиданно ровная поверхность покатилась под уклон и в низине четырки увидели большое идеально круглое озеро. Его берег соприкасался с краем леса. Вдали, огибая купол, текла мелкая речушка или крупный ручей. Ребята, забыв про усталость, резво выбежали на берег озера. Умыться, напиться и отдохнуть, больше ничто их не волновало. Озеро навевало покой. Небольшие волны сонно плескались у берега, качая редкую поросль рогоза, над богатыми сосульками которого деловито сновали синие и зеленые стрекозы. Сквозь толщу прозрачной воды виднелись островки водорослей и косяки рыбешек.

Под раскидистым дубом, поодаль от берега ребята решили устроить ночлег. Влад с Антошкой собирали сухие ветки. Алиса чистила грибы. Хорошо, что Егор не бросил свой рюкзак. Там нашелся перочинный ножик, захваченный им из дома, когда утром спешил в лес по грибы. Вот теперь он и пригодился.

А еще Егор с детства мечтал стать следователем по особо важным делам и, как заправский сыщик, носил в кармане маленькую линзу, заменившую ему лупу. Временами и друзья пользовались увеличительным стеклом, Влад, чтобы рассмотреть понравившуюся травинку, а Алиса придирчиво изучала тот или иной камешек. Теперь через эту линзу Егор разжигал огонь. Тонкий лучик сквозь стекло яростно грел сухую траву, трава дымилась, но огонь разгораться не желал. Тогда Егор содрал с сухой березовой ветки, принесенной Владом, кусочек коры, тоненько расслоил его и сосредоточено следил за яркой точкой луча, пока, наконец, не появился слабый огонек.

Поджарить грибы на прутьях было не сложно. Много раз друзья жарили шампиньоны вместе с родителями двойняшек на даче. Там, конечно, было намного вкуснее, а здесь без маринада и соли, так себе. Зато осталась колбаса. С ней, все же приятнее было есть склизкую мякоть жареных маслят. Еще бы чаю попить с ароматными травками, как на даче. Но это пустые мечты, посуды нет.

Воспоминания о дачных пикниках привели друзей в уныние. Да и усталость сказалась. Они, молча, глядели, как огонь пожирает сухие ветки, и время от времени подкармливали костер хворостом. Стоило заняться сбором сухостоя, чтобы ночью поддерживать огонь и хвойного лапника для лежанок, но двигаться не хотелось.

Алиса насторожилась:

— Ребят, слышите? Там у озера…

Все, как один, прислушались. Все также тихо шелестели редкие волны, где-то далеко в лесу дятел отбивал дробь, а у ног в траве стрекотали кузнечики.

— Вот, опять. Слышите? Смеется кто-то, — радостно прошептала Алиса, — Там люди!

Четырки, забыв про усталость, бегом ринулись к озеру, откуда доносился тихий смех. У самого берега плескалась девочка. В её длинных волосах запутались кувшинки, а на шее болтались бусы из ракушек, любопытные зеленые глаза смешливо разглядывали ребят.

— Привет, — радостно поздоровалась Алиса, — Как тебя зовут?

Девочка засмеялась, нырнула, и долго не показывалась на поверхности. Ребята удивленно переглянулись. Куда это она делась? Из зарослей рогоза в нескольких метрах от друзей вновь послышался девчоночий смех.

— Не прячься, — крикнул Антон, — Будь человеком, нам помощь нужна.

— А я не человек, — по другую сторону от подростков раздался ее голосок, будто колокольчик прозвенел.

— Не человек? А кто? — удивился Антон. Девочка опять засмеялась и скрылась под водой.

— Ой, — воскликнула Алиса, — Кажется, я знаю. Это русалка.

— Алис, ты чё? Сказок наслушалась? Какие русалки в наше время? Скажешь тоже, — рассердился брат.

— Нет, не русалка я, — из воды показалась девчоночья голова. Её длинные волосы с зеленоватым отливом веером колыхались на водной глади, — Я бродница, — гордо заявила она.

— Алис, а ты знаешь, кто такие бродницы? — еле слышно спросил Егор.

— Предполагаю, что это тоже русалки, — так же тихо ответила Алиса, а вслух спросила, — Как тебя зовут?

— А ты знаешь, где можно людей найти? — одновременно с Алисой спросил Влад.

Девочка снова заливисто засмеялась:

— Зовут меня Синелька. А людей, кроме колдуна, в этом мире нет.

— В этом мире? Мы что в другом мире находимся? Какого колдуна? Где найти этого колдуна? — поразились подростки и все четверо одновременно завалили бродницу вопросами.

— У-у-у! Вы, правда, не знаете, куда забрались? Тогда зачем пришли сюда?

— Мы не сами пришли. Нас старик из замка заманил. А мы домой хотим, — пожаловалась Алиса.

— Старик из замка? — уже без смеха переспросила Синелька, — Тогда все понятно. Сейчас всё расскажу. Это маленький мир. Видите край озера? — ребята отрицательно помотали головой. Озеро казалось бесконечным, противоположного берега не было видно, — А его и нет. Посреди озера мир заканчивается, и сразу за замком тоже. Сюда бродницы с водяными, да еще лешии приходят из Верхнего мира, ну вашего, стало быть, чтобы чистым воздухом подышать. Ваши люди-то и воздух, и воду портят, а здесь всегда чисто. А старик из замка и есть злой колдун. Пока он не пришел сюда, здесь было тихо и спокойно. А он упырей привел. Упыри бродниц убивают. Это так страшно. Не ходите к нему, а то упыри и вас поймают.

— А леший и водяной тоже боятся колдуна? — спросил Антон.

— Лешего Лешкой кличут, а водяного Голяшом величают. Колдуна они боятся, а упырей нет. Упыри только на бродниц набрасываются, — она встрепенулась и оглянулась, — Ой, меня зовут, в другой раз поговорим, — Синелька махнула ребятам рукой на прощание и нырнула в глубину.

Четырки возвращались к костру, обсуждая неожиданную встречу. Не успели они спросить у Синельки, как выбраться из этого мирка в свой. Этот вопрос надо было задавать первым. Но умные мысли всегда поздно приходят, кто же мог предвидеть такой поворот. Они и о существовании бродниц слышали впервые, а уж о встрече, тем более, не помышляли.

— Ну-и-ну, — воскликнул Егор и резко остановился, он первым шел в цепочке друзей. Шедший следом за ним Антон, ткнулся носом в спину друга:

— Кто это?

У костра суетился мужичок, росточком с Антошку, а в ширину не менее двух Егорок. Одет этот кубик был в видавшую виды, допотопную ватную фуфайку, черные гамаши крупной вязки и самые настоящие лапти, а на голове красовалась шляпа из веток и листьев. Он черпал корявыми ручищами землю, сыпал ее в огонь и ворчал:

— Пожар… пожар… деревья горят… звери горят… травы сохнут… беда… беда…

Егор схватил за руку, бросившегося к костру Влада:

— Погоди… Помнишь Синелька говорила…

— Он же нас без костра оставит. Замерзнем ночью-то без огня, — возмутился Влад.

— И сюда забрались, вот я вас… — потряс кулаком мужичок, заметив подростков, — спасу от вас нет. Всюду бродят, везде вредят…

— Прости нас, Лешка. Мы не причиним вреда лесу, — сказал Егор, шагнув к костру, — Мы и огонь развели так, чтоб деревья не спалить, даже дерн сняли.

— Вижу, вижу, ваше счастье, что позаботились…, — немного подобрел леший, — Здесь не место людям быть, лучше убирайтесь подобру-поздорову. Убирайтесь… по добру…

— Да мы бы и рады уйти домой, да не знаем как. Нас колдун сюда приволок. Можешь нам помочь? — попросил Влад.

— Эх-ма, — проворчал леший, — опять этот колдун чудит, чтоб ему шишку в глотку… Лады, ночку подумаю, как вам помочь. Тока вы, это… огонёк вон дальше чуток разведите. Там глина плотная, каменная, трава не растет, гореть нечему, деревья целыми останутся, воздух не закоптится. Плотная… не растет…

— Ну вот, то никого — никого, а то сразу двое, — недовольно пробурчала Алиса, едва леший исчез из поля зрения, — Я сплю, или как? Лешии, русалки… Мы что, в сказку попали? — мальчишки пожали плечами и убежали на разведку к месту, которое указал леший.

Четырки послушались Лешку. Они запалили пучок сухих веток и перенесли на новое место, где снова устроили кострище. Дело за малым, осталось собрать побольше хвороста, чтобы ночью его в костер подкладывать, да лапника, чтобы лежанки помягче были. Влад и Егор, как самые высокие из друзей срезали единственным ножом сосновые ветки, до которых могли дотянуться. А Антон с Алисой собирали хворост. Кучки росли. Когда Влад с Егором приволокли очередную охапку лапника, а Антон сухой ствол поваленного дерева, Алиса выскочила из-за ближнего куста и закричала:

— Ребята, сюда! Смотрите, что я нашла.

Четырки подбежали к ней. Прямо на виду, и как только раньше не видели, у куста лежал выгоревший на солнце рюкзак. Не пустой, что видно было по его пузатой середке.

— Хороший подарочек. Точно там что-то полезное окажется. Молодец, Алиска. Глазастая! — похвалил Влад сестренку.

— Не тронь, не твоё, — глухо, словно через стенку, приказал незнакомый голос. От испуга ребята шарахнулись в сторону. И в изумлении остолбенели. Прямо над рюкзаком висел полупрозрачный силуэт стройного, физически развитого мужчины.

— Ну вот… Все чудесатее и чудесатее, — прошептал Влад, разведя согнутые в локтях руки ладонями вверх.

— Чур меня, чур меня, — залепетал Антон бабушкину присказку. Она всегда так шептала и осеняла себя крестом, когда пугалась или слышала плохие новости.

— Да не чурайся ты, — засмеялся призрак, — Я не причиняю зла маленьким детям.

— А мы не маленькие, — отошел от шока Егор.

— И уже не дети, — поддержал его Влад.

— Взрослые, значит, — ехидно прошелестел голос призрака, — Это хорошо. Сможем тогда договориться и помочь друг другу.

— А как мы можем помочь тебе? Мы и сами себе помочь не можем, — спросила с грустью в голосе Алиса, — Нам бы домой попасть…

— А мне бы в свет уйти… — вздохнул призрак.

— А чё ж не уходишь? — поинтересовался Антон.

— Мог бы, ушел, — вздохнул призрак, — Держит меня здесь дело одно. Четыре года уж прошло, а решить его не могу. Поможете?

— Ну, если сможем, то почему бы и нет, — Егор вопросительно посмотрел на друзей, четырки согласно кивнули, на немой вопрос. То ли от усталости, то ли из-за странных встреч, но друзья совсем не удивились появлению призрака. Невероятные события уже перестали казаться невозможными, -Рассказывай.

И призрак рассказал:

— При жизни меня звали Харитон. Я потомственный светлый маг, магистр, и учёный — исследователь сотовых миров. Я случайно нашёл червячный ход в этот мир. Ну как случайно? Я знал ходы в сотовые миры, но этот особенный. Червячный ход в него постоянно менял свое местоположение, причем хаотично. Вот я и нашёл его неожиданно четыре года назад. Я не успел его изучить, потому что вскоре в него попал чернокнижник. Знаете, кто такие чернокнижники?

— Это колдуны? — предположила Алиса.

— Ну, примерно так. Это темные маги, которые перестают совершенствовать свой дар, а используют чужие черные гримуары, то есть колдовские книги заклинаний. Они запрещены в магическом мире как светлом, так и темном. Чернокнижники становятся с ними намного сильнее, но гримуары постепенно высасывают из магов жизненные силы.

— Жизненные силы? Это как? Они рано умирают что ли? — удивился Антон.

— Не совсем, прожить-то могут долго, а стареют колдуны очень быстро и все злее и злее становятся. Вот такой чернокнижник и попал сюда, причем закупорил червячный ход. Я знал его. С детства знал. Этот колдун убил несколько магов, и был приговорен и светлыми, и темными магами к каре. Я сглупил, поверив, что он мне не враг. Когда-то мы были с ним очень дружны, можно сказать, что любили друг друга. Он несколько дней присматривался к миру и ко мне. А потом исподтишка, когда я уснул, убил меня. Он не знал, что я сделал себе привязку к рюкзаку, потому что по его поведению догадывался о черных, подлых намерениях.

— То есть, надо сжечь рюкзак? И тогда ты в свет уйдешь? — предположила Алиса.

— Нет, не выйдет. Если рюкзак уничтожить, то я буду летать где попало, а в свет уйду, только когда условие будет исполнено. А условием этой привязки было — обезвредить колдуна. Это и держит мой дух здесь. Я надеялся, что в этот мир придет маг. Ведь на Зиновия, так зовут чернокнижника, объявлена охота. Но за четыре года, никто сюда больше не пришел. А Зиновий уже готов к какому-то обряду. Я не знаю, что он задумал, потому что не могу далеко и надолго уйти с этого места, привязка не пускает, но обряд готовится очень злой. Вы не обладаете магией, потому остановить колдуна не сможете, и я без магии. За привязку я посмертно заплатил родовым даром. Зато найти в Верхнем мире магов вам под силу. Согласны помочь?

— Помочь-то, согласны, только как мы отсюда в свой мир попадем, — ответил за всех Егор, — Этот Зиновий нас не спросил, хотим ли сюда попасть, заманил и выпускать не собирается. Да и ты говоришь, что он червячный ход закрыл.

— Так оно и есть. Но леший и водяной пользуются своими ходами. У них ведь другая магия, нежели у людей. Попросим — помогут. Я их сейчас позову, тогда все вопросы сразу и обсудим. Вроде как военный совет устроим, — призрачный силуэт Харитона стал таять и через пару секунд испарился полностью.

Ребята вернулись к костру. Новое событие обсуждали бурно. Радовались скорому возвращению домой, спорили о поисках магов. Махали руками, кричали, энергично доказывая друг другу свою правоту. И не заметили, как тугая воздушная волна мгновенно перенесла их к месту, где они впервые встретились друг с другом в этом мире. Они очень удивились, что разговаривают уже не около костра. И растерялись. Идти, тем же путем вокруг леса? Не успеют, ночь их настигнет раньше. Солнышко уже утопило свой бочек в четкой волне горизонта. Идти напрямик? А где гарантия, что они выйдут к устроенному ночлегу? Направление они представляли с трудом. Пройти вдоль воздушного замкового забора? Они же с озера видели обратную сторону купола. Но кто знает, не окажется ли этот путь длиннее, чем вокруг леса.

— Эй, где вы там? — окликнул ребят Лешка, — Мы пришли. Пришли, а вас нет. Куда делись, зачем скрылись. Эх, люди, люди.

— Лешка, миленький, — обрадовалась Алиса, — Мы сами не поняли, как здесь оказались. Пожалуйста, пожалуйста! Будь добреньким, проводи нас к костру. А?

— За тем и пришел, — проворчал леший, — Идем, здесь близко.

Это «близко» оказалось не таким уж близким. Шли всей гурьбой сквозь колючий кустарник, перелезли через неглубокий овражек, скользили по волнам мягкого ковыля. Лешка всю дорогу бубнил себе под нос: «Ишь ты… Пожалуйста… Надо же, как… Миленький…»

Возле костра витал Харитон. Чуть поодаль, ближе к берегу, сидя на корточках, дремал, сложив руки на большой круглый живот, высокий худой старичок. Он окинул ребят мудрым взором, одобрительно буркнул что-то и энергично кивнул, так что венок из лилий и рогоза, едва не слетел с макушки.

— Это мой друг Голяш, водяной… болотник… озерник… мой друг… водяной… — пробурчал еле слышно Лешка.

— Куда вы ушли? Сбежали? Решили отказаться? — строго спросил Харитон.

— Мы никуда не ушли. Сами не знаем, как оказались в другом месте, — без вины виновато оправдывались четырки.

— Где, в каком месте оказались?

— Напротив замка, как раз там, куда нас колдун выбросил, — ответил Егорка.

— Так, понятно. Когда колдун вас в замок привел, вы ему что-нибудь давали?

— Нет, ничего не давали, — Егор покачал головой. А Антошка добавил:

— Только он у нас волосы вырвал, и в веревку закатал, в нее ещё и волосы Влада и Алисы вкручены были.

— Вы впервые самопроизвольно переместились, или днем тоже было?

— Нет, не было. А в чем дело-то? — поинтересовался Егор. Друзья молча слушали разговор.

— Привязку он вам сделал и спрятал за пределами замка, — объяснил Харитон, — Теперь, ежедневно в это время, привязка будет вас возвращать назад. Это меняет наш план. Из Верхнего мира привязка вас тоже выдернет.

— Значит, мы не сможем вернуться домой, — слеза прозвучала в голосе Антошки, — Мы здесь застрянем навечно?

— Ну-ну-ну! Успокойся. Вернуться вы сможете, но лишь на сутки. Каждый день открывать ходы в Верхний мир Лешка и Голяш не смогут, энергии не хватит. А раз-другой осилят. Но, боюсь, что за сутки вы не успеете найти мага в Верхнем мире. В вашем городе сильных магов нет, знаю точно, был там, и червячный ход я там нашел. К тому же, Лешка и Голяш смогут пропустить вас только по своим ходам, а они все ведут к их месту обитания, далековато от людей. Пока вас ждали, мы с водяным искали ближайший выход к жилью человека, но теперь это уже не важно. За сутки вы сможете дойти до жилья, а мага найти не успеете. Маг вам тоже нужен, чтобы привязку снять.

— Харитон, а может ты ошибся? И нет никакой привязки, а? — спросил Егор, — Ну вот смотри, у тебя есть привязка? Есть. Но ты не можешь надолго и далеко от нее отойти. Да? А мы уходили, полмира обошли. Значит, это не привязка. Логично? Логично!

— Нет, не логично, — остудил мальчишеский пыл призрак, — Привязка привязке рознь. Во-первых, свою я сделал сам, и заметь, это важно, на крови. Такая действует дольше и круче. Во-вторых, я ее запитал на свой дар, это тоже делает ее сильнее. И в-третьих, я поставил ей условие. На вашу привязку Зиновий не будет тратить столько, пол-столько или даже четверть столько энергии. Потому и свободы у вас больше.

— Кхм, уважаемый, — раздался булькающий голос водяного, — Я скоро пересохну с вашими пустыми разговорами. Ага? Я вот тут вспомнил, что маги постоянно шастают по закрытым мирам. Там их и искать надо.

— Так оно, так… шастают… шастают… — вторил Лешка.

— Молодец, Голяш. Дело говоришь, — обрадовался Харитон, — Откроешь им завтра ход?

Голяш не успел ответить. Над головами собеседников пронеслась легкая тень, раздался шорох, и на куст около Харитона опустилась птичка размером с воробья, с разноцветными перьями и длинным веерообразным хвостом. От удивления ребята замерли, не то, чтоб слово молвить, а и дышать стали реже. Потому что у птицы не было ног, не было крыльев, но было печальное женское лицо.

— Вещая птица Гамаюн, — прошептал Лешка и низко поклонился птичке, — Гамаюн… вещая…

Распластался, уткнувшись лбом в траву Голяш. Даже Харитон склонил голову на грудь. Окинув каждого внимательным взглядом, птица повернула лицо к четыркам и запела:

— Смелых четверо детей,

Брата дух, пять нелюдей,

Два-пятнадцать душ погибших

И пятерка магов высших.

Не поверишь — не пройдешь,

Струсишь — дружбы не вернешь.

Лишь очистив купола,

Мир избавите от зла.

Звонкий, красивый голос певуньи завораживал и успокаивал. Даже усталость покинула ребят. На душе у них стало легче, появилась полная уверенность, что они выдержат все испытания. Вещая птица Гамаюн расправила хвост и упорхнула. На землю падало голубое перо.

— Жесть! Что это было? — спросил Егор, и задумчиво вертел в руках перо.

— Это была вещая птица Гамаюн, — откликнулся задумчивый Харитон, — Хороший знак. Она редко появляется. Но уж если спела кому пророчество, то не жди победы, а иди к ней. А вот про перышко не знаю ничего. Лешка, а ты что слышал про перо вещей птицы?

— Эх-ма! Ничего… ничего…

— Ты почто сюда бредешь, почто рыбу несешь? Ага? — сердито воскликнул водяной.

От озера к ним шагала Синелька, неся два крупных судака:

— Да им, вон.

— Зачем это? Ага?

— Так они ж кушать хотят. Даже в воде слышно, как их животы плачут, — бродница бросила в траву еще живую рыбу, — Я пойду?

— Иди, иди, — разрешил Голяш, — Да не вылазь боле, а не то упыри споймают. Ага?

— Ой! Башка моя старая, глупая… — запричитал Лешка, — Дети голодные, а я пень трухлявый, не озаботился… — и исчез в лесу.

Голяш пошел вслед за Синелькой, но оглянулся и произнес:

— Завтра с утречка открою ход.

— Голяш, погоди уходить. Куда твой ход-то детей выведет?

— Ну, это… В Верхний мир стало быть. Ага? Место там чудное, болото глубокое, кочки уютные, Ага? И лаз там неподалеку… — похвастался он.

— Ой, ё-моё, — расстроился Харитон, — Как они по болоту-то пойдут? Они ж не водяные, не русалки… Потонут ведь.

Голяш потёр лоб, почесал затылок:

— По кочкам допрыгают, кочки там крепкие, частые. Ага? — помолчав немного, добавил: — Ладно уж. Девок моих жалко, изведут ведь их упыри проклятые. Ага? Дам я ребятам метку водяную, в воде помощь, как позовут, незамедлительно получат.

Лешка вернулся так же незаметно, как ушел. Он принес берестяные корзинки, полные орехов и ягод. Поставил их перед подростками:

— Кушайте, детки. Кушайте… Сил набирайтесь. Пригодится силушка. Пригодится…, — он слышал обещание Голяша, и чтоб не отставать от водяного сказал Харитону, — Я им тоже свою метку дам. Бравые ребята… Бравые… Добрые… Приветливые… Заслужат, точно заслужат метку… Ну, я пошел. Ночь уж вон подбирается. Подбирается…, — и убежал, опять незаметно.

Солнце уже спряталось, но его последние лучи еще слабо окрашивали небеса в алый цвет. Ночь вступала в свои права. Но темно не было. Яркая полная луна уже желтела в глубине небес. Четыркам не спалось. Песня Гамаюн унесла их усталость и страх. Влад смотрел на огонь и время от времени подкидывал ветки в костер. Алиса лежала на хвойной постели и смотрела в небо, где совсем не видно звёзд. Хозяйственный Антон коптил над костром рыбу, чтобы завтра было чем подкрепиться. Дорога предстояла длинная, тяжелая. Не ловить же лягушек в болоте с голодухи. Егор нашел на берегу заросли бамбука и мастерил из длинного тонкого стебля телескопическое удилище. Впечатлений от этого дня было столько, что хватило бы на год вперед. Ребята молчали, погрузившись в произошедшие события.

— Влад, — позвал Харитон, — Принеси-ка сюда мой рюкзак. — Влад нехотя поднялся и не спеша пошел к кусту, — Достань из него коробочку и компас, Влад подчинился, — Вон ту, из-под леденцов отдай Антону, это соль. А вот это, — Харитон пальцем ткнул в компас, — путеводитель. Я изобрел его, когда изучал сотовые миры. Видишь стрелочку, она указывает на червячный ход, здесь-то она почти не видна, ход-то… Ого, колдун забыл его запереть. Дела-а-а. Ай, да все равно не пройдем в замок, Зиновий щит соорудил вокруг него. Вот смотри, стрелка указывает прямо на купол, чем короче она становится, тем ближе ход. Понятно? — Влад кивнул, — А чтобы ход открылся, нажми на болтик в серединке. Запомнил? — Влад опять кивнул, с интересом разглядывая путеводитель, — С его помощью вы найдете ходы и откроете их. Ну а когда отыщите мага, отдашь прибор ему. Да, вот еще цвет стрелки, видишь? Сейчас она светится синим, этот мир помечен этим цветом. Другие миры — другой цвет. Все понятно?

— Харитон, а расскажи про сотовые миры, я никогда не слышала о них. Почему никто про них не знает? Да и вообще, что они такое? — поинтересовалась Алиса.

— Почему никто не знает? Магистры в курсе, а остальным знать не обязательно. Слышали, как Лешка ругается на людей? Он часто ворчит: «бродят, вредят, гадят…» И он прав. Верхний мир уже загажен, так хоть эти миры пусть нетронутыми останутся. Тем более что они особенные.

— А что в них особенного? То, что они малюсенькие? — поинтересовалась Алиса.

— Нет, не только и не столько. Это долго рассказывать, а вам спать пора. Завтра дорога тяжелая выйдет. Отдыхайте.

— Нет, Харитон, расскажи, расскажи… Спать совсем не хочется, — наперебой затараторили четырки.

— Ну что ж, слушайте тогда, раз интересно…

Глава 3 Создание сотовых миров. Гипотеза Харитона

— Я давно занимаюсь изучением сотовых миров, историей сотворения Земли и других планет Солнечной системы. Да я не один такой… Был… Есть еще маги — исследователи. Мы по крупицам собирали материал в древних летописях. Изучали данные космических зондов. Медиумы, ясновидящие, гадалки тоже много чего выяснили. Мы даже заглядывали в информационное поле Земли. Но эти события были так давно, что в поле информация лежит очень-очень глубоко, сложно докопаться. Но, все же, кое-что добыли. Я расскажу свою версию, уверен, что она близка к истине. Слушайте. Что вы знаете о предтечах?

— Это были люди или не люди до человечества, в общем, продвинутая цивилизация, — предположил Антон. — Но, блин, послушайте, предтечи это выдумка фантастов, на самом деле их не было.

— Само слово предтечи означает «течь впереди», — пояснил Харитон.

— В таком случае, предтечи это обезьяны, человек же от них произошел, — усмехнулся Влад.

— А наши родители тоже предтечи, — ухмыльнулась Алиса, — Они впереди нас текут. Но они точно не обезьяны, — подростки засмеялись.

— Ага, мы потомки предтечей, и мы не обезьяны, — подхватил Влад идею сестры.

— Логично, — подтвердил призрак, — Но не все так просто. Мы рассматриваем разумную жизнь Земли в целом, а не по незначительным аспектам. Обезьяны совершенно не причем. В конце концов, геном человека имеет меньшее сходство с геномом обезьяны, чем с геномом свиньи. Но, почему-то, никто не предполагает свинью предком человечества. Предтечи не выдумка фантастов, на Земле действительно существовала архипродвинутая цивилизация. Откуда они взялись? Разве что демиурги знают, да не скажут. Демиурги еще более непонятные сущности, нежели предтечи.

— Что? И демиурги есть? — удивился Егор.

— Чего не знаю, того не знаю. Врать не буду, но это возможно. В конце концов, если принять существование демиургов за факт, то многие события в космическом пространстве легко объяснимы. Появление звездных систем, например, скоординированность их движения, да много чего. Мы не будем говорить сегодня о них, потому что все, что можем сказать, окажется вымыслом, не подтвержденным фактами. Сказки, одним словом. А предтечи реально существовали, их следы ученые находят по всему миру. Например, в Техасе найден молоток в известняке, возраст которого более 140 миллионов лет. В штат Массачусетс, были найдены два осколка металлической вазы, возрастом более пятисот тридцати миллионов лет.

— Жесть! А в России? — поинтересовался Егор, — Были такие находки?

— Были и в России, — подтвердил Харитон. — Лет пятнадцать — шестнадцать назад в Приморском крае были найдены обломки непонятной конструкции из зерен кристаллического муассанита, это мелкие камешки, типа алмаза. Проблема в том, что в природе они встречаются только поштучно в древних метеоритах, причем их происхождение не Солнечная система.

— Наука же все это объясняет, — скептически заметила Алиса, она любила геологию и много знала о камнях, — А муассанит уже научились создавать искусственно.

— Верно, — согласился Харитон, — только размер искусственных зерен невелик, а найденный обломок имеет вес в несколько килограммов. Ученые пытаются найти объяснения происхождения артефактов, но все они шиты белыми нитками, где-нибудь, да выпирает несоответствие. Впрочем, спорить не будем, давайте вернемся к вопросу о сотовых мирах.

Откуда прибыли на Землю предтечи доподлинно не известно, скорее всего это были космические переселенцы, может их система погибла, или исследователи после катастрофы попали сюда. Но то, что это были невероятно (для нас) продвинутые личности, сомнение не вызывает. К тому времени какая-то жизнь на планете уже сформировалась. Но переселенцы грезили о своей родной экосистеме. Чем не мотивация для замены флоры и фауны на виды их родной планеты? Как я уже говорил, были они чрезвычайно образованы, что и сподвигло их лепить мир по своему вкусу и подобию родной планеты.

— Обалдеть! Это вот так тяп-ляп и слепили все? — усмехнулся Влад. — Как куличики в песочнице, тяп — дерево, ляп — слон, — заливисто засмеялся мальчишка, а вслед за ним его смех подхватили друзья и Харитон, так забавно у Влада получилось перебирать сжатыми в пригоршню ладонями друг над другом, будто лепил куличики в той самой песочнице.

— Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. И предтечи не боги, чтоб за семь дней мир создать. Не все у них получалось. И тогда они очень мудро поступили, они начали создавать параллели. Не понравится им то, что создали, скопировали. В первом варианте оставили все как есть, а в следующем стерли, что не понравилось, и новыми разработками заменили.

— Типа альбом для рисования. Плохой рисунок получился, перевернул страничку и заново нарисовал, — высказался задумчиво Антон.

— Или пирамидка, — добавил Егор.

— Не совсем. Мы представляем себе структуру параллельных миров в проекции трех-четырех измерений, а предтечи использовали еще и иные меры, о которых мы еще даже представления не имеем.

— Как это? Что еще может быть кроме длины, ширины и времени? — не понял Егор.

— Вот это мы еще не осознаем. Ну вот смотри, все миры это одна планета. Одно ядро на всех, одна Луна, один и тот же космос, а миры разные. Как они размещены, в какую фигуру складываются? То-то и оно, что представить себе это мы не в состоянии. Даже то, что космос один и тот же, а выход в космическое пространство имеет только тот мир, что сверху, по нашим меркам нонсенс, однако это так. Или если какой-то мир нестабилен и в конце концов разрушается, то падает вниз не задевая те миры, что находятся ниже. Парадокс? Для нас да. Но это действительно так.

— Н-да, задачка с кучей неизвестностей, — констатировал Егор, — Скажи, а людей тоже они создали?

— Да. Люди и прочие существа с разным потенциалом разума тоже их разработка. Хотя, скорее всего, сам по себе разум все же демиурги разработали, а предтечи его воплотили во все свои творения.

— Разум во всех творениях? Это что, не только у людей? Динозавры тоже разумные были? — удивилась Алиса.

— Конечно. Вот смотрите, друзья мои. Что мы понимаем под определением «существо разумное»? Человек, да? Но, вдумайтесь, собаки, лошади, да любые животные разве не имеют разума? А насекомые, выжили бы без него? А трава бы знала куда расти, а где воду искать? Разум есть у всей живой биомассы. Где-то на уровне инстинктов, а где-то развивающийся интеллект. Ген человека миллионами лет складывался, столько всего в него вбухали. Не смотря на главную составляющую в виде ДНК самих предтеч, такой компот получился, — засмеялся Харитон. — К тому же и генофонд разных образцов между собой тоже смешивался, например, когда случались катастрофы, некоторые особи оказывались в другом мире. Ну, вы слышали наверное про Гиперборею, Атлантиду, ариев…

— Капец! Слышали. Но разве Атлантида не остров в Атлантическом океане? — воскликнул Влад.

— Нет. Это исчезнувшие миры. Ну, они не совсем исчезли, конечно, просто опустились ниже, а отголоски по соседним мирам распространяются. Но расскажи необразованному мужику про параллели, поймет? Не очень, а остров понятие более знакомое, отсюда и миф, что остров Атлантида затонул. Развитие в Верхнем мире опережает соседние. То есть интеллектуальное, технологическое, магическое, что там еще, моральное в конце концов развитие разумной жизни определяет место в иерархии параллельных миров. Более продвинутые — выше. Потерял — свалился вниз. Когда Верхний мир падает, следующий занимает его место, такая вот карусель. В Верхнем мире развитие человечества происходит намного быстрее, чем в нижних. Если в нашем мире человек уже летает в космос, то где-то ниже еще держится первобытный строй. Сейчас наш мир сверху, а самым интеллектуальным видом является гомо сапиенс, человек разумный. Есть и другие представители с интеллектом выше среднего уровня. Кентавры, псоглавцы, змеелюди, гномы, эльфы, великаны — это все разработки предтечей.

— Обалдеть! Это кентавра можно в реале встретить? — предположил Влад, от волнения он даже подскочил с места и ошалело смотрел сверху вниз на сидящих вкруг костра друзей и витающего подле них призрака.

— Бывали такие случаи, когда кентавра заносило в наш мир через случайный портал. Если спуститься до их мира, то наверняка встретите целый табун кентавров.

— Я бы спустился. А кто-нибудь уже был там? — полюбопытствовал Егор.

— Ну что ты, это очень далеко, жизни не хватит на такое путешествие. Постоянные порталы между мирами, разумеется, есть, только их найти очень сложно. Вдобавок они односторонние, чтобы вернуться, придется в том мире новый искать, но еще неизвестно куда он тебя выведет. Впрочем, на три мира ниже уже пути изведаны. Так, друзья мои, я могу сутки напролет рассуждать на тему параллельных миров, но ночь уже, а вам отдохнуть надо. Давайте-ка спать ложитесь.

— Ну, Харитон, миленький, расскажи еще немножко, — запричитала Алиса, ей вторил Антон:

— Мы не устали еще и спать не хочется, — но его разоблачил последующий зевок: и устали, и спать хочется, — Интересно же, — смутился мальчишка.

— Если представится такая возможность, то в будущем еще поговорим, — пообещал призрак.

— Погоди, Харитон, — остановил Егор призрака, — Ты обещал рассказать о сотовых мирках, но даже не упомянул их ни разу.

— Эх! Голова моя два уха! Болтал, болтал, а главное так и не рассказал, — укоризненно проворчал призрак, — Может, на завтра разговор оставим?

— Ну, нет уж, — нараспев проворчал Влад, — Обещал, так исполняй.

— Так вы ж на ходу уже засыпаете, — глухо воскликнул призрак.

— Ничего, потерпим, в другой раз отоспимся, — заверил Харитона Егор, а остальные кивнули в знак согласия.

— Тогда не хнычьте утром, что не выспались. Сотовые миры, не знаю, на каком этапе перестройки планеты, предтечи создали как лабораторию. Она состояла из маленьких, соединенных друг с другом, как соты в пчелином улье. Из одного мирка в другой вели порталы. Можно было по ним ходить напрямую, без перехода в Верхний мир. Вот потому мы эти мирки и называем сотовыми. Как-то так. В Верхний мир тоже были ходы, по ним мы сейчас и заходим в сотовые. В лабораторных мирах предтечи разрабатывали флору и частично фауну для разных территорий, через ходы эти продукты переливались в верхние миры, а потом все ниже и ниже. Каждый сотовый мир индивидуален. Мир песчаной пустыни, мир океан, мир покрытый льдом и другие. Завтра вы пойдете в мир болот. Ну, в принципе все.

— А почему сейчас мы не можем пройти из одного сотового мира в другой, есть же порталы? — удивилась Алиса.

— В какой-то момент предтечи покинули Землю. Может, после катастроф они признали свой провал, а может демиурги вмешались. Как бы то ни было, предтечи заперли ходы между сотовыми мирами, а выходы в Верхний мир наоборот открыли, наверное, затем, чтобы фауна, разработанная в лабораториях, постепенно заполняла Верхний мир, обновляя уже имеющуюся растительность, пусть и не полностью, до сих пор еще встречаются в мирах эндемичные виды растений. Что там помышляли предтечи задачка с кучей неизвестных, но через открытые порталы семена лабораторных растений продолжают попадать к нам, а с Верхнего мира и в другие параллели. Может, специально предтечи оставили открытыми, чтобы разработанная ими фауна, попадала в миры.

— Ауф! Это хорошо, тогда фауна не вымрет, — авторитетно заявил Влад.

— Может быть, может быть, — согласился Харитон, — Созданная в лабораториях жизнь почти не меняется, здесь крайне мала радиоактивность. Поэтому, русалки, лешие и другие сущности так любят в них проводить время, сбрасывают с себя лишнюю химию и радиацию. Они, ведь, были созданы здесь, как помощники, в этих лабораториях. Можно сказать, что эти миры их прародина.

— А в сказках они не живые, там они утопленники, или убитые, — перебила рассказ Алиса.

— Это уж потом люди придумали кучу небылиц, мифов про них. Хотя, портрет нелюдей, их характер, манеры там прописаны правдоподобно, совсем немного искажены.

Ну что еще сказать? А! Совсем забыл. Вот этот мир, в котором мы сейчас находимся, предположительно был командным пунктом. Здесь, сами видите, есть и озеро, и лес, и степь. Разнообразие ландшафта, не так, как в других сотовых мирках. И купол — центр лаборатории. Я так мечтал изучить его досконально. Здесь столько тайн скрывается. Но… не пришлось. Без меня будут изучать, — Харитон печально покачал головой, — Вот такая у меня гипотеза. Ну а теперь спать, утром вставать рано.

Глава 4 Прыжок в мир болот

Ласково светило утреннее солнышко. Невидимый в лазоревом небе жаворонок звонко выводил трели. Мягко выплескивалась на берег лёгкая озерная волна. Такие приятные после походных ночевок звуки сейчас Егорку раздражали и даже злили. Сонные, после ночных посиделок друзья тоже не спешили радоваться новому дню, они сочно позевывали и мрачно молчали. Неудобная лежанка, прохладный ночной ветерок и необходимость идти чёрти-куда, повергала в уныние.

— Братва, за мной, — бодро закричал Влад.

Схватив Антона и Егора за руки, он поволок их к озеру. Антон упал, Влад продолжил тянуть лежавшего на спине друга. Егорка, сопротивляясь, уперся в землю голыми пятками. Домашнюю привычку не ложится в постель в обуви, ребята автоматически применили и здесь. Влад напрягся, но и Егора не отпустил, только крепче сжал руки мальчишек и волок их, прогнувшись всем телом — голова впереди, а ноги отстают. Алиса просила брата отпустить мальчишек, ругала его, грозилась оставить голодным, но он продолжил свое действие. Дойдя до озера, Егор столкнул друзей в воду и резко нырнул, не давая телу испугаться холода. Затем лёжа на поверхности озерной глади, наблюдал, как друзья барахтаются у берега.

Алиса с разбега последовала за братом. Подплыв к нему, она рывком попыталась, окунуть его голову в воду. Влад распознал ее маневр, в последнюю секунду нырнул и схватил сестру за ногу.

— Синелька, помогай… — позвала она, наблюдавшую за ними со стороны, бродницу.

Синелька не заставила себя просить дважды, будучи единственным подростком среди бродниц, ей не хватало ребяческих забав. Уже вдвоём девчонки атаковали Влада. Антошка, видя такую несправедливость, когда двое на одного, поплыл на помощь другу. Весёлый гам, гулкий всплеск падающих в воду тел, смех и задорные вопли друзей огласили окрестности. Даже Харитон, серьезный и грустный накануне, с улыбкой взирал на детвору.

Егор хмуро выполз на берег, стянул с себя мокрую футболку и повесил её на куст. Подкинув в костер хворост, мрачно о чём-то задумался.

— Егор, ты чего такой скучный, как не живой, — спросил Влад. Вытрясая воду, попавшую в ухо, он прыгал на одной ноге, при этом брызги с одежды летели в костёр.

— А чему радоваться-то? — процедил Егор.

— Брось переживать. Всё равно вернёмся домой, — попытался успокоить его Влад.

— Чё ты пристал? Иди, купайся. Где ещё с русалками поплаваешь. Наслаждайся жизнью, пока можешь, — Егор вскочил с места и, размахивая руками, зло кричал на друга, — Отстаньте все от меня.

— Егор, что с тобой? — спросил Харитон. Алиса погасила весёлый смех, с которым пришла после купания и с горечью смотрела на Егора. Антон стоял, понурившись, пальцем ноги выписывая круги на слежавшейся глине.

— Егорка, если тебе страшно, не ходи с нами. Мы поймём. Я вот тоже боюсь, — попытался успокоить друга Антон.

— Да не боюсь я, — уже спокойнее ответил Егор, — Просто надоело всё. Этот дым от костра. Эти сосновые иголки. Грибы эти скользкие. Рыба… горелая. Я её вообще терпеть не могу, никогда не ем. А тут горелую приходится жевать. Я, не поверите, кашу манную с комочками хочу. Молока с пенкой. Дома-то противно было, кашу есть, да пенки с молока сдувать приходилось. А сейчас хочу. А-а-а, — махнул он рукой, — Пустое это… Я ж понимаю все. Так, взгрустнулось что-то. Садитесь, завтракайте, а то сейчас уж водяной придет, я не буду.

— Ну, дела! — пробормотала себе под нос Алиса, — Это чтоб Егорка отказался от еды? Чудеса.

Лешка появился как всегда незаметно, когда ребята закончили завтракать:

— Вот меточки… метки. К щеке их прижмите… прижмите, — он подал ребятам розовые лепестки мышиного горошка.

Четырки удивились, потому что прижатые к щеке лепестки исчезли. Спрашивать лешего, что это за дела такие странные, времени не было. На берег уже вышел водяной. Он пушистой шишкой рогоза чертил на воде какие-то знаки. Синелька, стоя за спиной Голяша, еле слышно напевала незнакомую мелодию.

— Ну вот, ход открыт. Ага? Щас это вот… — он каждому из четырек на ладошку брызнул капельку водички из озера и растер ее, тихо бубня себе под нос: — Так будет… Ага! Помощь… Обереги… Ага! Свои они… Под мою защиту… Ага?

Подростки, молча, с удивлением наблюдали за водяным, рассматривали свои ладони, но кроме влаги ничего не видели, да и влага очень быстро испарялась. Вытерев уже сухую ладонь о мокрые после купания в озере шорты, Алиса хотела спросить, зачем он тёр их и без того чистые руки, но Голяш, втирая каплю в ладонь Егору последнему из друзей, приказал:

— Ступайте, — ухнул в воду и моментально скрылся в глубине, Синелька торопливо последовала за ним.

— Ну, с Богом. Идите, — произнес Харитон, указывая на озеро, где ранее что-то рисовал водяной.

— Ну вот, еще и это, — проворчал Егор, — Одежда не высохла, теперь еще и кроссовки мокрыми станут.

— Сними их, — предложил Влад.

— А смысл? По болоту же топать будем. Ещё и грязи наберём, — отказался Егор.

Сделав шаг вперед, ребята ничего не почувствовали, лишь услышали слабый плеск. Как шагали в воде, так и стоят по колено в жиже. Только вокруг была уже другая местность. Они быстро перескочили на кочки, потому что почва под ними оказалось хлипкой, жидкой, как дрожжевое тесто, и ноги проваливались в нее все глубже и глубже. Кочки, покрытые мхом и мелкой травой, частыми островками уходили за горизонт, чередуясь с бурыми плешивыми кляксами воды. Иногда кляксы вздыхали, на них бородавками разбухали пузыри и, звонко чмокая, лопались, наполняя воздух гнилостным смрадом. Болото гудело от полчищ мошек и комаров, многочисленные лягушки шлепались брюхом в воду с громким звуком «Плюх». Серый облачный покров лишь на короткий миг выпускал солнечный лучик. Холодно не было, было сыро и неуютно.

Иногда кочки наползали друг на друга, образуя островок. Там ребята устраивали привал, давали отдых быстро уставшим ногам. Вытряхивали грязь из разбухшей от воды обуви, счищали тину с одежды. Чтобы хоть немного защититься от кусачей живности, густо мазали грязью открытые участки тела. Потому были похожи на чудище болотное, как сами себе его представляли. Несмотря на жуткую влажность, очень хотелось пить. В бутылке из-под молока, удачно сохраненную Егором, чистая озерная водичка постепенно убывала. Хотя ребята позволяли себе лишь изредка по очень маленькому глотку. Только горло промочить и избавиться от привкуса гнилой тины.

— Сколько времени мы уже прыгаем, по этому задрипанному болоту? — спросил Антон. Сидя на кочке, он пытался в бурой воде смыть с рук грязь.