Бесплатный фрагмент - Чартерный рейс

1

СВЕТ настенной лампы мягко очертил прямоугольник книжной страницы. Обняв пятилетнюю дочку, Регина читала вслух традиционную сказку на ночь. Проделки забавного котенка Царапки, который раскатал в невесомости бабушкины клубки с шерстью и сам запутался в нитках, подходили к финалу.

— Тщательно почистив спинку и лапки, — с выражением читала Регина, — Царапка, наконец, свернулся калачиком и…

— …закрыл глазки, — подхватила Ася, водя пальчиком по буквам. Историю про котенка девочка давно выучила наизусть и точно знала, какое предложение на какой странице под какой картинкой находится. Со стороны выглядело так, словно девочка читала сама. На самом деле Ася только-только приступила к изучению букв и некоторые из них еще писала в обратную сторону. — Мама, я тоже хочу котенка. Очень и очень!

— Котенок — это настоящая, взрослая ответственность, — Регина осторожно закрыла книжку — страницы от частого употребления разлохматились и грозили выпасть из корешка, нужно, не откладывая, заняться ремонтом.

— Я буду его крепко-крепко любить и играть с ним, — с готовностью подтвердила девочка.

— А как же Тотошка? — Регина протянула девочке плюшевого кролика с одним ухом (второе неизвестно когда оторвалось и потерялось). — Не обидится?

— Мама, разве ты не знаешь, что игрушки не умеют обижаться? — серьезно возразила Ася, тем не менее, девочка крепко прижала кролика к груди, намереваясь позже попросить у одноухого прощения. — Зато котенок — живой.

— И его нужно не только любить, за животным нужно ухаживать, — Регина укрыла Асю одеялом, заботливо подоткнув края. — Когда-нибудь, когда доберемся до дома, обязательно заведем котенка. Но сейчас подобное не актуально, потому что находимся на корабле, где никого кроме людей нет.

— Откуда тогда берутся котёнки? — Ася, как послушная девочка, сложила ручки поверх одеяла.

— Думаю, — улыбнулась Регина — прежде всего для этого требуется мама-кошка.

— Вдруг на нашем корабле где-то прячется мама-кошка? — все еще надеялась на чудо Ася. — Ты сама говорила, здесь столько разных зако… заколуков.

— Закоулков, — поправила Регина и бросила взгляд на таймер на стене: давно пора приступать к уборке. — Да, их много, но каждый сантиметр под контролем. Кроме того, если бы где-то кто-то один раз мяукнул, его бы тетя Марта мигом отыскала и отправила в капсуле на Марс.

— Дааа, — тяжко вздохнула девочка: с крутым нравом жены капитана столкнулся каждый человек на борту «Зангера».

Регина натянула рабочий комбинезон, зашнуровала ботинки, собрала волосы в хвост на затылке. Переключив лампу в режим ночника, пожелав дочке спокойно ночи, Регина чмокнула Асю в щечку, и, закрыв за собой дверь каюты, отправилась на вечернюю смену. До столовой, петляя по отсеку, она доберется минуты за три. И нечего волноваться по поводу опоздания, торопливо шагая по пустому, гулкому коридору, успокаивала себя Регина: все как раз разойдутся и не будут мешать наводить порядок.

Как молодую женщину с маленьким ребенком занесло на борт чартерного грузовика? Иногда Регине хотелось разрыдаться в полный голос: почему судьба так несправедлива, почему мечты и планы юности в какой-то момент полетели под откос? Но как только накатывала очередная волна отчаяния, девушка жестко напоминала себе: ей хватило мужества, выдержки и ума попасть на чартер, который доставит ее и Асю на Землю. Дома все будет иначе! Нужно только набраться терпения и дождаться этого счастливого момента.

Когда Регине исполнилось восемнадцать, она — романтик, начитавшаяся книг и насмотревшаяся репортажей о Космосе, объявила родителям, что собирается в путешествие. Традиционный порыв юности. Но если двести лет назад подобное решение выливалось минимум — в перелет на другой континент (из Америки в Европу, из Австралии в Америку, из Европы в Африку), а максимум — в кругосветное путешествие, длившееся не больше года, то нынче желание «посмотреть мир» означало для родителей многолетнее отсутствие любимого чада, пока оно будет пересекать орбиты других планет.

Собралась веселая компания молодежи из семи человек. По настоянию путешественников родителям дозволялось выдать деньги только на первый билет — на челнок до околоземной орбитальной станции (оттуда стартовали корабли-тяжеловесы к дальним «берегам»). Затем компания переходила на самообеспечение. На станции ребята провели полгода. Работали в ремонтных мастерских, в теплицах, встречали-провожали транзитных пассажиров. Как только накопили денег на следующий билет, перебрались на Луну. Там удалось устроиться в бригаду геологов: собирали образцы породы в удаленных кратерах, упаковывали и доставляли на вездеходах в док. На лунной базе ребята застряли надолго. Требовалось накопить немалую сумму, билет до следующей запланированной точки — до Марса стоил неподъемно дорого. Кроме того, дружная компания начала потихоньку рассыпаться. Кто-то переключился на новых знакомых, кто-то нашел для себя серьезную, перспективную работу, а кто-то поторопился вернуться домой (и звезды могут надоесть). В конце концов, до орбитального марсианского комплекса (от которого один шаг до поверхности Красной планеты) добрались только трое из семи. Регина, ее одноклассница Тина и Андрей — парень Тины. Высадившись на станции, Андрей и Тина объявили Регине, что отныне их пути расходятся. Молодые люди собираются пожениться, а затем завербуются на корабль-разведчик, отправляющийся в неизведанные уголки Вселенной. Последующие несколько дней в памяти Регины слились в бесконечную череду слез (тяжело расставаться с друзьями, с которым провела бок о бок почти два года), смеха (свадьба, музыка, суета вокруг невесты и жениха) и опять слез — прощальные объятия у трапа. Регина осталась одна. Ей было грустно, она чувствовала себя потерянной, в чем-то обманутой (никто из друзей, получается, не сдержал слова добраться до Марса, все сдались). В этот «плаксивый» момент девушка и встретила Костю. Капитана-дальнобойщика, легкомысленного весельчака, который искал чем бы занять свободное время между двумя полетами.

Бурный роман на одну ночь. Каждый понимал, что продолжения у подобных отношений не существует. Два человека пересеклись в случайной точке пространства и времени и разойдутся по своим дорогам. Утром Регина даже не пошла провожать улетающего Костю. Купила билет на челнок и отправилась на Марс — конечный пункт своего долгого путешествия. Думала, что проведет на «Планете Тысячи Куполов» пару месяцев, прежде чем отправится домой. Но «несколько месяцев» растянулись на долгих шесть лет. Сначала Регина обнаружила, что беременна. Потом рожала, ухаживала за младенцем, пока получала повышенное пособие как мать-одиночка. Потом работала, чтобы обеспечить себя и ребенка. Без специального образования и опыта удалось устроиться лишь на малооплачиваемую (и совсем не интересную) должность гида — Регина водила туристов по подземным тоннелям, повторяя выученный текст про геологическую историю планеты. Конечно, Регина могла в любой момент попросить помощи у родителей. Но гордость не позволяла, девушка считала, что сама во всем виновата, значит, и выбираться должна сама. Поэтому домой отправляла бодрые отчеты (кстати, о рождении дочери Регина тоже не торопилась сообщать, боялась, что тогда родители точно примчатся спасать свою непутевую дочь и внучку).

Ася подросла, теперь для ребенка дальний перелет не так опасен, и Регина решила, что момент возвращения на Землю настал. Правда, денег скопить так и не удалось, хватит лишь на челнок до марсианского орбитального комплекса. Понятно, что пассажирский фирменный лайнер «Марс-Земля» (просторные каюты, обеды в ресторане и по вечерам культурная программа) им не доступен. Регина даже была готова устроиться на корабль в штат обслуги (на кухню, горничной, официанткой), но на каждую вакансию выстраивалась очередь из претендентов (престижное место работы, хорошая зарплата), что сводило шансы Регины к минимуму, а наличие маленького ребенка вообще за пределы нуля. Поэтому девушка, попав на орбитальную станцию, подробно изучила список чартерных рейсов, в полетном задании которых конечным пунктом значилась Земля. Путь получится несравнимо долгий, но зато реальный.

И сразу же обратила внимание на грузовик «Зандер», который сначала летел на Цереру и Весту в Пояс Астероидов и лишь потом к Земле. Экипаж, как значилось в сопроводительной информации, не укомплектован, «срочно требуется помощник по хозяйству». И самое главное (на что и рассчитывала Регина, исследуя список кораблей): грузовик должен стартовать через несколько часов. Отличный шанс, экипаж торопится с отлетом, Регину могут взять на борт вместе с ребенком. Как пассажира, который готов за еду и место в каюте работать бесплатно помощником по хозяйству. От такого варианта мало кто откажется, особенно, когда время поджимает.

Нагрузка показалась Регине терпимой: утром убрать в каютах пассажиров (члены экипажа заботились о себе сами), вечером, после ужина, навести порядок в общей столовой; по мере необходимости загружать в стиральную машину рабочие комбинезоны; собирать в контейнер мусор, а после прессовки и капсулирования сбрасывать его за борт. Но в первый месяц после старта Регине пришлось туго. На астероиды летели бригады геологов и бурильщиков. В их каютах (мужики размещались по десять человек) царил полный хаос, шумные компании засиживались в столовой за полночь, мешая уборке. И только после того, как «Зандер», наконец, покинул Пояс Астероидов и направился к Земле, воцарилось некое подобие спокойствия и размеренности. На борту остались лишь двое пассажиров (не считая Аси и Регины) и пятеро членов экипажа. Так что уборка сегодняшним вечером не займет много времени. Регина вполне успеет еще заклеить корешок книжки-сказки про котенка Царапку. Бумажные издания в ХХIII веке дорогое удовольствие. Но Регина считала, что первая книжка ребенка, по которой он научится читать, должна быть бумажной. Поэтому первую зарплату на Марсе вложила именно в такой экземпляр.

Девушка шагнула в столовую и — разочарованно замерла у входа: все взрослое население «Зандера» собралось за столом.

— Проходи, — махнул ей рукой капитан Борода, — только тебя и ждем.

2

НА САМОМ деле капитана корабля звали Рихард Бреннер. Но имя Борода шло ему больше: широкое лицо грузного мужчины от уха до уха украшала густая, черная с проседью борода. Которой Рихард гордился и за которой тщательно ухаживал (в кармашке фирменной куртки хранилась специальная маленькая щеточка). Даже Марта (в отличие от супруга женщина излишне худая, с суровыми чертами лица) звала мужа не иначе как Борода. Сейчас Марта занимала место на противоположном от капитана конце стола. Рядом с ней разместилась Амалия Годэ — драматическая актриса, кокетливо скрывающая свой возраст. Секрет Полишинеля: Годэ блистала на сцене и в кино четыре десятилетия назад, значит, женщина успела перешагнуть порог в 70 лет. И если кто и застал из присутствующих ту эпоху, то лишь сосед актрисы — Жак Гранолини, профессор лингвистики, специалист по древним языкам, он целыми днями пропадал в каюте, раскладывая, словно карточный пасьянс, картинки с замысловатыми письменами. Жак и Амалия, как и Регина с Асей, официально числились на грузовом судне пассажирами. Каждый выбрал столь сложный путь к Земле по своим причинам. Например, Амалия заявила, что давно мечтала отдохнуть от назойливых поклонников, оторваться от свиты, подумать о жизни. «Долгое путешествие в небольшой компании незнакомцев — именно то, что нужно». (Хотя и это утверждение служило лишь дымовой завесой, о чем догадывались попутчики на чартере — актриса нашла подходящий способ спрятаться от следователей). Жак в свою очередь тоже искал тишины и спокойного одиночества, вдали от коллег и завистников: ученый считал обнаруженный им при раскопках манускрипт образцом неизвестного еще науке языка и пытался его расшифровать.

На другой стороне стола собрались члены экипажа. Инженер-механик Нишат Флавель, мужчина с сильными, крепкими руками. По утрам сразу после завтрака он отправлялся либо чинить очередной сломавшийся агрегат в своей мастерской, либо, вооружившись измерительными приборами, забирался в тоннели и воздуховоды, тестируя отдельные узлы корабля. Седрик считался помощником Флавеля и одновременно отвечал за порядок на складе — с помощью электрокара расставлял в грузовом отсеке контейнеры. (Регина недовольно морщилась, загружая в стиральную машину рабочие комбинезоны Седрика и Нишата, их замызганная одежда плохо поддавалась чистке, приходилось повторять стирку несколько раз). И, наконец, по правую руку от капитана находился Влад — электронщик, системщик, штурман. Этот молодой парень комбинезоны не носил вообще, предпочитал потертые джинсы и растянутые свитера. Большую часть дня Влад проводил в капитанской рубке, «общаясь» с корабельным компьютером.

Следуя приглашению капитана, Регина отодвинула стул и села на свое привычное место — рядом с Жаком.

— В расписании полета произошли некоторые изменения, — придав голосу нотки официальности, начал Борода. — Фирма, которая наняла «Зандер» для доставки грузов, прислала дополнительное задание.

Рихард кивнул Владу, парень щелкнул дистанционным пультом, который держал в руке, и на стене отсека появилось изображение. Знакомая картина, которую вот уже несколько месяцев наблюдала в иллюминаторе Регина (в их с Асей крошечной каюте иллюминаторов не было, но у Амалии и у профессора «окна» имелись): масса белых звездных точек на чернильно-черном фоне.

— Чуть в стороне от Пояса Астероидов астрофизики обнаружили странное движущееся пятно, — продолжал Рихард. — Светлое облако, похожее на крошечную туманность.

По картинке на стене «побежал» курсор, выделяя квадрат. Затем изображение приблизилось, и зрители смогли рассмотреть прозрачную, с нечеткими очертаниями, белесую тень.

— Как выяснилось, в этой части Галактики находится только «Зандер». Ученым не терпится взглянуть на «облако» поближе. Фирма приняла заказ. Нам, конечно, придется скорректировать курс. Что чревато увеличением общей продолжительности полета еще месяцев на пять-шесть.

— На полгода! — прижав ладонь к губам, охнула Регина. Но, похоже, сообщение капитана расстроило лишь ее — остальные восприняли новость без особых эмоций.

— Если кто-то не согласится лететь с нами, это, прежде всего, касается пассажиров, — капитан обратился к Регине, — могу предложить следующий вариант: где-то через неделю мы окажемся на одной линии с фронтиром «Последний рубеж» — сможем сделать крюк и доставить желающих туда. Иногда на станцию заходят чартеры, какой-нибудь подхватит и вас. Но если честно, мне бы не хотелось тратить время еще и на полет к фронтиру.

Рихард перевел вопросительный взгляд на профессора — Жак отрицательно помотал головой, потом на Амалию — женщина лишь махнула зажатым в кулачке носовым платочком (что означало: «Ах, оставьте!»), и снова повернулся к Регине. Что могла сказать Регина: высадиться на далекой окраинной станции и ждать неизвестно сколько другой корабль? Да и будет ли на нем свободное место? Возьмут ли ее с ребенком? Здесь, по крайней мере, они с Асей устроены и сыты.

И девушка тоже отказалась от фронтира.

— Вот и замечательно! — вздохнул с облегчением Рихард, довольный, что не придется снова менять маршрут. — Дел команде прибавится, лишние руки не помешают. И, если пассажиры не откажутся, скажу спасибо за помощь.

— Что потребуется из оборудования? — Нишат сразу приступил к делу: достал из широкого нагрудного кармана комбинезона планшет и активировал дисплей.

— Я пролистал складской реестр, — капитан воспользовался заветной щеточкой и провел ею по бороде, — с прошлой экспедиции по маленьким астероидам у нас остались кое-какие приборы. Геологи, помнится, загрузили тогда аппаратуры с запасом. Посмотрите с Седриком, что сгодится для изучения «облака»: измерители излучения, вроде люксометров и дозиметров, химические анализаторы, спектрометры, словом, все, что найдете. Плюс фирма разрешила вскрыть один из контейнеров, который мы везем на лунную станцию. В ящике находится в разобранном виде зонд. «Зандер» пристроится в хвост летящему «облаку», мы соберем зонд, напичкаем аппаратурой и запустим внутрь туманности. Задание несложное. Путь до «облака» займет 8 недель. Времени на подготовку, проверку и отладку техники достаточно. Завтра с утра и начнем.

Заскрипели отодвигаемые стулья — пассажиры и члены команды расходились по каютам. Регина посмотрела на «облако» — застывшее, забытое изображение на стене отсека. Лишних полгода! Дом на глазах превращался в призрачный фантом: чем сильнее к нему стремишься, тем стремительнее он удаляется.

Но бессмысленно предаваться отчаянию в ситуации, когда от тебя ничего не зависит. Регина решительно натянула на руки резиновые перчатки, выкатила из ниши пылесос и приступила к запоздалой уборке.

3

ДЕВОЧКА дисциплинированно скребла ложкой по тарелке. Пока мама убирала со стола и загружала кружки и миски в посудомоечную машину, Ася доедала кашу под пристальным взглядом Марты. Как подозревала Регина, жена капитана не любила маленьких детей. Поэтому из вредности во время завтрака (а так же обеда и ужина) занимала позицию рядом с Асей и следила, как ребенок ест.