Бесплатный фрагмент - Цепи Гончих

Глава 1. Ошейник

В кабинете стояла давящая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов, висевших на стене. Каждое «тик-так» отдавалось эхом в голове, словно отсчитывая время его заключения. За массивным столом сидел молодой человек в безупречной белой униформе. Его безупречная осанка и манеры выдавали в нём непоколебимую уверенность.

— Имя, — голос молодого человека был холодный, пробирающий до самых костей.

— Алекс.

— За что ты здесь?

— Будто вы не знаете, — резко бросил Алекс.

— Я прекрасно знаю, но знаешь ли ТЫ, — его слова будто пригвождали к стене с каждым звуком. Алекс смотрел на него, надеясь скорее покинуть кабинет. Холодная атмосфера давила, будто ему на плечи положили кусок льда. Ненависть к этому месту всё больше заполняла его.

— Держи, это твой ключ от комнаты. Она в общежитии для гончих, на втором этаже, номер 7, — молодой человек слегка приподнял уголок губ, но в его глазах не отразилось ни капли тепла. Его холодный взгляд скользнул по Алексу, оценивая его. Он протянул ключ и ошейник. — Надевай.

Алекс взял ошейник и повертел в руках. Он был широкий, чтобы закрыть практически всю шею, а на ощупь был кожаный. Местами он был потёртый, металлическая застежка была тугая, а сбоку был тусклый номер 743.

— А что… значит этот номер? — неуверенно спросил Алекс.

Взгляд молодого человека, холодный и оценивающий, пронзил Алекса насквозь. От этого взгляда стало не по себе, и Алекс уже пожалел о том, что спросил.

— Скажи, а ты хорошо знаешь свою историю, историю гончих? — его голос звучал как приговор. — Как они появились и почему носили ошейники…

Алекс промолчал и отрицательно мотнул головой, застегивая ошейник на шее. Неприятное ощущение сдавливало горло, словно кто-то невидимый схватил его за глотку. Он попытался пошевелить головой, но ошейник лишь слегка скрипнул, а застежка сзади неприятно звякнула.

— Тогда лучше не спрашивай, если не готов услышать ответ. А теперь иди, тебя проводят.

Выйдя из кабинета, его встретила улыбчивая молодая девушка. Быстрым шагом она проводила Алекса до комнаты в общежитии. Открыв дверь, он почувствовал запах пыли. Внутри всё сжалось от увиденного, сердце забилось, как птица в клетке. Мрак… Комната была маленькой и тёмной, сквозь приоткрытые жалюзи еле-еле пробивались солнечные лучи. Спертый воздух давил на лёгкие. Стены словно надвигались на него, сжимаясь в тесном пространстве. В углу стояли кровать и шкаф, а посередине, у самого окна, был стол. Сбоку была небольшая дверь, которая вела к маленькой уборной. Преодолевая панику, он быстро бросил свои вещи и пошёл за девушкой в главный корпус, на занятия.

Длинные коридоры были пусты, лишь голоса студентов и преподавателей доносились через различные закрытые двери.

— Твой куратор будет с тобой в одной группе, так что не переживай, — спешно произнесла она, не оборачиваясь. — Ты её быстро узнаешь.

— Интересно как же, — поинтересовался Алекс.

— Все кураторы носят белую форму, прямо как я, — она остановилась и покружилась на месте, чтобы Алекс успел её рассмотреть. — Не обязательно такую, но обязательно белую. Как знак чистоты нового мира, свободного от скверны преступности.

— А сколько… ну, сколько здесь гончих?

— Вместе с тобой, получается…12 человек, — быстро ответила она. — Есть те, кто находится здесь уже много лет. Да и многих преступников привозят к нам с других регионов.

Алекс натужно сглотнул, отводя взгляд. Преступность… каждый раз слово давило на него с новой силой.

— Почему меня ведешь ты, а не мой куратор?

Девушка слегка выдохнула и пожала плечами.

— Не знаю, я не задаю лишних вопросов. И тебе не советую…

Алекс молча пошёл за ней. Он смотрел себе под ноги, стук шагов эхом отдавался где-то в голове.

— Не может быть, — взревел он у себя в голове. — Это просто дурной сон…

Пройдя несколько пролётов, которые Алекс не запомнил, девушка остановилась возле одного из кабинетов.

— Тебя уже ждут, поэтому поспеши, а если будут вопросы, спрашивай у своего куратора, — девушка улыбнулась ему и пошла дальше, лёгкой походкой.

Алекс долго смотрел на дверь. Он слышал голоса с той стороны, но не решался открыть дверь.

— Может просто сбежать… спрятаться и не выходить, — прошептал он, смотря на своё искаженное лицо в ручке двери.

Руки тряслись и отказывались слушаться. Страх сковывал его, лишая воли и возможности действовать. Он понятия не имел, чего от него ждут, и это пугало его больше всего.

Выдохнув и собрав всю волю в кулак, Алекс отворил дверь аудитории, нарушив порядок и неспешную лекцию. Аудитория была новой, с высокими потолками и огромными окнами. Деревянные парты стояли рядами, а на доске были следы от мела. Преподавательница, высокая женщина с холодными серыми глазами и безупречной осанкой, повернулась к нему. На её белом халате, как и на всех в этой академии, виднелась эмблема с изображением стилизованного волка. Это была академия, в которой всё подчинялось строгим правилам, где каждый шаг был регламентирован.

— Алекс, верно? Вы опоздали, молодой человек! — её голос был холодным и резким, словно удар хлыста. Она не проявила ни капли сочувствия, ни понимания.

Алекс, с трудом сглотнув ком в горле, попытался найти хоть слово оправдания, но лишь беззвучно открывал и закрывал рот.

— Проходите, не стойте в дверях, и не задерживайте других. — Её взгляд скользнул по нему, оценивая его. Она, казалось, уже самолично вынесла ему приговор.

Алекс прошёл в аудиторию, он больше походил на тень, чем на человека. Каштановые волосы небольшими прядями падали на лоб, закрывая часть лица, под глазами были тени бессонницы. Каждое движение Алекса было выверено, словно он боялся задеть что-то хрупкое. Он словно ощупывал пространство вокруг себя, прежде чем сделать шаг. Его присутствие ощущалось не как вторжение, а как едва заметное колебание воздуха. Он остановился возле преподавателя и его взгляд скользнул по классу. Все взгляды были обращены на него: любопытные, пренебрежительные, а некоторые — даже враждебные.

Алекс попытался скрыть дрожь, словно в него всадили нож. Он чувствовал себя мишенью.

— Молчи… просто молчи и ничего не говори, — сквозь зубы процедил Алекс в мыслях. — Пусть осуждают… они ничего не знают обо мне!

Алекс почувствовал как взгляды, будто иглы, пронзают насквозь. Каждый смотрел на него, изучал, будто искал слабое место. Алекс стиснул кулаки, костяшки побелели, чтобы успокоиться.

— Вот бы сбежать, — подумал он, но ноги окаменели, словно приросли к полу, и он не мог сдвинуться с места.

Алекс смотрел на всех и ни на кого. Взгляд бегал по классу, он не знал, куда деть себя и свои руки. Каждый человек начинал казаться врагом.

Он спрятал руки в карманы, чтобы скрыть волнение, удары сердца отдавались в висках, словно удары глухих часов.

Тишину прервал шёпот, доносившийся по рядам: «Опять гончий…» «Гончий…».

Алекс инстинктивно прикрыл номер на ошейнике рукой, хотя это не имело смысла, сам ошейник был показателем, что он другой… Он преступник.

— С сегодняшнего дня Алекс будет с нами, отрабатывать свой срок, — голос преподавательницы нарушил тишину.

Алекс почувствовал на себе разные взгляды. Некоторые смотрели с приветствием, кивая головами, другие — с лёгкой улыбкой, словно говорили: «Добро пожаловать». Но были и те, кто продолжал сверлить его взглядом, полным ненависти, будто он был последним врагом. Алекс зацепился взглядом за пару ребят, сидевших в конце. Они не улыбались, лишь смотрели на него с легким сожалением, в их глазах читалось понимание. Другие гончие…

— Крис, ты назначена его куратором, — женщина кивнула девушке в белой форме, как знак того, что она понимает, что ей следует делать.

Крис улыбнулась и помахала Алексу. Её улыбка была добрая и чистая, что даже её форма на этом фоне просто меркла.

— Привет, Алекс, — её голос был звонкий, с нотками счастья, но в то же время он был на удивление успокаивающим. — Я Крис, и я помогу тебе освоиться.

Крис внимательно посмотрела на Алекса и увидела, что его плечи напряжены, а брови нахмурены, он молчал, лишь изредка кивал головой.

— Всё в порядке? — голос Крис сделался тихим, а во взгляде читались нотки беспокойства. Она оглядела его и поняла, что он напуган. — Здесь не так страшно, как кажется на первый взгляд… не переживай слишком сильно.

— Не переживай… легко тебе говорить… ты ведь сейчас не стоишь на моем месте, — пронеслось у Алекса в голове.

Она чуть наклонила голову и улыбнулась, так мягко и нежно, что Алекс машинально улыбнулся в ответ, почувствовав, как напряжение немного отступает.

— Ну, всё, на этом перерыв окончен, — послышался твёрдый голос преподавательницы. — Проходи, и мы продолжим лекцию.

Алекс кивнул и прошёл к свободному месту в первом ряду, но как только он взялся за спинку стула, девушка, которая сидела рядом, резко перехватила стул, громко выдохнув.

— Гончие сидят в конце, — бросила она. Её взгляд был пренебрежительный, а голос резкий и осуждающий.

Не став спорить, Алекс отпустил стул и пошёл в конец, к свободному месту возле окна. Заняв своё место, Алекс выдохнул и закрыл глаза, пытаясь успокоиться.

— Гончий… — мысли ворохом кружили в голове. — Подумаешь…

Солнце пробивалось сквозь окно, и Алекс открыл глаза, чтобы насладиться его теплыми лучами. За окном по небу медленно проплывали облака, и Алексу захотелось стать облаком, лёгким и пушистым. Плыть по небу и ни о чём не думать…

Он посмотрел на своих одногруппников, изучая каждого. Его взгляд скользил по их спинам, по лицам, которые мог увидеть. Он отметил насколько они все разные: разноцветные волосы, вычурные аксессуары, яркая косметика или просто причудливая одежда. В каждом из них чувствовалась свобода, которой он был лишён.

Алекс задержал свой взгляд на Крис и её белоснежной форме. Её русые волосы были заплетены в хвостик и спадали волнами по спине. Он заметил, что она тоже изучает его, её взгляд был мягким, а губы слегка приоткрыты. Её голубые глаза, напоминающие море, скользили по нему. Он в ответ осторожно изучал её лицо и заметил шрам. Он шёл от виска и прятался у спины, где-то под воротником. Алекса словно пронзила молния. С лёгким волнением он продолжал смотреть на него, не в силах оторвать взгляд. Он манил своей загадкой и своим контрастом.

— Что же случилось, — пронеслось у него в голове.

Крис казалась такой чистой и невинной, что шрам словно кричал о боли, о загадке, которую было желание разгадать. Желание коснуться, узнать о нём больше, пробивалось сквозь глубины сознания.

— Если спрошу, то и о себе придется рассказать, — подумал он, не отводя взгляд, чувствуя, как что-то внутри него сжимается. — Не хочу… да и вряд ли она сама захочет.

Алекс встретился взглядом с Крис и заметил, как на её светлой коже появился лёгкий румянец.

Алекс задержал свой взгляд на белой форме, которая отличала её от каждого в этой Академии. У девушки, что провожала его утром, была белая жилетка, а на Крис была белая рубашка. Белая форма — это исключительно знак членов Совета Академии. Ещё в суде его предупреждали, что к нему приставят человека, который будет следить за его исправлением и поможет набрать нужное количество баллов для ускоренного выхода. Алекс думал, что в Совете люди, лишенные всего человечного, ведь они работают с преступниками. Но Крис… В её глазах не было ни презрения, ни осуждения.

Она казалась такой же, как он — обычной девушкой, которая просто попала сюда, в этот мир, где преступники и кураторы разделены невидимой чертой.

Кураторы были новой элитой общества, умны, сильны, чисты, а он… теперь он преступник. Пятно в новой эгиде общества.

— Интересно, что же её заставило стать куратором, — задумался Алекс глядя на Крис. — Не хотел бы я себе такую работёнку… каждый день быть в компании с преступником.

Преступник. Алекс почувствовал, как слово обожгло язык, оставляя новое клеймо. Всю лекцию Алекс старался избегать взглядов, которые периодически ловил на себе. Он видел, как они оборачиваются, смотрят, чем он занят и как себя ведёт. Он слышал, как его имя проносилось по рядам и задерживалось у небольших групп, шёпот, который он не мог разобрать. Они обсуждали его, несмотря на продолжающуюся лекцию.

Алекс выдохнул, пытаясь сдержать гнев и отчаяние.

— Будь я по другую сторону, я поступал бы точно так же…

Стать преступником, в мире, где даже самое понятие преступности давно искроено и уничтожено, до позорного смешно.

Этот ошейник, словно петля на шее, был символом унижения, клеймом изгоя. Он был напоминанием о том, что в этом обществе, где все стремились к совершенству, всегда найдется место для грязи, для тех, кто нарушил правила. Преступление, подобно раковой опухоли, было вырезано и изолировано, но ошейник, этот безмолвный свидетель, напоминал о том, что оно всё ещё существует, напоминая о той цене, которую они заплатили за свою чистоту.

Алекс снова переключил свой взгляд на проплывающие мимо облака. Как бы сложилась его жизнь, не окажись он в том месте, в то время? Свобода… Может быть, он бы сейчас гулял по парку, смеялся с друзьями, или… Он резко оборвал ход мыслей. Нельзя. Нельзя думать о том, чего у тебя никогда не будет. Ошейник натирал кожу, напоминая о его статусе. Он был пленником, лишенным всего, что делало его человеком.

Алекс вспомнил, как когда-то давно изучал информацию об этой Академии, как старался в учёбе, чтобы поступить сюда, но баллов катастрофически не хватало, а теперь, по иронии судьбы, он в месте своей мечты, но по другую сторону.

Академия «Рассвет», была одной из самых престижных Академий в регионе. Помимо передовых методов обучения, это одна из немногих Академий, где ввели систему, для исправления мелких преступников. Отсюда выходили гончие, которые больше никогда не совершали преступления. Ежегодные спортивные соревнования, собирали множество болельщиков, а про огромное количество внутренних мероприятий для поднятия духа студентов, Алекс только слышал, листая красочные брошюры.

— Интересно, будь я на той стороне, что бы у меня сейчас было, — мысли проплывали в голове, создавая картинки, того, чего никогда не будет, будто немое кино. Он видел себя в толпе студентов, смеющегося с друзьями, идущего на свидание с девушкой, болеющим на трибунах за свою команду.

Алекс дотронулся до ошейника и вернулся в реальность. Мечты треснули, будто мост из стекла. Он больше не видел выхода и даже не хотел пытаться.

— Зачем стараться, только зря время тратить… не хочу…

Алекс перевёл взгляд на двух других гончих, что сидели вместе с ним в самом конце. Они, кажется, совсем не обращали на него внимания и неспешно записывали лекцию в свои тетради. Они ничем не отличались от него самого или других студентов, кроме ошейников, которые им совершенно не мешали. Преступники были в Академии не в новинку, ведь именно Академия «Рассвет» первой решила дать второй шанс тем, кто оступился. Им дали название «гончие» и казалось, просто невозможную сумму баллов. Чтобы набрать такую сумму, выйти раньше и стереть из истории своё преступление, придётся работать каждый день. Каждый день сталкиваться с осуждением, унижением и напоминанием о своей ничтожности.

— Что же я упускаю… — он протяжно выдохнул. — Как… как всё вышло именно так…

Алекс не верил в систему, как и в то, что набери он достаточно баллов, никто не вспомнит про него и его преступление. Но что-то внутри него шептало, что сдаваться нельзя.

Неожиданно перед ним упала небольшая бумажка, Алекс поднял глаза и увидел, как Крис помахала ему и движениями показала прочитать записку.

Он осторожно развернул её и прочитал: « После лекции буду ждать тебя в коридоре, никуда не уходи. Проведу тебе экскурсию. Крис», в конце красовался улыбающийся смайлик.

Алекс усмехнулся, почувствовав в записке неумолимую настойчивость Крис. Вот уж кто не даст ему скучать в добровольном изгнании, к его великому сожалению. Впервые за долгое время ему захотелось улыбнуться.

— Сбегу, она даже и не заметит.

Алекс свернул записку и положил в карман. Мысль о побеге, казалось, уже поселилась в его голове, но что-то внутри заставило его засомневаться.

— Хотя я, может, и правда слишком категоричен? Может, всё будет не так плохо? — задумываясь, он невольно прикоснулся к ошейнику.

В этот момент в его голове, словно удар молотка, прозвучал приговор судьи, выносившей решение: исправительная программа «Рассвет».

Мысли о прошлой жизни, о том, что он потерял, тут же нахлынули. Он старался сдержать слёзы, но чувствовал, как они начали душить его изнутри.

— Я всё потерял… я ничтожен… — он сжал кулаки, пытаясь сдержать рыдания. Его подбородок дрожал. Он спрятал лицо в руках, чтобы никто не видел его страданий. Он выдохнул, тупая боль в голове напомнила о реальности событий. Всё казалось серым и бессмысленным.

Алекс скользнул взглядом по фигуре Крис. Та, оживленно жестикулируя, что-то рассказывала своей подруге, казалось, совершенно не обращая на него внимания. Он огляделся по сторонам, ища пути отступления. Он должен сбежать. Он решил попробовать сбежать, но, если не выйдет, послушает её экскурсию, вернется в свою комнату и больше не выйдет. По крайней мере, сегодня.

Глава 2. Академия

Прозвенел звонок, и аудитория начала понемногу пустеть, оставляя за собой гул голосов и шагов, эхом разносящихся по коридору. Алекс ждал, прислонившись к стене у последней парты, наблюдая, как студенты покидают помещение.

— Надеюсь, она меня не ждет, — подумал он, смотря, как выходит из аудитории вместе с другими студентами. Он вспомнил о записке Крис, лежавшей в его кармане, и нервно сжал её.

Алекс выглянул в коридор. Его взгляд сразу же наткнулся на Крис, стоявшую у входа в аудиторию. Её белая форма, казалось, светилась в полумраке коридора.

— Чёрт, — пронеслось в его голове. Он попытался незаметно проскользнуть мимо, но острый взгляд Крис, как лазер, поймал его.

— Пойдём, — прозвучал её голос, одновременно мягкий и непреклонный. Улыбка Крис, как всегда, была обезоруживающей — искренняя и немного лукавая. Алекс выдохнул, смирившись со своей участью, и последовал за ней, которая уже начала экскурсию и рассказ про стены Академии.

Алекс был не первым подопечным Крис, и не первым, кому она проводила экскурсию по Академии. Работа куратора была для нее радостью, возможностью помогать тем, кто в этом нуждался. Она любила Академию, её строгие коридоры и просторные аудитории, но больше всего — возможность видеть, как меняются гончие.

Крис оглянулась и заметила, что лицо Алекса слегка помрачнело, он нервничал и оглядывался, будто боялся потеряться.

— Не переживай, я лучший экскурсовод в этой Академии, — Крис улыбнулась ему, в надежде, что он хоть немного расслабится.

Алекс чуть нахмурился и мотнул головой в знак согласия.

— А ещё здесь варят самый волшебный кофе… с пыльцой фей, — Крис старалась сохранить серьезное выражение лица.

— Пыльцой фей? Что за бред… — хмыкнул Алекс. Он посмотрел на Крис и не понимал, шутит она или говорит серьезно.

— Это фирменный ингредиент, секрет долголетия и хорошего настроения. Просто ты выглядишь таким напряженным, — она старалась выглядеть серьёзной, но больше не могла сдерживать смех.

Алекс чуть улыбнулся, почувствовав, что шутка действительно помогла ему немного расслабиться.

— Не знаю на счет пыльцы фей, но мне явно нужно что-то покрепче, чтобы расслабиться.

Впервые за долгое время Алекс почувствовал, как расслабляются его плечи, как замедляется дыхание. Они шли по извилистым коридорам Академии, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь высокие окна, ласково касались их лиц. Алекс осматривался по сторонам, рассматривая каждый уголок, в котором соединялись современность и старина этого здания.

Академия предстала перед ним во всей своей мощи: обширный комплекс, окруженный высокими стенами, за которыми скрывался целый мир. Главное здание — массивная структура из серого камня, украшенная изящными арками, в которых играли блики солнца. Невероятно… В каменную кладку были искусно вплетены блестящие металлические вставки, придавая зданию футуристичный вид. Высокие окна из прочного стекла отражали небо, словно зеркала.

Они миновали высокую башню, устремлённую в самое небо. Алекс представил себе бесконечные коридоры, заполненные книгами, тихим шелестом страниц и приглушённым гулом голосов. В груди у него зародилось странное, но приятное ощущение — смесь волнения и любопытства. Ему хотелось узнать всё, что скрывалось за этими стенами.

— Да, здесь красиво, но легко потеряться, — с видом знатока, мечтательно произнесла Крис. — Если нужно, я могу составить тебе маршрут и список кабинетов по твоему расписанию.

Алекс мотнул головой в знак согласия, но внутри он понимал, что список ему не нужен.

— Красиво… но мне просто надо переждать, когда всё закончится и больше меня никто не увидит — подумал он, но не решился сказать вслух.

Экскурсия закончится, и он вернется в свою комнату, закроет дверь и, возможно, больше никогда её не откроет. Пока не решится… Пока не будет слишком поздно. Это было единственным желанием, которое удерживало его от того, чтобы просто развернуться и уйти прямо сейчас.

Выйдя из здания, Алекс замер. Перед ним раскинулся настоящий оазис: огромный, прекрасный сад, укрытый от суеты каменных стен Академии. Солнце ласково играло на лепестках цветущих клумб, раскрашивая их в самые яркие цвета. Изящные фонтаны тихо журчали, создавая атмосферу умиротворения.

Студенты, одетые в яркие одежды, отдыхали на скамейках. Преподаватели неспешно прогуливались по извилистым дорожкам. Алекс почувствовал, как смягчается его взгляд.

— Здесь, в саду, всегда можно найти покой, — услышал он голос Крис.

Они неспешно шли по дорожкам, Крис рассказывала ему о названиях цветов, о том, как важно уметь отдыхать и наслаждаться природой. Алекс же просто молча слушал, наблюдая за игрой солнечных зайчиков на воде фонтана. Впервые за долгое время ему было спокойно.

— Ну, так, почему гончие? — спросил Алекс, его голос был спокойным, но в нем слышались нотки любопытства.

Крис остановилась, и сделала небольшую паузу, подбирая слова.

— Всё-таки называть вас «преступники» на постоянной основе, как бы немного… грубо… — её взгляд стал более серьёзный. — Да, вы совершили ошибку, но вы, как и все, заслуживаете уважение. В этом главный смысл программы «Рассвет».

Алекс приподнял бровь, пытаясь понять, говорит ли она искренне.

— А гончие… — Крис вздохнула. — Первым преступникам надевали ошейники, чтобы было видно, что они «отмечены». Сначала это было шуткой, насмешкой. Но потом, знаешь… они были приручены, как приручают собак. Загнаны в рамки, лишены свободы. Стали гончими. Так и прижилось. И, как ни странно, стало символом.

Крис выдохнула, она никогда не осуждала гончих, лишь сочувствовала и желала помочь. Именно желание помочь побудило её вступить в совет.

— Раз нам предстоит пройти этот долгий путь вместе, может, расскажешь мне свою историю?

— Нет, — резко ответил Алекс, отведя взгляд. — Это не имеет значения. Я здесь чтобы отбыть свое наказание, а не болтать о себе.

— Прости, я понимаю, мы с тобой ещё не так хорошо знакомы, — Крис остановилась и протянула ему руку. — Давай, начнем всё сначала. Меня зовут Крис, мне 18 лет, занимаю должность куратора в Академии. Люблю прогулки под луной и белый шоколад с орешками.

Крис слегка рассмеялась, стараясь смягчить обстановку.

Алекс помедлил, прежде чем ответить.

— Стоит ли ей доверять, — подумал он. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на страх, но он тут же подавил его.

— Алекс. 19 лет, — он сделал небольшую паузу и выдохнул. — Люблю обычный шоколад и готов попробовать твой необычный кофе.

Он пожал ей руку, но улыбаться не стал.

— Что ж…у нас с тобой явный прогресс мистер «я никогда не улыбаюсь».

Она отпустила его руку и пошла дальше. Алекс остался стоять, глядя ей вслед. Впервые за долгое время он почувствовал… Надежду?

Крис была безмерно рада, что он хоть немного открылся ей и теперь у неё есть шанс помочь ему.

Поддавшись её порыву, он двинулся за ней. Перед ним раскрылся Сад Искупления, более скромный, но не менее важный.

Хрупкие ростки пробивались сквозь землю, словно пытались прорваться к солнцу.

В саду, помимо пары гончих, которых он видел на занятии, были и обычные студенты, которые с увлечением занимались садоводством. Они работали вместе, смеялись, болтали. Удивление Алекса сменилось недоумением, а затем и надеждой.

Он увидел, как студенты и гончие работают вместе, плечом к плечу.

Мир вокруг словно перевернулся. В этот момент он понял, что здесь нет того жестокого разделения, которое он представлял.

— Что… что это такое? Неужели… они вместе? Но как такое возможно? Я думал… Может я ошибался? — подумал он.

Крис увидела его удивление. Она понимала, что он считал, что к гончим здесь относятся плохо. Но это место, эти люди… они дали ему понять, что никто не считает его плохим.

— Прекрасное место, не правда ли? — Крис улыбнулась, и в её глазах заиграли искорки одобрения. Она вдохнула аромат цветов.

— Мне казалось, что к таким, как я, здесь будут относиться… — он сделал паузу, подбирая слова, — …немного хуже.

— В этом нет ничего плохого, — она заглянула ему в глаза. — Каждому кто здесь находится, было тяжело.

Повисло неловкое молчание.

— Что ж, не будем расстраиваться, — Крис пошла дальше. — Экскурсия на этом не закончена. Мне ещё многое стоит тебе показать. Поверь, ты полюбишь эту Академию, и не будешь считать её страшным местом, она станет вторым домом. Там в конце, отдельно от всех, в одиночестве работает Серхио.

Крис улыбнулась и указала на дальний угол сада, где было видно кусты с розами и яркими пятнами видны различные цветы.

Пройдя через сад, Крис показала другое крыло. Здесь находились различные классы искусств и мастерские. Окна мастерских были широко открыты, и Алекс увидел группу студентов, сосредоточенно работающих над своими эскизами. Кто-то рисовал углем, кто-то пастелью, а кто-то работал с акварелью. Воздух был наполнен ароматом красок и легкого волнения.

Алекс задержался у окна, глядя на сосредоточенные лица художников. Неужели… В этот момент он почувствовал сильную ностальгию. Рисование было для него не просто хобби, а способом выражения себя, своих мыслей и чувств. Каждый штрих, каждая линия — это была часть его души. Он приехал сюда почти ни с чем, он не мог взять краски или холст, но взял блокнот, который носил с собой в рюкзаке. Его старый блокнот, был потрепан и измялся, страницы были усыпаны заметками и набросками.

— Тебе нравится рисовать или петь? — поинтересовалась Крис. — Я вот в этом плане совсем безнадежна. Рисование совсем не выходит, да и пою я на любителя.

— Я… не люблю рисовать, — тихо произнес Алекс.

— Мы можем записать тебя сюда, заодно ты сможешь научиться.

— Нет. Я не хочу… — он отвел взгляд.

— Хорошо, я не буду настаивать, но ты подумай ещё. В любом случае, тебе нужно хобби, а это хороший способ скрасить вечер. И скоро будет художественный конкурс, там очень большой приз.

— Спасибо, но меня это не интересует, — Алекс покачал головой. В его глазах мелькнула тень.

Крис выдохнула, чувствуя, как нарастает разочарование. Она уже не знала, как найти подход к Алексу. Он был непробиваем, словно запертый в себе. Он не давал ей ни единого ключа, ни малейшего намека, за что можно было бы зацепиться, чтобы помочь ему. Ей было тяжело, хоть она и старалась не показывать, как растеряна.

— Почему он так отталкивает меня? Что я делаю не так? Я же хочу помочь ему… Но как? Он словно стена, которую невозможно ни пробить, ни обойти, чтобы я не делала… — подумала Крис.

Она улыбнулась, вспоминая первые дни с Серхио. Он с самого начала был открыт всему новому, тянулся к ней и к Академии. Крис остро почувствовала, насколько Алекс и Серхио противоположны. Один — хмурый и закрытый, другой — лёгкий и свободный, как ветер. Ей хотелось, чтобы Алекс был хоть немного похож на Серхио и так же легко тянулся к её помощи.

— Ну а там, чуть дальше, возле озера, стоят общежития. Думаю, ты их уже видел, когда приехал.

Здание для гончих, мрачное и серое, одиноко возвышалось в стороне, словно отгороженное от остальной академии. Его стены, казалось, хранили в себе отголоски презрения, которое общество когда-то испытывало к его обитателям. Каждая трещина, каждый скол напоминали о том, что они — клеймо, несовершенство, пятно на безупречной ткани. Тесные комнаты, вмещавшие лишь необходимую мебель, усиливали ощущение безысходности.

Рядом, словно насмешка, сияло здание для обычных студентов. В отличие от угрюмого обиталища гончих, оно было светлым и уютным, словно дом, полный жизни. Здесь царили покой и умиротворение. Светлые стены, огромные окна, через которые лился солнечный свет, рассеивали мрак.

Весёлый смех и оживленные разговоры студентов контрастировали с гнетущей тишиной в общежитии гончих.

Два здания, стоящие рядом, но такие разные. Контраст между ними был очевиден: чистое общество и то, что оно считало своей грязной ошибкой.

Время за экскурсией пролетело незаметно, и солнце уже садилось, когда Крис повела Алекса к «Дому исцеления». Здание, стоявшее в стороне, вызывало у него мурашки.

— Каждый день тебе надо будет приходить сюда на консультации со своим доктором, — пояснила Крис, заходя в здание. — Если что-то ещё будет беспокоить — всегда помогут.

Длинный коридор, освещённый приглушенным светом, казался бесконечным.

— Здесь гончие делятся о своих достижениях и баллах, — тихо объясняла Крис, проходя мимо дверей кабинетов. — Там дальше, есть кабинет групповой сессии. Наши студенты часто там бывают, если у них скопились переживания.

— Это обязательно? — тихо спросил Алекс.

— Да, в твоем случае, ежедневные консультации, это часть исправительной программы.

Крис отворила дверь кабинета, который в отличие от коридора, был уютным: мягкий свет ламп, спокойного тона стены, мягкий ковер под ногами. Всё, чтобы чувствовать себя здесь в безопасности, но Алекс чувствовал, как напряжение пронзает каждую клеточку тела. Он чувствовал, как сжимается челюсть, как напрягаются мышцы. Алекс не собирался, чтобы кто-то раскрывал его чувства, копался в прошлом, которое он так усердно старается забыть.

— Не бойся говорить обо всём, что тревожит, — мягко сказала Крис. — Здесь всё останется между вами. Даже кураторы не узнают о том, что вы обсуждали на терапии.

Крис подвела Алекса к небольшому стенду на стене в кабинете.

— Здесь ты можешь подобрать себе хобби, чтобы заработать больше баллов, вот смотри, — Крис коснулась его руки, мягко, но настойчиво. — Все они оцениваются одинаково, но за счет внутренних конкурсов можно быстро выйти в огромный плюс. Но выбирай сердцем, что нравится, а не чтобы быстрее заработать.

Алекс мрачно уставился на список кружков. Он чувствовал себя выжатым, как лимон. В голове гудело от обилия информации.

— Я уже вроде сказал, я ничего из этого не хочу и вообще не собираюсь ничем здесь заниматься, — резко отрезал Алекс.

Слишком многое свалилось на него в одночасье. Алекс был благодарен Крис, за то, что она была рядом с ним, но он чувствовал себя задавленным её заботой. Она старалась помочь ему, но её было слишком много, он словно утопал в ней, как в вязком болоте, без возможности выдохнуть.

Крис тяжело выдохнула и потёрла переносицу. Она понимала, что сопротивление не минуемо, но та стена, которую Алекс выстроил между ними, была даже слишком огромной. В голове пронеслось отчаяние, которое зудило, словно настойчивая муха.

— Пожалуйста, Алекс, — Крис попыталась встретиться с ним взглядом, но он отворачивался. — Не будь таким… категоричным. Я подожду твоего решения до завтра.

Она сделала паузу, словно собираясь с силами, и, не дождавшись ответа, развернулась и направилась к двери.

Тишина сдавила Алекса, когда он остался один. Напряжение пульсировало в висках. Он метался глазами по кабинету, ища опору. Мягкий свет лампы, трещина на стене, потертый ковер — все это отвлекало, но не успокаивало. Тревога росла, превращая ожидание в пытку. Он вслушивался в коридор, улавливая каждый звук. Шаги, шёпот, скрип двери — всё смешивалось в нарастающем напряжении. Где-то глубоко внутри, в самом сердце смятения, пробивалось осторожное согласие на разговор.

Спустя несколько долгих минут дверь осторожно приоткрылась, и в кабинет вошёл мужчина. Его вязаный свитер, словно приглашение к спокойному разговору за чашкой чая, смягчал атмосферу.

— Прошу прощения за опоздание, — тихо произнес доктор, нарушая тишину. Очки, немного криво сидевшие на переносице, добавляли ему возраста.

Алекс следил за движениями доктора, словно изучая его. Доктор открыл папку и начал изучать взглядом информацию внутри.

— Итак, Алекс… как тебе первый день в Академии? — голос доктора был намеренно тихим, словно он пытался успокоить испуганного котёнка.

Внутри Алекса вспыхнуло раздражение.

— О, просто чудесно, даже замечательно, — Алекс с саркастичным нажимом произнес слова «чудесно» и «замечательно». — Я ведь всегда мечтал, чтобы каждый второй смотрел на меня, словно на зверушку в зоопарке.

Алекс откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, показывая своё недовольство и нежелание общаться.

— Что ж, вас можно понять. В первый день всем бывает тяжело, — лицо доктора оставалось невозмутимым. — Что на счет Крис? Смогла ли она как куратор помочь вам в первый день?

— Помочь? — Алекс издал горький смешок. — Её доброта, просто часть работы. Фальшивка, как и всё в этом месте.

Он наклонился вперед, чувствуя, как кровь кипит в жилах. Голос его стал резок, как сталь.

— И нет, я не собираюсь тут ничем заниматься, — отрезал Алекс. — Это же просто бред.

— И что же именно тебе кажется бредом, Алекс?

— Работать здесь каждый день, для получения баллов. Собери баллы, очисти свое имя и выйди из Академии раньше, чем закончится ваш срок. Это ваш шанс стать новым человеком. — Алекс пародировал голос судьи, объявившего ему приговор.

Алекс вскочил с места и стал ходить из стороны в сторону. Доктор молча наблюдал за ним, давая Алексу время высказаться, показать все свои эмоции.

— Программа очистит имя, да?! Но что дальше?! — голос Алекса начал срываться. — Будто эти люди выйдут отсюда и забудут меня… этот ошейник… Нет, они выйдут, и будут помнить. Тогда зачем стараться?

Алекс резко сел обратно в кресло, в голове пульсировало.

— Зачем стараться, если всё равно… я обречён… — мысль врезалась в голову, не давая шанса выдохнуть.

Доктор поправил очки и сделал небольшую паузу, в ожидании.

— Что ж, это твоё мнение, и ты имеешь на него право. Я не в праве тебя убеждать. Но правила есть правила, — доктор откинулся на спинку кресла, его взгляд оставался внимательным. — Ты должен будешь приходить ко мне каждый день. Днём или вечером, на твой выбор.

Алекс фыркнул, чувствуя, как раздражение закипает внутри.

— Или что… баллов не соберу… велика проблема, — процедил Алекс, в его глаза сверкнула ярость.

— Конечно… — голос доктора был мягким, но в нем послышались нотки холода, — но тогда я не подпишу твой пропуск на выходные. Но ведь для тебя и это не проблема, да, Алекс?

Ничего не ответив, Алекс вскочил с места. Шаги его отдавались тяжелым эхом в кабинете. Он резко распахнул дверь и вылетел наружу, хлопнув дверью.

В коридоре, пройдя несколько шагов, он ощутил, как в голове смешивается злость, разочарование и невыносимое одиночество.

Алекс вышел на улицу, пытаясь подавить злость. Он направился в сторону художественного класса, цепляясь за последнюю надежду, на что-то хорошее в этой Академии.

Дверь оказалась неожиданно лёгкой. Внутри царила творческая суматоха: кто-то смеялся, другие работали кистью, некоторые изучали в углу какие-то книги по искусству.

Сердце начало бешено колотиться в груди, он уже чувствовал, как сможет полностью посвятить себя рисованию, выразить на бумаге всё, что чувствует.

Алекс медленно подошёл к преподавателю и передал свой пропуск, чтобы записаться, он нервно теребил край рукава в ожидании. Женщина посмотрела на него с добрыми, немного уставшими глазами, а затем взглянула на пропуск. Её взгляд был внимательным и сочувствующим.

— Извини, но мы не можем принять тебя самостоятельно. Куратор должна подтвердить твою запись, — тихо произнесла она, словно извиняясь за неудобство.

Боль, словно удар под дых, пронзила его. Последняя надежда треснула, оставляя за собой миллионы осколков, которые впивались в кожу.

— Да… я понял… — он старался говорить ровно, но голос предательски дрожал. В горле стал ком обиды.

— Нельзя… нельзя показывать слабость… не сейчас… — сам себя внутри успокаивал Алекс. Его губы дрогнули, но он сжал их, пытаясь взять себя в руки.

Он кивнул, развернулся и вышел из кабинета. Ему хотелось кричать, бить кулаками о стену. Мысль том, что нужно просить Крис, вызывала тошноту. Её фальшивая доброта казалась издевкой, оскорблением.

— Ненавижу, — сквозь зубы процедил он. — Эту Академию… программу… всё это просто какой-то бред.

Он резко повернулся и пошёл к себе в комнату, чувствуя, как улетучились и последняя надежда, и капля оптимизма.

Глава 3. Море сомнений

Уже несколько дней Алекс не выходил из комнаты. Он дал себе это обещание в первый день и не собирался его нарушать. Несколько раз к нему приходили другие гончие, стучали в дверь, звали его по имени, но он не отвечал им даже через дверь. Он был словно призрак, запертый в этой комнате, разъедаемый чувством вины и одиночества. Но тяжелее всего было, когда приходила Крис. Она подолгу могла стоять у двери и умолять его выйти, но желание Алекса было непреклонным.

Лежа на кровати, взгляд Алекса скользил по стенам комнаты, изучая каждую пылинку в комнате. Пыльно…

Комната казалась специально созданной для того, чтобы изматывать и ломать дух: минимум мебели, лишь одно окно, которое выходит во двор. Но, Алекс признавал, хоть комната и давила на него своей безысходностью, но вид на озеро не давал ему окончательно пасть духом. Вид из окна открывался на редкость красивый. Это было немноголюдное место, деревья создавали арку, небольшая деревянная скамейка на которой можно было отдохнуть, и больше ничего, что мешало бы ему, наслаждаться видом закатного солнца. В этот момент ему хотелось лишь одного — чтобы рядом был кто-то, с кем можно было бы разделить эту красоту.

Алекс взглянул на окно, пыль толстым слоем лежала на подоконнике.

— Не хочу, — прошептал он, его голос звучал глухо и безжизненно. — Смысл убирать если завтра будет также.

За окном был яркий солнечный день, а в комнате безысходность, давившая грузом печали.

Солнечные лучи пробивались сквозь жалюзи, словно пытаясь развеять тьму в его душе. Алекс прикрыл глаза рукой, словно ища укрытия от мыслей, которые не давали ему уснуть. Ему казалось, что весь мир отвернулся от него… или это он отвернулся от мира?

«Ты позор для нашей семьи…», — эхом пронеслись в голове слова матери, заставляя его сжаться от боли.

— Позор, да! — вскочив, взревел Алекс, швырнув блокнот в стену. Рисунки с портретами родных людей, животных, моментами из прошлого рассыпались по полу, будто снег посреди лета.

Он сел на кровать, его дыхание было не ровным, а в голове пульсировало. В ушах звенело, перед глазами все плыло. Ему хотелось кричать, чтобы хоть как-то успокоиться, но это не имело смысла, прошлое не вернуться и теперь он навсегда останется один на один с её словами.

— Почему, мама… что я сделал не так… — его хриплый голос дрожал от наступающих слёз. Он взглянул на россыпь рисунков, заметив портрет матери, которая улыбалась ему, он протянул руку чтобы поднять его, но картинка резко исказилась, напоминая ему о пустоте её взгляда, когда она отрекалась от него. Боль пронзила его, заставляя сжаться в комок.

Он упал обратно на кровать и закрыл глаза, чтобы успокоиться. Ему казалось, что он никогда не сможет забыть эти слова, эти глаза.

— Что-то я много нервничаю в последнее время, — прошептал он.

Тихий стук в дверь прервал его терзания и отвлек от непрошенных мыслей. Он вздрогнул.

— Алекс… Я знаю что ты здесь, — голос Крис был тихим и нежным, словно между ними была не стена возведенная Алексом, а хрупкий цветок.

Алекс издал тихий, полный раздражения стон.

— Снова она здесь, — пронеслось в голове. — Что ей нужно? Чего она от меня хочет? Неужели она не понимает, что я не хочу её видеть? Когда она уже оставит меня.

Он несколько раз беззвучно пробормотал что-то себе под нос и спрятался под подушкой. Сил и желания говорить с ней просто не было. Ещё в первые дни он дал понять, что выходить отсюда он не собирается, и лучше просто оставить его в покое. Но она приходит к нему каждый день, говорит с ним, просит его выйти.

Алекс просто хотел остаться в своей комнате, в которой он чувствовал себя в безопасности. В этой маленькой, заставленной парой книг и рисунками комнате, где солнечный свет проникал сквозь тонкие шторы, он мог чувствовать себя в безопасности. Это был его уютный, маленький мирок, где его никто не видел.

— Алекс, я понимаю, что тебе тяжело, но нужно выйти, — в её словах слышалась мольба, смешанная с отчаянием. — Пожалуйста, выйди, и мы попробуем начать всё сначала.

— Понимает она, — он горько усмехнулся. — Однажды я уже попробовал, и ни к чему хорошему это не привело. Я оказался здесь.

Воспоминания о роковой ночи, словно обрывки фильма всплыли в голове. Крики… звук разбитого стекла… кровь… Он сжал кулаки, пытаясь подавить подступающую волну паники. Его дыхание участилось, а сердце бешено колотилось в груди. Всё это эхом отдавалось в голове.

Крис прислонилась к двери, пытаясь услышать хоть что-то, что дало бы ей понять, что он её слышит.

— Я просто хочу убедиться, что ты в порядке, — прошептала она.

Она надеялась, что он откроет дверь, буквально на секунду, и она сможет увидеть его.

— Уходи, — не выдержав крикнул Алекс.

— Я никуда не уйду. Прошу тебя, хотя бы открой дверь.

Алекс закатил глаза и натужно выдохнул. Каждый день она приходила и говорила одно и то же. Это начинало утомлять. Он подошёл к двери и облокотился на стену, надеясь, что сегодня он даст понять ей, чтобы она больше не приходила.

— Я никуда не пойду, — пробормотал он. — Никто не расстроится, если я останусь здесь.

Крис отшатнулась от двери, будто та могла её укусить.

— А как же я? — с болью в голосе спросила она. — Я расстроюсь…

Его нежелание сблизиться, его слова, причиняли ей боль и обиду. Она сжала кулаки, пытаясь сдержать себя, не показать, как его слова ранили её.

— Ты так говоришь, просто потому, что ты мой куратор, — прошипел он.

— Я ведь просто хочу помочь…

— Иди, помоги кому-нибудь другому, а меня оставь в покое, — рявкнул Алек, не дав, Крис договорить.

Его голос, да он сам был напряжен, словно натянутая струна. Молчание повисло в воздухе. Он чувствовал, что в этом разговоре, никто из них не вышел победителем, лишь двое проигравших.

Алекс не видел её, но чувствовал, что она стоит там, в своей белоснежной форме, на фоне темных стен общежития гончих. Казалось, он чувствует её обиду даже сквозь дверь и ему стало стыдно, что он так поступил.

— Прости, — прошептал он. — Но пожалуйста, просто оставь меня.

Алекс отшатнулся от стены и медленно сел на кровать, не отрывая взгляд от двери.

Неожиданная мысль о красоте, Крис в этой форме, вспыхнула в голове, словно пламя и пронзила его. Ему хотелось оттолкнуть её, скрыться от всех, но он жаждал помощи, как никто другой. Её хрупкий образ, встал перед глазами, и он чувствовал странное смешение раздражения и… восхищения.

Крис до сих пор ничего ему не ответила. Она просто стояла, молча и неподвижно, пытаясь успокоить бурю внутри себя.

— Я ведь хотела помочь, — прошептала она. — Для этого я попала в Совет.

Её желание помочь каждому, даже такому сломленному, как он, мотивировало её к упорной работе. Она хотела показать каждому гончему что мир, не отвернулся от них, не смотря на их ошибку. Вера в исправление, вот что было основой её труда, её священным долгом.

— Каждый достоин второго шанса, — твердо произнесла она, надеясь, что он всё ещё слушает её.

Крис отшатнулась от двери, её глаза заметались по коридору, словно в поисках спасения. Она изучала каждую дверь, словно в надежде найти подсказку.

— Неужели я действительно ничего не могу сделать? — мысль давила на нее тяжелым грузом.

Её взгляд упал на дверь в конце коридора с номером 3.

— Точно, Серхио, — воскликнула она.

Серхио всегда мог помочь ей в трудной ситуации. Она, не мешкая, быстрым шагом направилась к его комнате, надежда в сердце заставляла её двигаться быстрее. Раньше они вместе проводили каждый день, но с появлением Алекса, все мысли и разговоры были только о нем, и место Серхио сжалось до размера незаметной точки. Крис осознавала это, но признать это было тяжело. Мысль об этом царапала совесть, как заноза. Она вспомнила, как ещё несколько дней назад, они проводили много времени в саду, ухаживая за цветами. Тогда это было только их время, полное спокойствия и взаимопонимания. Теперь же… Крис уже не помнила, когда они в последний раз разговаривали без упоминания Алекса.

Она остановилась напротив его комнаты, её рука замерла над блестящей ручкой. И уже собиралась войти, как неуверенность в том, что он сможет помочь, внезапно поглотила её с головой.

— Сможет ли он помочь, — задумалась она, глядя на блестящую ручку его комнаты. — Или разобраться во всём самой?

Сейчас Серхио, возможно, совсем не хотел её видеть. Эта мысль заставила замереть в нерешительности.

— Привет котёнок, — хриплый голос Серхио обжег ухо своим горячим дыхание и заставил Крис обернуться.

Крис резко выдохнула, её сердце от испуга забилось в груди, словно бешеное.

— Серхио, ты напугал меня, — выдохнула она, её голос дрогнул. — И сколько раз я просила так меня не называть… это глупо.

Серхио лишь легко посмеялся, его глаза блестели от удовольствия. Его смех невольно заставил Крис расслабиться, и она почувствовала, как напряжение сходит с её плеч.

Он любил придумывать ей всякие ласковые прозвища, чем часто вгонял её в краску, но она все равно считала это очень милым.

Другие члены Совета и в особенности президент ругали Крис за эту вольность, и говорили, чтобы она его приструнила. Вздор!

Слепо следовать уставу Совета и общаться с ним более формально, в рамках куратор — гончий, было не в характере Крис. От их доверительного общения, словно они были старыми друзьями, её душа пела и радовалась. Она знала, что может положиться на него, а он может рассчитывать на неё, и его милые прозвища лишь подкрепляли их доверие.

— Врываешься ко мне посреди белого дня, это странно, — протянул он, в его глазах плясали смешинки. — Или ты просто хочешь, чтобы что-то произошло?

Он слегка приподнял уголки губ, словно предвкушая нечто интересное. Крис почувствовала, как щеки заливает краска. Она поспешно отвела взгляд, пытаясь скрыть смущение. Его лёгкий сарказм и юмор всегда смущали Крис, и она просто не могла оставаться рядом с ним серьёзной.

— Да… нет… так, стоп. Не путай меня! — запнулась Крис, смутившись его улыбки и хищного взгляда.

Она выдохнула и взяла его за руку, грубую от ежедневной работы в саду, но такую теплую. Она заглянула ему в глаза и в них, полных спокойствия и ожидания, увидела отражение своего отчаяния. Даже если он не сможет помочь, то сможет просто поддержать её.

— Послушай, мне нужна твоя помощь.

Её взгляд умоляюще держался за тоненькую нить надежды понимания. Его карие глаза были немного прищурены, словно он постоянно вглядывался во что-то. Он смотрел на неё, не отрывая взгляда, и время будто остановилось, тяготя Крис в ожидании его ответа.

— Если ты сейчас опять скажешь, что это связано с Алексом, то… — Серхио процедил сквозь зубы, его взгляд сверкнул гневом.

Крис вздрогнула, почувствовав, как её надежда рушится. Он вырвал свои руки из ладоней Крис, словно обжигаясь, и отвернулся.

— Не понимаю, что все в нем нашли, — Серхио процедил сквозь зубы, его голос был полон яда. — Вся Академия только и трещит о загадочном Алексе, которого никто не видел. Он новый миф, ты знала? Заменил прошлых сестренок. Теперь из каждого угла слышу его имя… Бесит!

Серхио гневно выдохнул, пытаясь успокоиться и не срываться на Крис, но вся эта одержимость Алексом в Академии, и в частности одержимость Крис, только усиливали раздражение.

— Серхио… — Крис хотела его успокоить, но лицо её выражало смесь вины и растерянности. Она опустила взгляд, не решаясь встретиться с его гневным взглядом.

— Что, Серхио?! — Он рыкнул, его глаза сверкнули. — Раньше были только ты и я, а теперь… ты приходишь ко мне, только когда тебе нужна помощь. И это все, что ты можешь мне предложить?

— Прости, — она аккуратно подошла к нему, почти в плотную, и взяла его за руку, стараясь не смотреть ему в глаза.

Раньше они и правда проводили много времени в саду, обсуждая разные слухи или просто болтая обо всем на свете, их смех эхом разносился между деревьев, и они знали друг друга лучше, чем кто-либо другой. Но теперь вся её жизнь вращалась вокруг Алекса.

— Пожалуйста, — её взгляд умоляюще задержался на его лице. — Поговори с ним. Он уже несколько дней не выходит из комнаты. Я, правда, переживаю.

— Нет.

Удивлению Крис не было предела. Серхио никогда и ни в чём ей не отказывал, но сейчас, впервые она услышала его отказ и вся её уверенность и надежда испарились. В горле встал ком чувств, и она не знала, что теперь ей делать.

Но в следующий момент она увидела, что уголки его губ слегка приподнялись.

— Не могу я злиться на такого котёнка, как ты, — его лицо и голос смягчились и холод, который только что был между ними, сменился теплотой и нежностью.

Он положил руку ей на макушку и слегка потрепал по волосам, улыбаясь ей нежно. Его улыбка обезоружила её, напомнив обо всех тех моментах, когда он был рядом.

— Я бы может и хотел помочь, но физически не могу, — его голос был сладкий словно мед. — Мы ведь не знакомы. Хотя это твоя обязанность как куратора, познакомить нас.

Он легонько щёлкнул её по носу и рассмеялся. Смех был звонкий и шелковистый, в нем не было и следа прежнего раздражения и злости.

Он просто объяснял свою позицию, не настаивая на своем.

Крис до сих пор не нашла момента чтобы их познакомить. Алекс не выходил и не открывал дверь. А их знакомство, важная часть её кураторства, раз они теперь оба у нее на попечении.

— Я исправлюсь, но только помоги мне.

— Крис… — голос Серхио был ровным. — Если он тебя не слушает и не выходит, то вероятность, что он послушает незнакомца, стремится к нулю.

В ней бушевала внутренняя борьба: одна часть признавала бесполезность своих усилий, другая отчаянно цеплялась за остатки надежды. Его голос стал не только голосом надежды, но и разума.

— Он прав, — подумала она. — Ему совсем нет смысла слушать Серхио.

— И вообще, я не понимаю, что столько времени можно делать в комнате совсем одному, — он глянул через плечо Крис на комнату Алекса. — Может он затворник — любитель? Или скрывает жуткую тайну?

Улыбка Серхио стала хищной, с чуть заметным оскалом. Он медлил, нагнетая атмосферу, заставляя Крис безоговорочно поверить в его слова.

— Тайну?

— Да, тайнууу… — Серхио замахал руками, чтобы ещё сильнее напугать Крис.

Теперь она не понимала, шутит он или нет, но мысль о том, что возможно Алекс скрывает страшную тайну, плотно засела у неё в голове.

— Что же это может быть, — прошептала она, сделав задумчивое лицо.

— Например, тайна… третьей ноги! — резко выпалил Серхио и рассмеялся, не в силах больше сдерживаться. Он схватился за живот от смеха, его щеки покраснели, а глаза наполнились слезами, удивляясь, как Крис так быстро купилась на его слова.

Крис прикусила губу от обиды. Она снова повелась на его шутки, хотя ей было не до смеха, но его смех… он был такой заразный, что она и сама не заметила, как начала улыбаться ему.

— Дурак, — Крис легонько стукнула Серхио по плечу. — Сейчас не время шутить, я ведь, правда, переживаю.

Серхио вытер слезу возникшую от смеха и пожал плечами. Он готов был помочь, но насильно вытащить кого-то из комнаты даже он не в состоянии.

— Тебе стоит немного расслабиться. Я бы и правда, рад помочь, но что я могу…

— Мне казалось, все гончие хорошо друг друга знают. Всё-таки у вас общая проблема, — пробормотала Крис. — Да и живете вы в одном общежитии. Разве вы не должны были сразу с ним познакомиться?

— Да, но сложно познакомиться с тем, кто не идет на контакт, — не без иронии заметил он. — Некоторые ходили к нему, но он никому не открывает дверь.

— Значит, он не только меня игнорирует…

— Видимо так, — он сделал небольшую паузу. — Оставь ты его. Рано или поздно он выйдет оттуда сам, как минимум, когда еда закончится. В любом случае… не может ведь он весь срок провести в комнате.

— Ох, Серхио, — выдохнула она. — Я не могу его оставить. Это моя работа, а он мой подопечный. Неправильно его бросать одного.

Серхио положил руку ей на плечо, а второй чуть приподнял подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза. Её голубые глаза, утратили былой блеск, сменившись туманной усталостью. Он пытался найти в голове хотя бы ещё пару слов, чтобы поддержать её, но в голове была непривычная пустота. Он смотрел на свое отражение в её глазах и слегка улыбался.

— Всё будет хорошо, котёнок, — прошептал он.

Крис протяжно выдохнула.

— Видимо придется придумать что-то самой, — в её голосе послышались нотки неуверенности. — Прости, что в последнее время не уделяю тебе достаточно времени, просто столько всего…

— Всё хорошо. Я знаю, что трудности никогда тебя не останавливали, и эта не остановит, — перебил он. — Мы все, прошли через нечто подобное, и просто кому-то… это дается сложнее, чем другим.

Крис молча согласилась и обняла Серхио. Его теплые дружеские объятия растворили последние капли напряжения в её теле.

— Просто, дай ему немного времени. Не дави на него, — тихо прошептал он ей на ухо и от его горячего дыхания по телу Крис побежали мурашки.

Теперь она точно знала, что Серхио прав и стоит сделать небольшую паузу. Оставить его в покое, хотя бы ненадолго, раз он не хочет идти на контакт. Возможно она и правда, слишком старается, чересчур давит на него. Может через пару дней его настроение улучшится, но сейчас им обоим надо отдохнуть друг от друга, пусть они лишь обменялись парой фраз, через закрытую дверь.

— А сейчас, моя цветочная королева, — Серхио нелепо отдал честь. — Твой цветочный рыцарь должен тебя покинуть. Работа не ждет.

Посмеялся он, и, подмигнув, пошёл в сторону сада. Крис не могла сдержать улыбку, видя как Серхио, старается ободрить её, не смотря на то, что в последнее время в их дружбе появились трещины. Она была благодарна его непосредственности и лёгкой наивности. Его шутки и проделки поднимали ей настроение, и она была счастлива этому.

— Немного времени, значит, — она обернулась и посмотрела в сторону комнаты Алекса. — Но только чуть-чуть.

Теперь, полная спокойствия и новой энергии, она решила заняться другими делами. Может нужная идея придет немножечко позже, и она вытянет его из комнаты, но сейчас, она не будет бегать за хвостом, который невозможно поймать. Крис вздохнула, отбросив все тревоги, и направилась в сторону своей комнаты, решив, что сегодня она просто позволит себе отдохнуть.

Глава 4. Решение

Вечерний отдых не принес Крис ни капли свежести. Не смотря на все усилия, выкинуть Алекса из головы просто не получалось, в итоге новый день Крис встретила даже не сомкнув глаз.

Теперь, сидя за столом, Крис перебирала папки, разбирала важную документацию, делала вдвое больше работы, чтобы отвлечься. Её лицо было бледным и уставшим, под глазами темнели круги.

В голове, словно заевшая пластинка было его имя… Алекс… дня неё оно стало приговором, напоминанием о её неудаче.

Неделя подходила к концу, а Алекс так и не вышел из комнаты, не появился на занятии и не выбрал хобби, для заработка баллов. Президент требовал объяснений. В памяти Крис снова и снова всплывало его требовательное лицо. Она знала, что ей придется ответить, но как?

Это была ответственность Крис, поэтому она чувствовала своё бессилие. Что ей делать? Как помочь Алексу, когда он сам не хочет помощи?

— Эй, приём, Земля вызывает Крис, — возле уха упорно щелкала пальцами Лия.

Крис и Лия были, подругами не разлей вода. Вначале один садик, потом школа, а дальше они обе решили поступить в одну Академию. Они всегда переживали и поддерживали друг друга, поэтому совсем не хотели расставаться, даже на время учебы. Им пришлось приложить немало усилий, пустив в ход всю женскую хитрость, чтобы уговорить коменданта поселить их вместе.

Крис потерла переносицу от бессилия и посмотрела на подругу, та стояла рядом, не понимая, что происходит с её лучшей подругой.

— Извини, я немного задумалась, — выдохнула Крис. — Просто Алекс такой… сложный. Я уже не знаю, как к нему пробиться. Хотела отдохнуть хоть немного, но мысли всё равно возвращаются к нему.

— И снова Алекс. Мне кажется его имя из твоих уст, я слышу уже даже слишком часто, — заметила подруга. — Что-то мне подсказывает, что ты думаешь об Алексе не только как о своем подопечном.

Лия слегка толкнула подругу в плечо и хихикнула, её взгляд лукаво блеснул. Ей хотелось, чтобы подруга наконец-то расслабилась и подумала о чем-то ещё.

— О чем ты, — Крис вскочила со своего места. — Дело совсем не в этом. Точнее я даже не думала о нем в этом плане.

Ей хотелось доказать, что дело не в жалости или чем-то ещё, а в том, что она просто не может бросить его на произвол судьбы. Такого одинокого, такого потерянного.

— Да-да, не кипятись, — Лия улыбнулась. — Просто уже даже я начинаю переживать за этого твоего Алекса.

Крис молча рухнула обратно на свой стул, и отвела взгляд на открытое окно, в котором виднелись проплывавшие мимо облака.

— Просто ты давно ничего не рассказывала мне про Серхио, я даже не помню, когда ты это делала последний раз. — выдохнула Лия. — Что удивительно. Ведь твой хвостик ни на шаг обычно от тебя не отходит.

— Мы… сейчас и правда мало видимся, — Крис стало неловко от того, что даже Лия заметила, что Крис бросила Серхио. — Просто так получилось.

— Вот только не говори, что из-за Алекса, ты совсем бросила курировать его.

— Нет, просто всё немного сложнее, чем, кажется.

— Нет! Совершенно не сложно, — парировала подруга. — Так ведь нельзя. Он тоже твой гончий. Это неправильно быть слишком заинтересованной в том, кто тебе даже не отвечает, и при этом забывать о том, кто рядом прямо здесь и сейчас.

Её слова были правдой и больно кольнули по совести Крис, отчего она покраснела, словно была поймана за воровство.

Серхио. Ей дали его, как только она вступила в должность куратора, год назад и он стал её первым гончим. Он тогда тоже только прибыл в Академию, поэтому они вместе учились быть в новых ролях. Он был лёгким и беззаботным, везде ходил за ней хвостиком, словно потерянный котенок. Общение с ним никогда не доставляло трудностей, она знала, что от него ожидать и любила его простоту и преданность. Но Алекс…

— Черт, — выругалась про себя Крис. Даже сейчас, вспоминая про Серхио, мысли вернулись к Алексу, и она снова почувствовала укор совести.

Крис выдохнула и собралась с мыслями, прежде чем ответила Лии.

— Я обязательно навещу его, но просто немного позже, — наконец-то ответила Крис. Она не врала, но и не уточняла, когда это позже наступит. Это было тайной даже для нее самой.

— Хотя знаешь, я даже завидую тебе, — неожиданно выдала Лия, хитро улыбаясь. — Бедный, одинокий и наверняка красивый. Заперт в своей комнате, как в башне. Прям как герой книжных романов. В такого тяжело не влюбиться.

В глазах Лии блеснули искорки смеха, и они рассмеялись, прогоняя удушающие мысли прочь.

— Ну, правда, Крис. Даже в моей группе он на слуху, не знаю уж, что говорить о твоей. Он же к тебе в группу попал, — успокоившись от смеха, наконец-то произнесла Лия. — Он очень загадочный, просто потому что его никто не видел. Говорят у него красивые голубые глаза…

— Зелёные, — перебила Крис

— Что?

— У него зелёные глаза, — слегка улыбнулась Крис, вспоминая взгляд Алекса в саду. — Довольно редкие в наше время.

Крис подвинула рабочие документы ближе и снова принялась за работу. Этот перерыв позволил ей немного выдохнуть, но работа сама себя не сделает.

— Тогда это ещё интереснее. Если тебе удастся вытащить его до праздничного балла, я была бы не прочь позвать его, — Лия села на край стола и задумчиво посмотрела на Крис.

Улыбка Крис погасла. Она неохотно вернулась к мысли о том, что до сих пор не нашла решение.

Лия, заметив перемены в настроении подруги, подошла и обняла её за плечи. Их поддержка, это всё, что сейчас у них было.

— Прости, Крис, — тихо произнесла подруга. — Я не хотела тебя расстраивать.

Крис слегка улыбнулась, в объятиях подруги было тепло и приятно. Лия действительно ни в чём не была виновата. Преподаватели, одногруппники, члены совета, случайные люди — каждый вопрос об Алексе подрывал чувство ответственности Крис. Она не справлялась как куратор, и если не найдет решения, её место в Совете окажется под угрозой. Крис помотала головой, чтобы отогнать дурные мысли прочь.

— Послушай, Крис, — лицо подруги вдруг сделалось очень серьёзным, как почти никогда до этого. Крис это озадачило, она не понимала, что могло заставить подругу так резко измениться в лице.

— Пожалуйста, выйди сегодня в город, — взмолилась Лия. — В книжный магазин завезли последнюю часть моей любимой книги, а сейчас только середина недели. Её раскупят до выходных. Ты же знаешь, обычным студентам, путь в город закрыт до выходных, а ты, как член Совета, можешь выйти в любой день.

— Хорошо, — выдохнула Крис, уголки её губ слегка приподнялись. — Я схожу сегодня, но только ты за это всю неделю будешь готовить.

Лия начала прыгать от радости и обнимать подругу, такие мелочи сближали их ещё больше. Они были готовы на многое друг для друга. Тем более Крис решила, что поход в город, поможет ей немного проветриться и привести голову в порядок. Она планировала зайти в книжный магазин, а заодно выпить чашку кофе в местной кофейне. Возможно, это поможет ей отвлечься от проблем.

Подруга ушла, оставив Крис одну, в тишине своего кабинета. Она долго всматривалась в папки на столе, приниматься за работу больше не было ни сил, ни желания. Мысль о походе в городе вращалась в голове как волчок, но тут же сталкивалось с мыслями об Алексе. Они кружили, сталкивались и переплетались между собой. И тут как гром среди ясного неба Крис осенило.

— Город, ну конечно! Идеальный вариант! — она вскочила от внезапного озарения. Сердце забилось быстрее.

Сама идея была риском, но… если есть риск быть услышанным, то она никогда не перестанет кричать.

Она твердо решила разрушить стену молчания, которую Алекс выстроил между ними и если это будет ни сегодня, значит уже никогда.

Крис проверила свое расписание в ежедневнике. Ничего важного в ближайшие часы не планировалось. Ура! Крис быстро подписала и собрала, пропуск для выхода с территории, на имя Алекса, и направилась в сторону своей комнаты.

Крис шла уверенной походной, пульс участился, а ладони вспотели. План был не идеальный, хотя можно считать, что его и вовсе нет, лишь надежда, что он выйдет, но это всё, что ей сейчас было нужно.

В комнате, с уверенностью, которую она сама от себя не ожидала, Крис быстро собрала нужные для выхода вещи. Она переоделась, решив, что нужно выглядеть менее официально. Крис хотела, чтобы Алекс воспринимал её как друга, а не как своего куратора. Ей казалось, что сейчас это самая правильная стратегия. Выбрав подходящую одежду и бросив пропуска в сумку, она остановилась у зеркала. Вид у неё был растрепанный. Лицо, измученное бессонницей, волосы торчали в разные стороны. Выдохнув, Крис решила, что перед выходом стоит успокоиться и привести себя в порядок. Она сделала прическу и лёгкий макияж. После того, как она привела себя в порядок, Крис направилась в комнату Алекса.

Комната Алекса была тёмной и запертой. Крис постучала, но ответа не последовало. Она постучала снова, более настойчиво и наконец, услышала приглушенный голос: — Уйдите.

Крис выдохнула. Она ждала такую реакцию и была к ней готова, но всё же надеялась, что с вчера его пыл немного поутих, он всё же стал чуть мягче, и может, пойдет с ней на контакт.

— Алекс, мне нужно поговорить с тобой, открой, прошу, — прошептала Крис, прижимаясь к двери. — Дай, мне последний шанс и если я не смогу тебя убедить, то больше не стану тебя доставать.

Тишина.

Время будто остановилось. Из комнаты не доносилось ни звука. Секунда, две, три, ей казалось, что она даже перестала дышать. Надежда, как луч солнца в пасмурную погоду, начинала таять на глазах, и ей казалось, что она не сможет воплотить свою идею в жизнь.

Потом — щелканье замка.

Алекс стоял в проеме, закутанный в тёмную одежду, его лицо было уставшим, а в глазах не было и намека на жизнь, только пустота.

— Надеюсь теперь, ты отстанешь от меня, — прошипел он.

Крис выдохнула и быстро собралась с мыслями. Сейчас, ей ни в коем случае нельзя было показывать волнение, она боялась напугать его или слишком сильно на него надавить.

— Я решила сходить в город и подумала, может, ты тоже не прочь сходить прогуляться? — улыбнулась она. — Развеяться, может выпить кофе?

— Город? — он недоверчиво посмотрел на неё. — Разве я могу выйти не в выходной и без подписи доктора?

— Я уже сделала пропуск, а на счет подписи… можешь не переживать, я потом всё решу.

Алекс молча смотрел на неё, будто ища подвох в её словах. Время шло, и Крис чувствовала, что ждет затаив дыхание.

Вначале Алекс хотел отказаться, но мысль о том, чтобы сменить давящие стены комнаты в Академии на город, где есть свобода, которой ему так не хватает, придала ему сил. Он не хотел признаваться Крис, но он даже был рад её присутствию. За эти дни, он привык, что она приходит. Да, он не выходил и не отвечал ей, но всё равно был благодарен, что она не отреклась от него.

Ему уже и самому хотелось выйти. Комната начинала давить на него своим молчанием, он больше не чувствовал себя в безопасности, скорее запертым в клетке.

— Хорошо, — пробормотал он, понурив голову. — Но только ненадолго.

Как только дверь захлопнулась, Крис замерла, не веря своему счастью. Сначала она не поверила, потом сомнение сменилось робкой надеждой, а затем — взрывом чистой радости, такой сильной, что ей захотелось кричать от счастья. Она сжала кулаки, сдерживая эмоции, пока не услышала звуки из комнаты. Спустя несколько минут Алекс вышел, чистый и опрятный. Он был так не похож на того, кого она видела буквально мгновение назад, словно сбросил с себя тяжелый груз. Он натянул капюшон на глаза, словно хотел спрятаться от внешнего мира, забрал свой пропуск у Крис, и они двинулись в сторону ворот. Даже когда они шли, Крис не могла удержаться от широкой улыбки. Выход в город прошёл действительно спокойно. Их пропуска проверили на выходе и пожелали счастливой прогулки. Крис почувствовала, как на неё накатывает волна умиротворения. Они наконец-то вышли, и это было началом чего-то нового.

Солнце, уже не такое яркое, как в полдень, постепенно опускалось к горизонту, окрашивая небо в нежные пастельные тона. Крис старалась поддерживать непринужденную беседу, перескакивая с одной темы на другую, как бабочка с цветка на цветок. Она говорила о красоте закатного неба, о странных привычках некоторых преподавателей, о сплетнях среди учеников, о том, как сильно изменилась природа за последний месяц. Всё это — лёгкий, почти пустой лепет, призванный заполнить неловкое молчание, которое висело между ними тяжелым туманом.

Их разговор в основном был монологом Крис и Алекс лишь изредка ей отвечал, но ей это было неважно. Ей было просто радостно видеть Алекса вне стен Академии, видеть, как он дышит свежим воздухом.

Алекс, заметно расслабился после выхода в город. Его плечи больше не были напряжены, он больше не прятал руки в карманах, а в глазах появился лучик жизни. Прогулка не была идеальной, но это был знак новой надежды.

— Итак, первый наш пункт — это книжный магазин, а потом можно… — Крис слегка задумалась. — О, выпить кофе, например. Тебе нравится кофе, Алекс?

— Кофе… хм, думаю, мне больше нравится чай. Чёрный.

— Чай, это здорово, а я вот жить не могу без кофе: латте, капучино. Если я с утра не выпью чашечку кофе, то буду похожа на гремлина. — Крис слегка хихикнула. Алекс улыбнулся в ответ.

Он представил её с утра, с чашкой кофе в руке, в мятой одежде и волосами, торчащими во все стороны, и ему стало смешно. Этот образ в его голове сильно контрастировал с той Крис, которая встретила его в первый день, в белоснежной форме, чистая, идеальная, и он невольно улыбнулся.

— Так, а что на счёт книг? — Крис нравилось болтать с Алексом. Сейчас с ним было очень легко и спокойно.

— Я люблю фантастику. В ней есть что-то необъяснимо манящее.

— Да-да, все эти полеты на другие планеты, магия… я бы хотела уметь колдовать, — мечтательно ответила Крис. — Из-за работы в Совете я не так много читаю, но если находится минутка, то в руках у меня можно увидеть романтику.

— Все девушки любят романтику, — обыденно произнёс Алекс.

— Да! Потому что в ней есть те искры, которые настоящие мужчины не всегда умеют зажигать, — фыркнула Крис, надула губы и отвернулась, изображая смертельную обиду.

Это выглядело так смешно, что держаться от смеха было просто невозможно.

— В фантастике тоже есть место романтике. Не обязательно с принцессами и драконами, но отношения между героями часто бывают очень трогательными и глубокими, — с лёгкой улыбкой заметил Алекс.

Он посмотрел на лицо Крис и задержал взгляд на её шраме.

Ему хотелось узнать, докопаться до правды, узнать, что таит в себе эта её черта, но он боялся нарушить спокойный тон беседы своим бестактным вопросом.

— Вот бы она сама рассказала — подумал он, отводя взгляд.

Они подошли к стеклянным дверям книжного магазина. Звон колокольчика, возвещавший об их приходе, прервал затянувшуюся паузу.

Книжный магазин пестрил различными книгами и художественными товарами. Народу в магазине было немного.

— В будние дни, здесь только жители города, — уточнила Крис. — Когда студенты могут выйти, здесь царит настоящее безумие.

Алекс попытался представить себе эту картину, но вышло криво.

— Мне нужно найти одну книгу, подожди меня здесь, — крикнула Крис, исчезая за стеллажами.

Алекс отмахнулся, уже направляясь к полке с художественными товарами. Он проходил по рядам, словно в поиске золотого билета. Подойдя к полке с блокнотами, Алекс быстро нашёл цель — элегантный деревянный скетчбук. Он взял его в руки, ощущая крепкую обложку и приятный запах новой бумаги. Его пальцы бегали по чистым страницам, представляя будущие наброски. Улыбка прикоснулась к его губам. Затем он провел рукой по карману — пусто.

— Чёрт, о деньгах я не подумал…

Улыбка исчезла, сменившись резким разочарованием.

— У тебя очень красивая улыбка, тебе стоит улыбаться чаще, — прозвучал голос Крис из-за спины. Алекс, так сильно увлекся мечтами, что даже не заметил, как она подошла.

— Неважно, если ты всё взяла, то пойдем, — Алекс положил скетчбук на место и двинулся в сторону касс.

— Решено, — Крис схватила его за руку, чтобы остановить. — Я куплю его тебе, в знак нашего растущего доверия друг другу.

— Правда? — Алекс развернулся и посмотрел Крис прямо в глаза, он боялся, что сейчас она скажет, что пошутила. — Не стоит…

От зелёных, пестрящих надеждой глаз Алекса, по телу Крис побежали мурашки. Она вспомнила, что всё ещё держит его за руку и резко отпустила. Щеки покрылись румянцем. Он улыбнулся ей, и внутри всё забурлило, она не понимала, что с ней происходит, но была безмерно рада, что невидимая стена между ними наконец-то рухнула.

— Я верну тебе деньги, как только вернёмся, — прервав молчание, сказал Алекс.

— Не стоит, пусть это будет мой подарок, — Крис двинулась в сторону касс.

Она оплатила покупки и передала блокнот Алексу. Крис видела, как он сиял от такого маленького жеста, и теперь она была благодарна подруге, которая подала эту идею, и собиралась отблагодарить её, как только вернется. Этот поход и маленький презент, сделали за вечер больше, чем Крис за несколько дней.

После книжного магазина, они решили не заканчивать прогулку, а пройтись ещё немного. На улицах люди куда-то неспешно двигались, и кажется, совсем не обращали никакого внимания на них.

— Так, значит, ты меня обманул? — спросила Крис. Её тон был не обвинительным, а скорее игривым. — Ты всё-таки умеешь и любишь рисовать, да? Просто любитель явно не будет с таким огнем смотреть на обычный скетчбук.

Алекс неловко потер затылок, осознав, что его поймали, но врать он не хотел, считая, что это будет некрасиво.

— Для меня рисование, способ выразить на бумаге то, что не может сказать сердце, — Алекс немного смутился, открывая эту сторону себя.

— Тогда, в знак благодарности, ты можешь нарисовать мой портрет, — Крис остановилась и сделала глупую модельную позу.

Алекс рассмеялся, потому что вид у нее был нелепый. Он кивнул в знак согласия, и они пошли дальше.

После недолгой прогулки по городу они приняли решение, что пора возвращаться.

Впервые общество Крис не тяготило Алекса, а наоборот, он ощущал рядом с ней спокойствие. Её поведение сильно отличалось от того, что было в первые дни. Она не давила на него, не навязывала своего общения, а просто была рядом, давая ему чувство поддержки и понимания. И он был ей искренне благодарен, как за прогулку, так и за подарок.

— Возможно, мне стоит быть не таким категоричным, — подумал он.

Этот идеальный блокнот стал символом на изменение, на новое начало. Назад они шли медленно, погружённые в свои мысли, впервые в жизни молчание не тяготило, не напоминало о том, как может быть тяжело, оно было их спутником, окутывающим их двоих в теплые объятия. Молча они наблюдали, как солнце уже почти спряталось за горизонтом, птицы, словно для них пели свои песни, а ветер разносил запах кофе и корицы из соседнего магазина. Возвращаясь в общежитие, Крис ощущала лёгкость и оптимизм, и ей казалось, что она наконец-то нашла ключ к пониманию Алекса.

По пути обратно в Академию, Крис набралась смелости, чтобы ещё раз убедить Алекса вступить в программу. Не столько ради баллов, сколько ради того, чтобы он чувствовал себя увереннее.

— Послушай, Алекс, — Крис говорила тихо и неторопливо, осторожно подбирая слова. — Может, всё же вступишь в программу.

— Ради чего… баллов? Нет, спасибо, — тон Алекса выражал неприкрытое недовольство этим разговором.

Крис мысленно отругала себя за то, что всё-таки испортила вечер своим вопросом.

— Нет, просто без баллов не будет пропуска на выход в город, — выдохнула Крис. — Если тебе тяжело с людьми, можешь попробовать садоводство. Могу поставить тебя в пару к Серхио. Он работает один, не знаю почему, но никто не хочет возиться с цветами и кустами роз.

— Я совсем ничего не понимаю в цветах.

— Не переживай, Серхио тебя обучит, — улыбнулась Крис. — Он прям цветочный мастер, он и меня многому научил. Он будто был рожден для цветов.

Алекс задумался. Заниматься какой-либо деятельностью ему не хотелось, но выход в город, был очень ценным поощрением.

— Садоводство… глупости какие-то. Но… выход в город… Серхио… я ничего о нем не знаю. Может, это будет не так плохо, как я думаю? Или я просто ищу отговорки, чтобы избежать людей? — размышлял Алекс.

После недолгого молчания он выдохнул и неохотно согласился: — Хорошо. Только познакомь меня с Серхио. Я мельком слышал о нём, но лично с ним не знаком.

Крис захлопала в ладоши: — Ура!

Она подпрыгнула от радости, её лицо сияло. Этот вечер стал идеальным завершением дня.

— Серхио тоже мой подчинённый, но он просто абсолютная твоя противоположность, — Крис легонько коснулась его руки. — Только не обижайся.

Алекс согласно кивнул, обижаться он не собирался, тем более он и правда сейчас держал себя более отстранённо от всех и не показывал себя настоящего.

— Он лёгкий, иногда беспечный, но на него можно положиться, — Крис хихикнула. В её голосе была слышна теплота и некая любовь к нему. — Он парень не плохой, добряк по натуре. И раз я ваш общий куратор, то видеться вы будете часто.

Крис посмотрела на Алекса. Она ожидала какой-нибудь реакции или встречного вопроса, но его лицо выражало спокойствие, хотя скорее полное отсутствие интереса. Он ничего не ответил, и они продолжили путь в молчании.

— Вот бы проникнуть к нему в голову и узнать, о чём же он всё-таки думает, — подумала она про себя.

— А Серхио… он рисует? — нарушив молчание, спросил Алекс.

Вопрос Алекса заставил Крис задуматься: — Действительно, что я о нём знаю? Только то, что он проводит все время в саду… И это так удивительно…

С цветами он был невероятно аккуратен и нежен, его пальцы, лёгкие, как перья бабочки, едва касались лепестков, осторожно расправляя их, словно пробуждая от сна. Он относился к ним, как к хрупким драгоценностям, бережно очищая их от пыли и сорняков. Цветы распускались под его заботливыми руками, отвечая ему взаимностью и раскрывая свои самые яркие лепестки.

Крис уловила на себе взгляд Алекса.

— Прости, я задумалась, — прошептала она, вспоминая его в саду. — Нет, но отлично ладит с цветами. Он самый нежный садовник Академии.

Алекс ничего не ответил, но слегка кивнул и улыбнулся в ответ.

Больше по дороге назад они ни о чем не говорили. Просто наслаждались моментом, тишиной и лёгким тёплым ветром.

Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, рисовал на земле танцующие блики. Серхио с нежностью, свойственной лишь ему, работал с розами; они распускались у него на глазах, словно благодаря за его заботу. Краем глаза он увидел возвращающихся Крис и Алекса.

Крис, веселая и беззаботная, что-то рассказывала, смеясь звонким, чистым смехом. Солнечный свет играл на её волосах и лице, подчеркивая её радость. Алекс слушал, редко улыбаясь, но его взгляд стал теплее, чем раньше. Серхио был слишком далеко, чтобы расслышать их разговор, но видел их лица, освещённые солнцем, словно соединённые невидимой нитью.

Он отошёл в тень дерева, сам не понимая почему. Это был его сад, но он стоял в тени, в стороне от них, руки, испачканные землёй и лепестками увядших роз, сжаты в кулаки. Его взгляд был прикован к Крис и Алексу. Он наблюдал за ними, чувствуя, как душу заполняет горькое разочарование. Это было не просто наблюдение, это была бессильная обида, сжатая в его груди.

Глава 5. Шрам

Новый день принес чистоту. Алекс закончил уборку, чувствуя, как с каждым вытертым пятном, с каждой сложенной вещью, уходит напряжение. В комнате стало просторно, как и в его душе. Он сел на кровать, вспоминая слова Крис, её улыбку, её поддержку.

Прогулка в город помогла вдохнуть заново. Он понял, что не стоит замыкаться, что есть люди, которые готовы помочь. Конечно, он не собирается теперь доверять всем и каждому, но готов выйти и попробовать ещё раз. Он осмотрел комнату, его взгляд остановился на старом альбоме с эскизами.

— Портрет значит, — пробормотал он, пересаживаясь за стол со своим новым скетчбуком. Деньги Крис так и не взяла, поэтому Алекс решил подарить ей портрет и угостить кофе в знак благодарности.

Он откинулся на спинку стула и закрыл глаза, чтобы в мельчайших подробностях вспомнить черты её лица. Волосы… русые, собранные в хвостик, а в городе она была с распущенными, и они волнами спадали ей на плечи. Глаза — нежно-голубые, неяркие, но такие томные, как море перед штормом. Улыбка — лучезарная и тёплая, от неё на душе становилось тепло. И шрам… Его взгляд цеплялся за него. Он тянулся от виска, пересекал щёку и терялся где-то там, за волосами, на шее.

Алекс резко открыл глаза и уставился в потолок.

— Стоит ли… рисовать шрам? — голос его сорвался на шёпот, будто он боялся, что кто-то услышит его сомнения.

Он встал, сделал глубокий вдох и подошёл к окну, пытаясь снова сложить её образ в голове. Но шрам, словно осколок другого мира, никак не хотел вписываться в мозаику его воспоминаний.

— А был ли он вообще? Или мне просто привиделось… — пробормотал он, проводя рукой по волосам. Алекс отчаянно не хотел верить в его существование.

Приняв решение рисовать всё, кроме шрама, Алекс сел за набросок. Он усердно вырисовывал каждую деталь, но что-то было не так.

Лицо Крис, казалось, было плоским, безжизненным, словно вырезанным из картона. Набросок получался унылым, лишённым той искры, что он видел в её глазах, той теплоты, что исходила от неё. Он пытался снова и снова, комкая один за другим рисунки, но ничего не получалось.

— Чёрт, всё не то, — выругался он, сминая очередной рисунок. — Без него не получается. Нужно больше деталей о нем.

Алекс ходил по комнате, пытаясь придумать план действий.

— А чёрт, попробуем по-другому, — схватив с собой кошелёк, он пошёл на поиски Крис. Сделать её портрет идеальным было важно, он не мог поступить иначе. Халтуры в искусстве он не выносил, и теперь не мог найти себе места.

Он шёл по извилистым коридорам Академии, вспоминая экскурсию первого дня. Тогда он не стал грузить себя запоминанием расположения кабинетов, поэтому теперь шёл, доверившись интуиции.

Завернув за угол, он столкнулся с небольшой группой студентов, оживленно о чём-то болтавших. Он немного замешкался, прежде чем обратиться к ним.

— Извини, ты не знаешь, где я могу найти Крис, — обратился Алекс к одному из парней.

— Крис? Не знаю… Эй, кто-нибудь знает где Крис, — крикнул парень в толпу друзей.

В ответ последовало дружное покачивание голов.

— Найди её хвостик, тогда и её найдешь, — пошутил кто-то из толпы и ребята засмеялись.

— Хвостик? — Алекс, не понимая шутки, нахмурился.

— Да он про Серхио… ты новенький что ли, раз не знаешь, — парень посмотрел на него. Его голос звучал любопытно.

— Эм… вообще да, — вопрос застал Алекса врасплох.

Парень вдруг улыбнулся.

— А ты случаем не тот загадочный Алекс, про которого все говорят, — он положил руку Алексу на плечо, его взгляд стал ещё более заинтересованным. — Тот самый новенький, которого никто не видел.

Парень толкнул своих друзей, чтобы те обратили на них внимание.

— Ребят, смотрите, это тот самый Алекс! — легким криком он обратился к другим. — Живой.

Все посмотрели на Алекса, а ему хотелось провалиться сквозь землю. Такого внимания он не ждал, точно не сейчас.

— Хах, прости за излишнее внимание, — похлопал он по плечу Алекса, чтобы успокоить его. — Тебя никто не видел и люди начали думать, что ты очередной миф.

— Странная логика, — парировал Алекс, стараясь скрыть смущение.

— Просто все говорили, что поступил новенький, звать Алексом, а как выглядит, куда ходит никто не знает. И некоторые начали думать, что кто-то тебя просто придумали, — парень пожал плечами, усмехнувшись.

— И часто тут у вас людей… «придумывают», — Алекс показал воздушные кавычки, не в силах сдержать саркастичную улыбку от абсурдности диалога.

— Ну, ты был третьи или вторым… смотря как считать.

Алекс посмотрел на парня с недоверием, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно.

— Да он явно не в своем уме, — подумал Алекс.

— До тебя говорили про двух девочек… пару лет назад, — Парень начал рассказ, его глаза загорелись, будто он сам верил в эту историю. — Мол, две сестры — близняшки поступили в Академию. Одна из них была гончая, а вторая простым студентом.

Алекс не очень доверял его рассказу, но всё равно впитывал каждое слово как завороженный.

— Говорят, по ночам они менялись ролями, и гончей каждый раз была разная сестра. Но… — потянулся парень. — Потом они пропали, и никто их не видел. А некоторые стали говорить, что их вообще не было в Академии. Вот так и считалось, что их вроде как придумали. Были они или нет, но они стали местным мифом, а после них был ты.

— И что, никто не может точно сказать, были они или нет… а Совет? — Алексу стало интересно, и он даже забыл о своей первоначальной цели выхода из комнаты.

— Слухи стали разниться, а разбираться многим стало лень. Проще признать, что их придумали.

— Странные у вас тут порядки, — Алекс скрестил руки на груди и закрыл глаза.

История ему казалась бредом сумасшедшего, но все равно было интересно.

— Ну… — улыбнулся парень. — Тебя тоже никто не видел, поэтому сегодня ты местная звезда. Миф развеян. Алекс настоящий и вроде даже дышит.

Парень рассмеялся и показал в сторону компании других людей. Алекс оглянулся и увидел, что многие смотрят на него. Прямо как первый день. Сердце бешено заколотилось от такой «популярности». Он машинально потянул руку к шее, пытаясь спрятать под воротником ошейник, который, казалось, стал ещё заметнее.

Парень увидел, что Алекс начал нервничать, улыбнулся и бросил руку ему на плечо, приобняв по-дружески.

— Не переживай. Завтра уже всё уляжется. Слухи рождаются так же быстро, как и умирают.

— Надеюсь, — голос Алекса слегка дрогнул.

Алекс оглянулся вокруг и понял, что Марк был прав. Прошло лишь пару секунд, но на него больше никто не смотрел. Алекс понял, что он слишком много думает лишнего. Паника отступила, плечи расслабились.

— О, точно, — опомнился парень. — Надо было сразу представиться. Меня зовут Марк.

Он протянул Алексу. Алекс посмотрел на руку и с лёгкой неуверенностью пожал ему руку в приветственном жесте. Рукопожатие получилось крепкое. Алекс отметил, что парень силён, но и он не собирался сдаваться и вложил в рукопожатие силу.

— Вот это действительно крепкое рукопожатие, — улыбнулся Марк. — Я выпускник в этом году, но если что-то будет нужно, обращайся, с радостью помогу, чем смогу.

— Да… спасибо, — улыбнулся Алекс.

— А насчет Крис. Посмотри в саду. Она там часто с Серхио зависает. Ну, или просто найди его, он всегда рядом с ней крутится.

— А как мне его узнать? Просто мы не знакомы.

— А, его ты найдешь легко. Русые волосы, иногда красит ошейник чуть ли не во все цвета радуги, номер 333, если я не ошибаюсь. Если тебе кажется, что его нет рядом с Крис, то поверь, тебе только кажется, он словно тень всегда рядом.

— Странный он какой-то, — сказал Алекс.

— Не то слово, парень. Вроде дурачка из себя изображает, хотя я сам видел, что он совершенно не глуп, — Марк пожал плечами. — Это в принципе не моё дело, я и не лезу.

Алекс ещё раз поблагодарил Марка за помощь и, полный решимости, направился в сторону сада, в голове уже рисуя образ Серхио.

Сад Алекс нашёл без проблем, он располагается рядом с общежитием. Но прогулка по саду не дала результатов. Крис здесь не было, и никого похожего на Серхио тоже. Подходить к людям и снова спрашивать о Крис Алексу не хотелось.

— Сегодня свою норму по общению с другими, я перевыполнил — Алекс выдохнул и сел на скамейку.

Он положил голову на спинку и стал смотреть в голубое, чистое небо. По небу медленно текли облака. Алекс смотрел на них, не отрывая взгляд. Ему снова захотелось стать старым собой: добрым, общительным, веселым, доверяющим миру.

— Было ли и раньше так тяжело? — подумал Алекс.

Он вспомнил старых друзей. Их было не много, но они были самые надежные. Куда же они подевались теперь?

Алекс продолжал смотреть на небо, откинув голову. Может быть, и получится сделать всё хорошо. Друга он уже завёл, может, и с остальным выйдет также просто. Он чувствовал, как разбитые мечты начали строиться с новой надеждой из старых осколков. Он забыл обо всём на свете, увлеченный своими мечтами и воспоминаниями.

Лёгкий ветер играл с его волосами, принося запах свежести и пробуждая в памяти воспоминания о прошлом лете. Он вдыхал полной грудью, улавливая яркий запах вишни, такой сладкой, но в то же время с приятной кислинкой.

Он настолько увлёкся своими мыслями, что не сразу заметил, как Крис остановилась позади скамейки, нависая над ним.

— Привет, — улыбнулась она, продолжая стоять над ним и глядеть ему в глаза.

— Привет, — тихо ответил Алекс, машинально улыбнувшись, но его взгляд ещё был мечтательным. Он ещё не до конца вернулся из своих грез и лишь через мгновение осознал, как странно это выглядит со стороны. Смущённый, он тут же вскочил на ноги, его щёки вспыхнули румянцем. Крис рассмеялась, наблюдая за его растерянной реакцией, её смех был звонким и заразительным.

— Смешной ты, — переместилась она на скамейку. — Я слышала, ты искал меня?

— Просто… хотел тебя угостить чем-нибудь, — голос Алекса дрогнул, и, поняв, как двусмысленно звучит фраза, смутился. — Точнее поблагодарить… да, именно поблагодарить за скетчбук. Кофе, например…

Крис хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Хорошо, я приму твоё предложение, — она похлопала по скамейке рядом с собой, манящим жестом предлагая ему присесть. И он послушно сел, но старался держать дистанцию.

— Кстати, ты мог найти меня на занятиях, которые ты, вообще-то, опять пропускаешь! — Крис посмотрела на него, ругая взглядом, словно провинившегося щенка.

— Вот это я попал… — пронеслось у него в голове.

Алексу стало стыдно от её взгляда, он отвёл глаза, уставившись на свои кроссовки. Только что он мечтал стать обычным студентом, но тут же ему напомнили, что он даже и занятия не посещает.

— Прости, я исправлюсь, — пытался оправдаться Алекс.

— Преподаватели снова спрашивали про тебя, а я уже и не знаю, что им ответить, — устало произнесла Крис. Без улыбки на её лице, как будто в зеркале, отразилась вся усталость мира. — Я не собираюсь давить на тебя, но занятия стоит посещать. Хотя бы иногда.

Стыд опалил его щёки, и он почувствовал, как уши стали гореть.

— Ладно, не будем о грустном, — она улыбнулась ему и казалось, что мир снова обрел краски, благодаря лишь её улыбке. В этот момент даже солнце заиграло ярче, пробиваясь сквозь листву. — Значит, угостить хочешь…

— Поблагодарить, — легко перебил её Алекс.

— Да, точно, — усмехнулась она, в глазах горели искры озорства. — Хорошо, тогда сегодня вечером на этой же скамейке. Я буду ждать тебя здесь в 18:00 и не опаздывай.

Она встала, движения были грациозны, и она протянула ему руку, чтобы скрепить их невидимый договор, словно предлагая ему печать на их тайном соглашении. Алекс пожал её. Рукопожатие получилось лёгким и нежным, по сравнению с рукопожатием Марка, словно прикосновение лепестка розы. Ему казалось, что в руке у него пёрышко, а не рука Крис. Он едва заметно улыбнулся, вспомнив про Марка, и поймал себя на мысли, что эта встреча с Крис ему нравится куда больше.

— Так, чем тебя угостить?

— Просто возьми что-нибудь из автомата, и мы квиты, — быстро сказала она, прощаясь с ним и отправляясь на занятия.

Алекс проводил её взглядом, но на занятия не пошёл. Ему нужно было время, чтобы обдумать все.

— Пожалуй, на сегодня хватит и этого, — подумал он, направляясь в сторону комнаты.

Незачем сворачивать горы за один день, если в погоне за результатом ты рискуешь свернуть себе шею.

Лучше действовать как черепаха, медленно, но верно ползти вперед.

Мягкий свет лениво проникал в комнату, окрашивая всё в теплые тона. Алекс сидел на краю дивана, его руки спокойно лежали на коленях, пальцы слегка переплетены.

— Я очень рад, Алекс, — спокойным голосом произнес доктор. — Ты согласился на прогулку в город и даже согласился на вступление в клуб. Это замечательный прогресс.

В голосе и взгляде доктора была искренняя радость, и Алекс почувствовал, как лёгкая теплота распространяется по всему телу. Маска полного отторжения мира, которую он носил столько времени, начала трещать по швам, выпуская скрытые эмоции. Доктор улыбнулся, собирая свои вещи.

— Давай сегодняшний сеанс закончим пораньше, — он закрыл блокнот и снял очки, кладя их на стол. — Будет тебе моим подарком за старания.

Алекс кивнул, в его глазах было удовлетворение.

Поднимаясь, он услышал: — Серхио ждёт встречи с тобой. Он… многое понимает в таких вещах, — сказал доктор, указав на папку, лежащую на коленях.

Рука Алекса застыла на ручке двери, мысль о Серхио словно ударила его током. Он до сих пор не видел его, но Крис с Марком о нем упоминали. Слухи…

— Что он знает обо мне? — в голове проносились тысячи мыслей, словно рой пчёл, готовых ужалить. — Почему доктор упоминает его?

Тревога нарастала. Что он понимает? Что я скрываю?

Алекс почувствовал дрожь в руке от недоумения и страха, а в голове вновь всплывают слова Крис о том, что у них с Серхио много общего.

Наступил вечер и Крис ждала Алекса на той самой скамейке, на которой они встретились днём. Вначале ей хотелось позвать с собой Серхио, чтобы наконец-то их познакомить, но почти сразу передумала. Ей казалось, что такая резкость может не очень хорошо сказаться на нем. Он наконец-то самостоятельно вышел из комнаты, и Крис не спешила давить на него. Она поняла, что ему и правда нужно немного больше времени, чем остальным.

На занятия он так и не явился, но зато, кажется, завёл себе друга из старших курсов.

По крайней мере, так сегодня ей рассказала Лия. Крис замечала его прогресс, что он наконец-то открывается, гуляет и заводит друзей, и была безмерно счастлива.

— Привет, держи, это тебе, — из-за спины появился Алекс и, протянув Крис угощения, сел рядом.

Крис почувствовала знакомый запах любимого кофе, который окружил её словно вуалью.

— Латте и белый шоколад с орешками? — удивилась Крис. — Надо же!

Ей стало приятно, что он запомнил такую мелочь про неё, брошенную когда-то, лишь бы заполнить молчание. Смущение заставило сердце биться чаще, губы слегка дрогнули, пытаясь скрыть смущённую улыбку.

— Да, ты рассказывала, что любишь такое, ну вот я и взял, — Алекс пожал плечами. Он нервно провёл рукой по волосам. — Или я неправильно что-то запомнил?

— Нет, всё правильно, — тихо улыбнулась она. — Спасибо.

Крис смотрела на стаканчик кофе, вдыхая любимый аромат. В душе было так тепло и приятно от его заботы. Она не могла вспомнить, делал ли кто-нибудь раньше ей такие мелкие, но приятные вещи. Она посмотрела на него, Алекс смотрел вдаль и пил свой напиток. Крис выдохнула, чтобы успокоиться и перестать краснеть.

— Я слышала, что ты сегодня произвел фурор в Академии, — наконец смогла выговорить она.

— Я и сам не понял, как это произошло, — его выражение лица было похоже на изумление ребёнка, впервые увидевшего чудо. — Ещё рассказали мне какие-то бредовые мифы.

— А, ты про девочек — близняшек, — Крис отпила немного кофе, прежде, чем продолжила. — Я не застала их, но слышала в Совете другую версию.

Алекс сел удобнее и стал внимательно слушать Крис, ему стало интересно, какая ещё может быть версия и во что ему самому захочется поверить больше.

— О прибытие новых гончих известно намного раньше, чем человек приедет в Академию. Всё-таки поступление гончих, это редкое событие. Не так часто кто-то поступает, — начала она свой рассказ, положив руку на стаканчик с кофе. — Кто-то всегда узнает информацию и разносит её слухами по студентам. Так и с этими девочками.

Внутри Алекса уже кружили десятки вопросов, которые ему хотелось задать, но он решил вначале дослушать рассказ.

— Две девушки прибыли в Академию, и они действительно были неотличимы. Но возникли сложности, кто из них гончая, — она на секунду задумалась, прежде чем продолжила. — У гончих свои ограничения по программе и допустить ошибку Совет не мог. Несколько дней их держали вдали от других, чтобы понять, что совершил преступление.

— Разве в суде их не разделили? — не выдержав, спросил Алекс.

— Нет. Толи их вечно путали, толи не знали, кто точно есть кто, они и сами не признавались, кто из них оступился. Полнейшая путаница.

— Хорошо, но ведь гончая должна была носить ошейник…

— Да, но ошейник ведь легко снять, — заметила она. — Кто сказал, что они не могут поменяться местами? В итоге коллективным собранием было решено перевести их в разные учреждения. Но как только одну сестру увезли, вторая — гончая, пропала из Академии и больше их никто не видел.

— Бред какой-то, — выпалил Алекс, нахмурив брови.

— Я и сама не знаю, насколько правдив этот миф, — выдохнула она и развела руками. — В Совете не любят поднимать эту тему.

— А я тут при чем? Меня видели в первый день! — недовольно буркнул Алекс.

— Да, но если не ошибаюсь, ты двери никому не открывал, не выходил и даже не отвечал, — иронично заметила Крис, приподняв одну бровь. — Вот и подумали, что комната пуста.

У Алекса внутри зашевелилось гадкое чувство несоответствия. Он вроде хотел стать невидимкой с первого дня, но как только ему сказали, что он призрак, то ему стало обидно. Его губы скривились в гримасе недовольства, а взгляд устремился куда-то в сторону.

— Смотрю, эта правда тебя не очень обрадовала, — Крис слегка наклонилась, заглядывая ему в глаза с мягкой улыбкой.

— Да нет… Просто из-за внимания некомфортно, — не совсем честно ответил Алекс.

В его голосе звучала нотка обиды, но Крис решила не заострять на этом внимание. Она улыбнулась, стараясь подбодрить его.

— Не переживай, завтра вывесят официальное приглашение на танцы. И все будут заняты поиском платья для тематики этого месяца, и всё другое уже волновать не будет.

— Танцы?

— А, точно, ты же ещё не в курсе, — Крис села поудобнее, её глаза загорелись предвкушением. — Раз в пару месяцев, Совет устраивает танцы, но с определенной тематикой. В прошлый раз — вампиры, а до этого было диско 90-х.

Алекс уже начал подбирать варианты как ему отказаться, как Крис, словно прочитав его мысли, возразила.

— Даже не думай не приходить, — грозно сказал она. — Оно обязательно для посещения всеми студентами. Хотя да, можно уйти после вступительной речи, так многие делают.

— Я ни о чём таком и не думал…

Алекс решил, что раз вариантов нет, то он пойдет, но уйдет после речи и даже Крис его не остановит.

Резко он вспомнил, для чего вообще позвал Крис. Он хотел увидеть шрам, но не мог просто так взять и начать разглядывать его. Поэтому поглядывал украдкой, пока она рассказывала про свой прошлогодний костюм.

Крис поймала его взгляд и спросила: — Что-то не так?

— Ничего, извини, — сухо ответил Алекс, смотря на свои руки.

— Можешь посмотреть, — тихо ответила Крис, будто отвечала сама себе.

Алекс не сразу понял, о чем она, поэтому посмотрел на неё с недоумением.

— Он привлекает внимание, тут уж ничего не поделаешь, — она повернулась стороной со шрамом к Алексу. Шрам тянулся тонкой, бледной полосой, пересекая её лицо. — Я могу поделиться историей, но лишь в обмен на историю о тебе… как ты попал сюда.

Крис закрыла глаза и улыбнулась, позволив Алексу рассматривать её.

— Я уже привыкла, так что можешь рассмотреть его.

Алекс резко вскочил на ноги, словно его ударило током. Её слова выбили землю у него из-под ног.

— Извини, — быстро выпалил он и поспешил удалиться.

Ему было неловко, сердце глухо колотилось в груди. Шрам был слишком интимным, чтобы разглядывать его вот так вот, а прошлое было слишком болезненным, чтобы просто им поделиться.

— Вот же… сбежал, дурак, — мысленно ругал себя Алекс. — Но и смотреть как собака на кость я просто не могу…

Удаляясь от Крис он краем глаза заметил, что в сторону Крис двигается человек с цветным ошейником… или ему просто показалось. Алекс не собирался проверять свои иллюзии, он уверенно шёл в комнату, в своё убежище.

— Слишком много для одного дня, — подытожил в голове он.

Крис сидела и хлопала глазами в недоумении.

— Я что-то не то сказала? — тихо, как мышка, произнесла она.

— А он быстро бегает для затворника, — послышался голос из-за спины.

Крис резко обернулась и увидела улыбающееся лицо Серхио, который облокотился на спинку скамейки.

— Серхио?! Что ты тут делаешь?

Этот вопрос был скорее риторическим. Она знала, что он всегда за ней ходит, защищает её из тени. Он всегда рядом, даже когда ей кажется, что он где-то далеко. Она знала, что именно из-за этого его прозвали «хвостик Крис».

— Гуляю, — улыбнулся он настолько сильно, насколько только мог.

— Кажется, я его напугала своим предложением рассмотреть шрам, — она легко коснулась своего шрама. Улыбка улетучилась с её лица.

Серхио легко перемахнул через скамейку и приземлился рядом с ней.

— Ну, Крис, котёнок, — его голос был ласковым, убаюкивающим. — Твой шрам также ужасен, как и прекрасен. Но это не значит, что стоит вот так предлагать его рассмотреть.

Крис смутилась от его слов, неловкость кольнула даже кончики пальцев.

— Ну, он просто смотрел и…

— Я бы тоже смотрел, — перебил её Серхио. — Но предложи ты сама мне его поразглядывать, я бы посчитал тебя сумасшедшей.

Он улыбнулся своей фирменной улыбкой и покрутил пальцем возле виска.

— Дурак, — улыбнулась Крис. — Хотя в твоих словах есть логика.

— Конечно есть, — он улыбнулся и откинулся на спинку скамьи. — Я же самый умный человек в Академии, забыла?

— И вообще, — Крис повернулась к нему всем телом. — Впервые вижу, чтобы ты защищал кого-то кроме меня. Тем более кого-то незнакомого.

— Ну что я могу сказать. Значит это не я, а мой злой брат близнец и тебе стоит его опасаться, котёнок, — он специально протянул последнее слово и рассмеялся.

Крис начала в дружеской манере легко бить его ладонями по плечу и смеяться.

Её удары вызывали у Серхио смех, и он продолжал подначивать, называя её «котёнок».

— Ладно-ладно, сдаюсь, — сказал он в попытке остановить смех. — Ну что, скоро танцы. Пошли со мной. Зажжем танцпол вместе, чтобы все подруги обзавидовались.

Серхио начал двигать телом, будто где-то играла музыка.

— Ну тебя, с твоими шуточками, — ответила Крис, слегка ущипнув его за щеку. — Мне пора, увидимся завтра.

Серхио потёр щеку и проводил Крис взглядом. Когда она скрылась из виду, его улыбка медленно сползла с лица, и на смену ей пришла тень грусти. Он остался на скамейке совершенно один, глядя в пустоту. Его плечи поникли, словно он вдруг почувствовал всю тяжесть своего одиночества.

— Ох, Крис, и почему ты думаешь, что я шучу… — с грустью в голосе спросил он у самого себя. Он облокотился на колени, спрятал лицо руками и томно выдохнул.

Краем глаза он заметил, что Крис забыла на скамейке шоколадку, которую ей подарил Алекс. Внутри него поднялся непонятный для него самого гнев.

— Значит, знаешь, какой она шоколад любит, Алекс… — он смял шоколадку, отбросил в сторону и пошёл в сторону общежития. Что это было? Гнев? Ревность? Он никогда не испытывал ничего подобного. Серхио потёр переносицу, пытаясь унять неприятное ощущение, сжимающее его внутри. Почему его так задело? Он должен был это обдумать.

Глава 6. Белые розы

Вечером нового дня, после занятий, время текло своим чередом, и казалось, лучше уже быть не может. Серхио, с привычной нежностью, прикасался к бархатным лепесткам роз, шепча им что-то тихое. Его пальцы бережно скользили по хрупким стеблям. Он понимал эти розы, как никто другой: острые снаружи, но такие нежные внутри. В воздухе витал пьянящий аромат цветов, и Серхио наслаждался этим спокойствием. Он любил каждый цветок в саду, считая его своим.