Бесплатный фрагмент - Царь Горох и кот Баюн наступают

Кот Баюн и царь Горох наступают

Цикл Там, на неведомых дорожках…

Сушко Любовь

Царь Горох и кот Баюн Начало начал

Вступление

А не пора ли нам наконец написать историю славного царя Гороха да от начала до конца. Он все время царит в волшебных хрониках., чаще всего появляется в эпизодах, а то и больше, но ведь царь-то наш достоин отдельной истории, как и всякий, кто оказался бессмертным и обречен жить вечно вместе с котом Баюном, Бабой Ягой, Кащеем Бесмертным, Соловьем Разбойником.

Компания для царя подобралась распрекрасная, веселая, озорная, и очень старинная. Но ведь любому понятно, что все когда-то начиналось, что даже обретшие бессмертие, когда-то на свет появились, были детьми малыми, это потом они мужали и матерели, царями становились, если даже ими не рождались. Ведь и царь был самый первый когда-то, а до него точно царей не было на этом свете. И был им именно царь Грох наш прекрасный и славный, хотя вот гений наш считает, что это был царь Салтан, но вся история наша твердит именно о царе Горохе. Вот с него и начнем волшебные хроники. С первого царя в допотопные времена жившего и правившего в мире славянском. Пора отправляться нам в заповедный лес, да в те времена, когда еще самого царства и в помине не было, его надо было только построить от первого камня и дальше.

Глухие и древние, но очень интересные это были времена, скажу я вам.

Лирическое отступление

И воины и ведьмы, и волхвы,

вернутся к нам, забыв свои обиды.

И снятся удивительные сны.

И снова Русь потерянную видим.

И нас они хранят и нам поют

преданья старины, любви и света.

И все забыв на несколько минут,

мы слушаем во мраке песни эти.

О том, как ведьма к нам была добра,

как бился воин в схватке рукопашной,

О том, как волхв у дивного костра

творил заклятья. Для врагов он страшен.

Но только вместе все они могли

беречь и нежить этот мир прекрасный.

И где-то там, на краешке Земли,

сидит Горыныч, чудный и опасный.

И кот ученый ведьме говорит:

— Они сильны, но надо нам вмешаться

И там заря вечерняя горит,

и утренняя будет разгораться.

Над нашей Русью снова тишина,

и пир у князя будет вечно длиться.

И не падет бессильная страна,

и будет воин за свободу биться.

И будет волхв, взирая в небеса,

как птица, над просторами паривший,

Покой хранить, мы верим в чудеса.

И только Ладу светлую любивший

И Русичем оставшийся в душе,

не позабудет, не предаст, я знаю,

Чудесный край, и вновь преданья все,

перед огнем горящим вспоминаю.

И воины, и ведьмы и волхвы,

помогут мне поведать об ушедшем

И о грядущем. Звезды с высоты

осветят путь. Пусть облаком зловещим

Слетает Черномор — не устрашит,

и милой веры больше не разрушит.

Над Русью Сокол золотой парит,

Жар-птицы свет, пусть льется прямо в душу.

Не вечно и Кащею лютовать.

С весною вместе к нам придет Ярило.

И вот тогда мы будем пировать,

и Солнце мир осветит горделиво,

Где воины и ведьмы, и волхвы,

и русичи сильны и так прекрасны.

Ну а пока сомнения и сны,

и дивной сказки вязь, и голос страстный…

Часть 1 Переполох в заповедном лесу

Глава 1 Слухи и сплетни Домовых

Жили –были в заброшенном поселке Славенске Домовые Матвей, Мирон и Митрофан. Жили –не тужили, или все-таки тужили, вот это нам и предстоит с вами выяснить.

Жили они в полуразваленых домах, которые люди давно покинули. Ушли куда-то их люди и не было от них больше ни слуху, ни духу. Но Домовые не люди, уходить им никуда нельзя было. Домовым-то куда податься, если им положено из полон веков в своих домах оставаться, вот они там и остались. Есть люди или нет людей, какая разница, никто их от службы вечной не освобождал, потому что люди могут одуматься и вернуться домой, так часто и случается, и как они без Домовых жить станут? Это им в самом начале говорили, уходя, мол, оставайтесь и нас дожидайтесь.

А там, куда они ушли, там свои хранители есть, и негоже в чужой мир со своими Домовыми отправляться- это все всегда ведали и закона такого никто не отменял. Да если признаться честно, то легче и проще было Домовым без людей, тогда забот, холопот меньше. Только понятно, что все это до поры и до времени бывает, а потом, когда людей нет слишком долго, то уже и скучно становится Домовым. Ведь бездельничать они не привыкли, должны все время какими-то делами заниматься, а век на печке лежать никому не понравится.

Правда, их черти по указке Лешего часто навещают, но черти — это все-таки не люди, они пришли и ушли, новых дел натворив, вместе с тобой жить они не останутся, на чертей надейся, а людей всех-таки видеть порой хочется.

Первым Митрофан заскучал, стали ему сны разные сниться, потому что был он Домовым у самого князя местного, вот никак без того и прожить не мог, как ни старался. Подавай ему князя и все тут. И во сне к нему тот князь являлся и говорил, что плохо ему в Пекле, что совесть ему покоя не дает, что должны его дети и внуки вернуться на эту землю, там жить и помирать там, а не болтаться по свету как перекати поле.

Матвей и Мирон, чтобы успокоить Митрофана начали убеждать его, что жили они без людей и дальше проживут, но и сами скучать стали, видно тоска-печаль заразительна бывает, передается она по ветру от одного к другому.

А в тот вечер, с которого мы и начинает рассказ свой, и вовсе Домовые страх потеряли и плач устроили такой, что в лесу заповедном слышно их было. И так на три голоса они выли-плакали, что черти из болот своих повыскакивали и бросились к Лешему, чтобы узнать, а не случилось ли чего такого страшного.

— А я почем знаю, — пожал плечами Леший, — кто ж их Домовых поймет, давно они от рук отбились, и не люди, и не духи уже давно, а так, что-то не очень понятное между теми и другими мечутся, а ни к кому пристать не могут.

— Но все равно наши они друзья, — не сдавался черт Федор, который уже в те времена был серьезным и деловым, на всех остальных мало похожим. Сразу понятно, царем среди чертей он со временем сделается.

— А вот идите и посмотрите, что там у них такое случилось, — усмехнулся Леший, — не мне же туда отправляться. У меня и в лесу делов хватит, за всем не уследишь.

Черти поняли, что им надо сходить к Домовым, ночь длинная, а если так просто сидеть и ждать, то ничего не узнаешь, потом днем и заснуть спокойно не удастся.

Вот собрались три самых активных черта, и прямо к Домовым они и направились. Чем ближе подходили к поселку, тем шум и вой громче становился. Черти ускорили шаг, потому что хотели только одного — как можно скорее прекратить это безобразие, повыли и хватит, а то уже и птицы петь перестали — затихли. А пение птичье было значительно для них приятнее, чем вот этот вой, на волчий похожий.

Кстати, раз про волков вспомнили, что-то их давно не видать. Когда люди ушли из поселка, то и волки тоже пропали, пошли, наверное, поближе к другим поселкам, потому что без людей и волкам становится одиноко и неуютно в этом мире жить.

— Надо вернуть волков и людей, — заявил черт Федор

— А ты знаешь, как это сделать, — поинтересовался черт Стас.

— Не ведаю, но придумаю что-нибудь, вот может, и Домовые нам подскажут, что делать надо, чтобы волки домой вернулись.

— А мне без волков спокойнее, — говорил черт Авдей, — злые они и противные, того и гляди, что за бок укусят. Глазищи зеленые, ночью светятся, ужас прямо какой-то, а не звери. То ли дело лисички да зайчики, с ними хорошо и уютно жить, а волки пусть бегут, куда хотят.

Он оглянулся на всякий случай, вдруг волк появится, да речи его услышит, туго тогда ему придется.

— Просто так никакой волк кусаться не станет, — заявил Федор, — может, ты сам во всем виноват. Вот меня волки не кусают, а даже помогают, если что страшное случится, волк всегда на помощь придет.

Но Авдей ничего не успел ответить, они подошли к убогим жилищам, где мгновенно стих тот самый вой. Приближение гостей Домовые всегда чувствовали и выть переставали, что духов пугать?

Глава 2 Что случилось, Домовые?

Черти дружною толпой ввалились в крайний дом, вспомнили, что Домовые собираются на окраине, на время оставляя свои жилища без присмотра, когда начинается что-то важное. И не ошиблись. Все трое сидели по разным углам в глубокой печали.

— И что же такое у вас тут творится? — спросил Федор, — весь лес всполошился, как песенку вашу заслышал. Леший нас сюда отправил, чтобы посмотреть, что стряслось.

— Да пока еще ничего такого, — отвечал Мирон, он просто первый решил с чертями поболтать, — только все мы поняли, что перемены грядут большущие. Нам тут берегини сны отправили разные, и страшные и прекрасные. Одно только понятно, что возвращаются люди наши, и не только наши. Порой и чужих они с собой ведут. И со временем не только поселок малый, но и град большой тут будет.

— Так чего тогда ревете, или не этого вы ждали все это время? — удивился Стас, который и правда, ничего понять не мог. Плач всегда был к беде у них, а если люди возвращаются, то какая такая беда-то?

— А то и ревем, что не знаем, хорошо это или плохо, вроде и без них плохо, скучно, а как бы с ними не было еще хуже, отвыкли мы уже от них, но помним, что люди бывают хуже чертей всяких.

— Какие вы однако стали осторожные, а как Яга всегда говорит, чего быть, того не миновать, плохо ли, хорошо, но эта жизнь. Мы для людей созданы, они для нас, с этим надо как-то жить все равно.

Федор и сам понял, что каким-то он сильно умным кажется. Домовые –ребята простые, они могут и не понять всего этого, а потом снова плач устроят. Вон даже черти головами закрутили, не понимают тоже чего-то, хотя они и шустрые, и смышленые вроде. Просто далеко он от всех ушел, сильно далеко, а надо бы к духам быть поближе, тогда и они к тебе потянутся.

— Значит так, перестали плач устраивать по своей свободной жизни, вы не для того тут приставлены, пристроены, так сказать. Надо подготовиться к переменам, чтобы они не упали на головы наши, как шишки с елки.

Домовые и даже черти почесали макушки, так, словно шишки уже начали им на головы падать. Федор усмехнулся, не понимают они его, совсем не понимают, но хватит разговоры вести, надо к делам переходить. А дел у них сильно прибавится, всем миром и лесом надо браться за те дела.

Чертям не сильно это все понравилось, только кто их спрашивать станет, если призваны они людям служить и все для них делать, что потребуется?

— А мне приснилось, — что не только город у нас появится, но будет и свой царь, — заявил Домовой Мирон, его репой не корми, дай только о царях подумать да порассуждать.

— Ну, царя еще воспитать и вырастить надо, — отвечал Стас, ему хотелось на этот раз опередить Федора и самому поговорить обо всем, что будет, чем кончится, чем сердце успокоится.

— А нужен нам царь? — спрашивал Митрофан, в прошлом от князя пострадавший больше остальных, потом все-таки его прогнавший вместе с Банником, не хотелось ему теперь снова о царях думать, ведь и теперь такое тоже случиться может, раз уж началась такая песня, то и продолжится наверняка

— Царь всегда нужен, — стал спорить с ним Мирон.

И они внезапно сцепились, так что черти и глазом моргнуть не успели. А еще тихонями эти Домовые считаются, вон как бьются. Черти их, конечно, быстро растащили, но решили больше не рисковать, а то ведь и им достанется тоже, в драке всегда так бывает, начинают ее Домовые, а потом и чертям перепадает.

Когда черти растащили Домовых, то на пороге возникла Кикимора Анфиса и стала взирать на всех.

— Что тут творится? Никак мирно жить не можете? Но царь все равно появится, мне пряхи сказали, да и как нам всем без царя оставаться, так что успокойтесь, живите и ждите, пока будет у нас царь Горох.

Кикиморы всегда были с характерами, сложными характерами, но Анфиса просто от всех остальных сильно отличалась. И связываться с ней ни черти, ни тем более Домовые бы не рискнули. Жизни лишить не лишит, конечно, но хорошего мало все равно.

Глава 3 Трудно быть Кикиморой. Анфиса

Анфиса была Кикиморой, а это всегда трудно, потому что характер у нее был очень тяжелый, такой тяжелый, что не только среди Домовых, но даже среди чертей мужа она себе найти ну никак не могла. Все они от нее шарахались в разные стороны даже в пору ее молодости, а что говорить о зрелом возрасте? В зрелом она стала и вовсе несносной, но жить то как-то надо было.

И жила она на два мира, пока все было спокойно, среди Домовых оставалась, а как только со всеми поругаться успевала, бежала в лес.

Но в лесу было больше и духов и зверей, а потому и ругаться можно было чаще по любому поводу и без повода тоже, тогда отправляли ее на дальнее озеро в дремучем лесу, а уж когда и там терпение у духов кончалось, то на болото в лес мертвых.

Но в лесу мертвых ей становилось скучно, потому что там не с кем поругаться сроду, и она, отколов парочку упырей, без компании — то жить нельзя, затевала что-то новое, еще неведомое.

Заканчивалось все примерно одинаково, упыри, улучшив момент, от нее сбегали, и тогда она снова тайком возвращалась сначала в дремучий лес, к Соловью разбойнику, который был скор на расправу всегда, а с ней особенно, и тогда уж ей приходилось в заповедный отправляться. И так по кругу, как шутил черт Федор — происходил круговорот кикиморы в природе.

К моменту нашей истории Кикимора уже успела всем насолить в заповедном лесу и поглядывала в сторону Домовых, решив, что теперь она будет тише воды, ниже травы, и ничего такого страшного больше не позволит себя, чтобы не оказаться снова в лесу мертвых на болоте упырей.

Но чтобы действовать наверняка, заглянула Кикимора к пряхам, чтобы судьбу мира и свою судьбу у них выведать, а те и рассказали ей о том, что мир их сильно переменится, что там появится город Новгород, и воспитают они своего царя Гороха.

— Гороха? = недоверчиво переспросила Кикимора, что-то имя для царя какое-то не такое оказалось.

— Ты пришла спрашивать или свои желания высказывать? =строго строила старшая из прях, та, которая обрывали нити жизни людей, и потому считала себя самой главное.

— Спрашивать, матушка, спрашивать, да и чего это я, в самом деле, Гороха так Гороха, какая разница, как царя звать.

Кикимора лукавила, она считала, что в имени много скрыто, вот назвали ее Анфисой, так может потому она такая неустроенная, цветущая, — Яга говорила, будешь тут цвести и пахнуть, когда никто тебя не любит, может только пчелы, так толку-то от них мало.

Но возвращалась от прях Анфиса счастливая, она поняла, что не придется ей в лесу мертвых париться, если люди вернутся, целый город построят, ей будет где приютиться, и опять же выбор огромный, найдет себе жилье наконец, а может и мужичка какой отыщет, тихого да смирного, и будет жить поживать.

Конечно, люди умирают, а у нее бессмертие впереди, но и это не страшно, там и другие народятся, и одного из них она сама воспитает такого, какого хочется.

Размечталась Кикимора не на шутку. А тут и послышался плач Домовых. Она решила навестить их и рассказать обо всем, что случилось, а там и черти оказались. Компания веселая, одно плохо, они и без нее обо всем уже знали. Пряхи Мирону сон такой послали. Новости ее оказались и новостями больше, но Анфиса не печалилась, раз такая хорошая жизнь начинается.

— Хватит хныкать, пора готовиться к встрече, а то разбаловались тут совсем, словно только что на свет народились.

Черти переглянулись, и поняли, что жизнь закипела, просто бьет ключом, хорошо бы, чтобы на рога не попадала еще при этом.

И смекнул Федор, глядя на ее плутоватую физиономию, что на царя она много надежд возлагает, уж точно так просто все не оставит

Глава 4 Ведьму заказывали?

Кикимора Анфиса навела какой-то порядок среди чертей и Домовых, но им нужно было все как-то решить с девами более серьезными, чем строптивая, стервозная кикимора, которая живет так, как сама захочет, а потому веря ей нет никакой. А коли люди возвращаются, город строить собрались, то должно быть все ладом, и тут без ведьм не обойтись.

В дремучем лесу, напротив замка Соловья Разбойника примостились три избушки и жили там, не тужили три ведьмы Агата, Ажбета и Алина. Просто так вышло, что когда все люди ушли, ведьмы остались, не хотелось им никуда уходить, да и сказала Яга, что на других землях никакой силы у них не останется. Станут они простыми смертными, а вот этого наши девицы никак допустить не могли, как ни старались.

Они подозревали, что могут и не дожить до возвращения людей назад, но решили твердо, что обязательно доживут, и вот тогда и станут тут царицами, потому что нужны будут тем, кто вернулся еще больше, чем раньше.

Вот к ним, простившись с Домовыми, черти и отправились. Они не любили дремучий лес — уныло и пусто там было, заросло так все, что копыта можно было поломать. Но ради того, чтобы пообщаться с ведьмами, готовы были туда отправиться.

Да и потом, все время твердили друг другу черти, что ведьмы там живут, и ничего, а они чем хуже? Просто нежными очень стали, а ведь в дремучем лесу жизнь наверняка интереснее. Но никто не хотел этого на себе проверять.

№№№№№

Ведьмы встретили чертей спокойно, хотя в глубине души радовались их появлению, всегда хотелось с кем-то пообщаться и новости послушать, а уж когда черти пожаловали, то скучать, точно не придется.

У Водяного Степана были свои русалки, да и не слишком он разговорчив от природы, у Лешего свои Кикиморы, а ведьмы оказались чужими среди своих, и в большей мере они все-таки с людьми были, чем с духами. Но черти они и есть черти, они к людям, а значит, и к ведьмам тянулись вольно или невольно, вот и на этот раз решили они навестить наших девиц лесных и немного с ними поболтать.

— Ведьмы уже собрались в избушке у Агаты, они-то знали, что черти к ним скоро пожалуют и поджидали их в веселой компании. Но там, где собираются хотя бы две ведьмы, ссоры не миновать, а наших было три.

Они и стали спорить еще до прихода чертей, что лучше вместе с людьми жить или отдельно от них.

— Черти нас рассудят, — заявила Ажбета, как только те появились на пороге, — а то запутались мы в том.

Черти и ведьмы сразу разделились на пары, и стали забывать, зачем они тут собрались, все-таки не часто такие гости у них бывали. И если бы не ввалился в избушку Велес, то непонятно куда бы все это их завело, но заскрипела, готовая отвалиться дверь, и он появился на пороге.

— Ну, вот я вас и нашел, — услышали притихшие ведьмы, и как-то расправившие плечи черти

Глава 5 А вот и Велес

Это были те допотопные времена, когда Велес только-только оказался на земле. Он сам еще не понимал, что с ним такое случилось тогда, почему он провалился в пропасть с небес. А именно такой пропастью земля для него и показалась. Сначала он вообще ничего припомнить не мог, как и что оказалось, потом появился Ний и напомнил ему о том, что он оказался там не просто так, а была страшная битва с младшим братом, который его туда и скинул.

— Почто? Какая битва?

Кащею пришлось ему пересказывать историю о том, как вернулся Перун на небеса после сражения, как понял, что Велес уже с Дивой оказался, и пришел в ярость. А так как дело его было правое, то он и победил.

— И что теперь? — спрашивал Велес.

— А теперь ты будешь на земле обитать, и станешь богом всего земного, только беда одна не ходит, — тут же добавил Кащей и замолчал.

— А что еще может быть? — насторожился Велес.

— А то и будет, что хотя ты и бог всего живого, — он поднял вверх палец, показывая всю значимость этого дела, но только на острове Буяне да в лесу дремучем, где ни черта не разглядеть ты можешь вот таким красавцем быть, а во всем остальном мире медведь медведем.

Содрогнулся Велес, это стало для него настоящим откровением, ведь не могло быть такого, или все-таки могло? Может Кащей над ним просто издевается? Не похоже, он хоть и медведь, но один из главных богов, тем более на земле, так близко.

Вот к тому дню, когда Велес увидел всех чертей и ведьм, он как раз и осваивался в новом мире, и старался к нему привыкнуть, как бы трудно это не было.

Дремучий лес ему совсем не нравился, но тут он был красавцем таким, что любая ведьма могла чувств лишиться и в объятья его упасть. Собственно с ведьмами то самое и случилось. А черти оказались более устойчивыми к красоте его невиданной.

— Что за шум в дремучем лесу, не пойму, — строго заговорил бог всего живого, приводя ведьм в чувства. Люди вам не нужны, а сами мы тогда кому и зачем нужны? Я послал за ними, волки вместе с ними идут, чтобы в дороге не случилось чего, и без царя и людям и всем нам станет еще хуже, потому кончайте реветь и орать, готовьтесь встречать людей, и чтобы жили с ними в мире и согласии.

Велес уселся на сундук в красном углу, и каждая из ведьм, придя в себя, и полюбовавшись красой его дивной, решила как-то удивить своего бога, когда еще им свидеться придется.

И стали они, перебивая друг друга, рассказывать о том, что о завтрашнем дне им ведомо, пока рассказывала Агата о граде, который должен возникнуть на месте пустом, а Алина о том, как она будет помогать всем людям, от хворей их избавлять, и как они любить и жаловать ее за это станут. И сама словно крылья за спиной обрела, и взлетела бы, да боялась в объятьях Велесу упасть и там оставаться

В это время все и черти и ведьмы, и сам Велес взглянули на Ажбету, какой — то она тихой больно казалась.

Ей пришлось все-таки заговорить?

А мне странный сон приснился, видела я гусей-лебедей, которые у Кащея все время во владениях остаются, так прилетели они к нам сюда и кого-то из детишек похитили и с собой унесли.

Переглянулись черти и ведьмы, все они посмотрели тут же на Велеса.

Тот нахмурился и задумался. Не любил он о грустном думать, да деваться все равно было некуда. Раз ведьма такой сон запомнила, значит, он точно сбудется, и что тогда делать?

— Ажбета — тебе королевой ведьм оставаться, остальные пусть тебе подчиняются, а если ослушаются, то со мной дело иметь будут.

Агата и Алина фыркнули, но слова не сказали, да и что тут скажешь? Даже с чертями спорить не стоит, а уж с богом всего живого и подавно. Так и распределились их роли сами собой. Ажбете надо было быть осторожной, хотя ведьмы и подчинились, но легко могли ее в какой капкан или ловушку загнать, власть всегда так желанна бывает, что за нее на все пойти можно.

Велес растворился в воздухе, черти тоже домой засобирались, устали они за тот день, да и к встрече надо было подготовиться хорошенько, ведь совсем другая жизнь у них у всех начиналась теперь

Глава 6 Заговор ведьм

Все разошлись и ведьмы остались снова втроем. Алина и Агата были злы на Велеса, за то, что он выбрал их подружку и не хотел даже смотреть в их сторону. Ажбета про себя улыбалась, понимая, что ей придется заплатить за то, что она оказалась избранницей. Но хорошо было в на бумаге, а совсем плохэо оказалось в реальности и с этим надо было что-то делать, чем быстрее, тем лучше. Но как и полагали черти, каждая из них готова была столкнуть в пропасть соперниц и сама оказаться на вершине, только бы достался тот самый трон. Вот точно говорит Яга, что ведьма должна быть одна, и с одной-то хлопот не обберешься, а если их тут такое количество, как только Соловей с ними справляется. А Соловей и не справлялся. Он чаще всего просто старался обходить их стороной, если не получалось, то умело сталкивал друг с другом, и потом отходил в сторону и смотрел на то, что может получиться в итоге.

Ажбета пошла прогуляться к озеру, понимая, что ведьмы хотят поговорить о чем-то своем, и решила, что она оттуда послушает, что именно они хотят сказать, так как слух у нее был отличный, то она все прекрасно слышала. Но все оказалось совсем не так, как она думала сначала, потому что не успели ведьмы начать сплетничать, и Агата только сказала о том, что планам их пришел конец, как раздался голос какой-то незнакомки

— Ничего у нас не выйдет, — тяжело вздохнула Агата

— Еще как выйдет, — заверила незнакомка непонятно откуда взявшаяся, — месть — закуска, которую подают в холодном виде.

Ворон подлетел к Ажбете. Он не часто появлялся в дремучем лесу. Они обычно встречались в заповедном, когда Ажбета отправлялась туда к своим друзьям- товарищам, русалкам, Водяному, чертям. А ту прямо сюда пожаловал.

— Кто это? -спросила Ажбета

— Это богиня раздора. –спокойно отвечал ворон, — Эрида, конечно скверно тому, кто ее врагом окажется, с ней надо дружить.

Ворон уселся на ветку дерева, Ажбета на пенек присела, и он начал расскаывать о том, чем эта богиня знаменита.

Как она поссорила других богинь, подкинув им яблоко, как не могла ни с кем ужиться.

— Ты прям про нашу кикимору Анфису говоришь, — усмехнулась Ажбета.

— Да нет, Кикимора просто забавная, такого зла она никогда не причинит, из-за нее война не начнется точно. А из-за Эриды Троянская война началась, да если бы только она.

— А тут она что делает?

— Скучно ей в своем мире, вот сюда и явилась не запылилась, и хоть пока некого лбами сталкивать, она за ведьму взялась.

Ведьмы переглянулись

— Прежде, чем я уйду, дайте мне слово, что вы останетесь и будете меня ждать, ну а если не станете ждать, то вам же и будет хуже.

Говорила она довольно тихим голосом, но можено было не сомневаться, что богиня их из-под земли достанет.

Ведьмы перевели дахание, они даже не знали радоваться им или печалиться, все так смутно и тяжело казалось.

Глава 7 Эрида и Кащей

Богиня Эрида и на самом деле искала новые земли и новые приключения. К тому времени Греция показалась ей слишком маленькой и невзрачной, боги куда-то разбрелись, люди перестали быть героями. Ей хотелось, чтобы Греция стала такой, какой она была в самом начале, даже если ее будут по-другому называть теперь.

Славянские земли были именно такими. Правда, здесь было мало людей, совсем мало, но разве это страшно? Они появятся, обязательно появятся, ведь их и в других местах было не так много, словно после конца света, который в Греции не были таким страшным, как в странах севера.

И если все Зевсы с Посейдонами где-то затерялись, но вот здесь, на славянских землях все только зарождалось.

И встретила тут когда-то Эрида молодого красавца, в которого влюбилась сразу и навсегда.

Она понимала, что в Грации у нее вряд ли могло быть такое счастье, ее все слишком хорошо знали, и никто ей не верил никогда, здесь же она была прекрасной незнакомкой с томными глазами, немного печальными и даже ласковыми, потому тот самый юноша влюбился в нее раз и навсегда.

Эрида не могла и не хотела оставаться там надолго, потому что для нее этот мир был пока необжитым и неустроенным совсем, а она привыкла к комфорту, и все-таки иногда сюда вернуться ей очень бы хотелось.

Кащей в пору своей молодости ждал ее и скучал по не страшно, он умолял ее стать его женой, обещал горы золотые и все, что она пожелает, но все напрасно. Богиня ничего не хотела и ничего не желала. Она молча соглашалась со всем, о чем он говорил, но потом ей снился какой-то сон, она вспоминала о чем-то и не прощаясь пропадала.

Кащей страдал и старился в этом ожидании, хотя верил, что умереть он не сможет.

И на самом деле смерть его была запрятана далеко, только вот молодости он лишился так же как и все смертные.

Когда Эрида вернулась назад, пробыв в своем мире дольше, чем обычно, она была, то сначала никак не могла найти Кащея, он не хотел показываться ей на глаза, а когда все-таки отыскала, то так и обмерла. Он был таким старым и страшным, что не выдержала ее душа. Сначала она пыталась понять и как-то утешить его, а потом решила, что ничего такого ей не нужно, она должна его просто оставить и уйти.

Кащей ее не останавливал, он знал, что произошло, соображать пока мог, и облегченно вздохнул, ведь у него больше не было такой страшной тайны.

На этот раз Эрида появилась через сто лет, не меньше, и думала, что его больше нет на этом свете, но ворот ей ответил, что он есть, и даже не сильно изменился с той поры.

Ей было не так просто в это поверить, но она все-таки пожала плечами, ведь Кащей не виноват в том, что с ним стало, и главное, что он может пригодиться в том деле, которое она затеяла

— А не навестить ли мне моего старого друга Кащея, спросила она у ворона. Тот только посмотрел на нее, стараясь угадать, какой ответ ей больше понравится, но так и не смог угадать. Они отправились в подземный мир, где тот томиться по воле победившего его Перуна ее бывший возлюбленный. Он на самом деле был бывшим, потому что теперь никаких чувство к нему Эрида не испытывала, ничего не чувствовала больше.

Кащей был прикован к стене, совсем как Прометей когда-то, но тот был красив, очень красив, все равно, а этот стар и жалок. Вот чего не умела никогда Эрида — это жалеть кого-то. Кащея она жалеть не собиралась вовсе

— И как только ты позволяешь с собой так обращаться, — возмутилась богиня

— А то у меня есть выбор.

— Я должна за тебя трудиться, рук не покладая, и на твоего Перуна найдется управа, — заявила она.

— А мне –то что делать? –поинтересовался Кащей

— У тебя должен родиться сын, и не смотри на меня так, это и правда случится. Вот когда он будет в наших руках, тогда и поглядим, что можно будет сделать. Мы уж разберемся потом.

С этими словами она подпрыгнула и пропала, словно ее и не было вовсе. Кащей оставался в заду4мчивости, он пытался понять, как ему быть и что делать дальше.

Глава 8 Юность Кащея и Эриды

Но пока ничего такого не случилось, уселся Кащей на пенек и стал он вспоминать о том, как появился в этом мире давным-давно, как все тогда устроено тут было интересно и необычно, да и сам он был молод и красив, очень красив. И многие девицы на него заглядывались. Но он во всем оставался равнодушен, словно ждал кого-то.

Лада попрекала его за то, что он определиться не может, она всегда была за любовь. Яга же говорила о том, что быть он должен только с той, которая ему по душе будет, и не размениваться на всех остальных.

— Хотя у тебя и бессмертие впереди, но это не значит, что ты будешь всегда таким молодым и красивым, — намекнула она. То ли уже тогда знала страшную тайну Кащея, то ли просто рассуждала о самом важном, кто его знает.

Все переменилось, когда заглянула в этот мир Эрида, словно с небес на землю упала, да так оно собственно и было на самом деле. Упала, огляделась и красавца Кащея сразу заметила. И не только искра между ними вспыхнула тогда, а целый костер разгорелся, да еще какой яркий костер. В своем мире-то Эрида не могла никого отыскать, а тут такой молодец и красавец, она поняла, что и на ее улице теперь будет праздник, да еще какой.

Любила ли она его? Скорее да, чем нет, он был пылок и влюблен, и стала она его первой и единственной любовью. Но можно ли всю жизнь прожить с Богиней раздора? Это вряд ли, Кащей точно не смог. Она оставила его, на что-то обидевшись, словно ее и не было вовсе. Страдал Кащей страшно, ничего с собой поделать не мог. И только об одном он горевал, что никогда больше ее не увидит, не встретит. Но она конечно, навестила его, немного помучив, куда она могла деваться?

Правда, навестила его Эрида уже тогда, когда от красоты его и следа не оставалось, стал он стар и немощен к тому времени. Она, видевшая своих богов вечно молодыми, сильно удивилась, не бывало с ними сроду такого. Но что-то, похожее на жалость, появилось в ее душе к тому времени, и она даже расстроилась и рассердилась из-за того, что богини с ее возлюбленным так поступили. Она-то была уверена, что это месть из-за того, что она его так любила. На самом деле все было немного иначе. Такова была судьба самого Кащея, от которой, как говорила Яга не уйдешь, не сбежишь, не укроешься.

Когда Эрида вернулась, он почувствовал себя снова молодым и сильным, он верил, что она от него больше никуда не денется, и готов был подарить ей весь этот мир А если кто-то встанет у него на пути, то готов был сражаться яростно. Ну и что, что почти нет сил, и все катится ко всем чертям, главное, вступить в сражение, а там будет видно, как и что случится дальше.

Богиня раздора испытывала к нему только жалость, оказывается, она и на такое была способна. Она все понимала и за глаза называла его старым мальчиком. Она люто враждовала и с Мореной и даже с Ладой и хотела показать, что к в этом доме хозяин, и надеялась на то, что хозяйкой станет все-таки она, а не они. Ведь если его правильно настроить, то все у них получится, и все будет прекрасно.

Эрида тешила себя напрасными мечтами, а Кащей надеялся, что герой, который доберется до его смерти, появится не скоро, что у него еще осталось время и силы на то, чтобы повластвовать всласть, ведь на самом деле все в его жизни только начиналось. Так бывает, до финала считанные года, а кажется, что это только начало.

Глава 9 Сын или не сын

Эрида появилась в этом мире не просто так. Она должна была встретиться с все знавшим Банником, который расскажет ей страшную тайну. Ну, так ей хотелось что-то узнать о богах, которые для нее оставались чужими, а потому далекими и непонятными. А тайну всегда можно было использовать против них самих. Потому то ласками, то угрозами она пыталась что-то узнать у Банника..Степан, а так звали того самого Банника, не мог устоять перед богиней, да и рассказал ей о том, что по русалкам привыкли ходить и Велес, и Перун, и потому у них должны были родиться сыновья. Каждый старался опередить второго, чтоб получить своего наследника.

— И чем это может быть интересно? — спросила Эрида.

— Да тем, что ни тот ни другой знать не знают, где и чей сын, — подмигнул богине тот.

Эрида отправилась к ведьмам. Те встретили ее радостно, они гордились тем, что такая богиня к ним пришла и ждет их помощи. Сразу почувствовали они, что и им весу прибавится.

— Вы должны обо всем узнать, — обратилась она к ведьмам, — пусть они расскажут, где и чей сын находится. А потом мы и решим, что с младенцами делать, но смотрите, чтобы никого не перепутали.

Ведьмы тут же бросились исполнять приказание, и они узнали, что детишек было не двое, а трое, что очень их заинтересовало. И третий ребенок родился от простого смертного царя, имени которого русалки никак говорить не хотели. Так ведьмы и окрестили их Пер, Вел и Горох, почему Горох? Да просто так захотелось, Алина очень любила Горох, а так как имени царя они не ведали, то и решили, что Горох — это и будет самое то, так его и надо будет назвать. Агата с Ажбетой возражать не стали, Горох так Горох, они и не думали о том, что когда парень получит свое царство, то имя будет звучать довольно забавно. Так в лесу заповедном узнали о трех младенцах. Дети эти оказались у них, недаром же они ходили и все узнавали, и каждая считала, что у нее самый главный ребенок, и без него мир точно рухнет, от него не останется и следа. Но и на ведьм найдутся свои гуси-лебеди. Кто из богов их послал так просто трудно сказать. Только один из младенцев из избушки ведьмы пропал, их оставалось теперь там только два. Чей младенец пропал — этого и ведьмы сказать не могли, просто запутались и ничего не знали. Но остальных охраняли пуще прежнего. Теперь уж с ними останутся эти ребятишки, никуда и никому они их не отдадут, это точно. Но весть о том, что гуси-лебеди могут вернуться и за другими ребятишками никак их не оставляла. И они все время оставались настороже.

Самое печальное, что они не могли никого из помощников привлечь, потому что всякое могло случиться тогда, а им хотелось все это самим провернуть, чтобы и плоды трудом тяжких им, а не какому-нибудь лешему или черту рогатому достались.

Уже тогда они заговорили о коте ученом, о котором им Дунай рассказывал. И все время твердил воин, что с таким котом и жизнь хороша, и жить хорошо, все он знает, все ведает и обязательно в трудную минуту им поможет, если что-то такое страшное с ними случится. И тогда стали они уговаривать воина принесли им такого кота. Горы золотые за кота обещали. Любой бы соблазнился. Но Дунай не первый день на свете жил и убеждал их, что добыть его не так просто. То ли цену себе набивал, то ли и на самом деле все так сложно оказалась.

— Ты доброе дело и для леса нашего сотворишь, ведь он всем полезен будет. И до того они договорились, что уже и сами дивились, как они до сих пор без того кота обходиться могли?

Дунай отправился в путь, понимал, что сколько не отпирайся, а ведьмы заставят его кота добыть. Так лучше это сделать да и забыть про все. Но Горыныч, слышавший весь этого разговор, решил в стороне тоже не оставаться. На Баюна он не замахивался, там все сложно было, но можно ведь какого другого кота достать и за Баюна его выдать легко.

Глава 10 Макар или Баюн

Горыныч решил поучаствовать в поимке кота для ведьм. Он и прежде всегда был отзывчивым. А Агата ему просто очень нравилась, и он не сомневался, что если найдет кота, то она не только убегать не станет, но и сама попросит унести ее далеко в горы и останется с ним навсегда, а ведь Яга давно заставляла его жениться, даже кикимору Анфису все время ему сватала. От Кикиморы он отказался, а вот ведьма, да еще Агата — совсем другое дело. И Яга должна была его похвалить за такой выбор, ведь если не ведьма, то кто? А для того, чтобы Агата согласилась, ему нужен был кот, который похож на Баюна.

Горыныч полетал над тем самым дубом, на котором Баюн обитал, разглядел даже, что он большой и рыжий, но лапы к коту протягивать не стал, боялся, что тот оторвет одну из них, глазом не моргнув, раз так неохотно за ним Дунай отправился, Змей решил, что береженного Велес бережет.

Долго ли коротко он по разным поселкам ночью слонялся, днем не хотелось народ пугать да стрелу какую в брюхо получить, а в одном из дальних поселков он именно такого кота и отыскал. Может чуть поменьше тот был, чем Баюн, но они ж Баюна не видели, не смогут сравнить, кот годился вполне. Изловчился Змей, поймал его так, что кот и мяукнуть не успел, как в его лапах оказался.

Змей помедлил немного, решил понять, правда ли кот так спокоен и слаб или только притворяется. Потому что если он будет сонным да вялым, то нечего с ним и таскаться, крылья бить. Ведьмы не только его не похвалят, но и отправят еще подальше, а обман его тут же вскроется.

Приземлился в лунную ночь Горыныч в чистом поле, да и давай кота трясти.

— Как зовут — то тебя, котяра, ты живой или от перепугу помер.

— А чего мне помирать то, — отозвался тот, вот покатал ты меня, теперь достой доставляй, а то тебе же хуже будет, ты еще меня не знаешь. И зашипел кот, года во тьме засверкали зелеными огнями. Волосы дыбом встали, так что любой мог бы испугаться, а Змей обрадовался даже

— И чего ты радуешься? — удивленно и разочарованно спросил кот.

— Да вижу, что такой ты мне и нужен.

И стал ему Змей рассказывать о тому, куда и зачем ему нужен кот. Макар, слушая Горыныча, делал вид, что ему все равно, и ни в какой заповедный лес его калачом не заманить. Только все это было чистой воды притворство, потому что на самом деле только Горыныч ему и нужен был, он забыл уже о том поселке, откуда Змей его уволок, и перед глазами видел и заповедный лес, и избушке на курьей ноге, и озеро с Водяным, и русалок-красавиц, и ведьмы прекрасных. Показалось Макару, что Горыныч его в сказку какую-то отправить хочет, и он с большой радостью туда и отправился.

Да и то сказать, в кузнеце было жарко, а жил он у кузнеца прежде, и самому приходилось мышей ловить, а они такие не вкусные попадались порой, а то и вовсе отравленные какие-то, и к таким ужасам возвращаться он вовсе не желала.

Поломался немного Макар и согласился на то, что будут его теперь Баюном звать и станет он котом ученым. Ради вкусной еды и ведьм –красоток не только ученым, но и кем угодно стать можно

Глава 11 Макар в заповедном лесу

Горыныч появился в лесу неожиданно, сразу же направился к ведьмам, да еще с котом в лапах. Он чувствовал себя победителем, и очень гордился собой в тот момент.

Ведьмы переглянулись, как только его увидели, стали расспрашивать, что это за кот такой, откуда он взялся и почему к ним доставлен.

Горыныч решил немного схитрить, ничего не утверждая, потом, если что и откреститься от Макара, когда правды выплывает наружу.

— А волк его знает, говорит, что он кот Баюн, но может и не Баюн, нашел я его в тех краях, но черти говорят, что там каждый Баюн. На всякий случай захватил и к вам принес, может пригодиться. А там сами разбирайтесь.

Змей вертел всеми тремя головами, то на ведьм смотрел, то на кота. Макар на него обиделся, но решил виду не подавать, раз уж он влез в такую авантюру, то должен двигаться дальше.

Ведьмы переглянулись. Змей был парнем довольно бесхитростным, в обмане пока не замечен. Да и кот вроде не рядовой, огненно-рыжий какой.

— Так оставлять у вас его или уносить назад, туда, где взял? –поинтересовался он.

— Да оставляй пока, потом видно будет, Баюн не Баюн, может, приживется, а может, и нет, но надо испытать его хорошенько

Макар оставался невозмутимым, а Горыныч едва сдерживал радость, он надеялся на то, что Дунай, даже если его волки не слопали, заявится еще не скоро. Вот потому можно спокойно оставаться тут, а потом может Макар и круче Баюна окажется. Тот говорят вредный, придется быть добрым и покладистым и все у него получится. Но как бы там не было, он остается с ведьмами, а если Баюн найдется, то можно его и к Яге пристроить, та из него точно Баюна сделает, или к Соловью разбойнику, да много чего сделать можно, если не сидеть, сложа лапы.

Горыныч смотрел на Агату влюбленными глазами, намекая на то, что с котом он так постарался только ради нее любимой.

— Я ценю твой труд Змеюка, и может стану твоей женой, но пока у меня тут еще дела, а тебе придется подождать, ты ж бессмертный, вот и подожди немного, — отвечала вероломная ведьма.

— Я — то да, согласился Змей, а вот о тебе этого не скажешь, — Горыныч решил ответить ей достойно.

— Ничего, я только начинаю жить, и ничего такого страшного со мной не случится. Уж доживу как-нибудь.

— Ты бы беду-то не кликал, — заявил Макар, который сразу решил свою ученость показать, а зачем с этим время тянуть.

— Змей, а ведь твой кот прав, — согласилась Ажбета.

— Он уже ваш кот, — говорил Горыныч, решив примириться с сестрами ее тоже. Ведь если Агата станет женой, то надо и с остальными тоже ладить.

На этом Горыныч решил попрощаться, так как заметил ступу с Бабой Ягой, лучше с матушкой пока было не встречаться, предчувствие у него было не очень хорошее

№№№№№№№

Кот отправился проводить Змея, и обещал вернуться и запомнить дорогу к домику ведьм.

Макару надо было переговорить с Горынычем с глазу за глаз.

— По-моему все хорошо вышло, — тут же заявил он, — я, конечно, тебе благодарен за то, что ты меня так устроил, только что-то тревожно мне оставаться в чужом краю одному. Ты про меня не забывай.

— Я тебе служить не нанимался, — возмутился Змей.

Наглость кота Макара его удивляла, ведь так и до шантажа дойти недолго.

— А нечего было красть, я тебя о том не просил, а украл, теперь и заботься обо всем сам, — невозмутимо отвечал тот.

И уж трудно сказать, как там Баюн изъяснялся, что он говорил Дунаю, конечно если они встретились вообще, а Макар взял быка за рога сразу. Змей чувствовал, что ему придется пожалеть о том, что так все вышло.

Их разговор подслушал маленький Горох, который еще не был царем, а просто креп и матерел в заповедном лесу на радость всем ведьмам. Он был может и не самым сильным, и не самым красивым из всех, но глупым его точно не назовешь.

Он руки потирал от радости, что опередил Вела, и потому кот достанется ему.

— Мне будешь служить, ты, а тебе Змей, хорошо у нас все получится.

Надо сказать, что это не сильно кота обрадовало, да деваться некуда. Они быстро попрощались со Змеем, и отправились было назад, когда молодецкий свист раздался, и появился откуда-то богатырь удалой, словно с неба свалился

Глава 12 Был Змей и нету

Надо сказать, что еще в те времена богатыри рыскали по миру со своими мечами булатными и душами только о том, как им со змеями сразиться. И вот наш богатырь Дубыня уже приуныл немного к тому времени, потому что Змеев ему никак не попалось, и не мог он добыть славу борца со Змеями и победителя Змей. К Тугарину он подступиться никак не могу, от Огненного сам спасался, потому что огня боялся, а никакого другого не встречал, всех Змеев уже до него извести сумели, а тут как раз Горыныч по поляне прохаживается с котом и ребенком малым.

И пока богатырь свой меч доставал да дух переводил, кот и пацан пропали куда-то, словно их корова языком слизала, но воин не унывал, они все равно увидят следы его героического деяния, потому что он твердо решил не только убить но Змея, но порубить его на куски.

Зашел со спины, раз никаких зрителей не было, да и обрушился на него со всей своей силой.

Надо сказать, что Дубыня был парнем крепким, да и в голове у него мозгов было не много, все в силу богатырскую ушли, и так хотелось подвиг совершить, что тут думать было некогда.

Полетели Змиева головы еще до того, как т от подумать о чем-то успел, хвост в одном месте валяется, туловище в другом, как поросенка малого его на куски порубил Дубыня, а когда услышал пронзительный крик пацана и страшное шипение кота, то глазом не моргнул, удивился только, почему эти двое подвигом его не гордятся, а как-то мало разуются.

Но того, что произошло чуть позднее, и вовсе не мог ожидать богатырь, потому что кот запрыгнул ему на спину и стальными когтями, он де при кузнеце родился и жил, начал кольчугу его рвать, и порвал бы точно, если бы Дубыня не прыгнул к дубу, чтобы кота сбросить, ударившись о дерево. Макар не стал ждать, пока богатырь его угробит, да и спрыгнул с него.

Но кольчуге и спине богатыря урон был нанесен значительный. Так что из поединка со Змеем он вышел все-таки изрядно пострадавшим, и главное, что пока не дождался похвалы и восторгов по этому поводу.

На крик и шум сбежались все, кто был в лесу. И снова никакой радости и похвалы не получил наш герой. Леший велел собрать порубленного Змея и тащить его к избушке Яги, чтобы ни одной части не потеряли, и тут же повернулся к Дубыне

— Ты что творишь — то безголовый, тебе чем наш Горыныч помешал.

— Богатырь должен со Змеями сражаться, — гордо заявил он

— Вот точно, сила есть ума не надо, мало тебя наш кот подрал, мало, зачем тебе этот подвиг кому и что ты доказывать собрался, Горемычный.

Водяной пришел позднее других и только головой покачал. Его тоже удивило то, что совершил воин, ума он не мог приложить, зачем все это было.

А Яга вместе с ведьмами уже над Змеем колдовала, сложили его на опушке, мертвой водой стали поливать, пока не срослось все, потому живой прямо из кадки лили. Очнулся и встрепенулся Змей, не сразу, правда, но все-таки в себя пришел.

Кот глазам своим не верил, он — то думал, что с парнем покончено раз и навсегда, но нет, в этом лесу настоящие чудеса творятся. Он и когти свои опустил сначала в мертвую, а потом в живую воду, и стали они лучше прежних. Вот что вода чудотворная творит.

— Лети уж, пока еще какого Дубыню не дождался, — шлепнула его по боку Яга, и порадовалась тому, что все у нее так хорошо получилось.

Ведьмы помахали ему вслед, когда Змей в небеса поднялся, он им тоже помахал.

Печальный богатырь, уже около своего поселка заметил, кружившегося в небесах Змея, и решил про себя, что это другой, а не порубленный им Горыныч.

— Ничего, и на тебя управа найдется, — пообещал Змею богатырь.

Сразу видно, что жизнь его ничему не учила, каким он был таким он и остался. Но вряд ли долго ему воевать придется, век богатырский короток, слава Велесу.

Глава 13 Одиночество Яги

Как только завершилась операция по воскрешению Горыныча и приведению его в нормальное состояние, сколько раз приходилось все это делать Яге, она и со счета сбилась, появился еще один гость в ее хоромах. И это был наш старый приятель Кащей Бессмертный, Зачем он пришел было не очень понятно, но уж точно не о здоровье справиться. Он всего приходил по делу, только по делу.

Но не надо быть ведьмой, чтобы угадать, что ему требуется на этот раз.

— Слыхала, ко мне Эрида вернулась, — заявил Кащей, и от гордости выпятил грудь, — она соскучилась, говорит, не жить ей без меня. Все поняла, все осознала.

— А ты и уши распустил, нужен ей ты, как прошлогодний снег, ей вон Гороха или еще кого молодого подавай. Ты на себя в озеро посмотри, а потом и влюбляйся, а то сейчас распадешься на куски мелкие от радости, а она хвостом махнет, да снова пропадет.. Старики никому не нужны, тем более, что ей-то ничего не делается, как новенькая вон ходит — бродит. А ты уже давно не тот красавчик, каким был когда-то.

— Умеешь ты утешить старого приятеля, нет, чтобы колдонуть да так, чтобы Эрида на других не смотрела, только обо мне думала. А ты все попрекаешь меня за то, в чем я не виноват.

— И как же ты с молодыми бороться собрался? — поинтересовалась Яга, она понимала, что в его возрасте можно совершить немало глупостей, а потом к ней за советом прибежит, куда еще ему деваться?

— Она меня полюбит, только надо для этого сделать что-то хорошее, — говорил он задумчиво, словно прикидывал, что такое он может сделать еще.

Яга молчала, тогда он заерзал на месте, сделался таким нетерпеливым.

— Старый конь борозды не портит, — заявил Кащей.

— Только пашет мелко, — рассмеялась Яга.

Он понял, что ничего добиться не сможет, махнул рукой, да и отправился прочь. И таким грустным, таким печальным показался, что кот Макар готов был разрыдаться, на него глядя, ну нельзя же быть таким, старый ты или молодой, какая разница.

— Ты его ревнуешь? — спросил кот Макар

— Вот еще, нужен мне этот старый хрыч, потом утешать придется, когда Эрида его кинет, а она кинет обязательно. Куда он победит, к Зевсу или ко мне, родимый?

— Так надо его предупредить, — не сдавался кот, — вразумить надо, если до него не сразу все доходит.

— А вот ты иди и предупреди, словно я не делала этого, да сколько раз, все как об стенку горохом.

Они помолчали немного.

— Ты бы лучше к Гороху сходил, посмотрел как он там после расправы над Змеем, — отправила кота подальше Яга. Слишком он жалостливым каким-то стал, прямо горе с ним луковое.

Макар согласился, что надо с пацаном поговорить, такое же не каждый день увидеть можно, да он еще и не знал, что тот воскреснет, думал, что с ним покончено раз и навсегда. А Горох так Змея любил, да и кто его не любил, разве что этот Дубыня из дуба сделанный, наверное.

№№№№№

Но тревожился кот напрасно, парень перенес это даже спокойнее, чем можно было подумать, как-то русалки его отвлекли от печальных событий и дел, и сидел он тут веселый и всем довольный. И не было ему дела до того, что творилось вокруг

— Наш царь быстро отходит, — говорил кот Яге, — думаю, ничего страшного с ним не будет и дальше. Веселого он и легкого нрава, это главное.

= Это и хорошо, много его ждет в этом мире потрясений, если из-за каждого непутевого Змея переживать, то ужас самый настоящий наступит в душе его. Но ты за ним все-таки следи, потому что не просто смертного, мы же царя растим все-таки.

Кот не стал говорить о том, что с Горохом они давно договорились и теперь будут друг за другом следить, заботиться, чтобы все было хорошо у обоих,

Но именно в те дни, когда воскрешали Горыныча, и случилось первое нашествие упырей в этом мире

Глава 14 Первое нашествие упырей

Всем известно, что упыри, это те. кто были прежде, да сплыли. Только сплыли они не навсегда, и так полюбили жизнь, что все время им хотелось вернуться назад. Днем они возвращаться боялись — опасно, а вот ночью совсем другое дело. Тут никто никого не видит и не слышит, можно и вернуться. Но так как были они на весь мир обижены, то порой творили страшные дела, а однажды и вовсе сговорились захватить в плен Лешего, а потом и всем остальным миром овладеть.

— А почему они должны им править, а не мы, — возмущался упырь Федот, самый агрессивный и сильный из всех упырей. Тогда все обошлось мирно, черти подслушали их разговор, со всех ног бросились к Лешему, тот быстро велел осиновых колов заготовить побольше, упырей переловили, оттащили в лес мертвых на гиблое болото, осиновыми колами прикололи да и оставили там.

— Сами виноваты, — на прощание заявил им Леший Тихон, -нечего было бунт поднимать, а кто с бунтом к нам придет, тот от осинового кола и сгинет. Так и лежали теперь упыри на том болоте, и стало оно называться кладбищем упырей.

Но в лесу на какой — то срок о них и вовсе позабыли, хотя вспомнить пришлось именно в те времена, когда Горох там был и воспитывался.

А с чего все началось. Как могли отколоться и тайно вернуться в наш мир упыри?

Помнится, в те дни богине Морена поссорилась с Ягой, такое случалось не редко и прежде, но тут они сильно поссорились. И решила Морена проучить Ягу хорошенько. Тогда она подговорила и обольстила Лешего Мертвого леса, а тот своих чертей, и они откололи в одну Лунную ночь всех упырей, и те вырвались на свободу, когда их никто не ждал, да и забыли все давно о том, что они были когда-то. А напрасно, ничего нельзя забывать в этом мире, это давно известно всем.

Морена вместе с Лешим смотрела, как убегали в заповедный и дремучий лес упыри, вовсе не собираясь возвращаться назад. Они решили в лепешку расшибиться, но так просто не сдавались, потому что считали, что тоже имеют право на жизнь и никто не должен на них покушаться,

— Развели там царей, — ворчала богиня, — котов и прочей нечисти, покажите им, как жить весело, а то скоро паутиной все покроются. Заповедный лес превратили в сплошное болото, если в мире нет зла, то его надо туда принести, тогда все будет нормально. А успокаиваться никак нельзя.

Глазом черти моргнуть не успели, как из всех щелей повылазили упыри, и сразу становилось понятно, что ни Леший ни даже Соловей Разбойник на такую дерзость бы не решились, все это сделала какая-то из богинь, и можно не сомневаться в том, какая именно.

Но черти тоже не сидели, сложа руки, они растерялись только в первый момент, а потом пришло в себя.

Морена удалилась, упыри поняли, что нет у них такой уж сильной поддержки, все это только кажется им. Наверняка богиня от всего откажется, если только это ее коснется, сделает вид, что ее тут и близко не было.

Но уже за то, что она их освободила, они должны быть ей благодарны. Вот они и наслаждались свободой, пока еще оставалось какое-то время.

Упыри разбежались и попрятались, кто куда. И должен был еще подрасти тот, кто с ними справится.

Глава 15 Мужание Гороха

Пока упыри вернулись к жизни и спорили, захватывать или нет власти в заповедном лесу, там подрастал Горох, которому на роду было написано стать царем. Мы знаем, что кот Макар, которого Горыныч выдал за Баюна — ученого кота, как мог, учил его уму-разуму. А так как кот был смышлёный и все хватал на лету, то не так уж мало он и знал, если с другими поселковыми котами не сравнить.

С какой стороны не посмотреть, а Горох и кот были друг другом вполне довольны. То ли кот Макар его научил, то ли Горох сам старался завоевать доверие всех духов, которые там были. Горох понимал, что если даже он и покинет в лес в назначенный срок, а это обязательно случится, то и Леший и Водяной должны стать его друзьями и помощниками, иначе все будет у него худо, а этого нашему царю совсем не хотелось. Ведь он лучше других понимал, как много духи в нашей жизни значат, больше, чем некоторые думали, точно.

С Лешим все оказалось довольно просто, тот и не собирался вредничать, рассказывал, показывал, советы давал — только слушай да учись

А вот Водяной ни в какую с парнем общаться не хотел, словно язык проглотил, а может он его и правда к тому времени уже проглотил, кто знает. Но и с той и с другой стороны пытался к нему Горох подобраться, а все никак и ничего у него не выходило. Пацан был упрямым, и сдаваться не собирался. Однако, иногда ему казалось, что он только время тратил, ничего у него не выйдет

Но и этого мало, наступил момент, когда Горох в очередной раз старался с Домовым договориться, а тот схватил его да потащил без всяких разговоров непонятно куда. Вернее, это было как раз понятно, к озеру он тащил Гороха.

Опешил на время Горох, если бы кот не заметил и не подоспел вовремя, то неизвестно как бы все закончилось.

— Ты куда это парнишку тащишь, — возмутился он, — для тебя что ли его растили да учили.

Он краем уха слышал о том, что собирался Водяной кого-то подарить своим русалкам, которые совсем заскучали на дне озера, потому что никаких утопленников не было, даже упыри к ним не стремились попасть, вот Водяной и решил о своих девицах позаботиться, чтобы веселее им там было в вечности оставаться. Теперь было понятно, кто должен этим подарком стать.

— И не думай даже о том, — разозлился кот, — с чего бы это ему так оказаться было, пусть живет себе и не тужит, а когда его срок выйдет, вот тогда., к этому мы и вернемся, но не раньше.

Водяной пожалел о том, что прежде кота не утопил, но раз не утопил, то теперь уже поздно после драки кулаками махать. Теперь только себе хуже сделает, вон как кот разорался, Леший к ним повернул, услышав его вопли на весь лес. Сорвалось его верное дело, только русалки скулить да скандалить будут. А ничего не сделать, сам виноват.

Увел Гороха от Водяного кот, долго они разговаривали и решили отправиться к Яге, чтобы обо всем ей рассказать, пусть она знает, что тут у них творится неладное.

Тогда Ажбета, все знавшая, вышла к ним навстречу, Она решила убедиться в том, что парнишка цел и невредим, в том, что цел кот, она не сомневалась даже

— Будьте там осторожнее, всякое случиться может. Водяной вон каким спокойным казался, и то, что случилось. А с Ягой вообще шутки плохи Я вас потом спасать не стану, да и не смогу, если бы захотела.

Знала ли она о чем-то или просто считала, что береженного бог бережет, кто его знает, только кот намотал себе на ус то, что говорила ведьма, и старался быть осторожным. Ведь в то время он мало знал Ягу. Это потом хорошо изучил, а пока все было туманом укрыто. Только какие-то рассказы порой страшные и помнил о ней.

Глава 16 С легким паром, бабуля

Кот рассказывал Гороху накануне, что в таинственной избушке разные странности случаются. Еще о том кот говорил, он любил подглядывать и подслушивать, а так можно увидеть и услышать много чего странного и непонятного. Так вот о том твердил, что Яга готова изжарить любого да и забросить в Пекло, особенно если ей кто-то не понравится сильно, это она так перепекать и исправлять негодное собирается. Но прежде все-таки накормит, а когда наелся, на лопату, да в печку и полетела душа в Пекло, словно дровишки какие.

Горох был может и не очень умным, но хитрости у кота набрался. Как только все это случилось, и Яга попросила его на лопату сесть, он повертелся, покрутился, словно не ведает, как это должно быть, да и попросил ее показать, мол, в первый раз все, никак сообразить не может.

— И какой же ты непутевый — то уродился, совсем как Горыныч у меня, — заявила она. И начала усаживаться на лопату, то ли поверила парню, то ли подыграть решила, посмотреть, что он дальше делать станет, хватит ли у него душу скинуть ее вниз.

Только в последний момент, когда она убедилась, что не дрогнет рука Гороха и настрой его почувствовала, проворно соскочила с лопаты, и замахала на него руками.

— Совсем ты у нас чумной уродился.

— А вот и расскажи мне обо всем, что следует, — потребовал он, — знаниями делиться надо, что им пропадать даром. Кот мне сказал, что ты изжаришь меня в Пекле.

— А ты больше кота слушай, в Пекло скоро он отправится сам, чтобы не болтал, чего не следует.

Горох посмотрел на кота, а тот в это время на месте ерзал и что-то про себя шипел. Понял Макар, что он всегда и во всем виноват будет, такая участь у ученого кота, наверное, недаром Баюна они изловить и сюда притащить никак не могут, а он, наивный такой, попался быстро. Да что же делать, жить-то как-то надо все равно.

— Ты котов побольше слушай, так и останешься навсегда в лесу дремучем, а не для этого ты на свет появился, испытывала я тебя и дальше испытывать стану, только никак это со смертью пока не связано, иначе бы давно уже ты по Пеклу гулял.

Пока вот что, возьми эликсир силы, и каждый день по глотку принимай, поумнеешь, просветлеешь, он поможет тебе с упырями справиться. Это и будет твоим первым подвигом. Но береги его, потому что и богиня Раздора и Кащей много дадут, чтобы отнять его у тебя да самим заполучить зелье

— Они там о своем пекутся, но ты же знаешь, как это бывает, когда страдают невинные, не знаешь, так еще узнаешь.

Горох так быстро и ловко спрятал куда-то склянку с эликсиром, что даже кот не успел заметить, куда он делся. Но решил ничего не спрашивать, пусть сам управляется, давно пора за ум браться.

— Это ты хорошо все сделал, — похвалил его кот, только расслабляться не стоит, ведь все только начинается.

Но настрой у Гороха был боевой, он и не собирался расслабляться, тем более, когда понял, что сам Кащей у него в противниках. О богине он мало что знал и наивно решил, что с женами –то справиться легче и проще. Но так он думал только в самом начале, и скоро отказался от этого.

Глава 17 Тайна Яги

В те славные дни Горох чувствовал себя спокойно и уверенно, особенно когда заветный эликсир у него оказался, и наступило просветление. А вот Макара странное беспокойство охватило. Что-то никак не давало покоя, он долго не мог понять что именно. А понял, догадался — Яге все известно о нем, глупо было бы думать, что она ничего не знает, но почему тогда не выведет его на чистую воду, вот ведь что странно.

Он набрался мужества, и вскоре заглянул в избушку на курьей ноге.

— Ты ведь все знаешь, — говорил кот, — почему ты меня не выдала? Я же точно в кузнице родился и рос, а не на дубе том священном.

Он признался, и на душе стало значительно легче, словно гора с плеч его спала в один миг.

Она помолчала немного, увидела, что кот вовсе не так прост, как кажется, да и решила кое-что ему сказать

— Потому что не время Баюну появляться пока, а для Гороха и ты сойдешь, сам подучишься, его уму-разуму научишь, так и станешь царским котом, а Баюн царей не любит, ему свобода дороже, не сможет он с царем жить, а царь без него не сможет, вот и вся тайна.

— Так ты меня в печку сажать не станешь за то, что мы со Змеем тебя обмануть решили.

— Это Змей все придумал, ему за ложь от Дубыни досталось, будет знать, как врать, да за ведьмами бегать, а ты только поддался на искушение, так что живи пока и не тужи и поменьше думай о том, что да как должно быть, тогда все не так скверно и будет. Все понял?

— Да как не понять-то, — согласился кот, и отправился погулять, все обдумать и решить, как ему быть дальше.

— Еще не хватало мне жарить тебя, ты мне живой и невредимый нужон. Кто Кащея с Эридой дурачить станет? — бросила ему в след Яга, но последних слов он уже не слышал, и слышать никак не мог.

Яга с самого начала считала, что чем больше котов тем лучше. Баюн и сбежать может, если ему что-то не понравится, да и вообще все время где-то витает, только его и видели, а вот Макар свой, прирученный, с ним ничего не страшно, и потом чувство благодарности все равно в душе его осталось, никуда оно деться не могло.

— Не ученый он, а хитрец еще тот, с ним надо все время быть настороже, — размышляла старуха.

Макар убедился в том, что Яга еще опаснее, чем кажется. Может от одиночества своего или еще от чего другого, но она стала такой подозрительной и такой скрытой, что ничего от нее не добиться, сколько не старайся. Оставалось только ждать того, что в ближайшее время случиться должно с ними со всеми.

Кто-то из чертей рассказал Гороху, что кот у Яги задержался, когда парень его искать начал, и сколько он не пытал кота, тот так и не сказал ему, о чем они там говорили и что за тайны у них появились.

Глава 18 Первое знакомство с Кащеем

В это время в лесу появляется Кащей, ему нужно было только одно — познакомиться с новым царем, и потребовать, чтобы тот упырей не изводил. Упыри все уши ему прожужжали, только и говорили о том, что не сегодня так завтра, досыта эликсира налакавшись, пойдет Горох против них войной, все черти уже о том самом твердили не умолкая.

— А чего ему идти-то, вы пока ничего плохого ему не сделали? — дивился Кащей.

— И делать не собирались, убеждали его упыри, только не в этом же дело, а в том, что у страха глаза велики, и мы для него вроде как какую-то опасность представляем, — заявили упыри, и вспоминая то ужасное болото и осиновые колы, только об одном они мечтали, чтобы Кащей как-то помог им от напасти избавиться.

До появления его на земле еще какой-то срок оставался, и потому все бросил он в Пекле, да и полетел туда, не разбирая дороги.

Как-то не с руки ему было говорить с мальчишкой неотесанным, потому и решил он поговорить с котом Макаром для начала, все-таки кот ученый, это не то чтобы такой вот малолетка. Кота долго искать не пришлось, да и отозвался он сразу.

— Не ужиться нам вместе, — заявит Макар, — я и сам уже много о том думал.

Кот лукавил, ни о чем таком он не думал, и думать не собирался вовсе. На надо же было на себя важности напустить

— Уживетесь, еще как уживетесь, — запротестовал Кащей, — а их надо перепечь да в дело пустить. Нечего им мертвяками оставаться, новому царству и упыри пригодятся.

Горох стоял в стороне, но беседу кота и Кащея слышал хорошо, и он теперь точно задумался о том, что же делать и как быть. Ведь Кащею придется что-то отвечать все равно, от него так просто не отмахнуться, он сразу почувствовал, что кот как-то не сильно в этом разбирается. Он уже изучил своего кота, и прекрасно знал, когда тот уверен и все понимает, а когда ничего не ведает.

— Яга нам поможет, — заявил он коту, как только они попрощались к Кащеем.

Кот пошел за ним следом, но он вовсе не верил в то, что Яга что-то для них делать станет. Так оно и вышло.

— Ты сам должен принимать решение, — заявила Яга, — тебе же царем становиться, а когда так будет, ты тоже каждый раз ко мне в лес бегать будешь?

Только головой покачал кот. Ну что же Горох получил первый урок самостоятельности, вот и пусть теперь думает, что ему делать и как поступать дальше. А вот ведьмы не были так упрямы и резки с котом и царем

— Кащея послушаешь, быстро в его темнице окажешься, — предупреждает ведьма Агата, тайно влюбленная в Гороха. Она спала и видела себя царицей. И ничего с этим сделать не могла. А чтобы ею стать, надо защитить парня от Кащея. Упрячет тот его в Пекло, а там никто никогда отыскать не сможет, вот и рухнут все ее мечты. Нет, она не могла такого допустить, потому что следила и за упырями и за Горохом, и готова была применить все, что знает и даже то, чего не ведает, чтобы беды не случилось.

Глава 19 Как Горох коня раздобыл

Долго терпели упыри, а потом не выдержали, начали то тут буянить, то там, и все им не так, как надо. Тогда ведьмы и пришли к Гороху и потребовали, чтобы он делом занялся, с упырями, наконец, справился и порядок навел. Черти бросились помогать парню, потому что их упыри достали больше, чем всех остальных. И все у них получилось складно да ладно в том году. Да и упыри были еще не опытными, не могли понять, что против чертей им идти не стоит, только себе дороже сделают

Упыри за несколько ночей все были переловлены, новыми осиновыми колами приколоты на том самом дальнем болоте, словно их никто не выпускал на волю.

Тихо и уютно стало в лесу, когда черти навели порядок, любо-дорого посмотреть. Вот после такого подвига, а это и было настоящим подвигом, а не расправа с безобидным Змеем, как было раньше у Дубыни. Вот после этого Леший и решил, что пора рассказать парню, как ему добыть самого лучшего коня, волшебного коня. Сделал он царский подарок,

Так и рассказал он Гороху как в полночь подкараулить и поймать того самого коня.

— Этот конь не простой, а золотой, тебе он точно пригодится, другие могут только мечтать о таком, а у тебя он будет нужен.

Яга не поверила своим ушам, она не думала, что парню так быстро удастся добиться расположения Лешего. И хотя тот был мягким и добрым духом, но если это касалось самого главного, тут уже он становился тверже любого камня в тот самый миг.

Горох исполнил все, что от него требовалось, кот Макар все время был рядом, и советовал ему, что и как нужно будет делать, и вернулись они на третье утро с конем, который не смог уйти в подземный мир, так как царь и кот его поймали и не выпускали больше.

Яга встречала их на опушке, не смогла она спать, когда такое творится в их лесу, решила поприветствовать героя и кота. Но не могла печали к радости добавить:

— Это все хорошо, только теперь Кащей твой главный враг, будь осторожен, чтобы раньше времени у него в пещере не оказаться. Ты лишил его волшебного коня, которого он жеребенком туда унес, сам растил для себя, холил и лелеял, и что из этого вышло.

.Скучно там ему одному, он тебя захватит, глазом не моргнет, не гляди, что старый. А так с тобой вместе и коня назад вернуть можно, потому он теперь будет следить за всем, что там творится.

№№№№№

После того, когда у Гороха появился конь, он пошел в чистое поле, чтобы построить там свой город. Но тут возникла проблема, ему нужны были строители. Мастера у него были, а вот тех, кто будет выполнять черную работу — нет. А разве не они важнее всего ему и были нежны?

Кот посмотрел на Гороха, Горох на кота, они решили, что им надо теперь к упырям вернуться, чтобы они помогли. Стали выбирать самых мирных и тихих упырей, на которых можно было положиться. Так появились у них чернорабочие. И отколотые на этот раз его не обманули, они работали день и ночь и могли гордиться своей работой. Город рос не по дням, а по часам, и скоро он уже возвышался над равниной. Стали стекаться туда люди и затеяли своим дома строить рядом с чужими.

Но хотя упыри были и тихими, они не теряли надежды убрать царя и начать править в построенном граде самим, хотели только выяснить, кто более достоин этого. И если не смогли бунт поднять, то только потому, что пока еще главного не отыскали.

Кот понимал, что надо быть очень внимательным и вовремя их заколоть назад, когда они сделают свое дело. Но Гороху он пока ничего не говорил, не хотел его испугать. Пусть работает спокойно, об этом рассказать никогда не поздно.

Когда был достроен храм, туда поместили волшебного коня, и он должен был служить богам и магам, а те обещали заколдовать его так, что Кащей туда не проберется. Магам и самим нужен был такой конь, потому они и делали все для того, чтобы он оставался цел и невредим. А еще они должны были хранить огонь, без которого не будет жизни в городе. И наказания самые строгие и страшные должны были пасть на головы тех, кто заснет и умудрится погасить этот огонь, потому что тогда можно и с жизнью попрощаться. Так и была заложена основа для грядущего града. Он стал первым и стольным в этом мире.

Глава 20 Три ребенка

После того, когда город Гороха был отстроен, и он стал там царить, появилась в царских покоях ведьма Ажбета и стала она ему рассказывать о том, что вместе с ним в лесу на свет появилось еще два младенца, одного из них назвали Пером, а второго Велом. И втроем они будут настоящей силой, и раз уж так вышло, то должны друг другу помогать во всем. И хорошо было бы вернуть тех назад и свести их всех вместе, но ясно кому-то этого не хочется. Потому они и остаются черт знает где, а ведь так все было бы лучше для всех. Долго она говорила, царь даже слушать немного устал, перебил ее и стал спрашивать.

— А зачем мне это надо, может они за власть бороться начнут? — стал противиться царь. Ему так понравилось оставаться единственным и неповторимым, что уже и не хотелось никого другого, даже если от них будет какая — то польза, а кто сказал, что она вообще будет? Может только новые беды и появятся. Нет, надо быть очень осторожным и осмотрительным с новыми людьми, да тем более, если это дети богов.

— Ну, ты и глуп, они — дети богов, и царство твое им сто лет не сдалось, а вот помощь от них тебе пригодится, это точно. Раз уж так вышло, что появились на свет вы все вместе, то вроде даже братьями стали, в одном лесу все-таки были рождены, то надо вам породниться обязательно.

Горох прислушался, понял, что говорила Ажбета очень полезные вещи, все так и есть. Странно, что он сам обо всем не догадался, почему ведьма знает больше, чем он?

— Да и кота тебе надо настоящего, а то с этим далеко не уедешь.

Ведьма покосилась на Макара, который уже успел занять достойное место во дворце царя. Как она вообще смеет с ним так обращаться, кто ей дал право?

— Он, конечно плут отменный, да толку от него мало. Царю нужен действительно ученый кот. Только с ним можно сделать что-то стоящее.

Царь ничего не сказал, пропустил слова про кота мимо ушей, а вот Макар на нее обиделся и запомнил все, что она говорила, ему совсем все это не понравилось. Думал он, думал, а потом и спросил у ведьмы:

— Да где же мне их взять, и не пойдут они в мое царство. —

Говорил он явно не о коте, а о Веле и Пере, с которых разговор и начался недавно. Как-то в один миг сник царь Горох, а ведьма отступать и сдаваться не собиралась.

— Но они могут и не ведать, кто они такие на самом деле. Вряд ли им русалки рассказали о том, что они дети богов, потому что сердиты на их отцов. Вот и живут, в ус не дуют. А каждый должен знать, где он родился и на что сгодился.

Она пообещала царю, что сама обо всем узнает, а потом они встретятся и все обсудят, как их вернуть, что сделать, чтобы они служили Гороху верно и мир его, только что народившийся, охраняли. Так Горох и понял, что он от ведьмы этой зависеть стал. Хотела она того или не хотела, но сделалась для него важной птицей. Наверное, все-таки хотела, потому что никогда ничего ведьма не делает просто так, все со своим умыслом только. И себя наверняка обижать не собиралась.

Когда ведьма ушла, кот шипел и ярился, у него даже слов не было, чтобы возмущение свое ей высказать. Рот открывал, а оттуда только одно шипение и вырывалось.

А Горох задумался о том, что нужна ему такая советница как Ажбета, или просто женщина хорошая, чтобы поведала ему, что да как быть должно. Он, росший, как ветер в поле очень нуждался в таком вот совете со стороны, может для того, чтобы было кому за все отвечать, если он что-то не так сделает. А то на воевод своих надеяться он не может, они те еще гуси лапчатые, а сам один он никак совсем справиться не сможет, столько дел кругом. Помощники ему нужны и чем больше их будет, тем лучше.

Так очень медленно, но подходил он к мысли о том, что должен жениться, семьей обзавестись, наследников родить, чтобы было кому свое царство потом оставлять. Своим умом до всего этого дошел наш царь, уже хорошо, потому что не всегда с ним такое случалось, только иногда. И потихоньку решил расспросить о невестах. На ком жениться, он понятия не имел с той самой поры. Вот так был другими делами занят, что о себе и позаботиться бедному царю некогда было.

Часть 2 Царь и его царство

Глава 1 Построить город и жениться

Ажбета, наведываясь во второй раз, о том самом и разговор завела.

— Вижу, советы тебе нужны, а я не могу появляться так часто, как хотелось бы, ведь потребоваться они могут и неожиданно, а потому давай –ка мы тебя женить будем.

Царь от радости готов был подпрыгнуть, но виду не подал, пусть она сама суетится и делом занимается, а ему можно в это время про дела подумать лучше. Деловой был царь, ничего не скажешь. Но тайком он думал о том, что если с женитьбой его что-то не так будет, то можно на ведьму спереть. Да и с другой сторону, хуже невесты, чем он найдет сам, она ему все равно не отыщет, а только лучше, иначе, зачем у нас все ведьмы небо коптят, пусть помогает и что-то полезное делает. Конечно, и ведьмы бывают разные, но Ажбета для этого дела как раз и сгодится.

Макар слышал все эти разговорчики ведьмины, и понял, что если он не подсуетится, то такую хозяйку получит во дворец, что точно бегством спасаться придется, да в лесу Мертвых прятаться. Он посоветовался с Домовым, который тут себя гордо Дворцовым называл, и вместе они решили, что Василиса Прекрасная из соседнего царства ему вполне подойдет. И живет близко, и красавица, и, наверное, умница, в последнем он не был убежден, но оставалось на это надеяться.

И, наверное, кот и Домовой оказались бы правы, если бы Ажбета обо всем не узнала и не спрятала настоящую Василису в дремучем лесу, в замке у Соловья Разбойника. Зачем она это сделала? Да потому что сама решила за царя замуж выйти. Сразу ли ей такая идея пришла в голову или немного позднее, это точно не известно, но все-таки пришла. А уж как она это для себя решила, так отступать и сдаваться не собиралась.

И чтобы ничего у нее не сорвалось, обо всем рассказала она Агате с Аксиньей. И те согласились ей помочь, решив, что им тоже что-то от всего этого перепадет, потому что если они помогать и ничего делать не станут, то им же и хуже будет. Раз уж ведьмами да Кикиморами они уродились, то и держаться должны все вместе. На людей надеяться не приходилось, те сами по себе были.

Но когда все было сделано, и царь вроде как женился, то Макар понял, что не Василиса эта, а ведьма, которая только слегка на нее похожа, но не более того. Кот был в полном отчаянии, ладно царь, с него как с гуся вода, а он-то как не догадался, главного не разглядел?

Бросился он со всех лап к Домовому и стал ему рассказывать, как провела их ведьма проклятая. Как в их владения смогла втиснуться. И ведь знали, предполагали, а все равно ничего такого сделать не смогли.

— Вот чует мое сердце, что они где-то спрятали Василису. Только еще узнать, где примерно, не позволит же она ей оставаться у себя не тронутой, она хорошо ко всему подготовилась.

— А где она могла спрятать ее, только в лесу, я гляжу, что Соловей давно что-то ко мне не захаживал, вот где-то у него Василиса и томится, попомни мое слово. Туда и надо отправляться, не прогадаешь, точно.

Коту не хотелось идти в дремучий лес к Соловью, а делать нечего, кроме него некому. Раз сам прозевал такой момент, то и должен сам за все отвечать. Он уже по дороге стал думать о том, что будет делать, как дальше поступит, если Василису там и обнаружит вдруг. Против Соловья ему не устоять все равно. Значит надо придумать что-то другое более хитрое.

№№№№№№

Все оказалось не так сложно, как думал Макар с самого начала. Он отыскал тот самый замок, о котором ему Домовой говорил, и пока Соловья не было на месте, освободил и увел Василису с собой. И хотя она была девицей умной, это кот сразу заметил, но к нему прислушалась, исполнила все, что он от нее хотел.

Как только Ажбета увидела Василису, так и поняла, что с этим котом не договорится. И должна она скорее бежать, куда глаза глядят. Но кот позаботился о том, чтобы добежала она до того самого болота, где были схоронены упыри, да и оставалась там как можно дольше.

— Вот тут тебе самое место, — заявил он сердито, — когда они, наконец, остановились.

— И не вздумай вернуться назад, — предупредил ее Макар, — вид у него в тот момент был прямо грозный какой-то. Испугалась Ажбета, но если вы думаете, что она успокоилась после этого, то заблуждаетесь. Она решила отсидеться на том самом болоте и подумать о том, как можно было снова воротиться назад.

Макар ушел спокойный и довольный, но он пока не ведал, что против него три ведьмы разом выступить решили. И в первый раз Макар подумал о том, что Баюн бы ему сильно пригодился во всей этой заварушке.

Глава 2 Кикимора идет в бой

Ажбета опомнилась очень быстро. Вспомнила, как была еще вчера царицей, а теперь вот в болоте оказалась. Погоревала немного, поняла, что слезами делу не поможешь, оглянулась вокруг, и вспомнила, что тут боевые упыри схоронены.

То, что она задумала, оказалось делом не простым и очень опасным, но это ее никак не могло остановить. Она отколола одного, двух упырей, колы осиновые подальше выкинула, чтобы снова их приколоть не захотелось, потому что если решил что-то делать, то в это надо идти до конца, чтобы посмешищем среди чертей не сделаться

Они пока еще раскачаться никак не могли, и казались сонными и ошалелыми немного. Но вот когда, наконец, поняли, что свободны, что из болота их достала Ажбета, то совсем другими сделались, такими яростными и злыми как собаки, но Ажбета быстро привела их в чувства и мертвой водой спрыснула, чтобы не шевелились и не разбежались, с ними надо было держать ухо востро, те еще создания.

Упыри все видели и слышали, но помертвели, оставались неподвижными пока. Тогда и обратилась к ним Кикимора наша любимая.

— А теперь слушайте меня внимательно, все будут сидеть здесь онемелые, зачарованные, пока ты — она указала пальцем на Фрола, не притащишь мне кота Макара из царских покоев. Не притащишь если, они такими навсегда и останутся.

— А в помощь кого дашь? — поинтересовался тот.

— Да никого не получишь, сам управишься, если вас будет двое, то уже бунт поднять можете, а так все будет хорошо. Ты умный, смышленый, действуй, и подумай о тех, кто тебя тут дожидается.

— Ты бы хоть сказала, какого кота, там же не один, поди, где я найду того, который тебе нужен, — упирался упырь.

— Там он один, чужого притащишь, назад пойдешь. Смотри, осторожнее, не так страшен кот, как Домовой у Гороха, он только кажется белым и пушистым, а на самом деле упырь еще тот.

Она покосилась на Фрола, тот надулся обиженный.

— Да ладно тебе, я хотела сказать, что он хуже любого упыря, говорю же, хуже. А на обиженных воду в Пекле возят, запомни.

Фрол вовсе не хотел, чтобы на нем воду возили, потому попрощался, велел, чтобы остальные его тут ждали.

— А куда они денутся, будут ждать как миленькие, — усмехнулась Кикимора, пересчитала упырей, колдонуда еще раз и немного успокоилась. А о чем ей еще было думать?

Теперь оставалось сидеть и ждать возвращения Фрола вместе с котом Макаром..

Ажбета была уверена, что как только кот останется в лесу, а еще лучше на болоте среди упырей, так все и переменится, и она снова станет царицей. И каждый будет там, где он и должен быть, собственно.

Ждать долго не пришлось. Фрол вернулся с котом в мешке, который тут же вцепился в него, а потом в и ведьму. И худо бы этим двоим пришлось, только ведьма приготовилась к такому повороту. Ажбету это не сильно напугало и расстроило. Она быстро усмирила его, дав кулаком в лоб.

— Надо ж, с первого раза угадал, все правильно, вот теперь глаз с него не спускай, ты за Макара отвечаешь. Он хоть и бестолковый, но нечего под ногами болтаться. Все только подслушивает да подглядывает, Рыжий. Если будет себя хорошо вести, вернем назад, если нет — останется тут среди упырей, им тоже свой кот нужен.

Ажбета возвращалась с тремя упырями, остальные оставались зачарованными пока, но уже сидели спокойно, как деревья в лесу, это все-таки лучше, чем в болоте чахнуть, и оставалась надежда на то, что все в их жизни переменится.

А во дворце пошло и поехало все своим чередом, упыри схватили царя Гороха и его Домового и отправили его в погреб. Василиса снова оказалась в дремучем лесу, в башне Соловья Разбойника. Оглянулась вокруг — словно и не уходила оттуда. Кикимора с темя упырями теперь царила во дворце, и свои порядки заводила. Она вызвала к себе упыря Федота и отправила его за Дюком, объяснив, куда ему нужно идти и кого там найти. Раз с котом так хорошо справился, то и с Дюком тоже сладит.

— Пусть идет сюда, будем с ним вместе править. В моем царстве муж нужен, а лучше никого и не видела, что этот красавчик.

Упыри все трое обиделись на нее, потому что каждый думал о том, что именно он и станет ее мужем и правителем, и вот тогда. Но ведьма не была так глупа, как им могло сразу показаться, потому ничего у них не вышло там. Приходилось исполнять ее приказания.

Царь Горох в темнице изредка переговаривался со своим Домовым и спрашивал у него, как такое могло получиться, почему он вдруг тут оказался.

— Сначала кот пропал, но я думал, что он сбежал, а уже тогда нам надо было насторожиться. Потом поздно было. Без кота никакое царство не устоит. Странно, что ты этого до сих пор не понял.

Домовой только молча качал головой, а что ему еще было сказать, когда во всем он был виноват больше других.

Да что теперь после драки кулаками махать, — махнул рукой царь, перевернулся на другой бок и заснул, он решил, что утро вечера мудренее, и как-то все само наладится. Всегда таким спокойным был Горох, там хоть трава не расти. И ведь налаживалось как-то и тогда и потом, надо было просто терпеливым быть и только. Царю требуется большой запас терпения, чтобы на троне удержаться и чтобы править.

Глава 3 Кикимора и Царица

Пока упырь Фрол ходил за Дюком, а путь оказался не близким вовсе, пока уговаривал его в Новгород к царю отправиться, Ажбета решила проверить, как там дела идут в лесу и в башне у Соловья Разбойника. Она могла послать кого-то другого, но решила все проверить сама, потому что себе она доверяла больше, чем всем остальным, вот потому и действовала так решительно.

— Никому ничего не стоит доверять, — размышляла она по дороге в замок, и думала, что же там происходит теперь, как ей вообще с Василисой быть, куда девать эту девицу?

Первым делом Ажбета заглянула в башню к Василисе, чтобы убедиться в том, что с пленницей ничего такого не случилось. Да и поговорить ей хотелось с царевной, так и не ставшей по ее вине царицей. Душа была не на месте, наверное, победители тоже плачут.

Василиса взирала на нее молча, не высказывала никаких чувств, понимая, что слезами ведьму не взять.

— Вот видишь, где ты теперь, а я на твоем месте, и всегда так будет, а как Дюк придет все и вовсе хорошо станет, я собрала всех своих упырей, и больше царь не вернется из темницы, раз он захотел против меня идти, пусть сидит и думает, кого он потерял. Упыри на него злы, может, его и в живых уже нету, — спокойно говорила Кикимора, словно она какие-то веселые новости рассказывала.

Только теперь Василиса начала понимать, насколько всякая ведьма и Кикимора может быть опасна. И чтобы не оказаться в лесу в башне, надо бы как-то с ними отношения налаживать. Но не поздно ли она схватилась. Все-таки красоты у нее было значительно больше, чем рассудка, за что и поплатилась. А тут даже Соловью красота ее не была нужна, приехали, называется. Все время мотался он где-то и забыл о ней, если вообще помнил, дворец большой, там еще десять таких Василис поместится, так что стараться-то?

Кикимора убедилась в том, что все тут нормально, все глухо и так, как ей того хотелось, а потому она огляделась, еще одно заклятие наложила на башню, чтобы не вздумала Василиса куда-то уходить, да и направилась дальше. С Соловьем пока решила не встречаться, потому что непредсказуемой он был, неизвестно, куда повернет, что делать станет.

№№№№

Пуще прежнего загрустила Василиса и стала жалеть она о том, что не было у нее друзей-товарищей верных, к которым могла бы она теперь обратиться, попросить, чтобы они ее спасли. Но, наверное, у каждого самого одинокого создания хоть кто-то один да найдется. Так и у нее на этот раз.

Неожиданно царевна вспомнила о коршуне Мраке, так она его для себя окрестила, позвала его и попросила, чтобы он разыскал кота Баюна.

— Расскажи ему обо всем, что у нас тут творится, коршун дорогой, и пусть он с Дюком, еще с кем, но поскорее к нам спешит.

Коршун долго противился, ему с Баюном совсем встречаться не хотелось, но разрыдалась Василиса, и он решил, что надо все-таки девице красной помочь. Да и не мог ему ничего сделать кот ученый, не стоило бояться даже.

И на свой страх и риск отправился он туда, чтобы разыскать кота, и может быть, рискуя своей жизнью, привести его в дремучий лес, чтобы там спасти Василису. Ведь она так прекрасна и не может томиться в этой башне вечно, а какая-то злая Кикимора будет тут править миром. Не должно быть такого, не должно и не будет.

Коршун все-таки решил заглянуть к Яге и спросить у нее обо всем, иначе, все будет не очень хорошо.

Яга выслушала птицу молча, а потом только и сказала:

— Давно уже коту пора появиться, приведешь его — прекрасно, нет, значит не судьба, будем ждать другого проводника. Но рано или поздно Баюн будет с нами.

Она бросала вызов коршуну, и тот решил, что кота он все равно приведет. А Ажбета и не ведала, с какой стороны ей ждать беды. Даже с Василисой Прекрасной трудно оставаться спокойной, а что про Премудрую говорить. И судя по всему та тоже рано или поздно появится. Как она с обеими справится, и не представить даже.

Глава 4 Кот Баюн против

А тем временем Коршун Мрак добрался до того самого дуба на краю света, где кот Баюн и обитал. Сколько он крылья бил, какой дальней оказалась та дорога, страшно даже себе представить. Там все было пусто и довольно тоскливо, только кот сидел на дубе и поглядывал по сторонам. Кот, надо сказать, был солидным, можно даже сказать — властным, и без особого подхода добраться до него было почти невозможно.

Как удалось коршуну приблизиться, трудно сказать, и все же он расположился с ним рядом, чуть повыше на ветку присел, и стал говорить о том, что ждут его не дождутся обитатели заповедного леса.

— Ну и пусть ждут, — спокойно отвечал кот, — если верить вашим рассказам, то царь у вас там глуповат, царица хоть и прекрасная, но ничего она не может, потому в темный лес и сбежала, а правит миром то ли ведьма, то ли кикимора. Это ж надо было до такого дожиться, прям ужас тихий какой-то, а не мир ваш.

— Да, просто ведьма, которая стала Кикиморой, — махнул крылом Коршун.

— Вот и я о том же говорю, — и что мне там делать? Думаешь, они меня поймут и примут, так зачем мне туда отправляться?

— Порядок наводить, покажи, что ты ученый и все тебе подвластно, — нашел, что ответить Коршун.

— А мне и тут хорошо, — спокойно отвечал кот.

Хотя даже ворон понял, что ничего тут хорошего нет, и кот готов был отправиться с ним, но хочет, чтобы ворон его подольше поуговаривал. Цену себе набивает, а как иначе. Но кот оказался не так прост, и пришлось ворону махнуть крылом и домой возвращаться без кота. Первый блин получился явно комом.

— Яга знала о том, — размышлял он, — она же говорила, что все может так и быть, не понятно только зачем тогда ей все это было нужно, — размышлял ворон по дороге в заповедный лес.

— Ты только помощник, — услышал он голос пролетавшего мимо Стрибога., — а чтобы все было ладно и складно, сначала ты отправиться должен, а потом пошлют того, кто точно привезет его назад.

А между тем и в самом царстве стали разные события происходить, ведьма Анфиса, влюбленная в Соловья решила избавить замок от Василисы, она привела туда Дюка, которого Ажбета для себя готовила да и попросила его немного с царевной побыть. И как только встретились эти двое, они друг в друга и влюбились. И хотя были наложены чары на Василису, но Анфисе удалось что-то такое сотворить, что от тех чар и следа больше не осталось.

Дюк с Василисой твердо решили больше расставаться. И когда Соловей вернулся с очередной прогулки в горы, то царевны в замке не обнаружил, он бросился к Ажбете, решил, что та ее куда-то перепрятала, и уже вместе они поняли, что не видать им Дюка, и Василисы тоже не видать.

Одни черти говорили, что Змей Горыныч их в горы уволок, другие были уверены, что попали они на остров к Огненному и хотят мудрости учиться, но куда бы они не попали, от Гороха они были страшно далеки. И никак не ожидала Ажбета ножа в спину от своей соратницы и подруги, но, наверное, только так и поступают те, кто ни один пуд соли вместе съели.

Кикимора спустилась к царю Гороху и рассказала о том, что с Василисой произошло.

— Ну и жену ты себе нашел, — ворчала она, — меня обвела вокруг пальца, и молодого красивого царя у нас увела, глазом не моргнув.

Так царь и узнал о тайных планах Ажбеты, а почему бы не поведать их было, тем более, если они уже не осуществятся никогда. Но если бы даже Ажбета предложила царю снова жить и править вместе, он вряд ли согласился бы на это. Ведь та, которая предала один раз, сделает это снова, а царю хотелось покоя хотя бы в личной жизни, тогда он и решил, что лучше сидеть, чем вот так вот с ведьмой носиться.

Она бы очень удивилась, если бы о его решении узнала. Но узнать Ажбета ничего не могла, потому что никаких мыслей о союзе с Горохом у нее не было, и рассказывала она ему все только от досады, чтобы он знал, что тут такое творится, пока он прохлаждается и живет на всем готовом. А то, что она его свободы лишила, это ведьма вовсе в расчет не брала, как будто все это так и надо было.

И все-таки рано или поздно на улице Гороха наступил праздник, потому что не зря же они его растили и носились с ним. Появилась Эрида у Кащея, и стала о чем-то с ним говорить и спорить, они даже поссорились тогда, помнится. Не хотел он соглашаться с бабой вздорной, даже не думая о том, что перед ним была богиня. И такая богиня, из-за которой в ее мире войны начинались. Но то ли у нее тут сил было не так много, то ли Кащей был просто непуганым, ничего такого страшного не случилось.

— Мы договорились с тобой, — говорила она ему на прощание, делать ты будешь то, что от тебя требуется, и не отступишь.

Кащей молчал, но понимал, что отступать и сдаваться он не будет, да и не может тоже. Но все-таки он так привык к покою, куда-то бежать, что-то делать ему совсем не хотелось, а надо было, обязательно надо, потому что по заглянув в глаза он понял, что Эрида от него все равно не отстанет.

Глава 5 Подвиг Кащея

Мы знаем о том, как все это происходило, почему Кащей задолго до назначенного срока появился в заповедном лесу и решил исполнить все, что потребовала от него богиня Эрида.

Он сразу же направился к царским темницам, никто не решился встать у него на пути, и велел стражникам открывать тяжелые замки, те повиновались сразу, глазом не моргнув. Чего угодно ожидал Горох, только не того, что освобождать его станет Кащей, случается же такое, до конца жизни оставалось это для царя необъяснимым происшествием, но он старался обо всем позабыть и никого о том не спрашивал.

— Хватит прохлаждаться, ты мне нужен живым и невредимым, и пора на царство, а то упыри совсем распустились, никакой управы на них нет, — слышал сконфуженный царь голос Кащея.

Царь пытался ему объяснить, что он — то не против на трон свой снова сесть, только не всегда получается то, чего тебе хочется. Иногда заговоры творятся, и вот тогда..

Кащей велел ему меньше говорить и больше делать, пришлось подчиниться царю

Пока освобождался Горох, жена его исчезла в неизвестном направлении, он даже не представлял себе, где ее искать, и самое главное — стоит ли это делать? Ясно ведь, что только хуже будет от всего, что творилось вокруг. Так может пусть бежит без оглядки.

Но ведь она должна была подарить ему наследницу, а теперь получалось, что он никогда ее больше не увидит, было отчего прийти в настоящую ярость. Кащей сразу заметил, что царь какой-то не такой, а когда узнал, отчего тот грустит, только усмехнулся.

— Ничего одна Василиса ушла, — другая пришла, — заявил Кащей, и решил для прочей важности женить его на Василисе Премудрой, которая еще недавно была лягушкой из-за того, что слишком умная, но он ее как заколдовал, так и расколдовал снова, превратил в девицу. Так проще будет править этим миром и царем Горохом тоже.

— А где же она теперь? — поинтересовался царь, уже не сильно обольщаясь, он понимал, что, скорее всего ему с женой снова не повезет.

— Пока она в подземном мире, но скоро появится пред тобой. Ждать тебе недолго осталось.

— А захочет она за меня замуж? — высказал сомнение царь.

— А куда ей деваться-то, захочет, — заверил Кащей, — когда лягушкой попрыгаешь, то на все согласишься. И очень хочется снова девицей стать.

Еще больше сомнений возникло в душе царя Гороха, — вроде как насильно его решили женить. Но перечить он не стал, освободителя надо слушаться, и если он так считает, то стоит все это исполнить, чтобы потом не жалеть о том, что мог сделать, да не сделал. Близко локоть, да не укусишь, — как обычно Яга говорила.

— Ну, лягушка так лягушка, — махнул он рукой, и кажется в те минуты на многое готов был наш царь.

— Да она девица, пусть и не такая прекрасная, как была, зато Премудрая, — вразумлял царя Кащей. — И если тебе своего ума не хватает, так займи его у Василисы.

На том они и порешили в тот момент, царю без жены никак нельзя оставаться, вот и пусть женится снова. А что молодому царю оставалось делать — ждать явления жены милы и прекрасной, готовится к ее появлению.

Он спросил только у Кащея.

— И все бы ничего, а если моя Василиса захочет вернуться?

— Не захочет, — отвечал Кащей, — она с Дюком счастлива так, что ничего она не захочет. Она про тебя уже и думать давно забыла, так что можешь не бояться. Царь и не боялся, но ему было очень и очень обидно, так все скверно получилось у него.

Царю хотелось расправиться с Дюком, хотя бы от обиды, и от большого предательства, но ничего такого он делать не стал, зачем ему грех на душу брать. Главное, чтобы глаза его эту парочку никогда больше не видели, пусть живут, как им вздумается.

Глава 6 Ожидание невесты

Все получилось вовсе не так быстро, как сначала думал царь Горох и как обещал ему Кащей. То ли что-то там не так пошло, то ли лягушка не хотела царевной становиться снова. Издалека он о том узнать никак не мог, оставалось только гадать, а как погадаешь, когда все ведьмы разбежались, и никакая из них приближаться к нему больше не хотела. Без ведьм царю жить было не так просто.

И стад думать царь о том, что на самом деле ему совсем не хотелось оставаться в плену у Кащея. Но он боялся отказаться, понимая, насколько тот силен. Тогда можно не только в темнице, но и в подземном мире оказаться, а оттуда выбраться значительно труднее, если вообще возможно такое. Нет, древний бог и защитник ему нужен, очень нужен, чтобы выжить в мире упырей, о которых он стал забывать. Плохое всегда забывается быстро. Зато они его точно не забудут и явятся не сегодня так завтра, чтобы пленить и царство забрать, он видел, как несколько из них мимо пробегали. Но не всегда же они будут проходить мимо, соберутся, окрепнут, нападут. А Кащей такого не позволит, если они будут заодно, можно даже и не думать о том.

Царь стал думать о том, как ему от упырей раз и навсегда руками Кащея избавиться. А когда он убедится в том, что их больше нет, вот тогда и можно будет с Кащеем как-то распрощаться по добру, по-здорову, но никак не раньше. Царь чувствовал, насколько он будет слаб, если не будет с ним рядом Кащея в такой момент.

№№№№№№№

Кот Макар тоже времени даром не терял, отправился в лес, чтобы обо всем узнать, что там и как делается. А надо сказать, что в это время он чаще всего в царском дворце и оставался, потому что считал, что царю его помощь и поддержка нужна больше всего. А в лесу и без него обойтись легко смогут. А так как Василиса была для него совсем незнакома, то и стал он узнавать у всех остальных духов, кто она такая и чем дышит, и как с ней ужиться можно. Он понимал, что это для него становилось жизненно необходимо.

Водяной поведал ему о том, что была она предназначена для Соловья Разбойника сначала, но потом Кащей разозлился на нее, передумал, и решил отдать царю в жены. Это вряд ли Разбойника обрадовало, и вообще неизвестно, что он обо всем этом думает, а ведь что-то думает точно.

Эта новость коту совсем не понравилась, он решил, что надо с Соловьем поговорить и выяснить, что он делать собирается, а чего не собирается вовсе, так интереснее будет. Потому что ни ему, ни царю такой грозный соперник не нужен был вовсе.

Но Соловей словно убегал и прятался от него куда-то, хотя трудно было поверить в то, что Разбойник мог бояться кота нашего.

Когда Василиса поселилась во дворце, кот к ней направился и решил поговорить с ней о том самом.

— Сильно тебя Соловей разбойник любит или не сильно? — допытывался Макар, — не ври только, от этого наша жизнь и спокойствие зависеть будет.

— А мне откуда знать? Ты у Кащея спроси, он с ним там о чем-то договаривался, а мне он не нужен. Да и в лесу дремучем я жить не собиралась, я ему сразу о том сказала.

— Хорошо, если ты ему тоже не нужна, — проворчал кот, — но вот в это слепо мне что-то верится. А потому всех нас опасность ждет, если Соловей соберется против нас идти, да всех своих дружков свиснет.

Царь этот разговор Василисы с котом подслушал, и стало ему так грустно, так печально, что не знал, куда себя девать. Тогда он и рассказал Кащею о Соловье, о том, что тому обещана была Василиса.

— Кот все брешет, и с Соловьем я разберусь сам. Тебе не о чем волноваться. Да он и не сунется сюда, знает, что со мной придется иметь дело, так что живи спокойно, детей рожайте и жизни радуйтесь, пока молодые да красивые. А вот когда старость наступит, тогда не до того уже станет, все надо делать вовремя.

После этого царь немного успокоился. А вот кот никак успокоиться не мог. Кащея слишком часто тут не бывает, а если он и появится, то не всегда может против Соловья идти. И чувствовалась опасность все время, от нее никуда не спрятаться, не укрыться.

— Роди мне поскорее богатыря, — обратился царь к Василисе, он уже заждался своих наследников, и хотел, чтобы у него кто-то был. Ведь надо же кому-то все это в наследство оставить.

— Годы идут, я не становлюсь моложе, и мне просто очень нужен наследник, — говорил царь, — разве не для этого я женился?

Василиса должна была с ним согласиться. Она чувствовала, что если она не родит, то найдется какая-нибудь Кикимора, место около царя никогда пусто не бывает.

Глава 7 Заговор Соловья

Если бы кот Макар в лесу не появился, то может быть Соловей и забыл бы о том, что Василиса ему была обещана, а так забыть он о том никак не мог, напомнил ему кот, вернее Леший, который и рассказал, зачем к нему приходил Макар и о чем его пытал. И так обидно Соловью сделалось, что какой-то мальчишка забрал то, что ему обещано было и унес без спроса, что решил он с Кащеем посчитаться и спросить с него за все те беды и унижения, которые ему пережить пришлось.

Старик и глазом не моргнул и ухом не повел, ему до этого Соловьева свиста и дела никакого не было, пусть свистит, хоть насвистится, он знай сидит себе, и ни о чем таком думать не собирается.

— Это что же ты творишь — то, упырь старый, — ругался, на чем свет стоит Соловей. — Али мы с тобой не говорили о том, что Василиса твоя моей женой станет, откуда этот царь вывалился и почему ты к нему переметнулся вдруг, чем он купил тебя. Твой Горох даже подвига не совершал, чтобы владеть ею, и не отдам я ее ему. Не отдам и все тут, даже не возражай. Ему и так, и царство и все в этом мире легко досталось. Еще и Василису да Премудрую ему подавай, вон Прекрасная сбежала от него, и правильно сделала. Так теперь эта понадобилась.

— А моя не сбежит, а сбежит, ей же хуже будет, = отвечал Кащей, и судя по его голосу, так оно и должно было случиться.

— И почему она из-за тебя страдать должна, — наступал Соловей, и вид у него был грозный очень.

— Она будет с ним, царь смертный, а Василиса и ты Бессмертные, подождешь, ничего с тобой не сделается. Да и она не сильно рвется твоей женой становиться, кому же захочется в дремучем лесу жить, только Яге, так ей уже все равно где жить, а Василиса пускай пока во дворце поживет. А мне нужна внучка, из которой я богиню сделаю, — заявил Кащей, — она еще покруче Живы и Лели будет.

Вот ведь сказал старик, и куда свист его делся, сказать, ответить нечего было грозному Разбойнику. Соловью все это не нравится, он решил поговорить с самой Василисой. Старик мог что-то перепутать, почему он вообще ему должен был верить? А вдруг она спит и видит его своим мужем любимым?

Во дворец врываться Соловей не стал, боялся, что Яга его за это отругает, но подождал, пока Василиса вышла за околицу, сцапал ее, да в лес поволок.

— Не вырывайся, не бойся, я просто поговорить с тобой хочу.

— А я и не боюсь, — отвечала Василиса, — чего мне тебя бояться-то, если что со мной случится, то заморозит тебя батюшка, и станешь скалой в лесу своем дремучем.

Соловей понял сразу, что все не так просто и на самом деле все сама Василиса решала, а Кащей, скорее всего, только волю ее исполнял. Недаром ведь он ее в лягушку обращал, когда она его совсем слушать переставала.

— Мне нужно наследницу родить для царя, чтобы от меня потом все цари пошли, — заявила Василиса, и на это не сразу что сказать смог Соловей.

Загрустил он, запечалился, когда в свой дремучий лес вернулся. И даже поговорить не с кем, пожаловаться некому.

Но вот тут немного ошибся Соловей, потому что пожаловаться всегда кому было. Ажбета узнала о том, что он был во дворце, и пробралась к нему поболтать о том, как там что происходит.

— Да ничего хорошего, — махнул рукой Соловей, — Василиса уже царицей себя почувствовала, собралась наследников рожать, ни о чем больше слышать не желает.

— Ну, на всякого царя управа найдется, — неопределённо как-то заявила она, и руками развела

— И какая интересно управа? — спросил он сердито.

— А обернёшься ты царем Горохом, да ночью к ней проберешься, вот и тогда и посмотрим, чей это будет наследник.

Соловью это все очень понравилось, он прямо окрылился снова, начал порхать вокруг нее, и потребовал, чтобы превратила она его в царя как можно быстрее. Уже ночью таинственный незнакомец, как две капли воды на царя Гороха похожий оказался в спальне царицы. Где в это время был царь, никто кроме Ажбеты не знает, а она взялась и в этом помочь Соловью. Можно только сказать, что не скучал там никто. Какой Премудрой не была Василиса, а отличить Соловья-притворщика от своего мужа она так и не смогла. Да и не ведала она, что кто-то так просто ее провести может.

Месть свершилась, и трудно даже представить было, чем все это могло бы закончиться потом. Но напрасно думал Соловей, что никому ничего не известно. Все это видел кот Макар, только пока он не ведал, что же ему делать, как быть. И не с кем Макару посоветоваться было. Вот если бы Баюн оказался рядом, он бы наверняка помог, вместе они точно что-нибудь да придумали бы этакое. А так оставался без всякой помощи и участия. Одно было ясно и понятно, что у царя в назначенный срок родятся близнецы. Тогда тайное и станет явным, и надо будет подумать о том, что с этим можно сделать будет и как быть.

Глава 8 Созвездие близнецов

Так все оно и случилось. Василиса терпеливо ждала наследницу, а на свет появились двое. Бабка с ней бывшая, только руками всплеснула, да и стала спрашивать у царицы, что им делать, и как теперь быть, может одного ребенка куда отнести да спрятать? Чтобы ничего никто не знал, и не подумал сам царь неизвестно что.

— Ничего этого не надо делать, это мой ребенок, я его выносила и родила, со мной он и останется, а то потом, когда вернется назад, а он обязательно вернется, еще больше бед случиться может. Всегда так было и у нас будет, так что угомонись и ничего мы делать не станем.

И на самом деле поступала она мудро, только вот бы не вышло все это ей боком, когда и царь догадается, а то и подскажут ему, что близнецы рождаются только у тех, кто своим мужьям изменяет

Василиса была так уверена, что она царю не изменяла, что и тени сомнения не возникло в душе ее, да и как такое могло случиться, память у нее хорошая, она-то уж точно бы запомнила. Эта уверенность передалась и царю, а еще то, что он плодовит, пока молод, и хорошо, что детишек не один, а двое, быстрее вырастут и будут вместе — это ж так хорошо.

И опять про Купалу и Кострому стала рассказывать старуха, о том, как все скверно закончилось у него и сестрицы его, но и тут только отмахнулась Василиса. Мало что и когда было, у нее все будет по-другому.

У нее же родилось две дочки, когда разобрались они с тем, кто родился. Девочки оказались очень разные, одну из них назвали Василисой, а вторую темненькую Варварой. Была она тихой и спокойной, зато Василиса шумной оказалась девицей — настоящая разбойница. И все время ей в лес хотелось, с животными и духами познакомиться. Но и тут нашла Василиса оправдание для дочери, говорила, что и царь ее батюшка в свое время из леса вышел, потому она туда и собирается все время, посмотреть, откуда они родом все. А на родину всех и всегда тянет. Сама она по подземному миру часто вздыхала.

№№№№№№№

Соловей тайком наведывался во дворец, терпеливо ждал, пока она в лесу сама появится, а она все не приходила и не приходила. Тогда стал он Серого волка подговаривать. Волк насторожился, чего это Соловью царевну захотелось увидеть. Да ту, что пошустрее, сказал о том, что не станет он ее звать, как сама придет, тогда и увидит. Нечего слухи распространят, да на царицу тень наводить.

— Девицы должны бояться волков вообще-то, — заявил волк, чтобы хоть как-то на Соловья подействовать.

— Эта не испугается, можешь не сомневаться, — с гордостью заявил Соловей.

Еще подозрительнее все стало, но пришлось Соловью пока отступить от своего плана. Только ждать уже невмочь было.

Но ни один черт рогатый пока тайны Соловья не знал и не ведал, что было само по себе странно. Кот Баюн, конечно, обо всем бы узнал, только его пока в том лесу не было. Появления ученого кота все ждали. Ведь даже странно думать о том, что были такие времена, когда в заповедном лесу не было кота Баюна.

Соловей радовался как ребенок тому, что в царском дворце у него дочка растет. Он только собрался издалека ей помогать, да тайну хранить, пока царь жив, а потом, когда его не станет, он Василисе обо всем и расскажет. И она обрадуется тому, что одного отца потеряла, а другого обрела.

№№№№№№№

А царевны между тем подрастали, воспитывались понемногу, только не очень хорошо у нянек это получалось. Сама же царица была занята важными делами, помогала царю — вернее, решала все, что нужно было за него, и умела в этом мире правила своим миром. Но у нее хватало мудрости обставить все так, будто все это царь сам решал, и сам управлял он в этом мире. И обоим это было по душе, потому что тяготили царя Гороха все дела и заботы, а если ему премудрая жена досталась, то почему бы ей все и не передать в управление?

Так начался век правления женщин в царстве-государстве, и долгим он должен был оставаться.

Глава 9 Гуси-лебеди украли девицу

Долго ждал встречи со своей дочерью Соловей, да так и не дождался, а когда силу у него на исходе были, подговорил он гусей-лебедей, чтобы те украли его царевну. Вспомнил, как они Купалу в свое время воровали.

Согласились гуси-лебеди. Попробовали бы отказать ему.

И хотя их было много, но все они должны были одно дело сделать. А ведь в людях-то они плохо разбирались, и когда первую царевну увидели, схватили ее, да и потащили в лес дремучий к Соловью. А какой она должна быть, пока летали и позабыли совсем. А какая из них это была царевна, откуда же им было знать. Это Соловей бы свою дочку ни с какой другой не перепутал, а гуси запросто перепутали. Девчонка и девчонка, а там поди ла разбери, какая из них та.

Так перепуганная Варвара в замке Соловья в один миг и оказалась, глазом моргнуть не успев. Она дальше сада своего царского никуда сроду не ходила, а тут в небо подняться да лететь, все качалось внизу. Ей казалось, что она точно задохнется и никогда не вернется на землю. Но Гуси уже приземлились вместе с девочкой в дремучем лесу. Жива и невредима осталась и то хорошо.

Соловей вылетел к ней навстречу и взвыл так, что чуть не уморил девчушку

— Почему она, — взревел тот, я же вам говорил, что светленькую брать надо было, не моя это.

— Потому что ее проще поймать было, вторую не схватить и в руках не удержать, она вырвалась и убежала, а это до тебя донесли, да и какая разница, та или это, есть девчонка, и кончай свистеть, — возмутились похитители. Они обиделись, видя, что благодарить их Соловей не собирается.

Соловей велел им отнести Варвару назад и оставить там, где они ее брали.

— И чтобы никто ничего не заметил. Мне чужой девчонки задаром не надо, — твердил Соловей.

— Так, а другую воровать? — поинтересовались птицы.

— Не надо никого воровать, пусть все остается так, как есть, а то опять кого чужого притащите, шуму много, а толку никакого от вас нет, — не выдержал он.

И хорошо, что Варвара пока говорить не очень умела, и не могла объяснить, что же там творилось, и почему ее разбойник считает не свой, а Василису своей. Пока она молчала и сохранила тайну о том, что же происходило, пока ее не было дома. Но запомнила девица много, и со временем могла матушке рассказать все то странное, что с ней случилось-приключилось.

Но отправив гусей подальше, успокоиться Соловей не мог, отправился он в горы к Горынычу и начал с ним в кости на желание играть. Тот не мог отказаться, да и не заподозрил ничего такого страшного. Они часто в кости и раньше играли. И все ему с лап сходило. А вот на этот раз не сошло, и как только проиграл Змей, так и объяснил Соловей, что от него требуется. Долго объяснял, какая девица ему нужна, рассказывал про Варвару, и строго настрого наказал к ней не приближаться даже.

— Не вздумай ее снова воровать, только светленькую — Василису.

Но тут случилось невероятное, когда все было сделано, и довольно быстро и успешно, Горыныч обнаружил, что девица в его лапах не жива и не мертва, и что с ней теперь было делать. Головы Змея пошли кругом, он больше ничего понять не мог,

Горыныч подбросил ее к домику ведьмы Ажбеты, и решил, что там либо воскресят ее, либо можно будет на них все спереть. Мол, девчонка там оказалась, а что случилось, он и понятия не имеет. Горыныч все правильно рассчитал, ведьма ребенка воскресила, но никто не знал, кто она такая и откуда взялась. Горыныч долго объяснял Соловью, что не смог ее поймать, потому что она куда-то пропала еще, когда он там появился, и так ему стало легче и жить и дышать. Вроде он ни к чему и не причастен. Искали Василису какое-то время, а потом и искать перестали… Только матушка ее слезы лила, остальные жили своей обычной жизнью какой-то срок, но ведь ясно, что все тайное становится явным.

Глава 10 Изгнание царя Гороха Дюком

Но и в царстве не сидели вороги сложа руки, появился в то время не только Горыныч, но и Дюк, и не просто так появился, а решил он вместе с Василисой Прекрасной власть тут захватить, потому что был уверен, что царство принадлежит его жене. А раз муж и жена одна Сатана, то и ему тоже что-то да достанется. Долго он Василису подговаривал, и наконец подговорил бунт устроить. И кто-то из волхвов нагадал ему, что до самой смерти он там править станет верой и правдой.

Как можно было на такое надеяться, когда ты неправое дело затеваешь, сказать трудно, но Дюк чувствовал себя совершенно правым, никто ему не был указом больше, вот и шел чужое делать своим.

И так как воины и воеводы и сам царь к такому повороту готовы не были, то изгнать Гороха удалось очень быстро, без лишних хлопот, взял он да и отправился под стражей в темницу. Посмотрел только на своих людей, подивился тому, какими они бессильными перед опасностью оказались, да и все, один в поле не воин, даже если ты царь Горох, тем более, если царь.

Казнить его при всем честном народе Дюк как-то не решился. Еще не такие суровые были времена, да и боялся, что это помешает ему в дальнейшем жить, не тужить. Злодейства всегда надолго запоминаются. А потом если что можно будет царя живым и невредимым вернуть, если все переменится и требовать начнут, тогда не будет в душе его тяжкого такого греха, как цареубийство. И его может просто прогонят, а убивать не станут.

Василиса радовалась, как только могла, только радость ее исчезла в тот момент, когда они поняли, что темница пуста, царя там нет, и след простыл. Сначала думали, что он скоро вернется, и потребует освободить дворец, да еще воинство с собой приведет, но ничего такого не случилось. Тогда они потихоньку начали делами заниматься, решив, что царь где-то просто сгинул и следа от него не осталось. Но тревога все-таки не унималась, ведь всякое случиться с ними могло.

А Дюк быстро сделался настоящим царем, ему хотелось, чтобы люди сравнили его с Горохом и решили, что он подходит им значительно больше. И ведь если со всех сторон посмотреть, то так оно и было, и красив, и силен, и умен, ну чем не лучший из царей, живи и радуйся.

№№№№№№№

А куда же делся царь Горох?

Каким — то чудесным образом он перенесся к самому синему морю, и проснулся на морском берегу. Где он был, как туда попал, царь никакого понятия не имел. Он с трудом начал вспоминать о том, что был царем, и было у него свое царство, пока не пришел Люк. Только в этой жизни или какой другой, вот этого он понять не мог. И раздумывая долго, только одно уяснил, что надо ему отправиться в заповедный лес, и там искать все, что потерял он так просто и бездумно.

Он решил, что это Горыныч перенес его сюда, опоив чем-то, чтобы он там не мешал новому властелину. И ладно бы так, но он решил вернуться домой, только никак не мог понять, как это сделать, куда ему идти следует.

Тогда и вспомнил царь о своей жизни в лесу, о том, что людям духи всегда помогали, обратился он сначала к Велесу — богу всего живого, только не услышал его Велес, тогда он обратился к Перуну — небесному богу, но и оттуда ответа никакого не было. Тогда он к Царю морскому стал обращаться, и что за диво, как раз тот его и услышал

На море буря страшная разыгралась, и явился Царь Морской для того, чтобы поговорить с тем, кто так упорно его звал.

Очень удивился Царь Морской, когда нашего царя он узрел, долго говорили они обо всем, и понял Царь морской, что помощь требуется. Только ведь за всякую помощь расплачиваться придется. Об этом он Гороху и сказал. Тот рад был, что согласился царь и обещал все, что он захочет ему и дать, чего только он не пожелает.

Забыл царь наказ Яги о том, что не стоит много обещать с пылу и с жару, ведь потом исполнять все это придется, но когда ты спастись хочешь, то ничего не жалко, жалость потом появляется, а может и не появится совсем, как знать. Так что Дюк с Василисой волновались не зря.,

Глава 11 Василиса Премудрая в заповедном лесу

А между тем все забыли о Василисе Премудрой, пока царя свергали. Она не показывалась на глаза им и где-то затерялась. А что ей делать оставалось, схватила она Варвару да в заповедный лес и перебралась. А там и потерянную Василису встретила у ведьмы Ажбеты. Та успела вылечить царевну, и волка ждала, чтобы тот ее отправил домой назад, сама она никак не могла к царю идти, сильно на него обижалась, вот и пусть волк прогуляется до царского дворца.

Но пока волка дождалась, там уже перемены вон какие случились, и Дюк власть захватил. Поняла ведьма, что девочку некуда отправлять, придется здесь оставить. И хотя смотреть за девицей ей совсем не хотелось, ответственность вон какая большая. Но никого другого не нашлось, Соловей в это время куда-то умчался, так дочки своей не дождавшись, а все остальные своими делами были заняты, им было не до царевны вовсе.

Царица Василиса, как только появилась в лесу, так царевну около озера и встретила, та среди русалок и чертей была так весела и так спокойна, как будто и забыла, где она родилась, и кто ее родители были.

Но не успела даже поговорить Василиса с дочкой, как шагнула к ней навстречу Эрида, словно она ее тут дожидалась, а может и дожидалась, кто ее богиню знает. Но встреча для нее была вполне радостная. Хотя наверное, не стоит радоваться, когда к тебе навстречу богиня раздора идет. Улыбнулась богиня как — то загадочно.

— Вижу, что творится у вас там черт знает что, — говорила Эрида, — но ты не печалься сильно и не суетись, в лесу тебе жить не привыкать, а там глядишь, все и наладится.

— Да как же наладится-то, когда Дюк все захватил, а где мой царь я даже и сама не ведаю.

Нахмурилась Эрида:

— Али ты мне не веришь?

— Да верю, конечно, как мне тебе не верить, — стала успокаивать ее Василиса, забыла она, что с богиней раздора беседы вела, а об это забывать не стоит.

И в этой беседе показалось Василисе, что богиня сама ко всему этому причастна, а почему собственно и не должно этого быть? И словно читая ее мысли, а она действительно их читала, богиня прибавила

— Его надо было немного встряхнуть, а то он совсем никакой стал. Думает, что захватил царство и все, а его еще удержать следует, а вот это потруднее будет. Вот вернется он домой, отыщет свой мир, тогда и поймет, как ему надо дальше действовать.

Василиса поблагодарила богиню, стала надеяться, что долго они в лесу не продержатся, и наконец, отправилась к потерянной дочке своей. Та посмотрела на нее внимательно и рассмеялась

— Ты пришла за мной, а я думала, что ты меня специально в лес отправила, потому что я не сильно послушная стала, усмехнулась радостно Василиса.

— Ну, конечно же, нет, а ты не помнишь, кто тебя украл? Как это случилось, мы тебя долго искали и ждали.

— Не помню, потому что я заснула. Я думала, что просто летаю во сне. А оказалась вот тут в какой-то миг. Даже ведьма не знала, как я у них оказалась, точно Змей какой-то украл, это они детей воруют или гуси-лебеди, вот Варвару, русалки говорят, гуси — лебеди украли, а меня даже и не ведаю кто так мог поступить.

— Ну, хорошо, пошли — ка мы, там есть пустая избушка, в ней и поселимся.

Поселилась Василиса в лесу в той самой избушке, но про себя решила, что не нужно, чтобы надолго они там задерживались, дети не должны к лесу привыкать, потому что они во дворце родились, а где родился, там и должен пригодиться.

№№№№№

Не только царица Василиса внезапно перебралась в лес, там появились Пер и Вел и стали они спорить о том, нужно или не нужно Гороха назад возвращать, как лучше будет жить с ним или без него.

И вскоре выяснилось, что Пер был влюблен в Василису Прекрасную, а Вел — в Премудрую, а потому не хотелось, чтобы царь вернулся, скорее наоборот, можно было куда-то и Дюка отправить, как в сказке говорится- поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Тогда бы им и вовсе вольготно стало жить да поживать.

Кто бы мог подумать, что так все получиться может. Но по-настоящему глубоко задумался только кот Макар, он чувствовал, что привычный его мир рушится прямо на глазах, а сам он для того, чтобы этого не случилось, ничего сделать не мог, даже посоветоваться ему не с кем было. К бабе Яге он боялся идти, она казалась злой и своенравной старухой, и то ли побьет, то ли приласкает, это как знать, а к ведьмам он тоже идти не мог, один только Леший Тихон оставался, вот с ним и решил кот посоветоваться.

Глава 12 Без кота не разобраться

Кот Макар, которому во дворце больше и места не было, отправился в заповедный лес, долго Лешего искал, у того свои дела и заботы были, а лес большой, сразу и не найти Лешего. Но кот был настырным и все-таки его отыскал. А как только отыскал, к нему и подступился:

— И что теперь нам делать? Как жить дальше, — приступил он к Лешему, — сам видишь, что даже посоветоваться мне не с кем, ждал, что Баюн появится, но боюсь, что мне это не удастся дождаться. Что-то он к нам не торопится, а жизнь рушится на глазах.

Кот так грустил и так тяжело вздыхал, что Леший понял, если он ему не поможет, то никто не поможет. Да вот только ничего он так сразу придумать не мог, что, правда, то правда. И если бы в тот момент Леший не вспомнил про упырей, то и вовсе пришлось бы ему руками развести, да признаться, что не может он сладить со всем, что на них свалилось.

— На чертей надеяться особо не стоит, — говорил он задумчиво, а вот упырей Кикимора не зря разбудила. Правда заколдовала потом снова, они там сидят в лесу мертвых очарованные и заколдованные, пошевелиться не могут. Тебе остается только договориться с Ажбетой, и действовать заодно. Она тоже не подарок, конечно, но что имеем, если у вас что-то получится, то вы оба станете героями и спасителями нашего царства. А потом и кот Баюн подоспеет, и царь возвернется поди.

То, что Леший и кот думали в правильном направлении, подтвердилось вскоре, когда Яга послала за упырем Фролом. А когда он появился, стала его переколдовывать. Заснул упырь сам собой, одним из всех, на собратьев своих так похож был, а проснулся совсем другим и новым, от прежнего ничего не осталось.

— Что это было, — спросил у Яги упырь

— Человека из тебя сделать хочу, — отвечала та, — помощь требуется Василисе и царю Гороху. А он нам не чужой, нами взращённый, а посему ты и станешь его первым помощником и защитником.

— А что делать — то придется? — не унимался упырь, он чувствовал, что не просто так Яга старалась, что нужно ей что-то важное от него

— А ты сам будешь знать, что там делать надо, только ухо почешешь, и сразу тебя все понятно будет в трудную минуту. Не забудь об этом. Я ж не зря колдовала над тобой.

Упырь заверил, что он не забудет за ухом почесать в трудную минуту, и проникся той важностью, которая на него была возложена.

— А чтобы вам немного легче было, бери коршуна и за Баюном дуй, — тут же приказала Яга, убедившись, что упырь получился славным, вполне разумные оказался в новом виде.

Так все и вышло, вместе с коршуном упырь отправился за котом Баюном, Яга тоже сказала о том, что настало время, когда Баюну пора было бы явиться.

— Он там уже был, — говорила о птице Яга, — у него ничего не вышло, кот он нам не добыл, но вместе вы с этим делом точно справитесь, а коршун дорогу тебе укажет легко, чай не п первый раз он к коту отправляется

Когда Василиса появилась у Яги, та ей и рассказала о том, что они должны скоро вернуться с котом.

— И все будет у тебя ладом, дорогая, уж кот — то точно не подведет, а пока блина поешь, и меду попей, раз у нас тут пусть и не по своей воле оказалась, дочку свою нашла живую и здоровую, а разве это не самое главное? Муж вернется, сон я видела, и царство твое тоже вернется, потому что вероломно захватил его Дюк и не будет так, как ему того хочется. Разве так повелось меж людьми, за все ему ответить придется.

Глава 13 Слухи о коте

И все бы складно да ладно было, если бы дети богов Вел и Пер не задумали дело недоброе. И не решили братья, что пора им себя по всей красе показать да в том месте, где им довелось в свое время родиться. А любовь не только на подвиги бросает богатырей молодых да шустрых, но и на скверные дела тоже порой подталкивает.

— Яга послала за котом Баюном птицу и упыря, — тяжело вздохнул Вел.

— Плохо это, тот кот не Макар, он нам серьезно может помешать. Да что там, можно сказать пропадем мы с ним.

— Так в том-то и дело, надо что-то сделать, а не сидеть, сложа руки.

— Ладно, может, еще и не притащат, а если появится, тогда и будем думать, что с ним делать, — махнул рукой Пер, — ему меньше всего хотелось заранее во все это вмешиваться.

Но все-таки сидеть и просто ждать было не в правилах этих парней, они тут же разыскали Горыныча и велели Змею отправляться за коршуном и упырем, не сказав о том, что послала его туда Яга, иначе бы он не стал ей перечить и мешать. Но молодые боги уже знали, как важно порой о чем-то умолчать, если хочешь чего-то добиться.

— Когда эти двое его добудут, ты украдешь и в замок к Соловью притащишь, а мы тебя там дожидаться будем, — заявили дети богов, и переглянулись, решив, что дело их сделано.

После того, когда они поселились в замке у Соловья, там было шумно и весело, и спрятать кота там им труда не оставляло, главное, чтобы от дворца подальше все происходило. Станет он их пленником, для начала не мало, в дальше — больше.

Но был и еще один противник у Баюна — кот Макар, который сначала просил, чтобы Баюн скорее появился, теперь резко передумал, и понял, что тот будет ему только мешать.

— Мне и так хорошо, — говорил он сердито, когда Леший удивился тому, что у кота совсем не было настроения. Ведь вроде исполняли все, что ему хотелось, так что случилось, откуда все это?

— Как ты меняешься-то не по дням, а по часам, усмехнулся Леший, — то неси тебя кота, хоть тресни, а вынь и поставь рядом, то не неси, это прям наказание какое-то.

— Так и с ним хорошо, и без него еще лучше, но не принесут, так я сильно расстраиваться не стану, — тяжело вздохнул Макар.

Потом вечером Леший говорил Водяному о том, что все против Баюна, трудно ему тут придется.

— А то ты этого кота не знаешь, придет и свои порядки наведет, будут молчать и сопеть в две дырки, — отвечал Водяной.

Он говорил мало, но все по дело, и как-то легче стало на душе у Лешего, может и правда, не так все страшно, как кажется, а там, глядишь, и наладится помаленьку.

Этот разговор слышал Серый волк, и он не стал ждать, побежал к Яге, чтобы посоветоваться с ней, как же уберечь кота от всех.

Еще до появления Баюна о нем уже много говорили и спорили, и у него нашелся самый верный друг, волк вообще был верным и никогда никому из своих друзей не изменял, наоборот служил верой и правдой. На него всегда можно было положиться.

— Ничего, ты того кота не знаешь, он со всеми справится, — успокоила волка Яга, — а уж вместе с тобой, так ему совсем ничего не страшно. Ну а если что такое случится, так и я вам подмогу, в чем смогу.

Волк подкрепился немного, но спокойнее у него на душе не стало. Слишком ценным был этот кот, чтобы подвергать его такой опасности. Волк не сказал Яге о том, что и Ний о коте тоже спрашивал. Хотя не понятно, зачем тот ему был нужен. Но всем нужен был этот странный кот, которого пока еще не видели, не слышали даже в заповедном лесу, а уже готовы были и на руках носить, и в объятьях придушить. Случается же такое в этом мире, а чего только не случается.

Потом, кстати, все говорили о том, что все это было до кота, а то, что случилось позднее, уже в эпоху Баюна происходить стало. Так жизнь в заповедном лесу разделилась на ту, которая была до кота, и которая при нем твориться стала.

Глава 14 На берегу морском

Мы уже давно потеряли из вида царя Гороха, а он все еще оставался на морском берегу в полном бессилии, и не понимал, куда ему идти дальше, чтобы оказаться дома.

Жил он и не подозревал даже, что мир так огромен, почти бескраен, а двигаться можно, куда глаза глядят. Только ему хотелось домой скорее оказаться, потому что чувствовал он, что плохо там без него. И царица, и дети ждут его не дождутся, только вот как идти, когда дороги не знаешь. Так можно уйти совсем в другую сторону, и еще дальше оказаться от дома, вот тут совсем не мог он дорогу отыскать. И попутчиков никаких не было поблизости, хоть стой, хоть падай.

Да и ворон какой-то прилетел, видать от Дюка пожаловал, потому что велел он русалкам удерживать царя, сколько получится.

— Пусть он тут остается, с вами развлекается, а в царстве его и без него очень хорошо оставаться.

Такая вот несправедливость со всех сторон была. И едва успел царь дыхание перевести, как снова закаркал ворон:

— А еще лучше жените его на себе, тогда он навсегда с вами останется. А почему нет, хоть плохонький, да царь все-таки. В женихи сгодится, нечего упрямиться, а то все какие гордые сделались.

Только помахали головами русаки в знак согласия, с вороном никому связываться не хотелось. Но русалок было много, а царь один, и не могли они его между собой поделить. А потому ссориться начали, в разные стороны царя тянуть, так что и угробить могли легко. И поспешила на помощь царю Берегиня, когда поняла, что старый ворон и те, кому он служит, задумали. Русалки все-таки проболтались и рассказали, зачем тот ворон явился не запылился.

— Ты не должен жениться на русалке, иначе навсегда там останешься, домой никогда вернуться не сможешь, — услышал Горох и понял, что стоял он на краю пропасти, с большим трудом удалось от того края отойти. А ведь от тоски и отчаяния мог бег натворить да еще каких.

— Ну раз уж ты тут, — усмехнулся царь, может, меня отправишь домой, сам я дорогу не найду, это точно

Берегиня поняла, что она должна была так поступить, и послала белого ворона за волком, чтобы тот пришел за царем Горохом.

— Никуда не уходи, иначе волк не сможет тебя отыскать, а второй раз мы не сможем его уговорить за тобой отправиться, — говорила Берегиня.

И царю ничего не оставалось, как только послушаться ее, а что еще делать?

Волк явился быстро, в те времена волки как стрелы, выпущенные из луков, носились, потому теперь царь мог только порадоваться тому, что почти безнадежное дело так хорошо разрешилось.

Привели коня Гороху русалки, все-таки для волка он был тяжеловат, наказали, чтобы волк все время рядом бежал, и не терял царя из вида, так они добрались до заповедного леса.

Царь Горох совершил тогда свое первое путешествие по миру, и узнал он, как огромен этот мир, а самое главное как по родному дому он соскучился.

Вот, казалось бы, везде солнце светит, трава растет почти одинаковая, а чужое, пусть и распрекрасное, чужим и останется навсегда, и родным ему не стать. Наверное, самым первым на свете понял наш царь, что такое родина, и как всегда он тянуться будет в те места, если конечно, судьба его еще куда-то забросит.

А уж когда он стал узнавать родные места, убедился в том, что он домой возвращается, так и вовсе обрадовался царь, и готов он был разрыдаться, потому что еще недавно и не думал даже, что так вот просто может вернуться домой. Скорее поверил даже в то, что на чужбине ему все время скитаться придется.

Нет, спрыгнул он с коня, сел в траву высокую, сначала рассмеялся, а потом разрыдался царь, и все-таки радости там было значительно больше

— Я вернулся, я все-таки вернулся домой, — на разные лады повторял Горох и все поверить не мог, что он действительно вернулся.

И тот самый конь у него оставался, велел он передать его к жрецам в храм, чтобы они смотрели и ухаживали за ним хорошенько, ведь он стал спасителем для нашего царя, таким и останется навсегда.

Вот с тех пор при храмах оставались белые кони, на которых только иногда цари и волхвы выезжали в чистое поле, чтобы на мир посмотреть и себя показать. Иногда им были какие-то знаки посланы с небес, а порой просто отдыхали душой вы вольных просторах.

Глава 15 Восстание упырей

Когда царь вернулся, в заповедном лесу закатили пир горой, а вот в царском дворце было тихо. Ярился Дюк и понимал, что добром это не закончится, тем более, царю все помогали, ему же никто помогать не собирался, и не было сомнения, что он проиграет в такой схватке.

Но не только Дюк ждал того, что случиться должно было, волка сразу Ний к себе потребовал, едва успел он до леса добежать и оставить там царя вместе с конем.

— Теперь уж сам доберешься, только не заблудись там, а то ты умеешь из огня да в полымя попадать, наказал царю волк. Горох обиделся немного, но вспомнил о том, что без волка он бы сидел на том самом берегу до самой старости и смерти, а так и до дома почти добрался, немного осталось.

Но обещать одно, а сделать совсем другое, Он наткнулся на кладбище упырей, в лесу мертвых, когда там прогуливался, как будто сила какая его туда взяла да и привела сама собой.

Упыри так и повернулись все к нему, хотя шевелиться не могли, но головы у них так хорошо шевелились, и речь не очень понятная, но все-таки была. И стали они убеждать царя, что служить станут верой и правдой, что никакой Дюк им не страшен, и будет он сидеть на том самом болоте, даже не пошевелится больше, если царь Горох позволит им быть заодно.

Царь пообещал им подумать немного. Но упыри уже понимали, что без них он не обойдется, и что должны они помочь друг другу в этом непростом деле, в котором и оказались все вместе.

Волк появился перед Нием даже быстрее, чем сам думал. Но о чем они говорили, зачем он его звал, пока оставалось загадкой. Волк умел хранить не только верность, но и молчание, когда это требовалось.

Прежде, чем поднимать упырей, царь разыскал Василису, русалки сказали, что она тоже тут и ждет его не дождется.

Радости Василисы не было конца и края, она никак налюбоваться на него не могла, потому что не верила в то, что он может вернуться цел и невредим, а ведь вернулся.

— Недаром мне Эрида говорила, что все у нас будет хорошо, а я ей не верила, вот как такое могло быть.

Но когда царь стал говорить про упырей, то нахмурилась Василиса.

— Ой, не знаю. Вот Яга одного из них за котом Баюном отправила, так ведь она его переколдовала сначала. А мы что с ними делать станем, Дюк один, а их много. Если они смогут договориться, то и от Дюка, и от тебя мокрого места не останется больше, что тогда делать станем, я и так тебя едва дождалась не для того, чтобы потерять сразу. Ты уж будь осторожен, все обдумай хорошенько, посоветуйся с теми, кто знает о них лучше, вот хотя бы с кикиморой Ажбетой. Она-то не первый день с упырями дело имеет, они ее слушаются, а ты очень добрый, не сладишь ты с ними, вот что бы ни говорил, а не хочется мне, чтобы мы потеряли друг друга так быстро.

Василиса говорила и говорила, а Горох думал о том, когда лучше поднять упырей и отправиться вместе с ними во дворец, навестить Дюка и его бывшую жену и потребовать назад все, что у него было отнято. Ему хотелось все это сделать как можно скорее, хотя понимал царь, что спешка нужна только в ловле блох, но от бездействия он совсем изверился и устал.

— Пусть они на болоте вместо вас посидят, может у них мозгов больше будет, — говорил в это время царь Горох.

Он, как и обещал, отправился в лес мертвых, хотя и страшно было, а понимал, что никто за него это не сделает, значит надо туда отправляться самому. Дела в заповедном лесу и его окрестностях закипели пуще прежнего, и все как-то переменилось с новым явлением царя

Глава 16 Черти проиграли

Наши добрые молодцы Вел и Пер в стороне в то время не оставались, они видели и слышали, что творится вокруг и решили, что им тоже надо во всем этом поучаствовать, без них ничего обойтись не могло.

И если царь и Василиса решили поднять на крыло упырей, то парням оставались только черти полосатые. А с кем еще они могли сражаться против внезапно воскресшего царя и оживленных упырей.

Не могли уразуметь дети богов, что Василиса и Премудрая и Прекрасная могли предпочесть им простых смертных, да еще не самого героического вида.

Чертей поднять им удалось без особого труда, черти оказались как всегда отзывчивыми на любое такое дело. Но даже в самом начале они понимали, что хотя числом упырей и превосходят, даже те, которые в заповедном лесу обитали, но все равно они с упырями и не справятся, знать-то знали, но даже себе в том признаваться не желали, а вдруг им повезет и все у них получится.

№№№№№№№

И хотя Василиса сомневалась в том, что царю его затея удастся, но ведь и без помощи она его оставить никак не могла, когда поняла, что он решился на главное дело в своей жизни.

Тогда и отправилась она прямиком к Яге, которая дожидалась упыря и коршуна, и не могла понять, почему их так долго нет вместе с котом Баюном. И выслушала она Василису не очень внимательно, а та просила ее, кота и волка помочь им чертей переловить, да куда-то на время запереть, чтобы ни слуху, ни духу от них не было.

И надо сказать, что у них все получилось, черти не успели и глазом моргнуть, как все были переловлены и спрятаны так надежно, что добрые молодцы до них не смогли бы уже добраться.

Такой шустрости и наглости такой Пер с Велом никак ожидать не могли, но должны были признать, что эта девица обошла их очень быстро и просто.

Вместе с самыми надежными и переколдованными Ягой упырями царь отправился в свой град, чтобы наконец сказать Дюку все, что он о нем думает. По простоте душевной решил Горох, что тот как его узрит, от изумления ли или по какой другой причине, но сам отступит, уйдет в сторону, а может быть и в лесу дремучем укроется. Царь привык слишком хорошо думать о своих противниках, а напрасно. Но не по доброй воле, а видя грозных упырей за спиной, отправился Дюк прочь, понимая, что у него нет таких защитников, а там еще Серый волк выл за спиной, а уж силы того хватит на много чертей, да и не станут они с ним связываться.

Только одно понял самозваный царь, что когда захватил что-то, то надо обаятельно это все удерживать, и держать как можно лучше, а расслабляться и беспечность проявлять никак нельзя.

Куда делась Василиса Прекрасная, трудно сказать, наверное, за своим мужем и последовала сразу, но никто ее в граде и дворце точно не видел, а вот волка за своей Василисой и дочками царь сразу посла. Хватит им по лесам скитаться, давно пора было вернуться назад да жить как все люди живут.

Говорят, что в это время там была и Эрида, хотя никто утверждать этого не мог, потому что никто ее не видел, но ведь богов и своих и чужих видим мы далеко не всегда, это так и есть. Она порадовалась тому, что хотя и не пошел в сражение, но царь Горох все-таки смог удержать власть, и вернуть то, что так бездумно было им потеряно недавно. Вообще за это время из парня довольного легкомысленного он прекратился в мужа отважного и стал очень важной персоной, почти настоящим царем сделался. Еще немного и вовсе будет хорош, хотя для этого царю обязательно нужен ученый кот, даже у богов всегда были звери или птицы помощники, а уж ему-то в первую очередь такой просто необходим.

Проблема возникла только с упырями, хотя пока они вели себя довольно смирно и ничего такого страшного не творили, но ведь они оставались сами собой, и всякого от них можно было ждать. Говорят, один из них уже сбежать и спрятаться успел. Вот этого царь никак допустить не мог. Надо было что-то с ними решать.

Глава 17 Помощь Василисы

Царица Василиса умела быть благодарной, и когда все тревожные минуты закончились, она снова отправилась к Яге, чтобы рассказать о том, что ее больше всего тревожило. Яга усмехнулась, когда Василису увидела — вот чем мудрая жена отличается от просто красивой, она знает, как и когда поступать надо, уже хорошо.

Василиса заговорила об упырях.

— Я благодарна им за то, что нам с Дюком даже сражаться не пришлось, силу физическую применять, но упыри боевые парни, и вряд ли они приспособлены к мирной жизни. Одного уже не досчитались, а это только начало, — с грустью говорила она, — надо бы как-то их образумить, а то будет еще хуже, чем прежде было. Дюк нам белым и пушистым покажется, и чувствую, что это только цветочки были

— А кто тебе сказал, что будет легко? — усмехнулась Яга, — но ты ж у нас премудрая, а потому должна знать, что доброе слово и ласка и упырю приятна. Если к ним хорошо относиться, заботиться о них, учить, лечить, то не будет никаких бед, ведь все они от недопонимания случаются.

— Так если бы он один был, а за всеми ведь и не уследишь, — махнула рукой Василиса.

И тогда Яга стала рассказывать ей о травах и отварах, которые нужно было бы давать, чтобы усмирить упырей, чтобы все плохие мысли из голов их выветрились, а хорошие только там и оставались. Она рассказала когда и как те травы собирать надо, что с ними делать, чтобы они подействовали точно так, как того требуется.

— А только ли упырям они полезны будут?

— Ну почему, и людям тоже только людям наполовину меньше давать надо, чем упырям, — говорила Яга задумчиво. Интересно, о чем она думала в те минуты, кто знает.

Так ничего не оставалось Василисе, как стать знахаркой, а чего только не сделаешь в своем царстве. И со временем она научилась и людей лечить, и у нее это очень хорошо стало получаться, так что снискала она любовь и поддержку у всех хворых да обездоленных, тех, кто любил лечиться, и тех, кому это было необходимо.

После всех приключений и испытаний, вспомнил царь Горох о своих дочках, и слова богини Эриды о близнецах никак у него из головы не выходили. Он понимал, что его кровная дочка тут только одна, но как угадать какая именно, вот ведь в чем вопрос. Спросить Василису о том он никак не мог. Понимал, как сильно она обидится, а то и вовсе уйдет от него, вон дети богов затаились и только ждут, пока он такую ошибку совершит. И решил царь, что ему обязательно надо узнать, какая из девочек не его дочка. Ведь была еще одна тайна, о которой никто на свете не знал, и более того, он и сам — то старался о ней не вспоминать, наивно думал, что если не вспомнит, то ничего такого и не случится больше. Но это был как раз тот случай, когда тайное все равно рано или поздно станет явным. А до момента, когда придется исполнять волю Царя морского, ему точно надо было узнать, какая дочка не его, чтобы ее и отправить туда.

А к тому времени Эрида ему рассказала, что Соловей Разбойник уж очень сильно интересуется дочками его. Так царь и узнал страшную тайну, о том, кто еще обманом был с его царицей.

Он ни в чем Василису не винил, потому что хорошо знал Соловья, все-таки рос при нем в лесу заповедном. Но именно его дочку он царю Морскому и хотел отдать, а свою дома оставить. И справедливо, если туда отправиться та, которая обманным путем была добыта, вернее на белый свет появилась. Чем больше себя царь убеждал в том, тем больше чувствовал, что совершает он что-то ну совсем непотребное и странное, а отступиться от своего никак не мог. И главное помощников никаких у него не было, никто подсказать ему не мог, а сам он только и терялся в догадках.

Как не мудра была Василиса, но ни о чем таком она даже не догадывалась. Царица была уверена в том, что все у них складно да ладно, если даже ей упырей усмирить удалось, то с мужем-то своим уж как-то справится, и кто бы мог подумать, что это как раз не так просто оказалось, хотя на первый взгляд царь был тихим да мирным

Глава 18 Помощь Пана

В те самые времена или чуть раньше, сказать трудно, появился в лесах дремучем да заповедном Пан — огромный такой Леший, который не из своих, а из чужих был. Но у них быстро прижился, потому что, несмотря на свои внушительные размеры, был он добрым да покладистым. А еще и на дудке играл так хорошо, а музыку все и всегда любили, она как-то на души хорошо действовала, слушали Пана с удовольствием, и даже черти из болот выпрыгивали, когда он начинал играть, сев на пенек при ясной луне.

Особенно при той луне и любил играть Пан, а днем, при солнце он отсыпался, как и многие духи, белого света не любил Пан, потому что слишком много тогда было видно, а красоваться ему нечем было особо.

Вот услышав музыку и направился прямо к нему царь Горох, уселся на пенек да и стал слушать.

Пан очень обрадовался тому, что у него такой слушатель появился, и решил он поговорить с опечалившимся царем о том, что в такой поздний час его в лес привело.

Про свои беды и печали и рассказал ему царь. Хотя и подозревал, что тут подслушать могут. Но все равно говорил и говорил о том, что вместо одной две дочки у него родились. И как гласит народная мудрость, отцы у них разные, и так как одну придется отправить в морское царство, то хотелось бы ему знать о том, какая девица его, а какая чужая. Имени Соловья он называть не стал, но это и так всем ясно было, можно и не повторять даже.

— Хорошо. помогу тебе, приводи дочек завтра на рассвете, поиграю для них в неурочный час, и сам тогда поймешь, какая твоя, а какая чужая будет, — пообещал ему Пан.

Царь поблагодарил его и домой отправился. Исполнил все, как тот велел. И как только стал играть Пан, так и стал следить за своими девицами царь, и увидел он как испугалась и прижалась к нему Варвара, словно бы какое-то чудовище на нее надвигалось, а Василиса наоборот засмеялась и к Пану бросилась — хотела она музыку послушать и посмотреть на того, как тот хорошо играет.

— Батюшка, посмотри, какой он чудный, какой хорошенький, — верещала Василиса. — Я, наверное, с ним тут останусь, потому что у тебя во дворце нет такой музыки.

— Так может, его с собой заберем?

— Нет, он должен тут оставаться, смотри, как все черти его слушают, они прямо ручными делаются, зачем же мы его забирать будем, — не умолкала Василиса, Пан сидел и улыбался, столько хороших слов он за всю свою жизнь не слышал. И царь был доволен, теперь он мог легко принять решение, свою дочку дома оставить, а дочь Соловья отправить — тот сам о ней позаботится, если что. Хотя что-то подсказывало царю, что Василиса нигде не пропадет, и царь Морской под ее дудку плясать начнет или отправит ее подальше, что тоже хорошо.

— Отправляй ее туда, ничего с ней не сделается, а со временем будет у нас своя Царевна Лебедь.

На том эта встреча с Паном и закончилась, а жизнь в заповедном лесу и всем остальном мире продолжалась, все были довольны, почти счастливы, и каждый день дарил им какие-то новые радости и испытания. Но об этом еще все впереди.

Часть 3 Молодость царя Гороха

Глава 1 Купание дорого стоит

А отправимся-ка мы с вами нынче не близко не далеко, а в тридевятое царство, тридесятое государство.

Там правит нынче не какой-нибудь царь-государь, а тот самый царь Горох, да еще молодой да ранний. Таким его и представить трудно, а мы попробуем.

Много чего в те времена случилось, и рассказано уже много. Но все-таки какие-то тайны остаются всегда, и сказки новые сочиняются все время.

Что это был за мир?

Леса дремучие да заповедные окружали его со всех сторон. Озера прозрачные да распрекрасные, реки молочные с кисельными берегами омывали — не жизнь, а сплошной рай или Ирий — так называли его наши предки.

А тех лесах обитали Лешие — хранители мудрые да заботливые, а в озерах и реках Водяные с русалками своими селились. И всего было вдоволь на землях славянских, не то, что нынче.

Богатой и прекрасной в те времена была наша Русь-матушка.

Духи и окружали и охраняли мир наш прекрасный, да так, что люди никогда себя не чувствовали одинокими, и поддержку их всегда ощущали. А если жизнь била ключом, да по голове попадала, то это был верный признак, что чего-то они делали не так, как следует. Потрет мужик шишку набитую, да и задумается, а как его еще на путь истинный наставлять прикажете?

Вот и царей молодых надо учить незаметно да понемногу, чтобы они знали, что на них управа найдется, если что не так творить начнут. Для этого духи и коты ученые, и другие звери мудрые да коварные в том мире и жили — не тужили.

А что наш знаменитый царь Горох такого натворил, и как это потом обернулась, мы вам и поведать хотим.

А дело было так в те допотопные времена при царе Горохе начавшиеся и потом еще долго с его именем связанные. Ведь и нынче, нет-нет, а снова мы его вспоминаем, видать было за что. То, что никак нам не нужно, оно из памяти всегда вылетает, а он остался. То тут, то там слышится знаменитая фраза: «Да это еще во времена царя Гороха было».

№№№№№№№№

Царь наш Горох был могучий и прекрасный муж и властелин, женился он недавно. Царица его Марфа, как из преданий старины нам известно, высока, стройна да бела была. А что еще для красавицы, чтобы стать царицей требуется? Пообещала она ему наследника родить — богатыря, и целых три их на свет в назначенный срок народились — все исполнилось, как было обещано.

Но обо всем по порядку рассказ мы поведем.

А как женился он, да свадебный пир отшумел, а шумел он долго, это вам любой скажет, не даст соврать. Но как отшумел пир, так и жизнь обычная пошла. О ней сказки и не складывали прежде, но должен кто-то начинать, рассказать нам как там все оно после свадьбы — то бывает. Ведь, как выясняется, жизнь семейная обычно долгая бывает, а иногда и счастливая. Вроде и не любили друг друга, а были счастливы, такое тоже было.

Но у царя Гороха все оказалось ни как у людей. Может, кто ему Недолю на свадебном пиру среди прочих подарков подсунул, кто его знает.

Но ненадолго дома он задержался, быстро собрался и отправился в поход, по землям своим безмерным походить — погулять решил царь — на мир посмотреть, да себя показать.

Да так загулялся, что и забыл уже о многом, даже о том, что жена его молодая дома дожидается, грустит и страдает, все гадает, когда же он назад вернется.

Душа широкая, вольная у государя нашего, никто царю не указ, вот и прохлаждался он себе, словно и дел других не было.

Видно тогда и появилась тяга у царей, да и не только у него одного, как что не так во дворце своем — в путешествия отправляться, размышлять, да на мир глазеть. А пока прогуляется и вернется, все само собой и наладится уже, а куда ему деваться, если всегда было утро вечера мудренее, и лечило оно все раны душевные, от горя-тоски лютой избавляло.

И долго дома он не был, заждались уже его слуги верные, а царь все в чистом поле гуляет да устали не знает.

№№№№№№№№

Впрочем, солнце палило жаркое — видно Даждю не особенно нравилось то, что царь такой легкомысленный да гулящий оказался, вот и решил он его немного попалить, да домой гнать.

Спарился немного наш царь, да что там, упрел, можно сказать, совсем. А тут и река под боком появилась, словно ее специально кто подсунул.

Недолго думая, а подумать все-таки следовало, — и скинул одежду свою царь Горох, да в реку ту и бросился с размаху, очертя голову, как в старину делали, чтобы от злого духа уберечься, правда, но и это его не спасло.

Что за блаженство пережил он в первый момент от воды прохладной, ласкавшей молодое да сильное тело, и передать невозможно. Так это только в первый миг было. А за все ведь платить надо. Только о том царь решил после подумать. Слова ласкового Водяному не сказал, позволения искупаться и вторгнуться в его владения не испросил, и легкомысленно думал, что обойдется. А Водяному что царь, что бог, в его владениях все равны были. Не уважал он чужую власть, а смертных особенно. Ведь она мимолетной была для тех духов-хранителей, кто жил если не вечно, то очень долго.

Сколько уже царей на своем долгом веку пережил Водяной, и пальцев на руках не хватит сосчитать, да надо признаться, что и считать он не умел особенно, не обучился.

Долго ли мало купался царь, кто его знает. Все вроде тихо казалось.

А когда голова с рогами появилась над водой, чертям Прохору и Игнату уже ясно было, что добром это не кончится. Нюхом они беду чувствовали. И взвыл царь, когда поймал его в воде кто-то за то самое место, самое болезненное, так что сильно и не дернешься. А так как рука сильная отпускать не собиралась, то и пошел аккурат ко дну наш царь — государь и пикнуть не успел даже.

Все помутилось в сознании, вся жизнь недолгая перед глазами пролетела, да и потухла вмиг, словно ее и не было вовсе.

Понял царь, что ни за что ни про что, погибнет он в самом цвете лет, и следа от него никакого в мире этом не останется, был царь Горох, а словно бы и не было его вовсе. Разве не горько и не обидное такое в последний миг сознавать.

И сказки — то никакой никто сочинять не станет. Ведь для сказки дела нужны героические или наоборот злодейство какое требуется, чтобы было что рассказывать, а то, что родился, женился, да потоп внезапно — этого маловато даже для коротенькой сказки. А каждому царю большую хочется, бесконечную….

№№№№№

Но больше ни о чем царь подумать да себя пожалеть не успел, потому что уже на дне речном и оказался. А там никакого тебе мрака и холода, как с земли ему представлялось, не было. Дома стоять такие же, как и в его царстве, лес дремучий, только подводный, шумит, и русалки плавают, живность всякая иная, и все так разноцветно и красиво, что залюбоваться можно было не на шутку. Вот он и открыл рот да любовался, вмиг об огорчениях своих позабыв.

И окружили его со всех сторон подводные жители, и разглядывать стали, а ему-то только одного знать хочется, жив он еще, али уже мертв, но понять этого никак не возможно.

Тут и стражник пожаловал, и строго так на него взирает, а царь и не знает, что говорить и что делать. Все чужое, и он тут чужой, пленник, одним словом, а как быть?

А потом опомнился, да и слово молвит грозно так:

— Не по своей воле пришел я к вам, а посему ведите меня к Царю Морскому, сам говорить с ним хочу.

— Царю морскому больше делать нечего, только с утопленниками разговоры вести, — усмехнулась ехидная такая рыжеволосая русалка, — и Водяного с тебя хватит. Не больно важная птица.

— А ведомо ли тебе, кто я таков? Да я царь Горох — на земле нашей русской всем царям царь, всем государям — государь.

— Ты правильно сказал, на земле, только где она, земля — то твоя? Ио-то и оно — была да сплыла. А под водой у нас ты обыкновенный утопленник, ничем от других не отличимый, и краше бывали, и моложе попадались.

Оторопел царь, сразу все красоты подводные померкли перед глазами у него, и глубоко он задумался о судьбе своей горькой. Да поздно немного наш царь задумываться начал. Хотя ведь понятно, что лучше поздно, чем никогда.

Вот как бывает, минуту назад был ты царем Горохом, и весь мир у ног твоих лежал, а тут — утопленник — и все. Да что же такое в мире творится? Почему даже не предупредили его, что такая беда может случиться, знака никакого не подали духи, а еще хранители называются.

Такого поворота царь Горох никак не ожидал, да и кто же его ожидать-то мог? А ведь случилось, и не деться никуда, не спрятаться, в чужой мир со своими законами не пойдешь — быстро остановят. Вот простая русалка говорит, что он просто утопленник, такой же, как все. Ну как такое пережить? Хотя, вроде и жизни у него больше нет, отобрала сила лютая и жизнь саму.

Глава 2 В чертогах Царя Морского

Так вот в жизни все в один миг и может перемениться. А пастух ты или царь, для Мокоши — богини судьбы — это не особенно важно.

Если вдруг ни с того ни с сего завязала ее пряха узел на Нити судьбы твоей, то и получишь то, что получишь. Испытание сильное будет, а она еще посмотрит, как ты с ним справиться сможешь. И тут уж надо показать все, на что способен, иначе худо будет. Но иногда надо и трудности одолевать, не все же по белу свету гулять, да горя не знать.

— Хорошо, — после раздумий глубоких сказал царь той дерзкой русалке, — веди меня к Водяному, если он у вас тут такой важный.

— Он тут очень важный властелин, а ты уж, будь добр, прежних ошибок не совершай, веди себя почтительно, и не забывай, что на любого царя другой царь найдется. А здесь царь один — и имя ему Водяной, а мы все ему подчиняемся во всем.

Ой, как хорошо усвоил это наш царь Горох, хотя и немного запоздало прозрение и откровение русалки к нему явилось.

А тут уже и врата перед ним распахнулись. Оказались они прямо в зале изумрудной, где Водяной в окружении русалок своих восседал.

— А вот и гость к нам утопленный пожаловал, проходи, будь, как дома, но не забывай, что в гостях, — раздался голос громкий да насмешливый.

Странными и витиеватыми были речи Водяного. Но показалось царю, что не навечно он сюда пожаловал. Всем известно, что гости чаще всего домой рано или поздно возвращаются. Надежда вспыхнула, как первая звездочка в небесах.

— Вернешься, вернешься, — Водяной мысли — то читать умел — вот потому власть его и над царем Горохом была больше, чем тому хотелось.

А Водяной и продолжал:

— Только для начала поиграй-ка со мной в кости. А то нет достойного соперника. Русалки мои все поддаваться рады, а я не люблю этого, хотя и обыграть себя не позволю. Но хочется с равным поиграть — потягаться, чтобы по настоящему было, без всяких шуточек царских.

№№№№№№№

И хотя голос ласковый звучал, но догадался царь Горох, что все не так просто, как кажется. Но и деваться ему некуда было на дне озера. И сел он играть, в запарке и не спросил даже, на что играть — то они станут. Только во время игры уже о том он задумался, как всегда немного запоздало. И здесь легкомысленным царь оставался, живой или мертвый, привычкам своим он не изменял никогда.

Водяной мысли его тревожные легко узнал, да и отвечает:

— На желание, конечно, выиграешь — без всяких условий в свой мир отправишься, а коли проиграешь, тогда исполнять придется то, что потребую.

Ничего на это царь не ответил, он старался не думать даже ни о чем, чтобы не выдать себя владыке этому, играл и играл все яростнее. Но чем яростнее играл, какие там поддавки, так много на кону было поставлено, тем больше проигрывал. И как ни старался, отыграться царь Горох все одно не мог. Недоля видать уже давненько с ним рядом была и ни на шаг от него и под водой не отступалась.

Наконец Водяной и остановился.

— Довольно. Не отыграться тебе, да и у меня дел много, недаром говорит наш Леший, что делу время, потехе — час. Вот и мне за работу пора. С Лешим побеседовать надо, он уже заждался на берегу, да и тебе убираться пора, иди, только помни, что отдать ты мне должен то, что тебе самому неведомо, принеси мне то, сам не знаешь что, но вынь и положь.

— Прямо сейчас нести? — спросил царь Горох, решив уже разом с этим позором своим покончить.

— Да нет, пока не надо, я к тебе кота ученого пришлю, Баюн его называют. Он говорит, по-вашему, умеет, вот все тебе и поведает. Слушай его, как меня самого, исполняй все, что он скажет. Ты только не забывай, что за тобой должок. Да не вздумай увильнуть, из-под земли достану, а из-под воды и подавно, сам знаешь, не люблю я хитрецов.

№№№№№№№

Тогда и понял царь Горох, когда с водяным прощался, что не так страшно наказание, как неизвестность и ожидание его. Вот что извести и уморить может любого доброго молодца.

Но зашумело, закрутилось, завертелось все вокруг, царь повалился с ног, закрутился, глаза сами собой закрылись.

Очутился на берегу царь Горох, туда его русалки под белые ручки и вывели и оставили там.

Полежал он, очнулся и увидел, как воины его идут сюда и удивленно так на него смотрят. Видно они похоронили уже его, только не знали, как такую весть домой нести.

А он тут как тут цел да невредим оказался, только пришибленный какой-то, но потрогали — живой, теплый, не упыря им подсунули духи водные, и то ладно, а там все утрясется и обойдется. Очухается помаленьку и прежним царем станет. Шутка ли сказать, на дне речном царь побывал, и молчит упорно о том, что он там увидеть успел. Но потом — то все одно расскажет, всем интересно было, как тот мир устроен.

Он же еще долго на озеро то оглядывался, да все никак понять не мог, радоваться ему или печалиться, что из плена водного освободился.

С одной стороны вроде жив, да невредим, а с другой — гадай теперь да майся, что Водяной у него затребовать может.

— Должок за тобой, — многоголосым эхом слова в ушах его отдавались.

Знал царь наш, что долг платежом красен, только пока не ведал, чем платить — то надо. Хорошо, что не ведал, ведь другой царь, который, между прочим, еще и до него жил, сказал как-то, что знания умножают печали, а он очень мудрым был, не чета всем другим царям.

Глава 3 Царский указ о Банниках

Всем известно, что дорога домой всегда короче бывает, чем дорога из дому. И забыл немного царь Горох о подводных неприятностях, как только домой воротился.

Стены родные его согрели и взору приятны оказались больше, чем он ожидать мог. Только новости — то оказались убийственными.

А доложили ему, что все спокойно в царстве его, словно он никуда не уезжал, и без него жизнь не хуже была, чем с ним самим. Вороги никакие не сунулись, захватить пока не пытались его царство. То ли не знали, что он далеко уехал, то ли другие у них дела были, кто-то помер, кто-то женился, а кто-то и народился.

— А ну-ка, с этого места подробнее, — встрепенулся и потребовал наш Горох. Его словно молния осветила изнутри, а потом громом немного пришибло, но отпустило.

Царю не интересно было знать, кто помер, упокойники теперь серого волка да Ния со Стрибогом, когда к ним на суд пожалуют, волновать должны, а ему, что волноваться, если их назад не воротишь. Ведь ни один еще оттуда не вернулся, после того, как на костер погребальный его положили, да прах развеяли по миру.

Кто женился, тоже не тревожило царя, коли свадьбы уже отгуляли, то и кулаками махать после свадьбы не стоит. А вот те, кто народился, у кого и когда — это для государя важно очень, а вдруг и его дети среди тех окажутся.

Хотя девиц, с коими был он и в лицо, не то что по именам не всегда помнил — сластолюбив был наш царь, но вдруг, что-то шевельнется в душе его. Тогда и можно будет на ребеночка взглянуть.

И в мечтаниях своих о великом потомстве, а кому, если не царю о нем заботиться надо было, он и не сразу услышал, что родила царица Марфа в ночь не мышонка, не лягушку, а прекрасную дочь, и ее уже Василисой и назвали, как обычно царских дочек тогда и называли.

— Кто дочь родил? — переспросил царь, что-то имя не особенно знакомо показалось. А ведь что-то екнуло в груди его, как только эту весть услышал.

— Да царица наша, жена ваша, кто же еще, — удивленно докладывал боярин Прохор.

Странный какой-то царь у них стал, ничего не видит, мало что слышит, так и до беды недалеко.

Но не осмелился боярин сказать этого, а мысли читать князь Горох, в отличие от Водяного, не умел. Потому и осталась у боярина голова на плечах почти случайно, от помыслов-то таких крамольных ее легко можно было и лишиться. А ведь и слететь могла запросто.

Но глаза царя уже так странно засверкали, закипятился так, что вокруг все и встрепенулись. Беда витала в воздухе и готова была громом небесным на их бедные головы обрушиться.

И что было им делать, если он так странно радуется, оттого, что наследник на свет появился. Наверное, сына хотел, а тут дочь родилась.

— Так вот чего я не знал — не ведал. Так вот что он теперь стребует с меня, — сокрушался царь, и радовался, что и придворные его мыслей читать не умели.

— Проиграл, так проиграл — ничего не скажешь, — сокрушался он, словно не о новорожденном, а о покойнике донесли ему.

Слуги верные бросились за царицей молодой, решив, что она одна только успокоить его и может.

Недаром и тогда говорилось, что муж и жена одна сатана, а после долгой разлуки — так на радости такой уж все простит им, в чем они виноваты не были.

№№№№№№№№

А царь, недолго думая, стал выход искать из положения, из которого на первый взгляд выхода никакого не было.

И все-таки что-то делать-то надо. Тогда издал он указ царский, который запрещал всем его подданным в озере леса заповедного — а он так его быстро окрестил — купаться.

И сообщил царь, что встретился он с Велесом самим, а тот якобы повелел ему, что нельзя пускать ни одного подданного под страхом смерти самой в то самое озеро. Да и в другие поменьше лазить, есть для этого бани, а у кого нет — построить в срочном порядке, и мыться только там.

— А как же молодежь, ведь они идут на рассвете омываться непременно в озеро или речку, — заикнулся кто-то из слуг верных.

— А для молодежи река наша Волхов есть — и только там пусть справляют обряды свои и нигде более.

Странным был указ царский, для большинства непонятным совсем, только и ослушаться они никак не могли.

№№№№№№№

Зато Банники в один миг каждый в бане своей маленькими царями сделались. Добрее они не стали, скорее наоборот, только уж порядки свои устанавливали, строго их соблюдали, а если кто-то не слушался, так сразу и меры карательные, в виде головешек огненных лететь начинали.

Если решил, кто с девицей своей или чужой туда наведаться, так тут уже и вовсе спасу не было, хорошо, если живыми из бань уходили. А чаще всего костры для них погребальные сооружали.

А самые любопытные Банники, которым особенно интересно было, отчего это царь вдруг к ним так снизошел, поймали чертей Игната и Тараса, и пытать стали.

Черти ничего не знали толком, не ведали, что там произошло, но обещали узнать. И вскоре выяснили, когда русалок допросили, что проигрался царь Горох Водяному. Теперь долг за ним. А что за долг, как отдавать — никто и не знал.

Какой долг? Сколько черти русалок не трясли, они сказать не могли. На этом и успокоиться пришлось.

Но с тех пор все Банники были довольны из-за того, что случилось. Возможно, царь и потерял или еще потеряет что-то, Водяной шутки шутить не любит. Но Банники нашли почет и уважение, и власть над миром страшную обрели, а это дорогого стоит.

И давно забыли, с чего это все начиналось, а Указ князя Гороха до сих пор ставит Банников в особое положение. И до сих пор они самыми важными духами в этом мире остаются.

Глава 4 О царице и младенце

Но кроме царского приказа была и еще одна причина для Банников, чтобы они оказались не такими, как все остальные духи, а особую важность обрели.

Когда — то давно еще, когда царица бабушка нашей Марфы рожала матушку ее, то так маялась бедная, что не выдержал грозный муж ее, которому она пировать мешала воплями своими, и повелел он отнести ее подальше.

А куда царицу дальше бани унесешь? Слуги — то знали, что опомнится он опосля, да их головы и полетят. Отнесли ее в баню, еле банника, который был под стать царю Салтану тому, уговорили, чтобы он приютил на время царицу с бабками и няньками.

А когда малыш родился, да так быстро и хорошо, то слух и облетел всех, что только в бане разродиться легко можно. А будто Банник для того и создан, чтобы помогать роженицам, и он — колдун хороший, лучше других духов делать это умеет.

И все другие бабы в бани и устремились тут же.

Банникам работы прибавилось, конечно, но ведь и почету сколько. Теперь они у истоков стояли и на руки брали малышей, и пряхи к ним в гости захаживать стали, чтобы о судьбах младенцев посудачить от души. Так все и пошло тогда и поехало, Домовые только вздыхали тяжело да завидовали им страшно.

Вот теперь, когда рожала наша царица, то, уже недолго думая, и ее в баню сразу отнесли слуги верные.

Все было как обычно, родила царица в ночь — а это самое верное время для родов считалось, дочку хорошенькую родила, и суетились все больше прежнего.

Тревог никаких особенных не было в ту ночь, кроме того, что загулявший царь где-то пропадал. Другие новоиспеченные отцы рвались, двери ломали, чтобы увидеть наследника своего, а от царя Гороха ни слуху, ни духу, то ли жив, то ли мертв, никто ничего о том сказать не мог.

И Банник в пылу не заметил, пока за дровами носился, а эти, запасенные, куда-то пропали, что черный всадник промелькнул, то ли мимо пролетел, то ли все-таки остановился около бани его. Шибко торопился. А тут еще Леший допрашивать начал, куда ему столько дров требуется, не пожар ли он в бане своей устраивать собрался.

Так вот, когда он прибежал и растопил баню по новой, она уже остывать стала, то пряхи как раз и прилетели, как бабочки на огонь.

Прислушался он к речам их — больно любопытен был.

— Как все запутано с дитем-то, то ли одна, то ли две, то ли три, не понять — не разобрать и та али не та, и нам это уже неведомо, — такие странные речи от прях он услышал, макушку почесал и ничего больше сказать так и не смог.

— Вот и подслушал, а что сказали, черт не разберет, — ворчал про себя Банник. Ребенок перед ним один лежал, глазел на него и не плакал даже, хотя как они обычно орали. Появившись на свет, он знал лучше других. А что эти бабочки говорили, о какой путанице?

№№№№№№

Но Банник благоразумно решил, что если дело такое темное, и сами Судьбоносные запутались, то ему лучше ничего не знать, тогда и спать крепче будет. Потом Банник и чертям часто говорил, что если меньше знаешь, то крепче спишь.

Главное что — царица жива и невредима, дитенок при ней — вот и пусть радуется жизни. А он уж заверит любого, что в его владениях полный порядок был, и ничего такого страшного никак случиться не могло.

Да и было бы кого заверять, царя — то все еще не было. Впору уже и о новом владыке подумать, царское место-то пусто быть не должно, это любому духу понятно.

Но заботиться о новом царе было рано. Скоро и старый, как мы помним, воротился. И тут же свой приказ о Банниках и издал. Все вроде как утряслось да наладилось.

Все, кроме одного, взглянула на него царица, да и померла внезапно от избытка чувств видать. Что ней такое случилось, никто не ведал, молода была, здорова, но мор на нее какой-то напал.

Словно Водяной собирался ее к себе забрать. Царь сначала было решил, что это и есть расплата, даже успокоился немного.

Но ведьма, с которой царь совет держал, прямо и сказала:

— Да на что ему твоя царица, ему и своих русалок пруд пруди. Вон уже Горынычу наказал, что если хоть одна к нему свалится, так хост ему оторвет, и точно оторвет, не сомневайся. Водяной у нас слово свое держит, всегда исполняет то, что кому обещал сделать.

— Да какое мне дело до Змея твоего, — осерчал на ведьму царь, — пусть он сам за своими девицами и хвостами смотрит. Ты мне скажи, чего это царица -то померла?

— Померла и померла, срок ей пришел, видеть. Не все же до старости глубокой тут прохлаждаются, некоторые и молодыми помирают. Глаз дурной, али еще чего.

Так ничего толком царь и не узнал тогда, о том, почему так быстро померла его любимая царица.

Да и любимой она была только потому, что они почти и повидаться, и поругаться от всей души не успели. А подольше бы пожила, еще и неведомо было бы любимой она была бы или постылой стала.

№№№№№№№№

А в это время в лесу заповедном за всем происходящим еще двое наблюдали.

— Смотри, как изворачивается, дурочкой прикидывается, — говорил кот Баюн Яге, — и я бы поверил, что ничего не ведает, если бы сам не слышал, как Джина ей велела царицу извести.

— А коли слышал, что промолчал-то, — вопрошала Яга, — вот из-за таких котов царицы внезапно и помирают.

— А мне какая разница, от той ни тепло и не холодно, а ведьма и хвост вырвет, дорого не возьмет. И чего я страдать должен, интересно. Ведьма всегда права, а на котов все беды сыпаться начинают, если супротив отважится пойти — оправдывался Баюн.

В чем-то он был прав, что тут сказать?

Так в избушке Яги, где никаких тайн не бывает, стало быстро известно, отчего померла молодая царица. А сам царь Горох оставался в неведении, потому и спал спокойно.

Он бы совсем успокоился, если бы узнал, что ее Водяной за проигрыш и забрал, но тут все было не так просто. Но, по крайней мере, то, что она не узнает о проигрыше, а он позориться не станет, и слез ее не увидит, когда ребенка придется на дно озерное отправлять — и это уже не так плохо.

Правда, царицу другую искать придется, как-то не солидно царю одному быть, но это уже не так страшно.

Глава 5 Происшествия в царстве

Мы с вами уже видели, как вернулся после всех этих событий домой царь Горох, и знаем, что он там обнаружил.

А в остальном было тихо и мирно. Враги все еще не нападали на него, что было удивительно. Потому у него оставалось время для того, чтобы подумать, как же быть и что делать, чтобы с долгами расплатиться?

Перовое, что пришло ему в голову — подменить Василису царевну на просто Василису, и для этого он даже велел подходящего ребенка найти. Но как только шишка ему на голову в заповедном лесу упала, а он знал, что обычно шишки просто так не падают, это знак какой-то. Он и решил, что Водяной показывает ему, что обман еще дороже стоить будет.

Потом еще что-то он думал, да так ничего и не удумал. Не успевал придумать что-то новое, а уже отметать приходилось снова.

Правда, и Водяной пока молчал, никаких подозрительных говорящих котов, которого он и забыл, как звать должно было, во дворце не было. Можно было забыть о происшествии, если никто не напоминает, успокоиться, хотя бы какое-то время не волноваться.

И все-таки царь о нем вспоминал.

№№№№№№№№№№

И вдруг сон приснился царю нашему.

Шел он по лесу дремучему, и никак из него выбраться не мог. Куда бы ни шагнул, везде какая-то преграда была. И чем дальше он шел, тем лес гуще становился.

И в тот момент, когда он закричать хотел, то выходить стали к нему девицы какие-то со всех сторон, и все одинаковые, как две капли воды похожие друг на друга.

— Замуж хотят за меня, — мелькнуло в голове у царя Гороха, — да и как не хотеть, кто же не хочет стать царицей — то при таком раскрасавце царе.

Но как говорится: у кого, что болит, тот о том и говорит. И уже хотел царь поймать какую из них. Но тут как кот, на которого он чуть не наступил, заорет:

— Василиса, да сколько их у тебя тут.

— Василиса, — это все дочки мои? — удивленно окаменел царь.

— Да одна или две настоящие, а остальные черт знает кто. Но если не найдешь ту, настоящую, и к Водяному не отправишь, не поздоровится тебе.

Припомнил царь, почему ему шишка на голову упала, и стал он от одной девицы к другой метаться. Хотел узнать, а какая настоящая, какая дочь его, но, сколько не метался, ничего понять не мог. Одни из них улыбались — это, наверное, ведьмы настоящие, другие слезы лили — прямо Царевны Несмеяны, но слезам он тоже не слишком доверял, и все не то и не так.

Сколько царь не метался, так и не нашел ту, которую отдавать надо, вот уж не зря говорится — принеси то, не знаю что. Так еще и попробуй, угадай, какую именно нести придется.

И упал бедный царь прямо на кота того самого во сне своем, видно еще и кота раздавил, беда — то одна никогда не ходит, даже во сне, но ничего не решилось и не прояснилось для него.

А слуги верные нашли своего царя на ковре, а не на постели, решили, что заболел он от всех горестей, на него свалившихся, да медом и сурьей отпаивать стали. Всем известно, что напиток сей сил и мудрости множит. Другого-то лекарства и не было у них в те времена. Только что-то не особенно царю Гороху помогло питие сие.

№№№№№№№№

Подняться на ноги он все-таки поднялся, только какой-то странный все еще был. Ходил к дочке своей, разглядывал ее так, словно перед ним не ребенок милый, а неведома зверюшка была. Велел охранять ее и никого к Василисе не подпускать. Хотя никто к ней и не рвался. А сам царь все котов изучал, и опять же наказал слугам своим и стражникам, что если какой-то кот человеческим голосом заговорит, то….

— Прибить его, саблей заколоть? — спрашивали услужливые воины, не любившие говорящих котов.

— Я сам тебя заколю, ко мне тащите незамедлительно, — кипятился царь, удивляясь тому, какие бестолковые воины ему достались. С такими точно каши не сварить. Зато навсегда в объятьях у Водяного запросто можно оказаться.

И поползли по царству слухи о том, что царь странный какой-то, ищет то, сам не знает что, и уж точно черти ему голову задурили.

Черти очень обиделись на напраслину такую и к Яге жаловаться побежали. Они и близко не подходили к царю, чего на них наговаривать?

Тут кот Баюн из жалоб их узнал, что ждет его — не дождется царь Горох.

Хотя Водяной его туда еще не посылал, но решил он, что пора навестить царя да поговорить с ним, пока его и вовсе сумасшедшим не объявили.

Люди они ведь такие, не знают так придумают небылицы.. А царь и не сдвинулся вовсе, да и жениться уже пора, чтобы силы мужские на всяких там служанок не тратил, а наследников плодил.

А у кота уже и невеста была, да такая, что врагу не пожелаешь, но царю нашему как раз и подойдет.

Вот всем и хорошо станет, а потом, когда пир отшумит, и наследники народятся — штуки три царевича хотя бы для сказок его и жизни спокойной требуется, тогда и за дела Водяного с Василисами можно браться.

Ведь сон этот странный кот Баюн царю и навеял. Хотя сон замысловат оказался, но кое-что из него при желании понять можно.

Это будет созвездие Берегинь Василис. И он позаботиться, чтобы они пришли в этот мир. У Водяного своя игра, он пока выигрывал, у Ния своя, у царя своя. Но они еще и не подозревают, что за ниточки их всех будет дергать кот Баюн. А как иначе? Откуда его знаменитые сказки потом возьмутся?

Пока их еще поставить и прожить надо, а потом и рассказывать на старости лет, как это было, иначе и сказка мертворожденной окажется.

Но им это знать не обязательно, чем меньше знаешь, тем крепче спишь, а будет все равно так, как кот Баюн того пожелает.

Глава 6 Вторая встреча с Водяным

Жизнь не всегда из героических подвигов и проколов состоит. Иногда она просто тянется однообразно, и даже царям для разнообразия обычными делами заниматься следует. А накопилось их за время путешествия царя нашего видимо-невидимо.

Вот и на этот раз то туда бежит царь, то сюда. Ничего без него само не делалось. И все его слуги верные какими-то криворукими да неумелыми ему казались. Но ведь и других взять негде, уже какие есть. С этими управляться надо было как-то.

И так умаялся бедный царь в тот день, что пошел он, куда глаза глядят, чтобы побродить немного и развеяться.

Как он около озера рокового оказался, и сам объяснить не мог, видно черти его сюда принесли, не иначе.

Только вспыхнул он от неожиданности и уселся на пень на берегу, чтобы передохнуть малость. Никак ноги никуда больше не шли, то запинался он, то спотыкался, все было тяжко.

А тут заклокотало озеро, словно дожидался его Водяной — тут же и появился. Хотя может, и дожидался, а кто его Водяного знает.

— Рад видеть тебя, Горох, — так бесцеремонно говорит Водяной, — что-то кажется мне, или ты меня стороной оббегаешь.

— А я знаю, что непрошенный гость хуже Тугарина, — только и было что ответить нашему царю. Растерялся он сильно, соображать стал еще хуже, чем обычно.

— Это ты правильно заметил, если бы в прошлый раз так думал, то может, и не пришлось бы Василису отдавать.

Сник совсем царь, Водяному все было ведомо, и не отвертеться, и ничего он не перепутал, этот тиной заросший тип.

— Тебе прямо теперь ее отдавать? — осторожно поинтересовался царь.

— Но зачем теперь, ты ее подрасти немного, воспитай хорошенько. Пусть царевна разумной да веселой будет, я унылых не люблю. И мы уговаривались с тобой, что сначала кот Баюн появится, он тебе и обскажет, как да чего делать следует. Что-то молодой ты, а памяти совсем никакой нет. Я десять раз повторять не люблю, — ворчал насмешливо Водяной.

— Понятно, — обреченно говорил царь.

— Да ты не кручинься особенно. Живи да радуйся, пока можно. А попечалиться всегда успеешь, времени у тебя на это будет достаточно.

В последних словах был намек на что-то не приятное, даже гадкое, но только и оставалось гадать нашему царю-пленнику. Только уже совсем не до гаданий было царю, он постарался поскорее прочь уйти, чтобы не видели и не слышали его больше.

Легко сказать, живи да радуйся, когда в долгах, как в шелках, и угораздило его на детей родных играть. Ладно бы хоть на чужих, но не на то ли намекал Водяной, что все ему ведомо, и никакая подмена не пройдет?

И так царь думал, и этак, но потом решил все-таки, что пока тот самый кот не появится, вовсе обо всем этом и не думать. Да и пожить хоть немного спокойно, а потом хоть в прорубь головой. Хотя с последним преувеличивал царь, но всякое может случиться от жизни такой скверной.

Жить надо, миром своим править, да дела делать. А когда чем-то занят, то и мысли никакие дурацкие не лезут в голову.

И успокоился он вроде до того часа, пока Василису не увидел, такая она веселая и хорошенькая была, бежит встречать, на шею кидается, да обнимает так крепко, словно уже с батюшкой прощается.

И разрыдался наш царь в голос, кто же такое пережить сможет спокойно.

Мамки да няньки ребенка забрали у царя, да и пошли в хоромы. Ничего они понять не могли, да и кто мог, если никто ничего не знал и не ведал.

№№№№№№№№

А тут и Тугарин, которого поминали царь около озера, пожаловал — разбойник настоящий проголодался, и решил с царя Гороха он дань стребовать, чтобы и дальше жить и горя не знать. Ведь в поте лица свой хлеб добывать он не собирался, работать ему совсем не хотелось, когда под боком такое богатое царство и такой бестолковый царь оказались.

Тугарин был уверен, что платить должен побежденный, а победителей не судят. Вот и пошел он войной на царя Гороха неожиданно. Словно позвал и толкнул его кто туда. Но голод не тетка, а Тугарин поесть любил много и часто — вот и вся причина для того, чтобы на царя нашего обрушиться неожиданно да мощно.

Пока отбивались воины и холопы, а потом откупались от него, когда отбиться не смогли, то уже и забылась та самая встреча с Водяным. Только с той поры запретил Горох имя Тугарина поминать, даже мысленно, чтобы новой беды не накликать. Объяснили ему волхвы мудрые, что если зовешь кого-то по имени, то притягивается он и непременно появится, даже с того света, а об этом и говорить нечего.

И когда стали расспрашивать у него слуги верные, почему это. Он им слова ведьмы и пересказал.

— А он на слова ваши притягивается, злодей. Как помяните, так тут же и явится. А драться да защищаться вы не больно умеете, вот и приходится казну царскую разорять да кормить всех, кого прибить не удастся. И что же делать остается бедному владыке, когда дружину свою кормить и обучать некому, то приходится Тугарина кормить и содержать за счет царской казны.

Молчали подданные, воины головы опустили, слушали, не пикнув царя своего бессильного и печального.

№№№№№№№№№№

Но недаром говорится, что не было счастья, да несчастье помогло. И понял царь Горох, что должен он заявить на весь мир, что Тугарин не только казны его прихватил, но и Василису забрал с собой.

Ведь еще его бабки рассказывали, что змеи завсегда самую красивую девицу требовали, как откупную. И хотя Василиса совсем мала была, но какая разница, а вдруг он в последний раз на них нападал, и больше не заявится, в тут хороший случай подвернулся.

И было объявлено по всем соседним землям, лесам да полям, что Тугарин, злодей этакий, царскую дочь и уволок.

Служанки обмирали сначала, прикидывая, что им может быть за то, что они за дитем не усмотрели, бежали во дворец со всех ног и находили там Василису. Тогда немного успокаивались, и никак не могли понять, какому злодею и зачем такой слух распускать надо, если ребенок цел и невредим.

На царя Гороха любая из них в последнюю бы очередь подумала, а напрасно, между прочим, виновником завсегда оказывается тот, на кого меньше всего и думаешь.

Когда над озером стали очень усердно кричать, что царевну спер Тугарин, насторожился Водяной. Уже поверить был готов, а потом решил все-таки, что царю Гороху не стоит доверять. И вызвал он кота Баюна на совет к себе.

— Позднее хотел я тебя туда отправлять, да вот Тугарин все карты спутал, иди и выясни, кто у кого и что украл у царя нашего Гороха.

Кот не желал туда отправляться, да делать все одно нечего, пришлось идти. Ох, и зол он был, когда под солнцем палящим туда шел.

Даже Тугарин его обогнал, не заметил, хотя ножищей своей чуть не наступил и не раздавил кота, а то бы уже и от земли не отодрали. Тяжелый был Тугарин, едва его земля носила, но обошлось вроде, промахнулся Тугарин, а кот спасся. До царства добрался Баюн цел и невредим, и успел вовремя.

Глава 7. Советы кота Баюна

Когда кот немного отдышался да опомнился, он заметил, что Тугарин тоже к царю бежит.

— Ему, что одной девицы мало, — сам с собой стал размышлять кот, — али нашу Василису хочет назад вернуть, так она его допекла.

Любопытство взяло верх над жарой и ленью его, и он расправил крылья. А кот наш был не только говорящим, но и крылатым, и оказался там во дворце прямо вовремя.

Тугарин разбросал всех, кто сам разбежаться не успел, и прямо к царю и бросился:

— Горох, ты чо, мухоморов объелся, пока по лесам шатался, — взревел он очень грубо, — али мне ворон наврал чего, голову отверну тому, кто сказал, что я у тебя Василису украл.

— Да не про тебя, а про Горыныча они говорили, видать, а ты что раскипятился — то, — царь старался казаться спокойным, хотя и видел, что к нему очень большая беда пожаловала.

Но кто же мог знать, что Тугарин все так близко к сердцу примет?

— Горыныч украл, а это кто, — он ткнул пальцем на лужайку, где и гуляла Василиса с няньками своими.

Царю пришлось туда посмотреть.

— Вернул видать, — пролепетал он задумчиво — стоило только хвост вытащить, и голова увязала, и наоборот.

— А когда это он ее тебе вернул, что ты и не заметил даже? смотри у меня царь, еще такое услышу, растопчу и раскидаю всех. А от тебя и места мокрого не останется больше, — кричал Тугарин, так, что деревья вокруг тряслись и листья с них раньше срока полетели.

— Раскидался, а кто тебя кормить и поить будет? Сам — то ты много делать умеешь? — стал наступать царь, потому что знал он, что Тугарин без него никак не обойдется.

Царь сразу силу в себе богатырскую ощутил, плечи расправил и встал перед Змеем. Но и тот оказался не робкого десятка.

— Кормить — поить — это одно, а клеветать на себя не позволю, смотри у меня. У тебя с Водяным дела. А как станет он девицу требовать, которую я не крал, где я ее тогда возьму? И что он со мной сделает, а ведь я ни в чем не виноват.

— А ты девиц ловить разучился, вот и поймай любую, да и отдай ему, — посоветовал царь Горох по-дружески.

— Я тебя поймаю, да и голову оторву, она у тебя видеть на плечах-то засиделась давно, — отвечал ему Тугарин, и пригрозил еще раз, злее прежнего, — смотри у меня, царь. Не знаю, что с тобой Водяной сделать обещал, а я растопчу запросто, мокрого места не останется.

— И смотреть нечего, ну сболтнули мои слуги лишнего, ничего страшного. Словно про тебя никто небылиц прежде не рассказывал.

— Вот то-то и оно. Хочешь, чтобы Водяной с Лешим меня порвали на лоскутки? Они шибко не любят, когда девиц обижают, уже предупредили, что больше не потерпят, я им клялся, что ни одной девицы не трону. А по твоей милости и до детей нелегкая донесла. И ладно бы хоть слово правды было, не так обидно, а то клевета сплошная.

№№№№№№№№

Царь уже и не знал, как непрошеного Тугарина выпроводить, а тот потребовал:

— Иди и скажи Водяному, или к Лешему иди, а тот ему пересдаст, что Василиса твоя цела и невредима, и не виноват я ни в чем — не воровал ее и воровать не собирался. А я потом спрошу у них, был ты или не был.

Все исполнить пообещал ему царь Горох, только после этого немного успокоенный, но все еще возмущавшийся Тугарин и удалился из дворца, пнув кого-то на ходу и споткнувшись, стал ругаться нехорошими словами.

В том момент, когда царь понял, что разыскать надо Лешего, тот был добрее, да и он ему ничего не проигрывал, поможет малой кровью обойтись, из паутины Тугарина выпутаться, тут кот и появился.

Долго Баюна ждали, а пришел он все-таки неожиданно.

— Что это так Тугарин вопит, чем его здесь обидели? — с порога стал он вести свой допрос.

Прямо все на бедного царя и обрушились сразу.

Царь Горох так и уселся на трон свой, да и ушам никак поверить не мог.

— Слухи до него дошли, что Василису он украл, — пожаловался царь, ничего не мог он придумать лучше, как только правду сказать.

— И не только до него, — заверил кот.

Царь понял, что ждать надо было плохого, чтобы худшее уже не так расстроило.

— А я виноват, что болтают черт знает что?

— А ты бы чертей не поминал, они пока еще не вмешивались в дела твои, и лучше, чтобы их тут и не было.

Царь замолчал. Он в запарке забыл, что говорил-то с котом ученым, всю жизнь в лесу заповедном проведшем, и просто так его не проведешь, ему все известно, все видно.

— А больше ты никакого совета дать не можешь? — поинтересовался царь.

— Да сколько угодно, — согласится кот, — даже догадываюсь, о чем ты попросишь.

— Тогда сразу совет и давай, а ужасы мне не рассказывай, меня и Тугарин до смерти запугал.

— И дам, ты ведь хочешь, чтобы никто ни о чем не догадался, и исчезновение Василисы тебя вроде не касалось, а ведешь себя, как ребенок. Тугарина запятнал, ему и без тебя не отмыться сто лет — за сотню девиц погубленных отвечать придется, но детей — то он не крал, на что они ему, девиц, что ли мало?

— Ты вроде мне совет давать собирался, — взмолился царь, слушать кота он больше никак не мог.

— А если бы ты в детстве сказки внимательно слушал, так знал бы, что не Тугарины детей малых воруют, а Гуси да лебеди. Ведь это каждому ребенку известно, и только царь в неведении живет, вот у тебя и беды случаются такие.

— Я знал это, да забыл, — возмущался царь, — тут давно голова кругом идет, и где мне интересно тех гусей взять прикажешь?

— Да свистни только, не особенно громко, а то вместо Гусей Соловей наш который Разбойник прилетит и снова тебе все карты спутает. Еще чего-нибудь натворит уже точно, а тебе и этих бед хватит.

И вздохнул облегченно царь, он уже хотел кота отблагодарить и одарить, но тот так на него взглянул, что он понял, делать этого не стоит.

Дела их темные, радости мало принесут, за такое не благодарят. И одна радость, что кричать не станут, что он сам своими руками ребятенка беззащитного отдал и глазом не моргнул.

Дело было сделано наполовину, царь немного успокоился, а кот пропал, когда еще о чем-то его Горох попросить хотел. Баюн незаметно улизнул, не в силах там оставаться. Коту было стыдно, за то, что он такие советы раздавал. Да ведь сам царь Горох еще чего похуже придумает и глазом не моргнет, потому пусть лучше уж гуси лебеди, им не в первый раз детей воровать, они в этом толк знают. Вот и кот ученый для себя оправдание да утешение нашел, а почему и нет?

Глава 8 Подвиги напрасные Змея Горыныча

Долго ли мало времени прошло, подросла Василиса. Премудростей она набралась немало, веселой и счастливой была. Ничто беды не предвещало.

О вторжении кота и Тугарина забыли те, кто помнили прежде. Вот тут настоящая беда и случилась.

Налетели гуси-лебеди со всех сторон, да и утащили Василису, когда она по саду гуляла, и крикнуть и ойкнуть никто из служанок и нянек не успел.

Никто не заметил, как скрылся куда-то рыжий огненный кот, который давно здесь был, все вынюхивал и высматривал, и какие — то знаки птицам подавал.

Впрочем, кто такие мелочи вообще видеть мог, если птиц целая стая была и все такие злые, шипели да крыльями били так, что убить могли.

Царь выбежал из дворца своего, когда последний гусь, запоздавший улепетывал, не оглядываясь.

Кричал, руками махал наш Горох, но уж точно, что после драки, что после того, когда гуси улетели, руками махать бесполезно. Оно только перо у него в руке и осталось. Да и то, невелика награда, не Жар-птицы, а только гуся это было перо. Но тоже неплохо, им можно сказку какую написать.

Но вроде бы все получилось на первый взгляд безупречно. Не злодеем предстал он, а жертвой несчастной, которого пожалеть надо было.

Удивительным было только то, что не отправлял он воинов своих, чтобы они разыскивать бросились Василису. Но чего только не случается, всякое бывает, потому и не удивлялись они этому особенно.

№№№№№№№

Только и у гусей не все так гладко получилось, как кот им обещал.

Летели они с девочкой, когда мимо так неспешно тот самый Горыныч — другой Змей, младший брат Тугарина, пролетал, да насвистывал какую-то песенку веселую да задорную.

Вот и поравнялись с ним. И разглядел он, что не просто так гуси летят, а тащат кого-то.

Разное бывало, всем известно, что и лягушки в путешествие отправлялись не раз, и такое было. Только тут явно не лягушка никакая была, а девушка прекрасная в лапах у них трепыхалась.

Как мог мимо такого безобразия спокойно пролететь Горыныч?

И как налетел Змей на гусей, как начал он отнимать Василису, так что только перья в разные стороны и полетели.

Не удержались гуси в воздухе, да и Горыныч не удержался.

В тот момент, когда кот Баюн в дремучем лесу своих гусей с Василисой поджидал, не бросать же ребенка на произвол судьбы, вдруг такой крик, такой рев раздался, где-то по соседству, что понял кот, не дождется он здесь ничего, сколько бы ни ждал. И все пошло не так, как он задумал, и на кота Баюна бывает свой Горыныч.

Так оно и вышло. Пока он крыльями воздух месил в ту сторону, откуда рев и раздавался, пока суть да дело происходило, грохнулся Горыныч на землю с размаху и Василису к груди своей могучей прижимал, чтобы не убилась девочка.

Кот догадался, что там произошло, и кто на пути у гусей-лебедей стоял. Да что в этом толку, понятно одно — не должен был Змей вмешиваться. Вот и начал ругать его кот самыми нехорошими словами.

Змей сначала не врубился, видно головы свои от удара здорово зашиб, а потом понял, что кот почему — то ругает его. Это его очень сильно удивило, так, что и очухался он не сразу.

Горыныч уселся на траву, отпустил Василису и к коту повернулся:

— Не понял, — взревел он

— А какого черта ты вмешиваешься, — возмущался яростно кот.

— Да они же царевну украли, и что, мне надо было просто на них смотреть? — дивился Змей, он в первый раз совсем кота Баюна не понимал. Даже думал, что это другой кот Баюном прикинулся.

— Мог бы и совсем не смотреть, — посоветовал ему кот.

— Как это не смотреть? — Горыныч понимал кота все меньше, но теперь он вообще ничего уже не понимал.

— А то ты сам девиц не воровал? — наконец отозвался Баюн, и снова стал на себя похож.

— Так это я — добрый молодец, взрослую девицу воровал, для забавы, а это гуси, и маленькую царевну, куда бы они ее утащили.

— А куда надо — туда бы и утащили, — кот поздно понял, что в запале он проговорился.

Даже ушибленный змей догадался, что Баюн к этому как-то причастен. Вот и отвечай, за царя Гороха, помогай ему. Обязательно сам в беду попадаешь, глазом не моргнув.

— А кажется мне, что ты тоже в этом замешан, — высказал предположение Горыныч, и гордо выпятил грудь.

Три головы все-таки соображали лучше, чем одна.

— А больше тебе ничего не кажется? — начал злиться кот.

Но этим он показывал, что был не прав.

Так они еще долго препирались, кот, наконец, понял, как он оправдаться должен.

— Да Яге твоя Василиса понадобилась, вот я для нее и старался, — придумал он, наконец, вескую причину для всего случившегося.

— Это зачем интересно, — насторожился Горыныч.

— А ты иди и спроси у нее, что она с девчонкой делать собралась.

Кот был уверен, что тот спрашивать не пойдет. После того, как она отругала Змея за последнюю погубленную девицу, а Леший еще и добавил, после всего этого он туда и носов своих не показывал. Но с котом решил помириться.

— А вот и давай, веди ее к Яге, а я полетел, меня Тугарин давно дожидается.

Он на самом деле исчез, хотя еще долго в небе ворчал и возмущался, и даже одну птицу сбил, и лапой отшвырнул прочь. Такое хулиганство Змей себе редко позволял, видать совсем из себя в тот день вышел.

№№№№№№

Кот взглянул на Василису, она на кота смотрела, не мигая, и видела, что он говорящий, и никак не могла понять, как этот кот говорить умеет, если остальные коты не научились и пары слов промурлыкать, а может, и другие тоже могут, только не хотят?

Кот порадовался тому, что она не сильно расстроилась и после полета, и после падения, и реветь не начала, а такая веселая да деловая оставалась, одним словом Василиса Премудрая.

— Пошли, не век же на солнцепеке оставаться, — только и сказал ей кот.

И она пошла за ним спокойно — доверчивая.

Так на какой-то срок Василиса поселилась в лесу, чтобы Премудрой сделаться, и много чего с ней в лесу заповедном случилось.

Но об этом не нынче, а потом мы вам поведаем.

Глава 9 Царевна в заповедном лесу

Так вот царь Горох отдал свой долг Водяному царю, а Василиса оказалась в заповедном лесу. Вернее, он решил схитрить, теперь Василиса пропала по-настоящему. А он вроде бы не виноват был ни в чем.

Все на его взгляд обошлось, только что-то кот Баюн долго не появлялся и не докладывал, как дела с гусями в лесу были. Только Яга, когда увидела ребенка с котом вместе, строго-настрого наказала пока Водяному ничего не говорить.

— На что ему сейчас Василиса, пусть с нами поживет, порезвится немного. А потом и отправим, если требовать начнет, но и тогда что-нибудь придумаем.

Кот и хотел мяукнуть что-то против, но не стал, что слова даром тратить, если так решила Яга, то так тому и быть, и он не живодер какой, чтобы такого маленького ребенка под воду толкать. Да и понравилась Василиса ему, так, что теперь он ее и от царя, и от Водяного защищать стал.

Вечером того самого дня на царском пиру все-таки рассказали о странном происшествии в небесах, как Горыныч на гусей кидался, а потом кубарем вниз полетел. И что на него нашло, никто так понять не мог, словно ему неба мало оказалось.

— Никак они разлететься не могли, что там было, что было, — перебивали друг друга воины, хотя толком так ничего и не поведали, да и сами не поняли, отчего стали гуси лебеди и Змей в небесах биться.

— А Василиса? — вырвалось у царя.

— Бесследно пропала, — сообщил воевода, — теперь уже некуда ее искать идти.

Сказал он это на всякий случай, чтобы царь воинов напрасно не посылал на поиски. Им бы только по миру поездить, а кто будет мир родной охранять?

Пригорюнился царь и хотел он теперь узнать, что же с Водяным будет, кота ждал да звал, чтобы тот поведал ему, что там произошло, и совет какой дал, как им дальше быть, что с Водяным делать теперь. Но близко котом и не пахло, даже когда он сам в чистое поле выезжал, и там его сроду не бывало. Исчез кот, даже след его простыл. Вот и теряйся в догадках, и думай, что и как должно быть в этом мире.

Не только Водяной, но и кот Баюн не были верными его слугами. А потому не смел он им приказывать, а сами они не попадались ему на глаза.

№№№№№№№№

В лес заповедный наведаться царь не решился, к озеру тоже не пошел, вот и оставался в унынии. Все выслушивал да высматривал, но ничего интересного и важного так и не нашел.

А Василиса печалилась не долго. Лес заповедный ей родным домом показался. Она быстро нашла там не только зверюшек и птичек красивых, бабочек и стрекоз, но и старого Лешего тоже обнаружила вдруг. Он очень обрадовался, что такая добрая и смышленая девочка у него тут появилась.

— А пошли-ка со мной, милая моя.

— Это куда ты нашу Василису повел? — тут же нарисовался кот.

— А у меня для нее подарок есть, — отвечал ему Леший.

Кот, конечно, верил ему даже больше, чем себе самому, и с какой стати не верить Лешему? Но он пошел вместе с ними. Потому что мало ли кто им в лесу повстречается, и как Горыныч, захочет Василису спасти.

— Вот тебе ежик. Он будет теперь с тобой везде, и ты нигде не заблудишься больше, — ласково говорил Леший.

— Какой он колючий, она же уколется, — возмущался кот.

Он уже привык о девочке заботиться, хотя никогда прежде ничего такого с ним не случалось. Но ведь все когда-нибудь начинается.

— А мне он очень нравится, — говорила Василиса, — спасибо, дедушка Леший, я буду беречь его.

— Вот и хорошо, милая.

Кот промолчал, но домой они вернулись вместе.

— Вот колобок твой колючий, — только и сказала Яга, — теперь ты не одна, и он о тебе будет заботиться, а ты о нем.

— А когда это она одна была, я с ней был всегда, — напомнил ей кот. Ему очень даже обидно стало из-за слов таких.

— И ты тоже, — успокоила его Яга, — но и ежик не помешает, когда тебе по своим делам отлучиться придется.

Так в знаменитой их избушке на курьей ноге прибавилось жителей.

Но все только начиналось в те дни.

Глава 10 Схватка с Кащеем

Даже Яга дивилась тому, как быстро и легко Василиса в лесу заповедном освоилась, словно она всегда тут и была, и не знала, не ведала о царском дворце с его роскошью и служанками и мамками-няньками. А может, так оно и было тогда, и потом?

Все возможно. Но кот, верно нес свою службу, хотя Соловья все-таки упустил. Тот и добрался до девочки прежде, чем он выпрыгнуть из избушки успел.

— А что ты в моем лесу не появлялась, боишься, поди, — спросил мужичок, который и сам был немногим больше Василисы, но очень свирепого вида, и колючий такой, странный, любого он перепугать мог, а Василиса хоть бы что.

— Да нет, что мне тебя боятся, просто Леший у тебя грустный какой-то, и мой кот не хочет туда идти, а меня одну не пускает, — объяснила она.

— А ты кота больше слушай, поругались мы с ним, вот он и не хочет, — признался Соловей, — но с тобой я еще не ругался, потому рад буду встретить, угостить, свои владения и дремучий лес показать. Ты приходи в гости, не бойся, я может, и кусаюсь, но тебя не трону, обещаю.

— Как можно было с таким парнем славным поругаться? — то ли о коте, то ли о Соловье говорила ежику Василиса.

Разбойник, конечно, все на себя принял, и грудь вперед выпятил. Его в первый раз за все время похвалили, а то все ругали да распекали, да учили, как жить. А кому такое понравится? Соловью сильно не нравилось — это точно.

— И я ему говорю, таких Соловьев еще поискать надо, вот и пусть ищет теперь и свищет, — отвечал ей Соловей.

— Кот свистеть не умеет, — напомнила девица Соловью.

— Конечно, не умеет, и кто бы его учил, это по моей части, — говорил он, озираясь по сторонам, потому что все-таки в чужой лес зашел, и всякое здесь быть могло. А неприятностей он всегда на голову свою собирать умел.

№№№№№№

— Разговорился, — услышали они голос кота, — ты, прежде чем в гости звать, кости бы в своем лесу поубирал, ребенка перепугаешь насмерть. Да и ладно бы настоящие были, а то черт знает, чего натаскал, только лес загадил.

Вот так всегда их встречи и начинались.

— Ты в своем лесу порядок наводи, а в мой не суйся, — огрызнулся Соловей.

Ну, как с таким котом не поругаться, прямо зверь, а не кот, и все норовит его то злодеем, то дурнем выставить.

— А ты к нашей Василисе не суйся, и свисти там у себя, — кот за словом в карман никогда не лез.

Но она стала за Соловья заступаться яростно:

— Баюн, ну чего ты на него нападаешь. Он к нам пришел в гости, а мне Леший говорил, что гостей надо ласково встречать, — услышали они голос Василисы.

— Так это гостей, а какой Соловей гость, разбойник и есть разбойник. Ты еще убедишься, что он хуже Тугарина.

— А кот есть кот, а с учеными прямо беда, — только и свистел и шипел Соловей.

До него вдруг и последние слова кота дошли.

Соловей спрыгнул с ветки дуба, на которой до сих пор сидел.

— Это кто интересно хуже Тугарина, надеюсь, ты не про меня сказал.

Кот посмотрел на Василису, она умоляюще смотрела на своего кот.

— Не про тебя, ты лучше Тугарина, совсем немного, только ради Василисы так говорю, — прибавил Баюн.

Но Соловей не стал возражать, лучше Тугарина — это уже не так мало, кое — чего он все-таки добился от упрямого и противного кота. А это только начало.

Они бы еще долго препирались, но Василиса встала между ними, и пообещала Соловью на прощание, что если даже кот не пойдет, то она с ежиком вместе придет в дремучий лес обязательно.

— Вот и ладно, пошел я, унесу свои кости, а то кот тут раскипятился. Но порядок перед приходом гостей навести не помешает.

Девочка и кот переглянулись. Они так и не могли понять, свои ли кости хотел унести Соловей, или те, которые валялись в лесу дремучем, кто его знает. Такими вот странными загадками наш Соловей изъяснялся.

Но недолго они скучали, шум да свист раздался. Василиса думала, что это снова Соловей вернулся, но свистели по-другому с завываниями какими-то странными, потому и спросил кот задумчиво.

— А Кащей-то у нас чего забыл? Его срок еще не пришел.

— А ты бы все сроки определял — заметил Старичок такой суровый и худой, словно его никогда не кормили, — я может, Ягу навестить решил, соскучился.

Кот оглядывал его подозрительно.

— Вот и топай к Яге, надеюсь, дорогу к ней не забыл. А то с памятью у тебя что-то плохо стало, заблудился и зашел не туда.

— Забыл, не забыл, а ты мне не указывай, больно умный нашелся, — ворчал по дороге Кащей.

Впервые коту ум в укор был поставлен, и он не собирался терпеть попреков.

Только Василиса тут снова вперед выступила.

— А что это за девчонка у вас завелась, — хотел уйти, но вернулся назад Кащей.

— Только черти и Кащей заводятся, — отвечал ему кот, — а Василиса живет у нас тут, и уму — разуму учится.

— А я вот посмотрю, как она поживет зимой, когда я приду сюда не в гости, — размышлял Кащей, — мы из нее Снегурочку слепим. Давно наши все растаяли, а эта хорошенькая будет, маленькая и беленькая.

— Тогда ты с Велесом и со мной дело иметь будешь.

— Испугал, прямо трясусь весь, — говорил Кащей коту.

Но ничего тот больше не отвечал.

— Почему он такой злой? — спрашивала Василиса, когда Кащей, наконец, ушел, в гости к своей любимой Яге направился.

— Замороженный он, так бывает, когда жизнь вернули, а молодости не дали, вот остается только злиться, да и других морозить. Но ты его особенно не бойся. Он больше пугает, мы еще посмотрим, кто и кого заморозит.

— А я и не боюсь, — говорила в тот момент Василиса. — Никто не сможет заморозить, если сам этого не захочешь.

— Тогда я за тебя спокоен, — заверил кот, но про себя решил, что за девочкой надо смотреть в оба.

Она хотя и боевая, но еще очень маленькая и не ровен час — много чего наделать может. А наивность и доверчивость и до беды доведет скоро. Уж он это знал точно. Правда, и до зимы еще оставалось какое-то время.

Больше в тот день они Кащея не видели, видно прыгнул он в избушке Яги в печку, да в Пекло к себе прямым путем и отправился, — так ближе да спокойнее было идти в тот мир, в котором он летом оставался.

А для них лето продолжалось, и жизнь была очень даже и интересной.

Глава 11 Не так страшен Соловей

Вечером кот отправился в дремучий лес, чтобы взглянуть на то, как Соловей прибрался там.

Он знал, что Василиса обязательно соберется в гости, и его с собой возьмет. Но нельзя ведь вести ребенка туда, где и взрослые на каждом шагу пугаются и отпрыгивают от какого-то черепа прямо в ловушку, из которой самому без посторонней помощи не выбраться.

Так и было. Как только Яга заслышит истошный крик, так и посылает кота вытаскивать из ловушки Соловья какого-нибудь несчастного. Уже и не верившего в спасение. А Соловей кота нюхом чует, а может с древа своего видит. И за миг до его появления и вытаскивает жертву свою, словно ничего и не было, да еще накажет ему, чтобы коту не проболтался:

— А то и захороню в том овраге, — только и говорил Соловей да еще кулаком грозил так яростно.

И сам делает хорошую мину при плохой игре, словно у него не случилось ничего такого страшного. Вот и бегай туда да обратно, а Соловей еще издевается над тобой, руками разводит, говорит, что послышалось да привиделось просто, мол, стар стал кот, вот ему всякое и кажется и слышит не то, что на самом деле творится.

Но кот все его штучки давно выучил, и начинал подкрадываться так, что ничего не видел и не слышал Соловей. Вот и теперь точно так же было.

Соловей в это время бродил с мешком, что-то ворчал себе под нос, и собирал посторонние предметы, коих тут было огромное количество, не один день сносил с могильников да разбрасывал старательно, чтобы мороз по коже у любого, сюда забредшего, бежал.

Кот следил за ним с дуба, на который незаметно запрыгнул.

— Так чисто теперь в лесу, что и самому противно стало, — ворчал в тот момент Соловей, оглядываясь кругом.

Не нравился ему такой лес. Он сначала хотел их подальше отнести, да выбросить совсем, а ночью в костре сжечь. Но потом постоял, подумал и решил, что они еще в Соловьевом хозяйстве и пригодиться могут. И тихонько решил их под ракитовым кустом припрятать до лучших времен.

— А ну-ка на свалку тащи, — услышал Разбойник голос кота

Посмотрел на дерево, кота там не нашел — не только черного кота в темноте найти трудно, но и любого другого тоже. Соловей плюнул в сердцах и понес подальше мешок с костями.

У каждого дерева свои глаза есть, и не простые, а кошачьи.

Устал пока ходил, спарился, но когда вернулся, кота уже не было рядом. Только и кости назад тащить никаких сил тоже не было, так и пропали они за здорово живешь. И он завалился спать с чувством исполненного долга. Но во сне ругал мысленно кота, за то, что тот везде, где надо и не надо сует свой нос и хвост.

Но утром поднялся он раньше обычного, не каждый день Василиса к нему в гости ходит. Всех ворон посмотрел, предупредил, чтобы громко не кричали, мох на кочках расчесал — от такого порядка аж дурно Соловью стало, но на что ради гостей идти не приходится. Но мужественно все вытерпел.

И когда они показались на тропинке, он порадовался, что у девочки все-таки хватило духу его лес дремучий навестить.

Но рядом с котом и ежиком она не боялась никакого Соловья, а по тому, как она ему улыбнулась, было видно, что он ей очень даже симпатичен.

№№№№№№№№

Странные чувства охватили душу Соловья, ему казалось, что там метались и хотели вырваться на свободу какие-то бабочки или стрекозы. Да ради такого он не только мог убрать все кости, какие были, да и подмести весь лес, и цветов насадить. Иногда для разнообразия и этим можно было заняться. Тогда бы еще и обитатели заповедного леса ему позавидовали.

Хотя понимал Соловей, что расслабляться не стоит особенно. Пусть еще и не родился, но ведь скоро родиться богатырь, которого они Ильей называют Муромским. И тогда держись Соловей.

Но не стоит о грустном, пока Василиса к нему в гости пожаловала. Он радовался, как ребенок, не знал, куда посадить ее, и чем угостить, и если бы не подозрительность кота Баюна, то он и вовсе был бы счастливым созданием. Да и ежик был насторожен. Они не особенно верили ему, как будто раз оступившийся уже не мог исправиться никогда.

Но это был очень хороший день, запоминающийся. И когда они к себе возвращались, то Василиса заметила, что вовсе не так страшен Соловей, как они его малюют, и это было сущей правдой.

Глава 12 Сказка ложь, да в ней намек

Все жаркое лето кот Баюн и Василиса были неразлучны, кот рассказывал царевне свои сказки. Она слушала внимательно и запоминала.

Часто какие-то то веселые, то грустные истории у них в заповедном лесу происходили. Заглядывал туда и Соловей разбойник.

Даже кот должен был признать, что парнем он стал очень даже мирным, и никаких безобразий больше не творил. И все-таки Баюн не верил этому, и настороженно его встречал.

— А я тебе всегда говорила, — напоминала коту Яга, — если его не задирать, да по-человечьи к нему относиться, то и Соловей не так уж плох окажется. А ты мне не верил. Вот тебе Василиса и показала это, знай, да на ус мотай, еще кот ученый называешься.

— Да как я мог тебе не верить, — дивился кот, — и как я мог к нему по-человечески относиться, прямо диво какое-то. Ты забыла, какой он противный тогда был?

Но из всего, что в те дни происходило, самым главным оказалось происшествие с лягушкой.

Лягушек — то в лесу было видимо-невидимо. Только эту ежик обнаружил, и сразу Василису позвал.

— Что с тобой Бим? — спросила она ласково.

— Лягушка какая-то грустная, — говорил ежик, — смотри, наши вот какие веселые, выше головы прыгают, а эта прямо грустит и грустит, сколько на нее смотрю, вот и русалка говорит, что на нее без слез не глянешь.

— А ты не спрашивал у нее, что это ней случилось? — участливо спросила Василиса.

— И спрашивать нечего, — услышали они голос кота.

Девочка и ежик повернулись к нему, а Баюн уже важно перед ними уселся.

— Я должен был вам рассказать эту сказку раньше, да все недосуг было, Но когда царь Горох послал своих сыновей невест себе искать, как и водится, пустили они стрелы в разные стороны, те и полетели, куда придется. Одна из них в болото угодила, а тут ее лягушка и поймала, вот эта. Она была невестой Кащея, но сбежать от него хотела, не дождалась его никак в то время. Уж не знаю, почему забрал ее с собой младший царевич, забрать-то забрал, да удержать так и не смог. Оказалась наша лягушка снова на болоте, когда узнала, что шкуру ее он сжечь собирается, черти ее о том предупредили. А ведь так ей недолго было угодить и черт знает куда, в Пекло, например.

— А что теперь будет? — поинтересовалась Василиса.

— Да ничего такого страшного, лягушкой здесь и останется, если кто-то еще не влюбится, отживет свой срок и помрет.

— Но ведь это опасно, ее раздавить может какой-нибудь Тугарин, да и кто-то полегче тоже.

— Тугарин и меня раздавить может, — тяжело вздохнул кот и припомнил, как при последнем нашествии Змея этого чуть не случилось.

— Но ты все-таки более защищен, и Яга тобой дорожит. А она совсем одна, — у Василисы на глазах появились слезы.

Тугарина там не оказалось тогда, хотя они его и поминали ненароком. Зато рядом оказался Кащей. Он снова наведывался к Яге, на Горыныча жаловаться пришел. А пока шел, услышал рассказ кота и понял, что это не просто лягушка, а царевна перед ним во всей красе своей.

Он выжидал, пока они уйдут, чтобы сцапать ее, и с собой унести. Даже не ожидал Кащей, что так просто ее отыскать сможет. И про обиды Горыныча позабыть сразу успел.

№№№№№№№

Только напрасно обо всем этом размечтался Кащей. Какой-то черт налетел на него со всего размаха случайно, и он и рухнул прямо перед ними, Василиса едва успела схватить лягушку. Рядом с ней тут же оказался ежик, и они все остановились перед Кащеем.

— Отдай лягушку, — подступился он к ней, — она моя, и я не позволю чужих лягушек присваивать.

Но Василиса смело смотрела на Кащея, лягушка трепетала у нее в руке.

Трудно сказать, чем бы это кончилось, если бы летучий мышонок за Ягой в то время не слетал.

Она появилась быстро, и тогда уже Кащею отступить пришлось.

— А на ней, что написано, что она твоя? — удивленно спрашивала Яга у Кащея, — кот тебе сказок нарассказывал, а ты уши распустил, да поверил.

Она только головой качала да старалась как-то оттеснить их подальше. Кащей не мог с ней спорить, махнул рукой, да и побрел к Лешему. Ему очень хотелось пожаловаться тому на судьбу свою несчастную.

И долго его слушал Леший, а чтобы успокоить, обещал ему другую лягушку подыскать, когда он снова пожалует.

— Да зачем мне твои обычные лягушку, мне надо Царевну, чтобы расколдовать ее и женой своей сделать.

— А не поздно ли тебе жениться — то? — поинтересовался Леший.

— В самый раз будет, хворать я стал, богатыри и боги со всех сторон подступаются. Мне жена нужна, чтобы было кому стакан воды подать, да заботиться обо мне получше. Совсем один я в этом мире остался. Яга и та недавно обругала да прогнала, а царевна смирная и ласковая будет. Я может, о такой жене всю свою жизнь мечтал.

— Но для хозяйства кого попроще надо найди, русалку какую одинокую.

— С царевны все начиналось когда-то, она и должна быть со мной, а на русалках пущай черти женятся.

Начал вспоминать Кащей, но перебил его Леший.

— И начиналось скверно, и чует мое сердце, еще хуже закончиться может, ты бы с царевнами — то не шибко.

— И ты против меня, даже на закате лет по-человечески жить не дадите.

Так и остался Кощей безутешным и холостым, но лягушку Василиса спасла.

Глава 13. На службе у Метелицы

Только все это было летом, а потом и зима наступила.

Лютая была зима в том году. Но Яга решила, что должна Василиса все узнать, чтобы потом не боялась она ничего в мире этом. Боги зимы всегда были суровы, но ведь против доброты человеческой и они не смогли бы устоять.

— А отправляйся-ка ты к Метелице, ей помощница нужна, — предложила она вдруг.

Кот хотел попросить ее оставить девочку с ними. Но та сама в ладоши захлопала, так обрадовалась, что у него язык не повернулся просить Ягу о чем-то. Он только понимал, что скучно ему тут будет, но от тепла и блинов никак отказаться не мог, как ни старался.

Потому, как только ударили холода, и Кащей вернулся, как и обещал, сразу и отправилась Василиса к Метелице, во владения ее. Ежика оставила в избушке Яги — он в спячку завалился раньше и не знал, что его хозяйку ждет, а то бы тоже с ней морозиться пошел. Кот хотел его разбудить, но Василиса не позволила:

— Мне спокойнее будет, если он с тобой останется, только смотри за ним хорошенько, а то какой голодный волк пожалует.

— Волки не едят ежей, не видела, какие у него иголки, тот подавится и издохнет сразу. У нас волки опытные, им и других зверей хватит.

Кот понял, что сболтнул лишнего, Василиса немного расстроилась, но за ежика своего все-таки была спокойна.

№№№№№№№№

Долго ли мало, но дошла она до леса дремучего.

А тут и изба Метелицы показалась. По сравнению с избушкой Яги она казалась громадной, хотя, только казалась, а была красивой, но такой холодной.

Метелица оказалась веселой такой старушкой, песни да прибаутки сочиняла. Но все-таки кот поторопился отправиться домой. Может, Яга и не такая ласковая, но он с ней уже сжился, и никакой чужой ему не надо.

Но Василиса улыбнулась ему на прощание и, судя по всему, ей тут очень понравилось. Она сразу принялась снег вытрясать. Когда пуховую перину трясла перед домом, то так все складно получилось, что из нее другой кот и вытряхнулся, он был огромный и снежный, и такой толстый, перед избушкой развалился, и улыбнулся.

— Вот и хорошо, — подумала девочка, — любуясь своей работой, — он мне о Баюне и о лете будет напоминать.

— Только растает с первыми лучами солнца, — говорил ворон на ветке.

От этого девочке стало немного грустно, ведь кот был белый, пушистый и такой красивый. Но она знала, что не сможет ему помочь, ведь только этого Кащею и надо. Он и хочет, чтобы весна не наступила.

— Ничего, потом мы другого сотворим, когда срок придет.

Метелица похвалила ее, когда кота увидела. И они долго пили чай со льдом, но к своему удивлению Василиса не замерзла, а наоборот, согрелась. Каким же странным здесь было все.

Метелица рассказала ей сказку, как привела сюда старуха жадная злую дочку свою и добрую девочку — дочку мужа своего, без матери оставшуюся. И как злая девица, ничего не хотевшая делать, получила в подарок и награду лягушек и мышей, а добрая злата да серебра, за то, что весела и работяща была.

— А я лягушку спасла у Яги, — стала рассказывать ей Василиса.

— Я слышала, что ты добрая девочка. Надеюсь, что не твоя лягушка ей потом досталась, — прибавила Старушка, — а то и совсем скверно было бы на душе.

Так в трудах и заботах Василиса и прожила всю лютую зиму со старушкой, зато она теперь знала, откуда снег берется, как уговорить Кащея не сильно лютовать всю зиму напролет, и как спасти от гнева его зверей и птиц.

И ярится в бессилье Кащей.

Отпускать не желает он тьму.

Он устал средь людей и зверей.

И мерещатся девы ему.

Да такие, что страстно в груди

каменевшее сердце забьется.

Лишь печаль — ничего впереди.

Потому он над светом смеется.

И укроет извечная тьма

все морщины его вековые,

Только знает, не вечна зима.

Вот и вьюге в бессилье завыли.

Знают — надо смириться и ждать.

Света больше — тепло прибывает.

Только он поднимался опять.

Громко песни свои распевает.

И надеется, видимо, зря.

Закружилась в метели, запела

В пустоте, и в конце декабря

эта светлая дивная дева.

И ее он желает увлечь

на постель из снегов и туманов.

Но не слушает грубую речь.

Ждет Ярилу, смеется желанная.

Вот тогда отступает метель.

Тишина над землей нависает.

И уходит в бессилье Кащей.

И мороз в тишину увлекает..

Глава 14 Спасение ежика на болоте

Кащею пришлось отступить в назначенный срок, хотя он и противился, и надеялся, что девочка будет снежного кота защищать, потому и его оставит тут. Ведь это он того кота незаметно соорудил, когда она перину вытрясала. И хороший получился кот, очень красивый, разве не жалко, если такой растает, как только их любимый Ярило вместе с Даждем заявится?

Только хитрость его не удалась. Когда заглянул к ним в конце зимы Баюн, он сразу возмутился, понимая, в чем там дело.

Хитрости Кащея для него такими простыми оказались, что и гадать тут особенно нечего было — надо действовать. Свистнул чертей, которые на овине царя Гороха грелись, не все же в Пекло отправились.

— Смотрите, — говорил Баюн, — какая дешевая игра, только такого ребенка, как наша Василиса, она может сбить с толку, но разве мы позволим ему такое?

— Да ни за что на свете, — дружно отвечали ему черти.

И пока кот разговаривал со Старушкой — хохотушкой, от кота уже и следа не осталось, словно его не было.

Когда, почуяв неладное, Василиса выглянула в окно, то никакого кота там не нашла. Она немного расстроилась, если бы Баюна не было рядом, то может, и разрыдалась бы, только тут все же осталась спокойной. Он учил ее не плакать, даже когда очень больно. Не мог терпеть слез кот Баюн. Вот и приходилось ей держаться из последних сил. Но для верности живой кот решил ее успокоить.

— И ты променяешь меня на снежный сугроб? — вопрошал Баюн.

При этом он сделал вид, что очень расстроился. Василисе пришлось его еще успокаивать, и убеждать, что никакого сравнения между ними быть не может. Его она ни на кого не променяет. Он всегда был первым и самым лучшим ее другом. Это заставило кота пережить приятные мгновения и испытать гордость за себя. Хотя сам и напросился, но все-таки очень приятно. Если прислушаться, то девочка вроде и не врала.

№№№№№№№№

Только после этого они попрощались с Метелицей, и отправились домой — в заповедный лес.

Кащей все это видел и слышал, хотя появился он в тот момент, когда от снежного кота ничего больше не осталось.