Бесплатный фрагмент - Братство: Сила Белого Ветра

ПИСЬМО ЧИТАТЕЛЮ: ТВОРЧЕСТВО — ЭТО АЛХИМИЧЕСКАЯ ЛАБОРАТОРИЯ

Здравствуй, любимый читатель!

Вот тебе форточка в секретную писательскую лабораторию, именуемая «Я сделан из такого вещества — из двух неразрешимых столкновений»(с): каждый раз, продолжая работать над «Братством», я имела дело с двумя ортогональными порывами — завершить книгу и в любви отдать ее читателям, или подольше пожить в описываемом мной мире рядом с персонажами. Ведь, едва автор ставит точку и выпускает произведение в мир, сам он становится по отношению к своему творчеству — не более, чем еще одним читателем, а произведение обретает собственную силу и судьбу, на которые автор больше повлиять не в состоянии.

Но, пока я пишу, — погружаюсь в различные детали и могу масштабировать и исследовать их в реальном времени… то есть, имею доступ в некую иную вселенную, в которой способна действовать и влиять, пока не завершу работу над книгой. После этого дверь в персональную «Нарнию» захлопнется, и мне останутся только воспоминания о «путешествии героя» и «путешествии автора».

Говорят, плох тот текст, который никак не изменяет читателя…

Но… еще хуже — тот, что не изменяет своего автора.

Невозможно оставаться прежней, искренне завершив историю. Каждая история является Великим Деланием, способствуя авторской трансформации, как алхимическая печь. Каждая история, завершенная в творческом огне — становится философским камнем.

Дилогия «Община» и «Братство» — философский камень, созданный в огне атанора моего сердца.

Я адресую эти книги каждому, кто искал способ, как создать свой.

ГЛАВА 1. НЕОИНКВИЗИЦИЯ

— Целься в голову! — хрипло напутствовал долговязый. — Вон той, что с кипой листовок, в центре. За нее обещают в два раза больше, чем давали обычно.

— Да не зуди ты под руку, — шикнул на подельника коренастый. — Без тебя знаю, в кого стрелять!

Охотники за головами на полкорпуса высунулись из-за угла здания, отслеживая передвижения жертвы по городской площади.

— Сегодня определенно не ее день, — шепнул Эрик подруге, наблюдая за происходящим из увитой пыльной виноградной лозой уличной беседки — места летнего приема пищи для посетителей соседнего кафетерия. — Мало этих стрелков, так, взгляни, с разных концов площади к ней еще головорезы крадутся.

— Многообещающая параллель… не успели войти в город, как сделались свидетелями дрянной истории, и не в закоулках, а на центральной площади… — пробурчала Лиэнн, проследив направление его взгляда. — Что за храбрецы! Семеро вооруженных ножами мужчин на целую… единственную девицу!

— Позаботься об этих, с ружьем, — бросил маг, выбираясь из естественного укрытия в тенистой беседке и устремляясь к гуще событий. Лиэнн коротко кивнула, продолжая сосредоточенно наблюдать за стрелком и его подельником.

— Целься шустрее, Пуля… каждый раз ее закрывает кто-то из прохожих, — посетовал долговязый.

— Вел бы ты лучше, Трепло, учет, кто из горожан листовки берет, — досадливо буркнул коренастый, прищуривая один глаз и прицеливаясь из ружья.

— Ежели кого из них случайно подстрелишь, притащим, листовок в карман напихав, мол, они ей помогали. Может, заплатят…

— Да ты стратег, — усмехнулся коренастый и задержал дыхание. Палец слегка придавил курок.

— Эй, активистка! — раздалось в этот самый момент с края площади.

Двое мужчин возникли прямо перед девушкой с листовками, выступив из бросившейся врассыпную толпы зевак, когда палец коренастого довел курок до упора. Затвор ружья щелкнул, но выстрел так и не прозвучал.

— Черт, осечка! — ругнулся стрелок, приправив констатацию очевидного факта парой отборных бранных фраз.

— И ребята из Пятого переулка пожаловали, — разочарованно отметил долговязый. — Что с тобой, Пуля?.. Твое ружье никогда раньше не давало осечек!

— Сам в шоке, Трепло, — раздраженно бросил тот. — Но с Пятым переулком я бы связываться не хотел. Джексону и его партнерше они прошлый раз, не разбираясь, вышибли мозги.

Забористо ругнувшись, стрелок забросил ружье за спину, сплюнул и направился прочь. Долговязый последовал за ним.

Ловко отбившись от двух нападавших врукопашную, Дария метнулась к разбегающейся толпе, но путь ей преградили еще четверо.

— Куда же вы так спешите, мадам?.. — Вкрадчиво проговорил самый крупный из них. Девушка сделала несколько шагов назад, и наткнулась спиной на седьмого бандита, поспешившего схватить загнанную в ловушку жертву за шею в удушающий захват. Листовки веером выпали у нее из рук, и ветер понес их по стремительно пустеющей площади.

— Попалась, птаха, — прошипел держащий девушку головорез, но вдруг рухнул, как подкошенный.

Ощутив внезапную свободу от болезненного захвата, Дария метнулась в сторону и обернулась, оценивая положение. За ее спиной в расслабленной позе стоял молодой мужчина индейской наружности. Темные волосы забраны в гладкий хвост, непривычного покроя черная одежда и сапоги со следами дорожной пыли выдали в нем путешественника. Мгновенно сообразив, что получила нежданного союзника, Дария подобрала ближайший камень и метнула в предводителя головорезов. Однако, тот успел уклониться, и, махнув своим подельникам, чтобы задержали добычу, направился к невесть откуда взявшемуся наглецу, у ног которого так некстати теперь смиренно покоился боевой товарищ.

— Что это с ним? — поинтересовался главарь, ловко выхватив из-за пояса клинок и тонкий метательный нож.

— Солнечный удар, — невозмутимо ответил чужак.

— Жить надоело? — очевидно угрожающим тоном уточнил бандит.

Странник вопросительно приподнял бровь.

Дария было ринулась прочь вслед за толпой, в надежде смешаться с ней и ускользнуть от преследователей, однако, самый быстрый из троицы нагнал ее в два прыжка и повалил на землю.

— Не торопись, просветительница, нынче за тебя платят, — шепнул он удовлетворенно, заламывая ей руки за спину. Плечи обожгло так, что от боли Дария едва не потеряла сознание.

В воздухе сверкнула сталь. От профессионально брошенного метательного ножа Эрик легко увернулся, но головорез атаковал его боевым клинком уже через долю секунды, подступив на три шага и одновременно перебросив второе оружие в опустевшую теперь правую руку. Однако маг, сделав стремительный отход и поворот, заломил руку нападавшего за спину, вывернув ее в локтевом суставе. Тот вскрикнул от боли, выронил клинок, и попытался достать ловкого нахала ногой, но внезапно потерял равновесие и упал вниз лицом на мощеную булыжником площадь.

— Поспи, — властно произнес Эрик, и развернулся к повязавшей девушку троице.

— Стрелки ушли, — сообщила возникшая за его спиной Лиэнн. — С ружьем я разобралась, а потом они испугались этих…

— Отлично. Значит, остались только трое.

— Усыпим их?..

— Слишком явная магия, нельзя. Договоримся… Эй, охотнички! У нас тут ваш главный. — С этими словами Эрик демонстративно водрузил пыльный сапог на голову обездвиженного противника. — Он вам нужен?

— Отпусти его, чужак, тебе это с рук не сойдет!

— Меняю на девочку, — невозмутимо ответил тот.

Троица переглянулась.

— Разберитесь с ним, ребята, — приказал держащий Дарию прыткий охотник, придавив ее коленом к земле так, что девушка невольно застонала. — Выглядит он субтильно.

— Ага, только вот Карла вырубил в два счета, — опасливо ответил второй. Но третий наемник уже двинулся в направлении Эрика, вероятно, не сочтя того сколько-нибудь опасным, и снял с пояса цепь с металлическим грузом.

Эрик выжидательно смотрел, как новый противник поигрывает своим оружием. Не доходя четырех шагов до мага, тот вдруг совершил резкий выпад вперед, одновременно размахнувшись грузом и целясь в голову безоружного наглеца. Эрик успел выставить вперед ладонь и остановить несущееся на него металлическое ядро. В глазах нападавшего возникло недоумение, когда он обнаружил, что индеец легко поймал металлическое ядро левой рукой, погасив инерцию, однако, нахал не стал ждать следующего шага и рванул оружие на себя. Нападавший, не успев выпустить цепь из рук, потерял равновесие, а стоявшая за индейцем девчонка выступила вперед и сделала быструю подсечку, так что еще один неожиданно поверженный противник рухнул к ногам странников.

Оставшиеся двое вновь переглянулись.

— Кто вы такие? — рявкнул держащий Дарию наемник.

— Путешественники, — сухо ответил индеец. — Отпустите девочку. Ну, или можем продолжать.

— Я не пойду, — опасливо ответил второй наемник на немой вопрос своего коллеги. — Он и Марка уделал, этот субтильный, ты видел? Ядро на лету поймал. Ну его к дьяволу, Джеф…

— Вы за это очень скоро поплатитесь, — процедил Джеф сквозь зубы. — Ладно. Забирайте ее, конкуренты, на сей раз куш ваш. Но не смыкайте глаз, потому что мы придем за вами.

Дария почувствовала, что колено наконец оказалось убрано с ее спины, и сделала жадный глубокий вдох. Перед глазами мельтешили красные пятна. Вывернутые в плечах руки ужасно болели. Сзади послышались шорохи и сдавленная ругань, через минуту стихшие вдали. Если чужаки тоже попытаются на ней заработать, вряд ли она сможет им помешать: руки не повиновались совершенно, правый бок дергало внутри.

— Ну и зачем ты им понадобилась?.. — участливо уточнил странник, склоняясь над ней. — Ох, есть проблема… этот Джеф одарил тебя парой вывихов и трещиной в ребре. Полежи спокойно, сейчас станет легче.

Дария обессиленно закрыла глаза.

— Ли, давай-ка вместе, быстрее будет, — бросил странник спутнице, и девушка ощутила четыре ладони на своей спине. Боль в боку тут же отпустила.

— Так, теперь плечевые суставы, я — правый, ты — левый, вправляем. Сейчас покажу, что делать, — распорядился мужчина, но дальнейших объяснений не последовало. Через несколько секунд его подруга произнесла:

— Поняла.

— На счет «три». Раз. Два. Три!

В обоих плечах раздался короткий громкий хруст, от которого Дарию едва не стошнило, и странники спешно приложили ладони к ее плечам.

Внезапно боль отпустила совсем, в глазах прояснилось.

— Спасибо вам, — хрипло пробормотала Дария, опершись на руку мужчины и привстав. — Нам всем лучше бы побыстрее унести отсюда ноги. Эти ребята ходят группами, и сейчас могут появиться другие желающие заработать.

— Давай так: ты покажешь нам относительно безопасное место, а мы проводим тебя, куда нужно, — предложил нежданный спаситель. — Заодно по дороге поведаешь о вашем городе культуры и человеколюбия, где женщинам за раздачу листовок ломают ребра и выкручивают руки.

ГЛАВА 2. ДОПРОС С ПРИСТРАСТИЕМ

Первую часть пути маги молча следовали за спасенной по опустевшим городским улочкам. В сумерках сложнее было разглядеть детали, но Лиэнн сделала вывод, что окрестности напоминали небольшие густо заселенные города старой Европы, какими она видела их на открытках и фотографиях, сделанных до Объединения стран в Гиперполис. Узенькие улочки изрядно петляли, неба над головой видно практически не было из-за нависающих с двух сторон кованых балкончиков, в изобилии увитых плющом, высаженным в больших деревянных кадках. Брусчатка под ногами также отсылала к европейским городам ее родной параллели.

На улицах стояла гнетущая тишина.

⠀

— Здесь в ходу комендантский час?.. — нарушил молчание Эрик. — Почему на улицах никого?

— Сегодня нам это на руку. Проведу вас незаметно.

— За что тебя пытались убить?

— Вы и впрямь не местные, — с усмешкой констатировала девушка. — Предположить не могу, откуда. Все регионы в курсе, за что могут убить таких, как я. Я просветительница — это вне закона.

— О чем просвещаешь?..

Дария слегка замедлила шаг и взглянула на Эрика с интересом.

— Откуда вы?

— Если скажу, что мы — маги с другой параллели Земли, поверишь?

— Окей, поняла, — усмехнулась просветительница, — отличное чувство юмора. Ладно, из уважения к твоему боевому и целительскому искусству, так и быть, отвечу: наш социум порицает научно-технический прогресс. Культ Плоской Земли — официальная религиозно-политическая организация, которая, при поддержке формального правительства, выдает любому головорезу мандат на уничтожение прогрессивных ученых, философов и мистиков, которые пытаются возродить Старое Знание. И я — одна из этих философов-ученых. Сейчас познакомлю вас с дедушкой, он все объяснит. Кстати, Братство — секретное общество, но вы спасли мою жизнь… возможно, дедушка вас не выгонит.

⠀

«Перспективная параллель, — констатировал маг, мысленно обратившись к Лиэнн. — Если кто и имеет отменное чувство юмора, так это Предтечи.»

⠀

Свернув в очередную подворотню, троица уперлась в высоченный забор.

— Пришли, — объявила Дария.

Особняк загадочного Братства представлял собой трехэтажное здание в классическом архитектурном стиле, который в Гиперполисе именовали античным. Пройдя между двух каменных колонн, с которых живописно свисал вездесущий плющ, странники уперлись в массивную деревянную дверь с кованной металлической ручкой в виде львиной головы, держащей в пасти кольцо.

Повернув ее с легким скрипом, девушка жестом пригласила гостей следовать за ней. Они прошли небольшой коридор, стены которого были украшены полотнами, чье содержание, впрочем, так и осталось сокрытым от них впотьмах, поднялись по широкой каменной лестнице на один пролет, и оказались перед небольшой дубовой дверью, из-под которой струился мягкий свет.

⠀

— Входите, ребята, — шепнула Дария, пропуская магов вперед, и крикнула в приоткрытую дверь, — Дедушка, я не одна! Со мной гости!

Седовласый импозантный мужчина лет шестидесяти развернулся к вошедшим. Несмотря на достаточный возраст, спину он держал прямо, взгляд его был проницательным, с хитрецой, и абсолютно бесстрашным.

Встретив этот взгляд, Эрик усмехнулся про себя, мысленно отправив Лиэнн: «Будем иметь дело сразу с самим Магистром. Готовься к допросу с пристрастием».

⠀

— И зачем ты притащила с собою магов, Дария? — Недовольно осведомился мужчина. — Мы обсуждали момент касательно посторонних, да еще и компрометирующих Братство… Мне потом подчищать за тобой…

— Магов?.. — растерянно повторила девушка, с удивлением взглянув на Эрика. — Но они спасли мою жизнь, дед! И я пообещала ночлег, так как путешественники едва приехали в город, а наши недоброжелатели уже угрожают открутить им головы за мое спасение. Как ты сам понимаешь, к себе домой я их пригласить не могу. А тебе полезно с новыми людьми пообщаться… Кстати, вот, он — феноменальный боец. Может, уговоришь дать нашим пару уроков? Им полезно.

— Маг крови «феноменально» дрался врукопашную?.. Сомнительно… По его части — чудеса совсем иного рода… Спасли, говоришь… так… — пробурчал мужчина задумчиво. — Проверим-ка тебя на психическое воздействие…

⠀

Он неспешно подошел к внучке, взял за подбородок и несколько секунд внимательно вглядывался ей в глаза.

— Хм… любопытно. Нет воздействия. Действительно, спасли… Что ж… хорошо. Ты свободна, Дария. С магами я сам поговорю.

Едва за девушкой закрылась дверь, хозяин развернулся к гостям.

— Меня зовут Виктор Эйлер, и я — магистр Братства, то есть, по сути, его глава. Представьтесь.

— Эринталь Рэйвенуайт, а это Лиэнн Картер, — ответил Эрик, с достоинством встретив испытующий взгляд. — Мы путешествуем.

— Рэйвенуайт, значит… — проговорил магистр, подходя к Эрику практически вплотную и бесцеремонно оглядывая его с головы до ног, будто племенного коня. Эрик невозмутимо ждал. — Детское прозвище, которое ближе, чем все твои фамилии?.. Ворона я здесь вижу, строго говоря… мальчик с очень долгим нигредо… сильный маг… имя Ворон тебе подходит, плутонианец… удивительная живучесть… сколько тебе лет, Эринталь?

— Двадцать восемь.

— Вечные двадцать восемь… любопытно… истинный маг крови… я еще не видал таких, хотя, признаться, начитан. У нас достаточно объемные архивы. Вот только белого в тебе — что?

Эрик промолчал, холодно взглянув в глаза магистру и не посчитав нужным отвечать на столь странно поставленный вопрос.

— Его душа, — произнесла вместо спутника девушка. — Вы присмотритесь, чтобы за деревьями леса не потерять.

— Ты уверена, что верно понимаешь своего Учителя?.. — ехидно осведомился магистр, переходя от мага к Лиэнн.

— А, по-вашему, я почему с ним путешествую?..

— Что ж… посмотрим, что у нас здесь… хм… ученик с полной трансмутацией… так, так… надо же. Второй маг крови. Твой Учитель жертвовал ради тебя своей жизнью…

— Да, так было…

— Похвально, — удовлетворенно заключил Виктор. — Строго говоря, у нас боекомплект: два мага крови… бессмертный в теле молодого мужчины и недавно ставший по его милости всесильным ребенок, ради коего бессмертный жертвовал собой… вот так комбинация…

— Ты дашь нам пристанище, магистр? Или мы всю ночь будем исполнять роль меркурия и сульфура под твоим неусыпным контролем?.. — Нетерпеливо бросил Эрик, которому разговор уже успел надоесть. — Мы устали с дороги и были бы благодарны за постель.

— Что-то ты по-юношески строптив для бессмертного, — усмехнулся магистр. — Да, Эринталь, можете остаться на одну ночь. Утром прошу вас покинуть Братство и хранить секрет нашего местонахождения. Вы ребята благородные, с этим справитесь. Ужин найдете на общей кухне. Дария!..

— Что, дедушка?.. — откликнулась тут же возникшая в дверях юная просветительница.

— Покажи магам комнату для гостей.

— Пойдем?.. — уточнила, согласно кивнув Виктору, внучка, и взяла Лиэнн за руку.

— Да, конечно, — улыбнулась волшебница, с легкой грустью подумав, что, принимая во внимание ее новый образ жизни, о подруге не приходится и мечтать.

— Хотя, Эринталь… задержись, — внезапно окликнул Эрика Виктор, когда маги были уже в дверях. — Поговорим без свидетелей.

ГЛАВА 3. ПРОШЛОЕ В НАСТОЯЩЕМ

Верховного давно и след простыл, а солнце стремительно тонуло в морских глубинах. Последние лучи гаснущим алым огнем поблескивали из-за горизонта. В тяжелой задумчивости сидя внутри Круга, Питер медленно перекатывал склянку с кровью мага между ладоней.

«Ворон, почему ты такой принципиальный… вот и кровь твоя теплая, как человеческая… но не сердце… я, согласен, многое сделал не так, но ведь я доверял тебе… Что теперь прикажешь делать с этим „Граалем“?.. Отпить, рискуя опять не подойти под неведомые стандарты и разделить участь селян?.. Я лгун, предатель, глупец, я не такой, как вы… недостойный Посвящения жалкий неуч… как все безвыходно, безжалостно и просто. На Парсифаля, по-твоему, я не тяну?.. Нет, конечно, нет… разве что, на Иуду…»

Сумерки принесли с собой холод, но спускаться с вершины Питер не торопился, страшась увидеть, что стало с жителями Общины. Да и куда ему было пойти?.. Дом мага превратился в обгоревшие руины, а другие селяне и раньше не жаловали чужака…

Внезапно практик ощутил чье-то присутствие. Через минуту послышались шаги.

— Питер! Ну наконец-то, нашли тебя! — воскликнула Кристина, обогнув скалу и со всех ног кинувшись к другу. Тот тяжело поднялся, держась за ушибленный бок. Склянку он предусмотрительно поместил в карман. Агата неспешно следовала за подругой, с интересом оглядывая Круг Силы.

— А вы здесь откуда?.. — Удивился практик, флегматично ответив на горячие объятия Кристины. Появление девушек придало ему сил, он вновь почувствовал себя частью Коллективного Разума, — сообщества, где не был изгоем.

— Мы за тобой! — откликнулась девушка, преданно заглядывая ему в глаза. — Агата прозревала, что ты будешь здесь, но мы не сразу отыскали тропу…

— Полезно иметь в друзьях ясновидящую, — усмехнулся Питер. — Я вам как никогда рад!

— Это — его место силы, так ведь? — полуутвердительно произнесла Агата, обходя сооружение из камней по периметру. — Смотрите, в пазах остались кристаллы. Я так понимаю, это активаторы. То есть, Круг работает?

— Работает, — вздохнул практик, — иначе бы девчонка не прошла здесь в портал. Но я не знаю, как его активировать. Она кричала какое-то слово, после чего портал открылся… но я не уверен, что запомнил его правильно.

— Да вы с ума сошли?.. — возмутилась Кристина. — Вот только магических экспериментов впотьмах и не хватало! Давайте уберемся отсюда! После того, что мы видели внизу, я здесь и пяти минут не пробуду! Питер, тебе разве мало?..

— Нет, с меня на сегодня достаточно, — угрюмо буркнул практик. — Идемте. Я только кристаллы прихвачу. Так… на всякий случай.

***

— Взглянул бы я на твою натальную карту! — восхищенно произнес Виктор, еще раз с интересом изучив закрывшего дверь и развернувшегося к нему мага. — Какая потрясающая степень проработки врожденных качеств!.. Люди инстинктивно боятся тебя, Эринталь, правда?

— Люди боятся многого, — сухо ответил маг. — Но ведь ты задержал меня не для беседы об астрологии.

— Разумеется. Я собирался расспросить тебя об Атлантиде.

Невозмутимый вид мгновенно покинул мага. Холодная надменность уступила место растерянности. Эрик взял себя в руки лишь через пару секунд, которых магистру оказалось вполне достаточно, чтобы сделать выводы.

— Вижу, тебе есть, что рассказать, — констатировал Виктор. — Я поясню причину своего интереса. Дело в том, что, согласно нашим архивам, на которых базируется и внутренняя легенда, Братство зародилось именно там. Идеалы Братства во многом соответствуют ценностям и убеждениям атлантов. Наши знания и магия основаны на их наработках. Я являюсь историком и знатоком древних цивилизаций по своему гражданскому образованию, но, как ты, возможно, уже догадался, гражданское образование в нашем государстве прихрамывает на обе ноги, и потому я дорого бы дал за то, чтобы узнать некоторые факты из первых рук. А кто лучше бессмертного, побывавшего в Атлантиде, может поведать их…

— Я действительно бывал там до и в сам момент катастрофы, — хмуро признал Эрик. — Но эти воспоминания причиняют мне серьезную душевную боль. Гуманистические идеалы Братства позволяют магистрам расковыривать плохо затянувшиеся раны путников, по неосторожности напросившихся на ночлег?

— Никто лучше тебя, плутонианец, не знает, что боль — явный индикатор незавершенного урока, так ведь?..

— Зачастую.

— Возможно, настало время завершить его и избавиться от сопутствующей боли?..

— Это не удастся.

— Отчего же?

— Слушай, магистр, давай договоримся: ты прекратишь попытки залезть ко мне в душу, а я отвечу на четко поставленные вопросы.

— Интереснейшая, похоже, выйдет беседа, — согласно кивнул Виктор, в предвкушении потирая руки. — Вопрос первый: ты ведь из Майя. Как впервые попал в Атлантиду?..

ГЛАВА 4. РЫЦАРЬ МЕЧА

— Сколько ты в Братстве?.. — осторожно поинтересовалась Лиэнн, пока девушки поднимались по лестнице.

— Пару лет, — ответила Дария, обернувшись к гостье. Чашки и тарелки на подносе в ее руках слегка звякнули друг о друга. — Так получилось, что при случае вступила, но я очень этому рада. Раньше дедушка практически со мной не общался, но, едва я узнала о Братстве и пожелала присоединиться, у меня наконец появился настоящий родственник! Он только с виду такой суровый… раз он вас здесь оставил, значит, вам можно доверять.

— Не уверена, что понимаю, чем конкретно занимается ваша организация…

— Видишь ли, Братство считает человеческое невежество корнем всего происходящего в мире зла, — охотно пояснила девушка, — вот ваша комната, проходи. Поднос с едой оставлю на столике. Один из вас может занять кровать, второй — постелить матрас у камина…

— Нас обоих устроит место у камина, спасибо, — заверила Дарию Лиэнн. — То есть, Братство хочет помочь обществу избавиться от невежества вопреки существующим законам?..

— Верно. И в нынешних условиях это не то чтобы выполнимо.

— Почему режиму выгодно уничтожать людей Знания?

— Правительство считает Старое Знание угрозой своему существованию и действует по принципу «бей одних, чтоб другие боялись». Братство, похоже, оказывает им услугу своим существованием: не будь нас, за чей счет они бы устраивали акции устрашения?.. Большинство независимых источников информации уничтожили много лет назад, закрыли библиотеки, частные книжные коллекции сожгли вместе с владельцами. У властей монополия на СМИ. Наши листовки чинуши воспринимают, как вызов режиму. Впрочем, в городе достаточно баров и клубов с легализованными веществами, чтобы люди не слишком стремились что-либо изменить.

— На что же вы надеетесь?..

Дария пожала плечами:

— На пробуждение в людях осознанности… то есть, считай, на чудо. Но, по крайней мере, пока существует Братство, у нас есть настоящая работа, а не то, чем я обычно занимаюсь в городе за зарплату. Ладно, хватит о грустном. Лучше расскажи, вы действительно из другого мира?.. И ты правда маг?..

— Из другого, — задумчиво улыбнулась Лиэнн. — Да, я ученик Эринталя. Теперь, скорее, уже партнер.

— А что ты умеешь?

— Что тебя интересует?

— Боевая магия?

— Да. Больше защитная.

— Можешь экранировать от оружия?..

— Могу.

— А глаза отводить преследователям можешь?

— В смысле, психологическая невидимость? Да, Эрик научил.

— Отлично! А какие-нибудь психические вмешательства?.. Иллюзии, или подмена мыслей, или…

— Могу, — со смехом перебила разошедшуюся девушку Лиэнн, — но Эрик не разрешает делать этого без необходимости.

— Как бы мне хотелось, чтобы вы остались… — мечтательно протянула Дария. — Мы могли бы стать отличной активной группой! Вы шустро разогнали головорезов!

— Как Эрик решит, — ответила Ли, взглянув в приоткрытую дверь на лестницу. — Похоже, цели у нас с вашим Братством не такие уж разные…

— Ты любишь его, — констатировала проницательная внучка магистра, резко сменив тему. — А он?..

***

— Для меня Аврора и Храм Синтеза — легенда, а ты побывал там и знал Ее… и, выходит, в твоей изначальной вероятностной линии после потопа Жрица Тринадцатого Храма пропала без вести… — подытожил Виктор, раскуривая потухшую трубку. — И ты до сих пор не имеешь понятия, что с нею стало…

— Как я и сказал.

— А традиция посвящения кровью у бессмертных, судя по твоей ученице, все еще существует?..

— Да. Но не каждый годится для посвящения, и кому об этом знать, как не Братству… вы ведь тоже не всех к себе принимаете…

— Так и желающие не то чтобы обивают порог, — саркастично заметил магистр, медленно смакуя ароматный дым. — Люди стали на редкость инертны и нелюбопытны. При отборе в Братство мы руководствуемся соображениями полезности и благонадежности, а также способностями кандидата к независимому мышлению, но в твоем случае условия должны быть жестче, строго говоря…

— За счет силы и скорости изменений — ставки выше. Еще остались вопросы о жречестве Атлантиды, или могу получить свой отдых?

— Ты ответил исчерпывающе. Буду рад, если заглянешь попрощаться завтра, Эринталь. Благодарю за беседу.

Эрик коротко кивнул магистру на прощание, встал и стремительно покинул кабинет. Лиэнн он нашел спящей на матрасе у тлеющего камина в одной из комнат третьего этажа. На столе стояли тарелки с едой, но аппетит после разговора о прошлом его покинул.

Маг сбросил пыльные сапоги у двери, небрежно стянул пуловер, швырнул его на спинку стула. Хотел было лечь, но, отрицательно качнув головой, вернулся к пуловеру, расправил на нем складки и положил на стул аккуратно сложенным. Затем вернулся к сапогам, поставил их ровно и протер найденной на столе салфеткой от дорожной пыли. После этого он проследовал в смежную с комнатой ванную, принял быстрый душ и только тогда устало опустился рядом с девушкой.

«Как бы ни был обессилен, нельзя изменять режиму,» — подумал маг, устраиваясь поудобнее и обнимая Лиэнн, которая инстинктивно прильнула к нему, не проснувшись.

Несмотря на приверженность к чистоте и порядку, спартанские условия у огня Эрик всегда предпочитал удобной кровати, ведь тепло очага неизменно укутывало покоем, расслабляло уставшие за день мыщцы. Но Виктор разбередил старую душевную рану, которую было не залечить теплом. Стиснув зубы, Эрик отдал телу привычную команду спать.

***

«Лучше бы ты умер вместо матери, никчемный щенок!» — прорычал отец, и, схватив попавшуюся под руку каменную статуэтку, запустил сыну в голову.

Маг попытался увернуться, но тело не повиновалось ему. Взглянув на руки, он обнаружил себя тем шестилетним ребенком, который мог лишь стоять и смотреть во все глаза. Эрик хорошо помнил, что должно произойти. Еще немного, и каменная фигурка разобьет ему бровь, едва не лишив зрения.

Воспитатели взирали на жестокий произвол вождя, не смея вмешаться.

«Сон… Бессмысленно проживать это заново,» — решил маг, и закрыл глаза. Открыв их вновь, он увидел еще одно болезненно знакомое место.

— Индейский отпрыск?.. Зачем ты привела его, Аврора?..

— Познакомься, Эринталь, это Рингиль… Рин, покажи Эрику Храм, пока я отлучусь…

Маг в раздражении вновь закрыл глаза, и следующим, что он увидел, оказалась идущая с востока необъятная стена океанской воды…

— Аврора!!! — крикнул он, что было сил, судорожно оглядываясь по сторонам. Вокруг царила паника: жители сновали в разные стороны, в лица их впечатался инстинктивный ужас. Эрик взглянул на свои руки и одежду, и мысленно выругался: белое одеяние Атлантов, ему снова пятнадцать, — этот момент маг тоже, к несчастью, прекрасно помнил.

Жрица появилась откуда-то из гущи толпы, схватила его за рукав и потащила за собой к побережью…

— Держись крепче, будем перемещаться!

— Аврора, не увози меня, позволь помочь тебе!..

Пространственно-временной коридор поглотил их, вспыхнув золотыми искрами, и через секунду перед магом вновь оказался вождь, на сей раз, восемью годами старше, и растерянно взирающий на жрицу Храма Синтеза и ее подопечного, нарушивших своим появлением развернутое посреди джунглей строительство будущего Лакам Ха…

— Мне нужно, чтобы ты был здесь, Эринталь… я приведу людей, организуй оказание помощи! Я могу доверить спасенных только тебе… — Ее последние, обращенные к нему, слова.

— Не уходи… — прошептал маг, но Жрица уже исчезла в портале.

Эрик поспешил вновь закрыть глаза.

Очередная сновиденная локация, однако, не показалась ему знакомой. На сей раз перед ним предстал светлый зал с восемью белыми колоннами, высоким камином и круглым столом для совещаний, в центре которого виднелся выбитый на поверхности узор, но Эрик издали не сумел рассмотреть его.

«Ты оказался в Братстве не случайно, Рыцарь Меча,» — голос звучал как будто со всех сторон.

Маг привычно окинул взглядом руки и одежду — он находился в нынешнем возрасте, и в том, в чем лег спать: на нем были черные исподние штаны, а каменный пол приятно холодил босые ступни.

«Запомни, что сказано. Ты — Хранитель Артефакта, твое творение — Меч. Утром встретишься с магистром и передашь ему, что вы — пара из восьмерых, и вы призваны…»

«Что тебе нужно?»

«Узнаешь вскоре, потомок Майя, наследник Атлантов и дитя Предтечей… А теперь… Проснись.»

Ресницы дрогнули, и Эрик в который раз оценил обстановку. Перед ним сидела растрепанная Лиэнн, укутавшись в плед и упершись стеклянным взглядом в стену. Небольшая комната на третьем этаже особняка Братства вполне походила на нынешнюю реальность.

— Не спишь, — констатировал маг, но девушка чутко уловила скрытый вопрос.

— Ты кричал во сне на смутно знакомом мне языке. А еще… мне было странное сновидение, но я проснулась от твоего крика, не досмотрев его…

— В нем голос сообщил тебе, что ты — Артефакт.

— Откуда узнал?.. — Девушка изумленно развернулась к магу.

— Мне было сказано, что я — Рыцарь Меча. А Меч — это ты…

ГЛАВА 5. УБИТЬ ВО ИМЯ ЖИЗНИ

Войдя в свой кабинет спустя час после рассвета, Виктор подрагивающей рукой водрузил на стол чашку кофе, несколько капель которого забрызгали бесценную поверхность красного дерева. Магистр лишь мельком отметил несвойственную ему оплошность, но, не потрудившись устранить ее последствия, принялся нервно раскуривать любимую бриаровую трубку. По ощущению, гости должны были проснуться пару часов назад, но в особняке до сих пор царила сонная тишина.

Сам Виктор в эту ночь не сомкнул глаз. После разговора с бессмертным он был так взволнован, что только глубокая медитация могла помочь привести эмоциональное состояние в баланс, но, вместо расслабления, в медитации магистр получил послание, взволновавшее его, пожалуй, даже сильнее визита бессмертных и рассказа о Тринадцатом Храме.

Если гостям ночью было то же послание, они с минуты на минуту должны явиться к нему на разговор.

Но вместо шороха шагов по лестнице он услышал щелчок замка входной двери. Через минуту в его кабинет проскользнула Дария.

— Чего тебе?.. — нахмурился Магистр. — Мне сейчас предстоит важное дело, так что изъясняйся кратко.

— Ты должен уговорить магов остаться, дедушка.

— Для чего?

— Знаешь, я думаю, они попали к нам не случайно. Лиэнн кое-что рассказала об их задачах, похоже, у нас с ними общая цель…

— Удивила, надо же, — буркнул Виктор. — Оставь меня сейчас. На тренировку сходи…

— Но все еще спят, с кем мне устраивать спарринг?..

— Возможно, тебя займет архив?..

— Но, дедушка…

— Доброе утро, магистр, — поприветствовал Виктора Эрик, шагов которого, пытаясь спровадить внучку, тот не услышал. За магом следом вошла и его подруга. Вид у обоих был слегка взъерошенный.

— Не забудь о моей просьбе, — подмигнула магистру внучка и, переглянувшись с юной волшебницей, покинула комнату.

— Пришли попрощаться?.. — начал издалека Виктор, взглянув на Эринталя с лукавым прищуром.

— Ты знаешь, зачем мы пришли, — отрезал маг. — К делу. Почему эгрегор Братства полагает, будто мы призваны и являемся парой из восьмерых? Мне было объявлено, что я — Рыцарь Меча, и должен сообщить тебе об этом. Лиэнн была названа Мечом.

— Очевидно, потому… — Виктор испытующе взглянул на магов, — что это правда… В Братстве практически с самого основания существует внутренняя легенда. Четыре рыцаря, четыре артефакта, в ходе определенного обряда меняют энерго-информационное пространство планеты, работая для эволюции социума. Предварительно их должен распознать сам Эгрегор.

— Если мы — Меч и рыцарь Меча, то кто остальные?..

— Чаша Грааля и рыцарь Грааля. Философский камень и рыцарь Философского камня. Факел Прометея и его рыцарь. Артефакты соответствуют мастям Таро и четырем стихиям. Признаться только, я не предполагал, что артефакты — люди… этого в легенде не сказано…

— Что конкретно сказано в легенде?

— У каждой пары есть свой девиз. Про вас написано, что рыцарь пробуждает и хранит Меч, а Меч должен убить во имя жизни.

— Но это же парадокс! — впервые за утро подала голос девушка. — Как можно «убить во имя жизни»?!

— Вот ты нам это и продемонстрируешь, Меч, — выкрутился Виктор. — Когда придет время.

— Что, если мы откажемся? — сухо уточнил Эринталь.

— Привык терпеть неудачи?.. — съехидничал магистр, в упор глядя на собеседника. Тот в ответ лишь слегка приподнял бровь. — Я хочу сказать, что ты уже сотню раз пытался решить некую задачу собственными способами, но до сих пор не преуспел. Может быть, стоит попробовать наш?..

— Может быть, — неожиданно легко согласился маг. — Мы останемся. Но ты должен дать мне полный доступ к архиву.

***

Едва семичасовой будильник проиграл привычную назойливую трель, достаточно раздражающую, чтобы эффективно разбудить, в дверь трижды коротко позвонили. Ругнувшись, Кристина нехотя поднялась с постели, накинула халат и отправилась встречать раннего гостя. На пороге стояла Агата.

— Привет, подруга, — произнесла она, подавая девушке пару бумажных стаканов с кофе и пакет с круассанами, — нужно поговорить.

— Если ты соизволила подняться в такую рань в выходной, дело должно быть срочное, — буркнула Кристина, жестом приглашая ясновидящую войти и запирая дверь. — Так и что?..

— Понимаю твое возмущение, я сама почти не спала, — пряча за ладонью зевок, ответила Агата. Гостья последовала за хозяйкой на кухню и устроилась на стуле, удобно подобрав под себя ноги. — Сначала читала, а позже… скажи, давно ли ты видела нашего Пита? Знаешь, как у него дела?

— Пару недель не общались, — помрачнела Кристина. — Последний раз, когда я заходила его проведать, он выпроводил меня уже минут через пять. Никогда раньше не вел себя так. После того, как вернулись с острова, Питер сам не свой…

— Ясно, — задумчиво протянула Агата, и сделала большой глоток пахнущей корицей и сиропом ароматной жидкости. — Значит, мое беспокойство точно небезосновательно. А не знаешь, чем он с тех пор занимается в своей холостяцкой берлоге?

— Наследство дядино проедает, офис бросил. Начиналось все с того, что уволился и засел за учебник Ворона, — вздохнула Кристина. — Я предлагала ему нашу помощь с проработкой учебника, но он только отмахнулся. Сказал, что если даже ему, жившему с этой шибанутой магической парочкой бок о бок, трудно понять этот текст, то я вряд ли смогу быть в таком деле полезна.

— Как это неосмотрительно и грубо, — шутливым тоном возмутилась Агата. — Пей кофе, пока не остыл. У нас еще около получаса.

— Около получаса до чего?.. — насторожилась Кристина, прекрасно знающая, что Агата практически не ошибается в предсказаниях.

— До его звонка.

— Вот это поворот! — мигом взбодрилась девушка, и принялась уплетать круассан. Ее заспанность и недовольство как рукой сняло. Агата лишь усмехнулась, глядя на подругу.

— Рано ты обрадовалась, Крис… — задумчиво проговорила ясновидящая. — Он вот-вот таких дел натворит… и мы, похоже, окажемся соучастниками…

ГЛАВА 6. ТЕПЛЫЙ ПРИЕМ

— Раз вы остаетесь, необходимо провести обряд посвящения, — как бы невзначай бросил магистр, искоса взглянув на бессмертных. — Здесь имеют право постоянно находиться только члены Братства.

— Хорошо, раз необходимо, — ответил Эринталь за обоих.

— Выполнить нашу совместную задачу невозможно, не являясь частью Эгрегора, — пояснил Виктор.

Полуприкрыв веки, он сделал несколько глубоких вдохов, и застыл посреди комнаты. Затем восстановил дыхание и обернулся к магам.

— Ваши люди владеют телепатией так же хорошо, как и вы?.. — изумился Эрик.

— Не настолько, но достаточно, чтобы получить мое сообщение, — с улыбкой ответил Виктор, удовлетворенный тем, что и он, наконец, смог удивить мага. — Нам в плане такой связи очень помогает Эгрегор. Все братья и сестры оповещены, церемония состоится в главном зале. Идем. Необходимо подготовиться.

Окинув взглядом главный зал, Эрик только усмехнулся. Восемь белых колонн, круглый стол с выбитым в центре узором, представляющим собой, как он теперь рассмотрел, восьмилепестковый цветок, — это место маг уже видел… остальное пространство вокруг стола было свободным, стены же — сплошь закрывали стеллажи с книгами.

— Это ведь не архив.

— Да, Эринталь, это общедоступная библиотека и место для проведения церемоний. Ты получишь доступ к архиву после посвящения. Станьте здесь… так… Меч и рыцарь Меча…

Виктор выдвинул несколько книг на полке одного из стеллажей, и панель с книгами со скрежетом медленно выехала вперед и вбок, открыв взгляду небольшую нишу, где лежали разнообразные церемониальные предметы. Магистр извлек оттуда белый плащ с черным подкладом и ритуальный меч, судя по его виду, вряд ли когда-либо применявшийся для боя, затем вернул стеллаж на место.

В зал начали стекаться члены братства. Мужчины и женщины постарше разместились поодаль, ничем не выказывая своих эмоций, молодежь же выступила вперед, активно перешептываясь.

— Дорогие Братья и Сестры, сегодня мы собрались в главном зале ради уникального события, — торжественно начал Виктор. Перешептывания стихли. — Вы станете свидетелями предсказанного в наших манускриптах посвящения. Эти двое, стоящие здесь перед вами, — первая пара из Восьмерых.

Перешептывания возобновились гораздо громче, и один молодой человек выступил вперед:

— Магистр, позвольте, а откуда такое известно?.. Мы видим этих людей впервые. Многие годы все ждали воплощения старой легенды, но никто из Братства так и не был избран, и вот теперь приходят чужаки и утверждают, что они — те, кем не оказался достоин быть ни один действующий член… вы не находите это странным?

— Ты полагаешь, Айк, что я не в состоянии принять верное решение?.. — улыбнулся магистр, взглянув на юношу. Тот опустил глаза.

— Мы даже понятия не имеем, кто они, а вы уже планируете посвятить этих незнакомцев во внутреннюю степень… — заметила дама лет сорока, стоящая у стены. — Разумеется, вам мы доверяем, магистр Эйлер… но не могли бы и вы доверять нам чуть больше?..

— Кто-то еще желает объяснений? — уточнил Виктор.

В воздух поднялось множество рук.

«Разрешишь удовлетворить их любопытство?» — мысленно послал ему Эрик.

«Изволь, бессмертный.»

Маг медленно развернулся к собравшимся.

— Мы понимаем ваше недоумение и готовы ответить на вопросы.

— Как вы оказались в Братстве?

— По приглашению одной из ваших Сестер.

— Почему она решила, что вы — часть легенды?

— Она, как, впрочем, и мы сами, не имела об этом понятия. Это обстоятельство выяснилось позднее.

— Почему она привела вас сюда?

— В качестве ответной услуги.

— Как выяснилась ваша принадлежность к легенде Братства?

— Трое здесь присутствующих видели прошлой ночью инициирующее сновидение.

— Я — один из этих троих, — уточнил Виктор. Айк кивнул. — Их признал сам Эгрегор. Теперь мы можем начать?

— Хотелось бы также, чтобы перед ритуалом посвящаемые представились и пояснили, кто такие и откуда пришли.

Эрик устало вздохнул, предвидя реакцию, но ответил, по своему обыкновению, честно:

— Эринталь Рэйвенуайт, а это — Лиэнн Картер. Мы — маги. Из параллельной реальности.

В зале на пару секунд воцарилась мертвая тишина, затем раздалось несколько смешков, и вот уже половина собравшихся хохотала в голос. Эрик спокойно выжидал возвращения тишины.

— Сказочников с сомнительными байками и в этой реальности достаточно, чтобы… — презрительно начал Айк, но маг не дал ему закончить реплику:

— Раз не веришь правде и не способен ее распознать — проверь.

Юноша удивленно вскинул брови.

— Каким образом я должен проверить подобное утверждение?..

— Как проверяли во времена Школ Древних Мистерий, традицию которых продолжает Братство. Испытанием. Что сам умеешь лучше всего?

— Я неплохо владею боевыми искусствами. Речь не обо мне.

— У тебя есть друзья, также владеющие боевыми искусствами?

— Они все здесь.

— Хорошо. — Эрик сошел с возвышения, на котором он и Лиэнн находились все это время рядом с Магистром, и медленно подошел к юноше. — Нужно десять человек или больше. Остальных прошу отойти к стеллажам, чтобы мы вас не задели. Нападайте.

— Все сразу, на одного?.. — оторопело уточнил Айк, тем не менее, махнув рукой друзьям. Вперед вышло одиннадцать юношей.

— Все, — улыбнулся Эрик.

Бойцы пожали плечами, затем быстро переглянулись и одновременно кинулись на соперника. Бой продлился несколько секунд.

— Вы лучше, чем я ожидал, — похвалил поверженных соперников маг.

— Демонстрация подтвердила только боевые навыки, — заметил Айк, вставая с пола и переводя дыхание. — Но ты, вроде бы, представился магом, а не бойцом.

— Верно. Пробуйте теперь с оружием.

Еще раз переглянувшись, все кроме зачинщика испытания кинулись в повторную атаку, достав ножи. Маг сделал быстрый жест ладонью. Оружие выскользнуло из рук нападавших, на миг зависло в воздухе, и с грохотом посыпалось на пол. Айк, на сей раз внимательно наблюдавший за чужаком со стороны, уточнил:

— Скольких ты способен обезоружить одновременно?

— Сколько бойцов у тебя есть?..

— Амбициозно… а что умеет девчонка?..

— Ее зовут Лиэнн.

«Покажи магическую самооборону, — попросил Эрик мысленно. — Дистанцию».

В этот момент дверь зала отворилась, и внутрь проскользнула взъерошенная Дария. Бегло оценив обстановку, она так и застыла у входа.

Лиэнн спустилась и подошла к юношам.

— Я готова.

Барьер остановил их в двадцати сантиметрах от нее. Изучив невидимое препятствие в течение пары минут, молодые люди растерянно пожали плечами. Айк обернулся к магу.

— Хорошо, теперь присутствующие убедились, что вы действительно… хм… маги… но почему мы должны вам доверять?..

— Потому, например, что они спасли меня вчера на площади, когда твои разбежались, — ехидно отметила Дария, подходя ближе и занимая позицию между магами и Айком.

— Ты же знаешь, меня вчера не было, — хмуро ответил тот. — Я бы тебя не подвел…

— Я побеждаю тебя один на один в восьми поединках из десяти. Моих навыков там оказалось недостаточно. Если бы не эти двое, охотники некоего Джефа заимели бы за меня гонорар. Маги же — заимели на свой счет только претензии охотников, а теперь, вот, еще и ваши.

Юноша обиженно сглотнул и отступил в толпу.

— Полагаю, все удовлетворены, — нарушил наступившую тишину Виктор.

На сей раз возражений не последовало.

Окинув собравшихся внимательным взглядом, Виктор набросил плащ темной стороной внутрь, и взял в руки атрибут посвящения.

— Подойдите, рыцарь Меча и Меч, и повторяйте за мной слова клятвы…

***

Телефон Кристины лежал на столе между подругами и упорно молчал.

— Ты уверена, что он позвонит?.. — не выдержала хозяйка квартиры. — Десять минут прошло.

— Жди.

Еще через десять минут Кристина встала, чтобы поставить чайник. Едва она сделала шаг к плите, как раздался долгожданный звонок.

— Что я говорила, — самодовольно улыбнулась Агата. — Вот и он.

Кристина приняла вызов и включила громкую связь.

— Питер?

— Крис… ты можешь приехать?.. — послышался взволнованный голос. — Нужно поговорить…

— Когда?

— Прямо сейчас.

— Со мной здесь Агата. Она заранее знала, что ты об этом попросишь.

Несколько секунд из динамика раздавался только шорох ткани и сдавленный кашель.

— Приезжайте вдвоем, — наконец ответил практик и сбросил вызов.

— Только сперва продуктов купим, — проговорила ясновидящая, медленно поднимаясь. Как ты знаешь, у Питера…

— … в холодильнике повесилась мышь, — закончила за нее Кристина. — Знаю, идем.

Когда дверь открылась, и хозяин квартиры возник на пороге, Кристина испуганно ахнула, прикрыв рот ладонью.

— Выглядишь кошмарно… Чем ты болен?..

Питер и впрямь, кажется, превзошел сам себя: исхудавшее серое лицо с ввалившимися глазами, под которыми пролегли темные круги, недельная небритость, засаленные волосы и несвежий аромат рубашки являлись той недопустимой для современного человека небрежностью, какой раньше практик никогда себе не позволял. Агата молча осмотрела друга, едва заметно кивнув своим мыслям.

— Я… — он замялся. — Не знаю. Возможно, болен… или… в общем, я не уверен.

— Когда ты последний раз ел?..

— Не помню точно… дело не в этом…

— Нет, в этом все дело! Ты же совершенно запустил себя! Единственное, что могло бы тебя оправдать — это тяжелая болезнь… о, Питер! У тебя здесь ужасный бардак!..

Квартира представляла собой зрелище не более воодушевляющее, нежели сам хозяин: тут и там валялись разнообразные предметы, горками стояла невымытая посуда, а довершал эффектный дизайн помещения десятилитровый прозрачный баллон с водой, заполненный до середины, и занимающий почетное место в центре комнаты.

Агата, даже не глянув по сторонам, направилась прямиком к баллону. Питер, обессиленно упавший в кресло напротив, наблюдал за ней из под полуприкрытых век, пока Крис суетилась, относя в посудомоечную машину грязную посуду и прибирая мусор.

Ясновидящая медленно обошла емкость, затем нагнулась поближе и втянула носом воздух. Это, похоже, не помогло ей прийти к окончательному выводу, и девушка расположила ладони на стекле емкости, сделав несколько глубоких вдохов. Наконец она открыла глаза, огляделась и, выхватив из рук у Кристины, как раз уносившей очередную гору посуды, один стакан, зачерпнула из баллона немного жидкости.

— Только не пей! — мгновенно среагировал хозяин квартиры, и выбил стакан у нее из рук. Тот шлепнулся на изрядно загаженный мусором и пылью ковер, и жидкость мгновенно образовала грязное пятно.

— Я и не собиралась, — удовлетворенно ответила Агата. — Хотела лишь удостовериться по твоей реакции, что здесь именно то, о чем я думаю…

— Агата, что ты пытаешься сказать?.. — опасливо уточнила Кристина.

— Питер тут отшельничал, потому что доморощенной магической гомеопатией занимался, не зная толком, чем это может кончиться… вот почему он прошлый раз «любезно» вытолкал тебя отсюда взашей, — наябедничала ясновидящая.

— Поясни?.. — нахмурилась Кристина, бросив на друга подозрительный взгляд.

— Спроси его, что за склянку он привез с собой с острова.

— Питер?..

— Я развел в десяти литрах воды каплю его крови, — признал, потупившись, практик.

— Ты — что?!..

— Верховный отдал мне последнюю склянку с кровью Ворона. Поскольку Ворон и девчонка не посвятили меня, я попытался сделать это сам. Лиэнн говорила, что для трансмутации нужна кровь мага, ну вот я и… в общем, от неразбавленной крови погибло пол Общины, или даже две трети. Я давно перестал следить за новостями, и точно не знаю статистики… вот и подумал, что, если разбавить до минимальной концентрации… Агата права, это, в некотором роде, принцип гомеопатии…

— А тебя не остановило, скажем, то, что посвящение девушки проводил сам маг, и далее он же неусыпно контролировал ход процесса?.. — осторожно уточнила ясновидящая. — Может, нужна не только его кровь, но и помощь? Ритуал какой-нибудь?..

— У меня не было выбора, как ты знаешь, — огрызнулся практик. — Я должен был попробовать. Я бы себе не простил, что профукал последний шанс… Да, девочка говорила о ритуале, в рамках которого маг отдавал кровь. Возможно, потому у меня и не сработало…

— Сколько ты выпил?.. — похолодев, тихо произнесла Кристина.

— Половину емкости, как видишь, минус стакан Агаты. Я принимал по паре стаканов в день.

— И что изменилось?.. Ты что-нибудь чувствуешь?

— Кроме слабости и признаков ОРЗ, которые начались на третий день и не прошли до сих пор, ничего. И еще, что гораздо хуже… у меня большие проблемы с концентрацией… который день читаю его учебник все на той же странице… не могу ничего понять, как будто проскальзываю по буквам, даже не касаясь вложенного смысла, не проникая вглубь… проклятье…

— Кристина же предлагала тебе нашу помощь! — Возмутилась ясновидящая. — Какого черта ты от нее отказался?!

— Можно подумать, что у кого-то из вас есть посвящение Ворона, чтобы глубоко понять этот текст, — отмахнулся практик.

— К твоему сведению, я уже дважды прочла его учебник и кое-что оттуда успешно практиковала, — сквозь зубы процедила Агата. — Мы не такие бездарные, как тебе кажется.

Питер взглянул на девушку, будто впервые ее видит.

— Вот как… маг был прав, ты талантлива…

— Если, наконец, признаешь это, то я предложу решение. Только сначала ты должен перекусить и прийти в себя.

ГЛАВА 7. ПОГРУЖЕНИЕ

— Добро пожаловать в святую святых, — торжественно провозгласил Виктор, отворяя перед магами двери архива. — Здесь собрана поистине уникальная информация. Некоторые документы настолько ценные и древние, что для чтения предоставлены копии. Единоличный доступ сюда есть только у меня и Дарии… теперь будет и у вас. Полагаю, вы понимаете, что данную привилегию не можете более ни с кем разделить.

— Разумеется, — согласился Эрик, с сомнением взглянув на дверь. — Однако, твои замки взломал бы и начинающий воришка. Почему не запечатаешь магией?..

— На территорию особняка можно попасть только по приглашению, — пожал плечами Виктор. — А среди членов Братства за все эти годы еще не находилось желающих взломать замки.

— Дай знать, если захочешь усилить меры безопасности, — рассеянно бросил маг.

— Вам потребуется каталог документов…

— Не потребуется.

Остановившись в центре длинного подвального помещения, заставленного несгораемыми шкафами с бумагами, и занимающего почти все пространство под особняком, Эрик закрыл глаза и сконцентрировался. Вскоре он точно определил местонахождение искомых бумаг, и уверенно направился в нужную часть зала.

— Никак не привыкну, что имею дело с магами крови, — усмехнулся магистр, развернувшись к Лиэнн, так и оставшейся стоять у входа. — Все время вожусь с новичками и философами-разговорниками, ввиду чего, строго говоря, ощущаю себя в позиции папаши, приглядывающего за беспомощными детишками. Айк, вот, изволил возмущаться, что Эгрегор не выбрал для исполнения легенды никого из них… взглянул бы он на ситуацию моими глазами. Искренне люблю своих людей, но среди них, тем не менее, для подобной задачи некого выбирать. Как бы я ни хотел обучить их всему, лишь немногие способны и, что более важно, желают достичь истинных высот развития практических навыков. Большинству же — просто льстит, что они как-то причастны к Братству.

— Эрик бы с вами согласился, — улыбнулась девушка. — Он неоднократно пробовал трансформировать желающих, но говорил, что раньше это не срабатывало потому, что все существо выразивших такое желание людей на самом деле противилось трансмутации…

— Но в твоем случае ему удалось…

— Мой организм вступил в резонанс с частотой образца его крови практически сразу, и мы оба не имели ни малейшего понятия, почему. В результате скорость протекания процесса меня едва не убила. Если бы он не рискнул своей жизнью тогда… эти ответственность и благородство дорого ему обошлись.

— Эринталь уникальный практик… у него есть, чему поучиться, — согласно кивнул магистр. — Что, надо признать, меня несказанно вдохновляет! Много лет не встречал никого сильнее и мудрее себя, как бы помпезно и смехотворно ни звучало подобное утверждение… и только рядом с ним понимаю, насколько такая ситуация меня расхолаживала…

— Вы правы, он уникален… — задумчиво произнесла девушка. — Впрочем, Эрику и самому крайне редко представляется шанс проявить хотя бы часть своих истинных возможностей. О многих из них я все еще продолжаю узнавать случайно, или только догадываться. Сложно вообразить, как он выдерживал столько веков свое духовное одиночество, при этом умудряясь оставаться терпимым и добрым…

— Но теперь у вас обоих впереди вечность, в свете чего — большая удача, что партнер способен тебя удивлять, — лукаво улыбнулся Виктор. — Чем же наш архив может быть полезен тебе, бессмертная?

— Сегодня я была бы благодарна за небольшую экскурсию.

Магистр любезно предложил юной волшебнице руку.

Эрик, тем временем обнаруживший интересующий его шкаф, на мгновение застыл перед ним, оценивая содержимое, и выдвинул один из нижних ящиков, на котором значилась карточка с надписью «Тринадцатый Храм Синтеза». Взяв первую по порядку папку, он углубился в чтение. Через час, когда Виктор и Лиэнн закончили обзор архива, они обнаружили мага все в той же позе, сосредоточенно изучающим очередной документ.

— Обед будет подан в столовой через пятнадцать минут, — проинформировал его магистр. — Ужин в семь вечера.

— Хорошо, — бросил тот, даже не подняв головы.

— Тебе потребуется мое присутствие?.. — мягко уточнила девушка.

— День в твоем распоряжении, — ответил маг, не отрываясь от чтения. Вид у него был отрешенный.

Лиэнн пожала плечами и вслед за Виктором направилась к выходу.

У дверей в столовую они столкнулись с Дарией, за что-то возбужденно отчитывавшей Айка. Едва завидев деда и новую соратницу, та отвернулась от юноши и поспешила к ним.

— Я так рада, что вы остаетесь! — заулыбалась внучка магистра, взяв Лиэнн за руку. — Дедушка принял верное решение! Предвкушаю грядущие перемены!.. Какой у тебя на сегодня план?

— Честно говоря, не знаю, — смущенно улыбнулась та. — Эрик занят в архиве и позволил распоряжаться временем по своему усмотрению, но я не решила, на что могла бы его потратить.

— Тогда давай я тебе здесь все покажу и познакомлю с ребятами! — воодушевилась Дария.

Они проскользнули в столовую, манящую запахами свежесваренного супа и запеченного картофеля.

Столовая представляла собой большое помещение с огромным окном по длинной стороне, выходящим на юг. По центру располагался длинный дубовый стол и две скамьи, которые оказались на треть заполнены людьми. Часть из них только приступили к первому, другие уже заканчивали с десертом.

— Это не полный состав Братства, — пояснила Дария, пока девушки выбирали для себя обед. — Полный состав собирается далеко не ежедневно. Готовят здесь братья и сестры посменно, однажды придет и наша с тобой очередь. Попрошу, чтобы тебя поставили в команду со мной. Это достаточно весело! У каждой группы есть свои коронные блюда, и я всегда жду дежурства любимых команд.

Выбрав себе по паре блюд и напиток, девушки направились к дальней части стола. Лиэнн следовала за Дарией, которой уже махали рукой друзья.

— Знакомься, Лиэнн, это моя рабочая группа! С Айком вы раньше имели неудовольствие пообщаться. Вообще-то, он отличный парень, только недоверчив не в меру там, где не требуется. Вот это — Санди, она адаптирует материалы библиотеки под короткие листовки. Санди студентка, и отлично знает повадки современной молодежи и состояние образовательного сектора. С нами на вылазки она не ходит, у нее нет боевых навыков. А это — Лайза. Лайза, я, Айк и его ребята составляют нашу активную ячейку, все мы в той или иной мере владеем боевыми искусствами. Я надеялась, что, если у тебя будет свободный денек, ты тоже как-нибудь могла бы к нам присоединиться.

— Пожалуй, — ответила девушка, с аппетитом поглощая оказавшийся вкусным суп. — Если вас каждый раз атакуют компании вроде головорезов Джефа, я могла бы оказаться полезной.

— Ты так впечатлила меня на собрании магическим экраном! — Вмешалась в разговор Лайза.

— Да, именно Лиэнн нам и не хватало! — воодушевленно согласилась Дария. — Ладно, давайте же все поедим! Я адски голодна.

После обеда девушки несколько часов бродили по особняку. Дарию, судя по всему, увлекала роль гида. Просветительница рассказывала уйму историй и комментировала практически все, что они видели по пути.

— В подвальном этаже, как ты уже знаешь, располагается наш архив, на первом — столовая, где мы только что побывали, зал для тренировок и пара подсобок. Зал я тебе покажу на днях, если пожелаешь с нами позаниматься. На втором находится главный зал, в котором происходят все значимые собрания, а в остальное время он исполняет роль общедоступной библиотеки. Рядом с ним расположены лаборатории… но туда пускают не всех, нужны серьезные знания в области химии и физики, чтобы в них работать. Есть несколько жилых комнат для работников лабораторий. Третий же этаж — полностью отведен под жилые комнаты. Не все члены Братства постоянно живут здесь. В настоящее время это не более 20 человек, но при необходимости особняк, я думаю, мог бы вместить всех активных членов. В тесноте — не в обиде. Прилегающая к особняку территория также довольно обширна: за счет удаления от центра города мы имели возможность постепенно выкупить ближайшие сельскохозяйственные земли. На запад наши владения простираются примерно на пять километров. Часть занимает естественный ландшафт — природная дубовая роща и озеро, а часть — посевы и грядки. Ближайшая к дому территория — благоустроенный парк. Дедушка говорит, что духовные силы — как цветок, и им требуются соответствующие условия для пробуждения и роста: красота создает красоту.

— У них с Эриком немало общего, похоже, — улыбнулась Лиэнн, глядя в окно второго этажа на заходящее за рощу солнце, лучи которого изредка поблескивали, отражаясь в водах озера. — Он обожает эту аналогию: пробуждения Силы как взращиваемого из семени цветка.

— Выходит, Эринталь в курсе об основах, — заметила Дария. — Он показался мне очень глубоким и сильным, но при этом невероятно закрытым и мрачным человеком. От его взгляда аж оторопь берет. А как сражается… Где только можно было наработать такое мастерство?.. Не хотела бы я когда-нибудь всерьез бороться против него… С дедом они, определенно, найдут общий язык — тому давно не хватало компании какого-то крепкого орешка вроде твоего мага. В нашем обществе дедуля соскучился и увял, а тут, внезапно, вот тебе настоящий бессмертный… Но как ты-то с ним ужилась?

— Мрачность только внешняя сторона, — засмеялась волшебница. — Он любит производить отталкивающее впечатление, чтобы люди ему на шею не садились. Но, вообще-то, Эрик — самый добрый и понимающий человек из всех, кого я встречала…

— Ты прошлый раз не ответила на мой вопрос, — припомнила внучка магистра. — Он влюблен в тебя так же сильно, как ты в него?

— После того, как я перестала быть его ученицей, мы решили, что готовы к любовным отношениям, — сдержанно пояснила девушка. — Но с тех пор прошло всего ничего, и некогда было развить эту тему: мы то куда-то шли, то с кем-то дрались… я, к тому же, никак не свыкнусь с мыслью, что навсегда покинула родной мир. Да, я не была в восторге от того, как дома обстояли дела, но… знаешь, похоже, многое познается в сравнении.

— Ты пожертвовала всем, чтобы следовать за магом… — констатировала Дария, задумчиво глядя на новую подругу. — Надеюсь, оно того стоит.

— Эрик пожертвовал не меньшим, чтобы быть среди нас, и единственное, что он с тех пор получает за труд — проблемы и недоверие. Он отдал мне все, что мог, наделил невероятным могуществом, ничего не взяв взамен… За много столетий бесплодной работы он неимоверно устал, и, если бы я не последовала за ним сюда, угробил бы себя в медитации под старым засохшим деревом. Когда его отослали в портал и я осталась дома одна, то ясно осознала, что после трансмутации у меня гораздо больше общего с ним, чем с тем обществом, в котором выросла… это сложно объяснить.

— Не часто встретишь такие благородство и преданность… понятно, почему Эгрегор выбрал именно вас. Что ж, идем на ужин? — резко сменила тему просветительница.

— Только забегу за Эриком в архив.

Мага Лиэнн застала все в той же диспозиции, с очередной пачкой бумаг. Тот внимательно изучал текст, казалось, погрузившись в него целиком. Выражение его лица было настолько отсутствующим, что девушка пару минут молча стояла рядом, прежде чем решиться заговорить.

— Мы с Дарией собираемся на ужин, — наконец тихо произнесла она.

— Конечно.

— Я пришла за тобой. Ведь ты не обедал.

Эрик, казалось, с большим трудом вернулся в окружающую действительность. Медленно подняв глаза от бумаг, он рассеянно улыбнулся подруге:

— Я не голоден… но можешь захватить из столовой пирог и чай. Ужинай, отдыхай. — С этими словами он вновь углубился в чтение.

Постояв рядом еще с минуту, девушка пожала плечами и, медленно развернувшись, направилась к выходу.

К ночи маг так и не появился. Лиэнн добросовестно выполнила просьбу: на столе его ждала еда, давно успевшая остыть. Дария уехала спать в свою городскую квартиру, проживающие в особняке члены Братства разошлись по комнатам и в доме наступила глухая тишина, оттеняемая лишь тихим потрескиванием поленьев в камине. Не зная, чем занять себя, чтобы избавиться от смутного ощущения покинутости, девушка приняла душ и легла спать.

Под утро ее разбудил долгий тяжелый стон. Резко открыв глаза, Лиэнн обернулась к прикорнувшему рядом Эрику, чьего возвращения она, видимо, не услышала. Маг, скованный тревожным сновидением, несколько раз вздрогнул, затем вполголоса пробормотал пару фраз на смутно знакомом ей языке. Невзирая на мученическую гримасу на его лице, Лиэнн не решилась разбудить партнера: тревожный сон — все же лучше, чем никакого, да и спать он лег, похоже, не так давно. Волшебница положила ладонь ему на грудь.

«Все хорошо, — мысленно произнесла девушка, — расслабься, родной. Спи без снов».

Тусклый белый свет возник под ее ладонью. Страдальческая гримаса постепенно сошла с любимого лица, заострившиеся черты разгладились, и маг облегченно выдохнул.

— Ты… вовремя… — прошептал он сквозь забытье.

ГЛАВА 8. ОКНО В ТРИНАДЦАТЫЙ ХРАМ

Ближайшие пару недель все шло по накатанной колее: маг сутками пропадал в архиве, перечитывая кипы каких-то бумаг, и возвращался спать только глубокой ночью, а ближе к утру будил девушку тяжелым стоном и отрывистыми фразами все на том же языке, название которого она никак не могла припомнить. Сам Эрик в моменты кошмаров не просыпался, хотя Лиэнн несколько раз все же предприняла активные попытки его растолкать. Тревожное забытье походило на лихорадочный бред, от которого невозможно разбудить, пока не пройдет болезнь. Беспокойство волшебницы нарастало.

В довершение, днем Эрик совершенно не обращал на нее внимания. У Лиэнн создалось впечатление, что маг намеренно ее избегает. Хотя, вечерами, перекидываясь парой слов со своей бывшей ученицей, он и проявлял неизменные мягкость и заботу, а во сне все так же заключал в объятия, но глобально отношения не развивались. До близости физической дело не доходило, близость же душевная, казалось, стремительно тает… Девушка чувствовала, будто между ними высится непреодолимая невидимая стена, и это обстоятельство пугало ее едва ли не больше, чем еженощные кошмары Эрика, которые тот наотрез отказывался обсуждать.

Наконец, не видя иного выхода, Лиэнн решилась поговорить с магистром. Тот, в отличие от мага, любезно уделил ей время.

— Виктор, мне бы хотелось знать, какие документы находятся в отделении архива, где последнее время пропадает Эрик, — мягко уточнила девушка, внимательно глядя на хозяина дома.

— Почему же сама у него не узнаешь?..

— Пробовала, но он будто стал меня избегать, — неохотно призналась волшебница. — Каждую ночь его терзают кошмары, от которых мне ни разу не удалось его разбудить. Только воздействовать магией. Но совсем они не проходят. Возможно, это связано с информацией, ради которой Эрик буквально поселился в архиве, но он не говорит, что именно там ищет… Вряд ли я могу надеяться на чью-нибудь помощь, кроме вашей.

— Понимаю твое беспокойство, — задумчиво проговорил магистр, нарочито медленно набивая в трубку табак. — Но, если бессмертный не открылся самому близкому человеку, возможно, у него есть на то веские причины?

— Некоторыми вещами гораздо легче поделиться с чужими, — хмуро пробормотала девушка. — Пожалуйста, дайте мне знать, если он что-нибудь вам расскажет.

— Доброе утро, дед! — выпалила Дария, без стука ворвавшаяся в кабинет. — Лиэнн, что-то на тебе лица нет…

— Вот ты бы и подбодрила подругу, — подмигнул внучке Виктор. — Сходите на тренировку, это пойдет ей на пользу.

***

Склонившись над текстом последнего манускрипта, посвященного Тринадцатому Храму, Эрик в который раз скользил взглядом по строчкам, когда дверь в Архив со скрипом отворилась.

— Нашел, что искал?.. — без обиняков уточнил Магистр, остановившись возле его стола.

— Скорее нет, — уклончиво бросил маг. — Это все, что у Братства есть по Храму?

— Ты знаешь, что это — всё.

— Из материалов невозможно понять, что с ней произошло, — досадливо произнес Эрик, убирая последний манускрипт в ящик. — Я так и не прояснил вопрос.

— Ты о жрице? Потому тебя и мучают кошмарные сновидения?..

Эрик изучающе взглянул на Виктора и констатировал:

— Я же просил Лиэнн дать мне время и ничего не предпринимать…

— Раскрой, в чем дело? Возможно, смогу помочь…

— Мне не требуется психоанализ, — отмахнулся маг, — он работает для людей, но, в отличие от них, я слишком хорошо себя знаю и способен сам видеть причины и следствия. Твои расспросы и информация из архива подняли пласт воспоминаний. Да, кошмары связаны с периодом жизни в Атлантиде. Но к боли я привык.

— Пусти меня в свои сны.

— Для чего?..

— Чтобы получить независимого наблюдателя и разотождествиться с эмоциями тех дней. Что ты теряешь? Понимаю, что не имеешь обыкновения никому доверять, но вряд ли я сумею как-либо навредить тебе, присутствуя во снах с твоего дозволения… — размеренно произнес Виктор, добродушно хлопнув бессмертного по плечу. — Девочка искренне за тебя волнуется, к тому же, ты еженощно изволишь своими стенаниями портить ей отдых. Раз сам к боли привык, так и Лиэнн привыкать, выходит?..

— Вот ведь ушлый лис, нашел аргументацию… — понимающе усмехнулся Эрик. — Столь сильно желаешь посмотреть на Тринадцатый Храм Атлантиды изнутри?.. Что ж… будь по-твоему.

Виктор протянул магу руку, и тот, начертав в воздухе трехмерную руну бледно-желтого цвета, с силой впечатал символ в его ладонь.

***

— Что это с твоим настроением?.. — с легкой тревогой взглянув на подругу, полюбопытствовала Дария.

— Беспокоюсь за Эрика, — неохотно ответила Лиэнн, пока они поднимались по лестнице. — Он отдаляется от меня, но, кажется, сейчас я ничего не способна с этим поделать…

— У вас уже было… — юная просветительница смущенно замялась. — Вот это вот… всё?

— Похоже, ему сейчас совсем не до того.

— Эринталь, все же, очень странный мужчина… — задумчиво констатировала внучка магистра. — Я бы на его месте не зевала. На тебя тут кое-кто засматривается…

— На этот счет он спокоен не зря, — рассмеялась волшебница, впервые перестав хмурить брови. — К чему мне вместо Эрика «кое-кто»?.. Никто другой не сможет его заменить или даже сравниться с ним… ты, видно, никогда еще не любила…

— Ты права, — беспечно подтвердила Дария. — Я никогда не любила, потому что мне некогда!

Смеясь, подруги ввалились в зал для тренировок.

— Эй, народ, — окликнула Дария членов своей группы, — айда на спарринги! Сегодня с нами Лиэнн, она покажет вам пару своих магических приемчиков, но учтите, врукопашную она не дерется! Так что побережнее, не то я сама вам навешаю!..

— А мы ее быстро подучим, — заговорщически подмигнул Дарии Айк.

— Кто бы тебя самого подучил, — хмыкнула та, дружески пихнув его локтем. — Маг прилюдно продемонстрировал, сколько стоит твоя бравада. Нечего было на него кидаться… Давай, становись со мной, будешь отрабатывать за провал в глазах общества.

— А ты в следующий раз сама с ним сразись, — обиженно буркнул тот. — Он не боец, а оружие массового поражения… Кто же знал…

— Лиэнн, я придумала! — выпалила Дария, ловко уворачиваясь от хука раздосадованного партнера по спаррингу. — Надо твоего мага к нашим треням привлечь в качестве мастера! Как раз хандрить перестанет. Должен же кто-то наконец научить Айка драться!

— Уговори его, — ответила волшебница, вовремя успев выставить экран против троих партнеров по бою. — Вообще-то, Эрик как раз выпал из своего спортивного режима, что ему не свойственно… попробуй!

***

Подготовившись ко сну и закрыв глаза, вместо ожидаемых окрестностей Тринадцатого Храма Эрик оказался в Главном Зале Братства, где его уже поджидал магистр, ехидно констатировавший:

— Поздновато ложишься… я думал, ты еще утром закончил с архивом.

— Мы что, будем погружаться вместе?.. — осторожно уточнил Эрик. — Я же дал тебе доступ, мог бы войти в мой сон сам.

— Мне не хотелось следовать за тобой шпионом, — усмехнулся Виктор. — Так что отправимся в первый раз вместе, а дальше — как пойдет.

Маг глубоко вдохнул и вновь закрыл глаза. Магистр последовал его примеру.

Декорации мгновенно сменились, и вот их уже окружал утренний морской пейзаж.

— Входи, — с улыбкой произнесла Жрица, открывая перед юным Эриком массивную резную каменную дверь на сферических идеально сбалансированных сочленениях. Дверь поддалась легко, без малейшего шороха. — Добро пожаловать в Тринадцатый Храм Атлантиды. Это Храм Синтеза. Здесь мы занимаемся изучением культур гуманоидных разумных сообществ.

— А есть и те, кто исследует негуманоидные сообщества?.. — робко уточнил мальчик, вглядываясь в сумрак между колонн.

— Конечно! Мой друг, жрец Восьмого Храма, поддерживает контакт с морскими разумными цивилизациями, его любимые собеседники и друзья — дельфины. Я тебя вскоре с ним познакомлю. Но сначала… Рин!

— Я здесь, Рори! — послышалось из глубины здания.

Акустика, как Эрик сразу отметил, в Храме была потрясающей. Как же прекрасно там должны были звучать традиционные жреческие напевы…

— Сколько раз повторять, я твой Наставник, а не подружка! Никаких «Рори», ни в лицо, ни за глаза!

— Я понял, Рори, — усмехнулся высокий атлетично сложенный темноволосый юноша лет шестнадцати, медленно выходя из тени и надменно улыбаясь. Остановив взгляд на сопровождающем Аврору мальчишке, он слегка приподнял бровь. — Это еще что за индейский отпрыск?.. Зачем ты его привела?..

— Это твой новый брат и мой ученик, Рин, так что обращайся с ним полюбезнее! Я прошу тебя, как старшего по возрасту и статусу, позаботиться о нем в мое отсутствие. Эринталь, это Рингиль, мой выпускник и жрец-помощник при Храме.

— Верховная Жрица Храма Синтеза занимается благотворительностью?.. — пробурчал юноша, неторопливо подходя поближе и пристально разглядывая Эрика с головы до ног.

— Ты хочешь попытаться оспорить мое решение?..

— Нет… разумеется, нет, Наставник.

Рингиль медленно обошел вокруг, оценивая новичка. Эрик продолжал стоять с невозмутимым видом, уставившись прямо перед собой, хотя внутри все сжималось от одного только взгляда нового соратника. В нем ощущалось нечто холодное и опасное, но мальчик предпочел не подавать виду, что жрец-помощник произвел не лучшее впечатление: это могло оскорбить Аврору.

О том, что дверь вновь отворилась, Эрику сообщили раскрасившие Храм цветами заката солнечные лучи.

— Аврора, тебя просит Император, — известил посланник.

— Проводите, — буднично ответила жрица и бросила, обернувшись на выходе, — Рин, покажи Эринталю Храм.

— Да-да, конечно, все будет сделано, — обаятельно улыбнулся тот, и угрюмо добавил, едва за Авророй закрылась дверь, — я ему покажу.

— Сколько тебе циклов, чужак? — хмуро осведомился Рингиль, кивком головы приглашая Эрика следовать за собой в сумрак меж высоких каменных колонн, навершия которых терялись в синеве под резными сводами.

— Тринадцать.

— Осведомлен, что староват для ученика?

— Нет.

— Большинство попадает сюда в пять, и к тринадцати полным циклам практически обучено. Это не считая того, что все они росли в культуре Атлантиды и не являются неграмотными мартышками из джунглей… беспрецедентно! За каких-то три цикла сделать из дикаря жреца Рори не удастся.

— Аврора просила не называть ее так.

Юноша обернулся к Эрику с недобрым прищуром.

— Да кто ты такой, чтобы мне указывать?.. Подумаешь, защитник. За себя не посмел заступаться, но за даму… Я — ее будущий преемник, ясно? Я старше тебя и уже выпускник. А ты, дикарь, годишься только на то, чтобы стирать с колонн пыль… чем, я уверен, и будешь вскоре заниматься… Аврора взяла тебя из жалости, она отличается удивительной для атланта толерантностью ко всяким экзотическим зверюшкам… ах, конечно же, я хотел сказать, «представителям иных культур». Кстати, откуда ты знаешь наш язык?

— Аврора меня обучила.

— Лично?.. И сколько же ей пришлось потратить своего драгоценного времени?..

— Период одной Луны.

Юноша звонко расхохотался. Его смех гулко резонировал в спиральном своде.

— Одна Луна… неужели… ты, как видно, еще и лжец. Рано или поздно Аврора поймет, что притащила сюда ничтожество, и ты займешь свое законное место.

Эрик только упрямо сжал губы, приняв решение ничего не отвечать на подначивания выпускника, ведь их ссора огорчит бесконечно добрую к нему Аврору, а больше всего на свете он боялся разочаровать ее…

— На редкость неприятный тип, — раздался вдруг знакомый ехидный голос. — Его весьма небрежно обучали манерам…

Декорации сновидения тут же растаяли, взрослого мага и магистра Братства вновь окружили восемь колонн Главного Зала.

— Если хочешь узнать, что было дальше, в другой раз удержись от комментариев, — усмехнулся Эрик. — Это лишь начало.

ГЛАВА 9. ВРЕМЯ НЕ МОЛИТЬСЯ НА ЧАШУ — НО БРАТЬСЯ ЗА МЕЧ

В течение следующих дней Питеру становилось все хуже. Не помогла ни влажная уборка помещения, ни обильное здоровое питание, ни прекращение эксперимента с разведенной в баллоне кровью. Лекарства против ОРЗ также не действовали никак. Вызванный на дом врач не обнаружил ничего подозрительного, и сданные больным анализы не прояснили картину. Лаборатория разводила руками: кровь пациента Стоуна имела абсолютно нормальные показатели. Никаких нарушений других систем организма также не было выявлено. Мужчина официально оказался вполне здоров, но, почему-то, при этом слабел на глазах. Кристина была близка к панике.

На седьмой день Агата не выдержала. Глядя, как практик устал уже после краткого похода на кухню и тяжело привалился к спинке дивана, она осторожно произнесла:

— Скажи, Питер… если мы с Кристиной поможем тебе, ты сумеешь… совершить с нами одно путешествие?..

— Ты с ума сошла?! — возмутилась Кристина. — Куда мы его потащим в таком состоянии?..

— На остров, разумеется… — невозмутимо ответила ясновидящая.

— На какой черт?..

— Погоди, Крис, — вмешался Питер. — Очевидно же, что она что-то прозревала… Расскажи, Агата. Зачем нам нужно на остров?

— Мы с тобой должны активировать Круг, — безапелляционно заявила девушка, глядя на него в упор. — Помощь для тебя можно получить только… оттуда.

— Безумие какое-то, — раздраженно пробурчала Кристина. — Агата, ты точно сама не пила эту дрянь?.. Вы последнее время один другого стоите…

— Разумеется, нет, — отрезала ясновидящая. — Я слишком хорошо представляю себе, чем это может быть чревато.

— Что ты видела, Агата? — У Питера лихорадочно заблестели глаза. — Что там будет?..

— Если мы все сделаем верно, каждый в итоге получит то, что искал, — уклончиво ответила девушка. — В любом случае, других идей ни у кого нет, а мне уже изрядно надоело наблюдать за твоими мучениями.

— А ты прозревала, что со мной будет, если мы не поедем?

— Хочешь, чтобы я произнесла это вслух, или как-нибудь сам догадаешься?..

Взглянув в глаза подруге, практик помрачнел.

— Не надо, — прошептал он, тяжело выдохнув. — Я понял.

— Мне кто-нибудь объяснит, в чем дело?.. — раздраженно осведомилась Кристина, но друзья только молча потупились. Пожав плечами, девушка удалилась на кухню, чтобы заварить чай. Наблюдая за тем, как закипает вода, она машинально достала из кармана мобильный. Лола была в сети.

Не раздумывая, Кристина написала подруге:

«Привет, дорогая. Мне срочно нужен расклад…»

«Вопрос?» — последовал мгновенный ответ от таролога.

«О Питере, как всегда… Посмотри, пожалуйста, динамику его состояния здоровья и возможное средство лечения… врачи нам ничем не помогли.»

Через несколько минут она получила ответное голосовое сообщение:

«Боюсь, особо порадовать нечем: динамика отвратительная… О состоянии: Четверка Мечей, Девятка Мечей… и… Десятка. Как ты помнишь, Питер — Король Мечей, и это полностью его масть… слом всей нынешней парадигмы мышления… дальнейшая эволюция происходит только со сменой масти, в данном случае, через масть Дисков. Но в контексте его болезни… Думаю, излишне объяснять, что могут значить эти три карты масти Мечей… А вот выход, пожалуй, все-таки существует: Таро показали Туз Чаш, Смерть и Вселенную. Туз Чаш — своего рода „святой Грааль“… Агата вам ничего, случайно, не предлагает?.. Она же у нас провидец, Королева Чаш. Похоже, нужно искать какой-то новый, ранее не опробованный, способ исцеления… и тогда физическая смерть по Десятке Мечей станет Арканом Смерть, то есть, трансформацией… Вселенная, полагаю, здесь может сказать о завершении процесса болезни и эволюции Питера в плане мышления… Есть идеи насчет такого способа лечения? Я тут еще, дополнительно, вытащила Колесницу. Возможно, вас ждет скорое путешествие…»

Вернувшись в комнату и увидев, как Агата под руководством Питера уже готовит вещи для поездки, Кристина только обреченно вздохнула.

***

«Подъем, Ли, мы опоздаем не тренировку, которую я сам же и провожу.»

С трудом разлепив тяжелые спросонья веки, девушка удивленно воззрилась на мага. Он, судя по всему, встал некоторое время назад: длинные черные волосы были еще влажными после душа, а вместо одежды на бедрах красовалось небрежно повязанное полотенце.

— Мне не приснилось?.. Ты собираешься в спортзал?.. А что же архив?

— С документами я закончил, — ответил Эрик, задумчиво изучая содержимое платяного шкафа со стандартными комплектами одежды для братьев. — Скажи-ка, в чем из этого они тренируются?..

Лиэнн поднялась с матраса и подошла к шкафу, исподтишка бросив взгляд на полотенце. Перебрав имеющееся, она вытащила белый спортивный костюм, состоящий из широких брюк и столь же просторного хлопкового свитшота с непомерно широкими рукавами, собранными резинкой на запястьях. Маг с сомнением оглядел комплект.

— Это… хм, одеяние… не годится для тренировок, если только они не предпочитают по-рыцарски раскланиваться перед боем и использовать исключительно «учтивые» приемы. Впрочем, и без всякой драки в нем можно споткнуться, наступив на свою же брючину, или зацепиться объемным рукавом за ближайший куст… разумеется, портной не мог, в качестве апогея дизайнерской мысли, не пришить сюда капюшон. Прекрасная возможность — для противника — схватить за него и придушить. Повезет, если быстро. Для чего тебе платье?..

— Я не борюсь, а сражаюсь магией. К тому же, на платье нет капюшона, — со смехом пояснила девушка. — Платье, выходит — мое преимущество!..

— Взглянул бы я на тебя, в этом «преимуществе» выполняющую растяжки и балансы. Они — обязательная часть тренировки с сегодняшнего дня. Бег и занятия на улице назначены на вечер.

— Вижу, предложение Дарии пришлось тебе по душе, — констатировала Лиэнн, убирая платье обратно и доставая раскритикованный магом спортивный костюм.

— Твоя новая подруга вскоре о нем пожалеет, — саркастично заметил Эрик. — У них была весьма расслабленная программа. После толковых занятий у ребят долго не окажется сил проповедовать на площадях. Тем лучше. Неблагодарное дело, в отличие от физической подготовки. Утверждаю на основании личного опыта.

Впервые со дня перехода это утро показалось Лиэнн по-настоящему добрым. Любимый в кои-то веки улыбается и шутит, к тому же, узел на его полотенце вот-вот развяжется…

— Ванная в твоем распоряжении, — усмехнулся маг, вовремя придержав предательский узел.

В спортивный зал они вошли за пару минут до начала тренировки. Лиэнн сходу отметила, что сегодня там царил аншлаг. Пришли даже те, кого она никогда раньше не наблюдала не только в спортзале, но и в самом Братстве. Дария и ее компания ожидали в первых рядах, с интересом разглядывая своего новоиспеченного мастера. Эрик оценил аудиторию и тихо присвистнул.

— Братья и сестры, приветствую вас. Все присутствующие желают обучаться бою?..

Послышался хор из единодушных «Да!».

Похоже, благодаря инциденту на церемонии посвящения и рассказам внучки магистра о ее чудесном спасении на площади, популярность тренеру оказалась обеспечена авансом.

— Дария, сколько здесь людей?

— Около сотни, — с готовностью ответила девушка. — От желающих отбоя нет.

— Хммм… — Эрик задумчиво потер ладонью лоб. — Сотню сразу обучать не эффективно. Выполнение упражнений необходимо тщательно контролировать, поэтому разделим вас на четыре группы по двадцать пять человек. Но сначала — несколько организационных моментов. Вы должны осознавать, что навыки рукопашного боя — не средство показать превосходство или навязать свои условия другим. Это средство защиты, самозащиты, а также — контакт с собственным телом и поддержание его ресурсным. Как вы неоднократно слышали, лучшая драка — та, которой удалось избежать, но на тренировки следует ходить постоянно, если уж начали. Многие из вас осведомлены, что наиболее эффективны синтетические стили боя. Я сейчас веду речь не об эклектике, несовместимое смешивающей в винегрет, а о грамотном сочетании и слиянии. Моя задача — научить вас именно такому, синтетическому, стилю, прошедшему проверку длительным… очень длительным временем. И последнее. Кто изготовил эти так называемые тренировочные костюмы? Хотелось бы посмотреть ему в глаза…

— Мы заказали их в магазине спортивной одежды, оптовой партией, — пояснила Дария. — Только такие были — местная мода. А что с ними не так?..

— Прямо скажем, всё. Они не удобны, мешковаты, имеют странные детали вроде капюшона, которые будут заметно мешать. Плотная ткань сковывает движения. Костюм должен быть сшит из эластичной материи, способной растягиваться, а не рваться, и хорошо отводящей влагу. Костюм должен прилегать к телу и быть, совершенно точно, не белым, потому что во время тренировок вы будете активно потеть и не менее активно падать. В том числе, на улице. Костюмы для тренировок должны шиться персонально для каждого бойца, с учетом индивидуальных параметров, а не закупаться оптовой партией. Есть здесь кто-нибудь, умеющий шить?

— Я могла бы взяться, — ответила одна из девушек, стоящих в дальнем ряду. — Меня зовут Айрин. Но, мастер, потребуется, чтобы вы согласовали выкройки и ткань, и направили бойцов группами на снятие мерок. Изготовим, если помогут сестры, за пару недель — на всех.

— Вот это разговор. Благодарю, Айрин. К тебе и всем остальным — просьба обращаться на «ты». На этом с вводной частью мы закончили. Пусть останутся двадцать пять человек, и еще двадцать пять — приходите через пару часов. Остальные — на снятие мерок к Айрин, с вами занятия завтра. Через пару дней у групп будет постоянное расписание. Айк! Подойди.

— Зачем это?.. — настороженно осведомился парень, не ожидавший подобного распоряжения.

— В прошлую нашу встречу ты проявил себя, поэтому я выбрал тебя помощником. Покажем ребятам несколько приемов, но сначала — растяжка.

— Ты что, решил отомстить мне за испорченную инициацию?.. — опасливо уточнил Айк, но ослушаться не посмел, и понуро побрел к своему новому мастеру.

— Ты не пострадаешь, — усмехнулся Эрик. — Разве что гордость, слегка.

Оставшиеся ребята сдавленно захихикали. Громче всех хихикала Дария. Айк бросил на подругу укоризненный взгляд.

— Дария лучше дерется, выбери ее.

— Не могу. — С этими словами Эрик снял свой свитшот. Смеющиеся притихли. — Поскольку этот костюм, как я уже сказал, не подходит для тренировок, мы обойдемся только нижним элементом одежды. Ученики должны видеть наши движения и работу мышц. Как ты понимаешь, девушке я раздеться не прикажу. Так что, рыцарь, не прячься за даму и снимай свой «доспех»…

ГЛАВА 10. ПОРТАЛ

Опустевший поселок, в котором буквально несколько месяцев назад кипела жизнь, в свете солнечного дня выглядел особенно жутко. Запустение еще не успело оставить заметный след на фасадах срубленных по старым технологиям частных домов, но тропинки уже заросли вездесущими сорняками. После эпидемии и опасного эксперимента Верховного Старейшины на острове не осталось ни души.

— Твой любезный кузен мог бы и помочь нам, — бурчала Агата, пока они с Кристиной волокли Питера под руки, по колено в сорняках. У практика заплетались ноги, а температура поднялась еще на яхте до тридцати восьми, и не желала падать даже от лошадиной дозы парацетамола.

— Джек сразу сказал, что нога его не ступит на проклятый остров, так что мы знали, на что шли, — парировала девушка. — Его можно понять, он ведь не в курсе истинной причины эпидемии. Чудо, что он вообще согласился доставить нас сюда…

Добравшись до площади, они остановились, чтобы перевести дух.

Центральная часть деревни-призрака производила максимально угнетающее впечатление. Столы, на которых когда-то стояла чаша с кровью мага, и которые после церемонии просто не успели убрать, потемнели от дождей и рассохлись на ветру. Тут и там валялась посуда, какие-то личные вещи и скомканные истлевшие тряпки, — в них превратилась одежда погибших, чьи тела, согласно утверждению прозревавшей все в видении Агаты, просто рассыпались в прах… Новостные каналы, освещавшие трагедию, разумеется, упустили этот мистический момент, сославшись на то, что тела погибших пришлось уничтожить, дабы не допустить распространения заболевания.

— Ворон — не маг, а биологическое оружие массового поражения, — угрюмо изрекла Кристина, брезгливо отшвырнув очередное гниющее облачение носком ботинка подальше от себя.

— Эпидемия… началась вовсе… не из-за Ворона… — хрипло возразил Питер, утирая заливающий глаза пот рукавом рубашки. — А эксперимент с его кровью затеял Верховный… потому что я сдуру брякнул ему… что кровь мага применялась в посвящении и, якобы, именно она вызвала трансформацию обычной девчонки в сверхсущество… Эрик — не подарок, но он бы не учинил подобного… он странный и принципиальный, но не жестокий… и, абсолютно точно, отнюдь не дурак. Если бы он мог справиться с эпидемией, то сделал бы это… как до того справился с цунами. Я видел своими глазами, на что он способен, насколько выверены его действия… Если бы вы только были там…

— В его книге сказано о болезнях, связанных с нарушением в световых матрицах, — задумчиво проговорила Агата, — по утверждению Ворона, они имеют источник в искаженных паттернах Коллективного и не поддаются индивидуальной коррекции, а подобное нарушение паттернов означает начало гибели пространственно-временной параллели. Он пишет, что изменить такое положение вещей можно, только достучавшись до массового сознания всего общества, но никак не единолично. Я, обдумав приведенные доводы, склонна с этим согласиться…

— Мы, то есть, все в итоге обречены, получается?..

— Параллель обречена, но, вероятно, несколько поколений еще протянет, потому что тонкоматериальные программы не сразу реализуются в материи. Кризис достигнут пока только на тонком плане, и то, что случилось в Общине — лишь первый звонок. Думаю, наш нелюдь мог бы как-то помочь даже на этом этапе, но ведь его никто не понял и не послушал… в том числе, я сама.

— Уайт говорила перед тем, как жители стали пить его кровь… что Верховный не позволил Ворону сделать то, что было необходимо для исцеления… из-за боязни потерять свою власть в поселке… — мрачно подтвердил Питер. — Они не такие, как мы… маги не лгали. С этим связан какой-то ограничивающий их духовный закон… Эрик называл свои принципы чистым сознанием. Все, что он в быту делал и говорил, было выверено не хуже, чем его магия и стиль боя. Никакой лжи, никакого секса просто ради секса, нет алкоголю, жесткий распорядок дня и уйма тренировок… ничего спонтанного или случайного… если каждый в нашем обществе, чтобы спасти параллель, должен стать таким же — мы обречены…

— Из местных кто-нибудь выжил, не знаете?.. — поинтересовалась Кристина, разглядывая Дом Совета. — Может, нашелся хоть кто-то разумный, кто не пил из той чаши?..

— Немногие, — отрывисто бросила Агата, доставая сигарету и нервно прикуривая. Палец несколько раз соскочил с кремня зажигалки. Руки ее дрожали. — Большинства просто не досчитались, и объявили пропавшими. Но мы-то в курсе, что с ними на самом деле произошло…

— Да уж… — Кристина поежилась. — В курсе. Правда, Питер?.. И зачем тебе только понадобилось пить ЕГО кровь… ты же сам видел, чем это кончится…

— Я не мог иначе, — угрюмо ответил практик. — Когда прикоснешься к Силе, когда тебя озарит ее ОБЕЩАНИЕ, ты уже не остановишься… ни перед чем…

— Я бы остановилась! — воскликнула девушка, развернувшись к нему всем корпусом. — И отказалась от этого обещания… ради тебя…

— Но я не хочу останавливаться… ни ради кого. Я видел, что могут ОНИ… и пошел до конца. Правда, слишком уж поздно.

— Тогда ты впустую рискнул собственной жизнью!..

Практик закашлялся и отвернулся.

— Идем, ребята, нам еще в гору шагать, — рассеянно пробормотала Агата, нервно отбросив недокуренную сигарету прочь. — Давай, Пит, обопрись. У нас есть цель.

***

— Его техника миллион раз божественна! — восторженно провозгласила Дария свой вердикт, когда девушки, едва волоча ноги, выбрались после первой тренировки в коридор. В двери тут же хлынул второй поток учеников, воодушевленно переговариваясь. — Я даже прощу ему все эти изнурительные растяжки, нудные балансы, бесконечные дыхательные практики и критику костюмов. Нужно было заказать бессмысленные свитшоты только для того, чтобы мастер свой снял! Отточенные движения, невероятная скорость реакции… не говоря о самом стиле! Никогда не видела подобного! Как совершенная машина, без сбоев… Где только он тренировался? Если его магия хоть вполовину так хороша, как техника боя…

— Эрик никогда не рассказывал, где… но его магия даже лучше, во много раз лучше, — задумчиво ответила Лиэнн. — Он помешан на магии, несмотря на то, что использует всю ее мощь крайне редко, так же, как и технику боя. Сила — его жизнь… и, мне иногда кажется, она — его единственная любовь…

— Эй, подруга, я что, слышу нотки ревности?.. — засмеялась внучка магистра, задорно толкая волшебницу в плечо.

— Скорее, печали… казалось, все будет проще между нами, но… ума не приложу, что дальше, и как к нему подступиться… Эрик целыми днями просиживал в архиве, а теперь документы закончились, и он со всей самоотдачей погрузился в преподавание. Тем временем, в наших отношениях затянулась пауза…

— Хмм… — Дария задумчиво потерла подбородок. — Вот ведь, какой трудоголик. Я, наверное, теперь понимаю, как Эринталь добился совершенства техники. Ну а… ты его как-нибудь подтолкни в нужном направлении.

— У меня нет опыта… понятия не имею, как.

— А на что тебе подруга! Правда, у меня тоже нет в этом опыта… но мы что-нибудь придумаем, обещаю! Мы такую стратегию разработаем, чтобы его завлечь… не устоит!

— Мой провал обсуждаете?.. — хмуро бросил, запоздало выходя из зала, Айк. Как и все, парень едва волочил ноги. Лицо его было потным и пунцовым.

— Никто тебя не обсуждает, ты непримечателен, — ядовито парировала острая на язык просветительница. — Наше внимание занято Эринталем.

— Может, не стоило с ним так пренебрежительно говорить?.. — аккуратно предположила Лиэнн, глядя, как Айк медленно бредет прочь, понуро ссутулившись. — Твое мнение имеет большое значение для него.

— Ты думаешь?.. Ну, не знаю, — равнодушно пожала плечами Дария. — Айк хороший малый, только отвратно дерется и больше ничего не умеет, поэтому мы постоянно собачимся. Хотя, постой, он вкусно готовит. Я всегда жду его смену на кухне. В остальном… Вот, даже на занятии, ты видела, как меня «на амбразуру» вместо себя делегировал? «Дария лучше дерется, выбери ее…» Эринталь эффектно намекнул ему, что пора побыть мужиком.

— Дари, поверь мне, как магу: Айк тебя очень уважает и слегка побаивается, — мягко заметила Лиэнн. — Спарринг с Эриком для него катастрофа потому, что ты смотришь. Он и без того рядом с тобой чувствовал себя неполноценным. Ты сильнее него, и ведешь себя, как соперник. Но ты ему дорога…

***

В закатных лучах плато выглядело все так же одиноко и таинственно, как когда они прошлый раз его покидали. Двенадцать камней величественно высились на скале над морем, образуя Круг Силы. Питер достал из кармана кристаллы мага, и принялся было вставлять их в пазы, но обессиленно опустился на землю уже у второго камня. Агата сочувственно покачала головой, видя его состояние, взяла оставшиеся кристаллы у друга из рук и сама разместила в пазах. Кристина напряженно следила за действом, стоя вне пределов Круга. Наблюдая за уверенными движениями подруги, девушка вдруг подумала, что все выглядит так, будто та знает в точности, что именно сейчас произойдет… не зря всю дорогу нервничает…

— Круг должен быть активен, — проговорила ясновидящая, окинув взглядом свою работу. — Питер, теперь тебе нужно вспомнить позу и слово призыва, и произнести его, громко.

— И что тогда будет?.. — опасливо осведомилась Кристина. — Кто вам ответит? Ворон?

— Если всё получится, увидишь сама.

— Агата, ты прозревала, кто придет, или нет?..

Тем временем, практик встал в центре круга, расставив ноги пошире и раскинув руки, в ритуальной позе, подсмотренной у Лиэнн. Попытавшись запрокинуть голову в положение призыва, он пошатнулся и едва не упал. Агата мгновенно отвернулась от Крис, чтобы поддержать его.

— Давай, Питер, я буду стоять сзади. Я тебе помогу.

— На что ты, черт возьми, подбиваешь его, он же еле ноги волочит! — возмутилась Кристина. — Ты не ответила мне! Что сейчас будет?.. И почему ты сама дрожишь?..

— Питер, слово призыва, — настойчиво прошептала ясновидящая.

Практик сделал еще одну попытку запрокинуть голову в правильное положение, и снова пошатнулся, но Агата, обняв его сзади, удержала от падения.

— Эринталь!.. — крикнул Питер вверх, и надрывно закашлялся.

В ту же секунду над ними раскрылся портал. В нем вращался тугой черный вихрь, из которого то и дело вниз били фиолетовые молнии. Агата в ужасе зажмурилась.

— Этого, вроде, быть не должно… — с сомнением прошептал ей Питер. — Прошлый раз был только свет и какие-то кристаллические создания…

— Нет, так и должно быть… — исступленно выдохнула Агата. — Я предвидела. Все было именно так.

В этот момент их ослепила особенно яркая вспышка молнии, и нечто тяжелое сбило обоих с ног.

— At senthe messeh… pereis messeh! — послышался незнакомый голос.

— Твою мать! Это не Ворон… — выругался практик, взирая на возникшего из портала пришельца. Тот оказался значительно крупнее, а с Эриком его роднили разве что длинные черные волосы. Пришелец, бросив на воззвавших беглый взгляд льдистых голубых глаз, за долю секунды вскочил на ноги и выхватил длинный обоюдоострый меч из перевязи, фиксировавшей оружие на его спине. Острие молниеносно уперлось аккурат в глотку Питера. Тот в ужасе отпрянул к земле.

— At essethe Aerinthaal ni meir?! — угрожающе осведомился чужак, слегка ткнув в него острием, и оставив неглубокую красную полосу на шее практика.

— Осторожней, черт… я не понимаю!.. — выдавил тот и вновь закашлялся.

Незнакомец взглянул на него с сомнением и повторил:

— At essethe Aerinthaal?..

«Не причиняй ему зла, мой друг болен!» — мысленно послала чужаку Агата на языке Предтечей, медленно втискиваясь между лезвием оружия и шеей Питера.

«Ты телепат?..» — в ответ с интересом осведомился тот. — «И можешь говорить на высшем галактическом наречии… Я уж, было, решил, что люди здесь инволюционировали в обезьян. Вновь обрести физическую форму — хуже небытия… земное тело такое требовательное и медленное… Ищу духовного брата, Эринталя. Почему это ничтожество взывало в Круге и имеет его запах?..»

«Кровь твоего брата убивает Питера, ты должен помочь нам!..»

«Я никому не должен.»

«Эринталя в этой параллели нет, иначе мы бы к нему не взывали, так ведь, высшее существо?..»