Бесплатный фрагмент - Болото истины

«Ты упускаешь время, не думаешь о приближающейся смерти,

Занимаешься в этой жизни бесполезными делами.

Неразумен ты, ибо пренебрегаешь предоставленной тебе наилучшей возможностью для совершенствования.

Если ты уйдёшь из этой жизни с пустыми руками, значит, ты следовал по ложному пути»

Бардо Тодол (Тибетская книга мертвых)

---

Пролог

Девочка наблюдала за жёлтым цыплёнком, выделяющимся на фоне окружающего двора подобно крошечному солнцу.

Дрожа от умиления, она прятала птенца в ладошках, украдкой выбираясь за территорию усадьбы в пролесок, где часто любила гулять втайне от мамы.

Девочка следила, как цыплёнок жалобно пищал, испуганный незнакомой обстановкой. Ей нравилось ощущать себя единственной защитницей крохи. Она выпускала его в траву, отходила подальше и, видя беззащитность жёлтого комочка, со всех ног неслась к нему, чтобы прижать к груди.

Требовательный голос мамы отвлёк внимание от живой игрушки.

— Я здесь. — Быстрые ножки помчались к калитке.

Вернувшись, девочка присела в отдалении, наблюдая за поведением своего пернатого друга. Она уже хотела взять его на руки, как слух привлекло плавное шуршание в траве.

Испуганные детские глаза не отрывались от серой змеи с чёрным рисунком в виде зигзага, которая, наметив жертву, медленно приближалась к цыплёнку. Девочка уже видела раньше такую змею и знала, что она ядовитая.

Крохотное тельце напряглось и застыло. Жалобный писк смолк. Малыш явно чувствовал надвигающуюся опасность. Девочке хотелось помочь, но она не решалась встать на пути у хищницы.

Гадюка замерла, наслаждаясь страхом жертвы. После молниеносного броска гибкое тело рептилии тут же вернулось к исходной точке. Цыплёнок, пошатнувшись, завалился на бок. Не дожидаясь, пока яд прервёт жизнь, едва теплющуюся в слабом тельце, змея беспрепятственно приблизилась, чтобы поглотить свою пищу. Она обвилась вокруг птенца, додушивая в смертельном кольце.

Девочка с диким рёвом неслась домой.

— Мама, змея съела цыплёнка, — малышка тёрла заплаканное от слёз лицо.

Молодая женщина, высаживающая у крыльца розоватые луковицы пионов, приняла новость на удивление спокойно.

— Она была голодна, а цыплёнок — лёгкая добыча. Впредь будет тебе уроком. Лес — территория хищников, домашней птице там не место.

Девочке не хотелось признавать свою вину.

— Но ведь змея могла и во двор заползти.

— Если бы она сделала это, то поплатилась бы жизнью. А коль уж ты сама принесла ей ужин, не стоит искать мести.

Надутые губки явно выражали несогласие такой несправедливости. Цыплёнок был милым, а змея противной. Она съела его, потому что была плохой. Хорошие животные вообще не едят цыплят. Жёлтые пушистые птички рождены для радости.

Девочка была слишком мала, чтобы понять, почему мама оправдывает змею.

Вечером, лёжа в тёплой постели, малышка ждала сказку. Мама всегда рассказывала необычные истории. В них не было принцесс и рыцарей, но была магия и свет, которые девочка очень любила.

— Всё еще расстроена? — женщина потрепала иссиня-чёрные волосы, разбросанные по подушке, присаживаясь у изголовья кровати.

— Я ненавижу змей, — надулась малышка.

— Всегда есть добро и зло. Свет и тьма. Красота и уродство. Так устроен наш мир.

Взволнованная слушательница поёрзала, устраиваясь поудобнее в предвкушении новой истории.

— Сегодня я расскажу тебе сказку о светлячках.

Тонкие длинные пальцы заботливо убрали упавшую на лоб дочери шелковую прядь.

— На одном волшебном лугу обитали жучки. Они счастливо купались в лучах света, дружили с собратьями и были абсолютно свободны.

— Это были светлячки? — восторженно спросила девочка.

— Да, но они об этом еще не знали. Однажды луг посетила Тьма, скользким наплывом поглотив свет.

Малышка с отвращением поморщилась, вспомнив хвост змеи, скользящий по траве.

— Тьме очень понравилось это удивительное место, и решила она остаться. Окутала каждого жителя луга мглою, чтобы думали они, будто нет света и вовсе. Приняв Тьму, позабыли жучки о счастливой жизни. Встречаясь, собратья видели лишь чёрные пятнышки, едва различимые во мраке. Возрадовалась Тьма своей всеобъемлющей власти. Жадность завладела ею, и больше не впустила она дневной свет в своё захваченное царство.

Но забыла Тьма, купаясь в своей алчности, что не она управляет миром. Есть силы и более могущественные. Струйки небесного сияния проникли на луг, даровав некоторым жучкам свой собственный свет, вопреки царившему сумраку. Волшебные фонарики на их телах замерцали, придав невероятную красоту вечной ночи. Не на шутку разгневалась Тьма, но не властна была что-либо изменить…

— Мама, люди ведь тоже сияют. Я вижу их, как клубки светящихся нитей.

— Верно. Но я еще не закончила историю…

— Но я помню и тех, кто больше похож на Тьму.

— Где ты их видела? — женщина насторожилась, хоть и старалась не подать вида.

— Я уже не помню, — девочка пожала плечами — но почему они другие?

— Ты то, что ты ешь.

Слова мамы были непонятны.

— Значит, Тьма где-то рядом? — решилась спросить малышка.

— Тьма коварна и не всегда очевидна. Она, что змея, пробравшаяся в курятник. Её потомки живут среди нас уже тысячи лет. У них много имён, но мы зовём их Офионами. Ты видела их тёмными потому, что питаются они самыми отвратительными для человека эмоциями: злобой, завистью, страхом. В нашем мире существует баланс, и тот, кто его нарушает, неизбежно столкнётся с силами более могущественными, чем может представить. Офионы дорого поплатятся за своё вмешательство.

Девочка понимала, что сказанное мамой уже не часть истории. От этих мыслей ей становилось страшно.

— Но почему другие жучки подчинились Тьме?

— Беда в том, что они отравлены ею. Не видят иной жизни, кроме той, что во мраке. Светлячки же получили дар создавать свой собственный свет. Они ищут и стремятся к нему. Такова их суть. Как и наша с тобой.

— Теперь мне грустно, — малышка надула губки. — Тьма плохая, но, если она уйдёт, светлячки никогда больше не зажгут фонарики. А они ведь красивые.

— Это верно, красивые, — улыбнулась мама. — Но, когда Тьма научится уживаться со светом, не стремясь навечно поглотить его, это даст возможность проявить себя и другим обитателям луга. Быть особенными среди тех, кто менее удачлив, не делает чести истинным героям. Когда все окружены светом, можно увидеть каждого обитателя луга по отдельности во всей его красе. Даже если у него нет волшебного фонарика.

— А если кому-то из жучков нравится жить во тьме?

— Конечно, есть и те, кто предпочтет блуждать серыми пятнами в царстве ночи. Это уж кому что ближе. А теперь спи, драгоценное дитя.

— Но мы еще не закончили сказку, — детские ручки потянулись к вставшей с кровати женщине.

— Уже поздно. Как-нибудь в другой раз.

Поцеловав тёмную макушку, мама вышла, оставив девочку во власти снов о светлячках, яркими огнями, разбавляющих сумрак ночи.

Глава 1. Кроличья нора

Полуночной костёр резкими всполохами реагировал на каждый удар бубна. Этот ритмичный, завораживающий звук сопровождался танцем и мелодичным пением на древнем языке ойуунов. Наряд невысокого мужчины, так мастерски владеющего инструментом, являл собой длинную куртку ниже колен из лошадиной шкуры, украшенную образами солнца и луны. Голову покрывала под стать костюму шапка — майкабчи. Искры улетали высоко в летнее небо, словно стайка маленьких звёзд.

Единственная наблюдательница таинства чувствовала наполняющую тело лёгкость, погружение в транс. Душа уносилась за пределы места обряда. Выше и дальше. На просторы тайги. Туда, где своенравная Лена плавно огибает могучие утёсы, чтобы, устав от мирного течения, подобно вспыльчивой деве, вдруг разлиться на многие километры, забрав покой у сотен жителей.

Туда, где восприятие мира совсем иное. Там открыто неведомое, видно недоступное. Там найдешь ответ на всё, стоит только попросить духов.

Камлание завершилось, и молодая светловолосая девушка послушно отправилась за своим наставником Эрханом в расположенный неподалёку дом для приёмов.

Внутри было прохладно. В период короткого северного лета ойуун не растапливал печь. Единственная комната освещалась лампой без абажура, одиноко свисающей с потолка. На неотесанных стенах висело несколько медвежьих шкур, причудливо сочетающихся с предметами современности: плоскоэкранным телевизором и сотовым телефоном на полке.

Эрхан присел за небольшой грубо сколоченный стол, рукой пригласив девушку последовать его примеру. Все предметы мебели и даже сам дом были результатом трудов шамана.

— Я просил духов выбрать тебе имя, — как всегда после обряда ойуун был воодушевлён и весел. — Мне сообщили, Айана самое подходящее. На нашем языке оно означает дорогу, путь. Дорога привела тебя ко мне. Теперь ты многое знаешь и умеешь.

Девушка медленно произнесла новое имя, как бы пробуя на вкус. Сочетание звуков резонировало. Отзывалось где-то в глубине души, да и было созвучно её прежнему имени.

— Духи сказали, новое имя даст тебе силу. Поможет преодолеть трудности, — продолжил шаман.

Девушка улыбнулась этому немолодому, но энергичному мужчине с овальным лицом цвета бронзы, широким, гладким лбом. Чёрные, большие глаза со слегка скошенными веками, ставшие ей родным за эти шесть лет, смотрели вопросительно.

— Значит, Айана.

Встряска поезда заставила проснуться. Остатки недопитого чая расплывались бурой кляксой по столу в двухместном купе. Волшебные картины Якутии растаяли, вернув Айану в привычный мир. Она принялась спешно вытирать стол полотенцем, упоминая себе под нос некую легкодоступную женщину и другие распространённые в таких случаях ругательства.

Покончив с уборкой, Айана задумалась. Наставник редко снился ей. Еще реже он обращался с просьбами, одну из которых она как раз едет исполнять.

Получив на прошлой неделе краткое SMS Эрхана, она как можно скорее завершила свои дела в столице, где жила последние восемь лет, и теперь направлялась на встречу с ковеном в провинциальный городок, совсем как тот, где родилась Айана двадцать пять лет назад.

Из послания девушка поняла, что магам нужна помощь в каком-то важном деле, и что без неё никак не обойтись. Также был указан адрес и название места встречи.

— Исчерпывающе, — с негодованием проворчала она, перечитывая сообщение.

Особенно напрягал выключенный телефон шамана, лишая возможности узнать хоть какие-то подробности столь неожиданного поручения.

Такси высадило девушку у старого двухэтажного здания грязно-жёлтого цвета еще дореволюционной постройки. Вывески гласили, что здесь находится туристическая фирма и бесплатная юридическая консультация, а неприметного вида табличка указывала на закрытое общество «Кроличья нора».

— Похоже не шутка, — весь скепсис относительно названия отразился на лице девушки. Однако именно сюда она и направлялась, судя по указаниям.

Тяжелый чемодан глухо стучал о полуразбитые ступени. Скользкая каменная лестница делала подъём на второй этаж крайне проблематичным.

Внутри здание выглядело таким же обшарпанным, как и снаружи: серые стены с кое-где отошедшей краской, неуютно, сыро. Джинсовый костюм едва защищал от неприятной прохлады. Расположенные друг напротив друга двери наталкивали на мысли, что раньше здесь могло быть учебное заведение. Возможно, женская или мужская гимназия. В её родном городе было подобное здание. Чувство ностальгии заставило девушку взбодриться.

Среди прочих дверей, без вывесок, Айана добралась до «Кроличьей норы».

Не успев постучать, дверь гостье отворила невысокая рыжая девушка с копной длинных вьющихся волос, пышно окутывающих голову и плечи незнакомки.

Мерида. Забавно, — подумала Айана. Рыжая приветствовала её с теплом и радушием. Большие зеленые глаза излучали мощную позитивную энергию.

— Привет. Ты Айана? — фраза прозвучала, скорее, как утверждение, а не вопрос. — Интересное имя. А я Идунн. Мы уже заждались тебя, — она отошла в сторону, жестом приглашая гостью войти.

«Кроличья нора» оказалась просторной. Из мебели был только старый облупленный стол круглой формы и с десяток довольно крепких стульев, занимаемых членами ковена. Айана насчитала трех женщин, включая рыжую Идунн, и четверых мужчин, один из которых, высокий и крепкий, сразу направился к ней.

— Позволь, — не дожидаясь ответа, незнакомец взял её увесистый чемодан. — Не стой в проходе, здесь достаточно места.

Усевшись на предложенный кем-то стул, Айана принялась рассматривать молодого мужчину, с лёгкостью уносящего громоздкий чемодан цвета морской волны к дальней стене. Его движения были полны львиной неспешности.

Сероглазый с прямым крупным носом и чётко очерченными скулами. Волосы тёмные и коротко стриженые. Рельефные мышцы выделялись под чёрной водолазкой. Тёмно-синие брюки плотно облегали мускулистые ноги. Не желая показаться невежливой, пристально разглядывая незнакомца, Айана поспешила отвести взгляд. Мужчина, однако, уловил её интерес, приподнятыми уголками губ демонстрируя свою осведомленность.

Такой точно не обделён женским вниманием и удачно пользуется этим, — сделала вывод Айана.

— Я Рэйн, твой шевалье, — представился красавчик.

Имя конечно не настоящее, но это и не мудрено. Для магов естественно иметь некую таинственность. Айана тоже давно отказалась от родного имени, пользуясь им только в крайних случаях.

— С Идунн ты уже знакома.

Рыжая приветливо помахала со своего стула.

— Клаус, её шевалье и верный соратник.

Девушка перевела глаза на мало приметного мужчину с серьёзным выражением лица.

— А там Марго и Аксель.

---

Все члены ковена выглядели вполне обычно. Никаких ритуальных одежд, как у шаманов, или иной магической атрибутики, вроде хрустальных шаров, пентаграмм и котлов для зельеварения.

— Видела табличку? — харизматичный блондин, бесцеремонно перебивший Рэйна, игриво подёрнул бровями, как бы спрашивая одобрения.

— «Кроличья нора». Здорово? Это я придумал! — с гордостью сообщил он. — Я Ларт, кстати. Блондин, явно заигрывая, по привычке трепал и без того всклокоченные волосы.

Удивительно, что не Алиса, — скептически подумала Айана.

— Да… неплохо, — протянула она.

Раздались тихие смешки присутствующих, легко раскусивших истинное мнение гостьи об официальном наименовании ковена. Всеобщий смех резко прервал презрительный комментарий статной, высокой брюнетки, стоящей у окна.

— Прекращай вести себя как придурок, — несмотря на очевидную привлекательность, аура женщины была отталкивающей. Её закрытая поза и надменная манера держаться говорили о крайнем раздражении, вероятно игривой манерностью блондина.

Ларт, однако, ничуть не смутился.

— Это леди «с пальцем в заднице» — Адель, или Ада, если допустит тебя до узкого круга лиц дозволенным так её называть. Я в их числе, — с довольной физиономией сообщил он.

— И не мечтай, — тут же последовал суровый ответ.

---

— Прекратите оба, — вмешалась Идунн. — Не создавайте у гостьи ложное впечатление.

— Мы все отличные ребята, одна большая семья. Ты скоро поймёшь это, — она взяла Айану за руки. — Будешь чаю? — рыжая, не дожидаясь ответа, кивнула своему шевалье, жестом прося нагреть чёрный электрический чайник.

Протягивая розовую чашку с изображением милого слонёнка, Идунн, внезапно посерьёзнев, обратилась к Айане:

— Пора поговорить о цели твоего визита. Ты уже знаешь что-то о нашем деле?

— Ровным счётом ничего, — призналась девушка.

— Более подробно объяснит Старшая. Вы скоро встретитесь. А пока могу сказать, сегодня ковен не в полном составе. Двое сейчас на реабилитации. Рури и Дориану сильно досталось. А еще Севиль. Честно говоря, мы ничего не знаем о её местонахождении. Она пропала в Путях. Тебя же пригласили для выполнения миссии, с которой она не справилась.

Мурашки холодной волной пробежали по спине Айаны, заставив чашку с травяным чаем предательски дрогнуть в руке. Брови невольно взлетели вверх. Совсем не это она ожидала услышать в первые минуты знакомства.

— Какие еще Пути, и что за миссии? Мне ничего об этом неизвестно. Я такому не обучалась. Как я понимаю, это еще и чертовски опасно. Если опытный маг не справился, как у меня получится?

— Зачем пугаешь? — Рэйн поспешил встрять в разговор, взглядом метнув молнию в сторону болтливой рыжей.

— Всё получится. К тому же я буду рядом, — поспешил он успокоить Айану.

Видя располагающую улыбку мужчины, ей стало немного теплее.

— Защищать тебя — моя обязанность. На самом деле, у нас нет выбора. Артефакт необходимо найти в ближайшее время, а в данный момент откликнулась только ты.

— И что, вы планировали отправить меня в эти ваши Пути прямо сейчас, из этого здания? — едва выдавила из себя Айана.

— Нет. Конечно нет, — подрагивающие уголки губ Идунн явно выдавали волнение. — Мы арендуем коттедж за городом. Как раз туда планируем отправиться сейчас. Введем тебя кратко в курс дела, и ты примешь решение. Помогать нам или нет.

Солнечный луч, играющий в коротких шторах небольшого окошка мансарды, где спала гостья, мучил глаза. Вынужденное пробуждение далось нелегко. Тёплый июньский денёк обещал быть погожим. Протирая сонные веки, Айана подошла к небольшому круглому зеркалу, прикреплённому к стене, из которого на неё смотрела привлекательная девушка с миловидным личиком, парой синих глубоких озёр, аккуратным вздёрнутым носиком и небольшими, но пухлыми губами. Прямые светлые волосы, немного всклокоченные после сна, золотистым водопадом сбегали по стройной спине почти до самой талии.

Помимо зеркала, на обитых вагонкой стенах висела парочка дешёвых, покрытых блеском картин с видами моря и пасторальной деревушки. В углу, под скошенным потолком, располагались две односпальные кровати. С одной из них только что встала Айана. На другой, не занятой никем, разместился её раскрытый чемодан. Две небольшие тумбы, по бокам кроватей, ломились от кремов, тканевых масок, флаконов с духами и прочих женских мелочей, без которых, по мнению Айаны, в поездке никак не обойтись.

Порывшись в вещах, она достала лёгкое голубое платье, чуть выше колен, с короткими рукавами, украшенными аккуратными воланами.

Проворно орудуя зубной щёткой в небольшой ванной комнате, Айана по привычке включила новости на смартфоне: снова вооруженные конфликты, неизвестные вирусы, уносящие тысячи жизней, десятки новых вакцин, протесты, забастовки.

Ничего нового, — подытожила она, сплёвывая зубную пасту в компактную белую раковину в форме чаши.

Офионы никогда не успокоятся, создавая всё больше поводов для паники, боли, страданий и ненависти.

Усатый диктор с едва скрываемой радостью объявил, что у знаменитого рэпера вчера ночью украли дорогущий автомобиль.

— Хм, — Айана одобрительно кивнула — еще и зависть. Как это я забыла.

Конечно, всё перечисленное — пища, а люди, как неразумные существа, легко ведутся на провокации, добровольно принося себя в жертву социальному эгрегору, единственная цель которого — поглощать их энергию. Низко вибрационную, разрушительную энергию.

Покинув ванную, до Айаны донёсся снизу гул очередной игривой перепалки Идунн и Ларта, что стало уже привычным делом за три проведенных в коттедже дня. У этих двоих слишком схожие темпераменты. Оба до невозможного живые и шумные. Они, подобно искре и пороху, соприкоснувшись, взрывались в фейерверк криков, насмешек и шутливых драк.

Почувствовав урчание в животе, Айана как раз спускалась в гостиную, когда с криком: «Скушай яблочко», в голову Ларта летел огрызок, от которого тот ловко увернулся. Несчастное яблоко угодило в стену рядом с головой Адель, безвольно рухнув на пол. Карие глаза черноволосой красотки, восседавшей на кресле с книгой в руках, гневно сверкнули в сторону резвящихся.

— У-у-упс, — с глуповатым хихиканьем попятилась Идунн.

Ларт загоготал.

— О, моя вольная голубка, — нарочито театрально обратился он к Аде. — Страшно вообразить калейдоскоп извращений, мелькающих сейчас в твоей прекрасной головке.

Он облокотился на мягкий бортик кресла, шутливо ткнув пальцем в голову брюнетки. Затем наклонившись к самому уху прошептал:

— Я уже голый?

Лицо Ады исказилось негодованием от такого нахального обращения. Румянец гнева покрыл бледную кожу. Казалось, она сейчас взорвётся.

Предчувствуя бурю, Ларт хохоча выскочил из гостиной.

Переключить внимание присутствующих помогла внезапно вошедшая в комнату Айана.

— Всем доброе утро. Не помешаю? — дружелюбно поинтересовалась она.

— Проходи, дорогая, — тут же отреагировала Идунн. — Мы уже закончили.

Едва не прыснув от смеха, она покосилась на всё еще красную от гнева Аду.

Ароматный запах кофе расплылся по комнате. Айана перевела взгляд на вошедшего в гостиную Рэйна с дымящейся чашкой в руке. Мощная энергия приковывала к себе взгляды. Или его магнетизм работал только на неё одну? Броская внешность и ярко выраженная брутальность мало какую женщину могли оставить равнодушной. На шевалье были чёрные спортивные брюки, свободно висящие на бёдрах, и белая футболка без рукавов, открывающая взору сильные плечи.

— Присоединишься? — Он кивнул Айане, приглашая на кухню.

Небольшая уютная кухня в персиковых тонах, имеющая выход в более вместительную столовую, располагала к задушевным посиделкам с горячим напитком и ломтем свежего пирога. Завтраки с Рэйном уже становились приятной традицией.

— Алатея здесь. Тебе не сообщили?

Айана от волнения застыла на стуле.

— Приехала рано утром, — мужчина поставил перед девушкой чашку мятного чая.

Аккуратные миндалевидные ногти непроизвольно царапали орхидеи на изящном фарфоре. Старшую ожидали уже несколько дней, но сейчас, когда она прибыла, Айана не была уверена, что готова встретиться с главой ковена. Бесполезно отрицать, что девушка уже успела привязаться к магам из «Кроличьей норы». Один из них, сидящий напротив, уже несколько дней занимал её мысли. Если бы можно было просто так остаться здесь. Проводить время с Рэйном, наблюдать за интересными отношениями Ларта и Адель, слушать весёлый смех Идунн.

Однако Айана понимала, все присутствующие ожидают от неё положительного ответа на высказанное три дня назад предложение. Решения, которое она всё еще не приняла.

Ведь это безумие — с её уровнем способностей ввязываться в такую опасную и пугающую авантюру. Айана нужна ковену, но она вовсе не была уверена, что оправдает возлагаемые на неё надежды.

— Я сперва позавтракаю, если ты не против, — девушка вымученно растянула губы в неудачном намёке на улыбку. Ей вовсе не хотелось покидать сейчас кухню, разрушая их с Рэйном уединение.

— Конечно, я ведь не тороплю, — мужчина демонстрировал понимание, и от этого выглядел еще более привлекательно.

— Желаешь мясного пирога? Есть еще яблочный, — услужливо спросил он.

— Спасибо. Яблочный вполне подойдёт.

— Заметил за эти дни, что ты не употребляешь мяса. Вегетарианка? — заинтересованно спросил маг.

— О нет, это не про меня, — отрицательно покачала головой Айана. — Предпочитаю следовать потребностям организма, избегая навешивания ярлыков. Однако должна признать, что к красному мясу я равнодушна, потому и ем крайне редко, мне больше импонирует птица и рыба. Полное отсутствие мяса какой-то период для меня тоже вполне естественно. Но я ведь ученица шамана, а в Якутии мясо неотъемлемая часть рациона, в том числе и для ойууна. Шаман воздерживается от определенной пищи только перед камланием. Также запрещено к употреблению тотемное животное или растение, но в особых случаях и это допустимо. Поэтому мне не прививали какого-то особого отношения к пище. Главное, чтобы была натуральная.

— Понимаю, — отозвался мужчина. — Рацион питания — осознанный выбор каждого. Например, Севиль не ест мясо потому, что оно блокирует её чувствительное обоняние. Она хорошо разбирается в ботанике и ест только растительную пищу. Идунн придерживается твоих взглядов. Под настроение. А мы, шевалье — воины. Для нас мясо — источник силы.

Айана отметила, что Рэйн говорит о пропавшей девушке в настоящем времени несмотря на то, что она затерялась в этих таинственных Путях и вполне возможно уже мертва. Айана наконец ощутила эту особую связь между всеми членами ковена. Идунн была права. Они все одна большая семья. С самого детства у Айаны была только бабушка, да и та умерла несколько лет назад. Сейчас у неё нет ни одного близкого человека, кроме Эрхана.

Хочу ли я быть частью этой новой, объединённой магией, семьи? Стоят ли эти узы того, чтобы рисковать ради них жизнью?

— Ну, к воинам я себя не отношу, по крайней мере пока, — в голосе Айаны прослеживались игривые нотки. — Однако мой внутренний советчик рекомендует сейчас ограничиться яблочным пирогом.

Она ела завтрак, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Рэйна сидящего напротив.

— Хочешь сказать мне что-то важное? От твоего взгляда мне кусок в горло не лезет, — девушка пыталась сказать это как можно непринуждённее.

— Извини, — шевалье отвёл взгляд в сторону. — Я просто надеюсь, очень надеюсь, что ты не откажешь в нашей просьбе.

Глава 2. В плену чувств

Кабинет, куда пригласили Айану для беседы со Старшей, был тёмным и пыльным. Множество книжных полок с собраниями самой различной мировой литературы притягивали взор. Будучи внушительной, библиотека заслуживала внимания всякого книголюба. Окна, завешанные плотными сиреневыми шторами, делали комнату мрачной. За винтажным дубовым столом напротив входа восседала женщина, солидный возраст которой можно было предположить лишь по длинным седеющим волосам, собранным в тугой пучок на затылке. Завидев девушку, дама встала, удивив высоким ростом и стройной фигурой в длинном чёрном платье.

Алатея выглядела строгой. Её неприступность и прожигающий насквозь взгляд вызывали дискомфорт. Старшая обладала мощнейшей духовной силой, что распознавалось мгновенно.

Подойдя ближе, Айана, отметила невероятное сходство с уже знакомой ей женщиной. Стать и грация, очевидно, передались по наследству. Только волосы той, другой, были чёрными, как смоль.

Готова поклясться, эта женщина — мать Адель, — сразу же догадалась Айана.

— Вы правы, — будто прочтя её мысли, сдержанно ответила Алатея. — Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать семейные узы. Наша миссия крайне важна, а времени на её выполнение катастрофически мало.

— Но как вы догадались? — Айана была ошеломлена. Ей еще ни разу не приходилось встречать людей, читающих мысли.

Брови дамы метнулись вверх. Строгость мигом улетучилась. Казалось, она не привыкла к таким прямолинейным вопросам, предпочитая выуживать их из недр души. Или же её удивила полная неосведомленность Айаны о такого рода способностях?

— Хм, — на лице Алатеи появилась простодушное удивление, заставив предположить, что вся эта ледяная суровость могла иметь напускной характер.

— Глаза — зеркало души. Стоит серьёзней относиться к этому избитому выражению. Суть трюка именно в них. В глазах. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство? — Лицо женщины вновь сделалось непроницаемым.

— Вас уже ввели в курс дела?

И правда пугающая. Видимо я ошиблась, посчитав хладнокровие лишь маской. Как видно, мать и дочь имеют не только внешнее сходство.

— Немного, — призналась Айана, стараясь быть как можно приветливее. Хотелось вновь растопить эту холодность собеседницы. Будь та чуточку проще, девушке не пришлось бы так потеть от волнения.

— Знаю лишь то, что есть пострадавшие, а кто-то и вовсе пропал в Путях.

— Ясно, — коротко ответила Старшая. — Я навещала Рури и Дориана — пострадавших, потому и задержалась. Пыталась узнать хоть какую-то полезную информацию.

Она повернулась к Айане спиной, отчего та немного расслабилась. Алатея вернулась за письменный стол, рукой указывая девушке на стоящее напротив кресло.

— Рури помнит лишь огненную вспышку, чуть не спалившую её заживо. Большего выяснить не удалось. Севиль наверняка знала больше, потому и пропала. Мы всё еще пытаемся восстановить с ней связь, но кто-то явно вставляет нам палки в колёса. Я делаю всё возможное, чтобы выяснить, кто.

— Но что вы ищете ценой таких жертв?

— Наша задача — добыть магические артефакты. Предметы, наделённые древними магами мощной духовной силой. Они нужны для победы над Офионами. Полагаю, Вы знаете, кто они и чем занимаются на нашей планете.

Айана кивнула.

— Наполняющая предметы сила многократно увеличивает способности людей, подобных нам. Если удастся заполучить её, Ваши магические навыки приобретут немыслимые масштабы.

— А как именно выглядит артефакт, который предстоит найти? — упоминание о приобретаемой силе заинтересовало девушку.

— Из великого множества магических предметов, нас интересуют пять — Дхиани-Будды или Будды Медитации. Двумя из них мы уже владеем благодаря Идунн и Марго. Рури и Дориан провалили задание, едва не лишившись жизни, а чем закончилось путешествие Севиль, Вам уже известно. Поэтому пришлось срочно искать еще одну магирани, — Алатея грациозным жестом указала на Айану.

— Но по Идунн вовсе не скажешь, что она наделена сверхъестественной силой. С Марго, к сожалению, я так и не успела пообщаться.

— Это потому, что после возвращения, сила Будды поддаётся печати. Физическое тело неопытного мага или даже мага среднего уровня не способно долго выдерживать такую мощь. Печать защищает тело от разрушения. Однако незначительная часть потенциала остаётся, и её можно развивать. Когда наступит решающая битва, магирани выпустит всю свою мощь, при этом будучи физически подготовленной.

Мне сообщили, Вы еще не приняли решение. Подумайте пару дней.

— Всего пару дней? — Айана не была уверена, что этого срока будет достаточно.

— К сожалению, мы и так потеряли слишком много времени, — Алатея встала, плавным шагом направляясь к одному из стеллажей. Взяв белую книгу в золотом переплёте с изображением Будды на обложке, она протянула её девушке.

— Вот, изучите пока объект вашего поиска. Он отмечен закладкой. Отнеситесь к заданию со всей серьёзностью.

Старшая улыбнулась, однако Айана не чувствовала себя спокойно.

— Надеюсь, все эти дни вы не теряли время даром и укрепляли духовную связь с Рэйном, ради вашей же безопасности, — Алатея не глядя на девушку поправляла книги на полке, однако Айана чувствовала, что женщина пристально наблюдает за ней. У таких, как она, глаза есть даже на затылке.

— Мы вроде бы подружились, — Айана зарделась. Интерес к шевалье было невозможно скрыть.

— Это хорошо, — Старшая бросила быстрый лукавый взгляд.

— Ну и бардак здесь развели в моё отсутствие, — она покачала головой, проводя длинным пальцем по пыльной полке. — В таком случае, не смею больше задерживать. Но подумайте о силе. Такая мощь на дороге не валяется, тем более, когда Ваши способности совсем не велики.

Покинув кабинет, Айана пыталась собраться с мыслями, переваривая полученную информацию. С одной стороны, очевидная опасность и недостаток опыта в такого рода делах, а с другой стороны Рэйн, который точно не даст её в обиду. Между ними с каждым днём росла взаимная симпатия, и Айана ясно ощущала это. Крепкая духовная связь — залог успеха в деле, как сказала Старшая. К тому же огромнейшая сила одного из великих Будд. Разве можно отказаться от такого заманчивого предложения?! Вернувшись, она приобретёт небывалое могущество. Возможно даже превзойдёт самого наставника. Да и шанс провести больше времени наедине с Рэйном прельщал девушку. И всё-таки нужно всё взвесить, а не бросаться очертя голову, когда речь идёт о её жизни и безопасности.

Вечером намечалось барбекю. Со вкусом оборудованная придомовая площадка, была обставлена кованной садовой мебелью под красным шатром. Чуть поодаль, привлекал внимание внушительного размера мангал. На длинных скамейках лежало множество небольших подушек, предназначенных для более комфортного времяпровождения. Там же находились несколько тёплых пледов. Недалеко от мангала стояли садовые качели. Остальная часть огромной территории была покрыта коротко стриженным аккуратным газоном. Айане показалось это место слишком пустым. Очень не хватало умелого ландшафтного дизайна или хотя бы небольшой баньки. Единственным живым украшением двора была небольшая клумба с пионами у крыльца. Видимо владелец коттеджа любил эти цветы, коль сделал лишь их одних объектом своей заботы.

На площадке кипела работа. Айана застала Клауса и Идунн за приготовлением ужина. Мужчина мариновал сочные куски мяса в ароматных специях и квасе, а Идунн нарезала овощи. Неподалёку Аксель, мужчина среднего роста с длинными русыми волосами, собранными сзади в хвост, растапливал мангал. Атмосфера была очень дружеской. Айана поискала глазами Рэйна, но тот отсутствовал.

Девушка оглянулась на двухэтажный кирпичный коттедж, ставший для неё пристанищем на три последних дня. Здание не казалось с виду вместительным, однако давало приют девяти постояльцам. В доме было шесть спален. По три на каждом этаже. Очевидно все, кроме Айаны, вновь прибывшей Алатеи и еще одного мага, делили комнаты парами. Девушка точно знала, что Идунн соседствует с Адель, а Рэйн с Лартом. По поводу остальных она не была в курсе. Аксель и Клаус не слишком обращали на неё внимание, хоть и не сторонились. А вот Марго, до этого игравшая в невидимку, после сказанного Старшей, вызывала у кандидатки в магирани рьяный интерес.

Айана перевела взгляд на садовые качели, где, уютно укутавшись в плед, сидела та, о ком она только что вспоминала. Длинные каштановые волосы обладательницы одного из Будд, заплетенные в тугую косу, мирно покоились на плече. Она по-детски болтала ногами в длинных вязаных гольфах поверх тёмно-синих джинс, напевая шутливую французскую песенку. Айана в приподнятом настроении сделала несколько шагов по направлению к певунье, желая немного поболтать с ней, а если получится, то и подружиться, как это уже случилось с Идунн и немного с Адель.

Завидев девушку, Марго тут же перестала петь. Лицо её сделалось хмурым. Не дожидаясь окончательного вторжения в личные границы, она встала и, не оборачиваясь, ушла прочь. Айана почувствовала обиду. За что она так невзлюбила меня?

Ужин проходил в тёплой семейной атмосфере. Айана сидела рядом с Рэйном, то и дело подкладывающим в её тарелку самые лакомые кусочки. Ларт безрезультатно пытался задеть игнорирующую его Адель. Устав от этого неблагодарного занятия, блондин переключился на Идунн, с радостью подхватившую его очередную игру. Айана иногда поглядывала на сидящую напротив Марго, но та демонстративно не смотрела в её сторону.

— Очевидно, что я не нравлюсь ей, — шепнула девушка уплетающему ужин Рэйну.

— Не обращай на неё внимание. Она со всеми такая. Переживает за Севиль. Они близкие подруги.

Айана понимающе кивнула. Теперь хоть что-то прояснилось. Она уже начала переживать, что чем-то обидела неприступную шатенку.

— Помочь? — Рэйн легко перехватил локоть Айаны, когда та следовала по направлению к дому, бережно неся стопку грязных тарелок.

— Спасибо, я справлюсь, — благодарно ответила девушка.

— Тогда, хочешь прогуляться?

— Эм, я не против, — тут же обрадовалась она.

— Жду тебя через полчаса у входа. И оденься теплее. Холодает.

Забота Рэйна в очередной раз тронула Айану. Желание доставить посуду в целости, сдерживало внезапный порыв пуститься вприпрыжку от нахлынувшей радости.

Похоже, я иду на свидание.

Ждать оставалось еще четверть часа, поэтому Айана, переодевшись в джинсы и мягкий свитер песочного цвета, спустилась в гостиную, где разыгралась очередная сцена между Лартом и Адель.

Сегодня дочь Алатеи была особенно хороша. Длинное изумрудное платье с широким чёрным поясом как влитое сидело на её высоком точёном теле. Длинные чёрные волосы прямым каскадом спускались по спине. Карие глаза, окутанные веером пушистых ресниц, как всегда, были опущены в книгу. Величественно, подобно пантере, она восседала на своём излюбленном кресле, всячески стараясь не замечать издевательские фразочки и насмешки, используемые Лартом в жалких попытках привлечь её внимание.

Адель была права, называя блондина придурком, — подумалось Айане. — Он ведет себя невыносимо. Каким же терпением она обладает, не реагируя на его издевательства, оставаясь такой гордой и невозмутимой.

Ситуация накалилась, когда Ларт, устав от тотального игнора, стал более настойчив. Присев на край дивана, он начал сыпать еще более похабные колкости. Адель, державшая себя в руках довольно долго, не выдержала и, не отрывая глаз от книги, жестом отмахнулась от Ларта, как от назойливой мухи. Парень видимо посчитал такое отношение обидным. Он, легко перехватив запястье Ады, медленно приблизил нежную ладонь к губам. Айана с интересом наблюдала за этой сценой с кресла напротив. Но только белая тонкая кожа коснулась губ, в нее тут же вонзились крепкие, острые зубы.

На долю секунды на лице Ады появилось удивление, быстро сменившееся гримасой боли, а затем яростью. Неистовые удары книгой по светловолосой голове самонадеянного болвана наносились хаотично. Айана и сама опешила от такой реакции. Она и представить не могла, что уравновешенную и чопорную Адель можно довести до такого состояния. Обидчик же, безуспешно прикрывая голову руками, оглушал комнату то ли радостным, то ли истерическим смехом.

Страницы разломанной на части книги медленно парили над диваном, плавно опускаясь на пол. Поняв, что лишилась орудия мести, Адель, преисполненная надменности, встала и, отряхнув платье, прямая, как струна, покинула комнату.

— Что у этих двоих? В каких отношениях Адель с Лартом?

Айана и Рэйн неторопливо прогуливались в пролеске недалеко от коттеджа. Вечерело. Шум лёгкого ветра, тревожащего кроны деревьев, и стрекот кузнечиков вызывали приятный трепет. Низкий голос Рэйна разбавил гомон нарастающих сумерек. Он усмехнулся:

— А как это выглядит?

— Ну, они как будто вместе, но в то же время нет. Трудно понять, поэтому и спрашиваю. Так что, вместе?

— Ларту бы определенно хотелось этого, но он обречен навечно обитать во френдзоне. Они знакомы с Адой с детства, к тому же он младше, поэтому неприкасаемый. Адель подобна леднику, о который он уже много лет бьётся, как чёртова рыба. Я давно советовал сдаться, но Ларт непреклонен.

— Адель мне кажется довольно эмоциональной, — рассуждала Айана, — просто скрывает это. Возможно, Ларт знает её лучше других, поэтому не сдаётся.

Рэйн безразлично пожал плечами.

— Как ты пришла к магии?

Резкая смена темы дала Айане понять, что разговор о не сложившейся парочке окончен.

— Всё началось с университета, шесть лет назад. Я всегда была очарована культурой Северо-Востока, потому и выбрала соответствующий факультет одного из столичных вузов. Когда мой куратор предложил отправиться на берега Лены для изучения образа жизни местных шаманов, я с радостью приняла предложение. Их самобытность завораживала. Видя моё помешательство, Эрхан, местный ойуун, предложил показать мне реальный облик нашего мира, хоть и предупредил, что пути назад не будет. Вкусив запретный плод, уже не стать прежним. И он не ошибся в своих суждениях. С тех пор я часто летаю в Якутию. Моя страсть едва не погубила учёбу, но я ни о чём не жалею. Таков мой путь. Однако буду честной, за шесть лет обучения, мои способности всё еще оставляют желать лучшего. Я жалкая слабачка, поэтому думаю, что не подхожу вам.

Было горько признавать свою несостоятельность как мага, но такова правда, а Айане не хотелось врать.

— Не принижай себя, — резко ответил Рэйн. — Никто из нас не родился особенным, хотя безусловно зачатки силы есть в каждом. И в тебе тоже, раз наставник разглядел их. Будь увереннее. К слову, раньше я даже плохо ориентировался в астрале. Все эти сущности и фантомы жутко пугали меня. А сейчас мои способности многократно улучшились. Я покажу тебе, если позволишь.

Он отступил на несколько шагов, чтобы в процессе демонстрации не напугать девушку. Во тьме леса силуэт Рэйна сделался мрачным. Мгновение, и в сумерках запылали островки рыжего пламени, исходящие от пяти пальцев правой руки. Огненные тени рисовали таинственные узоры на лице мага. Серые глаза приняли серебристый оттенок. Завороженная Айана любовалась его чарующей красотой. Невиданная энергия плавилась и, будто гейзеры, поддерживала огоньки. Пламя усилилось и, перетекая в ладонь, образовало огненный шар. Подставив вторую ладонь, Рэйн перелил в неё шар будто жидкость — лаву, рождённую из недр его тела. Маг закручивал пламя, подбрасывал его и растягивал. Казалось, оно способно принять любую форму. Айана в жизни не видела ничего подобного.

Всё исчезло так же внезапно, как и появилось.

От пережитого впечатления Айана забыла, как дышать. Очарованность, сменяемая влюбленностью, распускалась в груди нежным цветком.

— Позволь еще кое-что показать, — продолжил Рэйн, явно довольный произведенным на девушку впечатлением.

Взяв за руки, он попросил Айану сосредоточиться, не закрывая глаз. Даже захоти она, не нашла бы сил оторвать взгляд от его притягательного лица.

Вдруг привычный ей мир начал менять очертания. Айана еще никогда не попадала в астрал таким способом. Здесь всё воспринималось иначе. Блики и тени покрывали окрестности серой дымкой. В лучах закатного солнца эффект усиливался. Красный и оранжевый в серебре. Такое необычное сочетание цветов. Кровь стучала в ушах. Девушка видела перед собой только ярко очерченные, полные, приоткрытые губы. Желание прижаться к ним захватило её в огненный плен. Казалось, поцелуй длился целую вечность. Объятие мужчины было крепким и властным. Одна рука стальным капканом обхватила талию, другая на удивление нежно придерживала подбородок. Ночной ветер, блуждающий в лесу, трепал длинные волосы девушки, как бы подталкивая навстречу мужчине, жаждущему её со всей своей страстью. Мысли вышибло из головы, оставив место только чувствам и обжигающему пламени, текущему по венам.

Уже совсем стемнело, когда счастливая парочка, взявшись за руки двигалась в сторону дома. Оба молчали, блаженно наслаждаясь тишиной. Немыслимым для Айаны образом, Рэйн рассмотрел в темноте её широкую улыбку.

— Что? — заинтересованно спросил он. — Чего улыбаешься?

— Знаешь, я ведь когда увидела вас впервые, не поверила, что вы маги. Ну, понимаешь, вы все выглядите так обычно. И эта ваша «Кроличья нора» — такое убогое место. Ни намёка на магию.

— Маги — те, кто носит силу внутри, — мягко ответил шевалье. — Вся эта клоунская атрибутика только для шарлатанов. Чтобы бросать пыль в глаза напускной загадочностью доверчивым клиентам. Всё, что нужно магу, всегда с ним. Силу нельзя забыть дома или продать.

— Но шаманы ведь используют ритуальную атрибутику. Или, вот, карты для гадания. Мне без них никак, — Айана не была согласна с категоричностью Рэйна.

— Я вовсе не имел в виду, что мы вообще не должны использовать вспомогательные вещи. Я лишь имел в виду, что с помощью духовной силы можно любую вещь сделать особенной. Маг сможет использовать в своих целях абсолютно любую колоду карт или любой костюм для камлания. Потому что сила в самом маге, а не в картах или одежде. Просто с ними проще. Но при желании легко можно заменить на нечто альтернативное.

С этим девушка не смогла не согласиться. Рэйн многое знает о магии. Раньше Айана могла говорить на такие темы только с бабушкой и наставником. Сейчас у неё появился еще один близкий человек — её шевалье.

Вернувшись в коттедж, Айана была рада застать всех, кроме Алатеи, в гостиной. Старшая, как обычно, предпочитала проводить время в кабинете. Атмосфера была на удивление спокойной, видимо недавно выплеснутые эмоции нуждались в подзарядке. Девушке казалось сцена с Адель и Лартом, недавно наблюдаемая ею, была так давно, в прошлой жизни. Держа Рэйна за руку, Айана вышла на середину комнаты. От неё не укрылось исказившееся гневом лицо Марго.

Она что, ревнует? Сейчас её гнев явно необусловлен тревогой за подругу, — Айана еще сильнее сжала ладонь Рэйна. — Завтра я выясню в чём тут дело.

— Я приняла решение, — торжественно сообщила она. — Я с вами.

Глава 3. Всё ложь

«Вайрочана Будда» — так называлась глава в книге, любезно предоставленной Алатеей. Айана кратко пролистала информацию о прочих четырёх буддах, двое из которых уже были добыты ранее.

Акшобхья — Будда, представляющий восточное направление. Ассоциируется с синим цветом. Клеша — гнев. В просвещённом состоянии приобретает Зерцалоподобную мудрость. Ратнасамбхава — Будда южного направления. Цвет — желтый. Клеша — гордыня. Стремление к реализации мудрости равенства. Западное направление — Амитабха Будда. Цвет — красный. Клеша — страсть. Просвещённая энергия отражает различающую мудрость, способность видеть взаимоотношение всех вещей. Амогхасиддхи — Будда северного направления. Ассоциируется с зелёным цветом. Представляет клешу — зависть. Преобразуется в мудрость способную совершать любую деятельность просвещённого существа.

Вайрочана, Будда центрального направления, был миссией Айаны, и девушка старалась ответственно изучить все нюансы. Однако это давалось ей с великим трудом. Собраться было не просто, мозг отказывался воспринимать информацию, снова и снова уносясь мысленно в сумеречный лес, где Айана пережила один из ярчайших моментов в жизни.

Она инстинктивно прикоснулась к губам, вспоминая такой сладкий, неумолимо страстный поцелуй.

Давай же, соберись, — твердил внутренний голос. — Ты без должных знаний и опыта собралась отправиться в неизведанное, полное опасностей путешествие за силой и даже не трудишься разобраться в нюансах.

Невероятным усилием девушке удалось сосредоточиться. «…Будда символизирует мудрость абсолютного пространства. С просветлением носитель становится мягким и открытым, как само Сущее…

Тело Вайрочаны белого цвета, что указывает на чистоту и пустотность пробуждённого ума. В непросветленном состоянии склонен к лени, апатии, глупости и обжорству». В памяти всплыло упоминание об испытании, которое необходимо пройти, чтобы заполучить артефакт. Может ли оно быть связано с привязанностями — «клешами», что предстоит победить каждому, кто претендует на силу одного из Будд? Если это так, то Айане уготовано «Неведение». Но побороть такое можно только знанием. Логично, но в целом всё равно не совсем понятно. Какого рода неведение подстерегает её, и в какой области знания ей необходимы?

Девушке вспомнился вчерашний вечер, точнее та его часть, где она сообщила ковену о своём решении. После всеобщих поздравлений и вздохов облегчения, у Айаны попытались выяснить объём её магических навыков.

— Ну, — замялась она, — по правде, я не владею навыками добывания огня из пальцев. — Она посмотрела на Рэйна. — Мои умения могут показаться вам скудными. Но тем не менее я могу выходить в астрал с помощью снови́дения, общаться с духами через камлание. Чувствительна к энергиям и еще гадаю на картах.

— Каких картах? — тут же оживилась Адель.

— На обычных игральных. Умею еще несколько незначительных вещей, вот, собственно, и всё.

Молчание повисло в комнате.

— Да, не густо… — разочарованно протянул Ларт. Казалось, он выразил общую мысль большинства присутствующих.

— Не страшно, — вступился за девушку Рэйн. — Мы все когда-то были не столь сильны. Для Айаны добыть Вайрочану — шанс получить великую силу и набраться опыта. Вот увидите, она вернётся другим человеком.

Девушка была благодарна за поддержку. И сейчас, изучая книгу о Буддах, ей нужно как следует подготовиться к путешествию. Она не разочарует свою новую семью.

Удаляющийся шум автомобиля, отчётливо слышный сквозь открытое окно, дал знать, что Рэйн покинул коттедж. Ближайший магазин был не близко, поэтому время от времени приходилось ездить, чтобы пополнить запасы еды. Несмотря на скрытность и загадочность магов, девушка еще по пути в этот отдаленный посёлок заметила, что только Рэйн приехал на собственной машине, в то время как остальные пользовались услугами такси. Его чёрный Ауди премиум-класса, давал хоть какое-то представление о жизни мужчины вне ковена. Нельзя сказать, что чужой достаток когда-то играл для Айаны большую роль, но всё же ей льстило внимание такого яркого, и к тому же не бедного мужчины, как Рэйн.

Спустившись в гостиную, девушка была рада видеть Идунн и Адель, в руках которой была уже новая книга. В этот раз на диване с чашкой кофе сидела еще и Марго.

Отлично. Сейчас и расставим все точки над и. Коль уж мы все в одной лодке, недопонимание ни к чему. Это нужно для нашего общего дела.

— Кхм, — откашлялась Айана — я бы хотела задать несколько вопросов.

— А Рэйна нет, — насмешливо сообщила Идунн. — Они с Лартом за провизией отправились.

Айана покраснела.

— Вообще-то я хотела спросить о другом. Что такое Пути? Было бы странно отправиться куда-то, не имея ни малейшего представления о возможных трудностях.

Идунн сразу же оживилась.

— Пути — это некое пространство, лимб, куда в качестве промежуточного пункта маги попадают, чтобы поймать поток, относящий их тонкую копию, а в случае магирани еще и физическое тело, в место и время, где находится разыскиваемый артефакт. Не волнуйся, — предугадала она следующий вопрос, — во время ритуала мы сосредоточены на необходимом предмете, поэтому попасть не по адресу исключено. Артефакт сам будет вести тебя.

— А зачем нужны шевалье? — девушка невольно зарделась, вспомнив красивое лицо Рэйна.

— Шевалье выполняет функцию защитника. Обладая более мощной духовной силой, он заботится о безопасности во время выполнения миссии. Так же обеспечивает энергетический контакт, некий коридор между нашим миром и параллельным, в который вы попадёте. По этой причине магирани полностью — и душой, и телом — переходят в Пути, шевалье же физически остаётся здесь, перенося в место назначения лишь свою тонкую копию. Как ты уже поняла, связь между магирани и шевалье необычайно важна. Она может быть основана на привязанности, дружбе и даже любви. Чем она сильнее, тем лучше контакт. Если же узы не будут достаточно прочными, связь может прерваться, и тогда магирани рискует затеряться в Путях.

— Так потерялась Севиль? Их с шевалье связь не была достаточно прочной?

От Айаны не укрылось, как напряглась Марго при упоминании имени подруги.

— Боюсь, всё не так просто, — Идунн прикусила губу, обдумывая ответ. — Мы думаем, что в случае с Севиль могла вмешаться третья сторона. Та же, что причинила вред во время поиска предыдущего Будды. Алатея как раз расследует это дело.

— Но почему нельзя отправить двух шевалье? Ты сказала, они, как правило, физически сильнее женщины — магирани.

— Всё дело в балансе мужского и женского начала. Схоже с принципом работы электрических зарядов. Только разные виды заряда способны создать функционирующую связь. В нашем случае, связь между нашим миром и миром в Путях. Есть и другое объяснение. В особенной природе женской энергии. Мы обладаем уникальной чувствительностью, по сравнению с мужчинами, тем самым способны к более быстрому поиску артефактов. К тому же, только женщина способна пройти проверку, испытание, предлагаемое Буддой в обмен на силу.

Айана присела на диван, развернувшись к Марго. Ей хотелось успокоить девушку и добиться её симпатии.

— Рэйн рассказал, вы близки с Севиль, и ты очень переживаешь за неё, — Айана старалась быть как можно дружелюбнее. — Когда отправимся за артефактом, я постараюсь найти её. Очень надеюсь, что она в порядке.

Неожиданно для Айаны, лицо Марго исказилось нескрываемым раздражением.

— Какое лицемерие, — прошипела она. — Собираешься обжиматься там, на глазах у Севиль с её мужчиной? Рэйн, конечно, хорош. Тоже мне, Казанова.

— Подождите, я не понимаю, — лепетала Айана. — Рэйн — мужчина Севиль?

— А не пора ли тебе заткнуться? — довольно грубо высказалась Адель, испепеляя взглядом Марго. — Соображай, что говоришь, и к чему твои речи могут привести.

— Нет уж, пусть продолжает, — перебила Айана, чьё горло сковал капкан с привкусом солёной горечи.

— Ну раз уж мы тут говорим начистоту, — надменно произнесла Марго, совершенно не заботясь о чувствах Айаны. — Как ты думаешь, почему маги не отправили повторно за Вайрочаной, скажем, Адель?

— Потому что Адель работает только в паре со своим шевалье? — срывающимся голосом прошептала Айана.

— Бинго, — едко изрекла Марго. — Нас здесь не так много, чтобы не догадаться, кто же является шевалье Севиль. Единственный маг без пары. Оу, кажется, новая пара у него всё-таки есть.

Айана забыла, как дышать. Почему никто не сказал ей раньше? Нет, почему она сама не пришла к такому очевидному выводу? Симпатия к Рэйну затмила ей разум. Или он специально усыплял её бдительность всей этой лицемерной заботой?

— Тупица, — прорычала Адель, гневно пялясь на Марго. — Возможно сейчас ты теряешь единственный шанс вновь увидеть подругу.

— Ну хватит тебе ломать комедию, — Идунн нахмурилась, с трудом скрывая раздражение.

— Нам всем известно, что Рэйн и Севиль расстались еще до путешествия. Он свободен и может встречаться, с кем пожелает. Какое это имеет отношение к миссии? Нам всё еще нужен Вайрочана, и Айана — единственная, кто может нам помочь.

— Расстались? Да это была временная размолвка. Откуда вам знать, они могли и помириться, пока были в Путях, — не унималась Марго.

Помутневшее сознание Айаны воспринимало голоса присутствующих будто издалека.

Верно. Они ведь могли и помириться во время миссии. Что, если он обольщал её, Айану, только ради спасения Севиль? Поэтому так торопил её с принятием решения. Поэтому так спешно они искали нового мага. На её месте могла быть любая. Любая, кто бы согласилась приехать. И каков же план? Открыть путь к Вайрочане, найти возлюбленную, если она всё еще жива, и…? Что он планирует делать, найдя её? Бросить Айану одну в том неизвестном ей мире, а самому вернуться домой с Севиль? — слёзы пекли глаза. Её просто жестоко использовали. Всё, что она испытала вчера, было не более, чем притворством. Она горько усмехнулась. Даже неприязнь Марго теперь была объяснима.

Её снова хотят бросить одну. Из недр души выползла одинокая девочка, покинутая собственной семьёй. Остатками самообладания Айана сдерживалась, чтобы не погрязнуть в пучине отчаяния.

А остальные? Знали и поддерживали эту жестокую игру? Или Рэйн скрыл от них свои намерения? Есть ли предел его подлости?! — Айана обвела взглядом присутствующих.

Адель выглядела гневной, вполне могла знать, потому и злилась на Марго, а Идунн скорее обеспокоенной. Судя по её словам, она действительно верила в то, что между Рэйном и его магирани всё кончено. Хватит. Хватит думать об этом. Или мозг сейчас расплавится.

Айана, не говоря ни слова, побрела в комнату, чтобы в одиночестве выплакать свою боль и обдумать дальнейшие действия, оставив в гостиной Марго с выражением безоговорочной правоты на лице и две пары устремленных на неё рассерженных глаз.

Весь вечер Айана просидела в комнате, решая свою дальнейшую судьбу. Рэйн несколько раз стучал в спальню, но девушка не отозвалась, притворившись спящей.

В итоге она пришла к выводу, что от миссии отказываться не будет. Теперь её привлекала только великая сила, которой Айана хотела обладать несмотря ни на что. Она покажет им всем, чего стоит. Если Рэйн планирует спасти любимую Севиль и избавиться от своей бесполезной, доверчивой спутницы, то ему это не удастся. Она сделает всё возможное, чтобы этого не произошло. В любом случае пути назад Айана уже не видела. За окном стрекотали цикады. Был уже глубокий вечер, когда девушка решила покинуть своё убежище.

Первым, с кем столкнулась Айана, оказался Рэйн. Караулил что ли? Выглядел он обеспокоенным.

— Ты в порядке?

— Всё нормально, — холодно ответила она, уклоняясь от объятий. Судя по поведению, Рэйн не в курсе произошедшего с утра разговора. Что ж, тем лучше. Она тоже не собиралась показывать ему, что знает всё. Но подыгрывать уже не лезет ни в какие рамки. Безумно больно притворяться, что всё хорошо, когда с другой стороны одно притворство.

Странная реакции Айаны насторожила мага. Он остановил её на лестнице, крепко, но не больно взяв за предплечье.

— Что изменилось со вчерашнего вечера? — Серые глаза шевалье были сужены и подозрительно сканировали девушку.

— Ровным счётом ничего, — как можно непринуждённее ответила та. — Просто не очень хорошо чувствую себя. Я бы хотела поесть, если ты не против. Голова немного кружится.

Рэйн немного расслабился, отпустив её руку.

— Я провожу тебя на кухню. Сегодня у нас форель. Сам готовил.

Весь путь Рэйн неустанно, будто надзиратель, следовал за девушкой. Подозрительный взгляд, сверлящий затылок Айаны, начинал раздражать.

Очевидно, все уже поели, поскольку на кухне не было ни души. Айана обрадовалась. Меньше всего она была готова сейчас столкнуться с кем-то из участников утреннего разговора.

— Полагаю, ты уже поел, — она старалась казаться непринуждённой.

— Нет, — искренний взгляд заставил дрогнуть её непоколебимость. — Тебя ждал.

— Возможно, ты передумала и теперь боишься признаться? — предположил Рэйн, раскладывая еду по тарелкам. — Ты имеешь на это полное право. Но я не могу понять, что произошло сегодня, пока я отсутствовал. Остальные тоже молчат, будто воды в рот набравши. Я ведь вижу, что-то происходит. Будет здорово, если ты потрудишься объяснить. Я более полезен, когда понимаю происходящее.

— Я же сказала, всё хорошо, — немного резко ответила Айана. Потом уже мягче спросила: — Когда мы отправляемся?

— Со дня на день. Завтра начнём подготовку. Если за день управимся, то следующим утром. Но ты должна быть уверена в принятом решении. Я чувствую отторжение. И если это так, то лучше откажись. Плохой контакт между магами может привести к разрыву связи, и ты можешь потеряться, — последовала грустная пауза, — как Севиль. А мне бы этого не хотелось. Поэтому завтра утром или стань собой, или откажись от столь тяготящего бремени. Было бы невыносимо потерять еще и тебя.

---

Прощальные объятия на пороге комнаты были короче, чем хотелось бы Рэйну. Девушка высвободилась и, тихо пожелав спокойной ночи, юркнула в комнату.

Он так и не рассказал мне о своих отношениях с Севиль. Скажи он, признайся, я бы постаралась понять его. Всё могло наладиться. Но его молчание только подтверждало все печальные выводы Айаны.

Глава 4. Ритуал Путей

— Доброе утро, — Идунн была, как всегда, весела и полна жизни. Тёплое июньское солнце играло в огненных кудряшках. На ней была блузка малахитового, в тон глазам, цвета и жёлтые бриджи до колен. Она, подобно девчонке, энергично раскачивалась на качелях, но, завидев Айану, сбавила темп. В руках рыжей вертелось сочное красное яблоко, поедание которого пришлось временно отложить. Вчерашнего разговора как не бывало.

— Алатея начала подготовку к ритуалу, — радостно сообщила она. — Должна дать тебе совет. В путешествие оденься поскромнее. Конечно, я не хочу сказать, что ты выглядишь вульгарно, но место, куда попали мы с Клаусом, отличалось старыми нравами. Посему учти, открытые руки и ноги — исключено. Выбери юбку подлиннее. Хотя, сомневаюсь, что это убережет от любопытных взглядов, но по крайней мере тебя не примут за даму с пониженной социальной ответственностью.

Широкая улыбка не поясняла, шутит ли рыжая или таким образом преподносит серьёзные вещи. Поразмыслив, к совету Айана всё же решила прислушаться.

— Но у меня нет такого наряда.

Идунн на секунду задумалась. Вдруг идея осенила её.

— А мы попросим у Ады. Она наверняка подарит тебе одно из своих платьев. У неё их предостаточно, чтобы безвозмездно расстаться с одним. Конечно, она выше тебя, но в данной ситуации длинная юбка только сыграет тебе на руку. Цвет выберем символический. Твой Будда ассоциируется с…?

— Белым.

— Точно, — рыжая, характерно в таких случаях, щёлкнула пальцами.

— Надеюсь, ты не приземлишься прямиком в грязь, — её разливистый смех унёс лёгкий порыв тёплого ветра.

Айане это не казалось таким уж смешным.

— Ты ведь уже знаешь, что каждый из Будд Медитации символизирует одну из частей света. Твой, Вайрочана, относится к чистому измерению центра. Но можешь не ломать голову над этой формулировкой. Рэйн уже знает, куда вы отправитесь.

Идунн решила не заострять внимание на щекотливой теме путешествия Рэйна и Севиль. Сама спросит шевалье, если будет интересно.

— Нужно подготовиться к ритуалу. По сути, ритуалом мы называем сосредоточение общей энергии ковена на предмете поиска. Подготовка же представляет собой настройку сознания с помощью медитаций. Есть еще фактические организационные вещи, но они незначительны и не слишком интересны, чтобы вдаваться в подробности. Тебе всё же стоит понимать, что основные труды лягут на ваши с Рэйном плечи.

— Мне всё еще не ясно, как попасть в Пути. Где они находятся или как их открыть?

— Береги своё яблоко, — внезапно появившаяся Алатея, предупредительно кивнула Идунн, присаживаясь рядом на качели. Старшая редко покидала свой кабинет. В последний раз Айана видела её на барбекю, поэтому столь внезапное появление во дворе было действительно неожиданным.

В этот самый момент, Ларт бесцеремонно впился зубами в сочный, источающий сладкий аромат плод, которым рыжая явно не собиралась ни с кем делиться.

— Ты дебил, — Идунн была крайне возмущена. — Я засуну тебе в глотку это чёртово яблоко, или найду более подходящее место. Чтобы замучился доставать.

Она спрыгнула с качелей, стремясь догнать и поколотить наглого воришку. Неугомонная парочка снова подняла всем настроение. Смех Айаны прервала Старшая, возвращая девушку к прерванному разговору.

— Для ритуала необходимо очистить своё сознание. Объединиться с непрерывными потоками вселенских нитей. Важно одновременно с этим держать фокус на объекте поиска. Справившись, ты должна найти и почувствовать ментальные тела каждого из магов. Впустить в себя их энергию, став частью одного с нами целого. После ты почувствуешь зов силы. То будет Вайрочана. Затем появится проход в иное измерение.

Алатея развела руками, демонстрируя, будто всё сказанное ею не более чем ежедневная рутина, не представляющая особого труда. Айане же это не казалось таким уж простым. Она чувствовала себя девочкой, переживающей свой первый полёт на самолёте, в то время как Старшая — бывалый пилот, не видящий в полётах ничего, кроме обыденности.

— Должна также пояснить, — продолжила Алатея, — несмотря на то, что вы с Рэйном отправитесь одновременно, на место прибудете с незначительной разницей во времени. Ведь шевалье оставляет тело здесь, отправляя в Пути лишь свою тонкую копию. От того и двигается быстрее.

Есть у него и другая задача. Занять новое тело, без которого, как ты понимаешь, невозможно обеспечить твою защиту. Обычно, когда магирани заканчивает переход, шевалье уже ждёт её, обзаведясь подходящим сосудом. Первое путешествие подобного рода не даётся легко, поэтому ты должна настраиваться на непрерывную связь с Рэйном. В противном случае тебя постигнет судьба Севиль.

— Но, если Рэйн будет в чужом теле, как я узнаю его?

— Об этом не переживай. Непременно узнаешь.

— Когда мы прибудем на место, найду ли я Вайрочану без проблем? Неужели никто не охраняет столь ценный артефакт?

— Так уж сложилось, что у всех Будд есть стражи, но о них не стоит слишком переживать. Это самые обычные люди, правда одержимые тёмной энергией. Лёгкая добыча Офионов. Проявляется это подвластностью низко вибрационным эмоциям относительно артефакта. Иными словами, человек неосознанно желает защитить предмет, испытывая к нему жажду обладания и желание укрыть от прочих глаз. Высокопоставленные чиновники или коллекционеры вполне подходят под это описание. Люди, обладающие властью и деньгами в том мире, куда вы попадёте. С точки зрения духовной силы, страж не может защитить магический предмет. Но их власть и влияние могут создать препятствие в его получении.

— Но как случилось, что Рури и Дориан едва не погибли, если стражи не представляют опасности для мага?

— Это уже другой вопрос, — Алатея поправила воротник на своём чёрном платье, слегка почесав шею.

— Как я сказала ранее, мы не знаем, что именно там произошло. Но не переживай, как только выясним, я тут же свяжусь с тобой и дам пояснения.

Последовала продолжительная пауза.

— А теперь отправляйся медитировать. Освобождай сознание и пробуй найти контакт с Рэйном. Насколько я знаю, он как раз в процессе, — Алатея с материнской нежностью обняла Айану.

— Мы дорожим тобой. Знай это.

Утро выдалось ненастное. Айана спала всего три часа, слишком много времени проведя в медитации. При этом ощущались привычная в таких ситуациях полная ясность ума и прилив физических сил. Контакт с Рэйном дался на удивление легко. Несмотря на все переживания, связь была сильной. Очищение разума привело эмоции девушки в порядок. Удалось почувствовать и остальных членов ковена.

Приняв душ, Айана отправилась в гостиную, где уже находились Рэйн, Идунн и Адель. Последняя держала в руках вешалку с изящным белым платьем в пол. Кружевные манжеты и высокий воротник невероятно подходили образу Ады, но в гардеробе Айаны никогда раньше не было нарядов такого стиля. Что ж. Если попаду в прошлое, по крайней мере буду выглядеть пристойно, как ранее сказала Идунн.

Рэйн покинул комнату, позволив девушке примерить платье. Застегнув последнюю пуговицу сзади, Айана прошла к огромному зеркалу в прихожей, чтобы оглядеть себя. Светлые длинные волосы в сочетании с белым нарядом из лёгкой ткани, превратили девушку в подобие ангела. Краем глаза Айана заметила, что Рэйн в дверном проёме кухни пристально наблюдает за ней. Мужчина напряженно сглотнул, не отрывая от неё очарованных глаз. Как бы там ни было, между ними определенно была химия. Айана не могла отрицать этого, хоть её мозг твердил обратное. Стоит всё-таки поговорить с ним, когда прибудем на место. Сколько бы они ни пробыли в Путях, времени должно быть достаточно для одного серьёзного разговора.

— Помолюсь Одину, чтобы это не была лужа, — хихикая пробубнила Идунн, оценивая белизну наряда.

— Платье длинновато, — Айана виновато посмотрела на Адель, приподнимая едва не касающийся пола подол, демонстрируя серые ботинки на ребристой платформе.

— Не знаю, как там будет с погодой, но решила, что обувь должна быть практичной. Если будет слишком жарко, заставлю Рэйна добыть что-то более соответствующее, — девушка уголком рта улыбнулась шевалье, отчего тот просиял.

Входная дверь открылась, и в прихожую заглянула Марго.

— Все ждут вас, — сегодня она была более дружелюбна, чем обычно.

Предвкушает встречу с подругой, — предположила Айана.

Несмотря на хмурое небо, подготовка к ритуалу проходила в просторном дворе коттеджа. С самого утра в его центре соорудили лежанку из ветвей какого-то лиственного дерева, прикрытых ворохом листьев берёзы и дуба, застеленных поверх тонкой белой простынёй. Ложе, очевидно, предназначалось магирани и её шевалье. В определенном отдалении, по кругу от импровизированной кровати, расположился весь ковен. Каждый участник ритуала медитировал, сложив руки в мудру «Храм Дракона», способствующую покою, концентрации энергии и мыслей.

Обычному взору было неподвластно видеть связь между участниками ритуала. Однако внутренний взор Айаны ощущал, как тонкая копия каждого мага максимально расширена и переплетена с тонкой копией слева и справа стоящего, образуя энергетический барьер. Алатея вручила ей небольшую фигурку Вайрочаны. Было несколько секунд, чтобы рассмотреть этот интересный предмет. Сам Будда был кипенно-белым. Четыре лица символизировали четыре стороны света. В руках он держал Колесо Закона с восемью спицами, как знак освобождение ума от страстей.

Магирани и её шевалье вошли в магический круг, и девушку едва не сшиб с ног небывалый объём энергии, которой Айане прежде не приходилось ощущать. Даже сила Эрхана меркла по сравнению с мощью шести присутствующих магов.

Айана получила указания прилечь на ложе рядом с Рэйном и мысленно сосредоточиться на фигурке в её руках. Постель из веток и листьев оказалась невероятно удобной.

Последней в круг встала Алатея. Огромный поток энергии моментально выбросил Айану в астрал, при этом девушка чувствовала неотрывную связь со своим телом, а не просто выход сознания. Как не странно, мир не покрылся серой обтекаемой дымкой, привычной в этом состоянии. Айана видела присутствующих как светящиеся конусообразные сгустки энергий, напоминающие пламя гигантских свечей беловатого цвета, в несколько раз превышающие размер их реальных тел. Несмотря на звук грома, предвещающего скорый ливень, мир был пронизан миллиардами тончайших солнечных нитей, проходящих сквозь всё живое, в том числе и саму Айану. Странное ощущение присутствия везде одновременно продлилось совсем не долго. Пространство начало искажаться в плотную, чёрную вертикальную воронку, некий портал. Это и есть лимб или Пути. Информация сама поступала в мозг девушки непрерывным потоком. Казалось, ответ сам настигал её, стоило лишь задуматься.

В портал с ней следовал только один светящийся объект, Рэйн. Прочная связь соединяла магирани и её шевалье. Шаг в пропасть не вызвал никаких эмоций. Хотя обычно, в тонком плане сохраняется весь спектр человеческих чувств. Особенно страх. Сейчас же дух казался свободным и совершенным.

Неужели я попала на более высокий уровень тонкого мира? Интересно, какой это? — мысли проносились в голове со скоростью света. Девушке явно нравилось отсутствие страха и прочих низкочастотных эмоций, «щедрых даров» их главных противников.

Место, где оказалась Айана, напоминало вакуум. Оглушающая тишина, абсолютная тьма и полное отсутствие движения. Определить своё положение не представлялось возможным. Было так же не ясно как много времени она находится там. Может быть секунду, а может многие годы.

Рэйна рядом не было. Но каким-то необъяснимым образом она чувствовала их связь.

Внезапно мощный поток энергии подхватил девушку и с бешеной скоростью понес в неизвестность. Айане вспомнилось катание в закрытой горке аквапарка. Только скорость здесь была несоизмеримо выше. Световые блики сливались в радугу, градиент всех возможных цветов. В глазах нещадно рябило.

Наконец движение замедлилось, и взору стали доступны картины местностей, городов и людей различных эпох. Будто сотни кадров из разных киноплёнок смешались между собой, образовав художественную путаницу. Когда поток, несший девушку, остановился, картинка застыла на природном ландшафте с необъятной равниной, покрытой сочными зелёными лугами. Цвета казались неестественно яркими, а прекрасное место безлюдным.

Айану вытолкнуло из чрева загадочного пространства. Едва ощутив под собой мягкую травяную перину, глубокий сон поглотил сознание магирани.

Глава 5. Мир прошлого

Девушку разбудил порыв холодного ветра, сковавший тело и спутавший светлые длинные волосы. Как долго я спала? — пыталась сообразить она. Солнце было в высшей точке, что указывало на полдень. В целом, было довольно тепло, если бы не этот докучливый ветер. Айана поёжилась, осматриваясь по сторонам.

Километры пастбищ всех оттенков зелёного сменялись видами далёких гор, подпирающих облака. Ветер приносил с востока прохладу и солёный запах моря. В поле зрения ни души, поэтому определить место или даже эпоху не представлялось возможным. Где же Рэйн? Айана сосредоточилась, пытаясь почувствовать шевалье. Связь была слабой, едва различимой. Могло ли это означать, что Рэйн где-то далеко? Трудно было понять. Девушка напряглась, вспоминая пояснения Алатеи. Рэйн должен был явиться раньше, возможно пребывать в неком отдалении, но особая связь магирани и шевалье должны помочь отыскать друг друга.

Судя по тому, что ритуал начался рано утром, а сейчас полдень, Айана спала достаточно долго, чтобы дать Рэйну время обнаружить себя. Да и что стало с их мощной связью так явно ощутимой ранее? Может, он, не успев вернуться, побежал к своей возлюбленной Севиль, бросив её, Айану, здесь совершенно одну? Может, в этом и был его план? Девушку объяла паника. Она почувствовала себя песчинкой в этом неизвестном и чуждом ей месте. Слёзы жгли глаза. Зачем она вообще ввязалась во всё это? Если Рэйн не отыщет её в ближайшее время, она просто погибнет. Её напрасные чувства, заставившие принять это глупое решение, а позже жажда новой силы, вперемешку с обидой, сейчас казались ей сущей мелочью, пустяком, не стоящим всех возможных рисков.

Вайрочана! Айана осмотрелась по сторонам в поисках статуэтки, сжимаемой в руках во время ритуала. Где же он? Не сквозь землю же провалился.

Резкое жжение в бедре заставило склонить колено. Неужели поранилась? Но как? Убедившись, что поблизости всё еще безлюдно, Айана задрала подол длинного платья, чтобы осмотреть рану. Боль была пекущая и пульсирующая, подобно ожогу. На первый взгляд, причина такого дискомфорта была неопределима, но рассмотрев более детально, девушка обомлела. С внешней стороны её правого бедра красовались бледные очертания той самой потерянной фигурки. Сомнений не было, рисунок, подобный наброску, едва различимый на тонкой коже — белые, еле заметные лики Будды с Колесом Закона в руках.

Назад пути нет. Осознание последствий ранее принятого решения наделили Айану покоем и стойкостью. С Рэйном или без, она должна попытаться выполнить миссию. Главное, что Вайрочана с ней. Он приведёт её к силе. Пока неясно как, но обязательно приведёт. Собрав волю, девушка медленно побрела на запад. Туда, где, как ей казалось, должны быть люди.

Путь по ухабистой сельской дороге был долгим и изнурительным. Периодически Айана садилась на обочину, перевести дух. Она просто шла, движимая целью добраться хоть до какого-то населённого пункта, города или деревни, где бы можно было отыскать приют и немного еды. Но кругом только бескрайние пастбища и горы, теперь казавшиеся немного ближе. На очередном привале Айана обнаружила несколько кустов земляники. Лёгкая кислинка дикой ягоды приятно освежала. К счастью, было не особенно жарко, поэтому жажда не сильно мучала её.

Пройдя еще с полкилометра Айана, увидела вдалеке деревушку. Надежда обрести кров открыла ей второе дыхание.

Деревня оказалась на удивление безлюдной. Малочисленные белые домики с соломенными крышами выглядели опустевшими. Никто не работал во дворе, старики не грелись на солнышке. Не шумели дети, не лаяли собаки. Неужели столько усилий, и всё, что удалось найти — заброшенную деревню? — Айана была разочарована.

Вдруг внимание девушки привлекло едва уловимое движение. У одного из домов она увидела «призрака». Человеком назвать это измученное существо можно было с большим трудом. Невероятно тощая, босоногая женщина в длинном сером платье и светло-грязном переднике смотрела на Айану так, будто та сама была небожителем. Девушка не сразу обратила внимание, что в складках юбки селянки притаился мальчик лет семи. Такой же тощий и босоногий. Он что-то спросил у матери, но та, как завороженная, не отрывала взгляд от чужестранки.

Настороженность женщины отпугнула Айану, и она решила не останавливаться, лишь коротко кивнула в знак приветствия. Странное место, и время довольно далекое от нашего, судя по домам и облику местных. Хорошо, что я послушала Идунн и надела длинное платье, хоть это и не сильно помогло. Айана поняла по реакции крестьянки, что порядком отличается от живущих здесь людей.

Пройдя всю деревушку вдоль, девушке так и не удалось больше встретить ни одной живой души. Всё-таки очень странное место.

На окраине селения стояли четверо жарко спорящих мужчин. Выглядели все примерно одинаково: грубые тёмные брюки и буклированный пиджак поверх светлой рубашки. Головы всех четверых покрывали кепки клинышком. Айана была далеко, чтобы слышать, о чём они спорили, однако внутренний голос подсказывал, что лучше обойти компанию стороной. Она быстрым шагом двигалась вдоль по улице, желая прошмыгнуть за домами, таким образом покинув деревню незамеченной. К несчастью, светловолосая особа в длинном белом платье быстро привлекла внимание мужчин. Они тут же умолкли, покосившись в её сторону. Ускорив шаг почти до бега, Айана скрылась от четырёх пар глаз за близстоящими домами, сбавив темп и облегчённо выдохнув. Улица сворачивала вбок, выводя из деревни. Пройдя тройку домов, девушка повернула за угол, нос к носу столкнувшись с компанией, которую так старалась избежать.

Мужчины были невысокого роста, такие же тощие, как и ранее встретившиеся Айане женщина с ребёнком. Одежда на них была старая и затёртая. К ужасу, Айаны, компания двинулась по направлению к ней.

Почему я не умею создавать огонь подобно Рэйну? Эрхану стоило научить меня более полезным навыкам. Рэйн! Где ты, чёрт тебя дери? Разве не твоя обязанность — защищать меня?!

Один из мужчин схватил Айану за локоть, грубо привлекая к себе. Реплика на непонятном языке заставила девушку еще больше напрячься. Все четверо смотрели на неё с любопытством и вожделением, отчего волосы на затылке встали дыбом. Айана рванулась со всей силы, но цепкая рука сильнее сжала локоть. Боль заставила поморщиться, отчего попытки вырваться стали еще более усердными.

Изловчиться, набрать горсть песка и швырнуть в лицо? Но остальные трое быстро поймают меня. Что же делать?! Чёрт! ЧЁРТ!!!

Пыль поднялась столбом, когда четырёхколёсный экипаж пронёсся по сельской дороге. Резкая остановка заставила взмыленную каштановую лошадь тяжело вбирать ноздрями воздух. Айана всеми фибрами души молила кого-нибудь выйти ей на помощь.

Спасение пришло от молодого мужчины. Стройный, но не тощий, как те четверо, он выглядел совсем иначе. Более благородно. Одежда спасителя напоминала лондонских «денди» XIX века из любовных романов, взахлёб читаемых Айаной будучи подростком. Тёмно-коричневые брюки, идеально сидящие по фигуре, белая накрахмаленная рубашка с небрежно расстёгнутой верхней пуговицей, чему виной могло быть изнурительное путешествие в трясущемся экипаже. Поверх рубашки жилет в тон брюкам. Голову незнакомца покрывал невысокий цилиндр.

— Дорогая, вот Вы где! — джентльмен обратился к Айане по-английски. — Мне не стоило давать повод для ссоры и уж подавно не стоило позволять Вам покинуть меня. Какое счастье, что мои поиски не были напрасны!

Незнакомец вплотную приблизился, взглядом указывая Айане проследовать к экипажу. Девушка, поняв намёк, тут же поторопилась его исполнить, резко вырвавшись из рук опешившего негодяя.

— Прошу нас извинить, — кивнув мужчинам, джентльмен незамедлительно помог Айане занять место в коляске, чтобы тут же тронуться в путь, не дав мужчинам опомниться.

— Что ж, леди, полагаю самое время представиться.

Двухместный экипаж снова поднял столб пыли, быстро удаляясь от злополучной деревушки.

— Бран О’Рейли, Граф Нордбери, — мужчина церемонно снял цилиндр, продемонстрировав коротко подстриженные с боков медные волосы, отливающие чистым золотом в игривых лучах июньского дня. Взглянув в глаза своего спасителя, девушку окатила волна теплоты, невероятной эмпатии и харизмы, выражаемой ими. Цвет их сложно было описать. Айане еще никогда не приходилось видеть вживую нечто подобное. По центру синей радужки, у самых зрачков графа, будто бы смола, разлитая в море, образовала застывшие потоки янтаря.

Чисто выбритое лицо имело правильные, аккуратные черты.

— Ну и в передрягу вы попали, — мужчина репликой прервал беззастенчивое оценивание своей внешности. — Что вы забыли в этом захолустье?

— Меня зовут Айана, — недавно пережитый стресс напрочь выбил из головы заранее подготовленную историю, объясняющую пребывание в этом чуждом ей месте.

— Просто Айана? Даже фамилию не назовёте? — мужчина удивлённо поднял брови.

— Это ни к чему в данном случае. Полагаю, других знакомых с таким именем у вас нет. Уверена, вы не запутаетесь.

Несмотря на то, что Бран О’Рейли был её спасителем, Айана всё еще не могла полностью расслабиться после пережитого. Тем более, что она даже не знала, куда они направляются.

— Благодарю Вас за спасение. Вы поступили очень благородно.

— Спасать юных барышень — задача каждого уважающего себя мужчины, — граф отвесил чинный поклон. — Так откуда же прибыла юная леди? Очевидно, что Вы недавно в Ирландии.

Значит, Ирландия. А судя по одежде местных, XIX, возможно, начало XX века. К своему разочарованию, Айане так и не удалось вспомнить достаточно значимых событий, связанных с этой страной. В голове вертелось лишь, что часть Ирландии, а может, и вся страна, должна находиться под влиянием Англии, а еще лепреконы, зелёный трилистник и кельтский крест. Стало быть, те негодяи говорили на ирландском, вот почему я не поняла их. Чертовски повезло, что граф говорил на понятном ей языке.

— Отчего такие выводы? — Айана решила выведать хоть что-то у расположенного к беседе незнакомца.

— Прежде всего акцент. Сразу чувствуется, английский — не ваш родной язык. Готов спорить, ирландским вы не владеете и вовсе. А еще одежда. Я только прибыл из Лондона, но не видел такого наряда даже у самых отъявленных модниц. Выглядит странно, но очень мило. Вы не представились полным именем, сопровождающей вас дамы тоже нет, что не свойственно местным аристократкам. Более того, большинству из них я лично представлен. А Вас я бы определенно запомнил, — Бран прошёлся по ней взглядом, явно восхищаясь красотой девушки. — На крестьянку вы тоже не похожи. Да и к тому же слишком упитанная, чтобы быть местной.

Упитанная? От возмущения Айана подскочила на и без того подпрыгивающем на сельских ухабах сиденье. Так себе комплимент для того, кто мнит себя джентльменом.

Заметив реакцию спутницы, мужчина расхохотался.

— Простите, пожалуй, я неверно выразился, — голос мужчины посерьёзнел. — Я имел в виду Великий голод, недавно пережитый нашей страной. Не знаю, как давно Вы здесь, но состояние местных жителей — первое, что бросается в глаза по прибытии. Трудно было бы не заметить. Те несчастные, кто не покинул остров, выглядят полуживыми. Голодом и эмиграцией, мы потеряли большую часть населения. К нашему несчастью, Ирландия переживает худшие времена в своей истории.

В памяти Айаны всплыло мутное воспоминание о жутком ирландском голоде середины XIX века, вызванном систематическим неурожаем картофеля — основной пищей местных крестьян. А еще помнилось, проблему усугубили английские земельные лорды, что большинство полей, ранее используемых под сельскохозяйственные культуры, определили под пастбища. Само собой, это лишь ухудшило положение и без того бедствующих людей. Стало быть, с эпохой мы всё-таки определились.

— Так что же заставило молодую, привлекательную особу прибыть в это Богом забытое место? Признаться, увидев Вас, я подумал, что сам небесный ангел спустился к нам, дабы принести мир и процветание.

— Я прибыла сюда… по делу государственной важности. Очень секретному, — мозг Айаны лихорадочно работал, дабы выдумать подходящее объяснение, но тщетно. Она сама никогда бы не поверила в тот очевидный бред, который несла. Её спутник, однако, оживился.

— Правда? Как интересно, — глаза Брана озорно заблестели, но проявленная реакция не позволяла понять, это искренность или открытая насмешка над таким нелепым объяснением. — Понимая неотложность столь значимой миссии, позвольте узнать место, куда бы я мог немедленно доставить Вас. Не стоит откладывать в долгий ящик дела государственной важности.

Айана застыла, не представляя, что ответить. Она и сама не знала, куда ей следует направляться.

— Вообще-то у меня был спутник, но мы, к сожалению, разлучились. Не знаю, где он сейчас, но верю, что он найдёт меня и доставит в место назначения.

Понимающая улыбка слегка коснулась губ графа. Очевидная для Брана наивность девушки нарисовала совершенно иную, но более реалистичную картину её жизненных обстоятельств.

— Некоторым мужчинам не следует доверять, — тон его стал серьёзен. — И уж тем более, отправляться с ними в незнакомые земли. Иначе юная дева рискует быть брошенной, опозоренной, и её не ждёт ничего, кроме мучительной погибели.

Айана попыталась оправдаться, что её не так поняли, но мужчина не стал спорить, решив закрыть тему.

Что ж, пусть остаётся при своём мнении, — сдалась Айана. — В конце концов мне не нужно больше ничего сочинять. Он сам сделал за меня всю работу. Пусть версия о бросившем её любовнике и не самая достойная, но, по крайней мере, походящая на правду.

— Стало быть, идти Вам сейчас некуда? — поинтересовался граф, выдержав продолжительную паузу.

Айана смущенно кивнула в ответ.

Бран откашлялся, выпрямившись на сиденье.

— Тогда мой святой долг пригласить Вас к себе в поместье. В Киллиан Кол достаточно места. К сожалению, сейчас из обслуги остались только старики Флинны, да конюх. Со мной так же живёт младший брат Кейдн. Он парень немного хмурый, но не переживайте, все будут рады Вам, особенно миссис Флинн, — Бран закатил глаза. — Старушка уже много лет мечтает женить меня, — со смехом пояснил он.

Киллиан Кол — родовое поместье графов Нордбери — предстал Айане огромной территорией, прилегающей к раскидистому двухэтажному особняку. Усыпанная гравием дорога, по которой мчал экипаж, вела прямиком к дому, сворачивая влево к конюшням и прочим хозяйственным постройкам. Немного в отдалении виднелось здание чуть меньше и проще хозяйского, вероятно ныне пустующий дом для слуг. Справа от особняка взор притягивал дикий парк, утопающий в зелени. Идеальное место для семейного пикника или уединения с книгой. Стрижкой газона давно никто не занимался, поэтому травы буйно разрослись, придавая парку таинственность. Очевидно, старик Флинн, упомянутый Браном, единственный работник в доме, не мог справиться с обслуживанием целого парка. Чтобы привести в порядок такую огромную территорию, был необходим штат садовников.

Из рассказов графа Нордбери Айана узнала, что за особняком расстилаются обширные поля и пастбища, сдаваемые в аренду местным крестьянам, тем, что чудом выстояли в трудностях, выпавших на нелёгкую долю страны.

Фасад главного здания украшала кладка из красного и серого камня. Особняк не отталкивал излишней роскошью, внушая состояние покоя и домашнего уюта. Уберегли графский дом от скучной простоты аккуратные колонны, обрамляющие входную дверь и белые металлические перила, выкованные в витиеватый узор по бокам широкой лестницы из светлого камня. Крышу украшали немногочисленные вазоны. Все эти лаконичные детали придавали экстерьеру особняка невероятную изысканность.

Бран первым покинул экипаж, помогая девушке спуститься. Тут же появился мистер Флинн, пожилой невысокий мужчина худощавого телосложения. Поприветствовав гостей, он занялся чемоданом графа Нордбери, с любопытством поглядывая на незнакомую леди без багажа и должного сопровождения.

— Мой мальчик наконец-то вернулся! — Миссис Флинн, с виду лет шестидесяти, невысокая и широкая в бёдрах, тут же принялась горячо обнимать Брана. Тот расцеловал сияющую от счастья женщину, фактически заменившую им с братом мать после ранней кончины её сиятельства, графини Нордбери.

Одежда миссис Флинн соответствовала моде горничной викторианской эпохи. Длинное коричневое платье дополнял белый накрахмаленный передник. Того же цвета чепец покрывал седеющие волосы.

— Как же я скучал, — не разжимая объятий, Бран с любовью осматривал стены родного дома.

— Позволь представить мисс Айану, — граф выпрямился, уступая взору горничной девушку, смущенно переминающуюся с ноги на ногу в проходе.

Миссис Флинн первые секунды выглядела опешившей.

— Уж не изволили ли Его сиятельство жениться в Лондоне, не сообщив нам о таком важном событии?

— Конечно нет, — поспешил объясниться Бран, — я всего лишь взял на себя роль спасителя попавшей в беду дамы. Она недавно прибыла в Ирландию, но обстоятельства разлучили её с попутчиками. Я как раз проезжал мимо, когда шайка негодяев домогалась до этого нежного ангела, — он покачал головой, как бы намекая миссис Флинн не спрашивать девушку ни о чем.

Женщина с сожалением посмотрела на Айану.

— Бедная девочка, большая удача, что Его сиятельство оказался поблизости. Я сейчас же приготовлю вам комнату. Вы, наверное, и проголодались, — живот Айаны предательски заурчал, что не укрылось от горничной.

— Раздобуду вам перекусить, — заговорчески подмигнула миссис Флинн. Признательность затопила сердце девушки. Она душевно поблагодарила за оказанную доброту.

Женщина быстро засеменила на кухню, когда граф окликнул её:

— Где Кейдн? Почему я всё еще не вижу этого негодника? — голос Брана проявлял нетерпение, а ладонь ритмично постукивала по бедру.

— Ваш брат снова куда-то уехал, — сообщила горничная, выставляя на стол сыр, хлеб и немного холодной баранины.

— В последнее время мальчик часто отсутствует по несколько дней, не ставя нас с мистером Флинном в известность. Моё бедное сердце всё время болит за него.

Недовольство Брана стало еще более очевидным.

— Сейчас не лучшее время шататься где не попадя, когда на улицах полно мятежников, угрожающих нашей жизни. Кажется, мой неразумный брат серьёзно настроен доставить нам еще больше неприятностей.

Пока Бран выказывал женщине негодование по поводу поведения своего младшего брата, Айана рассматривала интерьер особняка. Ей нравился викторианский стиль, царящий в доступных взору комнатах. Много коричневого цвета в сочетании с деревянной отделкой на стенах. Массивная дубовая мебель. Всё выглядело добротно и практично. Миссис Флинн тоже казалось очень приветливой и милой женщиной. Очевидно, что она искренне любила Брана и его младшего брата, с которым Айане уже не терпелось познакомиться. Девушка была счастлива, что граф встретился на её пути. Пребывание в его уютном особняке обещало быть приятным.

Глава 6. Странная тень

По каменным стенам сырого, тёмного подвала стекала влага. Плохо вентилируемое помещение было затхлым. На коленях, скованная по рукам в сияющие цепи, стояла молодая светловолосая женщина. Лица было не рассмотреть, поскольку голова безвольно свисала вниз. Спутанные и грязные длинные волосы доставали пола. Некогда белое платье жалкими лохмотьями висело на стройной фигуре. Казалось, бедняжка прошла жестокое сражение, результатом которого было пленение. Тихий, вкрадчивый и опасный голос вывел женщину из краткого беспамятства, заставив немного приподнять измученное лицо:

— Ты больше никогда не увидишь его. Понимаешь ведь? — жестокие слова вызвали всхлипы и бессильные рыдания.

— Скажи мне то, что хочу знать, и тогда я дам тебе шанс.

Странный и такой реалистичный сон резко прервался, заставив магирани несколько минут просидеть на кровати, приходя в себя. Кто эта женщина, и почему снилась ей?

Айана осмотрелась.

Комната, которую миссис Флинн заботливо подготовила для девушки, была просторной и светлой. Интерьер спальни, как и всего дома, соответствовал викторианскому стилю. Нежно-розовые стены с элементами деревянных панелей покрыты матовым лаком. Массивная кровать, туалетный столик, кресло с мягкой обивкой и шкаф — все предметы мебели, а также внешняя отделка камина, изготовлены из красной породы дерева, украшенные высококлассной резьбой. Большие окна закрывали шторы из тяжелого шелка цвета бордо с элементами розового. На вкус Айаны, убранство было поистине королевским.

Слабые звуки рояля привлекли слух девушки, позволив отвлечься от тревожного сна. Айана встала с кровати, чтобы найти источник манящей её мелодии. Пройдя по длинному коридору, она добралась до лестницы, ведущей вниз, но звуки доносились не оттуда. Продолжив путь по этажу, девушка попала в западное крыло особняка, где было несколько комнат, одна из которых определенно скрывала предмет её поиска.

Ноктюрн печальными волнами проникал в самую душу завороженной слушательницы. Айана тихо проскользнула в музыкальную комнату. За чёрным роялем сидел мужчина немного моложе Брана. Волосы его, цвета воронова крыла, достигали плеч. Черты лица тонкие и благородные. Его тело плавно двигалось в такт рождаемой мелодии. Игра была великолепной. Длинные тонкие пальцы мастерски порхали по клавишам. Музыка очищала душу. Уносила прочь все невзгоды. Хотелось оставаться вечно в её нежных объятиях.

Почувствовав постороннее присутствие, мужчина прекратил играть, подняв на незваную гостью глаза глубокого синего цвета. Совсем еще юный.

— Мне жаль, что помешала, — Айана виновато замялась на месте. — Вы Кейдн?

Парень не ответил, продолжая пристально смотреть на незнакомку, бесцеремонно разрушившую его счастливое уединение. Повисла тягостная неловкость.

— Я услышала вашу игру и не смогла удержаться, чтобы… Мне было любопытно узнать, кто так непревзойдённо играет Шопена. Я Айана, кстати. Гостья. Бран, ваш брат, пригласил меня.

Молодой мужчина продолжал молчать, сверля девушку взглядом. Чувствуя себя крайне неуютно, Айана отвела глаза, осматриваясь. Музыкальная комната была просторной. Помимо рояля в углу стояла виолончель. Несколько гитар разных форм и размеров висели на стенах. Еще Айане на глаза попались несколько скрипок, боуран и даже пара маракас, вероятно привезенных из какого-то дальнего путешествия. Помимо инструментов, в комнате стоял длинный мягкий диван для слушателей и пара кресел.

Так и не дождавшись ответа, Айана решила сделать еще одну попытку завести разговор:

— Вы играете на всех этих инструментах, или может, ваш брат?

— Надолго вы здесь? — угрюмый голос звучал настороженно и неприветливо.

— Еще раз простите, я сейчас же выйду.

Помнилось, Бран сказал, что его брат немного хмурый. Да, это мягко сказано. Она ничего не сделала, чтобы вот так грубо её выпроваживать. Мог быть и полюбезнее.

— Я имел в виду не музыкальную комнату, а вообще, — неудачно исправился Кейдн.

Еще лучше! Теперь он желает, чтобы я убралась из дома.

— Ваш брат любезно предоставил мне кров потому, что я попала в беду, и мне некуда идти, — Айана гордо подняла подбородок. — Но, если моё присутствие так ненавистно, хоть и я понятия не имею, чем успела обидеть Вас, я как можно скорее покину поместье.

Мужчина поднялся.

— Я вовсе не имел в виду, что Вы должны покинуть дом. Простите, если показался невежливым, — он опустил глаза, от волнения теребя пальцами край своего чёрного сюртука.

— Я плохо выражаю мысли. Оставайтесь сколько нужно. А вот мне, пожалуй, пора удалиться, — Кейдн поспешил покинуть комнату, оставив Айану в противоречивых чувствах.

Интроверт-музыкант недолго занимал мысли девушки. Боуран, аккуратно стоящий на подставке, полностью завладел вниманием Айаны. Надежда, подобно роднику, наполнила душу. Шанс на удачный поиск Вайрочаны определенно был.

Столовая была светлой и уютной. Сервированный на трёх персон стол выглядел скудно. Хотя, по меркам Айаны, еды вполне хватало для утоления голода присутствующих, всё же было заметно, что нужда коснулась не только низшей прослойки общества.

Подали хлеб и рагу из мелких кусков баранины с овощами и зеленью.

Ужин проходил в напряжении. На этот раз оно исходило от Брана.

— Мне сказали, ты часто отсутствуешь. Куда, позволь поинтересоваться, ты всё время ездишь в столь опасное время?

— Я не ребёнок, — огрызнулся Кейдн, — и не обязан отчитываться перед тобой.

Бран немного смягчился.

— Сообщай хотя бы, когда вернёшься. Мы все переживаем за тебя. Ты разбиваешь сердце старушке Флинн. Знаешь ведь, у меня нет никого, кроме тебя, поэтому я не хочу, чтобы ты скрытничал.

Кейдн хмыкнул.

— Давай оставим этот разговор. Твоей гостье ни к чему выслушивать всё это. Чего доброго, еще аппетит испортит.

Айане действительно кусок в горло не лез от подобного тона бесед, хотя всё было очень вкусным. Заметив дискомфорт девушки, Бран извинился, продолжив трапезу в молчании.

Похоже, граф Нордбери — ответственный человек, заботящийся о своей семье. Такому можно доверять. Тогда, как его брат ведёт себя беспечно, подобно ребёнку, на которого так не хочет походить. Что стоит предупредить, уходя из дома?

Айане вспомнилось, как в детстве она напугала бабушку, увязавшись за клоуном, зазывавшим в гастролирующий цирк. Нарушенный запрет — уходить со двора — дорого обошелся девочке. Вернувшись через несколько часов, она застала бабушку в слезах. Сперва та ругала её, затем снова плакала, а после долго не выпускала Айану одну во двор. Бран безумно переживает за брата. Потому и сердится.

Полный событий день опустошил девушку. Короткий отдых не принёс желаемых сил, поэтому отужинав, Айана поспешила удалиться ко сну. Коридор восточного крыла, прокладывающий путь к её спальне, освещали газовые лампы, отбрасывающие таинственные тени. За спиной послышались быстрые шаги. Бран нагнал девушку и, коротко пожелав спокойной ночи, хотел продолжить движение, когда Айана цепко ухватилась за рукав рубашки, останавливая его.

— Эй, может, Кейдн завёл себе подружку? В этом случае его постоянное отсутствие объяснимо. Да и вам не стоит переживать, — она состроила хитрую гримасу, пожав плечами.

Бран удивленно уставился на девушку, а затем расхохотался.

— И почему я сам об этом не подумал?! Возможно потому, что образ брата у меня не вяжется с образом героя-любовника. Хотя он давно уже не мальчик. Мужчина двадцати трёх лет вполне может найти возлюбленную, — граф лукаво подмигнул ей.

— А вы довольно прозорливы. Сладких снов, Айне, — быстрые шаги смолкли в конце коридора в самой дальней комнате.

Айне? Послышалось или Бран не верно запомнил моё имя? — пожав плечами, девушка открыла дверь своей спальни.

Оказавшись в комфортном одиночестве предоставленной ей комнаты, Айана сразу же отправилась в смежную с ней ванную. Девушке хотелось смыть грязь и усталость прошедшего дня. Трудно было представить, что прошлую ночь она проводила в совсем ином месте и даже эпохе.

Сама комната не отличалась особенностью отделки. Если заменить умывальник и ванную на искусных львиных лапах на другие предметы мебели, она легко могла превратиться в спальню.

Айана с блаженством погрузилась в уже подогретую воду, полностью расслабив тело. От изнурительной пешей прогулки, а позже не менее изнурительной поездки в экипаже тело нещадно болело. Не стоит растрачивать драгоценное время понапрасну. Завтра же займусь поисками Будды и Рэйна. Вспомнив о Будде, девушка внимательнее рассмотрела отметку на бедре. Возможно, ей показалось, но очертания стали более чёткими. Айане пока было трудно понять, что бы это значило. Придётся еще понаблюдать.

Расслабленное, разогретое тело обмякло в воде. Комната приобрела особенные очертания, будто в серой дымке. Айана поняла, что погрузилась в астрал через снови́дение. На потолке неподвижно повис небольшой сгусток энергии по форме напоминающий меховой помпон. Наблюдатель, так называл Эрхан, а следом и Айана, один из видов жителей тонкого плана. Пушистые комки обычно не проявляли активности, а лишь неподвижно висели сверху, будто наблюдая. Девушка увидела боковым зрением, как тёмно-серая тень быстро прошмыгнула в левый угол комнаты. Еще один обитатель астрала. Такие обычно пугают людей, случайно попавших в состояние иного восприятия мира. Неопытный человек нередко принимает их за призраков. Эти сущности сразу проявляют интерес к случайным гостям, но стоит побороть свой страх или начать на них охоту, как они тут же обращаются в бегство. Более опасные сущности, в том числе и Офионы, встречаются на уровнях выше, но Айана еще не владела навыками настолько глубокого погружения, чтобы столкнуться с ними.

Отчего бы не попробовать поднять уровень прямо сейчас? Рано или поздно она всё равно планировала. Её нынешний опыт позволяет по крайней мере попытаться.

Для начала магирани постаралась найти свои руки, запечатляя всё время норовившую расплыться картинку местности, стоящую перед глазами. Контроль за перемещениями в астрале — важный шаг для перехода. Сфокусировав внимание на запястьях, девушка медленно, но цепко удерживала дымчатую безбрежность вокруг себя. Взгляд упал на стоящую рядом с окном напольную вазу.

Черт, не вышло. Удержание внимания на предмете требовало немалой концентрации.

Еще раз, — приказала себе Айана. Я много раз тренировалась. На этот раз должно получиться.

Мгновение, и вот — девушка в дальнем углу комнаты, рядом с объектом. Будто бесплотный дух, чистое восприятие, лишенное оков физического тела, существующее вне стен и границ. Сознание переключилось на поглощённый тьмою сад за окном. Секунда, и она уже под кронами шумящих от ночного ветра деревьев.

Айана взглянула в ночное небо. Больше не было привычной серой дымки, затуманивающей всё вокруг. Без неё луна была совсем иной. Она сияла оттенками фиолетового, розового, голубого. Мириады звёзд окутывало едва уловимое мерцание. В восприятии текущего уровня природные объекты не были статичны. Абсолютно всё имело движение. Вибрировало, пульсировало, излучало невидимый человеческому глазу свет.

Со скоростью ветра Айана скользила между деревьями, наслаждаясь чувством абсолютной свободы, когда странная тень привлекла её внимание. Магирани еще ни разу не приходилось видеть тёмных объектов такого размера. Обычно обитатели астрала были небольшими и обтекаемыми, являясь сгустками энергии разной плотности. Этот объект, скорее, напоминал человека, только вместо бело-золотистых волокон, состоял из тёмных.

Девушка попыталась приблизиться к тёмной фигуре, но любое действие тут же отдаляло её на недосягаемое расстояние. Объект явно не желал быть пойманным. Тем не менее, некоторые особенности удалось рассмотреть: в центре густой непроницаемой оболочки, находилось растянутое ядро бледно-изумрудного цвета. Обращала на себя внимание и едва заметная красноватая нить, тянущаяся от тени в сторону Айаны. Что это? Признак какой-то связи? Не может быть. Рэйн? Неужели это он? Но Рэйн в астрале запомнился ей ярким и светящимся. Она хорошо помнила это во время ритуала Путей. Тогда что за непонятная связь? Могло ли что-то плохое случиться с её шевалье во время перехода? Или никакая это не связь? В конце концов, она впервые в жизни видела подобных существ, чтобы наверняка знать их особенности.

Внезапно Айане пришло страшное предположение: может ли этот не светящийся объект быть одним из Офионов?! Так часто обсуждаемые, в последнее время, сущности, еще никогда воочию не попадались Айане. Хотя об их безграничной власти в мире она была наслышана и ежедневно видела тому подтверждение. Тёмные властелины мирового закулисья. Жадные захватчики, превратившие всё человечество в своих рабов по производству низкочастотных эмоций, служащих им пищей. Айана знала, встретиться с Офионом огромная редкость, и, если эта редкость произошла с ней сейчас, сомнений нет, выстоять в битве против него у неё нет ни единого шанса.

Тёмная субстанция изменила свою плотность. В центре неё образовались частые колебания, напоминающие кипящую воду. Вибрации усиливались, пока не превратились в сферу раскалённого пламени резким выбросом, отправленным в сторону Айаны.

Девушка захлёбывалась в уже остывшей ванне. Лёгкие невыносимо жгло, будто не вода, а то жуткое пламя опалило её изнутри. Выйдя в астрал, она потеряла контроль над телом, а резкий возврат погрузил её в воду с головой. Кашляя и пытаясь восстановить дыхание, Айана заметила, что не одна в комнате. Встревоженная миссис Флинн со всех ног неслась к ней из спальни.

— Ты в порядке, детка? — женщина заботливо похлопала Айану по спине, помогая откашляться.

— Ванна должна была давно остыть, и я пришла прибраться. Ты, верно, уснула, раз чуть не погибла. Как хорошо, что я подоспела вовремя.

— Я в порядке, — прохрипела Айана. То, что она едва не утонула, не слишком заботило её сейчас. Все мысли были заняты попыткой Тени спалить её заживо. В голове тут же всплыли рассказы Алатеи о путешествии Рури и Дориана, и о тех ужасных последствиях, которых не удалось избежать после встречи с огненным шаром. Значит, на них охотился Офион или кто-то подобный, но не менее опасный. Айана действительно не на шутку испугалась, хотя точно не знала, могло ли пламя причинить тонкому телу какой-либо урон, или же это просто предупреждение не соваться, куда не следует.

Глава 7. Направление поиска

Утро было недобрым для Айаны, несмотря на приятную тёплую погоду. Проспав завтрак, она спускалась в столовую в надежде, что миссис Флинн раздобудет ей немного еды.

— Доброе утро, милая, — тепло поприветствовала её женщина. — Я не решилась будить тебя, подумала, сон пойдёт на пользу. Проходи, я угощу тебя моим фирменным кексом.

Перед Айаной появилось блюдо с несколькими ломтиками свежего ароматного кекса с изюмом и просто изумительный на вкус травяной чай.

Заканчивая завтрак, Айана обратилась к приветливой горничной:

— Неловко спрашивать, но нет ли в доме комнаты для рукоделия?

Стыдливо покраснев, женщина ответила, что такая комната есть, но её давно никто не посещал, поэтому там не прибрано.

— Не страшно, я просто хотела состряпать пару вещиц ради забавы. Буду счастлива найти там несколько лоскутков ткани.

— Этого добра там предостаточно, — сообщила миссис Флинн. — Но мне право неловко. В лучшие времена, когда я была экономкой, а в доме было полно слуг, мне бы не пришлось краснеть по такому поводу. Даст Бог, скоро всё наладится, и поместье снова оживёт.

— Я вовсе не хотела поставить Вас в неловкое положение. Просто рукоделие неплохо разгоняет скуку, — Айана пожала плечами. — Пыль и беспорядок не испугают меня. Не тревожьтесь. Я понимаю, как трудно управиться с таким большим домом.

Комната, куда Айану направила экономка, была меньше тех, где девушке уже довелось бывать ранее. Большие окна, затянутые увесистыми шторами кораллового цвета, не пропускали свет. Отдёргивая плотную ткань, Айана закашлялась от потревоженной пыли, тяжелым облаком повисшей в воздухе. Комната выглядела типично женской: светлые обои с нежным узором, из мебели — диванчик светлого дуба, обитый тканью в цветочек и четыре кресла, как часть гарнитура. Пара журнальных столиков с разложенными пяльцами и клубками цветных ниток, казалось, были оставлены совсем недавно. Лишь толстый слой покрывающей их пыли указывал на давность последнего визита. В углу стоял стол побольше, с размещенной на нём корзинкой с фурнитурой и лоскутками ткани разной длины.

Айана провела за рукоделием несколько часов. Она была не сильна в изготовлении предметов одежды, но кажется получалось неплохо. Без особого наряда камлание не провести, а ей это было необходимо. Она не могла сидеть сложа руки. Слишком много проблем накопилось, но встреча с тёмным духом, выпускающим огненные шары, была сейчас её худшим страхом. Она нуждалась в защите. По подсчётам девушки, работая по несколько часов, она вполне управится за пару дней.

Тихий стук в дверь прервал кропотливый труд. На пороге возник улыбающийся граф Нордбери, с горой коробок в руках.

— Я взял всего понемногу, — он с трудом протиснулся в дверной проём, чудом умудрившись не уронить поклажу из двух больших коробок и нескольких поменьше.

— Ваш наряд нуждается в стирке, а одежда горничной, любезно предоставленная миссис Флинн, не подходит такому милому созданию. Поэтому я взял на себя смелость купить вам парочку новых платьев и… бельё. Надеюсь, с размером угадал. Они красивые, взгляните.

Две большие коробки поочередно открылись, явив заинтересованной девушке два восхитительных платья. Одно тёмно-синее с белой кружевной оборкой на рукавах и подоле, а второе персиковое. В коробках поменьше оказались изысканные шляпки в тон нарядам, а также пара белых панталон и сорочки.

— Я не рискнул купить обувь, так как не знал размера, но мы легко исправим это.

— Вы очень любезны, — просияла Айана — но моя обувь вполне удобная. Благодарю за оказанную заботу.

Бран выглядел довольным. Судя по сияющему лицу девушки, старания не были напрасны.

Кивнув на прощание, граф покинул комнату для рукоделия, оставив Айану восхищённо разглядывать свои новые наряды.

Сумерки опустились на Киллиан Кол. К вечеру стало прохладно, поэтому в спальне развели камин. Треск дров, окутанных пламенем, успокаивал. Сегодня Айана решила принарядиться к ужину. Выбор пал на тёмно-синее платье — подарок Брана. Миссис Флинн помогла девушке сделать причёску. Скрепив шпильками большую часть волос на макушке, она позволила длинным светлым локонам мягкими волнами разместиться на правом плече. Айане очень хотелось добавить немного макияжа, однако в её распоряжении были только баночка душистого крема и склянка фиалковых духов, случайно найденных в одной из коробок с платьем, полученных утром. К чудно пахнущему крему девушка не рискнула притронуться, вспоминая сомнительную пользу косметики данной эпохи, однако несколько капель парфюма нанесла на шею и запястья. Образ получился весьма неплохой. Она критически осмотрела себя в зеркале.

Спустившись в столовую, Айана не без удовольствия поймала на себе две пары мужских глаз с восхищением, оценивающих её облик. При этом реакция Брана была более неприкрытой. Кейдн же смущенно опустил нос в тарелку.

Ужин был как всегда простым, состоящим из картофеля и говядины. Сегодня братья не препирались. Беседа была лёгкой и дружеской.

— Имеет ли леди желание присоединиться к нам за игрой в карты? — выражение лица Брана указывало на ожидание положительного ответа.

— Карты? — глаза Айаны загорелись. — С удовольствием.