Бесплатный фрагмент - Бесконечная история

Предисловие

Как всё начиналось…

Огонь и тьма поглощают этот мир… Добро и Зло ведут бесконечную борьбу за власть в нём. Силы света спускают небесных воинов, чтобы остановить нашествие демонов, пытающихся добраться до Пика Мира, на котором находится самое главное — Алтарь Небес. Он питает жизненной энергией всех обитателей доброго мира, без существования которого ни одна душа белого света не сможет жить, он даёт защиту и жизнь. Воины чёрной силы хотят добраться до небесного царства и уничтожить всемогущий алтарь, дабы навсегда пропал свет, и чтобы эту землю оскверняли бесы. Я вижу, как открываются красные порталы, и оттуда вылезают несокрушимые армии демонов, мертвецов, чёрных магов и другой нечисти. И вдруг я вижу… О нет! Я вижу появляющийся силуэт из дьявольского портала. Меня охватывает ужас! Ведь это Тёмный Лорд, властелин ада, повелитель всех этих тварей. И имя ему — Бафис. И я вижу, как это существо ступает своими огромными копытами на светлую землю, которая трескается под ним и умирает. Он издаёт оглушительный страшнейший рёв, от которого содрогается мир. Его лицо ужасно — это лицо настоящего дьявола. Чёрное пламя окутало проклятые глаза, его голова наполнена огнём, я вижу оскал окровавленных клыков и слышу зов судьбы. Его тело наполнено миллионами душ, которых он убил и держит в заточении, они не могут выбраться и обрести вечный покой.

Война идёт уже тысячи лет, сменилось не одно поколение, и ей не видно конца. Но, может, я ошибаюсь? Сейчас может решиться судьба всего живого. У Бафиса есть новое оружие — его меч. Он создавался тысячу лет, двенадцатью самыми древними тёмными магами и одним светлым. Каждый маг вложил в него каплю своей крови. Они назвали этот меч «Файрроун». Он наделён сильной магией, которая защищает его от каких-либо заклятий и даёт возможность властвовать и управлять всем живым. Только это оружие способно разрушить Алтарь Небес и дать возможность Бафису завоевать этот мир.

Демоны уже подобрались к небесным вратам. Это ужасно! Я вижу, как огромная тёмная тень начинает закрывать мир добра и света. Воины Бафиса ждут приказа повелителя. И я слышу дикий ор Тёмного Лорда:

— Ливеон! Я здесь! Я здесь! Наконец я смогу захватить весь этот мир. Ливеон! Приди ко мне и встреть свою судьбу!

Дикие крики и вопли, топот ног разносились по всей армии преисподней. Жажда крови, желание убить, растерзать в клочья — единственные мысли всех демонов. Исчадие ада не может больше ждать, оно хочет ворваться внутрь небесного царства и уничтожить всё на своём пути.

И вот небесные врата начинают открываться. Тьма готова к битве. Я вижу белый ярчайший свет, появившийся из-за ворот. Он быстро пролетает по всей армии демонов, впиваясь в их тела, пытаясь разорвать их на куски. Я слышу адские крики и вопли тёмной армии, которая не в силах противостоять такой Божественной силе. Как стая чёрных воронов, бесы разлетаются по разным щелям, где ещё есть им спасение. Даже огромная тень отходит назад, освобождая мир от своего нашествия. Теперь я чувствую большой страх, исходящий из сгнивших душ нечисти. Они боятся, да, они боятся. Демоны прячутся в своих тёмных углах, моля дьявола, чтобы белый свет не достал их и не поразил их чёрные сердца. Но лучи, появившиеся из небесных врат, настигают каждого, вонзаясь в их души.

С приходом света появляются и силы добра. Многотысячная армия высших и священных эльфов, ангелов-рыцарей, духовных магов и других воинов света вылетают на волшебных колесницах и с ненавистью убивают каждого из ещё оставшихся демонов. Теперь в моей грешной душе появилась надежда на спасение этого мира. Вместе с воинами мира спускается и их лидер, представитель небес и всего живого — Ливеон, могущественный воин и защитник живой земли. Он предстал перед моими глазами на высоком белом единороге. Конь облачён в золотые святые доспехи. Они облегали всё тело жеребца, отражая небесный свет. Его хвост как железный кнут. Одним взмахом он мог убить с десяток демонов. Словно топазы светились его жёлтые глаза. Но самым сильным оружием единорога Ливеона был его рог. Он излучал мощную позитивную энергию, дающую огромную силу всем воинам света. Его рог создавал Божественную ауру, которая не позволяла пройти чёрной магии. Ливеон же с огромными белыми ангельскими крыльями предстал перед своей армией как доблестный защитник. Он был похож на эльфов, его лицо закрывал шлем, а тело — изумрудные доспехи. В правой руке он держал могущественный меч с длинным зелёным лезвием. Надписи на нём были на древнем эльфийском языке и давали ему такую силу, которая превосходила любое оружие на этом свете в тысячу раз.

Остатки армии Бафиса, сгруппировавшись, готовятся к бою. Из красных порталов стаями вылетают страшные драконы — любимые воины Бафиса. На Священной Равнине тьма ждёт атаки. Воины света с криком бегут им навстречу. И вот сейчас, сейчас они столкнуться! Многотысячные лучники эльфов выпускают стрелы, которые закрывают почти всё небо и с огромной скоростью достигают свои цели. Сотни чертей с грохотом падают на землю. Священные конницы мчатся прямо в гущу дьявольской армии, затаптывая всю нечисть на своём пути. Сотни мечей ударяются о щиты. Вся Священная Равнина наполнена красно-чёрной кровью. Это ужасная битва, но она великая. Уже кажется, что армия света почти победила, но она несравнима с драконами Бафиса. Множество демонических драконов поливают ядовитым огнём всё войско Ливеона. Эльфийские стрелы и волшебные колесницы не могут пробить их чешую. И тогда небеса извергают гром и молнии. Небесный гром ошеломляет всех драконов. Насыщенные большим количеством энергии, молнии врезаются в их стаю. Словно острые лезвия, они рассекают толстую чешую летучих демонов, пробираясь к грязным сердцам, и сокрушают их. Сотни драконов падают вниз как тяжёлые камни.

Но самый главный поединок ещё впереди. Лидеры двух разных миров мчатся на встречу, чтобы сразиться между собой и положить конец этой войне. Бафис и Ливеон столкнулись на Холме орлов. Бафис образует большое облако пыли, пытаясь ослепить Ливеона. Он взмахивает мечом в воздухе и наносит удар. Меч летит с такой скоростью, что создаёт огонь. От сильного удара Ливеон падает на землю. Доспехи — единственное, что спасло его жизнь. Но Бафис не останавливается. Он наносит второй, третий удары. Ливеон закрывается своими ангельскими крыльями, тем самым защищая себя.

— Ха! Жалкое животное! Ты даже не можешь защититься от моих ударов, какой же ты защитник земли? Ты — ничто! Мелкое подобие живых! Ты не сможешь избежать своей судьбы!

— Я не бегу от своей судьбы! Аш та бе лэнн! — прокричал на древнем эльфийском языке Ливеон и ринулся в бой.

Взмахнув белыми крыльями, как смерч он закружился в воздухе. Древние надписи на его мече загорелись ярким светом и, взмахнув мечом, Ливеон выстрелил молниеносной стрелой в Бафиса. Как через листик дерева она прошла сквозь демонические доспехи Бафиса и испарилась в воздухе. По его телу полилась чёрная кровь, словно лава она текла из его раны. Кровь горела красным огнём. Бафис был обезврежен. Из его раны вылетали души, которых он держал многие века в заточении. И они летели к небу, к их вечному дому, где они смогут обрести покой. Его меч лежал неподалёку, но он не мог до него добраться. Вместе с измученными душами его тело покидали дьявольские силы. Бафис не мог добраться до своего оружия и объединиться с ним в единое целое.

Войско Бафиса уже не представляло никакой угрозы для армии света. Остатки тьмы бежали обратно к своим порталам и исчезали в них. От них не исходило желание убивать, лить кровь, завладеть этим миром… От них исходил… страх. Да, страх! И я чувствую это. Единственное их желание было — спасти себя.

Остался только Бафис. Он был сильно ранен, но его нельзя было убить простым оружием. Единственное орудие убийства Бафиса — это его меч «Файрроун». Но никто, даже Ливеон, не мог овладеть этим мечом. И тогда самые отважные и мудрые маги небес с помощью ветхого тома заклятий заточили Бафиса обратно в преисподнюю на двадцать четыре тысячи лет. Меч же разбили на три части и разбросали по трём разным мирам: в этот мир, в мир ада и в мир фантазий и иллюзий.

И было создано пророчество. Оно гласило: «Через двадцать четыре тысячи лет, когда на небе появятся семь звёзд, которые вместе образуют подобие меча, родится на белый свет человек. Избранный человек. Человек будет картой для определения местонахождения трёх частей „Файрроуна“. Чья кровь воссоединит их в единое целое. Человек, который сможет дотронуться до меча и управлять им. Человек, который изменит всю судьбу, и поставит точку в битве двух миров».

И полился с небес красный дождь. Маленькие капельки ударялись о мягкую почву, образуя в ней небольшие ямки. Земля с жадностью впитывала их. Раздавался сильный гром, который порождал яркие молнии. Небесные искры ударялись именно в те места, где происходили сражения с нечистью. Небеса лили свой кровавый дождь несколько лун. Но после него не выросли красивые цветы и кустарники, деревья не распускали свои почки. Это были слёзы. Небосвод оплакивал воинов света, героев, которые вышли на защиту своей земли, которые погибли, сражаясь в безжалостном бою против демонов и бесов. Павшие защитники захоронены глубоко в земле. Небесные силы никогда не забудут своих воинов. Последняя почесть отдана им.

И я видел этот красный дождь. Моё грешное сердце чувствовало это. Я, Мурий, — старый маг, бывший служитель и защитник Алтаря Небес. Я наблюдал за всеми сражениями Добра и Зла. И я знаю пророчество. Теперь у меня есть надежда на спасение мира. Я буду ждать этого героя, который родится и остановит зло.

Глава 1

Как красивы края этого волшебного мира. Необычайные пейзажи простираются вдоль высоких гор, углубляясь внутрь таинственных лесов. Множество птиц вьются над горами, наслаждаясь божественной красотой. Необыкновенно прекрасные, они отстраивают гнёзда после бурных стихий, что нередкое явление в таких краях. Их громкое щебетанье слышно по всей окраине леса, напоминая увлекательную музыку. Горы покрыты множеством высоких деревьев. Внутри лесов слышно пение фей. Сотни маленьких пташечек летают вокруг деревьев и напевают свои мелодии. Даже некоторые зверьки вылезают из норок, чтобы насладиться пением летающих волшебниц. Маленькие духи-эльфы — жители этих лесов, вылетают из деревьев, чтобы вдохнуть воздуха, напитанного добротой и волшебством. Лучи солнца с трудом пробиваются в самую гущу леса сквозь густые ветви старых дубов, чтобы наполнить энергией окружающий мир.

Маленькие феи и духи-эльфы купаются в лучах солнца, упиваясь их теплотой. Они так возбуждены, что даже теряют над собой контроль. Феи с бешеной скоростью летят то к небу, то к земле. Некоторые из них просто врезаются в деревья и нелепо падают вниз на зелёную густую траву, отчего ещё больше радуются и смеются от дурашливых игр. Маленькие духи разделяются на небольшие группы и кружатся в воздухе, выделяя синеватую пыль и вычерчивая ею различные рисунки.

Но вот что-то вспугнуло их. Стаи маленьких существ быстро разлетелись по своим деревьям и осторожно выглядывают, чтобы посмотреть, кто вторгся на их территорию. Они чувствуют, что это чужак, он не из этих земель. Маленькие защитники ждут своего неприятеля. Неподалёку слышится сильный топот, какой-то рёв, словно к ним бежит дикий зверь. Но они ошиблись. Из небольшой рощицы выбежал… демон. Его проклятые глаза налиты кровью. Тяжёлое дыхание сопровождал громкий хрип. Наверное, это чудовище долго бежало. Он всё время оглядывался по сторонам и обращал внимание на каждый шорох и шелест листьев. В его плече торчала эльфийская стрела. Но сейчас она мало волновала его. Демон лишь всматривался в каждый уголок рощи, в каждый куст. Подул сильный ветер, поднимая с земли засохшие листья и кучу пыли. Всё это мешало демону наблюдать. Сейчас его жизнь была на грани смерти. Маленькие кусочки засохших листьев попадали в глаза, ослепляя демона. И словно из ниоткуда, сквозь пыль и ветер демон увидел летящую в него стрелу. Она неслась с огромной скоростью, пробивая на своём пути преграды, которые поднял ветер. Она попала именно в то плечо, в которое попала и первая стрела. Очевидно, за ним охотились эльфы. Стрела была сделана из голубого дерева. Такие деревья растут только в чаще духов, куда могут заходить лишь эльфы. Наконечник был сделан из цветных кристаллов, которые делают эльфийские мастера.

Демон упал на траву и дико заревел. Рана на его руке страшно ныла. Стрела попала прямо в кость и пробила её насквозь. Ветер стал утихать. Теперь всё было видно чётко и ясно. И вдруг солдат ада услышал позади себя шаги. Обернувшись, он увидел высокий силуэт. Тот медленно подходил к демону.

— Меридиан, будь осторожнее, он может быть ещё опасен.

Бесстрашный воин тихо подкрадывался к ещё живому бесу. Лучи солнца показали его обличие. Ярко-синие глаза пронзительно смотрели на добычу. На мускулистом теле имелось множество непонятных татуировок, каждая из которых, по-видимому, что-то обозначала. Эльфийские уши улавливали каждый шорох. Но это был не совсем эльф. Точнее, он был таковым наполовину. Что-то демоническое таилось в его душе. И оно мешало ему, это демоническое начало явно хотело поработить охотника. Да, он был убийцей демонов, он ненавидел этих тварей больше всего на свете. Подойдя к своей жертве, он взглянул в его злые глаза. Но они не просили о пощаде, они не умоляли оставить его в живых. Эти глаза смотрели только на своего убийцу, проникая всё глубже в его разум. Неожиданно охотник схватился за голову, упал на колени и стал сильно кричать. Демонический ор вырвался из его уст. Поверженный бес громко засмеялся, чувствуя себя победителем в этой ситуации. Но победа продолжалась недолго. Из гущи травы вылетела ещё одна стрела, поразившая демона прямо в голову. Бездыханное тело упало посередине рощи.

— Меридиан! Он не добрался до твоего разума?

— Нет, но он очень пытался.

— С тобой всё в порядке?

— Силы покинули меня, но ненадолго. Скоро приду в себя.

— Тебе стоит быть намного осторожнее с демонами.

— Бросьте, Фален, я никогда не перестану убивать их! Помогите мне встать.

К эльфу потянулась рука учителя. К Меридиану подошёл мудрый и уже давно не молодой эльф. Но, несмотря на возраст, его лицо было ничуть не старше лица своего ученика. В широких глазах Фалена было видно всё: время, жизнь, опыт, знания. Он ничем не отличался от эльфов, за исключением того, что его волосы всегда были собраны в пучок, по бокам которого свисали тонкие косы. Лицо учителя было добрым, хоть оно повидало немало зла. Лишь немногочисленные морщины выдавали возраст.

Фален аккуратно поднял Меридиана. Силы понемногу стали возвращаться к нему, и Меридиан уже шёл без помощи учителя, но тот всё равно поддерживал его. Фален сильно беспокоился за своего друга. Раньше мудрец был предводителем армии древних эльфов и главным стражем Верховного Царства. Но это было давно. Сейчас он простой охотник и учитель Меридиана.

— Пойдём, Меридиан, пошли в деревню.

Деревня энтов находилась в трёх часах ходьбы. Интересные рассказы Фалена, поучительные истории и советы так заинтересовали Меридиана, что он и не заметил, как они добрались до дома. При входе в деревню эльфов встретили двое лучников-хранителей.

— Шалан ду ахне, лесные воины!

— Шалан ду ахне, хранители деревни!

Перед их глазами открылось по-настоящему прекрасное место. Огромные водопады низвергались в озеро, давая жителям напиться живой водой. Вода была для них всем: едой, домом, защитой — жизнью, без которой они не смогли бы существовать. Некоторые жители деревни действительно жили в озере и чувствовали себя вполне комфортно. Их называли элементалями воды. Они были созданы из воды, и именно озеро подпитывало их. Они прекрасно управляли своей стихией, делая из неё всё, что позволит им фантазия: непробиваемую стену, красивые высокие волны, реки и даже подводные хижины, в которых жили повелители воды. Вокруг озера из скал торчали огромные толстые деревья, ствол которых могли обхватить только двенадцать энтов. Корни деревьев проникли глубоко в скалы и надёжно укрепились там, поэтому можно было не опасаться, что дерево рухнет. На мощных ветвях деревьев, и даже внутри энты расположили свои жилища. Энты были очень похожи на деревья, их кожа состояла из коры. Внешне они чем-то походили на эльфов, только вместо волос у них торчали ветви деревьев и корни. Ходят легенды, что энты — первые живые существа на этой земле, которых породило мировое дерево Шаланского Леса. Также здесь находились и простые домики, похожие на обычные деревянные шалаши, в которых жили лесные эльфы. Почти все обитатели деревушки имели эльфийские корни и не считали себя разными расами. Они были родными друг для друга. Жизнь здесь протекала обыденно, каждый занимался своим делом. Кто-то собирал плоды с деревьев, кто-то ловил рыбу, кто-то просто наводил порядок в своём доме и следил за хозяйством.

— О, как я проголодался, учитель. Давайте пообедаем. Бабушка Шандрис с утра пообещала мне, что приготовит отличный суп из папоротника и лесных грибов.

— Хорошо, мой ученик, пойдём, отведаем блюдо твоей бабули.

Фален и Меридиан очень любили такие супы, особенно если их готовила бабушка Шандрис. Действительно, бабушка Меридиана славилась своими супами по всей деревне энтов и даже за её пределами — во всём Шаланском лесу, а он был огромен. В нём таилось множество разных деревень, замков и эльфийских царств. Знатные воины и даже порфироносцы своих царств на пути домой заезжали в деревню энтов, чтобы попробовать её супы. Бабушке Шандрис было уже девятьсот лет. Да, эльфы отличались долголетием, как в принципе и все другие живые существа того времени. Это была хрупкая старушка невысокого роста. Но очень смелая, выносливая, и добрая. Она всегда любила помогать другим, никогда не сидела без дела, а также учила детей, передавая свои навыки молодому поколению.

Домик старушки находился на окраине деревни. Это была с виду маленькая избушка, стоявшая уже множество столетий. Небольшая тропинка вела в самую гущу рощи.

— Бабушка Шандрис! Как я рад видеть вас. Наконец-то мы пришли.

— Меридиан! Мой мальчик, ну сколько же можно вас ждать, ваш любимый супчик уже остыл. Ничего страшного, проходите, садитесь за стол. Учитель Фален, моё почтение.

— Что вы, что вы. Я просто учу вашего внука разным искусствам.

— Но ещё и бережёте его, не так ли?

Бабушка Шандрис очень уважала учителя Меридиана и, несмотря на возраст, отдавала ему различные почести, которые по эльфийской культуре она не должна была оказывать. Но Фален был для неё исключением, и она делала всё это от чистого сердца.

— Проходите к столу, обед уже ждёт вас.

— Спасибо, бабушка Шандрис, пусть Милания всегда улыбается вам, — тепло сказал Фален.

Милания богиня счастья и надежды на лучшее. По эльфийским мифам она была одним из богов, которые создали этот мир и внесли в него каждый свою частичку. Некоторые мудрецы говорили: «Если ты пожелаешь удачу Милании своему другу от чистого сердца, то он будет счастлив, и будет иметь успех, пока звёзды не предначертают ему иное».

Меридиан и его мудрый учитель сели за овальный деревянный стол, где их ждало любимое блюдо. Приятный запах, исходивший из горшочков, ещё сильнее вызывал аппетит у обоих эльфов.

— Кушайте, мои детки, — сказала старушка любя, — а я пока пойду, сварю вам отвар из горных трав. Я их только сегодня собрала.

— Сколько же у вас сил, бабушка Шандрис? — изумлённо спросил Фален.

— Хоть бы они не покинули меня. Думаю, Лаврелий будет давать мне силы, чтобы я смогла угодить своему любимому молодому герою, — смеясь, ответила эльфийка.

Лаврелий, которого чтил эльфийский народ, тоже один из основоположников мира. По преданию их было семь. Передают сказание, что в далёком-далёком прошлом, когда существовали только свет и тень, семь самых сильных богов: Лаврелий — бог силы и отваги, Шейнчинтиус — бог мудрости и магии, Найша — богиня любви и страсти, Алисто — бог добродушия и света, Милания — богиня счастья и надежды на лучшее, Мэлюна — богиня долголетия и судьбы и Цайшен — бог горести и страха, создали этот мир, эту землю. Каждый из семи богов отдал частицу себя миру, чтобы все живые существа в нём обладали такими же качествами, как и сами боги. Мир, созданный ими, был настолько прекрасен, уникален, что никто раньше даже представить себе не мог, что можно создавать такое. Боги были разных обличий: эльфы, ангелы, духи, лесные жители. Они решили сделать живых существ, подобных себе, и разбросали их по всей земле. В благодарность жители доброго мира поклялись никогда не забывать их, а чтить и уважать своих создателей, передавать из поколения в поколение былины о своих отцах и матерях небесных. И до сих пор светлый народ не забывает богов — творцов всего, что их окружает.

Но вернёмся в деревню энтов, в дом бабушки Шандрис. Меридиан и Фален не смогли долго смотреть на свой обед, и буквально через мгновение их чаши были пусты.

— Ммммм, да, такие супы может готовить только бабушка Шандрис, — с восторгом сказал Фален.

— Что бы Шаланский лес делал без вас, — шутливо ответил Меридиан.

— Эх, не каждый день встретишь мудрого и сильного эльфа. Многие ждут таких «героев» тысячелетиями, — задумчиво произнёс Фален.

— Учитель, о чём это вы?

— Меридиан, оглянись вокруг, посмотри на наш народ. Ты ничего не замечаешь в их глазах?

— В последнее время я заметил, что все как будто бы чего-то ждут.

— Вот именно, только не чего, а кого. Все мы ждём наше спасение, которое вот-вот должно прийти к нам.

— Я не понимаю, про кого вы говорите, и как он может нас спасти?

Фален отставил чашу и наклонился к Меридиану.

— Давным-давно было создано пророчество. В нём говорилось, что через двадцать четыре тысячи лет, когда на небе образуются семь звёзд, напоминающих меч, на свет появится человек с эльфийской душой, который найдёт все три части мирового меча Файрроун, воссоединит их и остановит Зло.

— Появится чело… кто?

— Человек, Меридиан. Человек. Так сказали древние маги. Не эльф, не демон, а совсем новая раса. Уникальное существо, которого не видел мир.

— Допустим учитель, но Файрроун… семь звёзд на небе… — всё это легенда. Такие сказки рассказывала мне бабушка Шандрис в детстве.

— Юный мой друг, ты в самом расцвете сил. Ты многого не понимаешь. Всё это правда. Демоны, которых ты видишь — это всего лишь маленькие нити Бафиса, посланные им из ада, с которыми мы ведём вечную войну. Скоро заклятье спадёт с него, и он сможет вступить на эту землю. А с ним и вся его проклятая армия, которая ни перед чем не остановится.

Глаза Меридиана покраснели, внутри него как будто что-то закипало. Он не мог поверить, что всё, о чём ему рассказал учитель, правда. Сказки, которыми его тешила бабушка — не выдумка. Он не мог в это поверить, но знал, что Фален не станет его обманывать.

— Кто вам рассказал такое? И зачем вы мне говорите всё это?

— Меридиан, ты боишься? Не надо бояться, нужно приготовиться к тому, что тебя ожидает, то есть, всех нас.

— Но вы так и не сказали учитель, кто вам…

Меридиан не успел договорить, как в комнату вернулась старая эльфийка с небольшим котелком. Она несла обещанный отвар. Фален и Меридиан переглянулись, и учитель дал понять, что их разговор следует продолжить позже.

— А вот и мой отварчик из горных трав, как вы любите, — сказала бабушка Шандрис.

— Ммммм, какой приятный аромат! У тебя замечательная бабушка, Меридиан. Такие яства можете готовить только вы.

— Да бросьте, Фален. Я обычная старушка, как и все остальные в нашей деревне.

Бабушке Шандрис было приятно, когда её хвалили, но она не подавала вида. Она подсела за стол к гостям, и присоединилась к разговору. Втроём они очень интересно провели время. Фален рассказывал увлекательные истории, происшедшие с ним, давал поучительные уроки Меридиану. Бабушка Шандрис, как всегда, хотела научить чему-нибудь новенькому из своего опыта. Меридиан же внимательно слушал обоих собеседников.

Смеркалось. Солнце уходило всё дальше и дальше за горизонт. Весь Шаланский лес погружался в темноту. На смену солнцу взошла луна, а вместе с ней и её дети. Дети ночи. В это время суток в Шаланском лесу становилось небезопасно. Ночью, с приходом луны, появлялись ночные охотники-убийцы. Это были тролли со звериным лицом и ярко-красными глазами. Они не были врагами эльфов, но и союзниками тоже не являлись. При любой встрече с эльфом, кем бы тот ни был — ребёнком, женщиной или заблудившимся стариком, тролли могли напугать его, причинить вред или даже убить. Они относились агрессивно ко всем, кто не был похож на них. Но и сами не нападали на деревни, а обитали лишь глубоко в лесу. Если верить мифам, то тролли тоже когда-то были сродни эльфам. Затем народ отрёкся от них, и разрешил им выходить на эту землю лишь когда последний лучик солнца уйдёт за горизонт и взойдёт луна. Никто не знал, где обитают эти твари при свете дня, но как только на небе появлялась луна, весь Шаланский лес кишел ими. Ночью они были правителями леса. В этом были и свои плюсы. Эльфы не боялись нападения демонов, так как и сами бесы опасались находиться в Шаланском лесу в ночное время. Благодаря троллям лес и ночью был хорошо защищён. Сами же ночные стражники были отличными бойцами и вооружены до зубов в прямом смысле этого слова. Огромные клыки представляли не меньшую опасность, чем их двуручные мечи. Ими ночные убийцы могли любую плоть разорвать на куски. В своих сильных руках они держали обоюдоострые мечи. За спиной у них находился лук с дюжиной ядовитых стрел. При этом они были очень ловки. В одно мгновение ночные тролли могли обежать вокруг своей цели и нанести решающий удар.

Но в доме бабушки Шандрис всё было тихо и спокойно. Здесь царила тёплая и мирная атмосфера. Все так увлеклись интересными и поучительными рассказами, что даже не заметили, как быстро миновал остаток дня. Меридиан и Фален поблагодарили старушку за тёплое гостеприимство и направились к выходу. Почти все в деревни готовились ко сну. Лишь несколько жителей сидели возле костра и рассказывали друг другу разные истории.

— Как хорошо ночью, свежий прохладный воздух, красивое небо с яркими звёздами, что ещё надо, — сказал Меридиан.

— Кстати о звёздах, ты не забыл наш первоначальный разговор?

— Учитель, вы думаете, что пророчество совершится? Появится наш герой и уничтожит зло? Пусть эти демоны собирают свою армию, Шаланский Лес не так просто захватить.

— Ты думаешь, их цель только Шаланский Лес? Ты глубоко ошибаешься, мой юный друг. Они хотят добраться до Пика Мира и разрушить Алтарь Небес. Или в него ты тоже не веришь?

— Разумеется, верю, но если всё, что вы рассказали, действительно должно произойти, то где эти семь звёзд в форме меча?

— Они перед тобой, взгляни, — показывая рукой на небо, произнёс Фален.

— Вы что, шутите? На небе обычные звёзды, которые сверкают уже миллионы лет. Созвездие Эльфийского Стрельца, Красного Льва, — обводя пальцем контуры созвездий, говорил Меридиан, — я не вижу никакого меча, учитель.

— Закрой глаза, Меридиан, — шёпотом сказал Фален, — отбрось все посторонние мысли и сосредоточься. Опустись глубоко в свой разум и приготовься.

— К чему?

— Тихо, — резко сказал Фален. — Молчи.

Фален аккуратно прикоснулся двумя руками к голове Меридиана и начал что-то бормотать.

— А теперь, мой ученик, открывай глаза и не думай ни о чём.

Меридиан медленно открывал глаза, боясь увидеть что-то необыкновенное. И, наконец, открыв глаза, Меридиан оглянулся вокруг. Но ничего особенного не увидел. Всё было, как и прежде. Однако, подняв взор к небу, Меридиан не поверил своим глазам. Действительно, на небесах он увидел шесть ярчайших звёзд, которые распологались близко друг к другу, и если соединить их в линию, то получился бы почти меч.

— Я… нет…. Вы меня загипнотизировали.

— Нет, я только помог тебе очистить разум.

— Так это правда…

— В который раз говорю тебе, что да, — нервничая, сказал Фален. — Сейчас их шесть, но уже скоро, совсем скоро, может, сегодня, может, через год, а может, прямо сейчас появится последняя, самая главная звезда, которая воссоединит их, они загорятся красно-голубым светом и образуют меч. Именно в этот момент на земле послышится плач дитя.

— А как же остальные эльфы? Они видят это созвездие? — спросил Меридиан.

— Не все. Только самые мудрые маги, которые знают это пророчество, некоторые из них сами составляли его, и даже живут до сих пор, но никто не знает, где именно; отважные воины, защищавшие эту землю всю свою жизнь; некоторые из древних священных эльфов. Простой народ не может увидеть эти звёзды, большинство даже не знает, что за битва грядёт.

— Но как я смог увидеть это? — поднимая руку к небу, спросил Меридиан. — Я не маг и не отважный воин, и, тем более, не древний священный эльф, а простой ученик, который пытается освоить боевое искусство.

— Простой? Я думаю, это скромно сказано, мой друг, — ответил Фален, сделав акцент на слове «простой», — ты уникален, Меридиан. В тебе таится нечто такое, чего даже я не могу тебе объяснить, но одно я знаю: от него исходит демоническая энергия. Именно оно помогает увидеть тебе созвездие…

— Помогите! О боги, прошу вас, помогите мне! Найдите его, найдите, умоляю вас! Ливеон, о могущественный Ливеон, дай мне силы найти…

— Откуда этот крик, учитель? — удивлённо спросил Меридиан.

На тропинку, покрытую густой травой, выбежала растерянная эльфийка. Она была в отчаянии, бегала из стороны в сторону, всё время бормоча себе под нос. Она вырывала себе волосы, била себя.

— Да она сумасшедшая! — прокричал Меридиан.

— Не время делать выводы, друг мой, нужно помочь ей.

Меридиан и Фален быстро подбежали к разъярённой женщине.

— Что с вами? Успокойтесь, мы поможем вам, — пытался успокоить её Фален.

— Бифест… Бифест пропал. Мой малыш не вернулся из леса дотемна, он остался там! Что теперь будет? Тени его убьют, растерзают на мелкие кусочки. О нет, что я говорю?! Боги, спасите моего ребёнка, прошу вас, спасите!

Женщина упала на колени и стала молиться. Она кусала землю, тем самым показывая неравнодушие к ней, чтобы она указала мальчику путь домой. Всё лицо её было в грязи, она до крови разодрала пальцы, разрыхляя ими твёрдую землю. Бедная мать начинала сходить с ума, но ведь это естественно, у любой любящей матери будет разрываться сердце, если она узнает, что с её ребёнком что-то случилось. Она тянулась к ногам Фалена и Меридиана, умоляла, чтобы те непременно нашли её сына. Без лишних мыслей Меридиан взял женщину на руки и бегом направился к дому.

— Учитель, я отнесу её домой к бабушке Шандрис… Мы должны найти этого ребёнка.

— Ты очень храбр, мой ученик, — тихо произнёс Фален.

Глава 2

Через несколько минут Фален и Меридиан направлялись к воротам деревни. Стемнело. Меридиан с трудом мог видеть своего учителя. Подойдя к воротам, Фален объяснил стражам, что им срочно нужно покинуть деревню и пойти в лес. Лучники не стали останавливать их и пожелали, чтобы в эту ночь Милания улыбнулась отважным храбрецам.

Впереди их ждала неизвестность, но они не боялись её. Тёмный лес встречал их. Они шли медленно и тихо, приготовив мечи. Фален прислушивался к каждому шороху, пытаясь услышать в нём плач ребёнка. Могучие деревья становились всё плотнее друг к другу, усложняя путь спасителей. Лишь одно беспокоило их — тролли-убийцы. Они знали, что эти существа уже следят за ними и готовят ловушку. Но их дух был сильнее этого. Через мгновение Фален услышал странные звуки. Он чувствовал, как лес подсказывал им, что нужно бежать, бежать обратно. Что в одиночку не под силу одолеть чудовищ. Но они решили сыграть с судьбой.

— Учитель, за нами следят, — тихо окликнул Меридиан.

— Я почувствовал, будь готов ко всему… — ответил Фален.

Не успел он договорить, как из-за деревьев резко выскочили три зверя, сзади показались ещё четыре, несколько троллей спрыгнули с веток

— Великий Лаврелий, учитель, мы окружены! — закричал Меридиан.

— Меридиан, это звери-убийцы, готовься к бою, дерись, как никогда не дрался, упрись своей спиной в мою и защищайся. Ну же, твари, подходите. Аш та бе ленн! — дико заорал Фален.

Фален выхватил из ножен длинный голубой меч, сделанный изметеорита и старого дуба. В его глазах горела ярость. Он ударил мечом о землю, и тот засветился насыщенным ярким светом. Но охотники не нападали на добычу, они ждали, они чего-то ждали.

— Учитель, мне кажется, они не хотят нападать на нас, они…

— Молчи! Это враги, их нужно убить! Фахне шта саван!

Фален с бешеным криком побежал на охотников. Словно траву начал рубить троллей. Он очень быстро и искусно управлял своим оружием. Ночные убийцы не могли близко подобраться к нему.

— Учитель, остановитесь, они не хотят убить нас, я это чувствую, — кричал Меридиан.

Фален не слышал ни слова. Словно буйная птица, он подпрыгивал и кружился в воздухе, нанося смертельные удары. За несколько взмахов он положил свыше дюжины троллей. Он пытался найти каждого, настигнуть и убить, даже тех, кто оставался в тени за ветвями деревьев. И вот из темноты появился огромный и ужасный тролль. Он чётко наблюдал за каждым движением Фалена. Его зоркие глаза смотрели только на него, как бы изучая.

— Хватит!!! — заревел ужасающий зверь.

— Ах, это ты, предводитель этой скотской шайки, иди ко мне, мой меч вонзится в твою плоть как в брюхо свиньи! — завопил Фален.

Эльф смотрел на огромную фигуру. Она была словно скала, которая издавала тяжёлый рык. В темноте эльф увидел грозный оскал и услыхал дыхание, которое оставило белую мглу в прохладном воздухе. Но даже в ночи Фален слышал, как огромные ступни приближались к нему.

Тролль не спеша направился к своему противнику, не боясь его. Фален встал в стойку «тихий ветер» и ждал атаки. Мощнейшие удары булавой полились на него, как дождь на землю. Фален с большим усилием пытался уклоняться от такого натиска. Меридиан не мог смотреть на происходящее и побежал на помощь. Но внезапно что-то маленькое и острое вонзилось в его шею, и он не мог пошевелиться. Бой двух воинов продолжался недолго. После нескольких атак тролль нанёс наимощнейший удар и попал прямо в грудь Фалена. Эльф ударился о толстое дерево, с грохотом свалившись на землю. Он потерял сознание.

Несколько охотников подбежали и забрали Фалена. Сам же король ночных убийц направился к Меридиану. Подойдя вплотную, зверь посмотрел ему прямо в глаза. Глаза Меридиана наполнялись тенью, из его души прорывалась та самая демоническая сила. Тролль смотрел, не отрываясь. Из уст Меридиана послышался страшный, раздражающий, дьявольский ор. На какой-то момент его лицо изменилось полностью. Оно стало искривляться и чернеть. В нём была видна вся сила дьявола. Через пару минут это прошло, ор перерос в рычание, а рычание в простой крик.

— Ты необычен, — вдруг заговорил зверь, — ты знаешь, что таится в тебе?

— Кто ты? Что ты сделал с нами?! — кричал Меридиан.

— В твоих глазах нет страха ни перед чем. То, что находится внутри тебя, — это твой дар, ты должен выпустить его наружу во благо добра и перед тобой не будет никаких преград. Я помогу тебе сделать это.

Лапы тролля прикоснулись к голове Меридиана. Ночной зверь стал говорить на непонятном языке. Меридиан чувствовал, как странные слова ночного убийцы проникали в самую глубь его разума, пытались вытащить неведомую силу из его подсознания. Он почувствовал страшную боль в голове. Его лицо вновь менялось. Тело стало более сильным, более могучим и непробиваемым. Изо рта и глаз вылетело ужасающее пламя. Эльф поднялся в воздух и стал быстро кружиться. Из него исходили странные тени. После он резко полетел вниз и упал с таким грохотом на землю, что все рядом стоявшие тролли отлетели в разные стороны. Теперь Меридиан походил на смесь демона и эльфа. Он был наполнен ненавистью и злом. Он превратился в настоящее адское существо. Он издал боевой клич, объявляя о начале поединка. Воины короля троллей ушли вглубь деревьев. Они уже побаивались вступать с ним в схватку, и тогда предводитель ночных убийц встал напротив Меридиана и тоже издал боевой клич, тем самым принимая вызов. Два огромных монстра столкнулись. Меч бил о железные булавы тролля, пытаясь всё быстрее и быстрее добраться до плоти и вкусить её. Ночной зверь сильно ударил своими цепями о землю и из-под неё полетели невидимые волны. Они мчались навстречу Меридиану, сокрушая все помехи перед собой. С ужасающим грохотом они врезались в белого демона и отбросили его далеко вглубь леса.

— Да, ты необычен, — раздался пронзительный смех тролля, — но ты ещё слаб, ты не научился управлять своим даром. Ведите его в наше логово. Там я приоткрою ему некоторые тайны.

Несколько троллей быстро подбежали к Меридиану, подняли его и потащили вслед за его учителем.

Глава 3

Тем временем жизнь в Шаланском лесу шла своим чередом. Были места, где ночные тролли не царствовали, когда луна бросала свой свет на землю. Правда, их совсем мало. Они словно оазисы в самой жаркой пустыне. Почти на самой границе Шаланского леса, в Чащобе пропавших надежд виднелся небольшой костёр, вокруг которого стояли с десяток силуэтов в длинных плащах. Они перешёптывались. Один из них встал и начал что-то говорить. Здесь царил хаос и страх. Но если прислушаться, то можно было понять, о чём они говорят.

— Пророчество свершилось, теперь мы обязаны найти его быстрее всех и взять под свой надзор.

— Но мудрейший, его ищем не только мы, за нами начнут охоту.

— Ты боишься? — спросил неизвестный.

— У меня есть опасения, и я считаю, нам стоит дождаться помощи от сил ада. Тем более, я думаю, что сам этот че-ло-век может догадаться, для каких целей он нам нужен, маг Даркнус.

— Ты боишься?! Ты, никчёмный раб! Пусть это тебе послужит уроком.

Старый маг направил свой посох на виновного. Вылетел огромный ледяной шар, который резко поразил мишень. Застывшее тело послушника упало на камни и разбилось на тысячи маленьких кусочков.

— Кто-то хочет повторить его участь? — спросил маг, всматриваясь каждому в глаза.

Но никто из этой банды не промолвил ни слова. Каждый боялся посмотреть в глаза предводителю. По-видимому, они не смели ему перечить, опасаясь за малейшую провинность оказаться в царстве Бафиса. Да, сила этого мага в сотни раз превосходила силы его воинов. Все внимательно стали его слушать, при этом не говоря ни слова.

— Если верить сказаниям высших богов, то этот человек даже не понимает, с какой целью он попал сюда. У него не будет семьи, он будет своего рода изгоем — потому что на нашей земле он единственный такого рода. На небе появились уже все звёзды, а значит, он уже где-то рядом и наш долг найти его и указать ему «верный» путь. Взгляните, как небо извергает своё новое созвездие, и оно будет светить до тех пор, пока человек этот не умрёт.

На небесах образовалось яркое созвездие в форме меча. По насмешке судьбы, оно появилось как раз после того, как Меридиан и Фален посмотрели на него и отправились на поиски пропавшего мальчика. Оно светилось так ярко, что ночь казалась днём. Теперь, это созвездие полностью сформировалось. На небе образовался меч из семи звёзд.

— Вы знаете, где он находится?

— Пока нет, но думаю, что мой волшебный свиток леса поможет нам найти это существо.

Это было тёмные священники. Все они были одеты в длинные плащи, которые закрывали их лица, поэтому трудно было разглядеть их, но если хорошо присмотреться, то можно было увидеть дикие и полные ярости глаза, светящиеся в темноте. Священники жили в Чащобе пропавших надежд. Они были схожи с ночными троллями, потому что и они были отрезаны от всего Шаланского Леса, хотя и находились в нём. Священники враждовали со всеми, кто посягал на их дом. Давным-давно воины Верховного Царства — столицы Шаланского Леса, хотели уничтожить тёмных священников. Их война продолжалась около трёх веков, но в результате, светлые воины не смогли их одолеть. Чащоба питалась силой, исходящей из самого ада и на своей территории они были неуязвимы. Но как только армия священников выходила за границы своей земли, их сила ослабевала во множество раз.

Священники озлобились на весь Шаланский Лес и поклялись самому Бафису найти Мессию во что бы то ни стало. Чтобы этот человек не нашёл и не собрал воедино все части меча. Тогда тёмные священники во главе с Бафисом смогут вновь выйти на тропу войны и покорить Верховное Царство, а с ним и Алтарь Небес.

— Мудрейший, что вы видите?

— Тихо, — резко ответил маг Даркнус.

Он медленно развернул свиток, нашёптывая какие-то заклинания. Свиток был чист. На нем не имелось ничего: ни рисунков, ни записей, ни каких-либо других узоров. Маг положил его на землю, поставив вокруг разноцветные статуэтки, и отошёл в сторону. Через мгновение статуэтки поднялись и стали быстро кружиться вокруг свитка. В центре их невидимого круга образовалось чёрное пятно, из которого начала капать вода прямо на пергамент. На свитке показался рисунок. Это была карта Шаланского Леса, на ней отчётливо виднелись все реки, долины, чащобы, деревни и царства. И, наконец, на свиток упала длинная игла.

— Да, — с наслаждением произнёс Даркнус, — теперь мы знаем местоположение человека.

— Где? Скажите нам, о мудрейший, — доносились голоса из круга.

— Мы отправляемся в горы Лихирум, там нас ждёт наша «награда», — ответил маг Даркнус и подозвал к себе одного из священников. — Командующий, собирайте войско. Завтра, когда вновь взойдёт луна, мы должны выдвинуться из лагеря.

— Слушаюсь, мудрейший, — кивнул головой подчинённый.

Но не всё оказалось так легко, как представлялось священникам.

Меридиан и его учитель очутились в худшем положении. Меридиан медленно открыл глаза, пытаясь оглядеться, но толком так ничего и не смог увидеть, кроме лежащего возле него и закованного Фалена. Они находились в сырой и грязной темнице. Руки Меридиана тоже были закованы в прочные цепи, поскольку он не раз уже пытался освободиться своими силами. Кругом стояла гробовая тишина, и лишь капли воды, падающие в уже образовавшиеся лужи, не давали этой тишине полностью царствовать здесь. Голова Меридиана ужасно болела, стонала, словно вот-вот взорвётся. Он с трудом вспоминал, что произошло с ними этой ночью, медленно восстанавливал всю хронологию событий. Меридиан вспомнил, как сумасшедшая женщина умоляла найти её пропавшего сына, как они отправились в тёмный лес и встретились с ночными убийцами. Меридиан вспомнил поединок Фалена, его бешенство, и как ночной король подошёл и дотронулся, но остальное уже не помнил.

— Меридиан, — шепнул Фален, — как ты? Ты живой? Ответь.

— Да, учитель, силы ещё со мной, но моя голова…

— Что? Что с тобой?

— В моей голове — в ней что-то происходит, словно что-то хочет вырваться наружу, — объяснил Меридиан.

— Опять оно, — вздохнул Фален.

— Что со мной происходит? Почему все демоны и даже этот тролль пытаются добраться до моего разума?

— Я не знаю, Меридиан, но одно я знаю точно: то, что таится в тебе, издаёт демоническую энергию.

— Как мне избавиться от этого? Великий Лаврелий, помоги мне, помоги, прошу тебя! — молясь, говорил Меридиан.

— Не падай духом, друг мой, когда-нибудь ты найдёшь ответ.

— Я надеюсь всем сердцем.

— Не огорчайся, — ещё раз поддержал учитель своего наставника, — нам надо выбраться из этой темницы.

— Где мы, учитель?

— Я не знаю, Меридиан, но моё чутьё подсказывает, что мы где-то в горах.

— Но это невозможно, самые близкие горы от нашей деревни находятся в трёх днях ходьбы. Тогда сколько же мы были без сознания, и сколько же прошло времени?

— Сейчас не время размышлять, нам нужно быстрее выбраться отсюда, пока не пришли эти твари.

После недолгого молчания Меридиан вдруг спросил:

— За что вы так ненавидите их, учитель?

— О чём ты? Я не понимаю.

— Расскажите, Фален, не обманывайте меня. К тому же, это вы меня научили видеть в глазах ложь.

И Фален рассказал, что давным-давно, ещё до появления на свет Меридиана, у Фалена была семья: жена, которую он помнит и любит до сих пор, дочка и маленький сын, которого он так хотел научить всему, чему сейчас учит Меридиана. Но в один ужасный день он потерял их навсегда. Все жители Шаланского Леса знали, что тролли никогда не нападали на их поселения, но однажды они сделали исключение. Раньше Фален жил в маленькой деревне, такой маленькой, что она насчитывала едва лишь сотню жителей. Обычным вечером, когда даже луна полностью не взошла, жители деревни жгли костры и рассказывали друг другу разные небылицы. Но вот деревья зашатались, подул сильный ветер и в деревню ворвались они — тролли-убийцы. Они резали всех подряд без какой-либо причины. Все жители были настолько напуганы и удивлены, ведь тролли никогда не нападали на деревни. Это случилось впервые. Фален был в самом дальнем амбаре, доделывал свою повседневную работу, как услышал дикие вопли детей и женщин. В деревне было мало воинов, а таких как Фален — ни одного. Фален быстро схватил меч и побежал на помощь. Выскочив на тропу, он увидел, как к нему бежит его жена с маленьким сыном на руках и со слезами кричит: «Они убили дочь!». Но больше Фален ничего не услышал. Стрелы насквозь пронзили жену и сына. Всё это произошло за секунду, и он уже ничего не смог сделать. Отчаянный муж и отец потерял всё самое дорогое, что у него было. Один, он бежал навстречу безжалостным убийцам. В кровопролитной схватке он отрубал им головы, лапы, ломал хребты, кромсал на куски. Когда не осталось ни одного живого тролля, Фален побежал к своей семье. Его жена ещё дышала. Она сказала ему: «Помни нас, люби нас, и мы вечно будем жить в твоём сердце… Калан хертэ ахне (что означало «я тебя люблю») «… Боль Фалена пронзила самоё сердце. Он не знал, что делать: умереть или жить дальше? Слёзы лились по лицу, он в последний раз поцеловал жену и сына, а после побежал искать маленькое тело дочери и, найдя его, отнёс их на эльфийский холм, самый высокий во всём Шаланском Лесу. Там всегда светило солнце, там всегда обитали добрые духи, которые оберегали это место. Фален похоронил семью со всеми почестями и, отправив их в бесконечный путь, поклялся самому себе никогда не забывать и любить только их. С того ужасного дня прошло уже триста лет.

После трагического рассказа Фален замолчал. Меридиан не пытался успокоить учителя, так как понимал, что своими словами не сможет сейчас помочь ему. Но после продолжительного молчания Меридиан всё-таки рискнул высказаться:

— Учитель, вы любите их, помните, и это самое главное и дорогое, что вы можете сделать. Когда-нибудь вы увидитесь со своей семьёй, вы получите самый дорогой и лучший подарок в жизни.

Фален не смог сдержать слёзы. По нему было видно, как он скучает по своей «второй жизни». Сейчас он походил на ребёнка, которого обидели. То, что сказал Меридиан — было мечтой Фалена. На протяжении всех веков он страдал от того, что не может увидеться с женой и детьми. Он вспоминал все моменты своей прошлой жизни. Но это продолжалось недолго. Мысли его развеяла открывающаяся дверь. В темницу зашли три тролля. Они осторожно подошли к Меридиану, при этом не обращая никакого внимания на Фалена. Быстро надев мешок на голову пленнику, и ещё крепче связав его, они взяли эльфа и отправились к выходу. Меридиан и Фален всеми силами пытались сопротивляться безжалостным тварям, но крепкие цепи и верёвки не давали вырваться.

— Тупые животные, — кричал Фален, — что вы хотите сделать с ним? Отпустите его! Вы всегда были большой проблемой Шаланского Леса. Оставьте его, возьмите меня, перед смертью я ещё смогу насладиться, убив некоторых из вас.

Но Фалена никто уже не слышал. Старая дверь тихо заскрипела и закрылась на замок. Теперь Фален остался совсем один в этом тёмном и сыром месте. В его голове появлялись самые разные и страшные мысли. Он даже не знал, зачем тролли забрали Меридиана. Для чего? Может, убить ради забавы? А может, отпустить? Что? Зачем? Почему? В какой-то момент ему стало не столько страшно, насколько интересно получить ответ на эти вопросы. Потому что он знал, эти животные непредсказуемы. От них можно ожидать всего. Так и не получив ответов на свои вопросы, Фалену пришлось только дожидаться.

Меридиан ничего не видел, но чувствовал, как его несут по длинным душным коридорам, в которых ужасно пахло. Но через некоторое время он почуял свежесть и прохладу, как будто его вынесли на самую высокую гору, где много снега. Чистый воздух заполнил лёгкие Меридиана, и он тут же понял, что он покинул пещеры и сырые подземные коридоры. Тролли сняли мешок с головы Меридиана, и он смог оглядеться.

И правда, он оказался на пике горы Лихирум. Это была самая высокая гора в Шаланском Лесу, которая находилась дальше, чем за полконтинента от их деревни, откуда их забрали. Здесь, на самой вершине горы, было очень холодно, повсюду лежал снег. Куда ни глянь, везде высились красивые снежные холмы и хребты гор. Вокруг ни одного дикого зверя, только белые орлы, которые оставались единственными жителями и повелителями горных вершин, изредка пролетали над своими владениями. Меридиан не мог понять, как за одну ночь они смогли пересечь полконтинента, или они были без сознания намного больше, чем им казалось? Ведь даже если ехать верхом, им понадобилось бы как минимум два захода и восхода полной луны. Меридиана повели вверх по снежной тропе. Он не спрашивал у троллей, куда его ведут и зачем. Всю дорогу он думал. Меридиану было не страшно, а даже интересно, что ждёт его там, наверху. Наконец они дошли. Тролли бросили скованного Меридиана и быстро разбежались в разные стороны. Он остался один посередине снежной поляны. Рядом не было ничего, кроме ледяного небольшого трона. Меридиан посмотрел наверх и увидел большую стаю белых орлов, быстро летевших непонятно куда, как будто их кто-то спугнул. Опустив глаза вниз и посмотрев на трон, он заметил огромное серое пятно. Присмотревшись, он узнал в нём того зверя, который бился с Фаленом.

— Да, мой маленький друг, — тихо заговорил зверь, — это я был той ночью в лесу. Встань и подойди ко мне.

Кандалы сами упали на землю, и Меридиан медленно направился к троллю. У него не было мыслей сбежать или напасть. Он чувствовал от главаря что-то доброе, хотя и не верил своему чутью. Ведь он шёл к самому царю ночных убийц. Как они могут быть безобидными? Тем более, рассказ Фалена ещё быстрее развеивал эти мысли.

— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — продолжал тролль, — ты вправе полагать, что мы злые твари. Твой учитель не солгал тебе, когда рассказал о своей трагедии, это действительно было.

— Не надо мне ничего объяснять, — вдруг перебил Меридиан, — семью учителя всё равно уже не вернёшь, и в этом виноват лишь только ты! Правильно ведь я говорю? Ты же их главнокомандующий, не так ли?

— Да, я забыл представиться. Я Хагон — царь ночных троллей, повелитель ночи в Шаланском Лесу.

— Зачем ты привёл меня сюда? Что ты собираешься с нами делать? Убьёшь или сначала потешишься над нами, а потом отдашь на растерзание своим животным?

— Не испытывай меня! — заорал Хагон. Невидимой силой он подтащил Меридиана к себе и посмотрел в его глаза. Разум Меридиана снова стал другим, из его глаз появлялся демон. Он кричал, он хотел, чтобы его голова разорвалась. Хагон не стал мучить Меридиана и одним взглядом отбросил его обратно. — Я могу выпустить демона наружу, и он убьёт тебя. Ты считаешь, если я бы хотел убить вас, то я не сделал бы это прошлой ночью?

«Прошлой ночью? Так значит, мы здесь всего одну ночь, но как мы так быстро добрались до горы Лихирум?» — думал Меридиан.

— Да, мы тролли, очень необычные существа. Ночь — это наше царство, мы в любой момент можем оказаться в любой точке Шаланского Леса.

— Ты читаешь мои мысли? — удивился Меридиан.

— Я ведь сказал, это мои владения. Здесь от меня ничего не утаишь. Итак, я хочу тебе кое-что рассказать. Ты и твой учитель — одни из тех добрых сил, которые ищут героя. Но ты, Меридиан, уникален. В твоих жилах течёт кровь Шаланского Леса и ада. Ты никогда не пытался узнать, кто твои настоящие родители? Если хочешь, я могу рассказать тебе правду. История, которую тебе рассказывала твоя бабушка Шандрис, совсем не то, о чём я могу тебе поведать.

Меридиан понемногу стал верить Хагону. Но одного не мог понять, откуда он всё это знает? Ведь та история, которую рассказывала ему бабушка в детстве о его погибших от рук демонов матери и отце, казалось правдоподобной. Именно поэтому он так хладнокровно убивает этих гадких тварей. Беспощадно вонзал в них свой меч. Но на минуту задумавшись, он спросил самого себя: «Так всё это напрасно?».

— Я не понимаю, на что ты пытаешься открыть мне глаза, но я готов выслушать тебя.

Царь Хагон рассказал, что отец Меридиана действительно был бесстрашным воином, защитником Шаланского Леса, как ему говорила бабушка Шандрис. Он верой и правдой служил своему дому, поклоняясь Ливеону — своему единственному богу, таким он его считал. Всю свою жизнь он очищал святую землю от демонов. Однажды им представилась возможность навсегда избавиться от Чащобы пропавших надежд и от тёмных священников, что сильно бы ослабило злые силы

Раз в тысячу лет Солнце отдаёт крошечную часть себя Шаланскому Лесу, и с неба летит «метеорит жизни», — так его назвали жители леса. Крошка несёт в себе свет, процветание и ауру добра и счастья. Этот кусочек солнца упал именно в Чащобу пропавших надежд. Тёмные силы не смогли препятствовать ему и удалились на несколько лун обратно в ад, ожидая, пока энергия метеорита не развеется по всему Шаланскому Лесу. Отец Меридиана, его звали Горн — рыцарь небес, как-то узнал, когда и куда упадёт метеорит. В надежде быстро и навсегда избавиться от проклятого места, которое не истребила и трёхвековая война, Горн думал, что именно он уничтожит его. Собрав свою небольшую армию из лучших воинов, которая насчитывала пятьсот эльфов, но не сообщив никому из вышестоящих, он отправился к тёмным священникам. И когда метеорит упал в их лежбище, Горн уже сидел в засаде. В панике тёмные священники стали раскалывать метеорит и выкидывать его за пределы своих владений.

Чувствуя вкус победы, войско Горна начало атаковать. Но и силы ада предвидели падение метеорита, и пока было время, открыли тёмные порталы, дабы дать священникам немного сил, которых бы явно хватило на оборону чащобы. Но метеорит упал раньше, чем это предвидели силы ада, и порталы закрылись, не выпустив большего количества демонов.

— Если бы Горн оповестил Верховное Царство, то сейчас было бы всё по-другому и Чащобы пропавших надежд не было, — со вздохом произнёс Хагон.

— Продолжайте, — сказал Меридиан.

Но всё-таки и того количества демонов хватило, чтобы разбить войско Горна. Сам Горн бился до последнего, и когда он почувствовал, что сил больше нет, предпринял бегство. Его преследовали полночи. У отца Меридиана уже не осталось сил бежать дальше. Он решил остановиться и дать бой. Собравшись с последними силами, он положил полсотни демонов. Перед ним остался только один. Поднеся меч к горлу демона, он был готов уже убить, но, сорвав с врага шлем, Горн увидел женщину. Женщину-демона. Она была по-своему прекрасна. Меч неожиданно упал из рук Горна, и он сам был готов принять смерть от этой адской красоты. Горн никогда не думал, что, убивая демонов, когда-нибудь влюбится в одного из них. Воительница ада тоже не смогла убить его. Имя ей было Андромеда. Они влюбились друг в друга, но зная, что теперь оба мира будут их искать, чтобы убить, они стали скрываться ото всех. Оба мира хотели найти их и казнить за то, что они предали их. Но любовь была выше этого, и через год преследований в Шаланском Лесу и в аду они исчезли.

— А причём здесь я? — перебил Меридиан.

— Мы, тролли, ночью — глаза, а днём — уши. Я наблюдал за ними целый год. Я увидел, что они положили ребёнка возле реки Инко, которая находится около твоей деревни. Этим ребёнком был ты, Меридиан. В тот день твоя бабушка Шандрис нашла тебя возле той реки.… Да, Меридиан, безжалостная любовь Горна и Андромеды — это история про твоих родителей.

Глаза Меридиана потускнели. Он не хотел верить троллю, да и почему бы он вообще должен ему доверять? Ведь то, что он сейчас услышал, казалось ему полным бредом. Та история, которую бабушки рассказывают своим детям про безжалостную любовь эльфа и демона — это история про его родителей? «Этого не может быть», — размышлял Меридиан. Но он почему-то верил в сказанное.

— Ты обманываешь меня! Мои отец и мать погибли как герои, защищая свой дом, — занервничал Меридиан. — Довольно лжи! Отпусти нас или убей.

— То, что внушила тебе твоя бабушка, скоро развеется в твоей голове. Она и сама не знала, кто тебя оставил у той реки. Твоя бабушка решила придумать ту историю в надежде на то, что Шаланский Лес обретёт ещё одного защитника. Она любит тебя всей душой и сердцем.

— И где же они сейчас? Живы ли они вообще? — с надеждой спросил Меридиан.

— Этого не знает никто, по крайней мере мы, тролли. Но ходили слухи, что они попали в мир фантазий и иллюзий. Никто не знает, где находится этот мир и как там можно очутиться. Но одно я знаю точно: ни в нашем мире, ни в аду твоих родителей точно нет, а если бы они погибли, об этом бы я знал.

Теперь Меридиану стало ясно, откуда взялось это «демоническое я» в его душе. В один миг он получил немало ответов на вопросы, на которые пытался ответить всю жизнь. Меридиану почему-то сразу захотелось отыскать родителей. Посмотреть им в глаза, обнять их или наоборот, плюнуть в лицо за то, что они оставили своего сына. Но всё-таки, если они так сделали, значит, так было лучше. Где-то в глубине души Меридиан чувствовал, что они любили его, и решили оставить своё дитя на берегу реки, потому что будь малыш с ними, он обрёл бы лишь смерть.

Поднялась сильная метель. Острые крошечные снежинки без жалости впивались в глаза, словно хотели выколоть их. Холодный ветер забивался в лёгкие, пытаясь заморозить их. Со склонов гор ветер сбрасывал могучей силой небольшие глыбы снега и льда. Смертельные лавины с грохотом катились вниз, туда, куда вела их дорога. Но ни сильная метель, ни страшный ветер и даже ни смертельные лавины не заставили тролля и эльфа уйти обратно в пещеру.

— Зачем? Зачем ты решил помочь мне? — прошептал себе под нос Меридиан.

— Тебе с твоим учителем предстоит очень важная миссия, — начал Хагон, — на ваши грешные души упали роли наследников.

— Что? — не понимал Меридиан.

— На днях у тебя был разговор с твоим учителем о семи звёздах, о человеке, который появится на нашей земле. Так вот, Меридиан, мы нашли его. Здесь, в горах Лихирум, в самых холодных и опасных местах мы увидели крошечное дитя, лежащее прямо в снегу. Странно, но это дитя не погибло от холода и продолжало дышать, но всё равно, чтобы не испытывать Мэлюну, я отнёс его в свои покои.

Хагон прервал разговор и решил показать Меридиану человека. Они направились глубоко в пещеры, в самую глубь горы. Спустившись далеко вниз по подземным скалам, они очутились в царстве троллей. Несмотря на странное месторасположение, их владения были не столь мерзкими, как это могло бы показаться, а вполне даже красивыми и уютными. Их обиталище напоминало небольшой замок. Пройдя через высокие старые ворота, Меридиан увидел настоящую жизнь троллей. Они не были похожи на кровожадных убийц, как он думал прежде. Перед ним ходили обычные живые существа, и каждый занимался своими делами. Такие же, как и он сам. Одни продавали еду на базаре, другие её покупали. Мужчины ковали оружие в кузницах. Женщины занимались домохозяйством и скотоводством. Здесь росли даже деревья. Им тролли уделяли большое внимание. Каждое дерево полито и подстрижено. Наверное потому, что под землёй деревья были редкостью, и тролли не хотели бы, чтобы они исчезли. Пройдя базар, они подошли к дворцу Хагона. Меридиан увидел странное сооружение, которое никак не походило на дворец. Но, может быть, тролли представляли себе дворец именно так? Здесь не стояла охрана, да и нужна она ли там? Ведь вряд ли кто-то сможет найти это место, кроме какой-нибудь живности, которая обитает глубоко под землёй. Да и место это невидимо для эльфийского взгляда. Длинные коридоры простирались по всему дворцу. По-своему они напоминали один большой лабиринт, в котором можно запросто заблудиться. Но царь Хагон знал свои владения как себя и через мгновение они находились в его палатах. Царь ночных троллей подвёл Меридиана к маленькой кроватке, и он увидел младенца, который лежал, не издавая ни звука.

— Сейчас он в безопасности. Мы, тролли, хотим преподнести этого Мессию вам, чтобы вы вырастили его, наделили умом и силой. Дали понять ему, с какой целью он был послан в наш мир. На протяжении многих лет вы должны оберегать его, пока он не окрепнет. За ним будут охотиться. Силы ада собирают свою громадную армию хаоса и разрушения. Когда магия добра иссякнет и Бафис будет обезврежен, только Человек сможет ему противостоять. Помни, Меридиан, именно это дитя сможет спасти всех нас от грядущей беды. Ему потребуется двадцать три года, чтобы он стал доблестным воином.

На ладони младенца имелись семь отметин, похожих на звёзды. Они светились и перемещались в разные стороны, рисуя узоры, обозначая то меч, то странные квадраты. На хрупкой груди человека виднелись чёрные полосы. Они походили на несобранную мозаику, которую нужно закончить, и тогда появится рисунок.

В голове Меридиана происходило что-то невообразимое. Он не мог поверить, что перед ним спит крошечное живое существо, которое, по-видимому, должно спасти мир. Но в то же время и спасать-то нечего было. Никакой войны между двумя мирами не было, даже несмотря на появления демонов. Шаланский Лес и так справлялся с надоедливыми тварями, которые пытаются бродить по этой земле. Но момент истины всё же настал.

Меридиан аккуратно взял спящего ребёнка и двумя руками поднял над собой. Дитя проснулось. Глаза в глаза они смотрели друг на друга. В этих голубых ангельских очах он пытался разглядеть бесстрашного воина, спасителя всего живого. Но ничего не вышло. Меридиан так же обратно положил малыша и медленно отошёл от него.

— Нет, я не буду этого делать. Я не возьму его, — твёрдо сказал Меридиан.

— Но ты должен.

— Почему вы не возьмёте на себя эту участь?

— Участь?! О чём ты говоришь? Это подарок судьбы, — не сдержался Хагон, — тролли не жители этих мест, а лишь только обитатели. Хоть ты ещё и сам не окреп, но в твоих глазах и глазах твоего учителя я разглядел необычайную силу и мудрость, такой больше нет в Шаланском Лесу.

— Беда!!! Царь Хагон, беда! Они ворвались к нам.

В покои Хагона влетел ошеломлённый тролль.

— Что произошло, солдат? Отчего ты так испуган?

— Тёмные священники. Они целенаправленно идут в наш замок. Мы не знаем как, но они нашли нас. Их целое войско, и они явно идут не с добрыми намерениями.

— Объявите тревогу! Немедленно! Поставьте охранные посты, а затем организуйте войско, мы не должны допустить, чтобы они ворвались сюда.

Тролль незамедлительно побежал исполнять приказы. Всё царство облетело известие о нападении. Тролли быстро надели кольчуги, схватили оружие, и бежали к воротам. На пещерном горизонте уже виднелись огни.

— Ты видишь, что происходит, Меридиан. Бери это дитя и беги к заднему выходу дворца. Там тебя будет ждать твой учитель. Бегите по длинному чёрному коридору, который находится севернее от дворца, но не в другие, они приведут вас обратно во дворец. Возьми его, прошу тебя, — чуть не умоляя, говорил царь Хагон, — не дайте ему погибнуть. Вырастите из него величайшего воина. И помни, через двадцать четыре года адский портал будет полностью открыт и заклятье будет снято с повелителя преисподней. Вы должны успеть собрать все три части меча и сделать из ребёнка непобедимого из непобедимых. Может, это наша первая и последняя встреча, но я верю в вас. Теперь вы носители и защитники Мессии.

Всё произошло так быстро, что Меридиан не успел опомниться, как уже бежал с ребёнком в руках. Он не думал ни о чём, кроме как о том, что делать с младенцем, когда они выберутся отсюда. В его голове царил полный хаос. Одни мысли сталкивались с другими, и в итоге так ничего и не приходило на ум. Но сейчас и не время было думать, надо спасать ребёнка и себя самого. Выбежав на маленький дворик, он прижал к груди дитя, тем самым не давая ему покалечиться, или чтобы кто-нибудь вдруг не поранил его. На какой-то момент в Меридиане проснулись отцовские чувства, которых ему самому так не хватало в детстве. Он беспокоился за ребёнка не потому, что это дальнейшая судьба Шаланского Леса, а потому, что это беззащитное существо, обычный маленький живой комочек, и кто бы он ни был, его надо спасти. Меридиан пробирался к выходу. Пробежав по укатанной камнями дорожке, которую украшали по бокам деревья, Меридиан очутился на заднем дворике дворца, где пока было ещё тихо.

Перед собой Меридиан увидел пять чёрных длинных коридоров.

— Меридиан! Что происходит? — послышался за спиной голос Фалена. — Я ничего не пойму, меня вытащили сюда…

— Не время для объяснений, учитель, — Меридиан в такой ситуации на время даже забыл о нём, — когда мы отсюда выберемся, я вам всё расскажу, а сейчас бежим.

Указав на самый дальний коридор, который находился севернее от дворца, они устремились к нему. Фален и не пытался спрашивать, почему они выбрали именно его, чувствовал: Меридиан знает, что делает. Увидев на его руках ребёнка, Фален засверкал глазами ярче, чем горят звёзды. Похоже, он догадывался, кого несёт Меридиан. Всю дорогу Фален смотрел на ребёнка. На маленькой ладони Фален умудрился рассмотреть те самые отметины, которые как раз были похожи на семь звёзд. Его сердце забилось ещё быстрее, а глаза горели ещё ярче.

Наконец они выбрались из обители троллей и очутились на высоком утёсе, который находился за много десятков километров от гор Лихирум. Но сейчас они не думали о волшебных туннелях и подземных коридорах. Отдышавшись, Меридиан рассказал учителю всё, что было. О встрече с Хагоном, о своих настоящих родителях, обо всём, что он сам узнал, а самое главное — о ребёнке. Фален верил и не верил, он был в большом шоке оттого, что именно им выдалась уникальная возможность воспитать его.

— Я не знаю, учитель. Что мы будем делать?

— Ты ещё спрашиваешь, — усмехнулся Фален, — конечно, у нас есть сейчас выбор. Мы можем оставить его здесь или скинуть с утёса и, положим конец всему. Не верить в пророчество и просто жить дальше, не зная, что принесёт нам судьба. Или же мы возьмём его с собою, преодолеем много преград, познаем множество интересного и невероятного, соберём три части Файрроуна и сразимся с Бафисом и дадим жить дальше нашему миру.

Очевидный выбор был сделан. Фален и Меридиан побежали прочь вместе с маленьким героем.

Глава 4

Горы Лихирум — самые высокие в Шаланском Лесу. Их хребты тянулись с севера на юг на сотни километров вдоль континента. Высота некоторых пиков достигала тысячи метров, поэтому не каждый странник мог преодолеть их. Но если всё-таки находился такой отважный умелец, то его ждала не столь маленькая награда. На самой выси открывался великолепный вид на Шаланский Лес. Могучие зелёные дубы, которые стояли у подножия гор уже тысячи лет, казались крошечными, как маленькие ростки, которые совсем недавно родились на светлой земле. Любой добравшийся мог посмотреть на мир взглядом белого орла. И это действительно была награда. Переходя из белоснежных в зелёные, горы представали изумительным зрелищем. Но такой путь выбирали не все. Путь к Верховному Царству пролегал через древние скалы. Требовались дни, чтобы обойти горы Лихирум. По немногим длинным ущельям можно было пройти сквозь эти, по-настоящему великие горы. Но эти ущелья слыли опасными. Их наполняли страх и смерть. Демоны давно уже поселились в тех горных проёмах.

И опустившись взором белого орла вниз, в этих ущельях можно было заметить быстро скачущего всадника. Его конь мчался со скоростью ветра, не останавливаясь ни перед чем. Наездник изредка оглядывался, чтобы удостовериться — за ним никто не гонится. Одной рукой он держал поводья, другой же — крепко ухватился за сумку. Очевидно, в ней находилось что-то очень важное, наверное, куда важнее, чем он сам. И скорее всего, именно эту сумку он должен доставить в назначенное место.

Вдруг с обеих сторон ущелья стали падать камни. Всадник что-то шепнул коню, и тот поскакал ещё быстрее. Но чем быстрее мчался конь, тем быстрее и больше сыпались камни. Они словно преследовали наездника. Следом за ними стали появляться тени. Они так быстро бежали за ним, что казалось, остановись он на один миг, и они тут же настигнут его. Тени, встреча с которыми сулила лишь смерть. Они издавали мерзкий и устрашающий рёв… Да, это были самые настоящие демоны, живущие в этих ущельях. Сам ад послал их сюда. Их целью являлись важные свитки и книги, которые обычно перевозили с собой такие же гонцы, как тот, за которым была погоня. И гонец знал это…. Он прекрасно понимал, что его жизнь сейчас ничего не стоит. Конечно, демонам нужны только его бесценные свитки, но в качестве забавы они убьют и его. Ведь ты не демон, если не убьёшь благородного жителя Шаланского Леса.

Погоня казалась смертельной. Смертельной для гонца. При всём его желании он не смог бы убить и одного воина ада. Ведь кроме быстрой верховой езды и множества древних артефактов он ничего не знал. С такими послами никогда не ехала охрана. Потому что не каждый смог бы сесть на голубого коня. Нет, он не голубого цвета. Конь — голубых кровей. И найти таких можно только в одном месте — озере русалок. Там они когда-то родились и живут по сей день. Голубая кровь появилась у них не сразу. Раньше они были обычными лошадьми, как и все остальные в Шаланском Лесу. Но само озеро являлось необычным. Русалки — единственные хозяева своего водного мира (если не считать различных рыб и другой водной живности) — давали великую силу озеру, отчего оно становилось волшебным. Вода наполнялась чудодейственной силой, от которой выпивший её становился сильнее, быстрее и удлинял себе жизнь. Многие приходили к тому озеру, чтобы испить его воды и стать по-настоящему могущественными. Но королева русалок Акрелия сделала так, что никто не сможет получить волшебные силы, кроме лошадей. Если бы хоть кто-нибудь из жителей леса получил эти силы, в тот миг пришёл бы весь Шаланский Лес, чтобы черпать оттуда воду и становиться всё сильнее и сильнее. А этого русалки не хотели, они любили уединение. И за несколько смен поколений пившие из озера кони, как и предвиделось, стали самыми лучшими во всём Шаланском Лесу. От этой воды их кровь стала голубой, а душа бессмертной. Но лишь немногим удавалось сесть на этих коней и повелевать ими. Только древние друиды — властелины природы смогли найти с ними общий язык, но и им нелегко приходилось. Конь сам выбирал себе наездника, и только после многих лет тот мог смело управлять своим жеребцом. Друиды, кто выбрал путь гонца, не были воинами, но являлись прекрасными наездниками и повелителями стихий. Перебравшись поближе к обители голубых коней, они слились с ними в единое целое. Верховное Царство заключило с друидами договор, и те согласились служить Шаланскому Лесу во имя добра.

Друид изо всех сил мчался к Верховному Царству, чтобы доставить важное послание. За его спиной бежало уже с десяток демонов. Они гнались за ним как голодные псы, на четырёх лапах. Так им было намного удобнее и быстрее. Прерывистое дыхание слышалось за спиной друида, вот-вот они настигнут его. Резкая острая боль пробежала по спине гонца. Длинные когти демона успели поранить наездника, но не более. Друид уверенно держался в седле, и смотрел только вперёд, надеясь увидеть хоть краешек крыши замка, там-то демоны его не достанут. Но удача была далеко от него. Группа демонов понемногу стала окружать его, тем самым замедляя скорость коня. Кровь, струившаяся из спины друида, текла по спине жеребца и, собираясь в большие капли, падала вниз. Некоторые из демонов отстали от погони, не устояв перед соблазном вкусить немного крови. И вот на горизонте показался замок. «Наконец, я почти там» — подумал друид и получил второй удар в то же место. Кровь хлынула ещё быстрее. Руки и ноги стали ослабевать, но он держался, держался до конца. Его конь чувствовал это и, собрав последние силы, помчался ещё быстрее. Демоны стали отставать, и дикие крики уже слышались всё дальше. Друид начал успокаиваться, как тут же увидел пролетевшую мимо себя стрелу. Те, кто отстал, удобно присели на колени и, метко прицеливаясь, стреляли из длинных луков. Конь стал бросаться из стороны в сторону, уклоняясь от адских стрел. Но несколько выстрелов оказались точными.

— Немедленно открыть ворота! — послышалось из-за стены.

— Великий Лаврелий! Да он почти не дышит. Снимите его с коня.

Но это было сделать труднее всего. Голубой конь никого не подпускал к наезднику. Сейчас он был сам ранен и очень агрессивен. Он думал, что его хозяина хотят забрать, а его убить, и природный инстинкт взял верх. Несмотря на раненое бедро, он с огромной силой отшвырнул двух стражников в сторону, да так далеко, что они отлетели обратно к воротам.

— Надо усмирить его… Может, убьём, ему всё равно уже не выжить… Может… — доносились крики с разных сторон.

— Я никому не позволю убить это благородное животное! — закричал подошедший. — Мы эльфы, а не демоны! Помните это! Вы рождены, чтобы защищать, а не убивать. Я сам сниму его с лошади.

Это был один из военачальников замка. Звали его Хариус. Оделся он в тяжёлые доспехи, по правую сторону его пояса висел массивный и длинный меч. Коренастое телосложение позволяло ему таскать на себе такие тяжести. Его волосы были цвета коры дерева, и такие же длинные, как и у всех эльфов. Подойдя на пару метров к коню, он остановился. его бирюзовые очи смотрели в глаза коня. Скулы военачальника облегали густые локоны. Небольшой ветер развивал их, закрывая глаза Хариуса, но это не мешало смотреть. Конь остужал свой пыл. Осмелившись, военачальник подошёл к нему вплотную. Все стояли молча и боялись даже дышать. Ведь, ударь конь его, ни мощные доспехи, ни крепкое тело не спасли бы его как минимум от тяжёлых увечий.

— Не бойся, всё позади. Я только заберу твоего хозяина, — тихо произнёс Хариус.

Но тут конь снова встал на дыбы, и уже хотел как следует огреть потенциального врага, как услышал своего наездника.

— Не надо. Они не причинят нам зла. Доверься им, — из последних сил произнёс друид и снова опустил голову.

Хариус аккуратно взял друида на руки и понёс в замок. Двое из стражников перехватили его и к замку несли уже сами. Голубой конь шёл рядом, ни на минуту не оставляя хозяина без внимания.

— Остановитесь, — прошептал друид, — положите меня, у меня не осталось больше сил, мне нужно сказать вам что-то очень важное.

— Мы уже почти пришли, сейчас вам перевяжут раны, вы отдохнёте, а потом и поговорим, — ответили стражники.

— Положите его на землю, — твёрдо сказал Хариус, — ему уже не помочь, раны смертельны и стрелы отравлены.

Хариус знал, что как бы кощунственно это ни звучало, это было единственное и правильное решение. У друида имелась важная информация, которая им была необходима. Если сейчас он её не скажет, то этого уже никто не узнает. Друид понимал, что ему хотят помочь, но зов смерти был уже близок.

— Говорите.

— Я прискакал к вам прямо с озера Акрелии, — начал он. — Поздним вечером я сидел у себя в саду, собирал травы, чтобы приготовить бодрящий отвар на утро своему жеребцу.

— Скажите, что привело вас сюда, — перебил его Хариус.

— Терпение мой друг, терпение. На рассказ у меня останутся силы.

И он поведал, что, собрав все необходимые травы, отправился готовить отвар. Но по дороге во двор он почувствовал, что небо неспокойно. Взглянув наверх, увидел созвездие меча. Не веря своим глазам, бросив всё, побежал в свою скромную библиотеку. Перерыв кучу книг и артефактов, понял, что пророчество всё-таки сбылось, на земле родился герой. Просидев ещё полночи в библиотеке, он нашёл свиток, который очень сильно поможет ему в дальнейшем. Сам свиток загадка, но с его помощью он сможет найти все три части легендарного меча Файрроуна.

— Этот свиток ещё со времён моих предков. И каждый рассказывал потомкам об этом свитке. И вот настал тот момент, когда он понадобился. Найдите героя, дайте ему свиток, он должен в нём разобраться… Я выполнил свой долг, теперь ваш черёд, отважный воин, в твоих глазах я вижу доблесть и отвагу. Силы покидают меня… Отнесите меня к моему коню, он сам отнесёт меня туда, куда нужно.

С этими словами веки друида потяжелели, и глаза закрылись навсегда. Хоть это и не входило в его обязанности, Хариус сам понёс тело друида к голубому коню. Аккуратно положив на спину коня, отдав последние почести храброму друиду, они открыли ворота, и конь, прихрамывая, отправился в далёкий путь вместе со своим отважным хозяином.

Некоторое время молчание стояло возле ворот замка. Никто не мог поверить, что какой-то друид пересёк почти пол Шаланского Леса и отдал свою жизнь и свиток ради какого-то неизвестного героя. Большинство стражников с трудом понимали произошедшее. Они лишь могли пожелать ему спокойной жизни на небесах.

Сжав покрепче свиток, Хариус направился к замку. Жители замка и не подозревали, что случилось возле их ворот. Они так же продолжали заниматься обыденными делами. В замке действительно было чем заняться. Он был огромен и красив, так как являлся сердцем Шаланского Леса. Его башни выросли почти до самых небес. Многочисленные улицы всегда были многолюдны. Крестьянам, служителям, солдатам всегда там что-то было нужно. Конечно, ведь на этих улицах можно найти всё: рынки и базары, различные лавки, в которых всегда находилось что-нибудь интересное. Каждый, кто зайдёт туда, всегда что-нибудь да купит. И не потому, что ему это нужно, а потому что «это» он видел впервые, и появлялось огромное желание приобрести себе такую удивительную вещь. Да и продавцы обладали талантом уговорить посетителя купить себе разные безделушки, чтобы те простояли дома на полке не один год. Здесь жили самые умные маги, знатные эльфы. Здесь кипела жизнь.

Хариус шёл, не останавливаясь, к главному входу. Крики раздавались со всех сторон: «Купи это…. Не желаете ли…» Но ему не было до этого дела. По дороге он тщательно обдумывал слова друида и всё время повторял их себе, чтобы дословно передать королю, но, как оказалось впоследствии, напрасно.

Королём Верховного Царства являлся Аметриск. Власть его династии передавалась из поколения в поколение. С того дня, как возвысился этот замок, его предки стали править. Они были очень мудры и могущественны, и никто и никогда не претендовал на их трон, так как считали, что если основоположник был прекрасным правителем, то и все его потомки до конца рода будут такими же. Но только не Аметриск. В его крови не было желания править и защищать, а лишь развлекаться. С самого детства ему нравилось отдыхать, пить и есть, и не более того. В те часы, когда изучали военное дело, он бегал по замку и подшучивал над всеми, кто ему встречался на пути. А в свободное время (в принципе, оно имелось у него всегда) он любил сидеть на окне и бросать игрушки на мимо проходивших эльфов. Внешность короля была такой же, как и его душа. Лицо ухоженное, но противное. Под слоями красок и макияжа скрывалось лицо труса. Он никогда ни о ком не заботился и всегда действовал ради своей выгоды. Но стоит отдать должное королю Верховного Царства — он всегда носил только лучшие наряды из шёлка и атласа. Аметриск выглядел как король, но его характер был другим. Король, по большому счёту, не нравился никому, но никто не осмеливался ему противиться, чтобы не угодить в темницу.

Хариус тихо открыл большие двери и пошёл прямо по длинному залу. Король Аметриск, как и всегда, сидел на троне и жадно доедал остатки винограда.

— Принесите ещё, — резко сказал он прислуге и кинул им чашу, наполненную остатками.

— Мой повелитель, — припав на правое колено и прижав левую руку к груди, сказал Хариус, — я пришёл к вам с важными известиями…

— А, мой верный военачальник Хариус! Я как раз вспоминал тебя. Мои слуги! Сколько их ни колошмать, они никак не могут защищаться, надо бы их научить держать в руках оружие, тебе бы этим заняться, — сказал Аметриск, жутко смеясь и похрипывая в придачу.

На это Хариус ничего не ответил, а также продолжал кланяться.

— Ладно, встань, — сказал Аметриск. — Что ты говоришь, с важными известиями пришёл ко мне?

— Да, повелитель, к нам в замок прискакал друид.

— Друид? Что им всё нужно в моих владениях? Сидели бы себе тихо там, в своих лесах.

— Сейчас неспокойное время, демоны всё время нападают на нас, в некоторых местах они уже неплохо обосновались.

— Ну и что? Я и сам это прекрасно знаю. Нужен лишь всего один поход во главе со мной, конечно, и от этих демонов ничего не останется.

Король Аметриск любил пустословить и всегда говорил больше, чем он может сделать. Хариусу явно не хотелось с ним разговаривать, но этого он не показывал.

— Так вот, — продолжил Хариус, — друид принёс нам очень важный свиток…

— Свиток? Всего лишь? Никаких подарков и драгоценностей в знак моего величия. Проделать такой путь ради того, чтобы показать мне свиток? Я всегда знал, что эти друиды не отличаются большим умом.

Хариус был на пределе. Но он даже радовался, что друид погиб раньше и ем ему не пришлось выслушивать такое.

— Вот его свиток, за который он отдал свою жизнь.

— О, как трогательно, — холодно произнёс Аметриск, — дай мне его свиток, я взгляну на него.

Хариус неохотно отдал свиток королю. Тот, взяв его в руки, тут же принялся разворачивать. Он был к тому же ещё и очень любопытен. Но свиток не оправдал его ожидания. Он увидел всего лишь рисунок меча и ничего больше. Посмотрев с другой стороны, ничего не обнаружил. Король кинул свиток в камин, но промахнулся, и пергамент остался валяться возле пламени.

— Что это такое? Что ты мне принёс, Хариус? — занервничал Аметриск, — Что это за дурацкие рисунки?

— За это друид отдал свою жизнь, демоны в дороге напали на него, — нахмурившись, ответил Хариус.

И в точности рассказал всё то, что перед смертью говорил друид. Про свиток и его важность, про героя, про меч. Король Аметриск слушал с большой и глупой ухмылкой, видимо, не предавая сказанному никакого значения.

— Да перестань ты верить в эту чушь. Ты воин или маленький мальчик? Ты любишь слушать глупые сказки от глупых стариков? Какой герой, какое пророчество?! Мне такие сказки пытались рассказывать в детстве, но я никогда их не слушал. И почему же звёзды могут видеть только мудрые маги, отважные воины и священные эльфы? Почему я не могу увидеть созвездие? Я ведь король этих земель, я точно должен его видеть.

Хариус молчал, он не мог ничего ему ответить.

Дверь отворилась, и в покои короля Аметриска вошли слуги с большим овальным подносом, на котором несли огромные горсти винограда, только что собранного с королевских полей. Это было любимое лакомство короля и, позабыв о только что минувшем разговоре, он принялся уплетать одну за другой горсти винограда.

— Уберите здесь всё, — приказал Аметриск.

Слуги беспрекословно стали убираться. Вспомнив о свитке, валявшимся возле камина, Хариус мигом ринулся туда и, незаметно спрятав пергамент за пазуху, стал быстро удаляться из зала.

— Постой, Хариус! — крикнул ему вслед Аметриск.

— Да, повелитель, — мешкая, ответил Хариус. Он боялся, что Аметриск заметил, как он подобрал свиток, и настоит на том, чтобы его сожгли.

Аметриск и действительно увидел, как Хариус быстро положил свиток себе за пазуху. Но ему было совершенно всё равно, что он с ним сделает.

— Ты и вправду поверил в сказанное?

— Немного, но вы развеяли мои сомнения, повелитель, — слукавил Хариус.

— А я тебе говорил. Если демоны хотят завоёвывать, пускай идут грабить отдалённые деревни, а к моему замку они не подойдут и на расстояние орлиного взгляда. Эти стены им никогда не взять. Поэтому нам волноваться нечего. Ступай.

— Слушаюсь, повелитель.

Хариус быстро двинулся к выходу, думая только о том, чтобы король не остановил его снова.. Дойдя до дверей, он слышал, как царь Аметриск уже бил своих слуг, смеясь во всё горло.

Выйдя на передний двор, Хариус вдохнул свежего воздуха, который ветер пригнал с дальних берегов океана. Воздух наполнил лёгкие, дав немного новых сил и надежды. Спустившись к центру замка, пройдя шумные толпы и базары, Хариус подошёл к своим стражникам и велел, чтоб те немедленно привели его любимого коня. Те беспрекословно побежали выполнять приказ, и уже через несколько минут конь по имени Люций ждал его возле ворот. С ним Хариус прожил почти полсотни лет. Ещё в молодости он единственный из своей деревни смог оседлать этого по-настоящему вспыльчивого коня. И с тех пор они никогда не расставались.

— Скачи, Люций, вези нас к тем дальним холмам, где сейчас тихо и спокойно. Мне надо во многом разобраться.

Ворота открылись, и конь помчался изо всех сил к высоким зелёным холмам.

Глава 5

Фален и Меридиан вместе с маленьким героем быстро бежали по холмистым горам Шаланского Леса. Не оглядываясь, они с лёгкостью преодолевали трудно проходимые леса, которые так и пытались остановить их зарослями. Почти полдня они летели, словно ветер, не останавливаясь ни на минуту, чтобы хотя бы перевести дух. Нет, они не боялись. Уж точно не за свои жизни. Сейчас их волновала судьба младенца, жизнь которого была гораздо дороже их вместе взятых. Меридиан всё-таки поверил словам Хагона, что в руках он несёт судьбу всего живого. Да и в принципе всё сходится: рассказ Фалена, семь звёзд на небе, которые он раньше отродясь не видел, позже — разговор с царём ночных троллей и сам ребёнок. Царя Хагона он посчитал действительно мудрым троллем. Ведь сколько он нового поведал ему, а ответы на эти вопросы Меридиан искал не один год.

Длинные ветви деревьев как стальные плети впивались в лица беглецов, расцарапывали руки и ноги, оставляя на них неприятные ссадины. И наконец, преодолев все эти испытания, выбежав на огромное поле, что, кстати, являлось редкостью в Шаланском Лесу, заросшее полутораметровыми сорняками, они решили остановиться и набраться сил. Осмотревшись по сторонам и убедившись, что их никто не преследует, учитель с учеником и ребёнком сели под высокой травой, тем самым полностью скрывшись из поля зрения.

— Нам нельзя долго здесь находиться, есть шанс, что священники пойдут по нашему следу, — переводя дыхание, сказал Фален.

— Я думаю, тролли справятся с ними, — с гордостью ответил Меридиан, теперь он считал их не такими уж коварными и злыми тварями.

— Кто? Они? Я вижу, ты уже успел с ними подружиться, — грубо сказал Фален.

Меридиан недоумевал. Он и не представлял себе, что учитель может быть таким злым. Ведь он только и делал, что учил его уму-разуму, и всегда говорил, что пыл и злобу нужно контролировать, а лучше всего держать глубоко в душе. Но то, каким он был сейчас, перечеркнуло все его уроки. Хоть Меридиан и знал, что эта ненависть возникла из-за ужасной трагедии, которая унесла жизни всей его семьи, но это никак не походило на Фалена.

— Учитель, поймите, они вовсе не кровожадные монстры…

— А кто? Кто они тогда, Меридиан? Почему они убили мою семью? Что она сделала им?

— Но зачем они тогда отдали нам ребёнка? Почему они не убили и его? — ответил вопросом на вопрос Меридиан.

Фален приумолк. И правда? Почему они сберегли ему жизнь и им двоим тоже. Странная картина.

Меридиан в точности пересказал весь их разговор с Хагоном. Историю о его родителях, откуда взялось это второе, демоническое «я». Что их неслучайно поймали, потому что именно они должны были взять дитя. Он пытался говорить о Хагоне так, чтоб он предстал перед Фаленом в хорошем виде. Но попытки Меридиана оказались тщетны, и Фален остался при своём мнении.

И только после некоторого молчания Фален тихо и спокойно задал один вопрос.

— Он не сказал, почему так вышло с моей семьёй?

Меридиан не знал, что ответить. Он сам искал ответы на свои вопросы много лет, и он верит, что его учитель тоже найдёт их.

Отдохнув и набравшись сил, они двинулись дальше. Им нужно было где-то укрыться. Их деревня находилась далеко за горизонтом. В Верховное Царство сейчас идти опасно, потому что путь пролегал через ущелья, кишащими демонами. А с ребёнком на руках они никак не могли идти, подвергать его такому риску, хотя там они точно бы получили хорошую защиту. Самое близкое безопасное место — Царство лесных фей. Туда священники точно не придут. Священники враждовали и с ними, а на территории фей им точно не одержать победы. И Меридиан и Фален двинулись в сторону лесного царства, надеясь, что феи смогут приютить их.

А глубоко под землёй, куда уходили каменные корни гор Лихирум, шло сражение тёмных священников и ночных троллей. Священники продолжали атаковать стены замка, хотя и не знали, что это уже напрасно. Тролли не были врагами священников. Они были преградой. Но никто из них не пытался сейчас вступить в переговоры, и десятки воинов погибали напрасно. Срубив несколько толстых деревьев, священники таранили ими ворота троллей. Тролли отвечали, поливая их стрелами и горящим маслом. Но это не остановило искателей Мессии, и они ворвались в замок. Стенка на стенку тролли и священники бежали навстречу друг к другу. Страха не было ни у одной из сторон. Тролли слыли искусными бойцами ближнего боя, и именно это придавало им ещё больше сил, не каждый сможет одолеть вооружённого двумя мечами тролля в ближнем бою. Подбегая всё ближе и ближе, священники достали длинные мечи из-под чёрных, свисавших до пят, плащей. Но тролли только прибавили в беге, и на расстоянии пары метров как дикие звери прыгнули на врагов. Впившись мечами и клыками, спустя несколько мгновений тролли положили десяток священников. Каждый воин Хагона бился до смерти. Священникам требовалось вонзить в тролля три, а то и пять раз клинок, чтобы повергнуть врага. Уже после нескольких атак вся поляна вокруг замка оказалась залита бурой кровью. Окровавленные клинки ударялись друг о друга, высекая ослепительные искры. Только дикие крики боли и ненависти слышались из глубины этой битвы.