Бесплатный фрагмент - Берегиня

БЕРЕГИНЯ

Фантастический роман-приквел

Несколько слов до…

На визуалку о Берегине я наткнулась в одном из своих многочисленных путешествий по параллельным ральностям. Сюжет меня зацепил. Я встретилась с автором и выпросила у него разрешение представить эту историю читателям нашего мира, оформив её в виде текста.

После долгих колебаний («А будет ли это кому-нибудь интересно У ВАС?» «Неужели где-то ещё читают? Премуторнейшее занятие!» «Словом не передать всех нюансов, то ли дело — тридешка!» «Это же только приквел, будут ещё серии») он согласился и даже надиктовал мне новый, скорректированный вариант ин­тродукции — «специально для бумажной версии».

В помощь читателю, которому могут быть непонятны некоторые реалии параллельного мира, я составила специальный словарик и разместила его в конце книги в Приложениях. Также в Приложениях публикуются литературные произведения главной героини, которые упоминаются ею по ходу сюжета.

ИНТРОДУКЦИЯ ОТ АВТОРА

Я никогда не сочинял ни стихов, ни, тем более, прозы. Даже в голову подобного не приходило. Тело и его возможности — вот мой фетиш, профессия, смысл всего моего предыдущего существования. Но теперь… Теперь я просто обязан это сделать — выпустить в свет Книгу о событиях последнего времени, потрясших меня и полностью перевернувших моё «школьное» мировоззрение. Другие тоже должны узнать правду — довольно с нас кем-то навязанных заблуждений!

Не знаю пока, как я выстрою сюжет — скорее всего, как Ткач на душу положит, я же не специалист в литературе. Сначала подумывал просто издать Её дневники, с моими подробными комментариями, но мемуаристика — не самый любимый мой жанр… Ладно, разберёмся по ходу. «Что получилось, то и хотели», в общем.

Первая часть будет своего рода приквелом, прелюдией к основной истории. Я представлю на ваш суд ряд ключевых персонажей и событий ДО, дам немного необходимой справочной информации и пр., — в общем, постараюсь включить в текст всё то, что кажется мне важным для понимания случившегося с нами позже.

А вторую часть, наверно, я начну с самого болевого, убийственного, безысходного момента в моей судьбе.

«И всё-́и я Её потерял.

Где-то в глубине я постоянно чувствовал это, но давил на корню даже тени таких мыслей, причём без особых усилий — слишком абсолютным и безусловным, слишком огромным и всеобъемлющим было охватившее нас счастье…»

ПРОЛОГ

Pisces, середина — конец второй деканады, 718 ПИП МВ

1. Лёля

В этот неожиданно случившийся выходной компании для меня не нашлось — у всех были свои дела. Долго думала, поехать на природу одной или да ну его… В раздумьях сунула в рюкзак пару телескопических удочек, коробку со снастями, дождевик, сигареты и банку маринованной хамсы. Выглянула в окно: серо, промозгло, мерзко, — поёжилась и повесила рюкзак обратно. До следующего раза.

Переодеваться не стала, лениво. Так и рухнула на диван, как была, в рабочей джинсе. Свернувшись клубочком под уютным ворсистым пледом, нащупала на стене дистант стереовизора. Не глядя, тронула первый попавшийся сенсор. Удачно. Канал «Мелодрама». Под слюнявую ерунду дремлется вполне себе сладко… Что ж, подобный релакс ненамного хуже рыбалки. Хоть отосплюсь, наконец! Угрелась, мысли завертелись, поплыли…

И тут заявился Петюня. Естественно, подшофе, в ином состоянии товарищ не бывает, от слова совсем. Только он имеет привычку насиловать входной звонок до тех пор, пока не откроют. А если долго НЕ, от души избивает ногами дверь — на случай внезапного отита у хозяев. Уверен, что я дома. Действительно, где ж ещё-то мне быть в семь утра…

Избавиться от соседа и его неизбывных жалоб на жизнь можно только одним способом. Со вздохом вернула на плечо рюкзак, коммуникатором активировала подачу «Клопа» к подъезду.

— Извини, сегодня никак, на рыбалку с друзьями едем.

— А муж на дежурстве? — О-о-о, какой безнадёжный вздох, значит, не только поплакаться надобно…

— На дежурстве, Петюнь, на дежурстве. Опаздываю, прости.

Нашарила в кармане пару койнов мелочью.

— Хватит?

— Хватит, Лёль, я только пиво! Чес-слово! Пол-литра «Мурашки!» Через неделю отдам! Чес-слово, отдам! — В голосе ликование. Как мало нужно человеку для счастья, эх-х… По крайней мере, ЭТОМУ человеку…

Пока блокировала дверь тамбура, сосед влетел метеором в лифт и уехал, меня не дождавшись. Видимо, сильно припёрло. Обычно он с дамами рыцарски обходителен.

Оно и к лучшему. Скорее назад, в тёплую постельку!

И тут меня нетерпеливо окликнули:

— Вы едете или как? — Пришла вторая кабина. Покорно втискиваюсь. «Под лаской плюшевого пледа…»? Щас, размечталась… Приветствую вас, сырь и хляби!

2. Лель

Это была Она, моя Рыба.

Волшебная Женщина-Рыба, сотканная из солнечных лучей, которые, переплетаясь и преломляясь друг в друге, переливчато искрили всеми цветами радуги, слепя, но не ослепляя. Сказочная Берегиня, появляющаяся в самые чёрные мои времена. Утешая, снимая боль, вливая силы. Даря надежду и свет. Заставляя жить дальше.

Я всегда знал, что она где-то есть, существует на самом деле, вне ткани сна. Однажды я Её встретил — и потерял. Теперь — ни за что! Моя золотая рыбка, моя женщина, моя истинная половина. Никому не рассказывал — засмеют. Только брату, с которым у нас давно не было друг от друга секретов. И он единственный, кто не пристаёт ко мне с дурацкими вопросами о дате свадьбы, потому что знает — на Дарье я не женюсь никогда. Она не моя Рыба.

Опять всё было очень плохо. Вдрызг разругался с Дашулей. Велела мне убираться вон. Спрашивается, за что? Да не изменял я ей, не изменял! Всем, дурочка, верит, кроме меня… Теперь и турне под вопросом. А жить людям на что, если сорвётся? Всей труппой превратят меня в труп… Каламбурчик, однако…

Интересно, как вымолить прощение за несуществующий грех, хоть бы кто подсказал…

Ещё этот долбаный корпоратив. А что делать? Обещал помочь маминой подруге откосить её внука от армии — выполняй. В семейном бюджете такая графа не прописана, левые траты — только из левых заработков, один из пунктов нашего с Дарьей договора. Соблюдается свято. А сумма требуется немаленькая.

Какое всё же это унизительное мероприятие — корпоратив! Выплясывать перед орущими пьяными харями, глотать хамство с лакейской улыбочкой… Ещё и упрашивать порой приходится, чтоб обещанное заплатили, в ножки кланяться. Каждый раз — словно в выгребной яме выкупался. А в тусовке считается лёгким хлебушком… Да где же этот грёбаный вход, Ткач побери? Заборы, заборы, заборы… Здесь, что ли?

3. Лёля и Лель

— Привет! А что ты тут делаешь?

Очередной жизнерадостный м*к в кожанке. Высоченный чернявый качок. Лет на восемь моложе. Двухдневная щетина. Тёмные очки от Валентинио. Часы Картьерри. Ботинки от-не-знаю-кого, пыльные, но, судя по выделке кожи, тоже весьма недешёвые. На поясе — навороченный коммуникатор в виде ретро-мобилы, сто «круглых» минимум. Самоуверен и самовлюблён. Эдакий распальцованный властелинчик мира и его окрестностей. Сколько же их развелось на свете!

А то не видно, ЧТО я делаю, если сижу на пне на мостках, рядом банка с наживкой и пакет с прикормкой, в руке удочка, а метрах в семи от неё в воде болтается поплавок.

— Ловлю рыбу, — цежу сквозь зубы как можно суше и холоднее.

— И как, ловится?

Нет, без компании на рыбалку — себе дороже, ну не могут мужики пройти мимо одинокой женщины с удочкой, обязательно пристанут и сломают весь кайф. А подруги жалуются, что негде в реале с мужчиной познакомиться! Вот проблем-то: чеши на ближайший водоём, прихватив спиннинг. И чем меньше понимаешь, как им рыбу из воды доставать, тем лучше. Дюжины самцов сбегутся учить/помогать — выбирай, кто краше…

— Ловится. — Тон ледяной, взгляд как у Горгоны (надеюсь!), любого превратит в камень.

— А что ловится?

— Рыба.

— А какая?

— Всякая.

— А на что?

Содержательнейший диалог… Молча указываю на банку с хамсой. Может, наконец, надоест — и отвянет? И я опять впаду в счастливую сонную медитативность на плэнере…

— Девушка…

Терпение со стоном лопнуло. Какая я тебе девушка, трам-пам-пам? Глаза протри!

— Юноша, снимите очки, я почти бабушка. Девушки там, за углом, на трассе.

— Девушка, а ты… вы меня не узнаёте?

Нет, этот просто так не отцепится…

— А должна?

Брякается рядом прямо на дощатый настил. Побледневший, хмурый, то ли напряжённый, то ли здорово злой. Ещё не легче. Если псих — непонятно, что может выкинуть. А плаваю я плохо. И холодно, градусов тринадцать.

Аккуратненько кладу удочку и бочком, бочком на бережок, к беседке. Хорошо хоть, VIP-платняк, а не лицензионная дешёвка на кусочке дикой природы, можно вызвонить помощь. Одно касание сенсора — и примчится админ Саня, мой давний знакомый.

Примчалась официантка. Чего, мол, откушать изволите.

— Чёрный чай без добавок. И администратора.

— А мне кофетоник, двойной. Американо. Сахар отдельно. Пирожки есть? Пару с капустой и курник.

Бо-о-же, опять этот… Мне что — прикажете ещё и за его гурманство платить? А тут, между прочим, всё ой как недёшево! Ну чего ему от меня надо?

Бухается на лавку напротив, смотрит куда-то в пол.

— Девушка, а кем вы работаете?

— …

— Домашнее хозяйство?

— …

— А семья у вас есть?

— …

— А какие у вас хобби?

— Вы из органов?

— Почему? — Явно оторопел.

— Допрос третьей степени лихо ведёте.

Кажется, слегка смутился. Но…

— А вы… любите флэшбалет?

Вот тут попал так попал… Не просто люблю — обожаю. Последние лет десять просто брежу этим жанром.

— Люблю.

— А я, между прочим, чемпион мира по флэшбалету.

Ну-ну. Ухохотаться просто. Видали мы таких чемпионов.

— И как фамилия чемпиона?

— Лелихин, Леонид. Лель.

Ничего мне это не говорит, ни лицо, ни имя, ни ник. А я чемпионов неплохо помню. Зато теперь ясно, с кем дело имеем. Врун Врунович Закомплексованный. Девиз — самоутвердиться любой ценой. Как вариант, прикинуться селебрити. Знаем мы таких типов, встречали-с… Действительно, возможна психиатричка. Маньяк?.. Главное — не спорить, на чистую воду не выводить, иначе можно нарваться на неприятности. Меняем тактику. «Дурочка нахально-восторженная», пожалуй, самое то.

— Оу, ну надо же! Вот уж не ожидала встретить здесь такую знаменитость!

— Вы видели наши выступления? Вам понравилось?

— Увы… Совершенно невозможно достать билеты. И цены, если честно… малоподъёмные.

— Так никаких проблем! Оставьте контакт, вернёмся с гастролей — контрамарки на любой спектакль ваши. Кстати, «Сто жизней» видели?

Сериал абзац какой модный, смотрят все, даже муж. Кроме меня. Но знакомства с отдельными эпизодами, увы, никак избежать не удаётся — теперь по пятницам блок пускают раньше и сводят на нет моё общение с супругом за ужином: он вперивается в стереовизор, не замечая не только меня, но и того, что ест.

— В общей сложности час. Час потерянной жизни.

— Почему?

— …

— А как вам актёр в роли Варягина?

— Фу. Абсолютно не умеет играть нетрезвость, а по роли — перманентный алкаш.

— Надеюсь, во флэшбалете я более убедителен. Контрамарки обязательно будут.

Он — Варягин?! Ну не запоминаю я современных артистов — все на одно лицо… Обидела психа, плохо. Надо срочно исправлять ситуацию.

— О, спасибо, вы так добры! А можно ещё одну просьбу? Пожалуйста, согласитесь сняться в моём хоум-ролике. Давно и безнадёжно ищу главного героя. И сценарий есть отличный, сама писала. «Счастливый». Роль — ну просто для вас! Про актёра, посетившего хоспис и встретившего там свою любовь. Гонорара, правда, не обещаю, чистая благотворительность. Надо собрать деньги на операцию знакомой узбинской девочке. Всего-то тысяч сто двадцать пять — сто сорок. Запустим на Паутину. Уверена, с вашим именем и внешностью сборы гарантированы, а работы — дня на три, максимум на неделю. В хосписе и снимем. И вам на пользу: лишнего пиара, как говорится, не бывает.

Хи, тактика правильная. Явно завял.

— Молодой человек, у вас коммуникатор иззвонился.

— А… Да… Это… Уже слишком поздно, наверное…

Выключает сигнал, встаёт.

— В ролике сниматься не буду. Есть другое предложение.

Приближается. Нависает. Глаза дикие. «Опасность. Опасность. Беги-и-и!»

— Извините, мне надо попудрить носик.

Со всех ног мчусь на ресепшен. Саня, знакомый админ, к счастью, там.

— А-а-а, Рыбачка Сонька! Давненько нас не посещали. Рад.

Какое счастье, что тут при регистрации не спрашивают имена, только ники. Ни одному маньяку меня не найти!

— Саш, проблемка нарисовалась, убегаю. Приткни куда-нибудь мои удочки и рюкзак, потом заберу.

— Что-то случилось?

— Потом, всё потом.

— А с рыбой что делать?

— Что хочешь.

Кидаю десятку «круглых» (блин, ещё и за этого психа платить!): «Сдачи не надо, на чай!»

Бегом — в «Клоп» и, на третьей космической, в сторону дома.

ИНТЕРЛЮДИЯ ОТ АВТОРА. ПРО ФЛЭШБАЛЕТ

Свой скромный экскурс в историю и суть флэшбалета Автор предназначает тем, кто не имел возможности хотя бы раз в жизни насладиться этим высоким — во всех смыслах! — спортом и искусством.

Немногие знают, что своим возникновением флэшбалет обязан научному открытию группы физиков-новомосковитян («Кольцевая индукционная генерация искусственной антигравитации в торсионном поле четырёх- и более мерного подпространства»), сделанному в 685 г. по Межгалактическому времени.

Согласно распространённой инфолегенде, руководитель группы академик Стафф Скворцов увидел флэшбалет во сне. А, собственно, почему бы и нет: подобное не раз случалось с авторами разнообразных новшеств и систем!

Учёный с таким энтузиазмом погрузился в разработку основанного на антигравитации двоеборья, что уже через три с небольшим года на планете Земля был проведён I Межгалактический чемпионат по мужскому флэшбалету. «Полёты на антигравах», антигравитационных ботинках, моментально обрели сумасшедшую популярность в Содружестве Миров. Юноши толпами хлынули в секции, но там царил жёсткий многоступенчатый отбор: лишь единицам удавалось пройти через его сито.

Из-за высочайших требований к состоянию здоровья, выносливости и невероятной сложности в синхронизации действий флэшбалет разрабатывался Скворцовым как спорт одиночников-мужчин. Он и представить себе не мог, что пройдёт совсем немного времени, и появятся соревнования одиночниц, а затем — пар, троек и даже пятёрок, с соответственными поправками и дополнениями в правилах. Гендерный состав группы в них не оговаривается; обязательным условием является наличие одинаковой спортивной степени у всех её членов.

Меня всегда крайне задевало, что большинство справочников относит флэшбалет к синтетическим видам спорта. Бесспорно, заимствования из других дисциплин (пилон, фигурное катание, художественная гимнастика, акробатика, танцы, балет и пр.), многие из которых давно забыты, случались. Но из-за исполнения в условиях антигравитации «база» была настолько технически и художественно трансформирована, что, на мой взгляд, отсылка к ней не просто некорректна, но теряет всяческий смысл.

Да, имеются некоторые чисто формальные моменты, взятые у других видов, но они никак не лишают флэшбалет самобытности и уникальности.

К примеру, размеры беговой дорожки «одолжены» у давно почившего конькобежного спорта. Но на этом всё сходство и заканчивается! Если цель бегуна на коньках — как можно быстрее преодолеть по кругу дистанцию от старта до финиша, то флэшатлету на антигравах нужно показать как можно больше элементов за программу.

Поскольку это двоеборье, программ две: обязательная (ОП) и художественная (ХП). За 6,5 минут ОП атлету необходимо сделать минимум 10 фигур; за 11 минут ХП — минимум 16 фигур, при этом не выходя за рамки правил по скорости, высоте и ритму флэшей — световых вспышек-акцентов. Темпоритмический рисунок флэшей должен соответствовать трём-пяти музыкальным паттернам, рекомендованным в конкретном сезоне.

Художественность и выразительность подачи программ оценивается судьями отдельно от техники, по аналогии с фигурным катанием или теми же спортивными танцами. Но критерии здесь совершенно иные. Совокупность выполняемых флэшатлетом элементов не должна выглядеть рвано. Чем более плавно, балетно выражена идея программы, чем меньше касаний антигравами беговой дорожки, тем выше оценка.

Если один наш соотечественник подарил миру флэшбалет как спорт, то другой превратил его в искусство. Генар Плишка, по прозвищу Геша Бешеный, первый чемпион Галактики по флэшбалету, сохранявший этот титул в течение 6 лет подряд, поделился в одном из интервью идеей театрализованного шоу на антигравах. Над ним смеялись: «Это невозможно, нет техбазы!» Он нашёл специалистов и соинвесторов, и уже в 697 г. по Межгалактическому времени был построен первый стадиум. «Это слишком эксклюзивно, билет будет стоить как дом, никто не купит!» — аншлаги, аншлаги, аншлаги…

Премьера принесла Геше такие материальные и нематериальные дивиденды, что он оставил спорт (ушёл непобеждённым!) и всецело отдался работе постановщика и популяризатора флэшбалета как элитарного вида искусства.

4. Лёля

Всю дорогу меня подтрясывало от страха, и потом ещё дома, пока не догадалась плеснуть в чай щедрую порцию рома. Накативший расслабон поинтересовался, а чего, собственно, я так испугалась? Ну, мужик, ну, пристал, и..? Даже если и впрямь не вполне нормальный. Место общественное, люди кругом. Да и я давным-давно не беспомощная отроковица, за себя постоять умею: случались в жизни по-настоящему экстремальные ситуации, выкручивалась же как-то… Да и приставал, в общем, не особо — за рамки точно не выходил. А я — в панике… Может, это не он — псих, а у меня не все дома? Посмеяться и забыть. Самое разумное решение.

Вечером меня вызвонила Таша, и я поведала ей сегодняшнюю историю уже как прикол.

— А ты на Паутине искала? — поинтересовалась подруга.

— Чего искала?

— Не чего, а кого. Леля твоего.

— С какой стати? Я про флэшбалет до запятой всё знаю! Нет там такого!

— А я б на твоём месте проверила… Для успокоения совести.

На сей счёт в моей совести царил абсолютный штиль. Но… Через пару дней автоматически заказала поисковику (продолжаю кастинг актрис на роль героини моего злосчастного благотворительного ролика!) вместо «Перль, фото» «Лель, фото».

И как вы думаете, чью физиономию мне предъявила Сетка?!

Да-да-да, именно! Моего давешнего психа. Действительно, чемпион мира по флэшбалету, правда, почти восемнадцатилетней давности, когда сей жанр и его яркие представители были мне абсолютно по барабану… А заинтересовавшись, в историческую глубь особо не копала, признаю́: из имён патриархов зафиксировала в памяти разве что отца-основателя Соловьёва и моего обожаемого Гешу Бешеного.

Вот тебе за самоуверенность, вот тебе за невежество, вот тебе, вот тебе, вот тебе за твое высокомерие! Пулей в угол на горох, «всезнайка», — лечить гордыню.

ИЗ ЕЁ ДНЕВНИКА

5 gr. Ophiuchus, 716 ПИП МВ

Искала материалы про коллайдер «Имаго», наткнулась на забавнейшую конспирологическую теорию. Мол, создан он совсем не в научно–исследовательских целях, как официально сообщают СМИ, а для тайного проникновения в параллельные миры. ГПП, мол, тащит оттуда методики и технологии, чтобы и дальше управлять нами в одно рыло, не оставив ни единого шанса «Оппозиционному Развитию».

Инфа зацепила, хотя обычно теории заговоров ничего кроме смеха у меня не вызывают.

Просто вишенка для давно задуманного артхаусного ролика! Причём подкреплённая собственным опытом. Были у меня в жизни некие странные приключения…

А может, сделать документалку? Приглашу людей в теме. Рьяных сторонников версии, что наш мир и его параллели почти тождественны, — с минимальными различиями в антураже, событиях и т.п., с максимумом совпадающих ключевых моментов. И — оппонентов, с пеной у рта настаивающих, что «родственнички», наоборот, почти или даже совсем на нас непохожи, иначе нет особого смысла в их существовании. Пусть сцепятся аргументированно поспорят!

Концепция ролика: параллели — комплекс бесконечно множащихся отражений Монад в зеркалах вселенской Комнаты Смеха. Кому и зачем нужна такая мультивариативность? Моя лична гипотеза: это своего рода не имеющий границ полигон для самопознания Ткача. В кадре обосную. Возможно, стихами. В отличие от обычной речи, поэзия сродни магии и гипнозу по воздействию на (под) сознание.

25 gr. Taurus, 717 ПИП МВ

Реализовала. Уже месяц как в топах на Паутине.

Материализовала и… притянула?!

Глава 1. «КТО Я?»

19 gr. Taurus, день, 717 ПИП МВ

Она брела среди галдящей толпы и почему-то не понимала ни слова.

В полуобморочном состоянии от жажды и голода. Дико ломило виски́. И — уже почти нестерпимо — требовалось в туалет.

Взгляд скользнул по вывеске. Светящиеся бутылки. Очень своевременно! В баре уж точно отыщется всё, что ей жизненно необходимо. Здесь и прямо сейчас.

Дамская комната — первая дверь налево. Скорее! К счастью, свободно.

Откуда-то она знала, что из-под крана здесь пить нельзя. Только прополоскать рот. Физически стало немного легче, особенно после умывания ледяной водой, но туман и боль в голове не исчезали. «Зато можно сделать заказ», — с трудом, через вату в голове, просочилась мысль.

Дойти до столика. Сесть. Заказать сок и пару бутербродов. Чисто механические действия, не требующие умственных усилий. Она сумеет. Это же так просто. Дойти. Сесть. Заказать. На автомате. Как робот. Просто она очень устала и истощена. Питьё, пища, короткий отдых — и в голове обязательно прояснится. Обязательно.

Несмотря на оживление за окном («Сегодня что, праздник?»), бар был почти пуст. Двое немолодых, явно потрёпанных жизнью, мужчин за дальним столиком что-то тихо обсуждали, забыв про остывающий кофетоник, да у барной стойки смаковала коктейль экстравагантная старушка в рюшах и шляпке, расшитой попугаями.

Сев за столик и вызвав меню, новоприбывшая окончательно убедилась: с ней что-то не так. Совсем не так. Она видела буквы, знала каждую, могла сложить их в слова… Но не улавливала значения ни одного из них. Дислексия? Возможно ли это в её возрасте — разучиться читать? А раньше она умела? И… сколько ей лет?

«Умела!» — внутренняя уверенность. А вот насчёт второго вопроса… И вдруг с ужасом осознала, что не помнит не только года своего рождения — имени своего не знает! И адреса… С кем она там живёт? Работа… друзья… НИ-ЧЕ-ГО. Но это же невозможно!

И вообще — где она?!

Спокойно, без паники. Ты в баре. Да, но где находится этот бар? В каком городе? На какой планете? Может быть, это просто сон? Ей часто снятся странные сны…

Думать последовательно не получалось. Обрывки мыслей ползали по извилинам и шуршали, не желая складываться в минимальные смыслы. От напряжения вспотело лицо. Она потянулась к сумочке за салфеткой, и… Сумочки не было! Оставила в туалете? Нет. Тяжелую дверь бара она открывала ОБЕИМИ руками. ПУСТЫМИ руками. Никакой сумки или кошелька. Даже намёка.

«Ты сумасшедшая. Сбежала из психбольницы и потерялась. Именно поэтому на тебе странный костюм, типа лыжного, и домашние тапочки. Нормальные люди по городу в таком виде не ходят. Нормальные люди имеют при себе как минимум коммуникатор и немного наличных денег…»

Она пошарила по карманам — пачка с единственной сигаретой. Дешёвка — искусственный табак, автоподжиг. «Мне явно за сорок, хорошо за сорок», — не к месту вспомнилось отражение в зеркале туалетной комнаты. Невысокая полноватая шатенка. С растрёпанными короткими волосами, в розовом тренировочном костюме из псевдошерсти. Глаза зеленовато-голубые, ничем не примечательные — ни маленькие, ни большие, нормально посаженные… Немодные густые брови. Нос с курносинкой. Пухлые губы. Высокий, но не чрезмерно, лоб. Кожа чистая — ни прыщей, ни косметики. «Вот как я выгляжу, оказывается… Не красавица, но и не уродка. Середнячок. Да уж, бесценная информация! С лёгкостью продала бы кому угодно за пару койнов. Нет денег — не будет ни сока, ни бутербродов…»

От резкого спазма в желудке потемнело в глазах. «Только не падать в обморок!» Она закурила. Пара затяжек — и в мозгу прояснится, обязательно прояснится.

Глава 2. ОН. ФОБИЯ

Вечер того же дня

Дарья обещала вернуться к полуночи, но опоздала на экспресс. «Тебе же прекрасно известно, что летать по ночам я не люблю! Завтра приеду». Что это с её стороны — безалаберность или провокация?

Вторая «холостяцкая» ночь подряд. Он никак не мог понять, его это больше радует или пугает. С одной стороны, их отношения давно оставляют желать лучшего, чтобы не сказать хуже. А в последнее время просто катятся под откос со скоростью «скорого». Он криво усмехнулся паршивеньким каламбурам. Но с другой стороны, эта его треклятая фобия!

Случилось с ним в детстве нечто страшное и постыдное, о чём никогда и никому он, конечно, не рассказал, да и сам не вспоминал до поры — сумел как-то вытеснить из памяти.

Но едва ему исполнилось девятнадцать, жизнь напомнила… С тех пор он не мог спать один, без тёплого женского тела рядом, в обнимку. Стоило задремать — тут же возвращался привычный кошмар, а с ним — приступ панической атаки, с дикой болью в средостении, бешеной тахикардией и невозможностью сделать вдох.

Вторая бессонная ночь подряд? В юности худо-бедно переносилось, сейчас прихватывает сердечко. Правда, профессор клянётся, что это межрёберная невралгия, но ощущается полноценным инфарктом. Боль как от удара ножом, синие губы, скрюченные пальцы, скорая и сопутствующие «прелести» в виде капельниц и утки в больничной палате. Нет, вторая ночь в одиночку — слишком опасно. Значит, что? Значит, надо заполучить в постель компаньона. Компаньонку. Причём не из своих и не здесь, тут же настучат Дашуле, а это — точно разрыв, полный и окончательный. Катастрофа. Конец не только успешной и обеспеченной, но и, скорее всего, профессиональной жизни вообще. А главное, дочку не дадут видеть как минимум до её совершеннолетия. Не вариант. Я должен тянуть этот союз через любое «не могу больше». Могу. И буду. Хотя Дашуля совсем слетает с катушек. Мало ей бесконечных скандалов на пустом месте, накануне отъезда она даже попыталась поднять на него руку.

Сколько может длиться вина? Да, был грех. Уходил. Но и расплата оказалась жестокой. Многим прощается — вернулся же, в ножки пал, на все условия согласился… Многим, но не ему.

Решившись, он перерыл гардероб в поисках наименее броских вещей, чтобы «слиться с пейзажем», нацепил солнцезащитные очки и пошёл искать бар подемократичнее и потемнее, где риск быть опознанным или, того хуже, нарваться на знакомого минимален.

Взглянув сквозь прозрачный пластик на интерьер очередного, уже которого по счёту, питейного заведения, решился: «А вот это, кажется, подойдёт. Скупо освещены только барная стойка и витрина. Галогеновые свечи на столешницах неактивны, сидящие там люди явно предпочитают укромную полутьму. За столиками их трое: компания из двух мужчин и, на противоположном конце зала, одинокая женщина. Надеюсь, не такая старая и страшная, как та, у стойки. Хотя в данном случае это непринципиально».

Забрав из автобаристы порцию бренди и чашечку кофетоника, устроился неподалёку от одинокой дамы, чтобы присмотреться к ней повнимательней. И впал в ступор. Просто одно лицо! Берегиня, снившаяся ему в самые беспросветные моменты его жизни! Разве что чуточку старше. И вместо чешуйчатого хвоста — обычные ноги в спортивных брюках. «Получается, моё подсознание ещё тогда знало, что ОНА существует на самом деле, в одном со мной времени и пространстве, и кричало мне: запомни её, узнай при встрече, не упусти! Это твоя судьба, твоя половинка!»

Глава 3. ОНА И ОН. В БАРЕ. ЗНАКОМСТВО

Старуха в шляпке со стуком шваркнула опустевший стакан на стойку и направилась к выходу. Проходя мимо одинокой дамы, внезапно остановилась и, энергично жестикулируя, разразилась долгой, на повышенных тонах, тирадой. «Что-то явно нелицеприятное, но что? Ни слова не понимаю. Иностранка?..»

— Не понимаю вас.

Сделав в её сторону неприличный жест, старуха добавила ещё какое-то гневное восклицание и удалилась, с лязгом захлопнув за собой дверь бара.

Один из мужчин тронул настольный сенсор дистанта. Слева от стойки зажёгся голографический экран с планетарными биржевыми новостями. На универсальном диалекте, который был разработан в качестве планового языка, но пока что официально использовался лишь при трансляции международно значимых событий. Не все этот язык понимали: новация была внедрена не так давно, всего три года назад.

Женщина даже не пыталась уразуметь, о чём идёт речь — курсы виртуальных валют Содружества на данный момент интересовали её меньше всего на свете. «Заказать, съесть, убежать не расплатившись… А сил убежать — хватит? Очень сомнительно. И всё равно потом поймают, при нынешнем-то контроле. Ну, может, это как раз неплохо, что поймают. В тюрьме точно кормить-поить будут. Койку предоставят. И укол от мигрени сделают». Пульсирующая боль в висках не ослабевала.

В баре появился ещё один посетитель, молодой черноволосый мужчина спортивного вида, судя по одежде — разнорабочий. Заказал что-то, сел за соседний столик. Он был в тёмных очках, но она физически чувствовала взгляд, вперившийся в её профиль. «Кажется, я ему понравилась. Шанс! Если, конечно, он тоже не иностранец, как та бабуля».

Словно в ответ на её мысль, раздался комариный писк ушной клипсы-коммуникатора. Мужчина, явно неохотно, принял вызов. На новомосковском.

— Только завтра? Вечером? К шести?! Что ты творишь, почему?.. Без прогона?! Завалим же всё, к Монадам, и кто тогда будет виноват, опять я?!

Вырубив коммуникатор, он одним глотком осушил бокал, активировал настольное меню и заказал сервис-роботу новую порцию. Залпом выпил и эту. Помогло.

«Может, оно и к лучшему, что Дарья останется у подруги ещё на сутки. Вывезем и так, на опыте, — чай, не впервой. Зато у меня появляется отличная временна́я ниша для моей Берегини. Судьба..?»

Пока он думал, как половчее завязать разговор, женщина его грёз, пошатываясь и опираясь обеими руками о столик, встала, сделала пару неуверенных шагов и… опустилась на стул рядом.

— Здравствуйте. Простите за беспокойство, но больше не к кому… Я… очень нуждаюсь в помощи. Не могли бы вы…

— Конечно! Чем могу! Что случилось?

— Кажется, на меня напали. Украли коммуникатор, деньги, сумочку, всё… И, похоже, ударили по голове, очень болит!

— Дайте посмотрю! Не бойтесь, я осторожно. Нет, ран или ссадин не видно. Наверно, мешочком с песком ударили: если сделать умело — оглушить оглушит, а следов не останется. Да нет, Ткач с вами, я не бандит! Видел нечто подобное в боевике. Где это произошло? В полицию обращались?

— Н-нет.

— Они что, даже коммуникатор с вас сняли? Зачем?! Он же на личностных параметрах, никому другому ни перенастроить, ни продать… Ну я и дурак! Чтоб вы карабинеров не могли вызвать, конечно! Сняли и закинули куда подальше, в какой-нибудь водосток.

— Карабинеры? Мы что, в Латине?

— Мы в Свободной Агломерации Тусция.

— В Тусции? А как я сюда попала?! — Теперь хотя бы ясно, почему она не понимала ни слов окружающих, ни текста меню. Нет у неё никакой дислексии, есть незнание италийского.

— Ну, вам виднее. Смотря откуда.

— Из Московии. — Слова вырвались внезапно, автоматически. Она не помнила этого, но откуда-то знала, что так и есть. Новомосковитянка, урождённая и — константная, без права покидать когда-либо границы Княжества. Неблагонадёжность? Секретность? Или из-за членов семьи?

— Землячка, здо́рово! Лично я прилетел на джете, оптимальный вариант. Комфортно, приемлемо по времени. Недорого — по сравнению с параконтиненталкой. А вы что, не помните?

Женщина отрицательно помотала головой. Получается, она — преступница. Беглая. Горло перехватил спазм, в глазах потемнело.

Глава 4. ДАРЬЯ И ВИЛЬФРЕДО

— У нас форс-мажор. Тут начались беспорядки, всё оцеплено армией. Говорят, транспортное сообщение откроется только завтра, к трём пополудни, так что вернуться смогу не раньше чем через сутки. Где-то к шести.

Скороговоркой протараторив эту ложь и не дослушав ответа, Даша вырубила коммуникатор и снова пустила воду.

«Что я творю? Я же умру без него… А если он проверит? Не в его характере, конечно, уж очень он доверчив, даже слишком, но если?! Узнает правду — уйдёт тут же. И так всё держится на честном слове…»

И что тогда делать? Скоро ей исполнится тридцать девять. Хотя, конечно, в жизни не дашь: миниатюрная серенькая мышка без возраста, с мелкими невыразительными чертами лица и круглыми, словно от испуга, тёмными глазками, она была больше похожа на подростка, чем на зрелую даму. В античном Театриуме цены бы ей не было в амплуа травести! Когда оклики «Эй, пацан!» вконец надоели, Даша отпустила длинные волосы. Ухаживать за ними было непросто: непонятного цвета («Пегие!»), жиденькие, сухие, с вечно секущимися кончиками. А уж уложить их в приличную причёску…

«Тридцать девять! Многовато для того, чтобы начинать жизнь с нуля».

— Дашья, ты готов? Ужин стылый, водка горячеет! Забыть про моя тьебе с-у-у-у-р-пры-ыз? — Вильфредо, невысокий сухощавый мужчина лет пятидесяти пяти, с гривой волнистых рыжих волос (Дашина зависть!), почти полностью скрывшей под собой воротник полосатого банного халата, дробно простучал по двери ванной первые такты туша.

Дверь приоткрылась.

— Мой милый Дашья! — он втиснулся внутрь и экспрессивно раскинул руки в стороны. — Я сумасшедший от твой Адамов костьюм и грожу вас объять!

— Вилька, хватит коверкать слова! — Ладонью одной руки она упёрлась ему в грудь, удерживая дистанцию, палец другой приложила к его губам. — Что на тебя нашло?

— Наша первая встреча, тогда я говорил именно так. Забыла уже?

— Было бы немудрено: лет пятнадцать прошло. Выйди, мне ещё надо волосы привести в порядок. — Она легонько вытолкнула Вильфредо за пределы ванной и снова закрылась.

— Шестнадцать с половиной, — уточнил он через дверь.

— И за эти годы ты прекрасно овладел новомосковским. Практически в совершенстве.

— Я просто хотел, чтобы ты про неё вспомнила — именно сейчас.

— Никогда не забывала. Два голых мокрых дурака, ползающих по ночному пляжу в поисках потерянной одежды. В панике, что кто-то заметит их наготу и вызовет «гончих». Р-раз — и столкнулись лбами… У меня из глаз искры, сижу, мотаю головой, пытаюсь очухаться. А ты вскакиваешь, рывком поднимаешь меня с песка и начинаешь декламировать стихи Петрарки.

— Девушка в ступор впала… — Картинка из прошлого заставила его улыбнуться.

— Ты так читал… Вдохновенно. Я всё понимала без перевода, каждое слово. Влюбилась в тебя на третьем сонете.

— Правда? И вообще, хватит от меня прятаться, открывай!

Даша неохотно открыла.

— Истинная правда. Миллион раз тебе говорила. — Хорошо, что через длинные мокрые волосы, которые она закинула вперёд, чтобы тщательнее расчесать, не видно выражения её лица! А уж интонации она выстраивать умеет!

— Скажи в миллион первый. — Он отнял гребень и аккуратно положил на полочку. Нежно взял её руки в свои и по очереди поцеловал каждую в центр ладошки.

Даша поёжилась.

— Холодно?

— Щекотно. Бррр… У тебя не губы, а крылышки мотылька. Ненавижу ночных бабочек.

— Извини. Никогда не понимал, откуда у тебя этот страх, они совершенно безобидны.

— Они омерзительны! — Даша демонстративно отдёрнула руки, встряхнула головой, отправив волосы на их законное место, и, накинув тунику, зашагала в сторону гостиной, бросив через плечо:

— Ну, давай уже, удивляй. Зря я тут, что ли, ещё на сутки зависла? Где он там, твой «с-у-у-у-р-пры-ыз»?

Глава 5. ОНА И ОН. В БАРЕ. ПРОДОЛЖЕНИЕ

— Вам плохо? Кликаю эмергенцев?

Сознание потихоньку возвращалось. Она продолжает сидеть на стуле («Хоть на пол не свалилась, не так позорно!»). Мужчина осторожно поддерживает её, приобнимая, тревожно заглядывает в лицо.

— Не надо парамедиков. Со мной всё в порядке. Просто воды. И… Можете купить мне какой-нибудь бутерброд? Только не знаю, когда смогу вам деньги вернуть…

— Не нужно ничего возвращать. Я вполне могу себе позволить угостить симпатичную даму, тем более, если она попала в беду. Тут и горячее есть, бульон с равиоли. Помечено как фирменное блюдо, значит, точно не отрава. Будете?

— Мне всё равно. То, что побыстрее.

Через пару минут сервис-робот доставил к их столику поднос с минералкой, двумя чашками супа и полудюжиной трёхуровневых сэндвичей, каждый — со своей начинкой.

— Чтоб не терять время на выяснение ваших вкусов, заказал полный ассортимент. Увы, здесь всё равно ничего натурального, кроме напитков, не подают — не тот класс заведения. Угощайтесь.

К тому времени, как он закончил фразу, женщина осушила почти всю бутылку воды и впилась зубами в ближайший к ней сэндвич. Проглотила, даже не поняв, с чем он. Второй оказался с фальшморепродуктами. Съела суп. Допила воду. Боль в висках начала заметно слабеть.

— Берите ещё!

— Спасибо. Попозже. А сигарета у вас найдётся?

— Увы, не курю. Сейчас закажем. — Он заглянул в меню. — Яблоко, абрикос, вишня, мята, альпийские травы, пломбир. Какие будете?

— Абрикос.

— Может, что-нибудь алкогольное? Коктейль, вина́?

Она прислушалась к внутренним ощущениям.

— Немного абрикосового ликёра, если тут есть.

— Надо же! И я обожаю их вкус, мой любимый фрукт! Увы, нету. Вообще из фруктово-ягодного — только пунш. Но я знаю, где есть. Приглашаю! Или сначала сходим в полицию?

— Никакой полиции. Пожалуйста!

— Почему?

— Ну… я же ничего не помню! Кто напал, где, что украли… Даже как меня зовут и кто я! Пока память не вернётся, нет никакого смысла туда идти. По биотекам сразу искать поленятся, рабочий день уже кончился, отложат на утро. Что мне, всю ночь в участке сидеть?

— Гм… Пожалуй, вы правы. Тогда в больницу? Чтоб травму осмотрели и память помогли восстановить?

— Вы же сами сказали, нет там никаких видимых повреждений.

— А вдруг сотрясение? Память просто так не пропадает! И обморок этот ещё…

— Голова не кружится и уже почти не болит, в глазах не двоится, указательными пальцами в нос попада́ю. Нет у меня никакого сотрясения! А обморок — от голода. Похоже, я просто очень давно не ела.

— Вы врач?

— Я не знаю… Не помню.

— Ну, и что тогда делать будем?

— Вы — понятия не имею, а я — ждать, пока наладится с памятью. Надеюсь, это произойдёт скоро.

— И где именно вы собираетесь ждать? Вспомнили, в каком отеле остановились? Или направитесь в Консульство? Имейте в виду, здесь его нет. Оно в столице. Мы конечно, недалеко, в «спутнике», но там уже наверняка всё закрыто.

Она отрицательно покачала головой.

— Тогда что: здесь, одна? Уверяю вас, через пару часов тут соберётся не самая приятная публика. У меня имеется идея получше. Готов лично составить вам компанию на этот вечер. — Он приложил руки к груди и поклонился. Жест старомодный, но при этом — ни малейшей картинности в его исполнении. Просто вежливый вопрос-предложение, с лёгкой ноткой тревоги: а вдруг откажут? — Вместе с абрикосовым ликёром и в гораздо более симпатичном и безопасном месте. Идём? Или боитесь? Честное джентельменское: я совершенно безопасен и тих. Знаете, какое у меня прозвище? «Ангелочек»! — Широко распахнутые наивные глазки, умильное личико, лапки, сложенные перед грудью кулачками вместе, как у мультяшного Кролика на Роликах…

Эта мгновенное перевоплощение альфа-самца в «зайку» было так внезапно и так забавно, что она невольно рассмеялась.

— Ну вы артист!

— На том стои́м! Пошли?

— Ладно.

— Минутку, куплю баг: прихватим с собой оставшиеся сэндвичи.

Глава 6. ОНА И ОН. «КУДА МЫ ИДЁМ?»

На улице уже совершенно стемнело. Не считая пятен света от редких, не слишком ярких, фонарей. Прохожие тоже встречались нечасто.

— Скоро комендантский час, — пояснил спутник. — Волнения перед выборами. Но мы успеем. Не устала? Вот-вот будем на месте.

Она уже и вправду еле передвигала ноги. «Куда мы идём? Я даже имени его не знаю. Но у меня действительно нет альтернативы, не на улице же ночевать. Тем более, при усиленном режиме безопасности. Тут же загребут. а для военных выяснить по ОГБ кто она — раз плюнуть. Беглецы-преступники заносятся во все анналы мгновенно. Надеюсь, мужик — не маньяк. Хотя неизвестно, что хуже, — попасть в лапы психа или в застенки к „господам“. И всё же: зачем я бежала? От кого? Как? Оппозиционность совсем не в моём характере, я в этом уверена».

— Подожди тут, пожалуйста. Я быстро.

Здесь фонари не горели вообще. В мерцающем свете далёких звёзд едва угадывался двор-колодец, огороженный тыльными сторонами С-образного старинного двухэтажного дома, с лепным порталом чёрного входа. Слева была небольшая ниша. Мужчина втолкнул её туда и исчез. Как показалось, на целую вечность. Где-то совсем рядом послышались голоса и цокот сапог по булыжной мостовой. «Тут-то меня патруль и сцапает!» — Она вжалась в проём поглубже, практически распласталась по стене. Внезапно в портале открылась узкая дверь, чьи-то руки втащили её внутрь.

— Не бойся, это я. Давай сюда, только быстро и тихо!

В коридоре царила совсем уж непроглядная чернота, под ногами хрустели осколки стеклопластика. Она обо что-то споткнулась и чуть не упала.

— Осторожнее, порезаться можешь. Я весь свет разбил, чтобы нас не заметили, — шёпотом предупредил мужчина. — Теперь это точно чёрный ход, не поспоришь! Давай за меня держись. — Он положил её руку на свою талию и крепко обнял за плечи. — А здесь ступеньки. Одиннадцать штук. Перил нет. Поднимаемся аккуратненько. Всё, на месте. — Он отпустил женщину, прошёл чуть вперёд. Раздался тихий зуммер электронного идентификатора, открылся вход в ещё более тёмный проём. — Заходи!

Дверь за ними захлопнулась, но свет автоматически не включился. Её спутник прошёл внутрь помещения, оказавшегося прихожей, подозвал и активировал послушно зависший рядом, на пороге в комнату, небольшой шар-ночник. Бледные лучи световодов сделали возможным хоть как-то разглядеть окружающую обстановку.

Двуспальная кровать с клетчатым покрывалом из искусственного хлопка, шкаф, небольшой овальный стол, пара кресел, комод. В качестве немудрящего украшения — несколько настенных голографических картинок с пейзажами. Чёрная экранштора на единственном окне. Дверь в душевую.

Стандартный гостиничный номер экономкласса.

Стол был сервирован на двоих. В центре — пара высоких витых бутылок абрикосового ликёра, ларь-охладитель с шампанским и шариками мятного чая; рядом — салфетница, блюдо с фруктами и вазочка с шоколадом.

Пока она разглядывала меблировку, мужчина извлёк из бага свёрток с сэндвичами, разложил по тарелкам.

— Это ведь отель?

— Да.

— А к чему тогда такая секретность?

— Ну и как бы я тебя сюда официально провёл? Без твоего ЭПК? Забыла про усиленный режим безопасности? Повезло ещё, что автоматика количество входящих в номер не регистрирует! Думаешь, легко отыскать такое заведение — по нынешним-то временам? Правда, уровень комфорта, конечно, минимальный… Вот это, — он обвёл руками комнату, — не поверишь, гиперлюкс! Душ хочешь принять или сразу за стол? Не бойся, никто на твою честь покушаться не собирается. Просто мне показалось, что ты немножко замёрзла в своих трениках, по ночам на улице зябко.

От архаичного слова «треники» повеяло таким теплом и домашним уютом, что она действительно почувствовала себя в безопасности и расслабилась.

— Хочу. Спасибо.

Халаты, тапочки и полотенца в наличии имелись: гиперлюкс, как-никак. Она с наслаждением встала под горячие струи: пусть поскорее смоют с неё усталость, остатки боли и страх. И возвратят память.

Глава 7. ОНА И ОН. РАЗМЫШЛЕНИЯ

Трапеза проходила в молчании. Мужчина прорабатывал в уме стратегию, как добиться желаемого, не вызвав смеха или, того хуже, обиды; женщина пыталась напиться, чтобы вообще ни о чём не думать. Под фрукты и шоколад ликёр пошёл на ура. Он пожалел, что заказал только пару бутылок, — гостья, похоже, даже не захмелела, что несколько усложняло воплощение его плана. Открыл и разлил по фужерам шампанское.

— Как вас зовут? — внезапно спросила она.

— Давай просто «ты». Мы же твоего имени не знаем, значит, и о моём умолчим. На равных, согласна? Тем более, уже вместе выпили. Считай, что на брудершафт. Переходим?

— По-моему, вы… ты ещё до этого перешёл. Да, хорошо, постараюсь. Я так понимаю, что, по той же причине, любые вопросы о вас… о тебе останутся без ответа?

— Логично мыслишь, — он рассмеялся.

— Тогда, получается, нам и поговорить не о чем, я же вообще ничего не помню.

— Значит, остаётся одно — лечь баиньки. Отдохнёшь, выспишься хорошенько, глядишь, и память вернётся. Ложись, засыпай спокойно, а я, чтобы не мешать, всё тут пока тихонечко приберу и приму ванну. Под подушкой должна быть сорочка, можешь переодеться. Я отвернусь, чтоб тебя не смущать. Или, если хочешь, выйду в прихожую.

— Достаточно отвернуться, да, пожалуйста. — Она быстро переоделась; аккуратно сложив, пристроила на кресло покрывало и халат и юркнула под одеяло.

— Всё. Легла. А вы… Ты сам спать собираешься?

— Конечно. Вторую подряд бессонную ночь я точно уже не осилю.

— Вторую..?

Внезапно он решился. Если это действительно его Берегиня, а он всей душой верил, что это именно так, то игры ни к чему: она и поймёт, и поддержит.

— Когда ты заснёшь, я лягу и тебя обниму. И тогда тоже усну. Не могу спать один — фобия. У меня есть… постоянная подруга, но вчера утром она уехала в гости к друзьям. Обещала вернуться в тот же день — не вышло. Будет только завтра к вечеру. Прошлой ночью обошлось без приступов, я провёл её в казино. Увы, вторые сутки подряд без сна мне уже не выдюжить, возраст! ТАК может сердечко прихватить… До больничной койки. А мне сейчас туда ну никак нельзя, предстоит очень ответственная работа.

— Так ты поэтому меня склеил? Чтобы выспаться?

— Ну, не только. Не мог же я бросить на произвол судьбы ограбленного и потерявшего память человека. Я бы в любом случае так поступил. И слово «склеил» в данном контексте мне совершенно не нравится. И в мыслях нет тебя домогаться, только обнять и заснуть. Не требую, прошу. Добро за добро, сочувствие за сочувствие. Без интима, по-братски. Из милосердия.

Она пристально на него посмотрела и задумалась. Оба они взрослые люди. Он, конечно, прилично моложе, но не юн, вполне зрелый мужчина. И (не только потому, что есть постоянная подруга!) явно гетеросексуал. Было бы неудивительно, если бы он намекнул на секс. В качестве, так сказать, ответной благодарности за кров и пищу и спасение от патрулей. По дороге она мысленно готовила себя именно к такому варианту развития событий. Но как преодолеть внутренний протест и решиться переспать с совершенно незнакомым человеком? Не то чтобы мужчина был ей неприятен, скорее, наоборот, чем-то притягивал. Когда он обнимал её в баре, ей сделалось… уютно, спокойно, тепло, — как бывает только с очень близким и родным человеком, которого знаешь сто лет. И пахло от него притягательно, какой-то до боли знакомой туалетной водой… И голос приятный: негромкий, спокойный, вкрадчиво-гипнотизирующий баритон…

Протест, прежде всего, вызывала мысль о том, что это — ПЛАТА. Плата телом за потраченные на неё самцом деньги и время. Женщина не помнила, кто она, но точно знала, что не шлюха и не содержанка. Продавать себя — вещь, совершенно для неё невозможная. Да и промискуитет — абсолютно не в её привычках. Уверена.

В общем, с ней всё понятно. А вот его поведение и слова вызывали массу вопросов. С одной стороны, он то и дело повторяет, что секса между ними не будет. С другой — осторожно, но настойчиво сводит дело к тому, чтобы оказаться в одной постели в объятиях друг друга. При этом она кожей чувствовала его неприкрытый мужской к себе интерес, но тогда какой смысл юлить? Другой на его месте как минимум попытался бы её соблазнить. А то и прямо своего бы потребовал, всё равно ей деваться некуда… Слишком хитёр? Непохоже. Слишком робок и неуверен в себе? Ха! Парень, скорее, из разряда мачо. Хотя… Нотки некой тревожно-вопросительной «трепетности», пожалуй, иногда проскальзывают. Но, скорее всего, это просто шаблонная форма вежливости: эдакий парень в рабочей робе, воспитанный в семье потомственных патрициев… Может, правда, боится спать один? Необычная, надо сказать, фобия. Редкая. Она, вроде, никогда о такой не слышала. Впрочем, это ничего не значит, всякое бывает, люди вообще народ странный и мозгами болезный. Причём первую тяжелейшую психотравму бо́льшая часть человечества получает уже при само́м процессе рождения на свет естественным путём («инкубаторных», да и «кесарят», пока в мире не слишком много). Твоё же «Я» — по крайней мере, то, что на протяжении девяти месяцев ты считал собой — вдруг сжимает тебя раскалёнными тисками, скручивает, словно древесину поперёк волокон, и начинает тебя из тебя же с кровью выдирать и куда-то выталкивать… Невыносимые ощущения — и от боли, и от предательства.

«Ну, так что, поверим ему?»

— Хорошо. Но только после того, как засну.

— Конечно, я же сразу так и сказал.

Глава8. ДАРЬЯ И ВИЛЬФРЕДО. ПРОДОЛЖЕНИЕ. ВОЛШЕБНЫЙ КЛЮЧИК

— Закрой глаза! — потребовал Вильфредо после ужина. На цыпочках вышел ненадолго, вернулся. — Всё, можешь открывать!

Опустившись на одно колено, он торжественно протянул ей небольшую шкатулку, инкрустированную аммонитами.

— Вот. Владей!

Даша подняла крышку. Ключик на тоненькой цепочке. Палладий.

— Да-а, вели-и-кий сюрприз… Очередная цацка. Ты мне уже миллионы их надарил! Всё равно носить не смогу, знаешь же, — она со стуком опустила коробочку на столешницу. — Забери обратно, или снова придётся радовать на праздник кого-нибудь из подруг.

— Не вздумай! Никакая это не цацка, я тебе тыщу лет украшений не покупал, после последнего твоего демарша!

— Обиделся? Ну, не надо, ты же прекрасно понимаешь, в чём дело. Как я своему объясню, откуда у меня это взялось?

— Надеюсь, в этот раз ничего никому объяснять не придётся. Это не обычная ювелирка, а волшебный ключик от волшебной дверцы. — Вильфредо бережно извлёк подвеску из коробочки, надел на Дарью и отошёл на пару шагов назад, полюбоваться эффектом.

— Ролевые игры? Что-то новенькое в наших отношениях. Разнообразить решил, изюминку внести? И кем ты сегодня будешь, Карабасом или Тортиллой? А я, видимо, Буратино. В любом случае, секс нас явно ожидает нетрадиционный, с извращеньицами, ха-ха-ха. Не готова к такому, извини. Рабоче-крестьянская — наше всё.

— И где же эта наша вечная скромница, примерная девочка, — куда делась? Хулиганка! А знаешь, такая ты мне ещё больше нравишься. Теперь только эту марку вина будем пить, решено. Давай ещё по бокальчику! А потом и позы обсудим, разные. Глядишь, что-то тебе и приглянется на фоне коллекционного «Фабиано» двадцатилетней выдержки, перестанешь, наконец, быть такой ледышкой.

— Ну, и что там не так с твоим ключом? Кулон как кулон… — свернула Даша с опасной темы, пытаясь пусть ненадолго, но оттянуть поход в спальню.

— С ним как раз всё очень даже так. И это не простая подвеска, а самый настоящий ключ, электронный. От Дома-Мечты, я его для тебя купил. Завтра с утра туда съездим, официально вступишь в права.

ИНТЕРЛЮДИЯ. ДАРЬЯ. «МЁД НА ВЕРШИНЕ СТРАСТИ»