Бесплатный фрагмент - Бал 12-ти королей

Пролог

Горы, словно грозные стражи, вонзали в небо свои острые вершины — пики и трезубцы. Солнце, чуть прикрыв огромный жёлтый глаз, клонилось к горизонту. Близился вечер и одно из самых важных и таинственных событий года.

Нестерпимая жара потихоньку спадала. Нефритовый дворец с десятками башен, украшенных выступающими крупными изваяньями, выглядел особенно торжественно. Он сиял, искрился в прощальных лучах уходящего солнца.

В чёрном плаще на открытую площадку между двумя крыльями дворца вышел благородного вида мужчина. Это был Адиш — один из двенадцати. Глаза его были необычными, жёлто-коричневыми. Прямой нос придавал профилю гордое выражение. Две пышные волны волос — чёрные, блестящие, обрамляли правильный овал лица. На мозаичном полу близ фонтана для него уже было приготовлено кресло, и он занял его.

Никто в целом свете не знал о том, каким безгранично одиноким он себя чувствовал и как его тяготило возложенное на него бремя власти. Он напоминал себе «бутылку со старым вином, которую плохо закупорили, и из неё со временем испарился весь спирт. Цвет вроде бы остался прежним, но вот вкус стал пресным».

Приземистый, седой, тщедушный слуга почтительно склонил голову перед Адишем. Вид слуги был так же обманчив, как и вид его господина. Несмотря на свой облик, Сармо обладал недюжинной силой. Он был способен на всё, лишь бы угодить своему господину. Он легко умел прикинуться простачком и от того был незаменимым соглядатаем. Не было ни одного поручения, с которым бы он не справился.

— Сармо, когда нам ожидать Адалина? — при произнесении этих слов только губы Адиша едва заметно шевельнулись. Тело осталось неподвижным, словно каменным.

— Он уже здесь, — ответил Сармо. — Не буду мешать вашей встрече. ПУФ! — испарился он, оставив после себя только серо-синее дымное облачко, которое тут же рассеялось.

ШЛУШ! ШЛУШ! — послышалось хлопанье огромных, мощных крыльев.

В воздухе запахло серой и гарью. Адиш поднялся из кресла. Лицо его изменилось, приняв самый благодушный вид. С неба спустился огромный дракон. Сильное, грациозное, змееподобное тело покрывала крупная чешуя с сине-зелёным отливом.

СКРЫШ! — коснулся дракон лапами каменной площадки, сверкнули изогнутые жёлто-коричневые когти. Вдоль его спины раскрылся опасно острый гребень. Из пасти вырвалось рыжее пламя: ФРУФ!..

В воздух взвилось туманное облако и осыпалось на каменный пол серым пеплом: ПШУФ-Ф!

Из пепла восстал мужчина с длинными волосами цвета молочного шоколада.

Голову его венчала зубчатая золотая корона. Сам он был облачён в чёрную сутану, поверх которой была наброшена дивная мантия. Весь его облик был исполнен непобедимым очарованием и природным благородством. Держался он так приветливо и великодушно, что перед ним было невозможно устоять; его было невозможно не любить; им было невозможно не восхищаться.

— Адиш, дорогой мой брат, как я рад тебя снова видеть! — заговорил появившийся из пепла и дыма.

Адиш подошёл к брату и крепко его обнял.

— Адалин, брат мой, и я тебе рад!

Адалин, положив руку на плечо Адиша, стал делиться новостями. Адиш слушал очень внимательно, как слушают только близкого и дорогого человека.

ХР-РУП! — послышалось движение камней, и из башни вышел Сармо, облачённый уже в длинный чёрный плащ.

Братья обернулись. Сармо сложил руки в молитвенном жесте, склонил голову и тихо вымолвил:

— Приветствую Вас, уходящий! Приветствую Вас, грядущий! Всё готово. Пора.

Адалин и Адиш вместе проследовали в башню. Они сняли со стены факелы и стали спускаться по каменной лестнице вглубь подземелья, окутанного серым мраком и тишиной. Тусклый свет освещал лишь небольшой участок пути. С каждым шагом Адалин и Адиш погружались всё глубже и глубже в чёрное чрево подземелья и наконец очутились в пещере. С их появлением пространство тотчас преобразилось. Люди в чёрных плащах и капюшонах почтительно склонили головы. Сотни восковых свечей вспыхнули, как по волшебству: ФУФ! ФУФ! ФУФ!

Свечи отбросили длинные тени на гробницу Нефритового Императора и на его величественное каменное изваяние, по нему словно прошёл трепет пробуждения. Всем почудилось, будто Император вот-вот восстанет от вечного сна.

Сармо, как главный церемониймейстер Королевского Дома, в сопровождении Адалина и Адиша, торжественным шагом приблизился к гробнице Нефритового Императора. Адалин передал Адишу резной жезл — знак власти — и произнёс традиционные слова, обозначавшие, что мировой престол переходит теперь к новому правителю.

— Да здравствует новый король! — подхватил церемониймейстер.

Вслед за ним подобные слова провозгласили и все присутствующие.

— Да здравствует новый король! Да здравствует Адиш!

Этот крик зычно пронесся под сводами пещеры.

Адиш, с потухшим взглядом, стоял у отцовской могилы. Тоска сжимала его сердце и сковывала тело. Адиш вспоминал тот день, когда он впервые оказался в этой пещере, и ту боль, которую испытал, провожая отца. Адиш вспоминал Нефритового Императора и губы беззвучно шептали слова песни:

Далеко на востоке, средь туманных долин,

Жил-да-был император, всем и вся господин.

Жил он дружно с народом и растил сыновей,

И сражался с врагами отчизны своей.

Так текли времена, но настал его час,

И послал император сыновьям свой приказ:

Всем явиться немедля с окраин земли,

Чтоб пройти испытанья они все смогли.

И пришли сыновья, их двенадцать числом,

И спросили отца, кто будет править потом.

Много дней и ночей испытания шли,

И увидел отец, что все сыны хороши.

И тогда издаёт император закон:

Каждый сын лишь на год восходит на трон,

И традицию взять при вступленье во власть —

Бал давать, чтоб таланты для мира искать.

И прославят сыны во все времена

Мудрость, силу, и славу, и гений отца.

СКРЫШ! — хрустнула каменная плита, и на её поверхности тотчас проступила карта мира, и огненной линией выделилась страна, занимающая 1/6 часть суши — Россия.

— Значит, Россия, — тихо вымолвил Адалин и почтительно склонил голову перед каменным изваянием своего отца — Нефритового Императора. — Россия снова будет эпицентром мировых событий.

— Да будет так! — хором подхватили присутствующие.

Оба брата — Адиш и Адалин — не поворачиваясь спиной к Нефритовому Императору, покинули пещеру. Очутившись на верхнем ярусе дворца, Адалин снова обнял брата, обернулся через плечо, и за его спиной снова появились мощные перепончатые крылья. Он оттолкнулся от земли и взмыл ввысь, обратившись в воздухе в огнедышащего дракона.

Адиш провожал брата взглядом до тех пор, пока тот не скрылся в облаках.

ШУП-ТУП! ШУП-ТУП! — послышался шум шагов и шуршание длинной одежды. Возле Адиша снова появился старый слуга Сармо.

— Какой город вы выберете? — осведомился Сармо.

— Санкт-Петербург.

— Как угодно, — ответил Сармо, ничуть не смутившись, хотя это было явным нарушением традиций. Никогда раньше бал не проводился в одной стране и в одном городе дважды. Что бы это могло значить?

Адиш достал из кармана старинный компас и передал его своему слуге.

— Он поможет тебе её найти.

Сармо принял компас, поклонился Адишу и растаял, словно дым.

ПУФ-Ф! — послышался негромкий хлопок, похожий на взрыв новогодней хлопушки.

Адиш снова остался один и погрузился в размышления. Он неспешно обошёл дворец Нефритового Императора и остановился в его западной части. Там, на одной из фресок, был изображён кхмерский цирк. Адиш увидел силача, держащего трёх карликов на одной руке; и человека, крутящего колесо; выше — группу канатоходцев и изящную цыганку, лицо которой, к сожалению, стёрло время. Этот сюжет словно загипнотизировал Адиша. Некоторое время он смотрел на цыганку, стараясь разгадать её черты и тайный знак, дарованный ему свыше.

Глава 1. Площадь

В Санкт-Петербурге, там, где гранитные набережные тянутся вдоль своенравной Невы серо-красными бесконечно длинными лентами, появился тщедушный, невзрачный человек (Сармо). Появился он неожиданно и бесшумно, будто соткался из воздуха, дождя и тумана. Никто в Санкт-Петербурге не заметил его прибытия. Он был одет в длинный, подметающий землю плащ, а на ногах у него красовались высокие сапоги со скошенными каблуками. В руках он держал саквояж и трость, на которую не опирался. Видимо, она была ему нужна для придания солидности.

Сармо наклонился и стал усердно рыться в саквояже, видимо пытаясь что-то отыскать. Наконец нашёл предмет, похожий на компас; откинул крышечку, потряс его в руках, как спичечный коробок.

ХРУСТЬ! ХРУСТЬ! — захрустел компас в его руках.

Стрелки на нём раскалились докрасна и, о чудо!.. потекли вниз, словно расплавленное олово. Достигнув земли, стрелки образовали что-то вроде узенького ручейка, указывающего направление следования.

Воспользовавшись полученной подсказкой, Сармо перебрался на противоположную сторону улицы и, петляя между островками домов и старинных особняков, испещрённых полосками света и тьмы, вышел на площадь, где всё было залито ослепительным светом и радостными возгласами людей.

Повсюду толпились горожане в пуховиках всех оттенков серого; торговцы с лоснящимися от жира лицами; зажиточные дамы в норковых шубах; тощие студенты в коротких штанишках и тонких курточках; совсем маленькие ребятишки с леденцами на палочках. Что же их всех объединяло? Что же вызывало их живейший интерес?

— Так, так!.. — пробормотал Сармо и подошёл ближе, чтобы всё разузнать.

Толпа шумела, но толком ничего нельзя было разобрать. Сармо обратился к одной молодой женщине:

— Будьте добры, объясните, что здесь происходит?

— Фокусы! Фокусы! — возбуждённо проговорила она.

БРАВО! — раздался взрыв рукоплесканий.

Из-за невысокого роста Сармо было сложно что-либо разглядеть, поэтому он стал протискиваться сквозь толпу, выставив перед собой саквояж и трость.

— О! Вы видели? И как только она это сделала? — изумилась толпа и ахнула.

В этот самый момент Сармо вынырнул из толпы и увидел танцующую посреди площади девушку (Анжелику). Длинные чёрные блестящие волнистые волосы; гибкий стан; гордый профиль — всё это являло невероятную по притягательности картину. Анжелика легко и свободно двигалась, танцевала, кружилась, каждый раз задерживая на ком-то свой взгляд.

БРАВО!

Подняв с земли две булавы, Анжелика зажгла их одним прикосновением руки!

ВШУВ! — разгорелся рыжий, резвый огонь.

Анжелика начала вертеть огненные булавы над своей головой. На фоне тёмного неба раскрученные булавы выписывали невероятные узоры. Зрелище завораживало, в нём было что-то волшебное, волнующее, редкое. Ярко-красное пламя дрожало на лицах зрителей, превращая их в живые карнавальные маски.

Среди множества лиц, заворожённо наблюдавших за Анжеликой, особенно выделялось лицо молодого мужчины. Ему было не более тридцати лет. Время от времени улыбка мелькала на его лице. Это был брат Анжелики — Сэм.

Анжелика набросила на булавы чёрную жаропрочную ткань и достала из кармана большую колоду карт, заскользила взглядом по лицам собравшихся.

— Выбери меня! Выбери меня! — наперебой кричали мальчишки-студенты.

Выцепив взглядом брата, Анжелика предложила ему выбрать карту из колоды и подписать её. Приблизившись к нему, она тихо-тихо прошептала:

— Сэм, прошу тебя, не делай этого, не делай.

— Ты же знаешь, что твоими выступлениями на улице нам не заработать, — ответил Сэм. — И мы никогда не вернём долг.

Сэм подписал карту красным фломастером. Анжелика положила карту на раскрытую ладонь Сэма и накрыла её своей ладошкой.

— Будь осторожен, — прошептала она.

В глазах Анжелики сверкнули слёзы. Через несколько секунд она подняла руку, но карты там уже не было. Народ завыл от восторга. Но на этом фокус не закончился. Далее Анжелика достала из кармана длинную иглу и на глазах у изумлённой толпы проткнула ей воздушный шарик, который держала в руках маленькая девочка.

ПУХ!

Вместе с обрывками шара на землю упала подписанная зрителем карта. Маленькая девочка хотела заплакать, до того ей стало жалко шарик, но Анжелика подарила ей новый, неизвестно откуда появившийся в её руке.

— Ведьма! — послышался грубый голос в толпе.

Анжелика вздрогнула и обернулась. Но в ту же минуту раздался гром рукоплесканий, заглушивший эти страшные слова.

— Воровка! — снова раздался голос.

Анжелика опять обернулась.

— Да тут целая шайка работает!

БЛИМ! БЛИМ! БЛИМ! — послышались звуки мобильных телефонов. Пришли оповещения для владельцев банковских карт о том, что произведены денежные списания. Люди смотрели в экраны своих телефонов.

«Да как такое только могло случиться?!»

— Воровка! — крикнул тот же резкий голос из самого тёмного уголка площади. — Это всё её рук дело! Хороший же фокус она нам показала.

Анжелика испуганно обернулась. Люди стали выходить из оцепенения. Между тем брат Анжелики (Сэм), воспользовавшись замешательством толпы, нырнул в подворотню и обратился в бегство. Это он украл деньги.

ВАУ! ВАУ! ВАУ! — раздался вой полицейской машины.

Анжелика крупно вздрогнула. Стала слышна музыка и приглушённый стук барабанов:

БРУМ-ТУМ-БУМ!

За полицейской машиной показалось пёстрое карнавальное шествие. По давней традиции все компании Санкт-Петербурга, удачно завершившие год, 31-го декабря выходили на улицы, чтобы разделить с коллегами свою радость.

Впереди шествовали представители розничной и оптовой торговли. За стройными рядами заведующих пестрела шумная, весёлая толпа продавцов, официантов и бухгалтеров. Все они были в масках и ёлочной мишуре. Страховщики держали над своими головами длинного зелёного дракона, как символ уходящего года. Клоуны и артисты в пурпурных мантиях и золотых масках замыкали процессию.

Анжелика незаметно слилась с этой шумной толпой и затерялась в ней. Отыскать её взглядом теперь не представлялось возможным ни для кого, кроме Сармо. Этот шустрый старикашка следовал за Анжеликой по пятам.

Глава 2. Приглашение

Анжелика отделилась от толпы и свернула в подворотню. Насколько можно было судить при мёртвом свете луны, прикрытой тучей, местность тут была необычайно мрачная и зловещая. Грядой клубился сероватый дымок, казавшийся хороводом привидений в лучах бледного ночного светила. Привычным движением Анжелика отбросила со лба волосы, осмотрелась и коснулась ворот.

Бесшумно, точно тень, она проскользнула в тёмный двор. Неслышным шагом пересекла его, а уж потом припустилась бегом. Длинные пряди волос хлестали по щекам и закрывали глаза. Впрочем, проворные ножки Анжелики не нуждались в помощи зрения — они знали дорогу наизусть.

Анжелика довольно долго продолжала свой стремительный бег. Наконец она достигла парка. С необычайным проворством перелезла через ограду, огляделась вокруг и, не увидев ничего подозрительного, дважды свистнула:

ФИ-И-ВИЦ!

Зашевелились ветви запорошенного снегом кустарника: ШУР-ШУР-ШУР!

Одна из нижних веток встряхнулась, как разбуженный зверь, и перед Анжеликой выросла человеческая фигура. Лунный свет, как прожектор, выхватил его из темноты, как артиста на сцене. Это был мужчина лет тридцати, подвижный и, казалось, готовый на любое нечистое дело. На его лице сверкали глаза хищной птицы и ослепительно-белые зубы.

— Что ты тут делаешь, Захар? — тревожным голосом спросила Анжелика. — Как ты узнал об этом месте?

— Твой братец рассказал.

— Не ври! — огрызнулась Анжелика.

Захар вытащил из кармана прозрачный пакетик, внутри которого находилось что-то чёрное, напоминающее прядь человеческих волос.

— Что это? — насторожилась Анжелика.

— Волосы твоего братца, — ответил Захар.

— Что с Сэмом?! — испугалась Анжелика и выхватила пакетик из рук Захара.

— Сэм у Лютого. Лютый дал тебе два дня. Если деньги не принесёшь, брата живым больше не увидишь.

— Десять миллионов! — воскликнула Анжелика. — Ты, надеюсь, шутишь?! Да где же я их найду за два дня?

— Твои проблемы, — отмахнулся Захар. — Говорят, ручки у тебя больно ловкие. Воспользуйся своим талантом.

— Ты же знаешь, я этим не занимаюсь! — воскликнула Анжелика.

— Я тебе всё сказал, — голос Захара стал жёстче. — Через два дня вся сумма должна быть у нас. В противном случае — братцу твоему конец! — пригрозил он.

Захар приблизился к Анжелике, провёл шершавой ладонью по её волосам. Анжелика брезгливо поморщилась.

— Два дня! — повторил Захар и, как тигр, отпрыгнул в сторону, перемахнул через ограду и скрылся из вида.

Анжелика, понуро опустив голову, направилась вглубь парка. За заснеженными деревьями показалось здание и два флигеля, примыкавших к нему под прямым углом. Они образовывали небольшой двор и создавали весьма стройный ансамбль. Красные кирпичные стены были обрамлены по углам тёсаным камнем.

Анжелика миновала двор и остановилась напротив небольшой серой постройки. Она достала ключ из кармана и обернулась. Ей послышались шаги, однако на улице никого не было, разве только ворона прыгала по сугробам и ворошила крыльями снег. Анжелика, зябко поёжившись, быстро и бесшумно открыла навесной замок.

«Неприятно ложиться спать без ужина, — подумала она. — Но ещё неприятнее остаться и без ужина, и без крыши над головой».

Анжелика вошла в своё убогое жилище, которое, как и следовало ожидать, имело весьма мрачный вид.

ТШ-Ш-Ш! — чиркнула она спичкой и зажгла светильник.

Кровавые блики вспыхнули в темноте, отразившись во всех железных предметах и садовом инвентаре. Даже такой в меру боязливой девушке, как Анжелика, нередко приходили на ум весьма неприятные мысли, когда она входила в эту обитель нужды и запустения. Пол там был земляной, промёрзший, а возвышение посреди представляло собой сложенный из больших камней очаг. Дыра, проделанная в потолке, заменяла дымовую трубу. Так что, когда горел очаг, верх комнаты был наполовину покрыт клубами дыма. Кстати, это ещё не самое худшее жилище, в котором Анжелике приходилось жить, ведь она с детства была вынуждена скитаться. Она постаралась прогнать от себя мрачные мысли — вряд ли кому-то пришло бы в голову сюда пробраться.

ХР-БР-БР! — послышалось хриплое сопенье.

Анжелика вздрогнула, увидев, что на краю одной из скамеек дремал какой-то коротышка.

«Это домовой, что ли?»

Анжелика осенила себя крестом, и губы её зашевелились, очевидно, произнося слова молитвы. Сармо шаловливо открыл сначала один глаз, потом второй. Глаза у него были блестящие и выпуклые, нос слегка вздёрнутый, приметно раздвоенный на конце. Одежда тоже была необычной, немного напоминала старинную, какую теперь уж не носят.

— Вы кто такой? Что вы тут делаете? — спросила Анжелика, придя в себя.

— Меня зовут Сармо. Меня прислали за тобой.

— Зачем? — насторожилась Анжелика. — Кто прислал?

— Слышал, деньги тебе нужны, так я помочь могу, — сказал Сармо и лукаво улыбнулся.

— Каким образом вы хотите мне помочь?

— Один обеспеченный господин заплатит тебе довольно крупную сумму, если ты согласишься выступить сегодня у него на балу.

— На балу?.. — удивлённо переспросила Анжелика.

— Да, я именно так и говорю, — подтвердил Сармо. — На балу.

Анжелика нахмурила брови.

— Тебе не придётся делать ничего такого, что бы выходило за рамки приличия, — заверил Сармо. — Просто выступи так, как ты выступала сегодня на площади.

— Так вы там были? — спросила Анжелика, пытаясь выстроить в своей голове логическую цепочку рассуждений.

— Да, был, — утвердительно кивнул Сармо. — Ладно, мне больше некогда тут рассиживаться, — добавил он и резко вытащил из-за пазухи какой-то предмет.

Анжелика инстинктивно отшатнулась.

— Не бойся. Это просто телефон.

Сармо протянул его Анжелике.

— Бери же!

Телефон был очень странным. У него была только одна кнопка и всё.

— Тебе позвонят и дадут инструкции, — добавил Сармо.

Вручив телефон Анжелике, он стал торопливо собираться, вытащил из-под лавки свой саквояж и трость.

— Кстати, — сказал Сармо и протянул Анжелике конверт, — это письмо от дворника, он просит освободить это помещение. Говорит, проверка будет и ему не нужны проблемы.

Сармо передал Анжелике конверт и, не прощаясь, покинул ее убогое жилище. Не успела ещё дверь затвориться за странным посетителем, как Анжелика почувствовала невероятную усталость, которая словно разбойник напрыгнула на неё из-за угла и стала душить. Веки отяжелели, и она рухнула на кровать, застеленную коричневой шкурой.

«Освободить помещение… куда же мне идти?»

Анжелика погрузилась в какое-то странное состояние. С одной стороны, она не могла пошевелиться, не могла открыть глаза, но с другой — чувствовала, что не спит и видела всё словно наяву.

По узкой каменистой дороге она подошла к черному замку с острыми шпилями. Она преодолела длинный мрачный коридор, поднялась по лестнице и вошла в тронный зал.

БОМ! БОМ! БОМ! — раздался бой старинных часов.

Ш-Ш-Ш! — послышалось змеиное шипение, и в тронную залу вполз огромный змей.

Он лихо извился кольцами, сбросил кожу и обратился в мужчину редкостной красоты, одетого с королевским великолепием. Хотя мужчина был довольно далеко, по другую сторону зала, но Анжелика видела его отчётливо, словно он стоял рядом, словно его можно было коснуться рукой.

Анжелика испугалась, хотела закричать, но язык словно прилип к гортани. Так, наяву, она испытывала состояние, сходное с ночным кошмаром, когда хочешь кричать, но не можешь даже раскрыть рта.

Змей будто говорил ей: «Если ты хочешь быть со мной, я сделаю тебя счастливее всех смертных, идём со мной, доверься мне».

Анжелике казалось, что она явно слышала этот сладкий ритм слов, ибо они отзывались в глубине её сердца, будто невидимые уста вдыхали их в её голову. Змей пронзительно взглянул на Анжелику и сердце её забилось быстрее.

ТРИ-ЛУ-ЛИ! ТРИ-ЛУ-ЛИ! — выводил трель телефон, оставленный Сармо.

Анжелика тревожно пробудилась и ответила на звонок. Неизвестный голос сообщил, что через четверть часа возле парадных ворот её будет ждать машина. Анжелика чувствовала, что попала в какую-то таинственную историю. Она хотела сказать «нет», но всё же сказала «да». Всё её существо восставало и протестовало, но какая-то тайная сила заставила её произнести эти слова.

— Да. Я буду, — подтвердила Анжелика и связь прервалась.

Она не имела понятия о том, правильно ли поступает. Она строила тысячу догадок, одна невероятнее другой. Положа руку на сердце, Анжелика вдруг вспомнила героя своего сна. Теперь ей хотелось только одного — увидеть его снова, кем бы он ни был. Это странное, только что зародившееся чувство уже пустило глубокие корни в её сердце, и Анжелика даже не пыталась их вырвать — всё равно это было невозможно. Анжелика болезненно поморщилась и, достав из кармана локон брата, прижала его к губам.

— Дай мне силы, — с мольбой в голосе прошептала она.

Анжелика закрыла глаза и увидела брата очень явно, словно он стоял напротив нее, и снова повторила те же слова, которые произнесла на площади:

«Зачем, зачем?.. Не делай этого».

Анжелика снова осознала весь ужас собственного положения и все мрачные стороны только что избранного ею пути.

«Ты брат мой. Если не я, то кто?..»

Произнеся эти слова, Анжелика почувствовала прилив сил. Анжелика достала из-под стола покрытый толстым слоем пыли чемодан. Из него она извлекла красную юбку, расшитую золотыми нитями, корсет и белую рубашку с широкими рукавами. Анжелика остановилась перед старым, запылённым зеркалом, неизвестно откуда появившемся в этом убогом жилище, и оглядела себя с ног до головы. Анжелика была до крайности уязвлена своим плачевным видом. Как же ужасна бедность! Лёгкая краска смущения проступила на её впалых щеках. Прежде она считала бедность достойной сожаления, теперь же Анжелика её стыдилась.

Анжелика уложила волосы, а дело это было нелёгкое. Прелестная чёлка из буколек в виде запятых теперь окаймляла её лоб. На шее появилось единственное украшение — чёрный шёлковый шнурок, на котором висел крупный медальон в форме сердца.

— Так-то лучше, — прошептала она.

Анжелика бросила прощальный взгляд в запылённое зеркало. Локон брата она спрятала под корсетом и надела поверх своего праздничного наряда длинное чёрное пальто. Если бы не острая нужда, она бы ни за что не пошла на такой необдуманный шаг.

Глава 3. Особняк

Утопая в пушистом снегу, Анжелика устремилась к центральным воротам парка. Небо окрасилось в восхитительные темно-синие тона; деревья облачились в новые роскошные снежные шубы и шапки. Природа выставляла напоказ свое торжество. Новогодняя ночь приближалась.

На улице царило оживление. Молодежь прохаживалась туда-сюда, пары одна за другой направлялись к беседкам. Лихие компании уже распевали застольные песни. Именно это движение и веселье неприятно подчеркивали душевное смятение и одиночество Анжелики. Она пребывала в жуткой тревоге и гадала, как для нее закончится эта ночь.

БИП! — послышался гудок автомобиля.