Бесплатный фрагмент - Аврора 2126

АВРОРА 2126

Не знаю, что за добрый человек спас меня, когда внёс залог — пятьсот тысяч долларов. Я уже ничего не ждала. Я обманула всех, чтобы заполучить самое дорогое в жизни. В моём плане была куча изъянов… Пострадали невинные люди… Вы все больше не верите мне, но я верю вам, как и прежде. Тюремные работники и заключённые хорошо обращались со мной. Я избежала участи сидеть в одной камере с убийцами и психопатками. И даже находясь в заточении, чувствовала себя намного свободнее, чем на своей тоталитарной родине. В тот чудесный день мне вернули все вещи и выпустили на волю. Когда я открыла двери, солнечный свет на секунду ослепил меня — так там было ярко… Несколько месяцев взаперти не сделали меня красивее, но я уверена, что не стала животным, способным на подлость. И вот под моими кроссовками — не твёрдый пол тюремных помещений, а песчаная дорога, ведущая лишь к одному месту — на причал, куда через двадцать минут прибывает паром по маршруту «Остров Левинс — Шериленд, Эпплтаун». В кармане моих штанов есть несколько долларов, и их как раз хватит, чтобы проплыть на пароме, а затем сесть на автобус, идущий к дому, где живёшь ты…

_______

Изнуряюще жаркий день в Авроре. Устье водяного канала Галлахер-Стрим. Здесь обычно редко кто бывает, но в этот раз несколько вооружённых людей стоят возле технического входа в заброшенное грузовое метро.

— Чёрт возьми, Джеки. — проворчал один из них. — Долго нам ещё ждать груз?

Он промокнул пот со лба краем своей полосатой рубашки, а его приятель достал сигарету и положил в рот, но прикурить не успел — к ним тотчас же подскочил крепкий седой мужчина:

— Идиот! Курить запрещено, Спар! Хочешь, чтобы Он узнал?

— Да ладно, мистер Антилли! Это же всего лишь сигарета! — возразил тот, но положил обратно в пачку.

— Всем приготовиться! — прошипела рация на поясе у седого. — Груз приближается!

— Внимание! — объявил он. — Если всё выйдет из-под контроля, разрешено стрелять на поражение! Трейлер уже на подходе! Держите себя в руках!

Бойцы начали нехотя группироваться.

— Я слышал, сам мистер Фридрихсен дал согласие… — перешёптывались они. — Это дело не должно подлежать огласке… Всё равно никто не поверит…

В это время из переулка показался древний трёхосный тягач с вертикальными выхлопными трубами, ржавыми от времени. Он волок за собой трейлер с платформой, на котором покоилось Нечто, укрытое светонепроницаемым чехлом. Груз закреплялся широкими пластиковыми ремнями, не дающими много свободы для движений, однако все сразу увидели, что он являлся живым существом — бросалось в глаза, как чехол слегка поднимался от дыхания… Выбросив облако чёрного дыма, грузовик медленно спустился к вооружённой бригаде, которая уже открыла вход в метро.

— Ты слышал, сколько ещё подобных тварей у Него? — шепнул Джеки товарищу.

Тот помотал головой. Мистер Антилли показывал водителю грузовика, куда направляться, чтобы не задеть грузом арку на входе.

— Даже не верится, что Это сделано из людей… — произнёс кто-то.

— Врёшь…

— Заткнулись, недоноски! — рыкнул на них Антилли. — Кто будет болтать — того застрелю лично. — и он похлопал по винтовке, которая висела на плече.

— Боюсь, я не проеду. — крикнул водитель. — Места по высоте не хватает!

Антилли оценил расстояние от груза до проёма.

— Нормально, поезжай!

Газанув чёрным дымом, тягач тронулся с места и отправился в туннель. Антилли и пара его помощников наблюдали, чтобы всё было без повреждений.

— Проходит! — скомандовал он. — Давай быстрее!

Грузовик ускорился, и вдруг самая широкая часть, которая находилась сзади трейлера, с силой ударилась о каменную облицовку входа. Водитель моментально затормозил, почувствовав неладное, а чехол побагровел от крови. Существо замерло.

— Сдох? Сдох? — испугались бойцы.

Водитель тоже вышел посмотреть. Приблизившись к грузу, Антилли осторожно приподнял край материала.

— Похоже, что сдох… — пробормотал он. — Шеф нам всем голову оторвёт… Вот дерьмо…

Привстав на задний отбойник трейлера, Антилли забрался верхней частью туловища под чехол и начал суматошно проверять, всё ли в порядке и можно ли спасти ситуацию… Вдруг вскрикнув, он отлетел и грохнулся на землю уже без головы. Из артерии вовсю хлестала кровь. Бойцы пришли в панику. Ремни на грузе стали лопаться…

— Огонь! Огонь!!! — заорал водитель. — Стреляйте!!!

_______

— Что ж, мисс Вальде. Если так и дальше пойдёт, придётся понизить вас до капрала.

Юная и впечатлительная полицейская Элеонора Вальде, словно провинившаяся школьница, стояла перед своим начальником, полковником Тайроном на общем собрании работников отдела. Спиной девушка чувствовала злорадные ухмылки сослуживцев. Из-за низкой криминогенной обстановки звания многим из них давались нелегко, а деятельная Нора любила гулять по городу и помогала гражданам искать пропавшие вещи, устраивала бездомных животных к хозяевам, расследовала дорожно-транспортные происшествия, а также с удовольствием рассказывала приезжим про городские достопримечательности. За каждое такое событие девушке проставлялась отметка в её рейтинг, и через содружество полицейских групп Нора сумела получить звание лейтенанта. Три позолоченных шеврона сверкали на рукаве её формы, а шеф Тайрон только и искал повода для того, чтобы понизить смышлёную девчонку. Так и сейчас — он отчитывал её за то, что в служебное время снимала с дерева кота для одной старушки.

— Ты не должна была брать у неё конфеты! — рявкнул Тайрон. — Ещё одна такая выходка — и я обращусь в Содружество, чтобы тебя навечно оставили в рядовых офицерах!

— Простите меня… — выдохнула Нора.

Она не хотела ругаться.

— Твоё звание получено незаслуженно! — не унимался шеф. — В годы моей молодости, когда не было этого идиотского рейтинга, наши ребята под пулями погибали за каждый новый шеврон!

Вскоре Нора покинула зал вместе со всеми коллегами. Выйдя из офиса полиции, она села на ступеньки.

— Под пулями он был, тоже мне… — буркнула себе под нос девушка.

— Это ложь. — послышался позади голос.

Нора обернулась и увидела детектива Хантера. Она его немного побаивалась, хотя и имела более высокое звание — Хантер прослыл довольно жёстким нравом.

— Шеф Тайрон никогда не был под пулями. — продолжил тот. — До нашего отделения он всю жизнь проработал в участке на территории центра «Дэффодил Блоссом». Очень сомневаюсь, что там были какие-то выстрелы или крупные преступления.

— Вот как… — Нора облегчённо улыбнулась. — Спасибо за откровение. Не думала, что вы способны поддержать. То, что совершается мало преступлений — это ведь наша общая заслуга. Шеф Тайрон — он словно из другого времени, когда полицейских все боялись, когда были пытки в участках, когда за большие деньги любой мог откупиться от своих преступлений. Я рада, что те времена прошли. И хочу, чтобы шеф Тайрон тоже это понял. Да, возможно, я бы не выстояла под пулями, но всеми силами я стараюсь поступать по справедливости, как гласит устав.

— Я не сказал, что Тайрон не прав. — возразил Хантер. — Я лишь сказал, что он не принимал участие в перестрелках. Твои шевроны — полная ерунда. Ну что, сделай мне выговор. Моё мнение ты всё равно не изменишь. — он усмехнулся. — Спроси любого в нашем отделении — все считают, что ты просто пустышка.

От этих слов у Норы похолодела спина.

— Этого не может быть! Никто об этом мне не говорил!

— Они просто молчат. Кто, кроме меня, скажет это тебе? Пока, лейтенант…

Расхохотавшись, Хантер отправился восвояси. Нора хотела одёрнуть подчинённого за его дерзость, но так была шокирована словами, что просто замерла от смешанного чувства ужаса, гнева и подавленности. Перед мысленным взором всплыли насмешливые взгляды, перешёптывающиеся коллеги из отдела. Поздравление с Днём Мирии, когда подарки от начальства достались всем, кроме мисс Вальде. Как она показывала третий шеврон лейтенанта, а её радость никто не разделил. Постоянные упрёки от напарницы Джоанны, что Нора увлечена фэнтези и видеоиграми. И прочее, прочее.

«Что мне делать? Как доказать им, что я способна защитить граждан от настоящего зла?»

В этот момент, когда чёрные мысли, словно тучи, сгустились над Норой, раздался сигнал смарт-браслета. По инерции нажав кнопку «открыть», девушка увидела сообщение от сестры: «Как ты?»

_______

— Мелори. — коротко представилась хозяйка дома и ожидающе уставилась на гостью.

— Чиа. — ответила та. — Чиа Виртанен.

— Очень приятно. — прищурилась Мелори. — Идёмте, покажу аппарат.

Они прошли в гараж, где находились три мотоцикла, и в одном из них Чиа узнала тот самый, с фотографии. В жизни этот байк выглядел ещё более сногсшибательно! Лощёные спортивные линии его бело-фиолетовых обтекателей просто сводили с ума, а жёлтая фара, словно глаз дракона, прямо-таки смотрела в самые недра души юной мотоциклистки. Чии удалось скопить немного денег за год, и вот настал момент, когда она их могла потратить с чистой совестью, не жалея впоследствии об этом.

— Можно присесть? — загорелась Чиа, сердце которой уже билось как барабан.

Мелори протянула ключ гостье и та уселась на мотоцикл.

— Я хочу проехаться! — с восторгом пропищала принцесса.

Она повернула ключ в замке зажигания и нажала на кнопку стартера. Мотор завёлся и ровно загудел, наподобие как у мотоцикла Ральфа.

— Ой, какой знакомый звук! — Чиа не находила слов, чтобы выразить восхищение.

Она убрала боковую подставку и, отталкиваясь ногами, выкатила мотоцикл из гаража.

— Только осторожнее: это очень мощный байк! — предупредила Мелори.

— Да, я буду благоразумна.

Надев шлем, Чиа аккуратно тронулась с места и поехала. На местных узких улицах она не решалась сильно разгоняться, но уже по тому, как лихо этот мотоцикл подкидывал при малейшем открытии газа, наводило на мысль, что к нему стоит относиться с уважением. Прокатившись, Чиа так же неспешно вернулась обратно. От управления всей этой мощью голова шла кругом. Ударив с Мелори по рукам, Чиа отдала ей деньги и отправилась на новом мотоцикле домой.

При движении по городским улицам принцесса поняла, что на этой технике ехать не так просто. И даже мотоцикл Ральфа, который поначалу казался очень мощным, оказывается, представлял из себя нечто «плюшевое». На прямых отрезках всё было вполне нормально, но стоило впереди замаячить скоплению машин, езда на новом байке превращалась в утомительную процедуру — он стремился разогнаться, подстёгивал водительницу на безумие и категорически не хотел ехать с черепашьими скоростями. Несколько раз Чиа чуть не врезалась в другие машины и уже немного жалела, что купила такой мотоцикл, но понимала: если научится на нём ездить, то он доставит немало удовольствия!

Дорога не была долгой, и вскоре Чиа подъехала к дому со стоящим возле гаража фургоном для перевозки мороженого, на котором теперь работал Ральф.

«Наверняка он уже задумался, куда это я пропала…» — подумала девушка и хихикнула.

Она поставила покупку в гараж и прошла в дом. Ральф ужинал на кухне. Увидев Чию, он подошёл к ней:

— Привет, милая!

Они поцеловались.

— Привет, Ральфи! — ласково ответила Чиа. — Как поработалось?

— Ничего нового и ничего плохого. Обычный день… А почему ты в экипе?

Чиа усмехнулась и лукаво посматривала на Ральфа.

— Что бы это значило? — тоже улыбался он. — О, похоже, я догадался! Ты нашла свой мотоцикл!

Взяв за руку Ральфа, Чиа потянула его за собой.

— Конечно… Ты нашла его… — говорил Ральф.

Парень вошёл в гараж, и улыбка махом ушла с его лица, которое вытянулось от удивления.

— О нет… — только вымолвил он. — Откуда это?

У Чии, напротив, душа переполнялась радостными чувствами. Девушка чуть ли не плясала от счастья и очень хотела, чтобы эту радость разделил и Ральф.

— Я каталась по городу на твоём мотоцикле и заехала в кафе к Мэнни. — проговорила она. — Там был мистер Лестер — старый байкер, директор кафе! Так вот, его подруга, Мелори, продавала этот мотоцикл! Представляешь?!

— Хотелось бы знать, на какие деньги ты его купила? — скептически спросил Ральф.

— Из копилочки достала! Там как раз набралась нужная сумма!

— Чиа, любимая! — парень обнял её. — Я, конечно, поздравляю тебя, но зачем тебе такой мощный байк? Разве тебе мало моего мотоцикла?

— Я буду очень осторожна! — с нежностью ответила Чиа и посмотрела на него как кошка на мороженое.

— Обалдеть просто… — не мог перевести дыхание тот. — Как же ты решилась? Это серьёзная покупка! Сколько ты потратила?

— Пятьсот. — ответила девушка, уже без улыбки. Беспокойство охватило Чию, она подумала, что Ральф начнёт ворчать на неё.

— Для такого мотоцикла это — недорого… — заметил он.

— Прости меня… — Чиа крепко обняла парня. — Он мне так понравился! Я хотела бы сама заработать, но пока не могу…

— Ничего, — погладил Ральф её по спине, — копилка помогла тебе!

Взглянув с любовью, Чиа поцеловала его. Она не ожидала, что он так спокойно отреагирует на её каприз.

— Мы покатаемся вместе? — с надеждой спросила девушка.

Ральф кивнул.

— Теперь ты меня будешь постоянно обгонять! — усмехнулся он.

— О да! — с самоиронией ответила Чиа и смущённо хихикнула. — Я ехала сюда намного дольше, чем если бы это был мой старый мотоцикл!.. Пока ещё не привыкла… Какой же он мощный!.. — она мечтательно зажмурилась.

— Помнишь, как ты в лес улетела прошлой осенью? — напомнил Ральф. — Не буду тебя по кусочкам собирать!

— Обещаю ездить аккуратно! — нежно произнесла Чиа. Тепло переполняло её сердце и девушка ждала дня, когда покатается вместе с любимым.

Глава 1: Школьница

— Вот и настал сентябрь! — объявила Чиа за завтраком.

— Грызи гранит науки! — смеялся Ральф, поедая кукурузные хлопья с молоком.

— Сказать по правде, я боюсь… Там столько незнакомых людей! Ты будешь за меня болеть? — девушка сидела как на иголках.

— Будь дружелюбна, но держи ухо востро!

— Я поеду в школу на новом мотоцикле. Пусть все думают, что я крутая. — вертелась Чиа.

— Дети не любят хвастливых! Не думаю, что это — хорошая идея…

Но принцесса не особо об этом думала, ей хотелось поскорее показать себя в красивом свете. За столько времени она истосковалась по королевским нарядам и торжественным приёмам, что охота было лезть на стену. Чиа вспоминала, какие изысканные причёски ей делала Сильвия, как люди любовались на золотую корону принцессы и её роскошные платья! И предвкушение появления в новом обществе просто разрывало Чию от стремления покрасоваться, хотя все вокруг так и твердили ей: «Будь скромнее!»

— Надеюсь, ты заведёшь себе там друзей… — вздохнул Ральф.

Покончив с едой, они отправились в спальню, и Чиа примерила школьную форму, которую ей выдали накануне. В неё входила белая рубашка, приталенный симпатичный пиджачок кирпичного цвета, зелёный платок на шею и клетчатая серая короткая юбка.

— Тебе идёт! — заметил Ральф. — Такая милая школьница!

— Мр-р… — промурчала девушка. — Спасибо! Но, боюсь, в этом будет неудобно ехать на мотоцикле!

— Вот-вот, поезжай на автобусе! Твоя задача — проучиться год в этой школе и потом делай, что хочешь. Просто отходи на все занятия, не привлекая лишнее внимание!

Чиа показала Ральфу язык. Тот сидел на расстеленном диване и пристально рассматривал свою возлюбленную. Приблизившись к парню, Чиа повалила его на одеяло и села сверху.

— Тебе нравится школьная форма? — спросила она, заметив немалый интерес Ральфа.

Притянув девушку к себе руками, парень обнял её и впился в губы Чии.

— Хочу тебя… — прошептал он.

— Ого, как ты завёлся… — игриво произнесла принцесса, погладив Ральфа между ног, и тут в её поле зрения попал будильник, на котором уже настало время выходить.

— Что такое..? — поинтересовался разомлевший Ральф.

— Пора бежать! — воскликнула Чиа. — Ой… Кажется, я не успею на автобусе… Придётся ехать на мотоцикле!

— Вечером продолжим…

— Конечно! — девушка поцеловала его и начала переодеваться.

Попрощавшись с парнем, она вскочила на новенький байк и помчалась в школу. Прибыв к школьному двору, Чиа заметила, что некоторые школьники приехали на учёбу на машинах, скутерах и мопедах, но такого байка, как у неё, тут не было. Припарковав мотоцикл на свободном месте, Чиа побежала в туалет, чтобы переодеться. Мотокомбинезон она оставила в камере хранения на входе, а шлем туда не поместился, и девушка прихватила его с собой.

К сожалению, Чиа опоздала, хотя и ненамного. Она нашла свой класс и постучалась в дверь. Ей открыла пожилая учительница.

— Здравствуйте, мисс! — улыбнулась девушка, виновато глядя на преподавателя. — Я новенькая, Чиа Виртанен.

— Здравствуй, Чиа! — женщина совсем не ругалась на неё и смотрела добрым взглядом. — Проходи в класс. Меня зовут миссис Бронски.

— Рада познакомиться! — ответила Чиа и вошла.

От обилия людей у девушки чуть сердце не остановилось. Все глаза уставились прямо на неё. Заметив свободное место, Чиа прошла туда. Оно находилось у окна. Дети сидели за одиночными партами. Положив рюкзак на пол, как это делали все учащиеся, Чиа разместила шлем на подоконнике и достала тетрадь и ручку. Набравшись смелости, она немного осмотрелась. Соседи уже не так вглядывались в неё, каждый занимался своим делом.

«Фух… Может, тут не так страшно…» — подумала Чиа и вдруг увидела, как к ней подошла миссис Бронски:

— В нашем классе новая ученица! — объявила она. — Представься, пожалуйста, и расскажи о себе!

Чиа встала, ни жива, ни мертва. Её взгляд словно приклеился к парте, так она боялась посмотреть на своих одноклассников!

— Давай, не дрейфь! — послышался голос какого-то пацана, и все засмеялись, что ещё больше вывело из равновесия Чию.

«Какого чёрта я так боюсь? Я же принцесса!» — сжала она кулаки и, набравшись решительности, подняла глаза на одноклассников.

— Меня зовут… Чиа… Виртанен… — тихо сказала она. — Я живу в Старфиш-Бич…

— Громче! — крикнул кто-то. — Ничего не слышно!

— Мы все тут — из Старфиш-Бич! — едким голоском пропищала девчонка справа.

— Я живу вместе с Ральфом, моим парнем, на Монтана Роуд… — продолжила Чиа. — У нас есть кот Ханс…

Все снова засмеялись.

— Я не знаю, что рассказывать. — взгляд девушки опустился на стол.

— Ты катаешься на мотоцикле? — с интересом спросил какой-то парень.

— Не видно разве?! — проворчала Чиа, показав на шлем. — То есть… Прости… Да…

— А что за мотоцикл у тебя? — спросил он же. — Я сам люблю поездить, у меня мотоцикл в четыреста кубов…

— У меня спортивный, шестьсот кубов… — Чиа с неуверенной улыбкой посмотрела в сторону, откуда шли вопросы и увидела приветливого парнишку, отдалённо походящего на Ларри.

— О, круто! — парень показал большой палец вверх.

— Спасибо за твой интерес! — ответила девушка. — Как тебя зовут?

— Дейв. Дейв Тайлер.

— Очень приятно. — расцвела Чиа.

— Можешь садиться. — сказала миссис Бронски и отправилась к доске.

Присев на стул, Чиа ещё немного переглядывалась с Дейвом, а затем стала записывать то, что говорит учительница. Первый урок пролетел незаметно и на перемене Чиа решила поесть. С собой она брала пару небольших сэндвичей и газированную воду. Но, только девушка разложила на парте свою еду, как к ней подскочила одноклассница:

— Привет! Будем знакомы! Меня зовут Сара… — и протянула руку.

Чиа пожала её ладошку и лишь после этого рассмотрела девчонку: среднего роста, одетая в точно такую же форму, как у Чии. Голову Сары украшали тёмные кудряшки до плеч и заколка в виде лилии.

— Ты откуда такая хвастливая взялась? — послышался недовольный голос за спиной.

Обернувшись, Чиа увидела высокую одноклассницу с длинными тёмными волосами. Незнакомка надменно смотрела на новенькую и качала головой.

— Я разве хвасталась? — растерялась Чиа.

— Она не хвасталась, Милли! — заступилась за неё Сара. — В чём её хвастовство?

— Приехала на крутом мотоцикле! Уже живёшь с парнем, словно ты взрослая! — начала загибать пальцы Милли. — К чему всё это? Не думай, что если у тебя смазливая мордашка, то ты кому-то сразу понравишься!

Тут же подошла другая девушка — небольшого роста, но с крепким телосложением:

— Что, не успели узнать новенькую, а уже напали на неё? — усмехнулась она.

— Всё нормально. — с улыбкой ответила Чиа.

— Меня зовут Эдна. — представилась она и тоже подала руку принцессе. — Если кто-то к тебе полезет — дай знать! И поменьше слушай эту… — кивнула Эдна на Милли. — Иногда она такое несёт…

Дёрнувшись, Милли отошла от компании и села за свою парту. Чиа проводила её взглядом, но недовольную одноклассницу загородила Эдна:

— Не хочешь сходить после школы в караоке? Надо ведь отметить начало учебного года!

— Ах, нет! — смущённо хихикнула Чиа. — Спасибо, я поеду домой — нужно приготовить ужин…

— Такая молодая — а уже семейная жизнь! — мечтательно пропела Сара. — Когда же на меня хоть кто-то обратит внимание?

— Ты очень милая! — улыбнулась ей принцесса. — Думаю, если хорошо посмотреть вокруг, то можно найти того, кому ты нравишься!

Сара что-то хотела ответить, но тут в класс влетела полненькая девчонка и, запыхавшись, остановилась возле Чии и остальных:

— Видели? Видели?!

Те смотрели в недоумении.

— Новый учитель по программированию! — подняла указательный палец вверх полная одноклассница. — Какой красавчик! — она с вожделением зажмурилась.

— Как зовут его? — ожидающе спросила Сара.

— Фамилию я не запомнила. — махнула рукой та. — Харви… Хартфорд… Ай, да он сам скажет, ведь программирование — следующий урок!

Прозвенел звонок и ученики заняли места. Чиа всё посматривала то на Дейва, который всю перемену отсутствовал, то на сердитую Милли. Длинноволосая заметила, что Чиа пялится на неё, и показала средний палец, что ничуть не обидело принцессу: в Барвинии этот жест не имел распространения. Чиа отвернулась в окно, наблюдая за птичкой на соседнем дереве, как вдруг раздался голос учителя:

— Здравствуйте, дети!

Услышав его, Чиа оторопела. Она медленно посмотрела на вошедшего в класс мужчину и встретилась взглядом с… Эваном! Судя по всему, тот тоже не ожидал такой встречи, но вовремя опомнившись, открыл 3D-компьютер и, согласно правилам школы, объявил:

— С нами новая ученица — Чиа Виртанен. Прошу встать.

— Нет… — едва слышно произнесла девушка и с молящим взглядом помотала головой.

Ухмыльнувшись, Эван подошёл к Чии:

— Встань, пожалуйста, когда учитель просит. — и поправил свои очки.

Чиа взглянула на него с ненавистью и поднялась со стула.

— Как у тебя с программированием, Виртанен? — спросил Эван. — Чему учат в ваших школах?

— Я не проходила это… — тихо ответила принцесса.

— Если ты не будешь учить мой предмет — пойдёшь на второй год. — так же тихо ответил Эван. — Избалованных истеричек я не люблю… — добавил он еле слышно.

Чиа лишь недовольно сопела, так как понимала, что любое её слово могло отразиться на длительности обучения в школе.

— Чиа Виртанен совершенно не знает программирование! — на весь класс объявил Эван. — Прошу, не давайте ей списывать и не помогайте! Пусть сама учится! Если я увижу, что кто-то помогает — поставлю плохую оценку.

Девушка с ужасом смотрела на своего бывшего друга:

— Ты не можешь это сделать, Эван… Почему ты так ненавидишь меня?

— Ещё как могу, Виртанен. — вновь поправил очки тот. — И не «Эван», а «мистер Хартфилд». Можешь сесть.

Эван отправился к доске, а Чиа упала на стул, повернув снова взгляд в окно. Птичка уже улетела, начинался дождь.

Глава 2: Дорога к свету

Наконец-то я добралась до твоей двери. Дыхание сбилось… Стою и не решаюсь позвонить, чтобы ты открыл. Больше всего я боюсь, что ты не захочешь меня больше видеть. Этот залог — неужели он от тебя? Я не верю… Но спасибо тому, кто дал шанс всё исправить. Подношу палец к кнопке звонка. Сердце выпрыгивает из груди, словно я — первоклашка, собирающаяся признаться в любви соседскому мальчишке! Ах… Нет, эта дверь уже открывается… Но ведь я не позвонила… Не могу посмотреть в его глаза. Наклонив голову, жду…

— Ты??? — удивлённо воскликнул Наджими. — Что ты здесь делаешь, Яна?

— Хиро, привет… — еле выдавила из себя та.

Не понимаю, это идёт дождь или слёзы льются из моих глаз?.. Всё это время я хотела только одно — чтобы ты обнял меня и сказал, что понял — всё-всё, что я спланировала, чтобы спастись. И никому — понимаешь, никому! — я не хотела причинить страдания…

Ноги Яны подкосились, и она упала, но профессор, ловко подхватив её, пронёс в дом и уложил на диван. Хиро привёл в чувство Яну и в то же время смотрел на неё сухо и с недоверием.

— Есть будешь? — после недолгого молчания спросил он.

Улыбнувшись, женщина бросилась к нему на шею, и они обнялись.

— Я постоянно думал о тебе. — выдохнул Хиро. — Я влюбился в тебя, а ты так поступила… Почему ты вышла из тюрьмы?.. Наверное, хочешь убить ещё кого-нибудь? Меня, например?

— Нет же… Позволь мне всё рассказать. Просто я думала, что ты поймёшь и так.

— Ты заставила меня подписать документ, что я согласен на опыты над собой. — напомнил Наджими. — Это была конечная точка в наших отношениях. Как ты можешь объяснить такой поступок? Я понимаю. Среди таких, как вы, партийные функционеры, нет никаких понятий о чести.

— Дай мне шанс… — попросила Яна. — В мои слова сложно поверить после того, что произошло. Но мне даже не дали ничего объяснить. Приговор суда был так скор… Я не держу зла на Лену Белькову, так как получила то, что заслужила… Но ты ответь на мой вопрос: был ли над тобой хоть один опыт после нашего прибытия в Мирию?

Профессор покачал головой.

— Я бы никогда не возобновила то, что мне приказывали хамидийские спецслужбы! — Яна пыталась достучаться до Наджими. — Раньше я не ставила опыты на живых существах… До того, как на мой стол попала Чиа Виртанен… Но доктор Ханцев, руководитель проекта, сказал, что эта девушка, которая на тот момент спала, согласилась на такой эксперимент. В мою голову не могло прийти, что Чиа похищена! Я вживила ей датчики и ввела препарат. Наблюдая за пациенткой, впавшей в транс, мне стало жутко. Мы вывезли её на импровизированную арену, где под действием препарата Чиа хаотично и неестественно двигалась, издавая нечленораздельные звуки. Так она переживала наркотическое опьянение. Я не смогла смотреть на это… — печально проговорила Яна. — И убежала оттуда. Знаю только, что Ханцев потом хотел испытывать её организм на прочность. К счастью, эксперимент вышел из-под контроля, и Чиа сбежала. Меня попросили вживить датчики и Лене. Ханцев отправил меня в отель, где она находилась. Сказал, что продукты в холодильнике уже обработаны Альтеравитой Форте А500. Но, пообщавшись с Леной, я поняла, что ей нужна помощь. Я не стала вживлять датчики, рискуя жизнью — ведь, если бы об этом узнало правительство, меня могли просто арестовать! Противоядия у меня с собой не было, да и его до сих пор не существует: механизм Альтеравиты — пока ещё до конца нами не изученное явление.

— Ты мне вживила эти чёртовы датчики! — напомнил Хиро. — Я был не в себе… А ты находилась рядом и радовалась жизни…

— Пойми, в Хамидии так всё устроено, что либо ты идёшь по курсу правительства, либо ты — потенциальный труп. — вздохнула Яна. — А я очень боялась, что любой мой шаг мог оборвать мою жизнь и карьеру, к вершине которой я столько шла… Я ждала, что вся эта каша с Альтеравитой когда-нибудь закончится, и я вновь возвращусь к прежней работе, никогда больше не вспоминая про ваши… испорченные судьбы… — из глаз женщины потекли слёзы. — Прости, я просто эгоистка…

— Я слушаю тебя, Яна. Продолжай. — погладил её ладони мужчина.

— Тебе вживляли датчики под присмотром генерала Редфорда и прочих шишек… Похоже, они поняли, что Лене я ничего не делала, но доказательств у них не было.

— Вот, значит, как… А как же облава в «Дэффодил Блоссом»?

— Агенты Шнауцера каким-то образом выследили меня… У них по всей планете глаза… И я вновь должна была что-то предпринять. А напавшая на меня Сильвия сразу дала мне пищу для размышлений. Я сразу увидела её мощную связь с Чией Виртанен и точно знала, что Сильвия, хоть и была зла на всех, но никогда бы не бросила Чию в беде! Её сил хватало, чтобы справиться со всеми приспешниками Шнауцера! Так что я сообщила агентам о том, что привезу вас в «Дэффодил Блоссом». Всех, в ком нуждался Шнауцер, схватили. Пользуясь его доверием, я попросила увезти тебя под предлогом совершения медицинских опытов. И, чтобы вопросов не возникало, тебя заставили подписать этот договор. Остальную операцию блестяще выполнила Сильвия, ликвидировав верхушку группировки Шнауцера. К сожалению, ты тогда не хотел ничего слушать, что я говорила, поэтому я просто проводила дни напролёт в «Дэффодил Блоссом», помогая лаборантам создавать новые лекарства. И всё осталось бы так, если б не вспомнила обо мне Лена Белькова. Она вызвала меня на суд, и меня чуть не депортировали. Это был бы конец. Спасибо, что защитил меня! Я знала, что хоть немного доверия в тебе осталось…

— Я догадывался обо всём. — Хиро отвёл взгляд. — Ты не похожа на злого человека… Но не мог даже предположить, что ты продумаешь всё до таких мелочей! Помню, когда мы сбежали из Хамидии, ты много говорила о том, что наконец-то твоя мечта исполнилась… Надеюсь, ты не обижаешься, что отправил тебя в тюрьму?

— Суд действовал согласно закону… И ты бы не смог особо повлиять. Ты сделал всё, чтобы спасти мне жизнь. И знаю, что мне никто не поверит больше, кроме тебя.

В тот самый момент я ощутила, что счастлива. Всё плохое позади и мои усилия — не напрасны. Я обняла его настолько крепко, насколько смогла и не промолвила более ни слова, так как смешанные чувства любви и скинутых оков переполнили меня.

— Спасибо, Хиро! — растрогалась Яна. — Мне сейчас так хорошо, что ты рядом… Кто-то внёс залог за меня и я сразу поехала к тебе… Не знаю, кто этот человек, но он, определённо, очень добрый, что дал возможность снова тебя увидеть… Суд запретил мне на всю жизнь заниматься медицинской деятельностью, так что даже не знаю, как я смогу пригодиться в этом мире.

— Если ты хорошо знаешь биологию, то можешь преподавать её в школе. — предложил Хиро. — Пока август и ты можешь пройти тесты и устроиться даже без наличия диплома. Конечно, к тебе будет повышенное внимание со стороны руководства школы, но, зная твой покладистый характер, я уверен, что ты справишься!

И я осталась жить у Хиро Наджими. Вскоре он помог мне устроиться в прекрасную школу недалеко от океанского берега. Я с нетерпением и некоторым страхом ждала наступления учебного года в сентябре. И вот этот момент настал…

— Здравствуйте, я — ваша новый учитель биологии, мисс Дашкевич! — немного стесняясь, представилась Яна, находясь перед классом.

Проверив список учеников на 3D-компьютере, женщина обнаружила там распоряжение начальства — представить классу новенькую девочку. Её звали… Чиа Виртанен. От увиденного затряслись руки. Яна беглым взглядом осмотрела класс, но знакомых лиц в нём не увидела. Вздохнув с облегчением («Однофамилица!»), Дашкевич вышла из-за стола.

— Так как сегодня с нами новенькая ученица, хочу представить и её. — улыбаясь, произнесла она. — Чиа Виртанен, встань, пожалуйста!

— Она опаздывает! — крикнул кто-то.

Не успев переварить ответ ученика, Яна услышала, как дверь класса открылась. Переведя взгляд в ту сторону, она увидала вбежавшую девушку с мотоциклетным шлемом в руках.

— Извините за опоздание! — смущённо рассмеялась она. — Я новенькая, меня зовут Чиа!

Здравствуй, Чиа! — как ни в чём не бывало поприветствовала её учительница. — Рада тебя видеть! Прошу занять своё место.

От столь неожиданной встречи у принцессы душа ушла в пятки. Моментально всплыли кадры встречи с бароном Шнауцером и его подручными на складе. Чиа не знала, что лучше — сесть на место и не обращать внимание на Яну или покинуть класс от греха подальше.

— Что же ты стоишь? — Дашкевич продолжала делать вид, будто ничего не произошло.

И Чиа решила отправиться за парту, но, как и просил её Ральф, держать ухо востро! Только девушка не предполагала, что это придётся делать в отношении учительницы.

Когда прошёл урок, все начали собираться домой. Дождавшись, пока ученики уйдут, Чиа подошла к сидящей за столом Яне:

— Что тебе надо? Не сидится в тюрьме?

— Прости, я не буду лезть в твою жизнь. — ответила та. — Кто-то внёс залог, и теперь я на свободе. За мной постоянно следит полиция, поэтому не опасайся, что я совершу в твоём отношении что-то плохое…

— Я не боюсь тебя, Яна Дашкевич! — бесстрашно ответила Чиа. — Так и знай! Из-за твоего препарата я и мой парень лишились почти всего имущества! Наш новый дом и все вещи сгорели дотла… Ты ставила бесчеловечные опыты в своей Хамидии! Не удивлюсь, если ты снова втёрлась в доверие к какому-нибудь простачку… Но я, Чиа, принцесса Барвинии, тебе никогда не поверю! И найду способ вернуть тебя обратно, чтобы не показывала больше нос!

— Просто ходи на мои уроки, это будет лучшее, что ты сможешь сделать для нас обеих. — спокойно улыбнулась Яна. — Я не прошу мне верить, это невозможно… — она опустила глаза. — В твоей жизни отныне я буду лишь учителем биологии. Если можешь, прости меня за всё, что я сделала. Я люблю Хиро Наджими и спасла его из Хамидии. После ареста Шнауцера я перестала общаться с профессором и, несмотря, на наш договор, я не ставила над ним опыты. Просто хотела, чтобы к нему у хамидийского картеля больше никаких вопросов не было…

— Ты очень умная, но тебе не обхитрить меня! — не сдавалась принцесса.

— Хорошо, Чиа. — Яна добрыми глазами смотрела на неё. — Учи как следует мой предмет! Надеюсь, у тебя будут высокие оценки!

Не найдя, что ответить, девушка быстрым шагом покинула класс.

Глава 3: Милли

После уроков Чиа переоделась в мотоэкипировку и вышла к стоянке. Тут она заметила, как несколько её одноклассников и одноклассниц обступили мотоцикл. Предположив, что они любуются новым железным конём Чии, она хитро улыбнулась и, вздёрнув подбородок, подошла к толпе.

— О, а вот и хозяйка! — крикнула одна из девушек.

Все расступились, и Чиа ахнула от увиденного: оба зеркала мотоцикла были оторваны, сиденье изрезано острым предметом, шины спущены…

— Кто это сделал..? — с негодованием спросила Чиа.

— Вот, это она! — послышался голос рядом.

Повернув голову, принцесса обомлела. Две девчонки из класса, имён которых она не знала, держали за руки Милли — ту сердитую одноклассницу. Милли с ненавистью смотрела на Чию.

— Мы отобрали у неё нож! — сказала Эдна, крепкая низенькая девушка. — Вот. — она показала его хозяйке мотоцикла. — Не хочешь преподать урок этой мерзавке?

— Она вечно всем завидует! — крикнул какой-то парень. — Врежь ей!

Чиа медленно подошла к Милли, и та плюнула ей в лицо. Толпа загудела. Достав из кармана платочек, принцесса вытерла плевок и посмотрела в глаза оппонентке. Милли глядела исподлобья и молчала.

— Это правда ты сделала? — спокойно спросила Чиа.

— Конечно! Конечно это она!!! — заорали все, не давая сказать Милли ни слова.

Чию немало напрягло это, однако она старалась держать себя в руках.

— Отпустите её, пожалуйста. — попросила принцесса.

— Что..? — не поверила ушам Эдна. — Она испортила твой байк! Не надо это так оставлять!

— Всё нормально, я разберусь сама. — с улыбкой ответила Чиа, хотя внутри неё всё кипело от досады.

Одноклассницы отпустили Милли. Вырвавшись, она хотела побежать, но Эдна, догнав Милли, ударила её по голове. Та, запнувшись, неуклюже расстелилась на асфальте. Все захохотали, и только Чии было невесело.

Толпа разошлась по своим делам, и Чиа позвонила Ральфу, чтобы помог починить мотоцикл. Вскоре он приехал на служебном фургоне.

— Ну давай, скажи, что «я же говорил, что не стоило ехать в школу на мотоцикле»! — сразу накинулась Чиа.

Вместо слов парень просто обнял её и прижал к себе.

— Я так люблю тебя… — зарыдала та. — Прости, я очень расстроена. Ужасный, ужасный день!

— Поехали домой, милая! — с улыбкой ответил Ральф.

Он открыл задние дверцы фургона. Там как раз было место, чтобы влез мотоцикл. Вдвоём они легко закатили его внутрь и сели в кабину. Ральф развернул фургон на опустевшем школьном дворе и повёл машину до дома. Во время дороги Чиа рассказала всё, что произошло с ней в школе. Парень внимательно слушал, а потом сказал:

— Поезжай завтра на мотоцикле. Мы его за вечер сделаем, а завтра у меня выходной. Я понаблюдаю за ним из укромного места. Возможно, поймаем истинного виновника! Если ты приедешь на автобусе, обидчик может подумать, что тобой можно манипулировать, и продолжит злодеяния. А насчёт вернувшейся Яны Дашкевич я думаю, что за ней тоже стоит понаблюдать, пока есть время. У полиции должна быть очень веская причина, чтобы даже за большой залог кого-то выпускать! Я склонен верить Сильвии, так как она ещё не ошибалась.

— Да, я тоже верю ей… — проговорила Чиа. — Я постоянно относилась к Сильвии с таким пренебрежением… А ведь она гораздо умнее меня! Она всегда помогала мне и заботилась. И дело было даже не в том, что она — служанка… Сильвия любит меня, а я не ценила это!

— Всё наладится у вас. Просто будь добра с ней!

— Буду. Я так соскучилась… Скорей бы она прилетела снова!

— А про Эвана не думай. Он, конечно, будет давить на тебя психологически — он это умеет! Но ты не обращай внимание. Даже если ты не сдашь только его предмет — тебя всё равно допустят до экзаменов.

Почти доехав до дома, Чиа увидала идущую по тротуару Милли. Сначала принцесса думала, что ей почудилось, но сомнений не осталось, когда та вполголовы обернулась на едущую машину.

— Останови около той девушки, Ральф! — попросила Чиа.

Поравнявшись с Милли, парень тормознул. Чиа выскочила из машины и подбежала к однокласснице, которая и не думала сбавлять шаг.

— Постой! — крикнула Чиа. — Милли, я хочу поговорить с тобой!

— Отстань от меня! — сердито ответила та. — Я не хочу разговаривать со всякими богачками!

— Я не богачка… — Чиа едва поспевала за быстрым шагом одноклассницы. — Послушай, я не верю в то, что это ты испортила мой мотоцикл!

Внезапно Милли остановилась и, повернувшись, уставилась на неё сверлящим взглядом.

— Это я его испортила! — с вызовом заявила она.

Чиа хотела схватить за руку Милли, но та побежала прочь. Устремившись за одноклассницей, Чиа пыталась догнать её, однако это оказалось непросто: Милли отлично бегала и, видимо, хорошо знала этот район. Она петляла по разным закуткам и переулкам, бежала через газоны, перепрыгивала лестничные пролёты. Добежав до водяного канала, Милли занырнула под мост и хотела спрятаться, но Чиа вовремя заметила это и спустилась к ней. Одноклассница сидела прямо на бетонном покрытии и тяжело дышала. В глазах её стояли слёзы. Растерянно раскрыв рот, Чиа замерла.

— Уходи отсюда… — сказала Милли. — Ненавижу таких, как ты!

Подойдя к ней, Чиа присела рядом.

— Я не хотела тебя ничем обидеть, прости! — улыбнулась она, пытаясь выглядеть добрее. — Я новенькая в вашем классе и хочу подружиться!

— Не нужно со мной дружить. Иначе ты рискуешь, что к тебе будут относиться так же… — тихо ответила Милли.

— Почему они ненавидят тебя? — осторожно поинтересовалась Чиа.

— Я с ними с первого класса… Раньше я была самой высокой и худой как скелет… Просматриваю свои детские фотки и ужасаюсь — какая же я была страшная! Так неприятно выделялась на фоне остальных, да ещё и кривые зубы… Надо мной стали издеваться. Даже мальчишки меня дразнили, потом стали и бить. Не сильно, но могли окружить толпой и начать толкать…

— Да, я слышала, что дети часто не любят тех, кто не похож на них… Но сейчас у тебя обычный рост, и ты довольно симпатичная! — признала Чиа.

— Привычка издеваться осталась у них. Особенно у Эдны.

— Я бы хотела дружить с тобой!

Чиа протянула руку. Увидев серьёзный настрой собеседницы, Милли пожала ладонь и наконец улыбнулась.

— Надеюсь, мой мотоцикл не ты испортила? — спросила Чиа.

— Ты правда думаешь, что я способна на это? — покачала головой Милли. — Нет, это не я… Конечно, мне не нравятся богатенькие зазнайки, но у меня бы рука не поднялась на чужую вещь…

Обняв одноклассницу, Чиа обрадовалась: с этого момента она считала, что сможет помирить всех в классе!

— Я приехала издалека. — проговорила Чиа. — Моя мама осталась там. Так что я живу у своего парня. Он работает доставщиком мороженого. А на мотоцикл я накопила. Собирала понемногу со своих карманных денег… Поэтому не думай, что я решила покрасоваться перед всеми. Ну, если только совсем чуть-чуть… — смущённо заулыбалась она. — Но какая девочка не хочет быть красивой, верно?

— Я привыкла не верить окружающим. — сухо ответила Милли. — Не обманывай меня — и мы будем подругами.

Выбравшись из-под моста, одноклассницы попрощались уже с улыбками на лицах, и Чиа отправилась домой. Через несколько минут она уже входила в дом. Ральф давно приехал и вышел из комнаты встретить любимую.

— Это моя одноклассница — Милли. — объяснила Чиа. — Ох… Не знаю, что делать! Девчонки в классе издеваются над ней, а я оказалась между двух огней…

— Можно поступить по-человечески — это защитить или поддержать Милли. А можно просто закрыть глаза на происходящее. — ответил Ральф. — Решать тебе.

— А как бы ты поступил?

Повисла напряжённая пауза.

— Я — чёртов трус… — покачал головой парень. — Я уже поступил вторым способом, когда учился в школе. У нас был один паренёк, его постоянно били и оскорбляли. Но я никак не заступился. Ни разу. И промолчал. Потому что сам боялся оказаться на его месте.

— Это плохо, Ральф! — вздохнула Чиа. — Конечно, я не хочу тебя втягивать, но не отказалась бы от помощи, в случае чего. Потому что я буду на стороне Милли! Не могу смотреть, как над кем-то издеваются! — девушка сжала кулак.

— Странно, что этим случаем не заинтересовалась полиция. Нужно заявить туда. Но нужны доказательства. Без свидетелей невозможно ничего сделать…

— Ладно, давай пообедаем и начнём ремонт мотоцикла! Ему здорово досталось…

Обнявшись, Чиа и Ральф пошли есть, а затем приступили к ремонту. В запасе у Ральфа имелась ещё одна пара зеркал. На сиденье Чиа натянула защитный чехол и повреждения стали совсем незаметны. Шины Ральф накачал специальным составом, заклеивающим мелкие проколы и порезы. Девушка завела свой мотоцикл, немного прокатилась по дорожке у дома, чтобы проверить, нет ли других повреждений, и потом заехала в гараж.

— Спасибо тебе за ремонт! — поблагодарила она Ральфа и поцеловала. — Мотоцикл как новенький! И всё — твои золотые руки!

— Да ладно, я ведь ничего не сделал… — отмахивался парень. — А давай посмотрим какой-нибудь фильм! Мы давно ничего не смотрели…

Чиа согласилась, и они сели в гостиной на мягкий диванчик. Ральф включил телевизор, но тут позвонили в дверь.

— Интересно, кто там? — проговорил Ральф и пошёл открывать.

По телевизору как раз начались новости.

— В эфире «Новости» на канале Старфиш Файненшел, в студии Рейчел Теренсон. — представилась ведущая. — Основная новость к этому часу! Рейтинг первого президента Мирии, Брюса Корнуэлла, достиг рекордно низкой отметки за всю историю существования страны, обогнав тем самым предыдущего главу государства — премьер-министра Дагласа. Это связано с резко ударившей по стране безработицей, вызванной арестом мультимиллиардера Кеннета Сингера, владельца многих компаний. Предложенная программа восстановления экономики не возымела должного успеха, и по прогнозам независимых аналитиков на выборах в следующем году немалую конкуренцию для Корнуэлла составит оппозиционная партия Роджера Крикета, набирающая обороты. Далее…

Погрузившись в мысли после услышанного по телевизору, Чиа не заметила, как в комнату вошёл Ральф и вздрогнула.

— Кто там приходил? — спросила она.

— Ошиблись адресом. — бросил тот. — Давай смотреть кино…

Глава 4: Исчезновение

Утром, как Ральф и предложил, Чиа поехала в школу на мотоцикле. Парень незаметно проследовал за ней на фургоне мороженого. Он не стал ставить его на парковке школы, а остановился в соседнем дворе и дошёл пешком. Ральфу очень помогало то, что для своих двадцати двух лет он выглядел молодо и даже мог сойти за школьника, чем почти не привлекал внимание среди учащихся. Присев на лавочку, Ральф прекрасно оттуда наблюдал стоявший на парковке мотоцикл Чии. В то же время, из-за деревьев парня не слишком было заметно.

Чиа же, увидев Ральфа, кивнула ему и сразу отправилась переодеваться. В классе она сразу столкнулась взглядом с Эдной, которая уже не так тепло смотрела на неё. Милли же читала книгу, не обращая ни на кого внимание. Чиа хотела подойти к ней, но тут прозвенел звонок и пришлось быстро занимать своё место. После урока все устремились в другой класс. Чиа, увидев удаляющуюся Милли, догнала её в толпе и похлопала по плечу, чтобы та обернулась. Осторожно обернувшись, Милли улыбнулась новой подруге. Это увидела Сара. И, когда Милли скрылась из виду, она схватила за руку Чию:

— Эй ты, иди сюда!

Сара отвела принцессу в сторонку и смотрела на неё как на сумасшедшую.

— Что ты хотела? — наградила её Чиа официальной улыбкой.

— Хотела тебя предупредить, чтобы ты не общалась с… этой… — Сара поморщила носик. — До добра это не доведёт! Против Милли почти все в классе настроены. Над ней постоянно подтрунивают. Бывает, и очень жёстко издеваются. Неужели ты и себе такое будущее хочешь?

— А ты? — спросила Чиа. — Ты тоже издеваешься над Милли?

— Нет… Мне ничего не остаётся, как просто смотреть! Мой голос ничего тут не решает. Лучше побуду «серой мышкой», чем «белой вороной»… — в её голосе чувствовалась вся тяжесть происходящего в стенах этой школы.

— Хочешь со мной? — покровительственно посмотрела на неё Чиа. — Вместе мы защитим Милли. Эдна перестанет издеваться над ней! Представь себя на месте Милли!

— Знаешь, я была на её месте… — покивала Сара. — В другой школе мне приходилось несладко, пока не перешла сюда. К моему счастью, в классе уже нашли «козла отпущения» и меня сия чаша миновала… Так что не хочу рисковать лишний раз. Извини…

И она ушла.

На следующем занятии Чиа увидела, что Эдны нет на месте. Она не могла опоздать, так как её исчезновение Чиа обнаружила уже к середине урока. Эдна не появилась ни к третьему, ни к четвёртому уроку. На переменах Милли находилась поотдаль от всех и не особо подпускала к себе Чию, стараясь уходить каждый раз, когда она приближалась. Чиа не держала обиды, так как понимала, для чего это нужно. Также она заметила, что без Эдны на Милли никто не обращает внимание для подколов и издёвок.

«Может, и хорошо, что её здесь нет…» — подумала Чиа.

Так и прошёл второй день обучения. К мотоциклу никто не подходил, и девушка спокойно отправилась на нём домой. Проезжая мимо лавочки, где сидел Ральф, она увидела его спящим и усмехнулась, затем резко газанула. Парень вскочил, а Чиа, послав ему воздушный поцелуй, поехала домой. Девушка уже привыкла к новому мотоциклу и уверенно катила на нём по городским улицам. Она быстро добралась до дома и, переодевшись в домашнюю одежду, поставила чайник, чтобы попить чай вместе с Ральфом, когда он приедет. Вскоре он зашёл в дом.

— Ну ты балда! — воскликнул он. — Нельзя так пугать!

— Это тебе за то, что уснул! — назидательно ответила Чиа и показала язык.

— Как в это раз всё прошло?

— Гораздо лучше, чем вчера! Эдна присутствовала лишь на первом уроке, а потом куда-то пропала. Наверное, на горшке задержалась… — с неподдельным злорадством промолвила Чиа. — А вот Милли всё ещё сторонится меня, хотя уже не так воинственно настроена…

— Дай ей немного времени. — с улыбкой ответил Ральф.

_______

На следующий день Эдна также не появилась. Вдобавок не пришла одна из её подруг, которая тоже ранее издевалась над Милли.

Скромный учитель мистер Чонски начинал урок истории. Нарисовав план сражений очередного исторического события на доске, он обернулся и увидел, что новенькая девочка подняла руку и хочет что-то сказать.

— Слушаю тебя, Чиа! — ласково и по-отечески произнёс он.

— Мистер Чонски, вы не знаете, куда пропала Эдна? — осведомилась та. — Я очень беспокоюсь о ней. Что-то стряслось?

Учитель опустил глаза. На его лице отразилась серьёзность всей ситуации. Сказать правду ученице или придумать красивую ложь? Многие не обратили на это внимание, но Чиа была не из таких. Она видела насквозь намерения мистера Чонски и ожидала, что он не признается…

— Эдна пропала без вести. — ответил мужчина. — Родители подали заявление в полицию. — Никто не может её найти. Будем надеяться на лучшее.

Без всяких эмоций Чиа обернулась в сторону Милли. Та расплылась в улыбке, но, заметив взгляд принцессы, стёрла с лица радостное выражение.

— А вторая, что не пришла сегодня? — не унималась Чиа. — Что с ней?

— Берти Макалистер? — уточнил мистер Чонски. — Она тоже исчезла… — с печалью ответил он. — Давайте, я буду вести урок, все вопросы — вашей старосте. Кстати, где она?

— Джулия болеет! — крикнул один из парней. — Это её родители сказали, когда я звонил! Мы живём рядом…

— Навести Джулию, Фил. — попросил его учитель. — Ей будет приятно!

Чию смутило одновременное отсутствие сразу трёх девушек, так как она заметила одну особенность: в первый день учёбы именно Джулия и Берти держали Милли для того, чтобы Чиа проучила несчастную девчонку за то, что та не делала!

На перемене Чиа подошла к Милли и отвела её в сторонку, чтобы никто не мешал.

— Ты, случайно, не в курсе, что происходит? — поинтересовалась принцесса.

— На что это ты намекаешь? — вновь с вызовом переспросила та.

— Пока что — не намекаю ни на что. — Чиа старалась быть как можно тактичнее, так как понимала, что разрушить отношения с Милли грубым поведением будет не просто, а очень просто! — Я не собираюсь тебя ругать… Извини, но может ты что-то знаешь про исчезновение трёх наших одноклассниц?

— Пропали — туда им и дорога! — ответила Милли. — Ты думаешь, что я замешана в этом? Что ж, давай, мне не в первой отдуваться за то, что я не совершала!

Милли уже была на взводе. События развивались намного быстрее, чем предполагала Чиа!

— Прости мои мысли. В любом случае — я на твоей стороне! — она улыбнулась сердитой однокласснице, но не знала, что ответить, так как любое слово сейчас воспринималось Милли враждебно.

— Да пошла ты вместе со своей сладенькой улыбочкой! — с отвращением воскликнула Милли. — Ненавижу вас всех! Боишься за этих мразей? Переживаешь за них? И сразу считаешь, что это я что-то подстроила!

— Да, я подумала так… — созналась Чиа. — Но мне они противны не меньше, чем тебе. Я никогда себе не позволяла издеваться над кем-либо! — и тут она вспомнила ситуацию с вином в машине Геральда Бони, где от её грубых высказываний пострадала Сильвия.

— Ты врёшь! — крикнула Милли. — Ты только что вспомнила, как над кем-то издевалась…

— Как ты догадалась? — испугалась Чиа.

— Да это же у тебя на лице написано! Я сразу поняла, как ты пришла в класс! Хвастливая, заносчивая дрянь, которая развела своего парня на байк!

— И тут ты права, добавить нечего… Кроме одного… Я всегда хотела сделать лучше, чтобы всем было хорошо. А в итоге оказывалось, что я опять напортачила… — Чиа не могла смотреть в глаза Милли и отошла к окну. — Когда я приехала в ваши края, в меня влюбился мой Ральф. Он научил меня ездить на мотоцикле и купил недорогой байк, чтобы кататься вместе! А я изменила ему, за что расплачиваюсь до сих пор… Мы помирились, но Ральф ещё долго припоминал мне тот ужасный день. Только ленивый меня не тыкал носом в то, что я совершила!

— Шлюха… — тихо констатировала Милли.

— Не говори так… — на этом слове у Чии аж в ушах зазвенело. — Я же признала вину и пытаюсь исправиться!

— Ты просто такая же, как они.

В последний раз злобно взглянув на одноклассницу, Милли пошла прочь.

«Что же делать? Что же делать?» — вертелось в голове Чии.

Внутри неё всё рушилось от досады, и одно лишь успокаивало — что главные обидчицы Милли исчезли с глаз и, возможно, её восприятие к людям станет позитивнее… Вдруг сзади кто-то положил руку на плечо.

— Привет, новенькая! — это был Дейв. — Что здесь делаешь?

— Привет… Решила погулять по школе. — соврала Чиа.

— Вот оно что! — смеясь, парень смущённо почесал затылок. — Я хотел тебе предложить покататься немного после уроков. Вон мой байк! — и он показал в окно на стоящий у школы мотоцикл.

— Я не против. — улыбнулась девушка, силясь при этом понять, что же на самом деле надо было Дейву.

— Отлично! — поднял он вверх большой палец. — Тогда — после школы на стоянке!

Чиа кивнула с добрым взглядом.

— А, совсем забыл! — не унимался Дейв. — Я только что встретил нашу училку по биологии, мисс Дашкевич! Она хотела поговорить с тобой о чём-то…

— Если ей нужно, пусть сама меня ищет. — скептически произнесла Чиа. — Ладно, скоро урок, а мне ещё нужно зайти в столовую. Что-то проголодалась.

— Хочешь, я угощу тебя?

— Спасибо, но мы лучше встретимся после уроков.

И Чиа немедленно ушла от Дейва, но насчёт столовой не обманула. До начала урока оставалось несколько минут, девушка решила купить булочку и кофе. Людей в столовой оказалось не очень много и Чиа быстро приобрела то, что собиралась. Отойдя в сторонку, она села за столик и принялась за еду. Подошла Сара.

— Можно присесть рядом? — спросила она.

— Садись. — ответила Чиа, не отрываясь от перекуса.

— Прости, что я так отреагировала тогда. Я подумала, что хочу быть на твоей стороне. Просто представила, каково Милли, когда ей так достаётся! Если снова её будут обижать, мы не оставим это!

Чиа ела молча.

— Я тебя сейчас видела с Дейвом… — грустно сказала Сара. — О чём вы говорили?

— Он предложил прокатиться после уроков. А я подумала: «Почему бы и нет?»

Сара ахнула.

— Не надо этого делать! — воскликнула она. — Не смей!

— Что случилось? — не понимала Чиа. — А-а, он нравится тебе? — усмехнулась она.

Покраснев, Сара отвела взгляд.

— Не волнуйся, мы не будем делать ничего, что выходит за рамки! — заверила принцесса. — У меня ведь есть парень!

— Всё потому что у тебя есть мотоцикл, да?! — Сара чуть не плакала. — Дейв позвал тебя, а не меня?! Вот был бы мотоцикл у меня, то он бы меня позвал!!!

— Я могу не ездить с ним! — Чиа испугалась, что и с Сарой испортит отношения. — Я поговорю с Дейвом, и он тебя покатает! — подмигнула она.

— Да чтоб ты провалилась к чертям! — всхлипнув, та вскочила и выбежала из столовой.

— Что я натворила опять… — прошептала Чиа.

Доев булочку и допив кофе, она отправилась на урок. Чиа села на место и посмотрела на Сару, уткнувшуюся в свои руки и лежащую на парте, и ей тоже стало плохо на душе от очередного необдуманного поступка.

После школы Чиа побыстрее переоделась и хотела уехать до того момента, как Дейв подойдёт к ней, но он уже ждал её на стоянке рядом со своим мотоциклом.

— Я передумала. — Чиа решила начать с главного. — Я не хочу с тобой кататься, Дейв. Есть одна девушка, которая бы хотела покататься с тобой!

— Так и думал, что ты откажешься в последний момент. — вздохнул Дейв. — И кто же она?

— Это Сара из нашего класса! Она подошла ко мне в столовой. Я сказала ей, что ты и я поедем кататься, и Сара очень расстроилась. Я не думала её обижать! Она — хорошая девушка. Если она нравится тебе, подойди, поговори…

Дейва словно водой окатили, с таким растерянным видом он стоял. Тут Чиа увидела, как Сара вышла из школы.

— Вон она идёт… — тихо сказала Чиа.

Но одноклассница слишком быстро приближалась, и Дейв ничего не успел сделать.

— Подожди пожалуйста! — только и вымолвил он.

Сара остановилась рядом.

— Что, кататься собираетесь? — сухо спросила она.

— Нет, я поеду домой. — проговорила Чиа.

— Не знаю, с чего начать… — улыбнулся Дейв. — Можно с тобой погулять, Сара?

— Ты ведь хотел кататься с Чией! — напомнила девушка.

— Ясно… — улыбка улетучилась с лица парня.

— Заедешь за мной вечером? — вдруг спросила она, потупив взгляд.

— Да, конечно! — обрадовался Дейв. — Покатаемся, да?

Сара кивнула ему с мягкой улыбкой.

— Классно! — Дейв был счастлив.

Оставив их, Чиа поехала домой.

_______

Завершив рабочий день, Яна покинула школу. Дойдя до автобусной остановки, она достала телефон и увидела там несколько пропущенных звонков от Хиро.

«Так скучаешь по мне или что-то случилось?»

Яна немного поёжилась. Трикотажной кофточки было уже явно недостаточно для защиты от осеннего ветра. Вскоре приехал нужный автобус и Яна, заняв в нём место, отправилась домой. По пусти с остановки она зашла в супермаркет купить немного еды и неожиданно столкнулась там с Эваном.

— Ничего себе! — воскликнул он. — А я думал, ты должна быть в тюрьме… Косо говорил мне…

Стараясь не встречаться взглядами, Яна прошмыгнула к кассе. Эван не отставал. Расплатившись за товар, он быстро выскочил из магазина и увидел, как женщина зашла за угол дома. Эван побежал туда и нагнал её.

— А ну, постой! — крикнул он, схватив её за руку.

Яна хотела вырваться, но молодой человек держал её крепко.

— Что тебе надо? — зажмурилась она.

— Я немедленно доставлю тебя в полицию! — угрожающе произнёс Эван. — Ты ставила опыты над моим лучшим другом и над девушкой, которую я люблю! Какого чёрта ты ходишь по городу, как ни в чём не бывало?!

— Отпусти меня! Я живу сейчас у Хиро! — в истерике билась Яна. — Отпусти! Отпусти!!!

Но вместо этого Эван прижал её к стене дома. Здесь не ездили машины и не ходили люди, и от этого Яне стало ещё страшнее. Она не могла вырваться из цепких рук парня. От страха у женщины пересохло в горле, на глазах выступили слёзы…

— Что ты так дрожишь? — с отвращением спросил Эван. — Я не убийца, в отличие от тебя!

— Я никого не убила… Меня заставили вживить датчики в Хиро и Чию, но я исправила свою ошибку — я спасла их.

— Ты участвовала в похищении людей! — не унимался Эван. — Для того, чтобы на них ставили жестокие опыты!

— Отпусти меня… Идём к Хиро, он подтвердит мои слова…

— Хорошо, идём! Но не думай сбежать!

Крепко взяв Яну за руку, Эван пошагал с ней к своему другу. Мистер Косо коротал вечер в лаборатории, налаживая очередного робота. Он не ожидал визита Эвана, но обрадовался ему, и, к удивлению гостя, обнял Яну и поцеловал её.

— Почему у тебя заплаканные глаза, дорогая? — с нежностью поинтересовался профессор.

— Этот парень схватил меня на улице. — грустно ответила Яна. — Он прижал меня к стене дома и угрожал, что в отведёт в полицию…

— Что? — удивился Наджими. — Что это ещё такое, Эван?! Мы же друзья!

— Да, но ты же сам отправил в тюрьму эту сволочь!!! — резко ответил тот. — За всё то, что она сделала с тобой, с Чией, с Леной…

— А ты, Эван? — спросил профессор. — Ты ведь сам выгнал Лену из дома прямиком на улицу, не давая ей и шанса. Девчонка прилетела с другой планеты в надежде на твоё обещание приютить её… Раньше ты не был таким!

— Каким «таким», Косо? — скептически дёрнулся Эван. — Лена лезла к Ларри, можно сказать — женатому человеку! Зачем я буду сюсюкаться с ней? А твоя эта Яна вообще — безжалостная убийца! Почему она на свободе? Ну же!

— Она не такая, как ты думаешь! Знаешь, у меня нет желания разговаривать с тобой. Но если в тебе осталось человеческое — иди к Лене и попроси у неё прощения! Она живёт вместе со своим парнем, Мэнни. Вот адрес. — и мужчина, написав в блокноте адрес, оторвал листок и отдал его Эвану.

Нехотя взяв бумажку, тот покинул дом Хиро Наджими и, не откладывая в долгий ящик, поехал к Лене.

Пока Эван добирался до дома Лены, уже стемнело. Позвонив в дверь, он обнаружил, что никого нет. Плюнув, он уже хотел поехал к себе, как вдруг увидел, что сюда едут два человека на мотоциклах. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что у второго — не мотоцикл, а скутер. Они подъехали ближе и остановились. Мотоциклистка сняла шлем, и Эван увидел, что это Чиа! На скутере оказался незнакомый парень.

— Чиа, это ты? — не верил глазам Эван. — А это кто с тобой?

— Тебе мало нашего общения на уроках? — девушка смерила его презрительным взглядом. — Ещё и сюда приехал? Я не хочу общаться с тобой, уезжай!

Мэнни подошёл поближе.

— Приветствую! — поднял он ладонь. — С кем имею честь разговаривать?

— Эван Хартфилд, знакомый Лены. — представился парень.

— А, так это ты выгнал её из дому?! — воскликнул Мэнни. — Думаю, тебе лучше убраться отсюда!

— Я хотел увидеть Лену… — растерянно произнёс Эван.

— Навряд ли она захочет тоже тебя видеть… — покачала головой Чиа.

— Я знаю, я хотел извиниться… Можно с ней пообщаться? Я такого ей наговорил из-за своего эгоизма! Когда мы были на Санотроне, Лена спасла меня, Ларри и Мисти. А мы все отвернулись от неё. Прошу, скажите, когда она будет дома? — в глазах парня читалась искренняя мольба.

— Скоро она приедет с работы. — спустя паузу ответил Мэнни. — Ты можешь пройти в дом, чтобы не стоять здесь.

Чиа уже не так сердито смотрела на Эвана.

— Это похвальное желание, что ты решил покаяться. — проговорила она. — Честно говоря, я думала, что ты неспособен на это.

— Я сердился на тебя за то, что ты ушла тогда. — сказал Эван. — Я понимаю, что своим поведением сделал всё только хуже. Но я хотел бы вернуть обычное дружеское общение, которого мне так не хватает.

— Ещё недавно ты в школе был совсем по-другому настроен. — напомнила ему Чиа. — Ты так грубо разговаривал со мной, унизил перед классом…

— Извини меня, Чиа… — Эван готов был отдать всё ради прощения. — Сейчас даже Ларри и Мисти не жаждут со мной общаться. У меня совсем не осталось друзей! Сегодня я встретил Яну Дашкевич в супермаркете и хотел отвести её в полицию… Не понимаю, почему она на свободе! Ведь она похищала и мучила людей! Оказывается, она живёт вместе с Косо… Чтобы её схватить, я применил силу, и она заревела… Корчит саму невинность! Привёл Яну к Косо, а тот разозлился на меня, что я довёл его женщину до слёз…

— Мне тоже не нравится Яна Дашкевич. — кивнула Чиа. — Почему мистер Косо ей верит? Она же ставила на нём незаконные опыты! Ладно, Эван. Если Лена тебя простит, мы будем с тобой общаться. Честно говоря, я тоже иногда скучаю по тебе, но только как по другу… Хотя твой поступок с Леной — просто свинский! Как ты мог?!

Эван потянул руки, чтобы обнять Чию и та, вздохнув, ответила взаимностью:

— Мир.

— У тебя красивый мотоцикл. — похвалил Эван.

— Спасибо… — улыбнулась принцесса. — Мне надо ехать, наверное уже Ральф заждался!

Она обнялась с Мэнни и, сев на байк, укатила. Парни зашли в дом. Они поднялись на второй этаж и Мэнни налил Эвану чай.

— Я тебя совсем по-другому представлял. — сказал Мэнни. — Нельзя выгонять людей, которые сделали для тебя хорошее! В ту ночь Лена случайно зашла в кафе, где я работаю и мы получше узнали друг друга. Я жил с родителями, но всё равно позвал её к себе ночевать.

Эван криво усмехнулся.

— Нет, у нас не было тогда ничего… — поняв его мысль, продолжил Мэнни. — Знаешь, Лена очень классная! Она — добрая девушка и очень творческая! Мы иногда уезжаем на природу и рисуем. Она показывала тебе свои рисунки?

Покачав отрицательно головой, Эван посмотрел в свою чашку. С досадой он вспомнил те дни, когда Лена пыталась подружиться с ним, заводя разговоры по вечерам, как она что-то рисовала и звала его погулять. Приветливая, радостная девчонка, какой она осталась в памяти Эвана. И ему стало совсем грустно.

— Боюсь, она не простит меня. — предположил он.

Мэнни промолчал.

— Лена начала подкатывать к моему другу, Ларри. — сказал Эван. — Она чуть не поссорила пару Ларри и Мисти… И я был зол на Лену…

— Я в курсе всего этого… — прервал его Мэнни. — Лена рассказывала мне, как попала на Мирию. Ей понравился этот Ларри и она последовала за ним…

— И что же ты, совсем не ревнуешь? — удивился Эван. — А если Ларри захочет быть с Леной?

— Нет. — уверенно ответил Мэнни. — Нам хорошо вместе! И мы долго шли к этому. Во всяком случае, я не брошу её.

Послышались звуки открывающейся входной двери, и вскоре на кухне появилась Лена. Увидев Эвана, она растерялась.

— Мэнни… Что этот человек делает в нашем доме?! — воскликнула девушка. — Эван, убирайся отсюда! Убирайся — и точка!

В сердцах взглянув на незванного гостя, Лена указала на дверь.

— Я приехал, чтобы попросить у тебя прощения. — сказал Эван. — Прости меня! Я всё время думал о том, как поступил с тобой. Я бесился из-за того, что Чиа бросила меня, и обиду вымещал на тебе… Если бы вновь вернулись те времена, я хотел бы всё исправить и пойти тебе навстречу! Понимаю, что не заслуживаю, но от всей души прошу — прости!

Видя искренность парня, Лена вздохнула.

— Я поступал как мерзавец… — всё говорил Эван. — Поссорился со всеми из-за своего самолюбия!

— Это точно… — проговорила девушка. — Ну, что с тобой делать… Придётся простить! — на её лице появилась улыбка. — Если бы не твой ужасный поступок, я бы не была сейчас с Мэнни… Ведь это он меня приютил в ту ночь.

— Спасибо тебе! — Эван аж вскочил со стула, что развеселило Лену.

— Помиримся. — заключила она.

Они обнялись. Эван расцвёл от радости.

— Мне очень стыдно… — сказал он.

— Немудрено… — констатировал Мэнни. — Не каждый такое простит, цени это! Я бы не простил.

Глава 5: Пропавшие

Удивительно лёгкое и радостное настроение посетило принцессу с утра. Собрав вещи и надев мотокомбинезон она вошла в гараж. Железный конь всё так же ждал Чию. Вожделенно обняв мотоцикл, она прильнула к его бензобаку, а затем, грациозно вскочив, оседлала мощного скакуна. Чиа натянула перчатки и шлем, после чего нажала кнопку на пульте от гаражных ворот. Солнечный свет ярким нарастающим потоком проник в открывающийся гараж. На мгновение зажмурившись, Чиа захлопнула визор и помчалась в школу. Ещё на вчерашней покатушке с Мэнни она поняла, как нужно обращаться с этим мотоциклом. Перестав бороться с новым, мощным аппаратом, Чиа почувствовала, как стала с ним единым целым. «Скорей бы Мэнни тоже купил подобный мотоцикл! Мы бы тогда могли кататься наравне…»

Проматывая это в голове, Чиа вспоминала, как вчера дала прокатиться мотоцикл своему другу. Поначалу неумело, но с большим удовольствием он проехался вдоль океанического побережья, а потом возле пирсов Чиа и Мэнни остановились и болтали о том, о сём. Восторг в глазах Мэнни! Чиа хихикнула. Она была счастлива, что встретила такого классного друга.

В этих мыслях Чиа не заметила, как добралась до школы. Припарковав мотоцикл, она быстро переоделась в туалете и зашла в класс. На перекличке снова отсутствовали Эдна, Берти и Джулия, но остальные находились на месте. Чиа посмотрела на Милли. На сей раз она не столкнулась с ней взглядами: одноклассница ледяными глазами уставилась в сторону учительницы. Переведя взгляд на Сару, принцесса увидела, как та переглядывается с Дейвом, и невольно улыбнулась, радуясь за неё.

— Виртанен такая счастливая! — послышался голос учительницы литературы, миссис Крейн. — Наверное, хочет сдать домашнее задание!

Чиа на секунду напряглась, но, не подав вида, с королевским изяществом вынула из папки листы с приготовленной работой и отправилась к доске. Ей удалось блестяще ответить на вопросы учительницы и сдать задание, так как темой являлась классическая литература — то, что Чиа любила с детства. Получив высший балл, она с приятным чувством победы вернулась на место. Этот день нравился ей всё больше, и уже не терпелось рассказать о своём успехе Ральфу!

Вскоре закончился урок, и Чиа вышла в коридор, одной рукой придерживая рюкзачок, висящий на спине, а другой подхватив шлем. Поднявшись на другой этаж, ученица разместилась у окна в холле и стала ждать начала нового занятия.

— Привет! — послышался тонкий голосок.

Чиа увидела перед собой ту самую девчонку — дочь барона Шнауцера, Кларис! За год она здорово выросла и уже не напоминала угловатого ребёнка, а стала милой девушкой.

— Привет… — Чиа не знала, как реагировать.

— Не ожидала тебя здесь увидеть! — Кларис присела рядом. — Думала, ты уже закончила школу…

— Я учусь в последнем классе и потом хочу пойти работать…

Кларис изучающе рассматривала Чию.

— Что? — занервничала принцесса. — Ты, наверное, ненавидишь меня?

Та отрицательно помотала головой.

— Это когда-нибудь должно было закончиться. — серьёзно проговорила Кларис. — Если ты про моего отца, то я всегда хотела, чтобы он занимался чем-то более достойным… Как видишь, я сдержала слово — ничего и никому не сказала про вас!

— Да, спасибо за это. И что помогла сбежать из Хамидии, пусть и в целях Шнауцера…

— Ничего! Я тут удивилась, когда узнала, что Яна Дашкевич преподаёт в нашей школе! Её же посадили в тюрьму… Или я что-то путаю?

— Она вышла под залог. — пожала плечами Чиа. — Конечно, я не рада её видеть: это — опасная женщина, и чёрт знает, что в её голове. Дашкевич сказала что не будет вмешиваться в мою жизнь… С трудом верится, зная, как она умеет внушать людям… С такой безобидной внешностью никогда не подумаешь, что на самом деле она замышляет!

— Ладно, Чиа, рада была поболтать с тобой! — Кларис приобняла её. — Надеюсь, ещё увидимся!

— Увидимся!..

— Знаешь, я очень рада, что вы выжили после всего ужаса, что творился в Хамидии и на складе… Конечно, я понимаю, что папа не исправится, но пусть лучше так, как получилось… Я не желаю ему зла. Для всех лучше, что он побудет там, где он сейчас — в тюрьме на острове Левинс…

Чию словно током ударило.

— До скорого, принцесса, я побегу на урок! — махнув рукой, Кларис упорхала, оставив Чию в сумбуре нахлынувших мыслей.

Зайдя в класс, девушка увидела, как Милли обступили одноклассники. Из-за диких криков Чиа не сразу поняла, что происходит. В следующий момент Милли вырвалась из кольца, побежав между парт. Один из парней бросился следом и повалил её на пол. От ужаса и негодования у Чии сердце забилось сильнее, и она, подскочив к парню, с размаху двинула ему шлемом по голове.

— Ах ты сволочь! — крикнул одноклассник.

Он потёр ушибленное место и, оставив Милли, надвинулся на Чию.

— Ты что это творишь, Брэд? — на пороге класса появился Дейв.

Увидев более крепкого соперника, Брэд остановился. Следом за Дейвом в класс влетела Сара.

— Что им от тебя было нужно? — спросила Чиа у Милли.

— Просто стали дёргать за волосы и пинать…

Милли закрывала лицо руками. От непрерывно льющихся слёз у неё потекла тушь и покраснели глаза.

— Что, решила заступиться за нашу прокажённую? — спросил один из нападавших и засмеялся.

Чиа понимала, что дело плохо и придётся принимать чью-либо сторону, но на стороне тех, кто толпой нападает на одного, ей быть не хотелось. Тут прозвенел звонок и в класс вошёл учитель. Все отправились на места. Милли не могла успокоиться и Чиа со своего места отчётливо слышала её всхлипывания. Не выдержав, он подняла руку.

— Что тебе, Виртанен? — спросил учитель.

Чиа встала, чтобы её все видели.

— Мистер Богнер, неужели вы не видите, что ваша ученица плачет?! — возмущённо спросила она. — Почему вы не подойдёте и не поинтересуетесь?! Что за бездействие?

Легко усмехнувшись, Богнер поправил очки.

— Видишь ли, Чиа, — проговорил он, — я удивлён, как Милли до сих пор не выгнали из школы. Она категорически не хочет уживаться с остальными учениками, постоянно провоцируя конфликты, а потом делая вид, будто это её обидели! Верно я говорю, мисс Шеффер?

Милли ничего не ответила.

— Остановите издевательства над Милли! — потребовала Чиа. — Сделайте что-нибудь, вы же учитель!

— Не волнуйся, я поговорю с вашим классным руководителем… — всё так же, посмеиваясь, ответил Богнер. — А сейчас, если не возражаешь, я, всё-таки, начну урок.

Покачав головой, Чиа села. Осторожно осмотрев одноклассников, девушка столкнулась с парой сверлящих взглядов, и ей стало боязно. Чиа понимала, что этот долгий учебный год ей придётся провести в весьма враждебной обстановке.

По окончании урока Чиа покинула класс. Сразу же подошли Сара и Дейв:

— А ты не так проста! — с улыбкой заметила Сара.

— Как можно на это спокойно смотреть?! — воскликнула Чиа.

— Я не думаю, что весь класс — такие жестокие люди. — сказал Дейв. — Есть просто компания, которая задирает Милли, а остальные молчат, потому что боятся сказать что-то против. Я тоже боялся, но потом увидел, что нас — несколько. Конечно, я не собираюсь прикрываться девчонками, но рад, что моё мнение кто-то разделяет.

Тут к ним подошёл неизвестный громила и без слов со всей силы вмазал Дейву по носу. От удара тот отлетел, грохнувшись на пол. Сара закричала. Из-за незнакомца появился Брэд.

— Это — мой братишка, Стэн. — сказал Брэд. — Если кто-то будет защищать прокажённую, будет иметь дело с ним!

Чиа не растерялась и ткнула пальцем в глаз Стэну. Тот отпрянул от боли, но разозлился ещё сильнее.

— Ах ты сука! — прорычал он и накинулся на принцессу.

Дейв хотел защитить Чию, однако Брэд и ещё несколько одноклассников начали его избивать. Сара побежала за помощью. В это время Стэн, заломив руки Чии, уложил её на пол лицом вниз. Вокруг собралась толпа, но никто ничего не предпринимал. Своей могучей клешнёй Стэн впился в ухо девушки и сжал его пальцами, что та закричала. Затем с размаху пнул ей по туловищу. Обмякнув, Чиа перестала кричать и только кашляла и плакала.

— Так будет с каждым, кто хочет встать на нашем пути! — пригрозил всем Брэд, а Стэн нанёс ещё несколько ударов почти обездвиженной Чии.

— А ну прекратить! — послышался знакомый голос.

Стэн перестал мучить свою жертву и выпрямился. Через толпу пробралась Сара. Она вела за собой Эвана. От боли Чиа не могла даже встать. Краем глаза она заметила, как Эван подошёл к ней и аккуратно поднял, но стоять всё равно не могла. Проводив её на скамейку, которые находились вдоль окон, Эван усадил пострадавшую принцессу.

— Что ты себе позволяешь, Хэмилтон? — строго спросил он у Стэна.

— Она первая начала… — промычал тот.

— Что она начала? — уточнил Эван.

— Она дразнила моего брата, называла разными словами. Она не даёт ему житья в классе!

— Да что ты говоришь, горилла?! — крикнула на него Сара. — Твой брат издевается над нашей одноклассницей, Милли!

— Её тут вообще нет… — крякнул Брэд. — Не ври, овца кудрявая…

— Так, — сказал Эван, — братья Хэмилтоны пойдут со мной к директору. А из школы — сразу в полицию. С началом взрослой жизни вас, братья!

Эван увёл хулиганов к директору, а Чиа и Дейв отправились в медпункт. Сара составила им компанию. Чии сильно досталось, и она шла с трудом. В медпункте девушку уложили на койку, её осмотрела медсестра.

— Вам лучше поехать домой. — заключила она. — Некоторые кости имеют трещины, также есть ушибы внутренних органов. Поменьше шевелитесь. Я выпишу вам лекарства, принимайте их регулярно.

Так как Чиа не могла ехать на мотоцикле, а Ральф работал, она позвонила Мэнни. Сегодня этот парень был на учёбе в колледже и согласился приехать после занятий, забрать мотоцикл. Медсестра отпустила Дейва почти сразу. Попрощавшись с принцессой, друзья ушли. Вскоре медсестра тоже покинула кабинет, и Чиа осталась лежать одна. Солнце за окном уже почти закатилось за горизонт. От боли и досады у принцессы потекли слёзы. Оказалось, что в школе учиться так тяжело, но совсем не потому, что может не хватить знаний… И, когда светило почти коснулось линии горизонта, дверь медпункта открылась, и вошёл Мэнни.

— Привет, Чиа… — проговорил он.

— Привет… — ответила та. — Кошмарно я выгляжу, правда?

Вместо ответа парень обнял её и помог подняться.

— Не волнуйся, этого урода накажут… — добавила Чиа. — Держи ключи от мотоцикла. — достав из кармана, она протянула их. — Шлем, наверное, в классе остался… И рюкзак.

После этих слов Мэнни кивнул куда-то в сторону. Шлем и рюкзак лежали неподалёку. Чиа улыбнулась:

— Кто-то принёс, спасибо ему… Довези мой мотоцикл до дома, а я на такси доеду…

Мэнни помог подруге выйти на улицу. Они вызвали такси, и парень усадил принцессу в машину.

Вскоре друзья заходили в дом. Чиа старалась как можно меньше напрягать парня, но всё тело болело после избиения.

— Вон туда… — тихо попросила Чиа, указав на спальню.

Мэнни уложил её на кровать, сняв с Чии обувь и школьный пиджак.

— Если тебе нужно какие-то лекарства — я могу привезти… — сказал он.

Чиа что-то шёпотом ответила.

— Прости, я не расслышал… — покачал головой Мэнни, и она поманила его, чтобы тот приблизился.

Неожиданно Чиа нежно обняла его.

— Спасибо, что помог мне. — проговорила она на ухо парню. — Так классно, что мы познакомились…

— Да, не стоит благодарности… — ответил Мэнни. — Мне лучше идти, а то если придёт Ральф, может неправильно нас понять.

Чиа посмотрела ему в глаза с улыбкой:

— Приходи завтра!

— Можно, я буду твоим любовником? — в шутку предложил Мэнни. — Мы сейчас как раз на любовников похожи!

— Дурак… — ласково ответила Чиа. — Вали домой…

Парень поднялся с кровати и пошёл к выходу. Остановившись в дверном проходе, он поднял ладонь в прощании.

— Спасибо ещё раз! — поблагодарила Чиа.

— Подумай о моём предложении! — всё так же в шутку подмигнул Мэнни и выбежал из дома.

Тихонько смеясь, девушка охала от боли в сломанных суставах. «Когда смех — не лучшее лекарство…» — подумала она. Немного полежав с закрытыми глазами, Чиа заснула.

Глава 6: Площадь Микеланджело

В это время Ральф ездил по городу. Отдав очередную партию товара, он решил заехать помыть фургон. И, пока его служебный авто крутился на автоматической мойке, Ральф решил попить чай в тенистой беседке неподалёку, и в этот момент увидел входящий звонок от Эвана.

«Что тебе надо, братец? Я надеялся, что ты мне больше никогда не позвонишь…» — подумал парень, но звонок принял:

— Да, говори…

— Привет, Ральф! — голос Эвана был куда дружелюбнее, чем обычно.

— Привет… — нехотя ответил тот. — Что надо?

— Давно хотел позвонить тебе, но всё не было повода… Ты ведь знаешь, что я преподаю Чии в школе?

— Да, она рассказывала. Что ты себе позволяешь! Она тебе ничего не сделала, просто пришла учиться! А ты, пользуясь положением, унижаешь её перед классом только потому что она — не с тобой!

— Я погорячился, брат… Я извинился перед ней…

— «Брат?» — усмехнулся Ральф. — У братьев не уводят девушек! Да ты же всю жизнь так ко мне относился… Всегда забирал себе всё, что хотел, и вот дело дошло и до девчонки… Ты предал меня, своего брата!

— Я просто эгоист… В один прекрасный момент я понял, что если не исправлюсь, то останусь без друзей. В общем-то, это и произошло… Я бы хотел, чтобы ты простил меня. Извини, пожалуйста, Ральф! Мне действительно нравится Чиа, я ничего с этим не могу поделать. Но то, как я поступал — это подло. Не держи на неё зла только. Во всём виноват только я…

— Не думаю, что это придёт быстро, но то, что ты извиняешься за содеянное — уже хорошо.

— Спасибо, брат! Послушай, я звоню тебе, чтобы сказать вот что: сегодня Чию избили в школе…

Ральфа эта фраза словно оглушила.

— Кто они..? — с ненавистью спросил он.

— Не волнуйся, обидчики уже наказаны, я отправил их в полицию. — спокойно ответил Эван. — Чиа защищала девочку, которую в классе обижали.

— А почему вы, учителя, не можете проконтролировать ситуацию? — не унимался Ральф. — Дети ходят в школу, чтобы получать знания!

— Да, ты всё верно говоришь… — согласился Эван. — Но есть такие учителя, которым всё равно. Я остановил сегодня избиение Чии и попросил, чтобы её доставили в медпункт. Так что надеюсь, ты простишь меня! Я бы хотел с тобой общаться и дальше… Чиа пусть поправляется, я буду смотреть, чтобы такого больше не случалось! Удачи!

— Хорошо, до связи… — сухо ответил Ральф и завершил звонок.

Вечером прибыв домой, парень увидел спящую Чию. Он тихо подошёл к ней и бережно прикоснулся к плечу девушки. Она открыла глаза.

— Эван звонил, он всё рассказал, что было в школе. — сказал Ральф. — Надеюсь, эти мерзавцы получат по заслугам.

— Да, они отправились в полицию. Мне должны выплатить компенсацию, а также их будут судить.

— Ты молодец, что не осталась в стороне и помогла той девчонке! — с улыбкой произнёс Ральф.

— Как на это вообще можно было спокойно смотреть?! Там были и парни! И все издевались над Милли, таскали её за волосы и пинали! Нельзя это спускать с рук!

— Ты — действительно самая благородная принцесса.

— Спасибо, милый! — Чиа обняла Ральфа. — Так приятно слышать такие фразы! Я всегда хочу быть на стороне добра.

— Можно, я поухаживаю за тобой? Тебе прописали кое-какие лекарства. Эван скинул список в LeChat.

Ральф достал препараты и помог Чии принять все процедуры, после чего она вновь легла на бочок, и парень накрыл девушку одеялом, а сам сел рядом, взяв Чию за ладошку.

— Мне тут папа снился… — вдруг сказала она. — Я очень скучаю по нему.

Ральф смотрел в тёмное окно, выходящее на задний двор. Небо было усыпано звёздами.

— За миллионы километров отсюда есть планета, на которой уже больше года идёт страшная война… — шёпотом произнесла Чиа. — Войска Виктории построили на территории моей страны лагеря смерти, в которых зверски эксплуатируют и убивают граждан. Я очень надеюсь, что Тим стал хорошим королём и помогает маме защищать Барвинию! И какой ужас, что вторжение вражеских солдат произошло по вине моего папы… Всю жизнь для меня он был самым добрым человеком… Он столько для меня сделал, и так всё обернулось…

Посмотрев на девушку, Ральф увидел, как у Чии на подушку катятся слёзы из глаз.

— Любимая…

— Я бы очень хотела, чтобы война закончилась поскорее… Но что я могу одна сделать? Вот бы мы поехали в Барвинию вместе, я бы показала свою комнату во дворце… — принцесса смахнула слезинки и улыбнулась Ральфу. — На королевском балу мы бы закружились в танце! А потом мы бы погуляли по Альдетте… Только чтобы она не была разрушенной, как сейчас… Конечно, для тебя, наверное, мало удовольствия в скафандре гулять… — Чиа опустила глаза. — У нас нет воздуха… Но мне очень хочется, чтобы ты побывал у меня в гостях!

— Я очень хочу посмотреть твой дом! — с любовью проговорил Ральф. — Буду рад, если когда-нибудь возьмёте меня на Санотрон! А пока что — нужно спать. Сладких снов, моя принцесса! — он поцеловал её и перелез на своё место.

— Доброй ночки, мой принц! — Чиа прижалась к Ральфу, и вскоре они уснули.

Чиа проснулась от солнечных лучей, светящих прямо в окно. Осторожно выглянув из-под одеяла, она увидела время на часах: 12:33. Девушка хотела ещё немного полежать, но тут в кто-то позвонил в дверной звонок. Встав с кровати, Чиа натянула кофту и пошла открывать. К её удивлению там была Милли.

— Привет… — робко произнесла она, всё время отводя взгляд. — Я хочу поблагодарить тебя за то,.. что… заступилась… Никогда бы не подумала, что в классе найдутся те, кто за меня…

Чиа мягко улыбнулась и обняла подругу.

— Не волнуйся, я за тебя! Дейв и Сара тоже на твоей стороне!

— Я слышала, тебе и Дейву досталось от этих ублюдков… — Милли посмотрела на принцессу.

— Ничего, всё нормально. Они получили своё. — спокойно ответила Чиа. — Проходи в дом, посмотришь, где я живу! Очень классно, что ты зашла ко мне.

Чиа провела Милли на кухню и налила ей чаю.

— Угощайся! — хозяйка подвинула к гостье вазочку с конфетами.

— Спасибо…

— Как ты нашла мой дом?

— Мистер Хартфилд дал твой адрес… Он нашёл меня после случившегося и мы побеседовали. Он пообещал, что займётся этими придурками… Чиа… В нашем классе творится что-то невероятное. Сегодня не пришли ещё двое… Стэн Хэмилтон пропал, так и не попав в полицию. Вместе с ним не пришла Ким Райли. Конечно, мне от этого только лучше — она тоже издевалась надо мной! Но… Теперь другие думают, что дело во мне. Они показывают пальцем и шепчутся за моей спиной… — Милли вздохнула. — Для всех я стала монстром. Наверное, они считают, что я отлавливаю всех по одиночке. Не удивлюсь, если скоро ко мне приедет полиция и начнёт задавать всякие неудобные вопросы, чтобы повесить на меня всё это.

— Не волнуйся, Милли! — Чиа погладила её по руке. — Я тебе верю и в обиду не дам! Расскажи лучше, что ты любишь делать в свободное от уроков время!

— Я живу с бабушкой, она тяжело больна. Поэтому на какие-то увлечения у меня остаётся немного времени. Я бы хотела кататься на мотоцикле как ты, но у меня очень мало карманных денег. Иногда я уезжаю на велосипеде в уединённое место на берегу океана и пишу небольшие истории в своём блоге… В основном они про любовь и про то, как я бы хотела встретить хорошего парня… Я тебе так позавидовала тогда, ведь у тебя есть всё это: и парень, с которым ты живёшь, и мотоцикл — да ещё какой… — Милли нервно засмеялась. — Всей своей красотой и статью ты очень похожа на девушку из богатой семьи, и… я бы сказала… — на принцессу…

— Спасибо за эти слова… — раскрасневшись, Чиа не знала, что ответить. — Дашь почитать свои истории?

— Нет-нет! — замахала руками Милли. — Это очень личное… Можно сказать, я пишу их для того, чтобы разобраться в себе… А в Интернете всё равно никто не знает, что это я.

Девушки переглянулись. Они больше не видели препятствий для дружбы.

А через несколько дней Чиа вернулась в школу. К её удивлению, никто из исчезнувших одноклассников не появился. Милли тоже видно не было и Чиа решила, что заедет к ней домой после уроков. На перемене принцесса отправилась в кабинет к Эвану. Дойдя до заветной двери, она робко постучалась и приоткрыла её.

— Заходите! — послышался голос Эвана.

— Это я… — Чиа вошла в кабинет.

Парень сидел за столом и работал на компьютере. Увидев знакомую, он повернулся на стуле.

— Привет! — девушка не знала, с чего начать.

— Привет, Чиа! — ответил ей Эван. — Как твоё самочувствие?

— Спасибо, уже лучше… Я хотела поблагодарить тебя за то, что защитил нас.

— Это мой долг учителя. Да и я бы хотел как-то загладить свои ошибки… Я тогда наворотил дел, хочу искупить вину. Наджими тогда мне словно глаза открыл. Я веду себя как подонок и даже не замечаю этого… Я думал, что люблю тебя. На самом же деле… я люблю… только себя…

Последняя фраза прозвучала из уст Эвана особенно тяжело. Не выдержав стыда, он отвернулся. Приблизившись к нему, Чиа обняла Эвана.

— Не волнуйся. — сказала она. — Всё это позади, и я пожелаю, чтобы такое не повторилось. Спасибо, что делаешь добрые дела! Но я бы хотела, чтобы ты и для других учеников делал то же самое, а не только для меня.

— Да… — шёпотом произнёс Эван. — Не надо меня обнимать в школе, а то ещё увидит кто-нибудь… Слухи пойдут…

Озорно хихикнув, Чиа взъерошила руками волосы Эвана и отскочила.

— Я побежала на урок! — воскликнула она. — Спасибо ещё раз!

После этих слов принцесса быстро покинула кабинет и отправилась в свой класс. Последующие уроки пролетели незаметно. Выйдя из школы, Чиа обрадовалась солнечной погоде и что мало задали уроков — можно кататься! Оседлав мотоцикл, наездница натянула перчатки и шлем. И только она собралась ехать, как увидела то, как поотдаль стоит автомобиль, водитель которого так и буравит глазами готовящихся к поездке Дейва и Сару. Ничего не подозревающий Дейв помогал Саре надеть её шлем, затем они сели на мотоцикл и не спеша выехали со школьного двора. Машина устремилась за ними. Чии стало страшно, но бросать друзей она не хотела. Выключив фару для меньшей заметности, девушка последовала за машиной. В городском потоке Чиа старалась не упускать из виду друзей, едущих далеко впереди. Немного покатавшись по улицам, они повернули к ресторанчику быстрого питания и остановились на небольшой стоянке. Преследовавший их авто подъехал на противоположную сторону дороги к магазину домашней утвари. Чиа следила за всеми, встав у фонтана недалеко. Она долго не решалась просто подъехать и предупредить, так как в этом немноголюдном месте могло случиться всё, вплоть до убийства всех троих. Девушка смотрела то на ресторан, то на машину, но Дейв и Сара всё никак не выходили, хотя прошло уже немало времени.

«Как-то давно мы с Ральфом тоже нигде не были…» — подумала Чиа.

— Извините, мисс! — услышала она мужской голос.

Мотоциклистка взглянула туда, откуда он шёл и увидела некоего молодого темноволосого мужчину, чуть старше Эвана. На его голове была шляпа, а в руке — трость.

— Не подскажете, как пройти на площадь Микеланджело? — спросил он своим бархатистым голосом.

— Извините, я не знаю… — замешкалась Чиа.

Подняв шляпу, мужчина подмигнул и исчез в неизвестном направлении. И тут девушка увидела, что машина, преследовавшая Сару и Дейва, тоже куда-то пропала! Мотоцикл парня всё так же стоял у ресторана, и Чиа решила зайти внутрь — на всякий случай. Она подъехала на ту же стоянку. Ещё раз осмотревшись, Чиа осторожно открыла дверь кафе. Внутреннее помещение не отличалось простором. Маленький зал на шесть столиков. За прилавком стояли две девушки в ярких бейсболках с логотипами ресторана и фартуках. По их спокойным и простым лицам Чиа поняла, что ничего подозрительного тут не происходило.

— Здравствуйте! — улыбнулась одна из работниц. — Что желаете заказать?

— Здравствуйте… — ответила Чиа. — Я ищу своих друзей… Они должны были приехать сюда. Парень и девушка… Вы не видели их?

Работницы ресторана переглянулись.

— Конечно, видели! — вдруг воскликнула другая. — Они поели и уже уехали.

Чии не понравилось, что девушки так нагло врут ей.

— Чей тогда это мотоцикл стоит?! — крикнула принцесса, показав через окно на стоянку.

— А вы разве не на мотоцикле? — удивилась одна из работниц, кивнув на шлем, который Чиа держала в руке.

Она уставилась за окно. Там стоял только её мотоцикл.

— Чаю хотите? — всё так же невозмутимо спросила первая.

— Я вызываю полицию. — с негодованием произнесла Чиа и ввела контакт полиции на смарт-браслете.

Прибывшим полицейским Чиа рассказала всё, начиная от таинственных исчезновений одноклассников в школе до того, как странно пропали Дейв и Сара. Записав все показания, копы сели в свой авто и укатили. Оставшись одна, Чиа топнула ногой от отчаяния. К горлу подкатил комок. Девушка жалела, что ей не хватило смелости зайти в ресторан тогда, когда Сара и Дейв ещё точно были там, и винила себя в пропаже друзей, которые сейчас, вероятно, подвергались смертельной опасности. Тяжело вздохнув, она поехала домой. Перед глазами стояли приветливые лица Сары и Дейва и от этого хотелось провалиться сквозь землю.

Глава 7: Ссора

В очередной раз зайдя в школу, Чиа почувствовала, что что-то не так. Переодевшись, как обычно, она прибыла в класс и оторопела: на своих местах оказались все ранее пропавшие ученики! В этот момент раздался звонок на урок и Чии пришлось поскорее занять место. В класс вошёл мистер Чонски. И пока он делал перекличку, Чиа вглядывалась в лица тех, кто прежде отсутствовал. В особенности, ей были интересны Дейв и Сара, которые более не смотрели друг на друга, и Чии даже не удалось столкнуться взглядом с кем-то из них.

«Ну ладно. Хорошо, что всё закончилось и все живы.» — заключила для себя принцесса и стала слушать урок.

На перемене Чиа подошла к Саре:

— Привет!

Ничего не ответив, та повернулась к ней со стеклянным взглядом и странной улыбкой. Это напугало Чию и она немного отпрянула.

— Т-ты чего..? — спросила принцесса.

— Ничего! Привет! — почти монотонно проговорила Сара.

— Уф… — с облегчением выдохнула Чиа. — Не пугай меня! Что там случилось у вас в кафе? Куда вы пропали?

— В каком кафе? — спокойно поинтересовалась та.

— Да ладно тебе, я ведь ехала за вами, когда вы катались! За вами следил какой-то маньяк в машине, поэтому я решила не бросать вас…

— Вероятно, это был кто-то другой.

— Ладно, я поняла. — тихо сказала Чиа. — Главное, что вы живы.

Сара вернулась на своё место и более на одноклассницу не смотрела. «Может, обиделась?» — обеспокоенно подумала Чиа и тут её кто-то похлопал по плечу. Позади стояла Милли.

— Идём. — коротко произнесла она, и девушки вновь вышли в коридор.

Милли куда-то целенаправленно шагала, а Чиа едва поспевала за рослой приятельницей. Девушки поднимались по лестнице, этаж за этажом, в конце которой оказалась дверь. Толкнув её, Милли поманила за собой. Оттуда ударил свет, и одноклассницы оказались на школьной крыше, залитой солнцем. Подойдя к огороженному сеткой краю, Милли посмотрела вниз.

— Эй, осторожно! — крикнула ей Чиа и, подбежав, обняла.

— Тише, не кричи… А то кто-нибудь прибежит. — Милли развернулась к Чии лицом. — Здесь — одно из моих любимых уединённых мест. Мало кто знает, что на крышу можно так спокойно проходить. Снаружи висит табличка «Только для персонала», но я — не такая правильная, чтобы слушаться всего, что написано. Это много раз помогало мне… Присядем? — девушка показала на упакованные в пластик отделочные материалы, лежащие неподалёку.

Чиа кивнула, и они сели.

— Ты немного поздно пришла в школу… — заметила Милли. — Я пыталась пообщаться с Сарой и Дейвом, но их словно напугали или переубедили — разговаривают так сухо и официально со мной… И между собой они тоже не общаются. Я заметила это и с Эдной и её подстилками — они сторонятся друг друга и ведут себя чересчур… спокойно, что ли… Эдна даже не смотрит в мою сторону. Где они были всё это время? Учителя тоже молчат…

— Помнишь, я рассказывала, как ехала за Дейвом и Сарой, а они исчезли? — спросила Чиа.

— Да, конечно… Ты ещё сказала, якобы их похитили… — скептически усмехнулась Милли. — Только вот же они! Разве что какие-то немножко не в себе…

— Милли… — принцесса взяла её за руки. — То, что я тебе сейчас скажу, должно остаться между нами.

Она так пристально смотрела на Милли, что та решила не отшучиваться и согласилась.

— В нашей школе работает опасный преступник, проводивший опыты над людьми. — серьёзно сказала Чиа. — Примерно год назад меня и моих близких похитили и увезли в заснеженную страну Хамидию.

Милли не смогла сдержать смех.

— Что смешного?!! — Чиа вскочила с места и уставилась на одноклассницу.

— Полная хрень… — оборвала её Милли. — Ты долго это выдумывала?

— Эй, я думала, мы — подруги… — еле слышно ответила Чиа. По её спине скатывался холодный пот.

— Я тоже так думала, но если ты один раз меня защитила, это не означает, что я буду верить во всё, сказанное тобой! — тоже вскочила Милли. — Что ты несёшь?! — она фыркнула. — Увидимся в классе, «подруга»… — и Милли покинула крышу.

Чиа побежала за ней. Быстро спускаясь по лестнице, Чиа настигла недоверчивую одноклассницу и прижала к стене.

— Послушай, ты! — крикнула она. — Я не вру тебе! Если не поверишь, это может стоить тебе жизни!

Милли с лёгкостью оттолкнула Чию так сильно, что та скатилась со ступенек и ударилась головой о стену. В это время кто-то поднимался по лестнице.

— Шеффер, опять ты! — послышался голос мистера Богнера. — Пора изолировать тебя от общества!

Чиа увидела, как Милли подбегает к ней. В её глазах читался ужас.

— Прости, я не хотела!!! — только успела крикнуть девушка, но тут её за руку схватил мистер Богнер.

— Попалась! — злорадно воскликнул он.

Вдруг в глазах принцессы потемнело, и она потеряла сознание. Очнулась Чиа в медпункте. Открыв глаза, она увидела рядом с собой… Яну Дашкевич.

— Ты!!! — пискнула Чиа, ей стало жутко.

— Мистер Богнер попросил, чтобы я посидела с тобой. — елейным голосом проговорила Яна. — Я недавно работаю в этой школе, так что не знаю всего, что тут происходит. Но Богнер сказал, что эта Милли Шеффер давно уже нарывается, ведёт себя просто ужасно.

— Где она? — чуть успокоившись, спросила Чиа.

— Там, где и следует находиться таким непослушным девочкам… — загадочно ответила Дашкевич.

— Не трогайте Милли!

— Да в классе она… — покачала головой женщина. — Не волнуйся. Она твоя подруга?

— Не твоё дело! — дерзко ответила Чиа и отвернулась. — Не хочу иметь дела с обманщицами!

— Боишься быть обманутой? — ухмыльнулась Яна, но, не получив ответа, продолжила: — Знаешь, сколько было шансов расправиться с тобой, Чиа Виртанен? И совершенно безнаказанно, ведь ты была моей подопытной, а в Хамидии я занимала высокую должность. И всё же я это не сделала, да ещё и постаралась исправить то, что натворила сама… Я удалила тебе датчики, так как я — не зверь… После Хамидии я не ставила опыты ни над кем. Я пыталась начать новую жизнь, да и сейчас пытаюсь. Люди Шнауцера повсюду следили за мной, но я сдала всех полиции, и мне скостили срок. Банду Шнауцера раскрыли, её больше не существует. Дай мне шанс вернуть своё лицо… — бессильно вздохнув, Яна закрыла глаза.

— Его у тебя никогда не было. — отрезала Чиа. — Только полный ублюдок будет мучить людей, особенно — заручившись поддержкой тоталитарного правительства! Не пытайся заморочить мне голову сладкими фразами и надуманными раскаяниями! Вашу подноготную я знаю назубок, я выросла рядом с такой страной как Хамидия, только её название иное. Лучше держись от меня подальше… И знай, Яна Дашкевич, что если кто-то пострадает от твоих рук, я сделаю всё, чтобы тебя вернули обратно в Хамидию!

Яна растерянно открыла рот. Она не ожидала от Чии такой напористости. Ничего не сказав, она встала с края постели и направилась к двери. Напоследок Яна обернулась. Чиа с ненавистью смотрела на профессоршу.

— Извини меня. — тихо промолвила женщина и вышла из медпункта.

Навстречу ей зашла медсестра.

— Что-то ты зачастила к нам. — озабоченно заметила она. — Сейчас мы зафиксируем повреждения, и твои обидчики получат по заслугам!

Медсестра принялась осматривать Чию, но, кроме синяка на затылке, повреждений не было.

— Кто тебя избил? — поинтересовалась женщина.

— Я сама ударилась. — ответила Чиа. — Подруга толкнула меня, и я не удержала равновесие. Это случайность. Мне уже лучше, я пойду…

Встав с кровати, Чиа вернулась в класс. Недавно начался последний урок. Учительница мисс Бронски встретила девушку добрым взглядом и не стала ругать за опоздание. Усевшись за парту, Чиа краем глаза посмотрела на Милли. Та тоже глазела на неё с виноватым видом и губами произнесла «Прости!»

Вскоре завершился урок, и Чиа засобиралась домой. В коридоре её нагнала Милли.

— Прости, я не хотела… — проговорила она.

— Тебя бы так шмякнуть об стену! — крикнула на неё Чиа. — Если с тобой что-то произойдёт — не жди, что я помогу!

— Ты сама меня выбесила, что начала говорить какую-то чушь! — тоже закричала Милли.

— Катись ко всем чертям! — ответила Чиа и пошла прочь.

Ей нужно было переодеться в мотокомбинезон и вернуться на стоянку, что она и сделала. Но, когда Чиа пришла к мотоциклу, то увидела, как около него дожидается Милли.

— Ты оставишь меня в покое, наконец? — спросила у неё принцесса. — Я не собираюсь тебе что-либо доказывать.

— Я готова тебя выслушать. — неожиданно сказала та. — Я подумала, что, возможно, поторопилась с выводами. И… я хочу… помириться… Ты правда столько делаешь для меня, а я привыкла вести себя так, будто все прикапываются ко мне…

Чиа посмотрела на Милли. От стыда та опустила взгляд и теребила пальцы. Чиа пожалела подругу и обняла её.

— Мир. — тихо произнесла принцесса. — Только не делай так больше, я ведь твой друг. И я не собираюсь тебе врать…

— Хорошо. Расскажи мне, что ты хотела.

Девушки отошли в сторонку и присели на скамейку.

— Уф, как сложно теперь тебе что-то рассказывать, но я постараюсь. — призналась Чиа. — Ты можешь верить этому или не верить, но не говори никому.

— Я обещаю. — ответила Милли. — Ты говорила, что в нашей школе работает какой-то преступник, который похитил тебя…

— Да…

— А почему он похитил именно тебя?

— У меня не было документов, и меня похитили, чтобы проводить опыты, увезли на самолёте в Хамидию и там вживили специальные датчики для взаимодействия с новым препаратом Альтеравита Форте А500. Это наркотик… Всё это производилось насильно под руководством профессора Дашкевич…

— Знакомая фамилия… — попыталась вспомнить Милли. — Это не та учительница биологии?

— Именно.

— Интересно… Она не похожа на злобную профессоршу. — Милли всё ещё не верила. — А как получилось, что у тебя не было документов? И, даже если нет документов, разве это повод похищать человека?

— Я с другой планеты. — решила сознаться Чиа.

— Хм! — только и выдала Милли. На её лице нарисовалась придурковатая улыбка. — С каждым поворотом всё интереснее!

— Я могу доказать. — серьёзно сказала принцесса. — Всему своё время. Просто прими это.

— ОК, я попытаюсь поверить… — помотала головой одноклассница. — И откуда ты?

— Планета Санотрон. Я прилетела оттуда год назад. Моя мать находится там. Я и моя подруга пошли работать в кафе в Эпплтауне в том году. К злоумышленникам случайно попал её скафандр, это и было доказательством нашего инопланетного происхождения. И нас похитили для того, чтобы мы полетели в космос с целью уничтожить Мирию…

Милли сидела с таким видом, будто её холодной водой окатили.

— Ты знаешь, что это — самая безумная вещь, в которую можно поверить… — выдохнула она. — Точнее сказать, это просто невероятно! И, конечно же, я хочу доказательств! Я сразу поняла, что ты — не такая, как все…

Глава 8: Гости из космоса

Спустя немного времени Чиа вернулась домой. Там она увидела знакомые лица — возле порога её дожидались мама и Сильвия!

— Ты так ловко водишь мотоцикл! — восхищённо заметила Мелисса. — Даже не узнать мою любимую дочку!

— Мама! — воскликнула Чиа и бросилась обнимать королеву. — Привет!

— Привет, родная! — та тоже обняла Чию. — Давно мы не виделись!

После бурного приветствия принцесса позвала гостей в дом.

— Мы с Ральфом немного обжились. — стала рассказывать Чиа. — Друзья и родственники поделились с нами мебелью, что-то купили в комиссионке и по объявлениям… Так что долго дом не пустовал!

— Моя дочь покупает что-то в комиссионке… — с некоторой долей недовольства констатировала Мелисса. — Чиа, ты не хочешь вернуться в Барвинию? Война завершилась, и наша страна восстанавливается быстрыми темпами: Виктория выплачивает нам репарации.

— Мам, ну ты чего! Я ведь тут в школе учусь, скоро буду работать… Да и Ральфа я не брошу!

Гости переоделись в домашнее, и Чиа погрела еду себе и маме. Уплетая ароматный суп, Мелисса радовалась:

— Вкусно готовите! А ты помогаешь Ральфу?

— Да, обычно всё делаем вместе. — нежно улыбнулась Чиа. — Обожаю такие моменты… Тогда я понимаю, насколько сильно люблю его… А он меня.

— Ты поменялась. Это здорово! И всего лишь год прошёл… А у нас, в Барвинии, тоже есть изменения.

— Судя по радостному голосу, хорошие? — предположила Чиа.

— Да…

Мелисса и Сильвия переглянулись.

— Так как Республика Арикито сделала светило, теперь день на Санотроне не отличается от дня на Мирии. — сообщила королева. — Конечно, по улице всё равно все ходят в скафандрах, но уже не так мрачно, когда светло! Арикито помогла нам с оружием и вместе мы освободили Викторию от режима Шталя… Мы распустили все лагеря смерти и помогли людям провести честные выборы. Так что можешь обрадовать Лену — она сумеет повидать своих родных!

— Обязательно передам ей. — Чии не верилось, что на Санотроне больше нет этих ужасных лагерей, и всё наконец-то стало хорошо.

— Роботы в Барвинии отныне свободны! — объявила Сильвия. — Я так рада… Ещё я ездила в Арикито к Лауре и познакомилась с её наставником, дядей Рюто. Он ей как отец… В Барвинии вообще большие перемены! Король с королевой помогали жителям побороть послевоенную нищету и разруху. Они отказались от роскошного образа жизни ради барвинцев и наладили дружеские связи с Арикито.

— А как же прекрасные балы, платья и драгоценные украшения? — удивилась Чиа. — Как же моя золотая корона? Я думала, что мы с Ральфом приедем и станцуем на балу… — в глазах девушки стояла грусть.

— Твои вещи мы не трогали, что ты… — погладила её по плечу Мелисса. — Конечно, было бы здорово, если бы ты разрешила продать что-то из твоих вещей. Одна только корона бы накормила не меньше тысячи человек… Ведь пойми, что принцесса ты не потому, что у тебя есть корона. Мы выбрали благородную миссию — создать прекрасную страну, где бы каждый мог творить, не боясь быть наказанным за свои мысли! Где люди не испытывают проблем с едой и жильём… Где каждый человек ощущает себя в безопасности и может реализоваться как личность.

— Ты права во всём. — согласилась Чиа. — Можешь отдать мои украшения и одежду на аукцион в Рубинии, там много богатых. А на вырученные деньги сделаешь что-нибудь полезное для Барвинии. Просто я так хотела немного побыть принцессой и для Ральфа… Он ведь не видел меня в королевских платьях и короне… А он побудет моим принцем. Можно? — с надеждой спросила девушка. — Хотя бы немножко…

— Можно… — проговорила Мелисса с улыбкой. — Приезжайте к нам, покажешь ему нашу страну.

— Мама! — обняла её принцесса.

— У меня ещё есть одна новость… — замялась королева. — В общем, у тебя родился брат.

— Оу… — только и выдавила из себя Чиа.

— Ты понимаешь, что это — наследник на трон..? — осторожно спросила Мелисса. — Так гласит закон…

— А закон что, не мы пишем?! — истерично выкрикнула Чиа. — Мам! Я же сражалась на войне, прошла пытки в викторианской тюрьме… И я не достойна стать королевой?! — всхлипнув, она заплакала.

Мелисса обняла её.

— Ну что ты такая плакса? — погладила королева свою дочку по голове. — Чуть что — плакать начинаешь! Каждый закон утверждается всеобщим голосованием, а народ выбрал, что если рождаются мальчик и девочка в королевской семье, то королём становится мальчик.

От отчаяния Чиа топнула ногой.

— Разве виновата я, что девочкой родилась?! Прошу, мам, проведите ещё одно голосование! Я хочу стать королевой!

— На голосование нужны большие деньги, а сейчас в Барвинии много бедных людей. — сказала Мелисса. — Будет нечестно по отношению к ним. Да и пока что я ещё молода и полна сил. Или ты хочешь меня подвинуть?

— Мамка… — засмеялась Чиа сквозь слёзы. — Я люблю тебя…

— «Мамка»? В Барвинии ты не позволяла себе таких вольностей! Не станешь королевой никогда!

Чиа понимала, что мать просто шутит с ней и на деле поддержит её.

— А как назвали моего брата? — вдруг спросила принцесса.

— Реино. Это имя означает «мудрый правитель». — словно подчеркнула Мелисса.

— Да мама! Это уже издевательство! — крикнула Чиа.

— Ну ладно, ладно, я молчу. — помахала руками Мелисса и хитро посмотрела на дочь.

— А у тебя что новенького? — спросила Чиа Сильвию.

— Ах, что у меня нового может быть? — хихикнула та. — Разве что прошла небольшую доработку. Из-за установки полимерного скелета мощность гидравлики была избыточной, что вызвало множественные трещины в силовых конструкциях. Меня немного доработали в Арикито и установили менее мощный компрессор. Теперь по силе я вновь как обычная девушка. Зато я больше не ломаю ничего по неосторожности. Мне ведь надо помогать по Дворцу…

— Мам, я освободила Сильвию от обязанностей служанки. — напомнила Чиа. — Она теперь — свободный робот. Прошу, если она хочет, пусть строит свою жизнь.

— Не волнуйся, дочка. — королева погладила её белокурые волосы. — Сильвия для нас уже — член семьи, так что больше никаких обязанностей, если хочет личную жизнь — пожалуйста! Только ведь она сама постоянно сидит дома…

Сильвия так пристально смотрела на Чию, что что-то хотела сказать, но никак не решалась.

— У тебя появился парень? — тихо спросила Чиа.

— Эван… Я соскучилась по нему… Я постоянно о нём думаю.

— Неужели ты не встретила больше никого?

Сильвия помотала головой.

— Эван преподаёт в моей школе. — сказала Чиа. — Недавно он попросил прощения у Лены за то, что выгнал её, и стал вести себя более лояльно. Я думаю, он хочет исправиться, но его гордость не позволяет это сделать быстро. Идём со мной завтра в школу! Думаю, Эван будет тебе рад.

На сей раз Сильвия положительно кивнула. Доев суп, гости попили чай.

— Спасибо за еду, всё очень вкусно! — похвалила королева.

— Я рада, что тебе понравилось. — ответила Чиа. — Не хочешь прогуляться немного?

На что Мелисса скромно улыбнулась.

— Если можно, я посплю. — сказала она. — Космические перелёты очень меня выматывают. В этот раз посадка была немного резковатой. Во всяком случае, мне так показалось. Надеюсь, к вечеру мне станет лучше, и мы немного погуляем, дочка.

Чиа расстелила постель для мамы и вышла на задний двор дома. За ней туда последовала и Сильвия. Расположившись в шезлонге, Чиа смотрела куда-то вдаль.

— О чём думаешь? — вдруг поинтересовалась Сильвия.

— Я так и думала, что всё так обернётся. — губы принцессы дрожали от досады. — Наивно было полагать, что я буду единственным ребёнком, когда у мамы появился новый ухажёр…

Сильвия уселась на соседний шезлонг и приобняла подругу:

— Всё хорошо, милая Чиа! Не обязательно быть королевой, чтобы делать полезные дела для нашей Барвинии. Ты можешь помогать своему младшему брату, так как будешь для него мудрой старшей сестрой.

Вечером домой вернулся Ральф. Увидев гостей, он немало удивился, ведь накануне Чиа рассказывала ему о желании, чтобы увидеться с мамой и Сильвией. С этим совсем не увязывалось грустное настроение Чии, которая весь вечер была неразговорчивой и вялой. И когда Сильвия с Мелиссой отправились на прогулку перед сном, Ральф присел поближе к своей милой:

— Что произошло, Чиа? На тебе лица нет…

Прижавшись к парню, принцесса не знала, что ответить. Поймёт ли её Ральф на этот раз? Не подумает ли, что она хочет его бросить? Поглаживая его руки, Чиа едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Она не хотела показывать Ральфу своё внутреннее состояние, но это не получалось. От душевного напряжения ломило виски.

— Я останусь вечной принцессой… — не сдержалась Чиа. — У меня родился брат… В будущем он станет королём. Ты, наверное, опять думаешь, что я хочу быть самой главной и в центре внимания… — капризно и с недоверием проговорила она, стараясь не смотреть в глаза Ральфу, так как боялась встречного осуждающего взгляда.

— Нет, я так не думаю, любимая. — тепло ответил парень.

Чиа улыбнулась через силу.

— Я бы хотела увезти тебя в Барвинию в будущем и вместе стать королевской четой. — призналась она. — Жаль только, что этому не сбыться никогда.

Ральф скромно усмехнулся.

— Ты думаешь, из меня бы получился король? — неуверенно спросил он, не ожидая ответа.

— Думаю, ты был бы самым лучшим королём. — с любовью ответила Чиа.

— Моя родная… — Ральф крепче прижал её к себе. — Спасибо, что веришь в меня! Знаешь, у меня есть кое-что для тебя. — на минуту отпустив девушку, он взял неподалёку лежащую сумку, с которой обычно ходил на работу, и достал оттуда… бумажную корону! Расправив её, Ральф надел корону на голову Чии.

— Я хочу, чтобы все твои желания сбылись. — сказал он. — Так или иначе, ты уже стала королевой моего сердца.

Немного замявшись, Ральф пристально посмотрел на Чию. Она уже перестала плакать и просто сидела перед ним в простой домашней одежде и этой нелепой бумажной короне. Взяв девушку за руку, Ральф сглотнул слюну от волнения.

— Эта корона… — проговорил парень. — Это ещё не всё…

Дотянувшись до сумки, он вытащил из неё небольшую коробочку и протянул Чии. Принцесса осторожно открыла её и обнаружила там прекрасное золотое колечко с небольшим камушком.

— Выходи за меня замуж! — выпалил Ральф.

Без всяких слов Чиа крепко обняла его и кивнула.

— Я так рад… — парень не мог найти подходящих фраз.

Глава 9: Двор

Утром Ральф проснулся немного раньше обычного, так как предложил подвезти в школу Чию вместе с Сильвией. Дорога заняла короткое время, спустя которое парень высадил девушек в школьном дворе и поехал по делам.

— Вот здесь я и учусь! — объявила Чиа, показав на здание школы.

— Интересно! — воскликнула Сильвия.

— Да, всё меняется! Кто же знал, что я тоже буду ходить в школу, как простолюдины…

— Мирия заставила тебя стать простолюдинкой! — так же весело заявила Сильвия.

Принцессу немного покоробило столь безапелляционное заявление, ведь ещё недавно её спутница была служанкой, но Чиа вовремя опомнилась и не стала отвечать грубостью.

Подруги зашли в класс и сели на свободные места неподалёку друг от друга. Осмотревшись, Чиа не заметила ничего необычного: все ученики были в классе. Встретившись взглядами с Милли, та приветливо улыбнулась Чии. Принцесса радовалась, что над этой девчонкой больше никто не издевается, и можно каждый день видеть её радостные глаза. Начинался урок биологии. Чиа не знала, как отреагирует Сильвия на появление Яны Дашкевич, и жалела, что не предупредила её, чтобы подруга вела себя спокойнее. В этот момент в класс зашла Яна, и Чиа увидела потрясённое лицо Сильвии, которая сразу же вопросительно посмотрела на принцессу. Показав жестом, что всё в порядке, Чиа немного успокоила Сильвию. Для Яны же появление Сильвии стало шоком. Дрожащим голосом учительница поприветствовала всех и начала урок, то и дело оглядываясь на совершенно непредсказуемого, на её взгляд, робота. К счастью, урок прошёл в своём обычном режиме, и после звонка ученики начали собирать вещи и покидать класс. Чиа, как обычно, хотела выйти одной из последних, чтобы не толпиться.

— Виртанен, мне надо поговорить с тобой. — спокойно сказала Яна.

— Мне остаться? — спросила у подруги Сильвия.

Чиа отрицательно покачала головой, и та вышла.

В классе остались только Яна и Чиа. Сев за соседнюю парту, Дашкевич наклонилась к ученице:

— Дети как-то поменялись… — тихо произнесла она. — Ты не заметила?

С недоверием и ненавистью посмотрев на учительницу, Чиа неожиданно увидела её молящий взгляд… Яна действительно хотела, чтобы ей поверили, и совсем не для очередного злодеяния…

— Заметила… — неохотно бросила Чиа. — И что дальше?

— Кто-то хочет подставить меня… — неожиданно проговорила Яна, что вызвало смешок у принцессы.

— Ты сама себя подставила уже сто раз! — с презрением рассмеялась Чиа. — Твоё существование — это уже преступление!

Она уставилась на Яну с такой злостью, что той захотелось исчезнуть. После небольшой паузы Дашкевич стойко выдохнула и улыбнулась принцессе.

— Твоя мерзкая улыбочка… — констатировала Чиа. — Если больше нечего сказать, я пошла.

Вскочив с места, она хотела убежать, но Яна ловко остановила её за руку.

— Не трогай меня! — Чиа отдёрнула руку. — Я тебя презираю!

Она быстрее побежала к выходу. Догнав её около двери, Яна закрыла замок и спрятала ключ в карман. Чтобы Чиа не смогла позвать никого на помощь, Дашкевич оттолкнула её от выхода. В этот момент Чиа испугалась по-настоящему, так как физически была значительно слабее Яны. Замкнутое помещение и сумбур мыслей не добавляли уверенности.

— Я не собираюсь нападать на тебя. — Яна старалась сохранять хладнокровие. — Выслушай, это касается твоей жизни тоже!

«Пусть скажет.» — подумала Чиа. — «Похоже, это единственный вариант выбраться из класса…»

— Говори. — сухо ответила она.

— Это похоже на биологическое вмешательство. Какой-то эксперимент. Дети стали не такими, как раньше… Я пробовала разговаривать с некоторыми из них, но они ведут себя как роботы… Отвечают односложно, словно это программа. — она опустила глаза.

— Я это тоже заметила. — немного проявила интерес Чиа. — А тебе какое дело? Ты работала с бандитами и испугалась какого-то эксперимента?

— Я правда не знала, что буду ставить эксперименты над похищенными людьми. Не могла поверить, что правительство Хамидии способно на такое… Пойми, что когда живёшь там, ты многого не знаешь, и людям очень легко затуманить разум. И меня оболванили точно так же.

— Не нужно строить из себя жертву! — крикнула Чиа. — Ты — убийца и палач, не притворяйся паинькой!

— Я не убила ни одного человека, а свои ошибки исправила… — парировала Яна. — За своё неведение я заслужила тюрьму… Но кто-то выпустил меня. И он следит за мной. Я догадываюсь, кто. Послушай, Чиа… В этой школе ученики подвергаются какой-то обработке! Мне некуда бежать, враг будет преследовать меня. Но ты ему не нужна… Беги, пока не поздно! Спрячься. Когда будет всё тихо, я сообщу тебе. Не волнуйся за прогулы, я не буду тебе их ставить.

Чиа смотрела на Яну с непониманием.

— Зачем тебе хлопотать обо мне? — спросила принцесса.

— Потому что я — человек, в первую очередь. И у меня есть огромная вина перед тобой.

— А что будет с другими, кто ещё не «обработан»?

— Я постараюсь поговорить и с ними. Но иногда сложно отличить «обработанного» человека от обычного.

Яна подошла ближе к Чии и протянула руку:

— Я не надеюсь, что мы когда-то подружимся, но наша вражда должна закончиться. Прошу прощения ещё раз. Ты можешь рассчитывать на мою помощь, а доверять мне или нет — сама реши.

Чиа сначала посмотрела на протянутую ладонь, потом в лицо Яны — в умных глазах учительницы отсутствовали агрессия и ложь.

— Спасибо за информацию. — поблагодарила Чиа. — Будет неплохо, если ты выпустишь меня из класса.

Опустив ладонь, Яна открыла дверь. Чиа вышла в коридор, не проронив больше ни слова. Сильвия встретила там подругу, и они вместе направились на урок в другой класс.

— Не ожидала встретить тут Яну! — воскликнула Сильвия. — Что тебе она сказала? И почему Яна всё ещё на свободе?

— Её выпустили под залог… — пробормотала Чиа. — По её словам в этой школе кто-то проводит биологический эксперимент над учениками. Я сама это заметила…

Но Чиа не договорила, сзади кто-то мягко обнял её. Остановившись, девушка увидела позади себя Милли.

— Это — твоя подруга? — дружелюбно спросила Милли.

— Сильвия! — с улыбкой представилась та.

— Ты общалась с Дейвом и Сарой? — вдруг поинтересовалась Чиа.

Милли кивнула. Улыбка исчезла с её губ.

— Они стали просто невменяемыми. Разговаривают словно зомби… Так холодно и односложно… Из класса не выходит теперь никто.

Чиа нахмурилась. Похоже, что в классе осталось мало ребят, кого не затронуло это странное воздействие непонятно чего. Сильвия тоже молчала. Тут мимо пробегавший парень толкнул её, и девушка упала на четвереньки.

— Эй ты! — крикнула Чиа. — Что себе позволяешь?!

— Простите меня! — вернулся он и подал руку Сильвии.

Та, ухватившись, поднялась с пола.

— Осторожнее нельзя?! — не унималась Чиа.

— Простите, я спешу.

— Всё нормально. — ответила Сильвия.

Тут пробежали мимо ещё несколько ребят в ту же сторону.

— Эй, Клаус, что стоишь? — крикнули парню, который толкнул Сильвию.

И он устремился за друзьями.

— Вот хам какой! — злилась Чиа. — Неужели нельзя смотреть, куда летишь?

— Ну всё, всё… — погладила её Сильвия. — Не надо так говорить, он случайно… Ты ведь тоже не всегда осторожна бываешь!

В это время пробежали ещё ученики.

— Куда это они все? — удивилась Милли. — Пока ещё есть время, давайте посмотрим!

Девушки направились в ту же сторону, куда бежали остальные и увидели в конце коридора открытые ворота на улицу. Выйдя наружу, они оказались на закрытом школьном дворе, через который обычно не ходили посторонние. Ветер гонял бумажный мусор, повсюду валяющийся на дороге, но люди тут отсутствовали.

— А где же все? — растерянно спросила Чиа.

— Наверное, бежали в другое место. — усмехнулась Милли. — Эти ворота редко открываются, поэтому я подумала, что все — здесь.

Недалеко завелась машина. Посмотрев в сторону, подруги увидели небольшой фургон, в который уже садился человек на пассажирское место. В ограждении открылась створка, и машина выехала со двора. На мгновение Чиа ощутила тревогу, это сразу заметила Сильвия.

— Ты чего? — спросила она.

— Нет-нет… — протараторила Чиа. — Идёмте на урок.

Отсидев все уроки, она и Сильвия вышли на улицу. Заводить разговоры с одноклассниками у Чии желания не было. Девушек вновь нагнала Милли.

— Не помешала? — осторожно спросила она.

— Нет. — ответила Чиа. — Послушай, будет лучше, если ты временно не будешь ходить на занятия. Я тоже посижу дома. Здесь творится что-то неладное. Сейчас на уроке я просмотрела всех одноклассников — они теперь все, как один… Каменные лица, отвечают урок словно ведущий новостей по телевизору… Я боюсь, что мы тоже станем одними из них. Непонятно, что делается в других классах. Я вспоминаю этого парня, что толкнул сегодня Сильвию — он тоже был странным! Совершенно не смутился, и этот холодный блеск в глазах…

— Блеск? — неуверенно переспросила Милли.

— Да… — тихо проговорила Чиа. — А кожа у них стала как из бумаги или из пластика… Или это мне чудится?

— Если бы — только тебе… — боязливо согласилась Милли. — Ладно, идём отсюда. Ты права, лучше пока обходить школу стороной — мало ли что…

Чиа обняла Милли, и та, сев на свой велосипед, укатила.

— Ты права, они странные. — произнесла вдруг Сильвия.

У Чии пробежал холодок по спине.

— Не пугай меня! — капризным голосом взмолилась принцесса. — Мы просто не будем ходить в эту чёртову школу и всё!

Глава 10: Велосипед

Близился вечер. Сильвия и Мелисса ушли погулять по городу, оставив Ральфа и Чию наедине. Они сидели на уютном диванчике в гостиной и беседовали обо всём на свете, держась на руки. Чиа любила такое времяпрепровождение, от этого у неё становилось теплее на душе, также тогда, когда очень плохо. И ещё она немного волновалась за то, что происходило в школе. Это всё испугало Чию, и она больше никогда не хотела туда возвращаться, но и ни в чём не повинных учеников тоже было жаль.

В беседе с Ральфом затянулась пауза: он всматривался в занавески на окне. Они слегка выбивались из общего фона весёлой расцветкой: жёлтые, с множеством простеньких, словно нарисованных ребёнком персонажей. И среди этих фигурок больше всего привлекала одна — девочка в золотой короне и голубом платье. Голову её украшали светлые волосы, а в руке девочка держала цветок.

— Похожа на тебя. — заметил Ральф.

Чиа улыбнулась.

— Точно, это я. Твои детские занавески?

— Я привёз их от родителей, они раньше висели в моей комнате… Мне всегда нравилась эта принцесса — казалась добрым персонажем, с которым бы я мог запросто подружиться.

— Мне хорошо с тобой… — прошептала Чиа. — Видишь, ты со мной встретился — той принцессой с рисунка на занавесках.

Оба рассмеялись.

— Если бы ты не была принцессой, кем хотела бы стать? — спросил вдруг парень.

Прижавшись к нему, Чиа задумалась.

— Я хотела бы путешествовать, увидеть мир. Побывать на разных планетах. Таких планет, как Мирия, очень много во Вселенной, но нам никогда не долететь до них — слишком далеко. Мы можем только наблюдать через телескопы… Вот там я бы хотела побывать. Но даже Мирию посмотреть мне интересно. Тебе ведь понравилось зимой в Морино-Бэй?

Ральф вспомнил, как они учились кататься на сноуборде, как ходили встречать рассвет в горах и Стейси поила их чудесным глинтвейном. Ничего похожего Ральф не испытывал ранее и это произвело на него колоссальное впечатление!

— Да, Мирия многообразна. — согласился парень. — Так необычно, что девчонка с другой планеты мне показывает мою же Мирию, которую я ни черта не знаю…

— А ты? Кем бы хотел стать?

— О, всё банально… — иронично промолвил Ральф. — Я хотел быть певцом, музыкантом. Хотел собирать залы и множество поклонниц…

— Ты ведь умеешь играть на гитаре! — загорелась Чиа. — Можно купить ещё одну гитару и мы будем учиться, а потом выступать! Я в детстве немного обучалась игре на гитаре. Пришлось забросить, поскольку времени на всё не хватало.

— А я думал, что принцессе только стоит приказать — и она получит всё, что хочет!

— Так и было. Правда, родители мне привили любовь к литературе, и я зачитывалась в детстве. Особенно мне нравилась фантастика XX века, ведь многие идеи для благоустройства Барвинии мы почерпнули оттуда! Про любовь тоже нравилось читать! Не похоже, правда, что книги были моими лучшими друзьями в детстве? — Чиа усмехнулась.

— Да, иногда ты ведёшь себя наивно, капризно и высокомерно. — холодно ответил Ральф.

— Родители мне твердили, что я — самая лучшая, так как я — принцесса. Со мной занимались талантливые преподаватели, но, если я где-то побеждала и показывала хороший результат, сразу же находились люди, которые говорили, что это всё потому, что родители купили мне первое место. Я старалась не участвовать в подобном, и, став старше, очень злилась поведению папы, когда я заняла пятое место в литературном конкурсе, а папа выдал его за первое. Я вышла на сцену, где всё это происходило и объявила настоящего победителя, но вновь все аплодировали только мне. Всё детство я не знала честного первенства, а Мирия дала мне этот шанс. Именно поэтому я хочу здесь достичь чего-то своим собственным трудом, это нужно для себя самой. Я счастлива, что встретила именно тебя — человека, который любит меня не потому, что я принцесса, а вот такую — вечно попадающую в истории и не умеющую держать себя в руках.

Парень нежно поцеловал её.

— Давай немного прокатимся… — предложила Чиа. — Мама обычно долго гуляет, мы успеем доехать до океана и обратно. Там такая классная погода!

Собравшись, они уселись на мотоциклы.

— Погнали наперегонки! — развеселилась девушка. — Конечно, у меня мотоцикл мощнее, зато у тебя опыта больше!

— Ну нет. По городу гонять опасно! Вдруг кто-нибудь выбежит на дорогу или машина подрежет!

— Тогда за городом! Покажи всё, на что способен твой байк, а я попробую не отстать! — и Чиа завела мотор.

Несколько раз газанув, она хитро взглянула на Ральфа:

— Догонишь меня?

— Так и думал, что до добра не доведёт покупка 600-кубового спортбайка! — покачал головой Ральф.

Он хотел завести мотоцикл, но двигатель только чихал, даже не думая заводиться.

— Чёрт, что ещё такое? — раздосадовался Ральф. — Ну заводись ты!

Парень слез с байка, но беглый осмотр ничего не показал.

— Похоже, придётся заняться ремонтом. — вздохнул он. — Если хочешь, можешь немного покататься.

Разумеется, Ральф хотел, чтобы Чиа осталась, и она это сразу поняла.

— Хорошо, любимый. Мы можем просто прогуляться.

Эти слова прозвучали так фальшиво, что Чии стало стыдно.

— Не волнуйся, я подожду дома. — Ральф обнял её.

— Мы можем проехаться на этом мотоцикле… Садись за руль, а я — сзади…

Ральф кивнул на то, что было на заднем месте у спортбайка — пластиковая заглушка.

— Я не знала, что он одноместный. — вздохнула Чиа.

Тут в гараж заглянула Мелисса.

— Всем привет, там было открыто! — радостно сообщила она. — Мы сыграли в лотерею на улице и выиграли немного денег, так что сегодня на ужин будет пирог! Вы ведь поможете его сделать или поедете кататься?

— Езжай… — похлопал Ральф по плечу любимую. — А я помогу твоей маме.

— Я ненадолго… — виновато произнесла Чиа. — Правда… Немножко прокачусь и обратно… Ничего?

— Всё хорошо. — Ральф вновь обнял принцессу и открыл ворота гаража.

— Спасибо тебе! Скоро вернусь, не начинайте без меня!

И Чиа стартовала. Ехать к океану она расхотела и решила посетить озеро неподалёку от дома Эвана, где познакомилась с Мэнни год назад. Вскоре девушка добралась до заветной аллеи, и, проехав через ровно стоящие деревья, вырулила к набережной. Тут, как всегда, царило спокойствие. Чиа слезла с мотоцикла и, сняв шлем, вдохнула чистый воздух. Присев на мягкую траву, девушка подняла лицо к небу, которое в этом удивительном месте почти не засвечивалось городскими огнями, и миллионы звёзд беспрепятственно открывались взору. Чии вспомнилось, как точно так же она смотрела на звёзды вместе с Ральфом в ту ночь, когда он её учил кататься на мотоцикле.

«Как мало машин в городе…» — подумала Чиа. — «Может, ещё куда-нибудь прокатиться? Спасибо тебе, Ральф, за то, что познакомил меня с мотоциклом! Так классно лететь навстречу ветру и не думать ни о чём плохом…»

Позади послышался шорох. Принцесса встрепенулась. Из темноты появился некий мужской силуэт и приблизился к юной мотоциклистке.

— Привет… — проговорил незнакомец.

— П-привет… — неуверенно ответила Чиа.

— Что, не узнала меня?

Парень достал телефон и посветил себе на лицо.

— Мэнни?

Чиа подошла к другу и они обнялись.

— Не ожидала встретить тебя… А где твой скутер?

Мэнни кивнул куда-то в сторону. Там, около кустов, виднелся белый силуэт.

— Так ты что это, уже давно здесь?! — округлила глаза Чиа. — И ты молчал?!! Дурак!!!

Она легонько шлёпнула его ладонью по макушке.

— Я здесь каждый вечер, когда не работаю. — сказал Мэнни. — Беру с собой еду и травяной чай, приезжаю, смотрю на звёзды. Хочешь бутер?

— Н-нет, спасибо… — скромно ответила Чиа. — А как же Лена? Ты её оставил одну?

Мэнни посерьёзнел.

— Их издательство купил крупный анимационный холдинг, теперь рабочий день у Лены начинается на два часа раньше. Она приезжает домой и почти сразу ложится спать. Очень устаёт… Я так рано спать не могу, поэтому желаю ей спокойной ночи и еду сюда. Лена знает, что я здесь и не переживает.

— Мэнни… Конечно, не стоит лезть в ваши отношения, но я бы хотела, чтобы ты… Чтобы ты ложился спать вместе с Леной! Ведь так хорошо засыпать в объятиях любимого человека! -мечтательно проговорила Чиа, вспоминая, как ложится вместе с Ральфом. — Лена целый день не видит тебя, а вечером ты уезжаешь и бросаешь её одну…

— Да, наверное, ты права. Пожалуй, я поеду.

Но только Мэнни собрался поехать, неожиданно обернулся.

— Я давно хотел у тебя спросить. Это правда, что ты…

Чиа вопросительно взглянула на парня. Сглотнув от волнения слюну, он продолжил:

— …Что ты принцесса?

Девушка топнула ногой.

— Дурак! — надула она щёки. — Вечно заинтригуешь и в итоге спрашиваешь какую-то ерунду… Ну да, конечно, я — принцесса. Почему ты сомневаешься?

— Почему ты тогда общаешься со мной?

Увидев, с какой грустью произнёс это Мэнни, Чиа дружелюбно улыбнулась.

— Я общаюсь, чтобы взять тебя в слуги. Если я прикажу отрубить кому-нибудь голову — ты должен исполнить, а не то я её отрублю тебе! — «объяснила» она.

— Да ну тебя! — рассмеялся Мэнни. — Опять эти шутки про голову! А если я её отрублю тебе прямо здесь? И никто не найдёт! — он зловеще захохотал.

— Поезжай к Лене. Я провожу тебя немного, до площади.

Оседлав свою технику, они понемногу выехали из аллеи на городские улицы и помчались по дороге. Добравшись до места прощания, Чиа и Мэнни остановились у кофейного киоска.

— Не катайся больше по ночам. — попросила Чиа. — Побольше бывай с Леной, она ведь любит тебя! Ладно?

— Да… — отозвался Мэнни. — Надеюсь, ей переделают график так, чтобы мы могли почаще видеться. Ну всё, я поехал домой. Ральфу привет!

Вдруг мимо проехала знакомая машина — это был тот самый фургон с закрытого школьного двора! Чиа запомнила его по расцветке и разбитому заднему фонарю. Машина остановилась с противоположной стороны площади. Оттуда показались двое. Они открыли дверь одного из заброшенных магазинов в старом здании и через мгновение вынесли большой свёрток. Казалось, что там находится человек. Мужчины забросили свёрток в машину, он грохнулся внутрь с тяжёлым, глухим ударом. Один из незнакомцев сел за руль, а второй вывел из этого же магазина велосипед, который так же закинул в фургон. От увиденного у Чии задрожали конечности. Ошибки быть не могло — это велосипед Милли!

— Надо позвонить в полицию… — Чиа судорожно начала искать телефон, но забыла его дома.

— Что случилось..? — не понимал Мэнни.

— Звони в полицию! — крикнула ему девушка, но фургон, молниеносно сорвавшись с места, помчался прочь.

— Зачем..? — всё вопрошал парень.

Поняв, что времени на объяснения нет, Чиа прыгнула на мотоцикл и пустилась в погоню. Мэнни последовал за ней. Фургон двигался с небольшой скоростью, поэтому даже маломощный скутер мог без проблем догнать его. Чиа ехала немного поотдаль, пытаясь не потерять из виду машину. Она понимала, что не сможет справиться с похитителями, если они вдруг заметят её, но бросить Милли тоже не могла. Попетляв по городским улицам, фургон помчался по загородной трассе. Машин тут было куда меньше, поэтому друзьям пришлось увеличить дистанцию, чтобы не вызывать подозрение. Дорога шла через лес. К сожалению, никакие указатели по пути не встречались, и Чиа начала думать, как бы потом найти путь назад, но вдруг фургон повернул на грунтовую дорогу!

Стараясь не отстать, мотоциклистка прибавила газу, и Мэнни, едва поспевая, последовал за ней. Они летели по ухабистой дороге. Фургон куда-то исчез — Чиа потеряла его, как только он повернул. Ругая собственную нерасторопность, девушка ускорилась, чтобы нагнать машину. Мэнни начал сигналить сзади, и Чиа сразу поняла, что он едет на пределе возможностей своего скутера. Дорога в очередной раз сделала крутой поворот, после которого друзья увидели некую ферму с деревянными постройками. Преследуемого авто и тут не наблюдалось, да и ворота фермы были надёжно закрыты — не похоже, чтобы фургон проехал через них так быстро. Друзья остановились.

— Что это было?! — возмущённо спросил парень. — Какого чёрта мы гнались за этой машиной?

Девушка не ответила: её сердце билось так сильно, что перехватывало дыхание. Страх смешался с досадой и желанием выручить одноклассницу. Она подняла визор шлема, и когда прохладный ночной воздух ударил в нос, из глаз выступили слёзы. Трясясь, она облокотилась на бензобак и глубоко вдохнула несколько раз. Капли катились из глаз, а Чиа не могла проронить ни слова. Мэнни не знал, что произошло, и как реагировать на внезапные слёзы подруги.

— Там, в машине, была Милли… Девчонка из моего класса… — еле выдавила из себя Чиа. — Они похитили её… Там был её велосипед…

— Что ты такое говоришь? — непонимающе спросил Мэнни. — Почему ты так решила?

Чиа никак не успокаивалась, и только ещё больше зарыдала.

— Вполне возможно, ты ошибаешься… — предположил парень.

— Нет… — тихо ответила девушка. — Нет… нет. Они несли тело в мешке, а потом закинули велик в машину… Вызови полицию, Мэнни… Прошу тебя…

Достав телефон, парень хотел соединиться со справочной службой полиции, но тут их резко осветил яркий свет фар автомобиля, стоящего в кустах.

— О нет!!! — испугалась Чиа. — Быстрее уезжаем!!!

Мэнни сел на скутер и, в спешке развернув его, приготовился ехать. Чии же не удавалось так ловко управиться с тяжёлым для неё мотоциклом. В это время фургон, рыкнув, словно дикий хищник, ринулся на них. Девушка развернула мотоцикл и дрожащими руками попыталась завести мотор. Вместо этого она случайно вытащила ключ зажигания, и он выпал куда-то на землю. От паники Чиа вскочила на ноги и мотоцикл стал заваливаться.

— Сюда! — крикнул Мэнни, показывая рукой на пассажирское место скутера.

Девушка успела отпрыгнуть в последний момент. Фургон с адским хрустом переехал её лежащий мотоцикл, едва не задев владелицу. Сев к Мэнни, Чиа вцепилась в него, и парень, открутив газ, помчался из этого жуткого места. Наблюдая по зеркалам за разворачивающимся для очередного удара фургоном, Мэнни летел к основной трассе — уж там-то с ними ничего не случится: бандиты навряд ли станут таранить скутер на виду у других водителей. К сожалению, грунтовая дорога оказалась несколько длиннее, чем ожидалось, а фары настигающего авто уже освещали похолодевшую от страха спину Чии. Оставался последний поворот, за которым виднелось асфальтированное шоссе. Не сбавляя газ, Мэнни попытался повернуть, но заднее колесо внезапно попало в грязь и, проскользнув, скутер грохнулся. Друзья вскочили и, схватившись за руки, побежали в чащу леса, пытаясь как можно дальше пробраться через ветви и кусты, скрыться от всевидящих глаз злодеев. На всей скорости фургон налетел на лежащий скутер, и, раздавив его в лепёшку, остановился. Бандиты ещё долго пытались просветить фонарями лес, но сами в глубину не сунулись, а Чиа и Мэнни, пробарахтавшись в колючей лесной темноте, вышли к трассе.

— Полицию… Вызови полицию… — рыдая, попросила Чиа.

Парень пощупал по карманам. Телефона он не нашёл.

— Пропал телефон… — проговорил Мэнни.

— Надо поймать машину и привести сюда полицейских.

Они стали останавливать попутные авто, и одна машина затормозила. Это был старый деревенский пикап с мотокультиватором и парой бидонов в кузове. Открыв пассажирскую дверь, Чиа и Мэнни увидели за рулём бородатого фермера.

— Садитесь, что встали?! — крякнул он.

Чиа села первой, оказавшись в середине трёхместного дивана, а Мэнни разместился с краю, у двери. Некоторое время они ехали молча, лишь иногда переглядываясь. Дорога стелилась так же безмятежно, как и ранее, будто ничего не произошло. Чиа получше рассмотрела водителя: коренастый мужик неопределённого возраста в рабочем комбинезоне и засаленной кепке. Лицо его покрывал местами облупившийся загар: было видно, что большую часть времени фермер проводил на улице, под палящим солнцем.

— Где ваш мотоцикл, ребятки? — вдруг задал вопрос водитель, кивнув на шлемы, которые Чиа и Мэнни держали в руках.

— Дома стоит. — сухо ответила девушка, немного опасаясь странного мужчину.

— Извините, надо вызвать полицию. — подал голос Мэнни. — Произошло преступление.

— Братан, о чём ты говоришь? — без всякого удивления произнёс фермер и потянулся к бардачку.

Мэнни наблюдал, как мужик роется в ворохе вещей, и парень ожидал что тот там ищет телефон для вызова полиции, но фермер вытащил оттуда пачку сигарет и, достав одну, закурил. Затем он включил музыку. Заиграли деревенские мотивы, и водитель, улыбнувшись золотым зубом, начал качать в такт головой.

— Вы что, издеваетесь? — Чиа опять чуть не плакала. — Наша подруга в беде! Пожалуйста, помогите нам.

— Расслабься… — хрипло ответил фермер. — У меня только рация… И в той батарейки сели… Х-хах… Сейчас доедем до кафе старика Вилсбрука, и оттуда вызовите копов… — водила затянулся сигаретой.

— Пожалуйста, побыстрее! — попросил Мэнни.

— Братан, я еду на пределе, эта машина больше не может! — рассмеялся фермер.

Чиа, нервничая, наблюдала за стрелкой спидометра, которая едва переваливала цифру «60», а Мэнни приопустил стекло в двери, чтобы не нюхать запах табака. Вскоре пикап прибыл к придорожному кафе с мигающей неоновой вывеской «Вилсбрук и сыновья».

— Всё, детки, прибыли! — объявил мужик.

— Спасибо вам! — ответила Чиа и попыталась улыбнуться, но настроение было хуже некуда.

— Спасибо, друг. — махнул рукой Мэнни, уже вылезший из кабины.

Чиа выбралась наружу и захлопнула за собой дверь. Старый пикап умчался, оставив в воздухе едкое облачко сизого дыма.

Кафе находилось на трассе, идущей вдоль побережья. Позади уже начинался пляж. Солнце уже давно село за горизонт. Тёмно-синий небосвод с кучей звёзд и яркая белая луна. Перед заведением разместилось несколько машин, однако людей не наблюдалось. Друзья зашли внутрь. За стойкой находились двое мужчин, ещё двое сидели за столом слева, перед телевизором, и смотрели матч по регби. В зале присутствовали пожилая, тощая официантка и толстый, как арбуз, бармен. Мэнни попросил телефон, чтобы позвонить в полицию, и бармен жестом показал на телефонный аппарат, стоящий в углу, на тумбочке. Мэнни поблагодарил работника и подошёл, чтобы набрать номер, но тут его отвлёк один из мужчин, сидящих у телевизора:

— Эй ты! Что-то не видел я тебя здесь!

Мэнни стало не по себе. Незнакомец явно не выглядел дружелюбно: озлобленное пропитое лицо, сбитые костяшки рук, фингал под глазом, видавшая виды одежда… Краем глаза Мэнни увидел, как бармен сразу же посмотрел в их сторону и не сводил глаз. Решив проигнорировать странного субъекта, парень включил видеосвязь и вызвал полицию через меню экстренных вызовов. На виртуальном экране появилась миловидная диспетчерша:

— По вашему адресу выехал экипаж 731. Скажите, нужны ли дополнительные опции?

— Не нужны! — рявкнул голос за спиной Мэнни, и чей-то грязный палец нажал на кнопку «завершить вызов».

Медленно обернувшись, парень увидал, что тот тип уже стоит сзади.

— А ну не балуй, Билли — крикнул бармен. — Сядь на место!

Проигнориров неадеквата, Мэнни обошёл его и вернулся к Чии. Хамоватый мужик присел за стол и злобно смотрел в их сторону.

— Вот козёл… — тихо проворчал Мэнни.

— Ладно, не обращай внимание на каждого идиота… — так же тихо ответила Чиа. — Сейчас главное — дождаться полицию.

— Молодые люди, у нас нельзя сидеть просто так! — наглым тоном заявила официантка. — Вы должны что-нибудь заказать!

— Хорошо, не ругайтесь! — доброжелательно ответил Мэнни. — Нам два кофе со сливками и пару круассанов с джемом.

Официантка принесла то, что просил парень и удалилась. Достав из кармана монетки, Чиа отдала половину за заказ.

— Спасибо тебе! — наконец на её лице появилась лёгкая улыбка. — Надеюсь, теперь всё будет хорошо.

Друзья начали пить кофе и есть круассаны, и тут Чиа заметила, как к кафе подъезжает ещё одна машина. Девушка чуть не онемела: это был фургон, водитель которого их недавно чуть не убил! Она кивнула Мэнни в сторону окна. Раздумывать времени не оставалось. Окинув взглядом кафе, парень обнаружил лестничный пролёт на второй этаж. Друзья быстро подошли к стойке.

— Что там наверху? — спросил Мэнни у бармена.

Тот медленно поднял глаза, полные равнодушия.

— Гостиничные номера… — вяло ответил бармен. — Хотите снять номер?

— Да, да! Хотим остановиться у вас! — протараторил Мэнни. — Сколько стоит?

— Два доллара в сутки…

Парень достал из кармана последнюю мелочь и отдал бармену. В этот самый момент раздался хлопок входной двери. Бандиты были уже здесь. Схватив ключ от номера, который протягивал бармен, Мэнни взял на руку Чию и, не оборачиваясь в сторону входной двери, пошёл наверх. Поднявшись на этаж, друзья быстро нашли свой номер и закрылись там. Некоторое время подождав возле двери, они прислушивались, не поднимаются ли сюда и бандиты, но всё было тихо.

Внутреннее убранство номера не отличалось роскошью, однако позволяло переночевать. Простая двухместная кровать с парой тумбочек по бокам, ночной светильник и телевизор — ничего особенного. Сев на кровать, Чиа положила рядом шлем.

— Ты видела их? — спросил Мэнни, побаиваясь ответа.

— Нет… — так же ошарашенно произнесла Чиа. — Я не решилась посмотреть в их сторону…

— Они нас наверняка узнали!

Мэнни подошёл к окну и аккуратно выглянул на улицу. Хорошо просматривалась стоянка. Фургон всё ещё не уехал.

— Тут тонкая дверь. — сказал парень. — Если они захотят — вынесут её.

Он вновь устремил взгляд в окно, стараясь сильно не высовываться и увидел, как к кафе подъезжает полицейская машина.

Друзья на цыпочках вышли в коридор. Никаких посторонних тут не было, и они спустились вниз. В кафе также не прибавилось людей. На удивление Мэнни и Чии фургон уже исчез, словно его и не было.

Вскоре друзья вернулись на ферму в сопровождении сотрудников полиции. Мотоцикл Чии уже пропал. Один из копов начал осматривать место преступления. Он брал какие-то пробы, тщательно светил фонариком и различными приборами.

— Ну как, что-нибудь нашли? — с надеждой спрашивала Чиа.

Второй в это время осматривал ворота, после чего открыл точку местоположения в своём смарт-браслете.

— Ферма числится за Ирвином Поупом, это владелец небольшой молочной компании. — сказал он. — Мы можем проникнуть на её территорию, только получив ордер. Ферма является частной собственностью мистера Поупа.

— Так получите же ордер поскорее! — поторопила Чиа полицейских. — У них в плену моя подруга!

Набрав контакт фермы, полицейский попросил открыть ворота. Спустя несколько минут оттуда показался сутулый мужчина в вязаной шапке:

— Бёрт Филипс, сторож. Чем могу служить?

— Рядом с вашей фермой раздавили мотоциклы этой пары. Некто в фургоне пытался убить, гнался за ними… Вам что-нибудь известно?

— Впервые слышу…

Друзья видели, как полицейские испытывающе рассматривают Бёрта, и это вселяло некую уверенность, что виновных найдут, а Милли будет на свободе, цела и невредима.

— Мы бы хотели осмотреть территорию. — настойчивым тоном попросил один из служителей закона, заодно вглядывась в темноту за плечом сторожа, и тот жестом пригласил компанию.

Глава 11: Лаборатория

Сбоку от всех строений стоял маленький домик, в нём единственном горел свет. Полицейские и друзья зашли туда. В домике оказалось довольно уютно: аккуратный диванчик, пара кресел, книжный шкаф с кучей книг и камин с потрескивающими дровами. Ещё тремя зданиями на ферме являлись одинаковые хозяйственные корпуса. Открыв первый, Бёрт включил свет рубильником у входа. Зажглось яркое освещение. Здесь находился коровник. Несколько десятков коров стояли в загоне, в воздухе витал неприятный запах испражнений.

— Вентиляция немного засорилась… — прокомментировал сторож.

Полицейские приступили к осмотру коровника, однако ничего, вызывающего подозрение, не нашли. В следующем корпусе располагался небольшой цех по автоматическому производству молочных продуктов.

— Наша компания гордится, что молоко упаковывается свежим, сразу после дойки! Это позволяет сохранить его качество! — заулыбался Бёрт.

— А что в третьем боксе? — спросил один из полицейских.

— Техника. Пара тракторов, внедорожник, пара прицепов… Идёмте, покажу, если не верите.

— Мы верим. — доброжелательно ответил тот.

— Нет-нет… — возразил второй. — Покажите!

Наградив его уничтожающим взглядом, Бёрт вышел из корпуса, следом отправились остальные. Наконец открыта дверь в третий бокс. Сторож не соврал, тут действительно всё место занимала техника.

— Извините, тут нет света… — проговорил он.

Посветив в темноту фонариками, полицейские успокоились.

— Пока — без претензий, мистер Филипс. — с напряжением произнёс первый коп. — Подозреваю, что мы ещё свяжемся с вами.

Всё зашагали к выходу с фермы. Бёрт проводил компанию до ворот. В этот момент из домика вышли двое неизвестных мужчин, которых до этого там не было. Полицейские остановились.

— Это что за люди? — грозно спросил полицейский.

— Наши работники. — сладким голосом пропел Бёрт. — Пришли на ночную смену.

— Я бы хотел поговорить и с ними.

Недовольно засопев, сторож повёл всех обратно в боксы, куда направлялись и те двое. При ближнем рассмотрении это оказались два дюжих громилы в рабочих комбинезонах.

— Полиция округа Франческо! — крикнул второй коп. — Пожалуйста, остановитесь!

Незнакомцы обернулись, вопросительно уставившись на полицейских. Вдруг один из них вытащил из-за пазухи небольшой топорик. Отступив на пару шагов, полицейские вынули дистанционные электрошокеры из кобуры:

— Ни с места! Вы арестованы!

Неожиданно что-то просвистело в воздухе, ноги первого копа подкосились и он упал, не шевелясь. Немного растерявшись, второй стал оглядываться. Друзья тоже ошарашенно смотрели в темноту, но ничего не могли увидеть. Сорвавшись с места как ошпаренные, они побежали в сторону ворот. Обернувшись на мгновение, Мэнни увидел, как полицейский тоже лежит на земле, а громилы пустились в погоню. Чиа добежала до ворот первой и хотела открыть, но тугая щеколда не поддавалась. Подскочив к подруге, Мэнни с трудом открыл ворота. Снаружи всё так же стояла полицейская машина, а за ней — тот фургон, на котором, по предположению Чии, похитили Милли! Увидев его, принцесса вздрогнула, но Мэнни схватил её за руку, и они устремились в лес. Бандиты гнались по пятам. Чии всё это напоминало не заканчивающийся кошмарный сон, где каждое действие тянуло за собой нечто фатальное. Немного облегчало ситуацию то, что на этот раз у бандитов не было фонарей, и они так же были вынуждены пробираться в темноте. Друзья нырнули в широкую расщелину в толстом стволе старого дерева, у самого корня. Приближались шаги. Девушка сидела, прижавшись к другу, ни жива, ни мертва от страха. Она едва не кричала, настолько ей овладел ужас! Мэнни схватил подругу, прикрыв ей рот, чтобы та не издавала ни звука. Шаги были уже рядом. Немного наклонившись, Чиа увидела ноги злодеев, обутые в резиновые сапоги.

— Тише, не шевелись. — шёпотом сказал ей Мэнни в самое ухо.

Громилы стояли совсем близко:

— Где они?

— Возвращаемся.

Шаги постепенно стали удаляться и, когда стихли, друзья ещё посидели несколько минут, затем осторожно вылезли из укрытия.

— Ты была права, на этой ферме живут какие-то психи… — проговорил Мэнни. — Нужно вызвать усиленный патруль, но сначала выберемся из леса…

Парень не подавал вида, что тоже боится, так как Чиа настолько испугалась, что едва стояла на ногах и всё время озиралась вокруг. Чтобы она немного успокоилась, Мэнни обнял подругу. Чиа дрожала как осиновый лист.

— Ну всё, всё. — как можно доброжелательнее сказал Мэнни. — Надо идти…

Примерно представляя, где находится шоссе, друзья отправились в ту сторону. Они пытались не шуметь, вдруг где-то поблизости ещё есть бандиты, но вот показались огни загородной трассы. Чиа и Мэнни выбрались из леса. Как назло, все машины куда-то исчезли.

— Где они, когда так нужны?! — злилась девушка.

— Самая ближняя точка с телефоном здесь — кафе «Вилсбрук и сыновья», в паре миль, не меньше… Можем дойди за час, если поторопимся.

— Мэнни! За час может произойти всё, что угодно!

Друг готовился пойти. Он обернулся:

— Ты идёшь?

Переборов отчаяние, Чиа выпрямилась и протянула руку:

— Ты что, хочешь бросить меня тут? Конечно, иду!

Мэнни пошагал вперёд. Чиа шла рядом и смотрела, как бы опять не появился жуткий фургон или кто-нибудь не застрелил их из кустов. Иногда мимо пролетали машины, и в каждой из них друзьям мерещился фургон бандитов. При приближении каждой беглецы прятались в кювет, идущий вдоль дороги. Вдруг показался крупный силуэт грузовика или автобуса. Выбежав на дорогу, Мэнни принялся махать руками. Когда автомобиль остановился, друзья увидели тягач с прицепом-рефрижератором. Подтянувшись за специальные поручни, Мэнни открыл дверь кабины.

— Нам срочно нужна полиция! — начал он с главного. — Можете вызвать полицию?

За рулём сидел парень в вытянутой майке. Смерив попутчика взглядом, он кивнул. Мэнни с радостью залез в кабину и подал руку, чтобы залезла Чиа. Когда она уселась и закрыла дверь, водитель нажал на педаль, и тягач вальяжно покатил по трассе.

— Нам запрещено иметь телефоны, чтобы мы не отвлекались в пути. — слегка хриплым голосом произнёс водитель. — Сейчас я верну прицеп на базу и мы поедем к моему отцу, он работает здесь неподалёку, от него можно будет позвонить…

— Нашу подругу похитили. — сказала Чиа. — Здесь орудует банда… Они убили полицейских, которых мы вызвали…

— Вот оно что… — парень за рулём сделал вид, что ему интересно.

Девушка сразу поняла, что разговор лучше не продолжать, и замолчала. Через несколько минут тягач прибыл к огороженной стоянке. В комфортабельной кабине хотелось дремать. К тому же уже давно наступила ночь, и Чиа заснула на плече Мэнни. Парень списал это на стресс и переутомление — ему тоже пришлось несладко. До сих пор перед глазами стояли эти каменные лица громил с ничего не означающими взглядами и ехидная рожа мистера Филипса.

Тем временем водитель отцепил прицеп и вернулся в кабину.

— Пожалуйста, побыстрее! — проговорил Мэнни. — Там же живой человек, который может быть убит в любую минуту!

Презрительно ухмыльнувшись, водитель направился в обратную сторону. Некоторое время Мэнни ещё смотрел на однообразно мелькающую разметку дороги, а потом тоже вырубился. Когда он открыл глаза, увидел то, что его немало испугало: тягач стоял на территории фермы бандитов!

— Приехали… — сообщил водитель. — Выходим!

— Куда это вы нас привезли?! — оторопел Мэнни.

Чиа проснулась от его возгласа и тоже испугалась пейзажа за окном. Дверь с пассажирской стороны открылась, там стоял один из амбалов. Резким рывком он выдернул Чию из кабины и девушка упала на землю, выронив шлем из рук, который она постоянно таскала с собой.

— Чиа! — воскликнул Мэнни.

Он не знал, что делать! Прямо сейчас его подругу могли убить, а вместо дельных мыслей в голове происходил какой-то сумбур! Вновь взглянув на водителя, он увидел у того самодельный пистолет.

— Выходи, сказал же! — прорычал водитель.

Парню ничего не оставалось, как послушаться. На улице его тут же схватили двое: уже знакомый громила, а второго Мэнни не видел ранее.

— Вот мы и снова встретились. — сказал незнакомец. — Думал удрать?

Он повернулся к лунному свету — это же был бородач, что подбросил Мэнни и Чию до кафе! Тут появился сам мистер Филипс:

— В подвал их, к новенькой.

Друзей повели в домик. Пройдя внутрь, они увидели сидящую на диване девушку, которая показалсь знакома Чии, но рассмотреть её не удалось — незнакомка сидела спиной, к тому же на её голову был накинут капюшон кофты, из-под которого выбивались пряди волос.

Бандиты откинули люк в полу, там находилась лестница вниз. Подвальное помещение оказалось куда более крупным, чем домик сторожа, и представляло из себя систему коридоров. По сторонам размещались двери, ведущие непонятно куда. Филипс открыл одну. Бандиты втолкнули туда пленников. Внутри находился большой кабинет, похожий на больничный: светлые стены, отделанные кафельной плиткой, ровный прорезиненный пол, масса медицинского инструмента вокруг. В дальнем же углу располагался аппарат неизвестного предназначения. Один только его внешний вид внушал ужас пленникам, и им показалось, что злодеи отправят их прямиком туда. Громоздкая машина имела нечто, похожее на кресло посередине, некоторые части которого, судя по их виду, могли двигаться. Различные «руки» захвата, манипуляторы, режущие приспособления… Друзей привязали к стульям, которые поставили так, чтобы они видели жуткий аппарат, и заткнули рты кляпами, после чего все удалились из кабинета. Мэнни стало так страшно, как ещё никогда не было в жизни! Он понимал, что вместе со своей юной подругой попал к самым настоящим маньякам! Переведя взгляд на Чию, парень увидел её порозовевшее лицо и спутанные волосы. Кожа опухла от постоянного плача. Девушка хотела закричать, но вместо крика выходил только тихий стон. Дверь снова открылась, в помещении объявился новый персонаж, не походящий на своих быдляков-друзей: молодой человек лет двадцати пяти — тридцати, с аккуратными чертами лица и стильной причёской. Встретившись с Чией взглядами, он мягко улыбнулся девушке. Но словно говоря взглядом «дела в первую очередь!», шагнул к шкафу и вытащил оттуда робу хирурга. Быстро облачившись в это, молодой человек нажал кнопку на пульте, и тут в кабинет зашли те два громилы. Они вели под руки Милли, у которой был вид, будто она под воздействием психотропных веществ, то есть, у неё совершенно отсутствовали какие-либо эмоции. От такой встречи у Чии округлились глаза. Эта реакция вызвала смешок у парня в костюме хирурга.

Амбалы посадили Милли в кресло жуткого аппарата и покинули кабинет. Девушка не двигалась и смотрела в одну точку.

— Будем знакомы, меня зовут Матеуш Ланчевски. — подал голос незнакомец.

Чию словно ударило током: это тот человек, который вместе с Яной работал над проектом Альтеравита!

— Судя по реакции, моё имя вам известно. — скромно продолжил Ланчевски. — Мы нашли телефон у ворот фермы, в котором аккаунт имел имя «Эммануэль Лортье». Подозреваю, это вы, молодой человек. — указал он на Мэнни. — Немного полистав фотографии, я увидел девушку, похожую на вас. — он кивнул на Чию. — Они были подписаны как «принцесса» или «Чиа». Этот парень так любит тебя, что называет «принцессой»… — проблеял Ланчевски. — Что ж, я не знаю, кто вы, но явно имеете отношение к сегодняшней пациентке. Как сказала моя посредница из школы, в которой учится мисс Шеффер, эту девочку постоянно обижали в классе. Поэтому я решил проявить милосердие и похитить её последней, дать шанс на то, что она поймёт, что происходит, и сбежит. Но ещё одну ученицу я тоже не мог поймать. Она вечно болеет или убегает с уроков… Кажется, её фамилия Виртанен. Увы, имени не помню. ОК, чтоб вы понимали, примерно год назад учёным из Хамидии попался любопытный экземпляр — робот с другой планеты! И не просто робот, а прекрасная девушка. С помощью новейших сканеров-анализаторов удалось составить полный молекулярный анализ строения этого робота. Однако она сбежала… Результаты анализа хамидийцы прислали в научный центр «Дэффодил Блоссом». К сожалению, в Хамидии нет ни финансовых ресурсов подобного уровня, ни производственных мощностей. Власти Хамидии заключили с нашим центром договор на разработку. Финансированием занялся сам президент Корнуэлл! Центр убедил его, что производство таких роботов позволит президенту спасти его жалкий рейтинг… А потом спецслужбы Хамидии скинут Корнуэлла с поста, поставив своего человека, захватив Мирию без войны. Мне всё равно, где работать, лишь бы достойно платили. Что скажете, а? — глаза Ланчевски загорелись маниакальным блеском. — У нас и «козёл отпущения» нашёлся подходящий — Яна Дашкевич, с которой я некогда сотрудничал. Умная баба, но очень мягкотелая, слишком добрая! Учёный должен быть хладнокровным, чтоб не наделать ошибок. Вот Яна и попала в тюрьму, так как не умеет доводить дела до конца… Я внёс залог за её досрочное освобождение… Это мне дорого стоило, но сидеть в тюрьме в случае, если всё пойдёт не по плану, я не хочу… Мы знали, что Яна устроится в школу учителем, ведь ей запретили заниматься наукой, а учитель биологии — это связано с её профессией и хорошо оплачивается. Проанализировав её работу, я вычислил самый проблемный класс. Ужасное поведение учеников, регулярные драки и издевательства над слабыми… — Ланчевски покачал головой. — Думаю, я только помог человечеству, избавив его от таких людей.

Чиа слушала всё это и ушам не могла поверить! Кто бы мог подумать, что Яна действительно говорила правду! Если бы Чиа не восприняла её слова столь скептично… Возможно, сейчас бы Милли была спасена… Как же хотелось вернуться обратно, к разговору с Яной, ведь она же хотела достучаться до разума Чии…

— Производство роботов ещё не освоено до конца, однако мы пробуем изготавливать электронные органы и сращивать их с человеческим телом. Выходит не всегда успешно, хотя это довольно занятно.

Ланчевски сел за компьютер, стоящий на столе у стены, и начал нажимать клавиши. Странный аппарат «ожил»: загудели моторы сервоприводов, откуда-то выехали дополнительные манипуляторы с непонятными насадками… Безумный учёный продолжал задавать параметры в компьютере, и все насадки начали двигаться в разные стороны. На ладони Милли «наделись» пластиковые колпаки, похожие на цветочные горшки. Что-то засвистело и над руками зависли ещё несколько манипуляторов. Чиа попыталась выплюнуть кляп, но у неё ничего не выходило, оставалось только молча смотреть на то, что сейчас безумец сотворит с её одноклассницей… Мэнни, словно понимая, что сейчас начнётся резня, старался не туда смотреть. Он осознавал, что с ним произойдёт то же самое, а, возможно, и хуже…

То, что случилось далее, заняло всего лишь несколько секунд и врезалось в память Чии, которая едва не сошла с ума, видя это. Кожу и мышцы на руках Милли аппарат надрезал специальным лучом. Вакуумные приводы за мгновение удалили кожный покров и мышцы, всасывая кровь, бьющую из рук фонтанами. В то же время к груди подключился другой модуль, видимо, «возвращавший» кровь в организм. На лицо Милли опустилась маска, по предположению Чии питающая тело кислородом. Особые фрезы удалили руки до локтя, зачистив соединения. Затем два манипулятора откуда-то извлекли механические руки, напоминающие человеческие, и подключили их к Милли. В следующую секунду новые конечности девушки были закрыты пластиковыми крышками на полминуты. И когда крышки убрались, Чиа с изумлением увидела там обычные человеческие руки!

Кресло замкнулось на туловище Милли и развернуло её в воздухе спиной вверх. В спинке кресла открылось отверстие, через которое манипуляторы вырезали кожу на спине и совершали загадочные действия с внутренними органами, заменяя их на искусственные, или вовсе удаляя. После чего кожный покров был восстановлен с помощью синтетических средств и Милли была возвращена в первоначальную позицию.

Чиа и Мэнни не верили глазам…

— Не волнуйтесь, — Ланчевски повернулся к ним, — я не стану вас сейчас трогать. Я всего лишь хотел показать, чем мы тут занимаемся. Не думайте, что я — варвар, всё это — во имя науки! Скоро это будет в каждой больнице, пациентам больше не потребуются сложные и длительные операции. Более того, если вам не нравятся ваш рост, фигура или физическая сила — теперь можно всё это исправить! Мы закроем вас ненадолго, чтобы вы не сбежали… До выяснения ваших личностей… А потом решим, что с вами делать…

Глава 12: Яна

Так и думала, что Чиа не поверит мне. Если бы я догадалась раньше, в чём дело, можно было бы избежать трагедии… Я хотела скрыться, но поняла, что это бесполезно: центр «Дэффодил Блоссом» всё равно найдёт меня. Не увидя Чию Виртанен и Милдред Шеффер в своём классе, мои надежды рухнули как карточный домик. Конечно, Ланчевски не мог не оставить улики, но они понятны только мне. Без сомнения, поведение учеников — следствие применения на них Альтеравиты. Но закон Мирии запрещает проводить настолько глубокое обследование детей без их согласия или согласия родителей. А присутствие Альтеравиты в организме иначе не выявить. Мне страшно смотреть в эти безжизненные глаза… Что я натворила! Из-за моей разработки насилию подвергаются дети! Ланчевски доказал мне, что и меня можно загнать в тупик отчаяния… У меня нет никаких мыслей и я боюсь делиться догадками с теми, кто не причастен к проекту Альтеравита — не хочу, чтобы и они пострадали…

Яна покинула школу в конце рабочего дня. Как обычно, она направлялась на автобусную остановку, но вдруг с ней поравнялась полицейская машина. Понимая, что бежать бесполезно и даже опасно, женщина остановилась, не без страха глядя на полицейских. Двое мужчин в форме вышли из машины.

— Мисс Дашкевич? — спросил один из них.

Яна кивнула.

— Инспектор Шепард, офицер Меррони. Полиция Старфиш-Бич.

Копы предъявили значки.

— Нам приказано задержать вас. — с сожалением произнёс Меррони, видя, что перед ним интеллигентная женщина с умным и добрым лицом. — Прошу сесть в машину.

Шепард открыл заднюю дверь, и Яна села внутрь. Полицейские заняли места, машина тронулась. Некоторое время все ехали молча. За окном проносились знакомые улицы, и, грустно глядя на них, Яна думала, что всё это ещё не скоро увидит снова, так как полицейские намерены посадить её в тюрьму.

— Что ж вы такого натворили, мисс Дашкевич? — седовласый Шепард посматривал на женщину через салонное зеркало.

Подняв на него взгляд, Яна сразу же его отвела в сторону, не выдержав осуждающие глаза полицейского.

— К чему вопросы? — тихо проговорила она. — Вы всё равно мне не поверите…

— И всё же? — не унимался Шепард.

— Я — учёный-биолог. Немного работала в центре «Дэффодил Блоссом» над психотронно-психотропным препаратом Альтеравита Форте А500. Я мечтала создать вид альтернативной реальности, в которую можно погружаться, управляя ей с компьютера. Всё зашло слишком далеко. Моей разработкой заинтересовались высшие чины Хамидии и наркомафия, пострадали невинные люди…

— Так вы создали настоящий наркотик, разве нет? — усмехнулся Шепард.

— Разработка находится не на финальной стадии, мы проводили эксперименты в виртуальной среде, даже без участия добровольцев. Я всегда хотела, чтобы моя разработка была безопасной, но она уже принесла столько горя… — вздохнула Яна и отвернулась в окно. — Меня посадили в тюрьму около года назад. Никто не хотел слушать меня, суд вынес приговор.

Всхлипнув, женщина закрыла ладонями лицо.

— Это никогда не закончится… Я всегда буду кому-то мешать… — плакала Яна.

Шепард резко развернул машину.

— Куда мы едем? — удивился Меррони. — Участок в другой стороне!

— Молчи уже… — проворчал инспектор и поднажал на газ.

Через несколько минут машина выехала из города и прибыла на площадку возле маяка на побережье. Открыв дверь для Яны, Шепард подал ей руку, и женщина вышла из авто.

— Ещё есть немного времени. — сказал инспектор. — Можем присесть на скамейку, расскажете, что у вас стряслось. Я верю, что вы не хотели зла, вы не похожи на плохого человека.

— Спасибо вам… — сквозь слёзы улыбнулась Яна. — Не боитесь ошибиться? — она посмотрела на полицейского своими влажными глазами.

— Прошу. — инспектор указал на скамейку.

Женщина села и вдохнула океанический воздух.

— Люблю океан. Здесь можно отдохнуть от всех невзгод… — потянувшись, Яна мечтательно устремила взгляд к горизонту.

— Я изучил ваше дело… — скромно обратился Шепард. — Если ему верить, немалых вы дел натворили, мисс Дашкевич! Сегодня мы обследовали троих учеников из класса 3-I, у всех нашли Альтеравиту и вживлённые датчики в организме. За повторное нарушение закона вас, скорей всего, депортируют в Хамидию.

— Что может обычный человек сделать в моей ситуации? — безучастно проговорила женщина.

Она улыбалась подобно сумасшедшей, и то хитро посматривала на полицейских, то задумчиво вглядывалась в краснеющую даль заката. Вдруг, не выдержав, Яна отвернулась. Достав из кармашка платок, она промокнула вновь побежавшие из глаз слёзы.

— Простите… — прошептала Яна.

— Расскажите, как всё было. — стараясь держать доверительный тон, попросил её Шепард.

Боязливо взглянув на него, женщина увидела человека, готового к диалогу, что немного успокоило Яну.

— Научный центр «Дэффодил Блоссом» — это закрытая территория. — начала она. — Некогда я приезжала в Мирию в командировку. Со мной работал мириец Матеуш Ланчевски. Ах… Если бы не мои обязанности, я бы с радостью прекратила сотрудничество с ним! Неприятный, корыстный человек, самовлюблённый. Мы часто спорили, ругались, но в конце командировки пожали друг другу руки. Я всё равно думаю, что это он пытается мне как-то отомстить. Больше некому. Видимо, хочет извлечь из этого выгоду, испытывая Альтеравиту на детях, и заодно подставить меня — ведь в «Дэффодил Блоссом» остались многие мои наработки, все пути приведут полицию именно туда. В документах подтверждается, что Альтеравита — это препарат моего авторства! — Яна покачала головой. — Прошу, помогите мне! — взмолилась она. — Я не связана с преступниками!

— Хорошо, что вы рассказали это мне. — кивнул Шепард. — Я — старый коп, имею хорошую репутацию. Думаю, моё слово что-нибудь да будет значить для полиции. Я повидал разных преступников, но вы не похожи ни на одного из них. — он улыбнулся. — Мисс Дашкевич, мы разузнаем, как можно подобраться к Ланчевски…

— Спасибо вам… — Яна смотрела на инспектора благодарными глазами. — Я хочу просто жить… Когда я устроилась на работу учителем, даже не думала, что и тут могу кому-то помешать. Если я опять попаду в Хамидию — это будет верная смерть.

— Мы понимаем… — подал голос Меррони.

— Мы услышали вас. — заключил Шепард. — Если хотите, можно ещё немного посидеть здесь. Но недолго: у нас тоже есть обязанности, как бы это жестоко ни звучало.

— Ещё чуть-чуть… — Яна мягко улыбнулась сквозь слёзы.

— У вас был сегодня урок в классе 3-I? — после паузы спросил Шепард.

— Да, конечно…

— Кто-нибудь отсутствовал?

— Две девочки: Чиа Виртанен, Милли Шеффер. Вчера я предупредила Чию, что с учениками творится что-то непонятное, но она мне навряд ли поверила. Это та самая девчонка с другой планеты, что похитил Шнауцер — наркобарон, с которым мне поневоле пришлось сотрудничать.

— Может, она всё-таки прислушалась к вашему совету? — предположил Меррони.

— Хорошо, мы это проверим. — сказал Шепард. — Найди в базе, где живут мисс Виртанен и мисс Шеффер, надо узнать, дома ли они, и их версию происходящих событий. Также известно, что в этой школе учится племянница наркобарона, Кларис Шнауцер. С тех пор, как арестовали её отца, она проживает вместе со своей тётей. Назовите меня параноиком, а то я подозреваю пятнадцатилетнюю девчонку, но она очень даже могла затаить обиду на мисс Виртанен! Может, кто-то надоумил её, она могла использовать мисс Дашкевич в качестве «громоотвода». Мисс Дашкевич, скажите, вы не в курсе, контактировали ли барон Шнауцер и ваш коллега, мистер Ланчевски?

— Не сказать, что они были друзьями, — ответила Яна, — но барон доверял Матеушу и часто общался с ним, как со знатоком различных препаратов. Я слышала от Ланчевски, что барон его даже неоднократно приглашал в свой загородный дом на Дженерал Хилле. В отличие от меня, Шнауцер свободно путешествовал из Хамидии в Мирию и обратно на собственном самолёте. Ланчевски знал Кларис с малых лет. Он всегда любил общаться с детьми… Особенно, с детьми влиятельных людей…

— Любопытный момент. — заметил Шепард. — Расскажите всё это же в суде, и без утайки, мисс Дашкевич! — погрозил он пальцем. — Ваша судьба решается… Ладно, ещё пять минут и мы едем. — взглянул инспектор на часы. — По правилам мы должны задержать вас. Если у вас есть тот, с кем вы живёте, мы можем его предупредить. Вас поместят в камеру. Я прослежу, чтобы вам досталась камера без всяких отморозков.

— Спасибо за вашу заботу. — вздохнула Яна. — Я никогда не думала, что среди полицейских могут быть такие благородные люди. Надеюсь на вашу поддержку.

Спустя некоторое время Яну доставили в участок и сразу провели к ведущему дело инспектору. Женщину встретил полноватый мужчина в коричневом пиджаке. Взгляд у полицейского так пронизывал насквозь, что Дашкевич невольно попятилась, а во рту пересохло от волнения.

— Бенджамин Кох. — представился коп. — А вы, вероятно, Яна Дашкевич..? Присаживайтесь.

Женщина села на единственный стул около стола мистера Коха.

— Что ж, посмотрим… — мужчина открыл виртуальный экран 3D-компьютера и начал там искать данные по делу заражения учеников.

Но не успев ничего спросить, Кох перевёл взгляд на дверь, к которой приближались шаги. И вот она открылась, вошёл ещё один мужчина.

— Сэр, новые данные по обвинению мисс Дашкевич! — сообщил он. — Мы отговаривали обвинителя, но он настоял на личной встрече с ней. Разрешите впустить?

— Сделайте одолжение… — равнодушно бросил Кох.

В груди Яны сердце застучало сильнее. Она не могла предположить, кто там. В коридоре вновь послышались шаги, и в кабинете появился… Джефф Киндл!

Глава 13: Вдвоём

Чию и Мэнни провели по запутанным коридорам в подземельях фермы и заперли в одной из комнат. Видимо, эта комната находилась на возвышенности, так как у самого потолка тут размещались узкие окошки, через которые пробивался лунный свет. Друзья, оставшись одни, сели рядом. Какое-то время Чиа тяжело дышала. Плакать она уже не могла. Голова кругом шла от увиденной жестокости.

— Это твоя одноклассница? — наконец решился спросить Мэнни.

Конечно, он знал это. Просто решил как-то начать разговор, чтобы не сойти с ума.

— Да… — вздохнула Чиа. — Ты, наверное, думаешь, какая я дура, что потащила тебя за собой…

— Нет, я так не думаю. — Мэнни обнял подругу. — Я сам поехал за тобой. Любой порядочный человек бы поступил так же. Нельзя бросать друзей…

— Спасибо тебе… Скоро нас тоже разрежут, высосут органы вместе с нашими душами, сделают из нас своих безмолвных рабов… Я не хочу умирать. Помоги, пожалуйста! Ведь ты умный! Ты… — она легонько шлёпнула ладошкой в грудь Мэнни.

Чиа понимала, что все её просьбы бессмысленны, и Мэнни паниковал не меньше её, просто старался не показывать это — его сосредоточенное лицо, сейчас особо не выражающее эмоций, наводило Чию на такие мысли. За год девушка узнала друга, как облупленного. Она часто проводила аналогии между ним и Леной, с которой у Мэнни было немало общих черт характера — искренние, излишне сентиментальные, творческие до мозга костей, немного замкнутые… Это удивляло Чию, ведь у неё и Ральфа характеры являлись если не диаметральными противоположностями, то имели существенные различия. Ральф так долго ёрничал над Чией, что это сделало её, некогда бахвалистую принцессу, малоразговорчивой перед ним. Девушка мечтала найти настоящих друзей, с которыми можно поделиться чем угодно, и они не осудят тебя, всегда поддержат. И таким другом для Чии стал Мэнни. Он видел добрую сущность подруги за колкой оболочкой, и та позволила себе быть с ним такой, какой она была только наедине с собой. Они иногда катались вместе, делились происходящими событиями, время от времени привозили друг другу домашние печенюшки или конфеты, и ни разу Чиа не подумала о Мэнни как о любовнике, изредка шутя на эту тему, зная, что их дружба не переступит тонкую грань. И вот сейчас — кто бы мог подумать! — в такой трудной ситуации Чиа оказалась именно с Мэнни. Парень хотел поддержать свою подругу, пытаясь не показывать, что ему тоже плохо, но это не удалось. Даже в скудном лунном освещении Чиа разглядела его влажные глаза.

— Прости меня… — попросила она.

— За что извиняться?.. — тихо произнёс Мэнни.

— Пока мы живы, я бы хотела сказать тебе спасибо за доверие. — Чиа погладила по плечу друга. — Не вини себя, это всё равно рано или поздно всплыло бы. Ты — один из самых важных людей для меня.

— Ты для меня — тоже… — парень немного улыбнулся.

Лунные лучи светили через узкие окошки, и друзья уже немного привыкли к тусклому свету, почти в подробностях рассматривая себя и окружающее пространство.

— Не мог бы ты меня подсадить, чтобы я посмотрела, куда выводят эти окна? — неожиданно спросила Чиа.

Мэнни встал к стене и девушка забралась к нему на плечи.

— Не тяжело? — робко поинтересовалась она.

— Ты лёгкая. — отозвался парень.

Чиа на мгновение восхищённо взглянула на друга, а потом посмотрела, что находилось на стёклами. К сожалению, в темноте мало что было понятно, но Чиа догадалась, что окна находятся примерно на уровне земли или чуть выше.

— Если мы разобъём стекло, у нас есть шанс сбежать отсюда… — неуверенно произнесла принцесса. — Двери толстые, нас не должны услышать.

— Снаружи тоже могут быть бандиты. — ответил Мэнни. — Но я понял тебя, надо попробовать.

Чиа слезла со своего друга.

— Окна высоко. — сказала она. — Кто полезет первым?

— Ты сможешь меня вытянуть, если будешь первой? — нахмурился Мэнни.

— Вот какой ты! — вспыхнула девушка. — Только о себе и думаешь!

— Нет-нет, что ты… — растерянно затараторил тот.

— Я постараюсь. — Чиа обняла Мэнни. — Пожелаем удачи друг другу.

Парень кивнул и вновь приготовился подсадить Чию. Сняв обувь, девушка залезла на Мэнни и одной из кроссовок с размаху ударила по стеклу. К счастью, почти все осколки вылетели наружу и никто не порезался. Вытащив остатки стекла из рамы, Чиа взялась за поперечины в окне и подтянулась. Мэнни помог подняться девушке, и она полностью вылезла на улицу. Оказавшись снаружи, Чиа осмотрелась. Перед ней возвышались хозяйственные корпуса, которые осматривали полицейские. Справа, чуть поотдаль, стоял домик сторожа. Людей на улице не было.

Луна скрылась в тучах, погрузив всё в почти кромешную темноту. Посмотрев в сторону окна, из которого только что вылезла, Чиа приблизилась и легла на живот, спустив руки в окно.

— Мэнни, ты дотягиваешься? — спросила она. — Я не вижу тебя…

В следующий момент девушка ощутила тёплый обхват его ладоней.

— Давай: раз, два, три! — сосчитал Мэнни, и на счёт «три» оттолкнулся от пола.

Чиа изо всех сил потянула его вверх. Добравшись до оконной рамы, парень ухватился за поперечины и тоже выбрался наружу. Перевалившись на спину, Чиа переводила дыхание.

— С виду такой худенький, а тяжёлый… — пожаловалась она.

— Пойдём скорее! — поторопил её Мэнни. — Надо пробраться в лес.

Он помог подняться Чии. Девушка обулась, и они поспешили через ферму к ближайшей ограде. Трава и ветки предательски шуршали под ногами. Озираясь, друзья непрерывно думали о том, что сейчас их могут заметить, даже несмотря на темноту, но этого не произошло. Перемахнув через высокий забор, друзья скрылись в чернеющей лесной чаще. От беспокойства и непредсказуемости происходящего, они постоянно молчали и только двигались вперёд, подальше от этой злополучной фермы. Через полчаса блужданий по лесу они вышли на трассу.

— Мы сделали это… — выдохнула Чиа. — Теперь нужно найти полицию…

— В то кафе, «Вилсбрук и сыновья», лучше не возвращаться. — сказал Мэнни. — Пойдём пешком в город. Это миль десять.

Друзья отправились в путь. Принцесса долго сокрушалась, что не удалось спасти Милли. Парень молчал всё это время, либо соглашался с непрерывной тирадой Чии.

— Знаешь, когда я прилетела на Мирию, Эван сказал мне, что весь этот ужас в прошлом, что вы построили мир без зла и насилия. Что оружие уничтожено, и даже у полицейских лишь травматические пистолеты… А я постоянно убеждаюсь в обратном. У вас полно психопатов и убийц, полно агрессивных граждан, способных на ужасные поступки…

— К сожалению, это так. — Мэнни шёл, глядя вдаль, на небо. — Когда целыми днями ты живёшь в хорошем районе и занят любимым делом, ты можешь не видеть зла, что творится за гранью твоей обыденности. Я бы хотел, чтобы каждый убийца исчез из этого мира.

Чиа вздохнула.

— Я должна тебе сказать кое-что. — голос её дрогнул. — Я убила несколько десятков человек…

— Ты шутишь… Рад, что у тебя есть настроение на это…

— Там, на Санотроне, была война. — всё так же нерешительно проговорила Чиа. — На Барвинию, мою страну, напали викторианские войска. Они уничтожили много наших граждан в бою и в лагерях смерти. Мне пришлось воевать, чтобы защитить барвинцев.

— Ты? — удивился Мэнни. — Ты же ещё совсем девчонка… Никогда бы не подумал, что ты можешь убить кого-то!