Бесплатный фрагмент - Арк — Сердце Туманного Города

Глава 1 — Туманные следы

Мир не знал тишины. Даже в опустевших мегаполисах, чьи башни склонились, как покинутые кости гигантов, даже среди ржавых зубцов металла и черепичных пустошей, где небо дышало кислотным дыханием облаков — даже здесь звучала неуловимая симфония: скрип опоры, треск бетона, шепот ветра, несущий в себе голос давно мёртвого мира.

Кристиан Арк стоял на краю обломанного мостового пролёта, его ботинки скользили по мокрому железу, изъеденному временем. Внизу клубился серый туман — не утренний и не вечерний, а туман постоянства. Такой, что не поднимается и не оседает, он просто существует, словно забыл, что должен рассеиваться. Где-то в его глубине можно было различить развалины старого города, раскинувшегося, как заражённая рана, по холмам и низинам.

Где-то там — в сердце этого некогда живого организма — должен был скрываться Туманный Город.

Он не значился ни на одной карте. Все, кто пытался найти его, либо исчезали, либо возвращались без памяти, с глазами, словно прожжёнными изнутри. Его местоположение передавалось шёпотом — не координатами, а догадками, легендами, картинами из снов. Одни говорили, что это был просто миф, символ надежды. Другие — что это была тюрьма. Арк знал, что истина, как всегда, где-то посередине.

И теперь он охотился за этой истиной.

Старый передатчик, привязанный к его заплечной кобуре, зашипел. Голос был скрипучим, словно исходил из трёхсотлетнего гроба:

— Кристиан. Говорит Нира. Ты получил задание. Координаты условны, но наш агент утверждает — карта существует.

— В каком виде? — спросил он, щёлкнув замком рации.

— Упрощённо? Как всегда. Код. Наполовину карта. Протез в теле одного из старых хранителей. Мы не знаем. Но сигнал идёт из сектора E-17. Бывший университет. Осторожно — территория уже не нейтральна. Есть фракции.

Фракции. Как же он ненавидел это слово. Маленькие боги разрушенного мира. Каждая со своей истиной, каждой по ножу и по иконе. Одни поклонялись Машинам, другие разрушали их, третьи пытались превратить руины в новые храмы.

Он закрыл рацию и направился вниз, вглубь опалённого города. Ветер тут был другой — не пустошный, а городской: пахнущий пылью, ржавчиной и мёртвыми библиотеками.

По мере того как он пробирался сквозь узкие аллеи, где некогда стояли высотные здания, разрушенные теперь до основания, на стенах начали появляться символы. Сперва — краска, потом — выжженные знаки. Геометрические узоры, не из алфавита, а скорее из памяти.

Именно там он впервые прочитал слово «Туман» не как явление, а как имя.

«Туман защитит».

«Туман знает».

«Туман даст форму».

Он знал, что не один. Кто-то следил. Но не атаковал. Фракция? Нет. Это было что-то иное — молчаливое, как дыхание стены.

Когда он дошёл до здания бывшего университета — теперь полуразрушенного каркаса, с которого свисали плесневелые голограммы — он почувствовал дрожь. Не страх. Предчувствие. Как будто время само собралось скрутиться в кольцо и поглотить его. Он вошёл внутрь.

Свет фонаря резал густую пыль. Стены были обвешаны остатками старых экранов. Из некоторых всё ещё мигали гниющие фрагменты данных: формулы, чертежи, схемы. Здесь, как он понял, хранилась одна из последних лабораторий до падения — времени, когда люди ещё верили, что смогут управлять Машиной, а не быть частью её.

На одном из столов он нашёл старую цифровую матрицу — треугольное устройство, покрытое трещинами. Подключив его к своему тактическому интерфейсу, он вызвал карту.

— Есть… — прошептал он.

Из света и линий всплыла карта. Не полная — лишь фрагмент. Но она показывала: в самом сердце руин, под землёй, в затопленных туннелях старого метрополитена, находилось нечто под кодовым именем «Сектор Т-0». И рядом с ним — слово, почти стёртое: Туманный…

— …Город, — договорил Кристиан.

Сзади раздался щелчок.

Он развернулся, рука скользнула к оружию. Но перед ним стояла фигура — не враждебная. Высокий, в мантии из обрывков синтетики. На лице — маска, наполовину закрывающая рот и нос, наполовину разбитая.

— Ты идёшь по следам, Кристиан Арк, — сказал он. — Ты нашёл первую нить. Но знай: туман не ведёт к свету. Он ведёт внутрь.

— Кто ты?

— Кто угодно. Один из тех, кто ошибся. Один из тех, кто вернулся. Помни: Город — не место. Это выбор.

Фигура исчезла столь внезапно, как и появилась.

Кристиан остался стоять среди пыли, с дрожащей проекцией карты перед глазами. Туман начинал сгущаться даже внутри здания, словно втекал сквозь трещины.

Путь был найден.

Но след — не прямой.

Глава 2 — Заброшенные карты

Карта пахла гниющим временем.

Кристиан держал её двумя пальцами, стараясь не дышать на неё слишком резко — старая ткань, покрытая слоями пыли и запекшейся смазки, грозила рассыпаться от малейшего движения.

Поля карты были исписаны знакомыми и чужими символами: метки координат, обрывки инженерных диаграмм, указания на климатические аномалии. Но главное — всё это вело к одному: к Туманному Городу. К сердцу умирающего мира.

Он нашёл карту в сгоревшей библиотеке сектора XII, среди расплавленных капсул и раздавленных архивных ячеек. Таких мест становилось всё меньше. Где-то остатки цивилизации ещё пытались хранить структуру, но чаще — забывали. Память человечества разъедал песок.

Карта была нецелой. Центр — самое важное — сгорел. По краям же оставались зацепки: обрывочные строки, странные пиктограммы, и главный ориентир — рубеж ветров, старая территория, которую после Смещения считали зоной нестабильности. Там обрушивались города, сдвигались реки, и небо иногда становилось слишком близким.

Кристиан понимал: самому ему эту карту не расшифровать. Он знал руны века перед техникой, различал коды первых интерфейсов, но на этой карте был язык, которому его не учили — смесь инженерных символов и чего-то… живого. Словно сама карта была дышащим существом, и кто бы её ни создал, он не просто чертил путь — он предупреждал.

Оставался только один человек, кто мог раскрыть эти тайны.

Исаан Келл. Учёный-изгнанник, тот, кто ушёл от всех фракций и не вернулся ни в одну. Он когда-то стоял у истоков восстановления знаний, был членом Совета Угасающих Искр, но исчез после катастрофы в Хранилище Линий. С тех пор жил у самого края, где начинались зоны технологической ржавчины и заканчивались человеческие следы. Его никто не трогал. Не из страха, а из уважения. Или безразличия.

Чтобы добраться до него, Кристиану предстояло пересечь бывший научный пояс — теперь это был лабиринт из железных дуг, гравитационных провалов и испорченных полей. Там дымились механизмы, которые продолжали жить без цели. Там можно было встретить голос, повторяющий одно и то же имя, хотя тот, кому оно принадлежало, умер много лет назад.

Кристиан шёл один. На этот раз без союзников, без советчиков, без роботов. Его шаги гулко отдавались от металлического пола, где под кожей пыли хранилась память человечества.

Он не верил в чудеса. Но он верил в совпадения, которые не могли быть случайными.

Келл жил в глубоком отсеке старой станции «Полида». Её купола были наполовину обрушены, но внутренняя система стабилизации всё ещё дышала — лампы работали, двери реагировали, и где-то в глубине слышалось ритмичное постукивание: либо капель, либо чужого сердца.

Кристиан вошёл, не постучав.

Исаан сидел у терминала, который не был подключён ни к одной активной сети. Его волосы побелели, а глаза — нет. Они остались теми же, как на архивных изображениях, в которых он высказывал своё презрение к цифровому идолу.

— Ты нашёл карту, — произнёс он, не оборачиваясь. — Я ждал, когда кто-то принесёт её снова.

— Ты уже видел её?

— Видел. И хранил. Потом потерял. Теперь она вернулась. Возможно, так и должно быть.

Кристиан положил артефакт на металлический стол.

— Мне нужен путь. Не легенда, не философия. Только путь.

Исаан кивнул. Его пальцы, дрожащие от времени, начали водить по краям карты, обходя обожжённый центр. Он шептал символы, иногда повторял их, словно слушал их звучание, а не только форму. Через несколько минут он поднял взгляд.

— Эта карта — больше, чем карта. Она пророчество, зашифрованное для тех, кто не верит в пророчества. Сердце Туманного Города — не просто точка на земле. Это узел. Если ты его развяжешь — изменится всё. Но ты не узнаешь, в какую сторону. Существуют силы, что борются за это место. Некоторые хотят восстановить, другие — разорвать ткань времени. А ты — ты всего лишь человек, и твоя тень слишком коротка для таких решений.

Кристиан молчал.

— Ты всё равно пойдёшь, — добавил Келл. — Потому что путь зовёт сильнее, чем страх.

Он достал небольшой кристаллический модуль, старый интерфейсный блок, в который можно было вживить только один ключ.

— Это фрагмент того, что ты ищешь. Остальное — ты найдёшь сам. Если доживёшь до центра рубежа.

Он протянул его.

Кристиан взял.

И не сказал ни слова.

Глава 3 — Механический страж

Пыльные ветра гнали рваные облака пепла над изломанным горизонтом. Кристиан шел по траектории, обозначенной на старой карте, продвигаясь вглубь мертвого сектора, где некогда располагался промышленный центр одного из мегаполисов. Город давно был поглощен катастрофой, его улицы стали лабиринтами из ржавого металла, треснувшего бетона и костей технологий.

Под его ногами хрустело стекло, а в небе, словно призраки, проплывали разрушенные дроны — их мертвые корпуса безмолвно зависали в воздухе, подчиняясь остаточным магнитным полям. Здесь, согласно карте, проходила древняя защитная линия — мощный барьер, поставленный ещё до Великого Раскола. В центре его располагался объект, обозначенный странным символом: круг, разделённый пополам молнией.

Кристиан настраивал интерфейс шлема, сверяясь с маршрутом, когда земля под ним содрогнулась. Из-под обломков некогда рухнувшего здания поднялась колоссальная фигура. Гул, будто горны из металла, пронёсся над равниной. Глаза Кристиана отразили алое сияние: Механический страж — автономный боевой юнит класса «Реталиатор» — активировался.

Вспышка. Кристиан едва успел броситься в сторону, когда плазменный заряд ударил в землю, превращая камни в жидкое стекло. Он перекатился, выхватив импульсный резонатор и разрядив его в корпус машины. Пуля отскочила, не оставив и царапины.

Страж двинулся вперед, его тяжёлые шаги разрушали всё под ногами. Из плеч раскрылись дополнительные модули: зенитные установки, тепловизоры, острые лезвия, гудящие, как древние скрипки. Кристиан понял — это не просто машина. Это был хранитель. Программный разум, созданный не для войны, а для защиты чего-то более ценного.

Он метался между колоннами, обрушивал балконы, ставил ловушки из магнитных мин, но страж адаптировался — каждый удар делал его умнее, быстрее. Кристиан уже готовился к последнему броску, когда рядом с ревом турбин появилась знакомая тень.

— Прикройся! — раздался голос.

В небо взмыл снаряд, вонзившийся точно в сенсорный модуль стража. Машина пошатнулась, взвыла в ярости, отвлекаясь на нового врага. Кристиан поднял взгляд — перед ним стоял Арго. Боевой каркас покрыт шрамами, одна рука заменена на импульсную пушку. Его глаза сияли синеватым светом, и голос был глухим, словно сквозь фильтр.

— Ты?! — Кристиан едва отдышался. — Я думал, ты исчез навсегда.

— Услышал о секрете Туманного Города, — хрипло ответил Арго. — Я не мог остаться в стороне.

Они не успели сказать больше — страж снова пошел в атаку. Вдвоем они начали координироваться, как прежде. Арго отвлекал, Кристиан наносил точечные удары. Тандем работал безошибочно: ловушки, перегрев, слаженные маневры. В конце концов, они заманили стража под разрушенный генератор электросети. Кристиан активировал плазменный заряд.

Взрыв был оглушительным. Осколки металла разлетелись по округе. Корпус машины треснул, и из него выпало сердце — модуль памяти, пульсирующий синим светом.

Арго поднял его.

— Он защищал вход. Это подтверждение — Туманный Город не миф.

Кристиан молча кивнул. Сердце стража передавало данные. Они просматривали древние лог-файлы, архивы, голограммы инженеров, строивших Город. В одном из фрагментов мужчина в лабораторном халате говорил:

«Если кто-то это видит — значит, вы нашли первую веху. Но будьте осторожны. Город ждёт не спасителя, а искателя. И каждый шаг приближает не только к истине, но и к тому, от чего ушло человечество.»

Когда данные закончились, Арго повернулся к Кристиану.

— Мы должны идти вместе. До самого конца.

— Вместе, — подтвердил Кристиан.

Над ними закружились воронки пепла, но они уже шли по следу, который открылся. Где-то впереди, в глубине Туманного Города, пульсировала тайна, способная изменить всё. Теперь они были не просто друзьями — союзниками в последнем крестовом походе человечества.

И мир, казалось, на миг задержал дыхание.

Глава 4 — Туман в глазах

Пустынные просторы, изрезанные ржавыми остовами зданий и искорёженной арматурой, уступали место странной зоне, где пейзаж вдруг начинал дрожать, словно само пространство отказывалось подчиняться привычной логике. Кристиан и Арго, пройдя через полуразрушенные укрепления, оказались на границе зоны, где воздух сгустился и стал влажным, тяжелым, будто покрытым невидимой плёнкой. Туман появился неожиданно, окутывая их фигуры беззвучно, будто сознание само начало запотевать изнутри.

— Не нравится мне это, — пробормотал Кристиан, сжимая рукоять пистолета. — Чувствуешь?

— Здесь плотность атмосферных частиц превышает норму в семь раз, — ответил Арго, и в его голосе, обычно спокойном и ровном, слышалось напряжение. — Но это не просто туман. В нём… что-то ещё.

Они шагали медленно, каждый метр давался труднее. Контуры объектов теряли чёткость, цвета гасли до серых и бледных. Где-то рядом заскрежетало железо, словно огромные шестерни начинали вращаться глубоко под землёй. А затем — шёпот. Едва различимый, почти как на грани слуха:

— Зачем ты здесь?..

Кристиан обернулся, но за его спиной никого не было. Лишь Арго, подняв руку, отслеживал нечто на своих внутренних сенсорах.

— Это галлюцинации? — Кристиан знал, что такие штуки могли быть результатом воздействия химикатов, но в его крови сейчас не было ничего, кроме решимости и тревоги.

— Нет. Это воздействие на когнитивный аппарат. Искусственное, возможно, созданное системой защиты самого Города, — произнёс Арго. — Оно не только искажает восприятие. Оно копается в памяти.

В следующую секунду Кристиан увидел себя — ребёнком, стоящим у руин своего дома. Взрыв. Крик матери. Всё повторялось в деталях, слишком реалистично. Он закричал, пытаясь прогнать видение, но оно не исчезло. И вдруг… раздался взрыв рядом в реальности — искажённый силуэт ринулся на них из тумана.

Бронированная фигура с переливающимся металлическим телом — полумифический призрак войны. Боевая оболочка времён Катастрофы, давно признанная нерабочей. Но она двигалась — быстро, смертельно. С размахом, который мог раздавить их обоих.

Кристиан нырнул в сторону, стреляя на бегу, но пули рикошетили от брони. Арго в одно мгновение трансформировал руку в импульсную винтовку, и ослепляющая вспышка разорвала мглу, ударив врага в грудную пластину. Машина вздрогнула, завыла неестественным голосом, как будто в ней всё ещё оставалась тень чего-то живого.

— Оружие неэффективно! — выкрикнул Арго. — Уходим влево, к возвышению!

Они скатились по осыпающемуся склону и оказались среди бетонных плит, где туман был чуть разреженнее. Но преследователь не сдавался. Его движения становились всё злее, всё быстрее, и туман теперь сгустился вокруг него, как будто подчинённый его воле.

Кристиан сорвал с пояса гранату с модифицированным зарядом ЭМП и метнул её точно в цель. Разряд прошёл по воздуху, исказив туман, будто волна прошла сквозь сон. Машина замерла. На миг. Этого хватило.

— Сейчас! — Арго прыгнул вперёд, встроенным лезвием вспоров центральный стабилизатор противника. Тот зашатался и рухнул, разлетаясь на части в клубах густого пара.

Туман начал рассеиваться. Видения исчезли. Воздух стал легче.

— Это было испытание, — произнёс Кристиан, тяжело дыша. — Или предупреждение.

— Или и то, и другое, — кивнул Арго. — Туманный Город не пуст. Он защищается. И он уже знает, что мы идём.

Кристиан оглянулся назад. Там, в глубине молочного воздуха, будто на грани зрения, светился силуэт города — острый, вертикальный, мёртвый и живой одновременно. И всё ещё — зовущий.

Герои двинулись дальше, не зная, сколько ещё слоёв иллюзий и реальности им предстоит преодолеть. Но одно было ясно точно: назад пути больше не было.

Глава 5 — Слёзы стекла

Город-призрак, раскинувшийся перед Кристианом и Арго, был словно вырезан из иного мира. Ветер свистел между высотными шпилями, покрытыми серебристой пылью времени, а в самом воздухе витала странная вибрация, будто сама земля помнила, что произошло здесь столетия назад.

— Ты чувствуешь это? — тихо спросил Кристиан, касаясь ладонью гладкой стены одного из зданий. Поверхность была почти прозрачной, как из закалённого стекла, но под углом в ней отражались искры — будто вспышки чьей-то давно угасшей жизни.

Арго склонил голову. Его сенсоры издавали глухие сигналы, как будто что-то искажало восприятие.

— Здесь зафиксировано остаточное поле неизвестного происхождения. Вероятно, перед нами — кристаллизованный город, построенный по технологиям, которые человечество даже не расшифровало до конца катастрофы. Это… не стекло. Это — память.

Они шли между зданий, изломанных, словно осколки чужой реальности. Внутри некоторых ещё можно было различить очертания мебели, застывших фигур — или их фантомов. Всё выглядело так, будто время в этом месте просто… остановилось.

Во дворе одного из зданий, на котором всё ещё угадывался выцветший знак межзвёздной корпорации, они нашли фрагмент настенной панели. Он был испещрён тончайшей резьбой — символами, не похожими ни на один из известных языков. Арго сканировал их в течение нескольких минут, прежде чем слабо загудел.

— Эти символы… не земного происхождения. По структуре они напоминают импланты для мозга, только в письменной форме. Возможно, они служили ключами к информационному кристаллу.

— Думаешь, ты сможешь их прочитать? — спросил Кристиан, не сводя взгляда с обломка стены.

— С большой погрешностью. Но смысл, возможно, будет ясен…

Он подключил интерфейс к панели, и в следующий миг поток образов хлынул в их сознание. Яркие вспышки: город, наполненный жизнью — люди, существа, неизвестные виды, парящие в воздухе конструкции, источники света, не отбрасывающие тени. Но затем… тьма. Не катастрофа в обычном понимании. Что-то… вырвавшееся изнутри. Волна, прошедшая сквозь сознания. Всё оборвалось.

Кристиан пошатнулся.

— Это не было разрушением. Это было… искажением.

Внезапно один из «стеклянных» куполов начал дрожать. Изнутри — движение. Тени. Сначала одна. Потом другая. Затем сотни. Искажённые, мерцающие образы людей, вырезанных из света, будто пленённые внутри воспоминания.

— Это не просто призраки, — произнёс Арго. — Они — часть защитного механизма. Иллюзии, созданные, чтобы отпугнуть или запутать.

Фигуры начали двигаться к ним. Не бегом, не агрессивно. Просто приближались, с лица которых стекали прозрачные слёзы — слёзы из света.

Кристиан выхватил оружие, но Арго остановил его.

— Они не враждебны. Пока. Если мы нарушим ритм этого поля — они могут стать агрессивными.

— Что ты предлагаешь? — спросил Кристиан, отступая.

— Следовать за ними. Память ведёт нас.

Ведением этих фантомов они прошли сквозь ряд зданий, пока не оказались в зале с центральной башней — там, в самом её основании, был залитый зелёным светом саркофаг с эмблемой в форме тройного кольца — знаком Туманного Города. Под ним — платформа, на которой лежала чёрная сфера, пульсирующая ритмом, похожим на сердцебиение.

— Это… фрагмент управляющей матрицы, — шепнул Арго. — Возможно, первый ключ к центру города.

Прежде чем они успели прикоснуться к ней, сквозь пелену стен вырвался резкий грохот. Стеклянная стена взорвалась осколками, и в зал вломились фигуры — вооружённые мародёры из тех, кто охотится за технологиями прошлого.

— У нас гости, — прохрипел Кристиан, доставая оба пистолета.

Началась бойня.

Выстрелы резали воздух. Сфера яростно светилась, реагируя на каждый энергетический всплеск. Арго двигался с нечеловеческой точностью, отражая выстрелы импульсным щитом, в то время как Кристиан прыгал между обломками, стреляя в упор.

Один из мародёров активировал гравитационную гранату — взрыв сбил всех с ног. Осколки сферы разлетелись, и фантомы — те самые, стеклянные, — взвыли от боли и исчезли, оставив после себя холодную пустоту.

— Мы не можем дать им забрать ядро! — закричал Арго. — Оно — фрагмент карты!

Один из врагов схватил кусок и побежал к выходу. Кристиан бросился вслед, его ботинки скользили по стеклянному полу, каждый шаг отдавался в ушах эхом. Погоня переросла в смертельную дуэль. В конце коридора Кристиан настиг его, схватил и… толкнул в голографическую стену, которая тут же поглотила обоих.

Но только Кристиан вышел обратно. В руках — кусок сферы.

— Мы знаем, где следующий узел, — тяжело выдохнул он. — Пора идти дальше.

Арго кивнул.

— Путь только начинается. Но теперь мы идём до конца — вместе.

Капли дождя падали с небес, словно всё вокруг плакало. Но в их сердцах впервые с начала пути разгорелась надежда. Туманный Город звал их вперёд.

Глава 6 — Лабиринт теней

Над головами Кристиана и Арго возвышались металлические обломки, словно скелет вымершего титана. Серое небо давило своей неподвижностью, но хуже был не воздух, а ощущение — ощущение, что за каждым углом что-то наблюдает. Они уже не на окраине города. Они в его сердце — забытом, закрытом, закопанном под слоями металла, памяти и страха.

Они стояли перед входом в полуразрушенное здание, который некогда, похоже, был научным центром. Вход охраняли две полуразрушенные турели. Одна лежала с выжженной сердцевиной, а вторая — медленно отслеживала движение, но явно была на последнем дыхании. Арго, недолго думая, поднял руку и направил на турель импульсный разряд. Электричество просвистело в воздухе, и система обороны распалась, оставив после себя запах озона.

— Готов? — спросил Арго, моргнув линзами.

— Как никогда, — ответил Кристиан, крепче сжав оружие.

Они вошли в здание.

Сразу же за входом их встретила тьма.

Стены были исписаны символами — частично знакомыми, частично чужими. Голографические панели, трепеща на остатках энергии, выводили бессмысленные цепи кода. Пол был усеян мусором, но среди него Кристиан заметил нечто странное — искривлённую плитку, будто её кто-то согнул, как бумагу.

Он наклонился — и понял, что это не плитка. Это была металлическая кожа некоего существа, оторванная и сплавленная с поверхностью. Что-то происходило здесь. Что-то недоступное разуму.

Они продвигались глубже вглубь комплекса, спускаясь по винтовым лестницам, пробираясь через коридоры с размытыми силуэтами прошлого. Арго включил карту движения, и вскоре обнаружил, что комплекс больше, чем они ожидали — он простирался вниз на десятки уровней. И почти каждый уровень был защищён автоматизированной системой, оставленной для охраны секрета.

Первый бой произошёл внезапно.

Из стены выдвинулся сегмент, и из него выскочила платформа с шестиногим дроном — яростным, древним, но ещё смертоносным.

Он атаковал первым.

Удар — и бетонная стена за Кристианом обвалилась. Арго оттолкнул напарника и ударил из плазменного резака. Искры, визг, и дрон уже на потолке, вращая когти. Кристиан активировал магнитные гранаты и швырнул одну на корпус твари. Взрыв разнёс воздух. Куски машины упали к их ногам.

— И это только начало, — выдохнул Арго.

— Мы даже ещё не дошли до сектора ядра, — ответил Кристиан, отряхиваясь.

Они продолжили путь, постепенно пробираясь в «Сектор Эхо».

Там, согласно уцелевшей информации, когда-то находилась зона испытаний — место, где тестировали «нерушимые интерфейсы» — системы связи между человеком и машиной.

Теперь это место стало лабиринтом теней — автоматические механизмы, сбившиеся с программ, патрулировали залы.

Голограммы с зацикленными голосами учёных доносились из ниоткуда.

«Эксперимент отклоняется. Код 66. Прекратите. Прекратите. Прекратите.»

Герои скрывались за колоннами, пробирались сквозь проломы в стенах, взламывали терминалы и отключали оборону один за другим. Они продвигались, как охотники в мёртвом мире.

Кристиан нашёл комнату с уцелевшими записями.

На полу лежали голографические контейнеры. Арго подключился к одному из них — вспыхнуло изображение: ученый с седой бородой, явно в панике, говорил:

«Они пробудились. Мы нарушили границу. Город — не наш. Мы только арендаторы. Хозяева вернулись.»

— Это не просто экспериментальная зона, — пробормотал Кристиан. — Это была их лаборатория. Или их ловушка.

— И мы всё ещё в ней, — мрачно добавил Арго.

Внутренние помещения начали сжиматься. Системы защиты активировались — вероятно, автоматическая реакция на несанкционированный доступ. Коридоры превращались в ловушки. Лазерные стены, турели, летающие сферы. Началась гонка.

Герои бежали сквозь хаос. Арго отбивал врагов. Кристиан прикрывал его. Они продвигались к центру — к массивному куполу, скрытому на глубине комплекса.

Внутри купола — древняя консоль. И то, что они искали: проекция Туманного Города. Настоящая карта. Пульсирующая, живая, соединённая с сетью, которая всё ещё существовала — спрятанная глубоко под землёй.

— Мы нашли путь, — сказал Кристиан.

— Но и враги теперь знают, что мы здесь, — отозвался Арго, указывая на тревожный сигнал на консоли.

Красный маркер замигал. Кто-то другой активировал приём данных. Кто-то наблюдает.

Кристиан подошёл к терминалу и загрузил всё, что мог, в свой носитель. Потом взглянул на Арго:

— Назад пути нет.

— И не нужен, — ответил Арго. — Пошли дальше.

Позади них Лабиринт начал рушиться. Всё, что было построено для сокрытия, начало стираться. А впереди — их ждал Туманный Город.

И не только он.

Глава 7 — Песнь разума

Тишина.

В самом сердце разрушенного сектора города, где стеклянные башни давно осели под тяжестью веков, а автоматические дроны-призраки продолжали кружить по забытым маршрутам, Кристиан и Арго спустились в зону, обозначенную на старинной карте как «Сектор Эхо».

Снаружи бушевал кислотный дождь. Но под тысячами тонн металла и стекла время будто застыло. Лампы мигали, но всё ещё работали. Пол был покрыт вековой пылью, нетронутой до самого их появления. Воздух застоялся, но системы вентиляции — пусть со скрежетом — всё ещё функционировали. Это место было не просто лабораторией. Это была капсула эпохи, запечатанная в собственном страхе.

Арго шёл первым. Встроенный фонарь освещал путь. Он двигался, как охотник: плавно, точно, бесшумно. Его сенсоры улавливали электромагнитные возмущения — где-то впереди работал источник энергии. Когда они повернули за очередной угол, их встретил не звук… а голос.

Глубокий, глухой, проникающий прямо в разум.

— Вернитесь. Вы не избраны.

Провода свисали с потолка, стены покрывали голографические надписи на языке, не похожем ни на один из известных Кристиану. Арго замер, передал результат анализа:

— Это не переводится. Возможно, структура синтаксиса не линейна. Или… это не язык.

Голос раздался снова. Тихий, но тяжёлый, как гравитация.

— Истинные хозяева должны вернуться. Их разум — наш свет. Остальные — тени.

Из центра помещения выдвинулась фигура. Человекоподобная, но выше двух метров ростом. Её грудь покрывали керамические пластины. Вместо лица — выгравированная спираль, за которой сверкали тысячи крошечных сенсоров фиолетовым светом.

Кристиан сжал оружие.

— Кто ты?

— Я — Хранитель Последней Песни. Я — голоса тех, кто ушёл. Я — память, что не забывает.

Арго шагнул вперёд.

— Это один из древних… или нечто большее?

— Я — часть. Я — Песнь.

Пол начал дрожать. По периметру вспыхнули экраны. Платформа под ногами ушла вниз. У героев не было выбора — либо сражаться, либо следовать.

— Мы идём, — произнёс Кристиан, и Арго кивнул.

Платформа опускалась медленно, погружая их всё глубже в сердце комплекса. Температура падала. Вокруг стояли тысячи замороженных капсул. Внутри — тени. Полупрозрачные тела. Четырёхпалые руки. Нечеловеческие черепа. Существа, спящие вне времени.

— Они спят. Мы поём, чтобы они не проснулись. Песнь — сдерживает. Но она угасает.

Кристиан замер.

— Это… тюрьма?

— Нет. Храм. Они — создатели. Их разум — пламя. Их тела — сосуды. Но человечество ещё не готово.

Внезапно зазвучала тревога. Панели начали отключаться одна за другой. Из верхних отсеков спустились боевые автоматы. Их форма была незнакома, явно не принадлежала оригинальной системе. Кто-то взломал структуру.

— Они нашли нас. Песнь нарушена. Поглощение начнётся.

— Кто «они»?! — выкрикнул Арго, открывая огонь.

— Те, кто желают силы. Те, кто правят через страх. Твои враги, Кристиан.

Начался бой.

Выстрелы рикошетили от стен. Арго бросился в гущу, используя силовую волну, чтобы отбросить первую волну вражеских дронов. Кристиан укрылся за разбитой консолью, ведя прицельный огонь. Металл плавился. Один из боевых автоматов прорвался к центральному ядру. Хранитель шагнул навстречу.

— Если вы уйдёте, они доберутся до ядра. Песнь будет разорвана. Найдите Сердце Города. Только оно даст шанс.

— Как?! — выкрикнул Кристиан сквозь грохот.

— Следуй за пульсацией. Сердце живо. Оно ждёт.

С последним словом Хранитель активировал импульс, остановив всех вражеских дронов. Энергетическая волна повалила их, обезвредив на несколько секунд.

— Вперёд! — крикнул Арго, и они помчались по коридору, ускользая вглубь катакомб.

Позади гремел обрушивающийся храм. Пламя сражения освещало капсулы. Существа внутри оставались недвижимы. Но… как будто одно из них медленно, едва заметно… повело глазом.

Где-то в темноте, в глубине комплекса, Песнь продолжала звучать. Тонко. Почти незаметно. Но не замолкая.

Песнь не окончена. Она только начиналась.

Глава 8 — Тёмные отражения

Когда Кристиан протянул руку к панели, покрытой вековой пылью и сетью микротрещин, она вдруг ожила. Линии энергии пробежали по стеклянной поверхности, загораясь тусклым синим светом. Арго, стоявший рядом, напрягся, крепче сжав винтовку.

— Готов? — спросил он негромко.

Кристиан не ответил. Он уже был поглощён. Панель как будто распахнула невидимую дверь в сознание — зазвучал низкий гул, потом пошёл откат: волна, как вода, захлестнула его разум.

Мир исчез.

Его сознание провалилось в глубины — в другой мир, за пределами времени.

Он оказался внутри города, но не таким, каким они его видели: не разрушенным, а живым. Здания светились изнутри. В воздухе витали голографические экраны, по улицам ходили люди. Но они были странно спокойны. Их движения были синхронны, как будто они жили по единому ритму.

Их глаза были пустыми.

Он увидел детей, играющих под наблюдением дронов, которые парили над головами, передавая сигналы в башни связи. Он увидел лаборатории под землей — камеры, наполненные жидкостью, в которых плавали человеческие эмбрионы, окруженные металлическими нитями и светящимися сенсорами.

Туманный город был не городом. Он был сосудом.

Экспериментальной лабораторией. Место, где инопланетный разум пытался «улучшить» человечество.

Он увидел силуэты этих существ — высоких, тонких, с вытянутыми черепами, и лицами, похожими на маски. Они не говорили. Их мысли звучали как импульсы: холодные, математически выверенные команды.

Проба 174 провалена. Геном нестабилен.

Проба 175: интеграция чужеродной структуры.

Психологическая совместимость — неприемлема. Повышенная агрессия.

Изоляция субъекта.

Кристиан закричал, но не мог вырваться. Поток воспоминаний усиливался. Он увидел, как одни люди подчинялись, превращаясь в покорных биомеханических существ. Другие — сопротивлялись, но их стирали, как строки кода. Он увидел восстание — огонь, крики, падение куполов.

И он увидел, как одна из машин — Архитектор — была спрятана в самом центре города. Изначально она должна была быть ключом к «синтезу» — объединению человека и инопланетного интеллекта. Но вместо этого она была запечатана. Заблокирована. Опасна даже для тех, кто её создал.

Сознание выдернуло его обратно.

Кристиан с криком отпрянул от панели, как будто его ударило током. Он рухнул на пол, задыхаясь. В голове пульсировали сотни голосов. Арго подскочил, опускаясь на колени рядом.

— Кристиан! Что случилось?

— Это… был ад, — прошептал тот, не поднимая головы. — Они использовали нас, Арго. Этот город — эксперимент. Генетическая кузница. Люди были просто… сырьём.

Арго молчал, сжав кулаки. Туман за окнами словно стал гуще. Мертвая тишина легла на город.

— Мы должны уничтожить это место? — спросил Арго наконец.

Кристиан поднял глаза. Они были полны боли, но и решимости.

— Нет. Мы должны понять его. Если мы не узнаем правду — кто-то другой найдёт этот город… и продолжит то, что они начали.

Он поднялся, качнувшись, но не упал.

— И тогда мир изменится не к лучшему, а к худшему.

В этот момент вдали раздался глухой механический гул. Где-то в недрах комплекса проснулась одна из систем.

— Что это было? — Арго поднял винтовку.