Бесплатный фрагмент - Африканский миллионер

1. Эпизод с мексиканским прорицателем

Меня зовут Сеймур Уилбрахам Уэнтворт. Я шурин и секретарь сэра Чарльза Вандергрифта, южноафриканского миллионера и известного финансиста. Много лет назад, когда Чарли Вандергрифт был мелким юристом в Кейптауне, мне выпало (относительное) счастье жениться на его сестре. Гораздо позже, когда поместье и ферма Вандергрифта близ Кимберли постепенно превратились в «Клутедорпские Голконды, Лимитед», мой шурин предложил мне неплохо оплачиваемую должность секретаря, в качестве которого я с тех пор являюсь его постоянным и преданным компаньоном.

Сэр Чарльз Вандергрифт не из тех, кого может обмануть заурядный мошенник. Среднего роста, крепкого телосложения, с твердо очерченным ртом и проницательными глазами — само воплощение проницательного и успешного делового гения. Я знал лишь одного негодяя, которому удалось обвести сэра Чарльза вокруг пальца, и этот негодяй, как заметил комиссар полиции в Ницце, без сомнения, обманул бы и целый синдикат из Видока, Робера-Удена и Калиостро.

Мы приехали на Ривьеру на несколько недель в разгар сезона. Поскольку нашей целью был исключительно отдых и восстановление сил после тяжких трудов по составлению финансовых комбинаций, мы не сочли нужным брать с собой жен. Действительно, леди Вандергрифт абсолютно привязана к радостям Лондона и не ценит сельских прелестей средиземноморского побережья. Но сэр Чарльз и я, хотя и погруженные в дела дома, оба в полной мере наслаждаемся сменой обстановки — из Сити в чарующую зелень и прозрачный воздух террасы Монте-Карло. Мы так любим пейзажи. Этот восхитительный вид на скалы Монако, с Приморскими Альпами на заднем плане и синим морем впереди, не говоря уже о внушительном казино на переднем плане, кажется мне одной из самых прекрасных панорам во всей Европе. У сэра Чарльза сентиментальная привязанность к этому месту. Он находит, что это восстанавливает его силы и освежает после лондонской суеты — выиграть несколько сотен за рулеткой в течение дня среди пальм, кактусов и чистого воздуха Монте-Карло. Природа, скажу я вам, — лучшее для утомленного ума! Однако мы ни при каких обстоятельствах не останавливаемся в самом княжестве. Сэр Чарльз считает, что Монте-Карло — неподходящий адрес для писем финансиста. Он предпочитает комфортабельный отель на Английской набережной в Ницце, где восстанавливает здоровье и нервную систему, совершая ежедневные поездки вдоль побережья в казино.

В этот конкретный сезон мы уютно устроились в «Отеле дез Англе». У нас были превосходные апартаменты на втором этаже — салон, кабинет и спальни, — и мы обнаружили на месте самое приятное космополитическое общество. Вся Ницца в то время гудела разговорами о любопытном самозванце, известном своим последователям как Великий мексиканский прорицатель, который, как полагали, был одарен даром ясновидения, а также бесчисленными другими сверхъестественными способностями. У моего способного шурина есть особенность: когда он встречает шарлатана, он горит желанием его разоблачить. Он сам настолько проницательный делец, что ему доставляет, так сказать, бескорыстное удовольствие разоблачать и выявлять обман в других. Многие дамы в отеле, некоторые из которых встречались и беседовали с мексиканским прорицателем, постоянно рассказывали нам странные истории о его деяниях. Одной он открыл нынешнее местонахождение сбежавшего мужа; другой указал номера, которые выиграют в рулетку на следующий вечер; третьей показал на экране образ человека, которого она годами обожала без его ведома. Конечно, сэр Чарльз не верил ни единому слову, но его любопытство было возбуждено; он хотел сам увидеть и судить о чудесном чтеце мыслей.

— Как вы думаете, каковы были бы его условия за частный сеанс? — спросил он у мадам Пикарде, дамы, которой прорицатель успешно предсказал выигрышные номера.

— Он работает не за деньги, — ответила мадам Пикарде, — а на благо человечества. Я уверена, он с радостью пришел бы и продемонстрировал свои чудесные способности бесплатно.

— Вздор! — ответил сэр Чарльз. — Человеку нужно на что-то жить. Впрочем, я бы заплатил ему пять гиней, чтобы увидеть его одного. В каком отеле он остановился?

— Кажется, в «Космополитен», — ответила дама. — Ах, нет, теперь я вспомнила, в «Вестминстере».

Сэр Чарльз тихо повернулся ко мне.

— Послушай, Сеймур, — прошептал он. — Отправляйся к этому парню сразу после ужина и предложи ему пять фунтов за немедленный частный сеанс в моих комнатах, не упоминая, кто я; держи имя в секрете. Приведи его с собой и поднимитесь прямо наверх, чтобы не было никакого сговора. Посмотрим, сколько этот парень сможет нам рассказать.

Я отправился, как было велено, и обнаружил, что прорицатель — весьма примечательная и интересная личность. Он был примерно того же роста, что и сэр Чарльз, но стройнее и прямее, с орлиным носом, странно пронзительными глазами, очень большими черными зрачками и тонко очерченным, гладко выбритым лицом, похожим на бюст Антиноя в нашем холле в Мейфэре. Однако наиболее характерной его чертой была необычная шевелюра, кудрявая и волнистая, как у Падеревского, ореолом окружавшая его высокий белый лоб и изящный профиль. Я сразу понял, почему он так успешно производит впечатление на женщин: у него был вид поэта, певца, пророка.

— Я пришел, — сказал я, — чтобы спросить, согласитесь ли вы немедленно дать сеанс в комнатах моего друга; и мой доверитель просил меня добавить, что он готов заплатить пять фунтов за это развлечение.

Сеньор Антонио Эррера — так он себя называл — поклонился мне с внушительной испанской вежливостью. Его смуглые оливковые щеки сморщились в улыбке легкого презрения, когда он серьезно ответил:

— Я не продаю свои дары, я их свободно дарю. Если ваш друг — ваш анонимный друг — желает узреть космические чудеса, что творятся моими руками, я рад ему их показать. К счастью, как это часто бывает, когда необходимо убедить и посрамить скептика (а то, что ваш друг скептик, я чувствую инстинктивно), у меня на этот вечер нет никаких дел. — Он задумчиво провел рукой по своим прекрасным длинным волосам. — Да, я иду, — продолжил он, словно обращаясь к какому-то невидимому присутствию, витавшему у потолка, — я иду; пойдемте со мной! — Затем он надел свое широкое сомбреро с малиновой лентой, накинул на плечи плащ, закурил сигарету и зашагал рядом со мной к «Отелю дез Англе».

По дороге он говорил мало, и то отрывистыми фразами. Казалось, он погружен в глубокие раздумья; действительно, когда мы подошли к двери и я свернул, он прошел еще пару шагов, словно не заметив, куда я его привел. Затем он резко остановился и на мгновение огляделся.

— А, «Англе», — сказал он, — и, мимоходом замечу, что его английский, несмотря на легкий южный акцент, был идиоматичным и превосходным. — Значит, это здесь; это здесь! — Он снова обращался к невидимому присутствию.

Я улыбнулся, подумав, что эти детские уловки предназначены для обмана сэра Чарльза Вандергрифта. Не тот человек (как известно лондонскому Сити), чтобы его можно было провести на мякине. И все это, я видел, было самой дешевой и банальной болтовней фокусника.

Мы поднялись наверх в наши комнаты. Чарльз собрал нескольких друзей, чтобы посмотреть представление. Прорицатель вошел, погруженный в свои мысли. Он был в вечернем костюме, но красный пояс вокруг талии придавал ему живописность и яркий акцент. Он на мгновение остановился посреди салона, не останавливая взгляда ни на ком и ни на чем. Затем он подошел прямо к Чарльзу и протянул свою смуглую руку.

— Добрый вечер, — сказал он. — Вы — хозяин. Мое душевное зрение говорит мне об этом.

— Неплохо, — ответил сэр Чарльз. — Этим ребятам нужно быть сообразительными, знаете ли, миссис Маккензи, иначе они бы не преуспели.

Прорицатель огляделся и рассеянно улыбнулся паре человек, чьи лица он, казалось, узнал из прошлой жизни. Затем Чарльз начал задавать ему несколько простых вопросов, не о себе, а обо мне, просто чтобы проверить его. Он ответил на большинство из них с удивительной точностью.

— Его имя? Его имя начинается на «С», я думаю… Вы зовете его Сеймур. — Он делал длинные паузы между каждой фразой, словно факты открывались ему медленно. — Сеймур… Уилбрахам… граф Страффорд. Нет, не граф Страффорд! Сеймур Уилбрахам Уэнтворт. Кажется, в чьем-то уме сейчас присутствует какая-то связь между Уэнтвортом и Страффордом. Я не англичанин. Я не знаю, что это значит. Но Уэнтворт и Страффорд — это каким-то образом одно и то же имя.

Он огляделся, видимо, в поисках подтверждения. Одна дама пришла ему на помощь.

— Уэнтворт — это была фамилия великого графа Страффорда, — прошептала она мягко, — и я как раз думала, пока вы говорили, не может ли мистер Уэнтворт быть его потомком.

— Да, — мгновенно ответил прорицатель, сверкнув темными глазами. И это показалось мне любопытным, ибо, хотя мой отец всегда утверждал реальность этого родства, для завершения родословной не хватало одного звена. Он не мог быть уверен, что достопочтенный Томас Уилбрахам Уэнтворт был отцом Джонатана Уэнтворта, бристольского торговца лошадьми, от которого мы происходим.

— Где я родился? — прервал сэр Чарльз, внезапно перейдя к своему случаю.

Прорицатель прижал обе руки ко лбу и держал его, словно боясь, что он взорвется.

— Африка, — сказал он медленно, как бы сужая круг фактов. — Южная Африка; мыс Доброй Надежды; Янсенвиль; Де-Витт-стрит. 1840 год.

— Черт возьми, он прав, — пробормотал сэр Чарльз. — Кажется, он и вправду это делает. Но все же, он мог меня вычислить. Он мог знать, куда идет.

— Я не дал ни малейшего намека, — ответил я, — до самой двери он даже не знал, в какой отель я его веду.

Прорицатель мягко погладил подбородок. Мне показалось, что в его глазах мелькнул лукавый огонек.

— Хотите, я назову вам номер банкноты, вложенной в конверт? — спросил он небрежно.

— Выйдите из комнаты, — сказал сэр Чарльз, — пока я передам ее по кругу.

Сеньор Эррера исчез. Сэр Чарльз осторожно передал ее по кругу, все время держа в своей руке, но позволяя гостям увидеть номер. Затем он положил ее в конверт и плотно заклеил.

Прорицатель вернулся. Его пронзительные глаза всеобъемлющим взглядом окинули собравшихся. Он встряхнул своей косматой гривой. Затем он взял конверт в руки и пристально на него посмотрел.

— AF, 73549, — ответил он медленным тоном. — Банкнота Банка Англии в пятьдесят фунтов — обменена в казино на золото, выигранное вчера в Монте-Карло.

— Я понял, как он это сделал, — сказал сэр Чарльз торжествующе. — Он, должно быть, сам ее там менял, а потом я поменял ее обратно. На самом деле, я припоминаю, что видел там слонявшегося парня с длинными волосами. Но все равно, это великолепный фокус.

— Он видит сквозь материю, — вмешалась одна из дам. Это была мадам Пикарде. — Он видит сквозь шкатулку. — Она извлекла из кармана платья маленькую золотую винегретку, какие носили наши бабушки. — Что в ней? — спросила она, протягивая ее ему.

Сеньор Эррера посмотрел сквозь нее.

— Три золотые монеты, — ответил он, нахмурив брови от усилия заглянуть в шкатулку, — одна американская, пять долларов; одна французская, десять франков; одна немецкая, двадцать марок, старого императора Вильгельма.

Она открыла шкатулку и передала ее по кругу. Сэр Чарльз тихо улыбнулся.

— Сговор! — пробормотал он вполголоса. — Сговор!

Прорицатель повернулся к нему с угрюмым видом.

— Вам нужно лучшее знамение? — сказал он очень внушительным голосом. — Знамение, которое вас убедит! Очень хорошо: у вас в левом кармане жилета есть письмо — скомканное письмо. Хотите, чтобы я его прочитал вслух? Я сделаю это, если вы желаете.

Тем, кто знает сэра Чарльза, это может показаться невероятным, но я вынужден признать, что мой шурин покраснел. Что содержало это письмо, я не могу сказать; он лишь ответил очень раздраженно и уклончиво:

— Нет, спасибо, я не буду вас беспокоить. Демонстрация вашего мастерства в этом роде, которую вы уже нам представили, более чем достаточна. — И его пальцы нервно потянулись к карману жилета, словно он боялся, что сеньор Эррера все-таки его прочтет.

Мне показалось также, что он несколько обеспокоенно взглянул в сторону мадам Пикарде.

Прорицатель вежливо поклонился.

— Ваша воля, сеньор, — закон, — сказал он. — Я сделал своим принципом, хотя и могу видеть сквозь все, неизменно уважать тайны и святыни. Если бы это было не так, я мог бы разрушить общество. Ибо кто из нас смог бы вынести, чтобы о нем рассказали всю правду? — Он окинул взглядом комнату. Возникло неприятное волнение. Большинство из нас почувствовало, что этот жутковатый испано-американец знает слишком много. А некоторые из нас занимались финансовыми операциями.

— Например, — продолжал прорицатель мягко, — несколько недель назад я ехал сюда из Парижа на поезде с очень умным человеком, организатором компаний. У него в сумке были документы — конфиденциальные документы, — он взглянул на сэра Чарльза. — Вы знаете, что это такое, мой дорогой сэр: отчеты экспертов, горных инженеров. Возможно, вы видели такие, с пометкой «строго конфиденциально».

— Они являются элементом высоких финансов, — холодно признал сэр Чарльз.

— То-о-очно, — промурлыкал прорицатель, и его акцент на мгновение стал менее испанским. — И поскольку на них стояла пометка «строго конфиденциально», я, конечно, уважаю печать доверия. Это все, что я хочу сказать. Я считаю своим долгом, будучи наделенным такими способностями, не использовать их таким образом, чтобы это могло раздражать или доставлять неудобства моим собратьям.

— Ваше чувство делает вам честь, — с некоторой резкостью ответил сэр Чарльз. Затем он прошептал мне на ухо: — Чертовски умный негодяй, Сей; жаль, что мы его сюда привели.

Сеньор Эррера, казалось, интуитивно угадал это желание, ибо он вмешался более легким и веселым тоном:

— Теперь я покажу вам иное и более интересное проявление оккультной силы, для которого нам потребуется несколько приглушенное освещение. Не будете ли вы так добры, сеньор-хозяин, — ибо я намеренно воздержался от чтения вашего имени в мозгу кого-либо из присутствующих, — не будете ли вы так добры притушить эту лампу немного?.. Так! Этого достаточно. Теперь эту; и эту. Точно! Вот так. — Он высыпал несколько крупинок порошка из пакетика в блюдце. — Далее, спичку, пожалуйста. Спасибо! — Порошок вспыхнул странным зеленым светом. Он вынул из кармана карточку и достал маленький пузырек с чернилами. — У вас есть перо? — спросил он.

Я тотчас же принес. Он передал его сэру Чарльзу.

— Сделайте одолжение, — сказал он, — напишите здесь свое имя. — И он указал на место в центре карточки с тисненым краем и маленьким средним квадратом другого цвета.

У сэра Чарльза есть врожденное нежелание подписывать свое имя, не зная зачем.

— Что вы хотите с этим делать? — спросил он. (Подпись миллионера имеет столько применений.)

— Я хочу, чтобы вы положили карточку в конверт, — ответил прорицатель, — а затем сожгли ее. После этого я покажу вам ваше собственное имя, написанное кровавыми буквами на моей руке вашим собственным почерком.

Сэр Чарльз взял перо. Если подпись будет сожжена, как только он ее поставит, он не возражал. Он написал свое имя своим обычным твердым, четким почерком — почерком человека, который знает себе цену и не боится выписать чек на пять тысяч.

— Смотрите на нее долго, — сказал прорицатель с другого конца комнаты. Он не смотрел, как тот писал.

Сэр Чарльз пристально уставился на нее. Прорицатель действительно начал производить впечатление.

— Теперь положите ее в этот конверт, — воскликнул прорицатель.

Сэр Чарльз, как агнец, сделал, как было велено.

Прорицатель шагнул вперед.

— Дайте мне конверт, — сказал он. Он взял его в руку, подошел к камину и торжественно сжег. — Видите, он рассыпается в пепел, — воскликнул он. Затем он вернулся в середину комнаты, близко к зеленому свету, закатал рукав и протянул руку сэру Чарльзу. Там кроваво-красными буквами мой шурин прочел имя «Чарльз Вандергрифт» своим собственным почерком!

— Я понимаю, как это сделано, — пробормотал сэр Чарльз, отступая. — Это ловкий обман, но все же я вижу его насквозь. Это как та книга с привидениями. Ваши чернила были темно-зелеными, ваш свет был зеленым; вы заставили меня долго смотреть на это, и тогда я увидел то же самое, написанное на коже вашей руки в дополнительных цветах.

— Вы так думаете? — ответил прорицатель с любопытным изгибом губ.

— Я в этом уверен, — ответил сэр Чарльз.

Быстро, как молния, прорицатель снова закатал рукав.

— Это ваше имя, — воскликнул он очень ясным голосом, — но не полное имя. Что вы скажете тогда о моей правой руке? Это тоже дополнительный цвет? — Он протянул другую руку. Там, буквами цвета морской волны, я прочел имя «Чарльз О'Салливан Вандергрифт». Это полное крестильное имя моего шурина, но он уже много лет не использует «О'Салливан» и, по правде говоря, не любит его. Он немного стыдится семьи своей матери.

Чарльз поспешно взглянул на это.

— Совершенно верно, — сказал он, — совершенно верно! — Но голос его был пуст. Я догадался, что он не хотел продолжать сеанс. Он, конечно, видел человека насквозь; но было ясно, что этот парень знал о нас слишком много, чтобы быть совершенно приятным.

— Включите свет, — сказал я, и слуга включил его. — Предложить кофе и бенедиктин? — прошептал я Вандергрифту.

— Непременно, — ответил он. — Все, что угодно, лишь бы удержать этого парня от дальнейших дерзостей! И, послушай, не думаешь ли ты, что лучше заодно предложить мужчинам закурить? Даже эти дамы не прочь сигареты — некоторые из них.

Раздался вздох облегчения. Лампы зажглись ярко. Прорицатель на время, так сказать, отошел от дел. Он с большим изяществом принял сигару, потягивал кофе в углу и с подчеркнутой вежливостью беседовал с дамой, которая предположила о Страффорде. Он был человеком обходительным.

На следующее утро в холле отеля я снова увидел мадам Пикарде в аккуратном, сшитом на заказ дорожном платье, очевидно, направлявшуюся на вокзал.

— Что, уезжаете, мадам Пикарде? — воскликнул я.

Она улыбнулась и протянула свою красиво обтянутую перчаткой руку.

— Да, я уезжаю, — ответила она лукаво. — Флоренция, или Рим, или еще куда-нибудь. Я выжала из Ниццы все соки, как из выжатого апельсина. Получила все возможное удовольствие. Теперь я снова отправляюсь в свою любимую Италию.

Но мне показалось странным, что если ее целью была Италия, она поехала на омнибусе, который везет к поезду-люкс на Париж. Впрочем, светский человек принимает то, что говорит ему дама, сколь бы невероятным это ни было; и я признаюсь, дней десять я больше не думал ни о ней, ни о прорицателе.

По прошествии этого времени пришла наша выписка из банка в Лондоне за две недели. В мои обязанности, как секретаря миллионера, входит сверка этой выписки раз в две недели и сравнение аннулированных чеков с корешками сэра Чарльза. В этот раз я заметил то, что могу описать лишь как очень серьезное расхождение — фактически, расхождение в 5000 фунтов. К тому же, не в нашу пользу. С сэра Чарльза было списано на 5000 фунтов больше, чем общая сумма, указанная на корешках.

Я внимательно изучил выписку. Источник ошибки был очевиден. Он заключался в чеке на предъявителя на 5000 фунтов, подписанном сэром Чарльзом и, очевидно, оплаченном в кассе в Лондоне, поскольку на нем не было штампа или отметки какого-либо другого учреждения.

Я позвал своего шурина из салона в кабинет.

— Послушай, Чарльз, — сказал я, — в выписке есть чек, который ты не внес в корешок. — И я передал ему его без комментариев, так как подумал, что он мог быть выписан для покрытия какого-нибудь небольшого проигрыша на скачках или в картах, или для улаживания какого-то другого дела, о котором он не хотел мне говорить. Такое случается.

Он посмотрел на него и уставился. Затем он сжал губы и издал длинное, низкое «Фью-у-у!» Наконец он перевернул его и заметил:

— Слушай, Сей, парень, нас только что здорово надули, а?

Я взглянул на чек.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я.

— Да прорицателя же, — ответил он, все еще сокрушенно глядя на чек. — Пять тысяч мне не жалко, но подумать только, что этот парень так нас обоих облапошил — позор, я считаю!

— Откуда ты знаешь, что это прорицатель? — спросил я.

— Посмотри на зеленые чернила, — ответил он. — Кроме того, я помню саму форму последнего росчерка. Я сделал такой росчерк в порыве момента, чего я обычно не делаю со своей обычной подписью.

— Он нас сделал, — ответил я, узнавая почерк. — Но как, черт возьми, ему удалось перенести подпись на чек? Это выглядит как твой собственный почерк, Чарльз, а не как искусная подделка.

— Так и есть, — сказал он. — Я признаю это, не могу отрицать. Только представь, он обманул меня, когда я был наиболее настороже! Меня не проведешь его глупыми оккультными трюками и заученными фразами, но мне и в голову не пришло, что он собирается нажиться на мне таким финансовым способом. Я ожидал попыток займа или вымогательства, но заполучить мою подпись на чистом чеке — это возмутительно!

— Как он это провернул? — спросил я.

— Не имею ни малейшего понятия. Я только знаю, что это те слова, которые я написал. Я мог бы поклясться в этом где угодно.

— Значит, ты не можешь опротестовать чек?

— К сожалению, нет; это моя собственная подлинная подпись.

В тот же день мы без промедления отправились к главному комиссару полиции в его управление. Это был обходительный француз, гораздо менее формальный и бюрократичный, чем обычно, и он прекрасно говорил по-английски с американским акцентом, так как в молодости около десяти лет проработал детективом в Нью-Йорке.

— Полагаю, — сказал он медленно, выслушав нашу историю, — вас здесь обманул полковник Клей, джентльмены.

— Кто такой полковник Клей? — спросил сэр Чарльз.

— Вот это я и хочу знать, — ответил комиссар на своем любопытном американо-франко-английском. — Он — полковник, потому что время от времени сам присваивает себе это звание; его называют полковником Клеем, потому что он, кажется, обладает лицом из каучука и может лепить его, как глину в руках гончара. Настоящее имя неизвестно. Национальность — в равной степени француз и англичанин. Место жительства — обычно Европа. Профессия — бывший изготовитель восковых фигур для Музея Гревен. Возраст — какой ему заблагорассудится. Использует свои знания, чтобы лепить собственный нос и щеки, с восковыми добавлениями, под тот образ, который желает изобразить. На этот раз орлиный, говорите. Гм! Что-нибудь похожее на эти фотографии?

Он порылся в своем столе и протянул нам две.

— Ни малейшего сходства, — ответил сэр Чарльз. — Кроме, пожалуй, шеи, все остальное здесь совершенно на него не похоже.

— Значит, это полковник! — с удовлетворением ответил комиссар, потирая руки. — Смотрите, — и он взял карандаш и быстро набросал контур одного из двух лиц — лица благодушного молодого человека без особого выражения. — Вот полковник в своем простом гриме. Очень хорошо. Теперь смотрите: представьте себе, что он добавляет здесь крошечный кусочек воска к своему носу — орлиный мост, вот так; ну, вот он и есть; а подбородок, ах, один штрих; теперь волосы, парик; цвет лица — ничего проще: вот профиль вашего негодяя, не так ли?

— Точно, — пробормотали мы оба. Двумя штрихами карандаша и копной фальшивых волос лицо преобразилось.

— У него были очень большие глаза, с очень большими зрачками, — возразил я, приглядевшись, — а у человека на фотографии они маленькие и рыбьи.

— Это так, — ответил комиссар. — Капля белладонны расширяет зрачки — и получается прорицатель; пять гран опиума сужают — и придают безжизненный, тупо-невинный вид. Ну, джентльмены, оставьте это дело мне. Я доведу это дело до конца. Я не говорю, что поймаю его для вас; никто еще не поймал полковника Клея; но я объясню, как он провернул этот трюк; и это должно быть достаточным утешением для человека вашего достатка за пустяк в пять тысяч!

— Вы не похожи на обычного французского чиновника, мсье ле комиссар, — осмелился я вставить.

— Еще бы! — ответил комиссар и выпрямился, как пехотный капитан. — Месье, — продолжил он по-французски с величайшим достоинством, — я задействую все ресурсы этого ведомства, чтобы расследовать преступление и, по возможности, произвести арест виновного.

Мы, конечно, телеграфировали в Лондон и написали в банк с полным описанием подозреваемого. Но, думаю, не стоит и говорить, что из этого ничего не вышло.

Три дня спустя комиссар зашел в наш отель.

— Ну, джентльмены, — сказал он, — рад сообщить, что я все выяснил!

— Что? Арестовали прорицателя? — воскликнул сэр Чарльз.

Комиссар отступил, почти ужаснувшись от такого предположения.

— Арестовали полковника Клея? — воскликнул он. — Но, месье, мы ведь всего лишь люди! Арестовали его? Нет, не совсем. Но выяснили, как он это сделал. Это уже много — распутать полковника Клея, джентльмены!

— Ну, и что вы выяснили? — спросил сэр Чарльз, понурившись.

Комиссар сел и наслаждался своим открытием. Было ясно, что хорошо спланированное преступление доставляло ему огромное удовольствие.

— Прежде всего, месье, — сказал он, — избавьтесь от мысли, что когда месье ваш секретарь пошел за сеньором Эррерой той ночью, сеньор Эррера не знал, в чьи комнаты он идет. Совсем наоборот, на самом деле. Я не сомневаюсь, что сеньор Эррера, или полковник Клей (называйте его как хотите), приехал в Ниццу этой зимой с единственной целью — ограбить вас.

— Но я послал за ним, — вмешался мой шурин.

— Да, он хотел, чтобы вы за ним послали. Он, так сказать, навязал карту. Если бы он не мог этого сделать, полагаю, он был бы довольно плохим фокусником. У него была своя дама — скажем, его жена или сестра, — остановившаяся здесь, в этом отеле; некая мадам Пикарде. Через нее он уговорил нескольких дам из вашего круга посетить его сеансы. Она и они говорили вам о нем и возбудили ваше любопытство. Можете поставить свой последний доллар, что когда он пришел в эту комнату, он пришел уже подготовленным и вооруженным бесчисленными фактами о вас обоих.

— Какими же мы были дураками, Сей, — воскликнул мой шурин. — Теперь я все понимаю. Эта коварная женщина отправила сообщение перед ужином, сказав, что я хочу с ним встретиться; и к тому времени, как ты пришел, он был готов меня обмануть.

— Это так, — ответил комиссар. — У него было ваше имя, уже написанное на обеих руках; и он сделал другие, еще более важные приготовления.

— Вы имеете в виду чек. Ну, как он его получил?

Комиссар открыл дверь.

— Входите, — сказал он. И вошел молодой человек, которого мы сразу узнали как главного клерка иностранного отдела «Креди Марсельез», главного банка на всей Ривьере.

— Расскажите, что вам известно об этом чеке, — сказал комиссар, показывая ему его, так как мы передали его полиции в качестве улики.

— Около четырех недель назад… — начал клерк.

— Скажем, за десять дней до вашего сеанса, — вмешался комиссар.

— Джентльмен с очень длинными волосами и орлиным носом, темный, странный и красивый, зашел в мой отдел и спросил, не могу ли я назвать ему имя лондонского банкира сэра Чарльза Вандергрифта. Он сказал, что ему нужно внести сумму на ваш счет, и спросил, не перешлем ли мы ее для него. Я сказал ему, что для нас было бы нерегулярно принимать деньги, так как у вас нет у нас счета, но что ваши лондонские банкиры — это «Дарби, Драммонд и Ротенберг, Лимитед».

— Совершенно верно, — пробормотал сэр Чарльз.

— Два дня спустя дама, мадам Пикарде, которая была нашей клиенткой, принесла хороший чек на триста фунтов, подписанный первоклассным именем, и попросила нас внести его от ее имени в «Дарби, Драммонд и Ротенберг» и открыть для нее у них лондонский счет. Мы так и сделали и получили в ответ чековую книжку.

— Из которой и был взят этот чек, как я узнал по номеру из телеграммы из Лондона, — вставил комиссар. — Также, в тот же день, когда ваш чек был обналичен, мадам Пикарде в Лондоне сняла свой остаток.

— Но как этому парню удалось заставить меня подписать чек? — воскликнул сэр Чарльз. — Как он провернул этот трюк с картой?

Комиссар достал из кармана похожую карточку.

— Это было что-то в этом роде? — спросил он.

— Точно! Копия.

— Я так и думал. Ну, наш полковник, как я выяснил, купил пачку таких карточек, предназначенных для входа на религиозную церемонию, в магазине на набережной Массена. Он вырезал центр и, смотрите… — Комиссар перевернул ее и показал кусок бумаги, аккуратно наклеенный сзади; он оторвал его, и там, скрытый за ним, лежал сложенный чек, на лицевой стороне которого, представленной нам прорицателем, было видно только место для подписи. — Я считаю это ловким трюком, — заметил комиссар с профессиональным удовольствием от действительно хорошего обмана.

— Но он сжег конверт на моих глазах, — воскликнул сэр Чарльз.

— Фу! — ответил комиссар. — Чего бы он стоил как фокусник, если бы не мог подменить один конверт другим между столом и камином, чтобы вы не заметили? А полковник Клей, вы должны помнить, — это принц среди фокусников.

— Ну, это утешение — знать, что мы опознали нашего человека и женщину, которая была с ним, — сказал сэр Чарльз с легким вздохом облегчения. — Следующим шагом, конечно, будет то, что вы проследите их по этим уликам в Англии и арестуете?

Комиссар пожал плечами.

— Арестовать их! — воскликнул он с большим удивлением. — Ах, месье, но вы оптимист! Ни одному представителю правосудия еще не удалось арестовать полковника Каучука, как мы его называем по-французски. Он скользкий, как угорь, этот человек. Он проскальзывает сквозь пальцы. Предположим даже, мы его поймаем, что мы сможем доказать? Спрашиваю вас. Никто, кто видел его один раз, не сможет опознать его в следующем обличье. Он неподражаем, этот добрый полковник. В тот день, когда я его арестую, уверяю вас, месье, я буду считать себя самым умным полицейским в Европе.

— Ну, я его еще поймаю, — ответил сэр Чарльз и умолк.

2. Эпизод с бриллиантовыми запонками

— Давайте съездим в Швейцарию, — сказала леди Вандергрифт.

И всякий, кто знает Амелию, не удивится, узнав, что мы соответственно и съездили в Швейцарию. Никто не может управлять сэром Чарльзом, кроме его жены. А Амелией не может управлять вообще никто.

Сначала возникли трудности, так как мы не забронировали номера в отелях заранее, а сезон был в самом разгаре; но в конце концов они были преодолены обычным применением золотого ключа, и мы в должное время приятно устроились в Люцерне, в самой комфортабельной из европейских гостиниц, «Швейцерхоф».

Нас была компания из четырех человек — сэр Чарльз и Амелия, я и Изабель. У нас были хорошие большие номера на втором этаже с видом на озеро; и поскольку никто из нас не проявлял ни малейшего симптома зарождающегося безумия, проявляющегося в виде ненормального желания взбираться на горные вершины неприятной крутизны и излишней заснеженности, я осмелюсь утверждать, что мы все наслаждались отдыхом. Большую часть времени мы разумно проводили, слоняясь по озеру на веселых маленьких пароходиках; а когда и совершали восхождение в горы, то на Риги или Пилатус, где всю мускульную работу за нас выполнял двигатель.

Как обычно, в отеле множество самых разных людей проявляли жгучее желание быть к нам особенно милыми. Если вы хотите увидеть, насколько дружелюбно и очаровательно человечество, просто попробуйте побыть неделю известным миллионером, и вы кое-что узнаете. Куда бы ни поехал сэр Чарльз, его окружают очаровательные и бескорыстные люди, все жаждущие завязать с ним выдающееся знакомство, и все знакомые с несколькими превосходными инвестициями или несколькими заслуживающими внимания объектами христианского милосердия. Моя работа в жизни, как его шурина и секретаря, — с благодарностью отклонять превосходные инвестиции и благоразумно охлаждать пыл по поводу объектов милосердия. Даже меня самого, как раздатчика милостыни великого человека, очень ищут. Люди невзначай упоминают передо мной незатейливые истории о «бедных священниках в Камберленде, знаете ли, мистер Уэнтворт», или вдовах в Корнуолле, без гроша поэтах с эпосами в столах и молодых художниках, которым для открытия дверей в восхищенную Академию не хватает лишь дуновения покровителя. Я улыбаюсь и делаю мудрый вид, пока раздаю холодную воду в мельчайших дозах; но я никогда не сообщаю сэру Чарльзу ни об одном из этих случаев, за исключением редких или почти неслыханных событий, когда я думаю, что в них действительно что-то есть.

С момента нашего небольшого приключения с прорицателем в Ницце сэр Чарльз, по натуре осторожный, стал еще более осмотрительным, чем обычно, в отношении возможных мошенников. И, как нарочно, прямо напротив нас за общим столом в «Швейцерхофе» — это причуда Амелии обедать за общим столом; она говорит, что не выносит сидеть целый день в отдельных комнатах со «слишком большим количеством семьи» — сидел зловещего вида человек с темными волосами и глазами, примечательный своими густыми, нависающими бровями. Мое внимание впервые привлек к этим бровям милый маленький священник, сидевший рядом с нами, который заметил, что они состояли из неких крупных и щетинистых волосков, которые (как он нам поведал) Дарвин проследил до наших обезьяньих предков. Очень приятный молодой священник, свежий и румяный, в свадебном путешествии с милой женушкой, славной шотландской девушкой с очаровательным акцентом.

Я присмотрелся к бровям. Затем меня внезапно осенила мысль.

— Вы верите, что они настоящие? — спросил я у священника. — Или они просто приклеены — грим? Они действительно почти так и выглядят.

— Вы не думаете… — начал Чарльз и внезапно осекся.

— Да, думаю, — ответил я, — прорицатель! — Затем я вспомнил свою оплошность и виновато опустил глаза. По правде говоря, Вандергрифт давно строго-настрого запретил мне говорить Амелии о нашем неприятном маленьком эпизоде в Ницце; он боялся, что если она однажды об этом услышит, то ему придется слушать об этом до конца своих дней.

— Какой прорицатель? — спросил маленький священник с пасторским любопытством.

Я заметил, как человек с нависающими бровями странно вздрогнул. Взгляд Чарльза был устремлен на меня. Я едва знал, что ответить.

— О, человек, который был с нами в Ницце в прошлом году, — пролепетал я, стараясь выглядеть беззаботным. — Парень, о котором все говорили, вот и все. — И я сменил тему.

Но священник, как осел, не дал мне ее сменить.

— У него были такие же брови? — спросил он вполголоса. Я был по-настоящу разъярен. Если это был полковник Клей, священник, очевидно, давал ему подсказку и значительно усложнял нам задачу поймать его, теперь, когда у нас, возможно, появился шанс это сделать.

— Нет, не было, — ответил я раздраженно, — это было мимолетное выражение. Но это не тот человек. Я, без сомнения, ошибся. — И я мягко его подтолкнул.

Маленький священник был донельзя простодушен.

— А, понятно, — ответил он, усиленно кивая и делая мудрый вид. Затем он повернулся к своей жене и сделал очевидную гримасу, которую человек с бровями не мог не заметить.

К счастью, политическая дискуссия, шедшая несколькими местами дальше по столу, докатилась до нас и на мгновение отвлекла внимание. Волшебное имя Гладстона спасло нас. Сэр Чарльз вспыхнул. Я был искренне рад, потому что видел, что Амелия к этому времени кипела от любопытства.

Однако после ужина в бильярдной человек с большими бровями подошел ко мне и заговорил. Если это был полковник Клей, было очевидно, что он не держал на нас зла за пять тысяч фунтов, которые он у нас выманил. Напротив, он, казалось, был готов выманить у нас еще пять тысяч, когда представится возможность; ибо он сразу же представился как доктор Гектор Макферсон, эксклюзивный обладатель обширных концессий от бразильского правительства на Верхней Амазонке. Он сразу же погрузился со мной в разговор о великолепных минеральных ресурсах своего бразильского поместья — серебре, платине, настоящих рубинах, возможных алмазах. Я слушал и улыбался; я знал, что последует дальше. Все, что ему было нужно для разработки этой великолепной концессии, — это немного больше капитала. Было грустно видеть, как тысячи фунтов стерлингов платины и вагоны рубинов просто рассыпаются в почве или уносятся рекой из-за нехватки нескольких сотен для их надлежащей разработки. Если бы он знал кого-нибудь, у кого есть деньги для инвестиций, он мог бы порекомендовать ему — нет, предложить ему — уникальную возможность заработать, скажем, 40 процентов на его капитал под безупречные гарантии.

— Я бы не сделал этого для всякого, — заметил доктор Гектор Макферсон, выпрямляясь, — но если бы мне понравился парень, у которого есть свободные наличные, я мог бы предоставить ему возможность опериться с неслыханной быстротой.

— Чрезвычайно бескорыстно с вашей стороны, — сухо ответил я, уставившись на его брови.

Маленький священник тем временем играл в бильярд с сэром Чарльзом. Его взгляд последовал за моим, когда тот на мгновение остановился на обезьяньих волосках.

— Фальшивые, очевидно фальшивые, — заметил он одними губами; и я должен признаться, я никогда не видел, чтобы кто-то так хорошо говорил одними движениями; можно было разобрать каждое слово, хотя не вырвалось ни звука.

В течение остатка вечера доктор Гектор Макферсон прилип ко мне, как горчичный пластырь. И был почти так же назойлив. Мне до смерти надоела Верхняя Амазонка. Я в свое время буквально продирался сквозь рубиновые копи (в проспектах, я имею в виду), так что один вид рубина вызывает у меня тошноту. Когда Чарльз в порыве неслыханной щедрости однажды подарил своей сестре Изабель (на которой я имел честь жениться) рубиновое ожерелье (камни невысокого качества), я заставил Изабель обменять его на сапфиры и аметисты под благовидным предлогом, что они лучше подходят к ее цвету лица. (Я, кстати, заработал очко за то, что позаботился о цвете лица Изабель.) К тому времени, как я лег спать, я был готов утопить Верхнюю Амазонку в море и заколоть, застрелить, отравить или иным образом серьезно повредить человека с концессией и фальшивыми бровями.

В течение следующих трех дней, с перерывами, он возобновлял свои атаки. Он до смерти надоел мне своей платиной и рубинами. Ему не нужен был капиталист, который лично бы эксплуатировал дело; он предпочел бы делать все сам, предоставляя капиталисту привилегированные облигации своей фиктивной компании и залог на концессию. Я слушал и улыбался; я слушал и зевал; я слушал и был груб; я вообще перестал слушать; но он все равно бубнил свое. Однажды я заснул на пароходе и проснулся через десять минут, чтобы услышать, как он все еще бубнит: «А выход платины на тонну был сертифицирован в…» — я забыл, сколько фунтов, или унций, или пеннивейтов. Эти детали анализов перестали меня интересовать: подобно человеку, который «не верил в привидений», я их слишком много видел.

Однако свежий, румяный священник и его жена были совсем другими людьми. Он был оксфордским выпускником, игравшим в крикет; она — жизнерадостной шотландской девушкой, от которой веяло здоровым духом гор. Я называл ее «Белый Вереск». Их фамилия была Брабазон. Миллионеры так привыкли к тому, что их осаждают гарпии всех мастей, что, когда они встречают молодую пару, простую и естественную, они наслаждаются чисто человеческими отношениями. Мы много устраивали пикников и ездили на экскурсии с молодоженами. Они были так откровенны в своей юной любви и так невосприимчивы к шуткам, что мы все их по-настоящему полюбили. Но всякий раз, когда я называл симпатичную девушку «Белый Вереск», она выглядела такой шокированной и восклицала: «О, мистер Уэнтворт!» Тем не менее, мы были лучшими друзьями. Священник однажды предложил покатать нас на лодке по озеру, а шотландская девушка заверила нас, что она гребет почти так же хорошо, как и он. Однако мы не приняли их предложения, так как гребные лодки неблагоприятно влияют на пищеварительные органы Амелии.

— Славный молодой человек, этот Брабазон, — сказал мне однажды сэр Чарльз, когда мы прогуливались по набережной, — никогда не говорит о церковных приходах или следующих назначениях. Кажется, ему совершенно наплевать на продвижение по службе. Говорит, что вполне доволен своим сельским приходом; на жизнь хватает, и большего не нужно; и у его жены есть немного, совсем немного, денег. Сегодня я специально спросил его о бедных, чтобы проверить его: эти пасторы всегда пытаются вытянуть из кого-нибудь что-нибудь для своих бедных; люди в моем положении знают истинность поговорки, что этот класс населения всегда с нами. Поверите ли, он говорит, что в его приходе вообще нет бедных! Все они — зажиточные фермеры или трудоспособные рабочие, и его единственный ужас — что кто-нибудь придет и попытается их довести до нищеты. «Если бы филантроп дал мне сегодня пятьдесят фунтов на нужды Эмпингема, — сказал он, — уверяю вас, сэр Чарльз, я бы не знал, что с ними делать. Думаю, я бы купил новые платья для Джесси, которой они нужны примерно так же, как и всем остальным в деревне, то есть совсем не нужны». Вот вам пастор, Сей, мой мальчик. Хотел бы я, чтобы у нас в Селдоне был такой же.

— Он определенно ничего от вас не хочет, — ответил я.

В тот вечер за ужином произошел забавный маленький эпизод. Человек с бровями начал говорить со мной через стол в своей обычной манере, полный своей утомительной концессии на Верхней Амазонке. Я пытался как можно вежливее его прервать, когда поймал взгляд Амелии. Ее вид меня позабавил. Она подавала знаки Чарльзу, сидевшему рядом с ней, чтобы тот обратил внимание на любопытные запонки священника. Я взглянул на них и сразу понял, что для такого скромного человека это было необычное приобретение. Каждая запонка состояла из короткого золотого бруска, соединенного крошечной цепочкой из того же материала с тем, что моему довольно опытному глазу показалось первоклассным бриллиантом. Бриллианты были довольно большие, замечательной формы, блеска и огранки. В мгновение я понял, что имела в виду Амелия. У нее было бриллиантовое колье-ривьера, предположительно индийского происхождения, но ему не хватало двух камней для обхвата ее довольно полной шеи. Она уже давно хотела найти два таких бриллианта, чтобы дополнить свой набор; но из-за необычной формы и античной огранки ее собственных драгоценностей, она так и не смогла завершить колье, по крайней мере, не спилив непомерное количество с гораздо более крупного камня чистейшей воды.

Глаза шотландской девушки встретились с глазами Амелии в тот же миг, и она расплылась в милой улыбке добродушного веселья.

— Еще одного человека обманули, Дик, дорогой! — воскликнула она в своей жизнерадостной манере, поворачиваясь к мужу. — Леди Вандергрифт разглядывает твои бриллиантовые запонки.

— Это очень прекрасные камни, — неосторожно заметила Амелия. (Крайне неосмотрительное признание, если она желала их купить.)

Но приятный маленький священник был слишком прозрачно простой душой, чтобы воспользоваться ее оплошностью.

— Это хорошие камни, — ответил он, — очень хорошие камни, как для таких. По правде говоря, это вовсе не бриллианты. Это лучший старинный восточный страз. Мой прадед купил их после осады Серингапатама за несколько рупий у сипая, который разграбил дворец Типу Султана. Он, как и вы, думал, что ему досталась хорошая вещь. Но когда их осмотрели эксперты, оказалось, что это всего лишь страз — очень изумительный страз; предполагается, что он обманул даже самого Типу, настолько тонкая имитация. Но стоят они… ну, скажем, пятьдесят шиллингов, не больше.

Пока он говорил, Чарльз смотрел на Амелию, а Амелия смотрела на Чарльза. Их глаза говорили о многом. Колье-ривьера также, как предполагалось, происходило из коллекции Типу. Оба немедленно сделали одинаковый вывод. Это были два камня из того же набора, весьма вероятно, оторванные и отделенные от остальных в суматохе при взятии индийского дворца.

— Вы можете их снять? — мягко спросил сэр Чарльз. Он говорил тоном, который указывал на деловые намерения.

— Конечно, — ответил маленький священник, улыбаясь. — Я привык их снимать. На них всегда обращают внимание. Они хранились в семье со времен осады, как своего рода бесценная реликвия, ради живописности истории, знаете ли; и никто никогда не видит их, не попросив, как и вы, рассмотреть их поближе. Они обманывают даже экспертов поначалу. Но это все равно страз; чистейший восточный страз, несмотря ни на что.

Он снял обе запонки и передал их Чарльзу. В Англии нет лучшего знатока драгоценных камней, чем мой шурин. Я внимательно за ним наблюдал. Он рассмотрел их вблизи, сначала невооруженным глазом, затем с помощью маленькой карманной лупы, которую всегда носил с собой.

— Восхитительная имитация, — пробормотал он, передавая их Амелии. — Неудивительно, что они обманывают неопытных наблюдателей.

Но по тону, которым он это сказал, я сразу понял, что он убедился в их подлинности и необычайной ценности. Я так хорошо знаю манеру Чарльза вести дела. Его взгляд, брошенный на Амелию, означал: «Это те самые камни, которые ты так долго искала».

Шотландская девушка весело рассмеялась.

— Теперь он их раскусил, Дик, — воскликнула она. — Я была уверена, что сэр Чарльз разбирается в бриллиантах.

Амелия повертела их в руках. Я знаю и Амелию; и по тому, как Амелия на них смотрела, я понял, что она намерена их заполучить. А когда Амелия намерена что-то заполучить, люди, стоящие на ее пути, могут и не утруждать себя сопротивлением.

Это были прекрасные бриллианты. Позже мы выяснили, что рассказ священника был совершенно точен: эти камни происходили из того же ожерелья, что и ривьера Амелии, сделанного для любимой жены Типу, которая, по-видимому, обладала такими же пышными телесными прелестями, как и наша любимая невестка. Более совершенных бриллиантов редко можно было увидеть. Они вызывали всеобщее восхищение воров и ценителей. Амелия позже рассказала мне, что, согласно легенде, сипай украл ожерелье при разграблении дворца, а затем дрался за него с другим. Считалось, что два камня выпали в схватке и были подобраны и проданы третьим лицом — зрителем, — который не имел представления о ценности своей добычи. Амелия искала их несколько лет, чтобы завершить свое ожерелье.

— Это превосходный страз, — заметил сэр Чарльз, возвращая их. — Только первоклассный знаток может отличить их от настоящих. У леди Вандергрифт есть ожерелье, очень похожее по характеру, но состоящее из подлинных камней; и поскольку эти так на них похожи и дополнили бы ее набор, по крайней мере, внешне, я был бы не прочь дать вам, скажем, 10 фунтов за пару.

Миссис Брабазон выглядела восхищенной.

— О, продай их ему, Дик, — воскликнула она, — и купи мне на эти деньги брошь! Пара обычных запонок тебе вполне подойдет. Десять фунтов за два стразовых камня! Это же целая куча денег!

Она сказала это так мило, со своим прелестным шотландским акцентом, что я не мог себе представить, как у Дика хватило духу ей отказать. Но он все же отказал.

— Нет, Джесс, дорогая, — ответил он. — Они ничего не стоят, я знаю; но для меня они имеют определенную сентиментальную ценность, как я тебе уже не раз говорил. Моя дорогая мать носила их, пока была жива, как серьги; и как только она умерла, я вставил их в запонки, чтобы всегда носить их при себе. Кроме того, они представляют исторический и семейный интерес. В конце концов, даже бесполезная реликвия — это реликвия.

Доктор Гектор Макферсон посмотрел через стол и вмешался.

— В одной части моей концессии, — сказал он, — у нас есть основания полагать, что скоро будет открыт новый совершенный Кимберли. Если вам когда-нибудь захочется, сэр Чарльз, взглянуть на мои бриллианты — когда я их добуду, — я с величайшим удовольствием представлю их на ваше рассмотрение.

Сэр Чарльз больше не мог этого выносить.

— Сэр, — сказал он, глядя на него со своим самым суровым видом, — если бы ваша концессия была так же полна бриллиантов, как долина Синдбада-морехода, я бы не повернул головы, чтобы на них взглянуть. Я знаком с природой и практикой подлога. — И он так свирепо посмотрел на человека с нависающими бровями, словно собирался съесть его заживо. Бедный доктор Гектор Макферсон мгновенно сник. Чуть позже мы узнали, что он был безобидным сумасшедшим, который скитался по свету с очередными концессиями на рубиновые копи и платиновые рифы, потому что был разорен и сведен с ума спекуляциями на том и другом, и теперь вознаграждал себя воображаемыми дарами в Бирме и Бразилии, или где бы то ни было еще, что подвернется под руку. А его брови, в конце концов, были творением Природы. Мы пожалели об этом инциденте; но человек в положении сэра Чарльза — такая мишень для мошенников, что если бы он не принимал мер для своей своевременной защиты, его бы вечно одолевали.

Когда мы в тот вечер поднялись в наш салон, Амелия бросилась на диван.

— Чарльз, — вскричала она голосом трагической королевы, — это настоящие бриллианты, и я никогда больше не буду счастлива, пока не получу их.

— Это настоящие бриллианты, — повторил Чарльз. — И ты их получишь, Амелия. Они стоят не меньше трех тысяч фунтов. Но я буду торговаться постепенно.

Итак, на следующий день Чарльз принялся торговаться со священником. Брабазон, однако, не хотел с ними расставаться. Он не был стяжателем, сказал он. Подарок матери и семейная традиция для него значили больше, чем сто фунтов, даже если бы сэр Чарльз их предложил. Глаза Чарльза блеснули.

— Но если я дам вам двести! — вкрадчиво сказал он. — Какие возможности для добрых дел! Вы могли бы пристроить новое крыло к вашей деревенской школе!

— У нас достаточно помещений, — ответил священник. — Нет, не думаю, что я их продам.

Тем не менее, его голос несколько дрогнул, и он вопросительно посмотрел на них.

Чарльз был слишком поспешен.

— Сто фунтов больше или меньше для меня не имеют значения, — сказал он, — а моя жена просто влюбилась в них. Долг каждого мужчины — угождать своей жене, не так ли, миссис Брабазон? Я предлагаю вам триста.

Маленькая шотландка всплеснула руками.

— Триста фунтов! О, Дик, только подумай, как мы могли бы повеселиться и сколько добра сделать на эти деньги! Давай, отдай ему их.

Ее акцент был неотразим. Но священник покачал головой.

— Невозможно, — ответил он. — Серьги моей дорогой мамы! Дядя Обри так рассердится, если узнает, что я их продал. Я не смею предстать перед дядей Обри.

— Он ждет наследства от дяди Обри? — спросил сэр Чарльз у Белого Вереска.

Миссис Брабазон рассмеялась.

— Дядя Обри! О, нет. Бедный дорогой старый дядя Обри! Да у этой милой души нет ни пенни за душой, кроме пенсии. Он отставной капитан первого ранга. — И она мелодично рассмеялась. Она была очаровательной женщиной.

— Тогда я бы пренебрег чувствами дяди Обри, — решительно сказал сэр Чарльз.

— Нет, нет, — ответил священник. — Бедный дорогой старый дядя Обри! Я бы ни за что на свете не сделал ничего, что могло бы его расстроить. А он обязательно заметит.

Мы вернулись к Амелии.

— Ну, вы их достали? — спросила она.

— Нет, — ответил сэр Чарльз. — Пока нет. Но он, кажется, склоняется. Он колеблется. Сам бы он, пожалуй, хотел их продать, но боится, что скажет «дядя Обри». Его жена отговорит его от излишней заботы о чувствах дяди Обри, и завтра мы окончательно заключим сделку.

На следующее утро мы задержались в нашем салоне, где всегда завтракали, и спустились в общие комнаты только перед завтраком, так как сэр Чарльз был занят со мной разбором накопившейся корреспонденции. Когда мы спустились, консьерж подошел с маленькой витой женской запиской для Амелии. Она взяла ее и прочла. Ее лицо помрачнело.

— Вот, Чарльз, — воскликнула она, передавая ему записку, — ты упустил шанс. Теперь я никогда не буду счастлива! Они уехали с бриллиантами.

Чарльз схватил записку и прочел ее. Затем он передал ее мне. Она была короткой, но окончательной:

«Четверг, 6 утра.

ДОРОГАЯ ЛЕДИ ВАНДЕРГРИФТ! Прошу прощения за то, что мы так поспешно уехали, не попрощавшись с вами. Мы только что получили ужасную телеграмму о том, что любимая сестра Дика опасно больна лихорадкой в Париже. Я хотела пожать вам руку перед отъездом — вы все были так милы с нами, — но мы уезжаем утренним поездом, нелепо рано, и я бы ни за что на свете не стала вас беспокоить. Возможно, когда-нибудь мы снова встретимся, хотя, погребенные, как мы, в североирландской деревне, это маловероятно; но в любом случае, вы оставили благодарное воспоминание у Вашей искренне преданной, ДЖЕССИ БРАБАЗОН.

P.S. Самые добрые пожелания сэру Чарльзу и этим милым Уэнтвортам, и поцелуй для вас, если я осмелюсь послать его».

— Она даже не упоминает, куда они уехали, — воскликнула Амелия в очень плохом настроении.

— Консьерж, возможно, знает, — предположила Изабель, заглядывая мне через плечо.

Мы спросили в его конторе.

Да, адрес джентльмена был: преподобный Ричард Пеплоу Брабазон, коттедж «Холм Буш», Эмпингем, Нортумберленд.

Какой-либо адрес, куда можно было бы сразу отправить письма, в Париже?

На следующие десять дней, или до дальнейшего уведомления, отель «Дез Дё Монд», авеню де л'Опера.

Амелия тут же приняла решение.

— Куй железо, пока горячо, — воскликнула она. — Эта внезапная болезнь, случившаяся в конце их медового месяца и повлекшая за собой еще десять дней пребывания в дорогом отеле, вероятно, нарушит бюджет священника. Теперь он будет рад продать. Вы получите их за триста. Было абсурдно со стороны Чарльза предлагать так много сначала; но раз уж предложили, конечно, мы должны придерживаться этого.

— Что ты предлагаешь делать? — спросил Чарльз. — Написать или телеграфировать?

— О, какие глупые мужчины! — воскликнула Амелия. — Разве это такое дело, чтобы его можно было уладить письмом, а тем более телеграммой? Нет. Сеймур должен немедленно отправиться, сесть на ночной поезд в Париж; и как только он приедет, он должен встретиться со священником или миссис Брабазон. Миссис Брабазон лучше. У нее нет этой глупой, сентиментальной чепухи насчет дяди Обри.

В обязанности секретаря не входит работа брокером по бриллиантам. Но когда Амелия настаивает, она настаивает — факт, который она излишне любит подчеркивать именно этим выражением. Так что в тот же вечер я благополучно сел в поезд на Париж; а на следующее утро я вышел из своего удобного спального вагона на вокзале Страсбург. Моим приказом было привезти эти бриллианты, живыми или мертвыми, так сказать, в кармане в Люцерн; и предложить любую необходимую сумму, до двух тысяч пятисот фунтов, за их немедленную покупку.

Когда я прибыл в «Дё Монд», я застал бедного маленького священника и его жену в большом волнении. Они просидели всю ночь, сказали они, у постели больной сестры; и бессонница и напряжение, безусловно, сказались на них после долгого путешествия на поезде. Они были бледны и утомлены, миссис Брабазон, в частности, выглядела больной и обеспокоенной — слишком похожей на Белый Вереск. Мне было более чем наполовину стыдно беспокоить их насчет бриллиантов в такой момент, но мне пришло в голову, что Амелия, вероятно, была права — они, должно быть, исчерпали сумму, выделенную на их континентальное путешествие, и немного наличных денег могло бы быть далеко не лишним.

Я деликатно затронул эту тему. Это была причуда леди Вандергрифт, сказал я. Она просто влюбилась в эти бесполезные безделушки. И она не собиралась от них отказываться. Она должна была и хотела их получить. Но священник был непреклонен. Он все еще тыкал мне в лицо дядей Обри. Триста? Нет, никогда! Подарок матери; невозможно, дорогая Джесси! Джесси умоляла и просила; она, по ее словам, по-настоящему привязалась к леди Вандергрифт; но священник и слышать об этом не хотел. Я осторожно поднял цену до четырехсот. Он мрачно покачал головой. Дело было не в деньгах, сказал он. Дело было в привязанности. Я понял, что с этой стороны заходить бесполезно. Я пошел другим путем. «Эти камни, — сказал я, — я думаю, я должен вам сообщить, на самом деле бриллианты. Сэр Чарльз в этом уверен. Теперь, разве правильно для человека вашей профессии и положения носить пару таких больших драгоценных камней, стоимостью в несколько сотен фунтов, как обычные запонки? Женщина? Да, я согласен. Но для мужчины, разве это мужественно? И вы — игрок в крикет!»

Он посмотрел на меня и рассмеялся.

— Неужели вас ничто не убедит? — воскликнул он. — Их осматривали и проверяли полдюжины ювелиров, и мы знаем, что это страз. Было бы неправильно с моей стороны продавать их вам под ложным предлогом, как бы я ни противился. Я не мог этого сделать.

— Ну, тогда, — сказал я, немного повышая ставки, чтобы договориться, — я скажу так. Эти камни — страз. Но у леди Вандергрифт есть непреодолимое и необъяснимое желание их иметь. Деньги для нее не имеют значения. Она подруга вашей жены. В качестве личной услуги, не продадите ли вы их ей за тысячу?

Он покачал головой.

— Это было бы неправильно, — сказал он, — я бы даже добавил, преступно.

— Но мы берем на себя весь риск, — воскликнул я.

Он был абсолютно непреклонен.

— Как священнослужитель, — ответил он, — я чувствую, что не могу этого сделать.

— Попробуете, миссис Брабазон? — спросил я.

Милая маленькая шотландка наклонилась и зашептала. Она уговаривала и улещивала его. Ее манеры были обворожительны. Я не слышал, что она говорила, но он, казалось, наконец уступил.

— Я бы очень хотела, чтобы они достались леди Вандергрифт, — пробормотала она, поворачиваясь ко мне. — Она такая милая! — И она вынула запонки из манжет своего мужа и передала их мне.

— Сколько? — спросил я.

— Две тысячи? — вопросительно ответила она. Это был большой скачок, сразу; но таковы уж женские пути.

— По рукам! — ответил я. — Вы согласны?

Священник поднял глаза, словно стыдясь самого себя.

— Я согласен, — медленно сказал он, — раз уж Джесси этого желает. Но как священнослужитель, и чтобы предотвратить любые будущие недоразумения, я хотел бы, чтобы вы дали мне письменное заявление о том, что вы покупаете их на моем четком и положительном заявлении, что они сделаны из страза — старого восточного страза, — а не из подлинных камней, и что я не претендую на какие-либо другие их качества.

Я, весьма довольный, сунул драгоценности в свой кошелек.

— Конечно, — сказал я, доставая бумагу. Чарльз, с его безошибочным деловым чутьем, предвидел эту просьбу и дал мне подписанное соглашение на этот счет.

— Вы примете чек? — спросил я.

Он колебался.

— Банкноты Банка Франции устроили бы меня больше, — ответил он.

— Очень хорошо, — ответил я. — Я пойду и достану их.

Как же некоторые люди недоверчивы! Он позволил мне уйти — с камнями в кармане!

Сэр Чарльз дал мне чистый чек на сумму, не превышающую две тысячи пятьсот фунтов. Я отнес его нашим агентам и обналичил на банкноты Банка Франции. Священник с удовольствием сжал их в руках. И я был очень рад вернуться в Люцерн той ночью, чувствуя, что заполучил эти бриллианты примерно на тысячу фунтов дешевле их реальной стоимости!

На вокзале в Люцерне меня встретила Амелия. Она была заметно взволнована.

— Ты их купил, Сеймур? — спросила она.

— Да, — ответил я, с триумфом предъявляя свою добычу.

— О, как ужасно! — воскликнула она, отступая. — Ты думаешь, они настоящие? Ты уверен, что он тебя не обманул?

— Уверен, — ответил я, осматривая их. — Меня не проведешь в вопросах бриллиантов. С чего бы тебе сомневаться в них?

— Потому что я разговаривала с миссис О'Хаган в отеле, и она говорит, что есть известный трюк, очень похожий — она читала о нем в книге. У мошенника два набора — один настоящий, один фальшивый; и он заставляет вас купить фальшивые, показывая настоящие и делая вид, что продает их в качестве особой услуги.

— Можешь не беспокоиться, — ответил я. — Я разбираюсь в бриллиантах.

— Я не успокоюсь, — пробормотала Амелия, — пока Чарльз их не увидит.

Мы поднялись в отель. Впервые в жизни я видел Амелию по-настоящему нервной, когда передавал камни Чарльзу для осмотра. Ее сомнение было заразительным. Я сам наполовину боялся, что он разразится глубоким односложным восклицанием, вспылив, как он часто делает, когда что-то идет не так. Но он посмотрел на них с улыбкой, пока я называл цену.

— На восемьсот фунтов дешевле их стоимости, — ответил он, весьма довольный.

— Вы не сомневаетесь в их подлинности? — спросил я.

— Ни малейшего, — ответил он, глядя на них. — Это подлинные камни, точно такие же по качеству и типу, как в колье Амелии.

Амелия вздохнула с облегчением.

— Я поднимусь наверх, — медленно сказала она, — и принесу свои, чтобы вы оба могли их сравнить.

Через минуту она снова сбежала вниз, запыхавшись. Амелия далеко не худенькая, и я никогда раньше не видел, чтобы она так активно двигалась.

— Чарльз, Чарльз! — воскликнула она, — ты знаешь, что ужасное случилось? Два моих собственных камня пропали. Он украл пару бриллиантов из моего ожерелья и продал их мне обратно.

Она протянула ривьеру. Это была сущая правда. Два камня отсутствовали — и эти два как раз подходили к пустым местам!

Меня осенило. Я хлопнул себя по лбу.

— Черт возьми, — воскликнул я, — маленький священник — это полковник Клей!

Чарльз, в свою очередь, хлопнул себя по лбу.

— А Джесси, — воскликнул он, — Белый Вереск, эта невинная маленькая шотландка! Я часто замечал знакомые нотки в ее голосе, несмотря на очаровательный горский акцент. Джесси — это мадам Пикарде!

У нас не было абсолютно никаких доказательств, но, как и комиссар в Ницце, мы инстинктивно были в этом уверены.

Сэр Чарльз был полон решимости поймать негодяя. Этот второй обман задел его за живое.

— Хуже всего в этом человеке, — сказал он, — то, что у него есть метод. Он не лезет из кожи вон, чтобы нас обмануть; он заставляет нас самих лезть из кожи вон, чтобы быть обманутыми. Он расставляет ловушку, и мы сломя голову в нее попадаем. Завтра, Сей, мы должны последовать за ним в Париж.

Амелия объяснила ему, что сказала миссис О'Хаган. Чарльз тут же все понял со своей обычной проницательностью.

— Это объясняет, — сказал он, — почему этот негодяй использовал именно этот трюк, чтобы нас заманить. Если бы мы его заподозрили, он мог бы доказать, что бриллианты настоящие, и таким образом избежать разоблачения. Это был отвлекающий маневр, чтобы отвлечь нас от факта ограбления. Он уехал в Париж, чтобы быть подальше, когда все откроется, и получить целый день форы. Какой законченный негодяй! И обмануть меня дважды подряд!

— Но как он добрался до моей шкатулки с драгоценностями? — воскликнула Амелия.

— Вот в чем вопрос, — ответил Чарльз. — Ты так ее оставляешь где попало!

— А почему он не украл сразу всю ривьеру и не продал камни? — спросил я.

— Слишком хитер, — ответил Чарльз. — Это было гораздо выгоднее. Не так-то просто избавиться от такой большой вещи. Во-первых, камни крупные и ценные; во-вторых, они хорошо известны — каждый дилер слышал о ривьере Вандергрифтов и видел изображения их формы. Это, так сказать, меченые камни. Нет, он сыграл лучшую игру — снял пару из них и предложил их единственному человеку на земле, который, вероятно, купил бы их без подозрений. Он приехал сюда с намерением провернуть именно этот трюк; он заранее изготовил запонки нужной формы, а затем украл камни и вставил их на место. Это удивительно ловкий трюк. Честное слово, я почти восхищаюсь этим парнем.

Ибо Чарльз и сам делец и умеет ценить деловые качества в других.

Как полковник Клей узнал об этом ожерелье и присвоил два камня, мы выяснили гораздо позже. Я не буду здесь предвосхищать это открытие. Одно дело за раз — хорошее правило в жизни. На данный момент ему удалось нас полностью сбить с толку.

Однако мы последовали за ним в Париж, предварительно телеграфировав в Банк Франции, чтобы заблокировать банкноты. Все было напрасно. Их обналичили в течение получаса после того, как я их заплатил. Священник и его жена, как мы выяснили, покинули отель «Дез Дё Монд» в неизвестном направлении в тот же день. И, как обычно у полковника Клея, они растворились в пространстве, не оставив за собой никаких следов. Другими словами, они, без сомнения, сменили грим и появились где-то еще той ночью в измененных образах. Во всяком случае, о таком человеке, как преподобный Ричард Пеплоу Брабазон, больше никогда не слышали, да и, по правде говоря, такой деревни, как Эмпингем, Нортумберленд, не существует.

Мы сообщили об этом парижской полиции. Они отнеслись к этому крайне равнодушно.

— Без сомнения, это полковник Клей, — сказал чиновник, с которым мы виделись, — но, кажется, у вас мало оснований для жалоб на него. Насколько я понимаю, месье, между вами не такая уж большая разница. Вы, месье ле шевалье, желали купить бриллианты по цене страза. Вы, мадам, боялись, что купили страз по цене бриллиантов. Вы, месье секретарь, пытались получить камни у ничего не подозревающего человека за половину их стоимости. Он всех вас обвел вокруг пальца, этот храбрый полковник Каучук — это была игра «бриллиант на бриллиант».

Что, без сомнения, было правдой, но отнюдь не утешало.

Мы вернулись в «Гранд-отель». Чарльз кипел от негодования.

— Это уж слишком, — воскликнул он. — Какой дерзкий негодяй! Но он меня больше никогда не обманет, мой дорогой Сей. Я только надеюсь, что он попробует. Я бы с удовольствием его поймал. Я уверен, что узнаю его в следующий раз, несмотря на его маскировку. Абсурдно, что меня дважды подряд так обманули. Но больше никогда, пока я жив! Никогда больше, уверяю вас!

— Никогда в жизни! — пробормотал в ответ курьер в холле неподалеку. Мы стояли под верандой «Гранд-отеля», в большом стеклянном внутреннем дворе. И я искренне верю, что этот курьер на самом деле был сам полковник Клей в одном из своих обличий.

Но, возможно, мы начали подозревать его повсюду.

3. Эпизод со старым мастером

Как и большинство южноафриканцев, сэр Чарльз Вандергрифт отнюдь не домосед. Он ненавидит сидеть на месте. Ему всегда нужно «двигаться». Он не может жить без свободного передвижения. Шесть недель в Мейфэре за раз — это максимум, что он может выдержать. Затем он должен немедленно уехать на отдых и смену обстановки в Шотландию, Гомбург, Монте-Карло, Биарриц. «Я не буду прилипалой на скале», — говорит он. Так случилось, что в начале осени мы оказались в Брайтоне, в отеле «Метрополь». Мы были в привычной милой семейной компании — сэр Чарльз и Амелия, я и Изабель, со свитой, как обычно.

В первое воскресное утро после нашего приезда мы с Чарльзом вышли прогуляться — к сожалению, в часы, отведенные для божественной службы, — на Кингс-роуд, чтобы глотнуть свежего воздуха и взглянуть на волны, бурлившие в Ла-Манше. Обе дамы (в шляпках) отправились в церковь; но сэр Чарльз поздно встал, утомленный недельной работой, а у меня самого с утра болела голова, что я приписывал духоте в бильярдной накануне вечером, в сочетании, возможно, с коварным действием сорта содовой, к которому я мало привык; я разбавлял ею свой вечерний виски. Мы должны были встретиться с нашими женами позже на церковном параде — учреждении, которому, я полагаю, и Амелия, и Изабель придают даже большее значение, чем предшествующей ему проповеди.

Мы сели на стеклянную скамейку. Чарльз пытливо оглядывал Кингс-роуд в поисках мальчика с воскресными газетами. Наконец один прошел.

— «Обсервер», — лаконично крикнул мой шурин.

— Нету, — ответил мальчик, размахивая своей пачкой перед нашими носами. — Возьмите «Рефери» или «Пинк «Ан»?

Чарльз, однако, не читает «Рефери», а что касается «Пинк «Ан», он считает его неподходящим для публичного чтения в воскресное утро. Его можно читать в помещении, но на открытом воздухе его румянец выдает его. Поэтому он покачал головой и пробормотал:

— Если увидишь «Обсервер», немедленно отправь его ко мне.

Вежливый незнакомец, сидевший рядом с нами, обернулся с приятной улыбкой.

— Позвольте мне предложить вам один? — сказал он, вынимая экземпляр из кармана. — Кажется, я купил последний. Сегодня на них спрос, видите ли. Важные новости из Трансвааля этим утром.

Чарльз поднял брови и, как мне показалось, принял его несколько угрюмо. Поэтому, чтобы развеять ложное впечатление, которое его угрюмость могла произвести на столь доброжелательный ум, я завязал разговор с вежливым незнакомцем. Это был человек средних лет и среднего роста, с культурным видом и в золотом пенсне; глаза у него были проницательные, голос утонченный; вскоре он заговорил о выдающихся людях, находившихся тогда в Брайтоне. Сразу стало ясно, что он был вхож в самые лучшие круги. Мы сравнили впечатления о Ницце, Риме, Флоренции, Каире. У нашего нового знакомого, казалось, были десятки общих друзей с нами; действительно, наши круги настолько совпадали, что я удивился, почему мы до сих пор не столкнулись друг с другом.

— А сэр Чарльз Вандергрифт, великий африканский миллионер, — сказал он наконец, — вы что-нибудь о нем знаете? Мне говорили, что он сейчас здесь, в «Метрополе».

Я махнул рукой в сторону означенного лица.

— Это сэр Чарльз Вандергрифт, — с гордостью собственника ответил я, — а я — его шурин, мистер Сеймур Уэнтворт.

— О, неужели! — ответил незнакомец со странным видом, словно убирая рога. Я задумался, не собирался ли он только что притвориться, что знает сэра Чарльза, или, возможно, собирался сказать что-то крайне нелестное и был рад, что избежал этого.

К этому времени, однако, Чарльз отложил газету и присоединился к нашему разговору. Я сразу понял по его смягченному тону, что новости из Трансвааля были благоприятны для его операций в «Клутедорпских Голкондах». Поэтому он был в дружелюбном и приветливом настроении. Вся его манера сразу же изменилась. Он стал вежлив в ответ на вежливость незнакомца. Кроме того, мы знали, что этот человек вращается в лучшем обществе; у него были знакомые, которых Амелия очень хотела заполучить на свои «приемы» в Мейфэре — молодой Фейт, романист, и сэр Ричард Монтроуз, великий полярный путешественник. Что касается художников, было ясно, что он был закадычным другом их всех. Он обедал с академиками и давал еженедельные завтраки членам Института. Амелия особенно желает, чтобы ее салон не считался слишком исключительно финансовым и политическим по своему характеру: имея солидную основу из членов парламента и миллионеров, она любит тонкую подоплеку из литературы, искусства и музыкальных бокалов. Наш новый знакомый был чрезвычайно общителен: «Знает свое место в обществе, Сей, — сказал мне потом сэр Чарльз, — и поэтому не боится говорить свободно, как многие люди, сомневающиеся в своем положении». Мы обменялись визитками, прежде чем встать. Имя нашего нового друга оказалось доктор Эдвард Полперро.

— Практикуете здесь? — спросил я, хотя его одежда это опровергала.

— О, не в медицинском смысле, — ответил он. — Я доктор права, знаете ли. Я интересуюсь искусством и в некоторой степени покупаю для Национальной галереи.

Идеальный человек для «приемов» Амелии! Сэр Чарльз тут же за него ухватился.

— Я привез сюда свою четверку, — сказал он своим самым дружелюбным тоном, — и мы думаем завтра проехаться до Льюиса. Если бы вы хотели занять место, я уверен, леди Вандергрифт была бы рада вас видеть.

— Вы очень добры, — сказал доктор, — при таком случайном знакомстве. Я уверен, я буду в восторге.

— Мы отправляемся из «Метрополя» в десять тридцать, — продолжал Чарльз.

— Я буду там. Доброго утра! — И, с довольной улыбкой, он встал и оставил нас, кивнув.

Мы вернулись на лужайку к Амелии и Изабель. Наш новый друг прошел мимо нас раз или два. Чарльз остановил его и представил. Он шел с двумя дамами, очень элегантно одетыми в довольно своеобразные художественные платья. Амелия с первого взгляда была очарована его манерами.

— Сразу видно, — сказала она, — что он человек культуры и настоящего достоинства. Интересно, сможет ли он привести председателя Королевской академии на мой парламентский «прием» в среду через две недели?

На следующий день, в десять тридцать, мы отправились в путь. Наша упряжка считалась лучшей в Сассексе. Чарльз — превосходный, хотя и несколько тревожный, или, лучше сказать, несколько осторожный, кучер. Он находит, что управление двумя передними и двумя задними лошадьми на данный момент занимает его руки, как в прямом, так и в переносном смысле, оставляя очень мало времени для общего разговора. Леди Белайл из Бикона цвела рядом с ним на козлах (ее цветение вечно и наносится ее горничной); доктор Полперро занимал место прямо за ней со мной и Амелией. Доктор большую часть времени разговаривал с леди Вандергрифт: его беседа была о картинных галереях, которые Амелия ненавидит, но в которых, как она считает, ей, как жене сэра Чарльза, время от времени необходимо проявлять культурный интерес. Положение обязывает; и стены замка Селдон, нашего поместья в Россшире, теперь почти полностью покрыты работами Лидеров и Орчардсонов. Этот результат был впервые достигнут благодаря удивительному случаю. Сэру Чарльзу нужен был «лидер» — для его кареты, понимаете, — и он сказал об этом своему другу-художнику. Друг-художник на следующей неделе привез ему «Лидера» с большой буквы; и сэр Чарльз был так ошеломлен, что постеснялся признаться в ошибке. Так он неожиданно превратился в покровителя живописи.

Доктор Полперро, несмотря на его слишком выраженно художественные разговоры, при ближайшем рассмотрении оказался весьма приятным собеседником. Он искусно разнообразил свое искусство анекдотами и скандалами; он точно рассказал нам, какие знаменитые художники женились на своих кухарках, а какие — только на своих моделях; и вообще проявил себя как весьма занимательный собеседник. Среди прочего, однако, он как-то упомянул, что недавно обнаружил подлинного Рембрандта — совершенно несомненного Рембрандта, который годами хранился у одной малоизвестной голландской семьи. Всегда признавалось, что это шедевр художника, но за последние полвека его редко кто видел, кроме нескольких близких знакомых. Это был портрет некой Марии Ванренен из Гарлема, и он купил его у ее потомков в Гауде, в Голландии.

Я видел, как Чарльз насторожился, хотя и не подал виду. Эта Мария Ванренен, как оказалось, была дальней боковой родственницей Вандергрифтов до их эмиграции на Мыс в 1780 году; и о существовании портрета, хотя и не о его местонахождении, в семье было хорошо известно. Изабель часто о нем упоминала. Если бы его можно было приобрести по сколько-нибудь разумной цене, это была бы великолепная вещь для мальчиков (у сэра Чарльза, должен сказать, двое сыновей в Итоне) — иметь несомненный портрет предка кисти Рембрандта.

Доктор Полперро после этого много говорил об этой ценной находке. Сначала он пытался продать ее Национальной галерее; но хотя директора чрезвычайно восхищались работой и признавали ее подлинность, они сожалели, что имеющиеся в их распоряжении средства в этом году не позволяют им приобрести столь важное полотно за соответствующую цену. Южный Кенсингтон, в свою очередь, был слишком беден; но доктор в настоящее время вел переговоры с Лувром и Берлином. Тем не менее, было жаль, что такое прекрасное произведение искусства, однажды привезенное в страну, должно было ее покинуть. Какой-нибудь патриотичный покровитель изящных искусств должен был купить его для своего дома или щедро подарить нации.

Все это время Чарльз молчал. Но я чувствовал, как он размышляет. Он даже один раз оглянулся, возле трудного поворота (когда охранник как раз трубил в свой рожок, чтобы сообщить прохожим о приближении кареты), и бросил Амелии предостерегающий взгляд, чтобы она не говорила ничего обязывающего, что сразу же возымело необходимый эффект, заставив ее на время замолчать. Для Чарльза очень необычно оглядываться во время управления. Из того, что он это сделал, я понял, что он чрезмерно желал обладать этим Рембрандтом.

Когда мы прибыли в Льюис, мы поставили лошадей на постоялый двор, и Чарльз заказал обед в своей обычной манере — с княжеской пышностью. Тем временем мы бродили по городу и замку по двое. Я присоединился к леди Белайл, которая, по крайней мере, забавна. Чарльз отвел меня в сторону перед уходом.

— Послушай, Сей, — сказал он, — мы должны быть очень осторожны. Этот человек, Полперро, — случайный знакомый. Нет ничего, на чем проницательный мошенник может так легко обмануть, как на старом мастере. Если Рембрандт подлинный, я должен его иметь; если он действительно изображает Марию Ванренен, мой долг перед мальчиками — купить его. Но меня уже дважды обманывали, и я не позволю обмануть себя в третий раз. Мы должны действовать осторожно.

— Вы правы, — ответил я. — Больше никаких прорицателей и священников!

— Если этот человек — самозванец, — продолжал Чарльз, — и несмотря на то, что он говорит о Национальной галерее и прочем, мы ничего о нем не знаем, — история, которую он рассказывает, как раз из тех, что такой парень мог бы выдумать в одно мгновение, чтобы меня обмануть. Он легко мог узнать, кто я, — я известная фигура; он знал, что я в Брайтоне, и он мог сидеть на той стеклянной скамейке в воскресенье специально, чтобы заманить меня в ловушку.

— Он упомянул ваше имя, — сказал я, — и как только узнал, кто я, тут же завязал со мной разговор.

— Да, — продолжал Чарльз. — Он мог узнать о портрете Марии Ванренен, о котором моя бабушка всегда говорила, что он хранится в Гауде; и, действительно, я сам часто упоминал о нем, как вы, несомненно, помните. Если так, что может быть естественнее для мошенника, чем начать говорить о портрете таким невинным образом Амелии? Если ему нужен Рембрандт, я полагаю, их можно заказать в любом количестве в Бирмингеме. Мораль всего этого такова: нам следует быть осторожными.

— Вы правы, — ответил я, — и я слежу за ним.

Мы возвращались другой дорогой, в тени буков осеннего золота. Это была восхитительная поездка. Сердце доктора Полперро было в восторге от обеда и превосходного сухого «Монополя». Он говорил изумительно. Я никогда не слышал человека с большим и более разнообразным потоком анекдотов. Он был повсюed и знал все обо всех. Амелия тут же записала его на свой «прием» в среду через неделю, и он пообещал представить ее нескольким художественным и литературным знаменитостям.

Однако в тот вечер, около половины восьмого, мы с Чарльзом вышли прогуляться по Кингс-роуд перед ужином. Мы ужинаем в восемь. Воздух был восхитителен. Мы прошли мимо небольшого нового отеля, очень элегантного и эксклюзивного, с большим эркером. Там, в вечернем платье, при зажженных огнях и поднятых шторах, сидел наш друг, доктор Полперро, с дамой напротив, молодой, изящной и красивой. Перед ним стояла открытая бутылка шампанского. Он обильно угощался тепличным виноградом и был в прекрасном настроении. Было ясно, что он и дама были поглощены интенсивным наслаждением какой-то превосходной шуткой; ибо они странно смотрели друг на друга и время от времени разражались веселым смехом.

Я отступил. Сэр Чарльз тоже. Одна и та же мысль мгновенно пронзила наши умы. Я пробормотал: «Полковник Клей!» Он ответил: «и мадам Пикарде!»

Они нисколько не походили на преподобного Ричарда и миссис Брабазон. Но это решило дело. Я также не заметил и следа орлиного носа мексиканского прорицателя. Тем не менее, к тому времени я научился не придавать значения внешности. Если это действительно были знаменитый мошенник и его жена или сообщница, мы должны были быть очень осторожны. На этот раз мы были предупреждены. Предположим, у него хватило бы дерзости провернуть с нами третий подобный трюк, мы бы его прижали. Только нам нужно было принять меры, чтобы он не ускользнул из наших рук.

— Он может извиваться, как угорь, — сказал комиссар в Ницце. Мы оба вспомнили эти слова и тщательно спланировали, как помешать этому человеку извернуться и уйти от нас в третий раз.

— Вот что я тебе скажу, Сей, — сказал мой шурин с внушительной медлительностью. — На этот раз мы должны намеренно подставиться под обман. Мы должны сами предложить купить картину, заставив его письменно гарантировать ее как подлинного Рембрандта и позаботившись о том, чтобы связать его самыми строгими условиями. Но в то же время мы должны казаться ничего не подозревающими и невинными, как младенцы; мы должны проглотить целиком всю ложь, которую он нам скажет; заплатить его цену — номинально — чеком за портрет; а затем арестовать его в тот момент, когда сделка будет завершена, с доказательствами его вины на руках. Конечно, он попытается сразу же раствориться в воздухе, как он это сделал в Ницце и Париже; но на этот раз у нас будет наготове полиция и все будет готово. Мы избежим поспешности, но и промедления не допустим. Мы должны держать руки при себе, пока он фактически не примет и не положит в карман деньги; а затем мы должны немедленно его схватить и отвести в местный Боу-стрит. Таков мой план кампании. А пока мы должны казаться исполненными доверчивой невинности и простодушной доверчивости.

В соответствии с этим хорошо продуманным планом, на следующий день мы зашли к доктору Полперро в его отель и были представлены его жене, изящной маленькой женщине, в которой мы сделали вид, что не узнали ни ту хитрую мадам Пикарде, ни ту простую Белый Вереск. Доктор очаровательно (как обычно) говорил об искусстве — какой же он был начитанный негодяй, право слово! — и сэр Чарльз выразил некоторый интерес к предполагаемому Рембрандту. Наш новый друг был в восторге; по его с трудом сдерживаемому нетерпению в голосе мы поняли, что он сразу узнал в нас вероятных покупателей. Он сказал, что на следующий день съездит в город и привезет портрет. И действительно, когда мы с Чарльзом на следующее утро заняли свои привычные места в «Пульмане», направляясь на полугодовое собрание «Клутедорпских Голконд», там сидел наш доктор, откинувшись в своем кресле, словно вагон принадлежал ему. Чарльз многозначительно посмотрел на меня. «Шикует, — прошептал он, — не правда ли? Тратит мои пять тысяч; или предвкушает сумму, на которую он собирается меня надуть со своим поддельным Рембрандтом».

Прибыв в город, мы немедленно приступили к делу. Мы наняли частного детектива из агентства Марвилье, чтобы он следил за нашим другом; и от него мы узнали, что так называемый доктор в тот день зашел за картиной к одному дилеру в Вест-Энде (я опускаю имя, из благоразумного страха перед законом о клевете), дилеру, который, как было известно, и раньше был замешан в нескольких сомнительных или неблаговидных сделках. Хотя, по правде говоря, по моему опыту, торговцы картинами — это торговцы картинами. Лошади занимают первое место в моем списке как породители и производители недобросовестных агентов, но картины следуют за ними очень плотно. Во всяком случае, мы выяснили, что наш выдающийся искусствовед забрал своего Рембрандта в магазине этого дилера и в ту же ночь привез его под своей опекой в Брайтон.

Чтобы не действовать поспешно и не испортить наши планы, мы уговорили доктора Полперро (какое хитроумно выбранное имя!) принести Рембрандта в «Метрополь» для нашего осмотра и оставить его у нас, пока мы не получим заключение эксперта из Лондона.

Эксперт приехал и представил нам полный отчет о предполагаемом старом мастере. По его мнению, это был вовсе не Рембрандт, а искусно написанная и хорошо закопченная современная голландская имитация. Более того, он документально доказал нам, что настоящий портрет Марии Ванренен, по сути, был привезен в Англию пятью годами ранее и продан сэру Дж. Г. Томлинсону, известному ценителю, за восемь тысяч фунтов. Картина доктора Полперро, следовательно, была в лучшем случае либо репликой Рембрандта, либо, что более вероятно, копией ученика, либо, что наиболее вероятно, просто современной подделкой.

Таким образом, мы были хорошо подготовлены, чтобы предъявить обвинение в преступном сговоре самозваному доктору. Но чтобы еще больше удостовериться, мы бросили ему туманные намеки, что портрет Марии Ванренен может на самом деле находиться в другом месте, и даже предположили в его присутствии, что он, не исключено, попал в руки этого всеядного коллекционера, сэра Дж. Г. Томлинсона. Но продавец был неуязвим для всех таких попыток очернить его товар. Он имел наглость отмести документальные доказательства и заявить, что сэра Дж. Г. Томлинсона (одного из самых образованных и проницательных покупателей картин в Англии) ловко обманул нуждающийся голландский художник с талантом к подделке. Настоящая Мария Ванренен, заявил и поклялся он, — это та, которую он нам предлагает. «Успех вскружил человеку голову», — сказал мне Чарльз, весьма довольный. «Он думает, мы проглотим любую очевидную ложь, которую он вздумает нам подсунуть. Но кувшин слишком часто ходил по воду. На этот раз мы ставим ему мат». Это была смешанная метафора, я признаю; но тропы сэра Чарльза не всегда полностью безупречны.

Итак, мы притворились, что верим нашему человеку, и приняли его заверения. Далее встал вопрос о цене. Он горячо обсуждался, но лишь для вида. Сэр Дж. Г. Томлинсон заплатил восемь тысяч за свою подлинную Марию. Доктор требовал десять тысяч за свою поддельную. На самом деле не было причин торговаться и спорить, так как Чарльз намеревался просто выписать чек на эту сумму, а затем арестовать парня; но все же мы сочли за лучшее, во избежание подозрений, сделать вид сопротивления; и в конце концов мы сбили цену до девяти тысяч гиней. За эту сумму он должен был дать нам письменную гарантию, что работа, которую он нам продает, является подлинным Рембрандтом, что на ней изображена Мария Ванренен из Гарлема, и что он купил ее непосредственно, без сомнений и вопросов, у потомков этой доброй дамы в Гауде, в Голландии.

Это было сделано блестяще. Мы все устроили до мелочей. У нас в комнатах в «Метрополе» дежурил констебль, и мы договорились, что доктор Полперро явится в отель в определенный час, чтобы подписать гарантию и получить деньги. Между нами был составлен официальный договор на гербовой бумаге. В назначенное время «сторона первая» явилась, уже передав нам во владение портрет. Чарльз выписал и подписал чек на оговоренную сумму. Затем он передал его доктору. Полперро схватил его. Тем временем я занял пост у двери, а двое мужчин в штатском, детективы из полицейского участка, стояли, изображая слуг, и следили за окнами. Мы боялись, что самозванец, как только получит чек, как-нибудь нас обманет, как он уже сделал в Ницце и Париже. В тот момент, когда он с улыбкой триумфа сунул деньги в карман, я быстро подошел к нему. У меня были наручники. Прежде чем он понял, что происходит, я надел их ему на запястья и ловко защелкнул, а констебль шагнул вперед. «На этот раз мы тебя поймали!» — воскликнул я. «Мы знаем, кто ты, доктор Полперро. Ты — полковник Клей, он же сеньор Антонио Эррера, он же преподобный Ричард Пеплоу Брабазон».

Я никогда в жизни не видел такого удивленного человека! Он был совершенно ошеломлен. Чарльз подумал, что он, должно быть, ожидал немедленно скрыться, и что это наше быстрое действие застало парня настолько врасплох, что просто лишило его самообладания. Он огляделся, словно едва понимая, что происходит.

— Эти двое — буйные сумасшедшие? — спросил он наконец, — или что они имеют в виду под этой бессмысленной тарабарщиной об Антонио Эррере?

Констебль положил руку на плечо заключенного.

— Все в порядке, парень, — сказал он. — У нас на тебя ордера. Я арестовываю тебя, Эдвард Полперро, он же преподобный Ричард Пеплоу Брабазон, по обвинению в получении денег обманным путем у сэра Чарльза Вандергрифта, кавалера ордена Святого Михаила и Святого Георгия, члена парламента, на основании его показаний под присягой, здесь и сейчас подписанных. — Ибо Чарльз заранее подготовил все необходимое.

Наш заключенный выпрямился.

— Послушайте, офицер, — сказал он оскорбленным тоном, — здесь какая-то ошибка. Я никогда в жизни не пользовался псевдонимом. Откуда вы знаете, что это действительно сэр Чарльз Вандергрифт? Это может быть случай издевательского самозванства. Я полагаю, однако, что они — пара сбежавших сумасшедших.

— Мы разберемся с этим завтра, — сказал констебль, хватая его. — А сейчас вам придется спокойно пройти со мной в участок, где эти джентльмены составят на вас протокол.

Они увели его, несмотря на протесты. Мы с Чарльзом подписали протокол, и офицер запер его до завтрашнего допроса у мирового судьи.

Мы наполовину боялись, что даже сейчас этот парень как-нибудь умудрится выйти под залог и ускользнуть от нас, несмотря ни на что; и, действительно, он самым яростным образом протестовал против обращения, которому мы подвергали «джентльмена в его положении». Но Чарльз позаботился о том, чтобы сказать полиции, что все в порядке; что он — опасный и особенно скользкий преступник, и что ни в коем случае нельзя отпускать его под каким бы то ни было предлогом, пока его должным образом не допросят у мировых судей.

В тот вечер в отеле мы с удивлением узнали, что на самом деле существовал доктор Полперро, выдающийся искусствовед, чьим именем, мы не сомневались, пользовался наш самозванец.

На следующее утро, когда мы прибыли в суд, нас встретил инспектор с очень длинным лицом.

— Послушайте, джентльмены, — сказал он, — я боюсь, вы совершили очень серьезную ошибку. Вы устроили знатный беспорядок. Вы влипли в историю; и, что еще хуже, вы втянули в нее и нас. Вы слишком поторопились со своими показаниями под присягой. Мы навели справки об этом джентльмене, и мы выяснили, что его рассказ о себе совершенно верен. Его фамилия — Полперро; он известный искусствовед и коллекционер картин, работающий за границей по поручению Национальной галереи. Раньше он был чиновником в Южно-Кенсингтонском музее, и он — кавалер ордена Бани и доктор права, весьма уважаемый человек. Вы совершили печальную ошибку, вот в чем дело; и вам, вероятно, придется ответить по обвинению в незаконном лишении свободы, в которое, я боюсь, вы втянули и наше ведомство.

Чарльз ахнул от ужаса.

— Вы его не отпустили, — воскликнул он, — на основании этих абсурдных заявлений? Вы не дали ему ускользнуть из ваших рук, как тому убийце?

— Дать ему ускользнуть из наших рук? — воскликнул инспектор. — Я бы только хотел, чтобы он это сделал. К сожалению, на это нет никаких шансов. Он сейчас в суде, дышит огнем и местью против вас обоих; и мы здесь, чтобы защитить вас, если он вдруг на вас нападет. Он был заперт всю ночь на основании ваших ошибочных показаний, и, естественно, он в ярости.

— Если вы его не отпустили, я доволен, — ответил Чарльз. — Он хитер, как лис. Где он? Дайте мне его увидеть.

Мы вошли в суд. Там мы увидели нашего заключенного, дружески беседующего, в самом возбужденном тоне, с мировым судьей (который, кажется, был его личным другом); и Чарльз тут же подошел и заговорил с ними. Доктор Полперро обернулся и посмотрел на него сквозь пенсне.

— Единственное возможное объяснение необычайного и невероятного поведения этого человека, — сказал он, — заключается в том, что он, должно быть, сумасшедший, и его секретарь тоже. Он познакомился со мной, без приглашения, на стеклянной скамейке на Кингс-роуд; пригласил меня поехать с ним в его карете в Льюис; вызвался купить у меня ценную картину; а затем, в последний момент, необъяснимо сдал меня под стражу по этому глупому и нелепому сфабрикованному обвинению. Я требую повестки в суд за незаконное лишение свободы.

Внезапно до нас начало доходить, что ситуация перевернулась. Постепенно выяснилось, что мы совершили ошибку. Доктор Полперро действительно был тем, за кого себя выдавал, и всегда им был. Его картина, как мы выяснили, была настоящей «Марией Ванренен» и подлинным Рембрандтом, который он просто оставил на чистку и реставрацию у подозрительного дилера. Сэра Дж. Г. Томлинсона обманул и надул хитрый голландец; его картина, хотя и несомненный Рембрандт, не была «Марией» и представляла собой худший экземпляр в плохом состоянии. Авторитет, к которому мы обратились, оказался невежественным, самодовольным шарлатаном. «Мария», кроме того, оценивалась другими экспертами не более чем в пять-шесть тысяч гиней. Чарльз хотел отказаться от сделки, но доктор Полперро, естественно, и слышать об этом не хотел. Соглашение было юридически обязывающим документом, и то, что происходило в голове у Чарльза в тот момент, не имело ничего общего с письменным контрактом. Наш противник согласился отказаться от иска о незаконном лишении свободы только при условии, что Чарльз опубликует в «Таймс» печатное извинение и выплатит ему пятьсот фунтов компенсации за ущерб, нанесенный его репутации. Так закончилась наша хорошо спланированная попытка арестовать мошенника.

Однако это был не совсем конец; ибо, конечно, после этого все дело постепенно попало в газеты. Доктор Полперро, который, как оказалось, был известным человеком в литературных и художественных кругах, подал в суд на так называемого эксперта, который высказался против подлинности его предполагаемого Рембрандта, и уличил его в грубейшем невежестве и искажении фактов. Затем поползли слухи. «Уорлд» выставил нас в саркастической статье, а «Трут», которая всегда была ужасно строга к сэру Чарльзу и всем остальным южноафриканцам, опубликовала едкие стихи на тему «Высокое искусство в Кимберли». Таким образом, как мы полагаем, дело стало известно и самому полковнику Клею; ибо через неделю или две мой шурин получил веселую маленькую записку на душистой бумаге от нашего настойчивого мошенника. Она была составлена в следующих выражениях:

«О, невинное дитя!

Да благословит Господь твое простодушное сердечко! И оно поверило, значит, что поймало грозного полковника? И у него уже была наготове щепотка соли, чтобы посыпать ему на хвост? И правда ли, что его уважаемое имя — сэр Простак Симон? Как же мы от души смеялись, Белый Вереск и я, над вашими милыми маленькими уловками! Кстати, вам бы не помешало взять Белый Вереск к себе в дом на шесть месяцев, чтобы она научила вас приятному спорту любительского сыска. Ваша очаровательная наивность просто вызывает у нас зависть. Так вы на самом деле вообразили, что человек моего ума снизойдет до чего-то такого плоского и избитого, как глупый и затасканный обман со старым мастером! И это в так называемом девятнадцатом веке! O sancta simplicitas! Когда же снова мне будет дана такая младенческая прозрачность? Когда, ах, когда? Но не беда, дорогой друг. Хотя вы меня и не поймали, мы скоро встретимся в каком-нибудь восхитительном Филиппи.

Ваш, с глубочайшим уважением и благодарностью,

АНТОНИО ЭРРЕРА

иначе РИЧАРД ПЕПЛОУ БРАБАЗОН».