Бесплатный фрагмент - А того ли я люблю?

Глава 1

— Как думаешь, он сегодня появится? — взволнованно спросила я у пристроившейся рядом подруги, вглядываясь в необъятную толпу студентов и их родителей.

— Не представляю даже, — задумчиво протянула Нитта. — Второй месяц пошел, как я видела его в последний раз.

Именно. Второй месяц, как от Азалеона не было ни слуху ни духу, и каждый день я не переставала об этом думать. Как мне удалось выяснить, а точнее вытянуть у ректора, Вигмор проходит лечение у себя в поместье после встречи с Эллисом. Конечно свихнувшийся преподаватель не успел завершить свое заклинание в тот злосчастный вечер, однако это наложило неслабый отпечаток на парня, который до сих пор не мог отойти от случившегося.

Пару раз я порывалась съездить в поместье Вигморов, но ректор настоятельно запретил мне это делать, ссылаясь на то, что даже под присмотром я могу оказаться в опасности. Возможно, Лавор действительно пытался оградить меня от новых покушений Эллиса, но временами мне казалось, что ректор просто утаивает некоторые подробности болезни Леона.

Теперь, стоя в зале для собраний, среди множества адептов и гостей, я молила богов о том, чтобы Леон появился хотя бы сегодня. Мне хотелось узнать о его самочувствии, хотелось знать, что он действительно в порядке.

— Я волнуюсь, — только и ответила я, нервно кусая губы.

— Знаю, — сочувственно произнесла подруга. — Обещаю, что я найду способ, как выйти с ним на связь. Сама же рассказывала, что его отец довольно строг в воспитании собственных детей и, возможно, опасается за наследника. Кстати о родителях… Твои, я так понимаю, не приедут?

— Не-а, — мученическое выражение отразилось на моем лице. — За все время, что я провела на третьем курсе, они ни разу так и не написали. Видимо, у мамы есть свои заботы, а про папу я вообще молчу…

— Ну ничего! — попыталась подбодрить меня девушка. — Моих родителей хватит на нас двоих!

В этом и была вся Нитта. Даже в такой ситуации, подруга старалась всячески меня поддержать и надо сказать, что это получалось у нее довольно неплохо.

Не скажу, что я особо переживала за отсутствие своей матери и препротивного отчима, потому что с семьей у меня были довольно натянутые отношения. И, даже если бы они все таки решили появиться сегодня на дне открытых дверей, то скорее всего испортили бы всю атмосферу своими кислыми минами, а мне только этого счастья и не хватало.

Вообще, день открытых дверей был введен всего пять лет назад и предполагался для того, чтобы дети, наконец-то, смогли увидеть своих родителей. Многие, кто учился в Академии Трех Озер, жили за пределами имперских границ, что мешало свободно передвигаться в Аэдэм. Адептам, которые проходили обучение в империи, выдавалось специальное разрешение, позволявшее пересекать границу и свободно находиться здесь. Родителям же, с недавних пор, границы открывали всего раз в год, чтобы повидать своих чад.

Теперь же, в заполненном зале, я то и дело слышала восторженные восклицания старшего поколения и еще более счастливые — младшего. Вот она, магия разлуки. Только расстояние позволяет проверить, насколько тебе дороги люди и в этом я убедилась на собственном опыте. Правда, к моим родителям это мало относится.

— А где они, кстати? — спросила я подругу, которая пила уже третий бокал с соком и взволнованно переминалась с ноги на ногу. — Им же не требуется разрешение на пересечение границ, так почему они до сих пор не прибыли?

— Ай, — отмахнулась девушка. — Уверена, мама снова запрягла папу, как ломовую лошадку и теперь они везут мне гору домашней еды. Говорю тебе, они даже кондитерскую сегодня закрыли, чтобы привезти мне ореховых пирогов.

О да, это было вероятнее всего. Помню, в прошлом году, мы ели эти пироги две недели с тем учетом, что половину съестных припасов Нитта раздала всем желающим в женском общежитии. Но надо сказать, что кондитерские изделия миссис Гербертус, не зря славились в их небольшом городишке, откуда прибыла Нитта, потому что это было поистине вкусно.

— Думаю, что тогда нам можно будет отказаться от завтраков и обедов, — хихикнула я, глядя на подругу. — После этих пирогов, большая часть девчонок жаловалась, что не может влезть в учебную форму.

— А ты думала, что я по доброте душевной их откармливала? — заговорщески ухмыльнулась подруга.

— Да, для них это было вкусно, но грустно… — начала я, но была прервана громким возгласом.

— Мама! Мама, я тут! — выкрикнула подруга, размахивая рукой над головами мимо проходящих студентов. — Скорее сюда!

А вот и сама миссис Гербертус. Завидев нас и тут же озарившись широкой улыбкой на круглом лице, к нам неслась дородная женщина с огненно-рыжими волосами. Да, цвет волос Нитта унаследовала именно от матери, хотя сходство между ними на этом не заканчивалось.

Не прошло и полминуты, как возле нас уже стояла Амалия Гербертус, заключив дочь в крепкие материнские объятия. Некоторое время они так и стояли, не в силах отпустить друг друга и, на мгновение, мне стало даже как-то неловко, будто я оказалась свидетелем чего-то тайного и сокровенного.

Повернувшись в сторону, я делано засмотрелась на стол, обильно заставленный всевозможными напитками, однако, неожиданно, и меня загребли в медвежью хватку, смачно чмокая в обе щеки. Я даже растерялась на мгновение, но низенькая миссис Гербертус смотрела на меня с такой лаской и заботой, какую я никогда не получала от собственной матери. Густо покраснев, я чуть отодвинулась, давя из себя улыбку.

— З-здравствуйте… — промямлила я.

— Чего как не родная, а? — хохотнула Амалия, на что Нитта и сама рассмеялась. — Я вам столько гостинцев привезла! Папа скоро подойдет, только вот багаж отнесет в комнату… А я сразу к вам побежала. Никак не могла отвертеться от мысли о том, как же поживают мои девочки!

Мои девочки… Как я не привыкла к подобному и теперь мне даже стало обидно, что моя мама не приехала и не обняла точно так же, как Амалия. Но, решив не расстраиваться, я лишь покорно улыбнулась, надеясь, что моя досада никак не отразилась на лице.

— Я отлучусь ненадолго, если вы не против, — выдавила я, стараясь не смотреть на маму Нитты.

— Только ненадолго! — крикнула мне в след подруга, когда я уже отходила от матери и дочери.

Фух! И чего я вообще так переволновалась? Видимо, в последнее время я испытала столько стресса, что теперь даже такая мелочь выбивает меня из колеи… Прибавив шаг, я неслась сквозь толпу, с желанием выйти на свежий воздух и постоять немного на улице, чтобы привести мысли в порядок. Пару раз я даже толкнула кого-то и чуть не стала причиной испорченного платья второкурсницы, когда чуть не пролила на нее бокал гранатового сока.

Неожиданно, засмотревшись на собственные ноги, я все же умудрилась в кого-то врезаться. И я бы обязательно свалилась, если бы не крепкие руки, вовремя придержавшие меня.

— Таро, ну что ты опять, в самом деле? — негодующе произнес Джаспер, вглядываясь в мое лицо. — Даже здесь, среди толпы, умудряешься сбить меня с ног. Неужели я такой особенный?

— Я не специально, — процедила я сквозь зубы, испытав легкое раздражение. — И никакой вы не особенный!

Тут же отстранилась, испытав неловкость и смущение от того, как ректор нежно придерживает меня, будто в его руках оказалась фарфоровая кукла, а не источник всех проблем.

— Это как посмотреть, — хмыкнул ректор.

— Отпустите меня… — резко начала я, но вспомнив, что все-таки разговариваю с директор академии, да еще и в присутствии других людей, уже чуть мягче добавила: — Пожалуйста.

Я ощущала тепло его ладоней и теперь никак не могла отделаться от мысли, что какая-то часть меня, все же испытывала легкое удовольствие от телесного контакта с Джаспером.

Таро, у тебя от переживаний совсем крыша едет!

— Куда ты собралась? — брови ректора чуть приподнялись. — Сейчас начнется вступительная речь, а далее всех нас ждет развлекательная программа от адептов. Неужели ты хочешь все пропустить?

Да. Я хотела все пропустить. Мне вообще здесь не место, по крайней мере сегодня.

Сжав кулаки покрепче, я резко сделала шаг назад. Иногда Лавор появлялся слишком невовремя и даже сейчас, пытался вытянуть из меня то, чего говорить совершенно не хотелось.

— Здесь душно. Я хочу подышать свежим воздухом. — вяло ответила я, оглядываясь по сторонам, демонстративно избегая взгляда нависшего надо мной мужчины.

— Тогда я пойду с тобой, пожалуй. Мне хоть и не жарко, однако шум здесь невыносимый.

Мысленно я взвыла, проклиная всеми возможными способами ректорскую навязчивость. В последнее время, я и шага не могла без него сделать, находясь под постоянным контролем. Да, мы уже выяснили, что он самостоятельно снял с себя приворот, но от этого, почему-то, легче не становилось. После того, как ректор признался в своей любви, еще там, в лекарском крыле, казалось, неловкость между нами возросла и я понятия не имела, как дальше находиться в обществе Лавора. Я вообще не знала, как мне быть…

— Не нужно вам со мной, — ледяным тоном ответила я, стараясь перекричать нарастающий гул. — У вас там речь вступительная, да и адепты ждут не дождутся, когда вы им станцуете.

— Я могу обойтись и без танцев, Таро. — Джаспер сверлил меня хитрым взглядом, в котором плясали маленькие демонята. — Но если только ты попросишь…

— Вот еще! — фыркнула я и сделала очередную попытку обойти настойчивого мужчину.

Неожиданно заиграла вступительная музыка, оповещающая всех собравшихся в зале, что программа вечера уже началась и всем стоит обратить свое внимание к сцене. Воспользовавшись моментом, а именно тем, что Лавор отвлекся и направил свой взгляд к одному из преподавателей, говорившему сейчас на помосте, я шустренько умыкнула в толпу, теряясь среди остальных адептов.

Отойдя чуть дальше, я пристроилась возле одной из колонн так, чтобы меня не было видно, по крайней мере Джасперу, который теперь также исчез из моего поля зрения. Я сама до сих пор не могла понять, почему же прячусь и избегаю ректора, ведь он четко дал понять, что даже пальцем не коснется меня, пока я сама не дам на то согласие, но от этого становилось лишь хуже. Хитрый жук, который решил выжидать.

Встряхнув головой, я попыталась выбить из нее все ненужные мысли о ректоре и это удалось лишь тогда, когда на сцену выбралась пара первокурсниц, чтобы исполнить песню для гостей. Да, именно на день открытых дверей, частью развлекательной программы были живые выступления адептов, которые старательно репетировали свои номера на протяжении нескольких месяцев. Благо, меня ни разу не заставляли участвовать в подобном, ибо талантами я не обладала от слова совсем. Могла бы, конечно, спеть, но тогда это грозило бы потерей слуха у половины присутствующих…

Пока я стояла, привалившись к колоне и размышляла о своей нелегкой жизни, в зале, с разных сторон, вдруг начала происходить непонятная суета. Нахмурившись, я вытянулась по струнке, в попытке разглядеть, что же происходит неподалеку от меня. Благо, ростом я вышла что надо, а потому, встав на цыпочки, смогла без проблем разглядеть торопливо передвигающихся по залу людей.

— Таро! — неожиданно схватили меня за руку, дернув в сторону. — Ты в порядке?

Как же я терпеть не могла, когда ко мне вот так подкрадывались, грозя подарить остановку сердца от испуга. Удержавшись, чтобы на отмашь не влепить рукой кому-нибудь по голове, я развернулась и обнаружила перед собой взволнованное лицо Золли, смотревшего на меня снизу вверх.

— Эй, ты чего? — попыталась улыбнуться, но беспокойство в глазах друга, неприятно кольнуло где-то под ребром. — В чем дело?

— Сам не знаю, — пожал плечами парень, периодически кидая взгляды куда-то в сторону. — Там уже трое в обморок упали, и ладно, если бы только девчонки… Странно, что они до сих пор не остановили музыку.

— О чем ты говоришь?

— Душно кому-то стало, вот и решил тебя проверить, — прибавив громкости своему голосу, начал друг. — Но раз с тобой все хорошо…

Окинув заинтересованным взглядом толпу, я вдруг отметила для себя, что девушка, стоявшая прямо перед нами, как-то неуверенно держится на ногах. И снова мои руки затряслись, выдавая в голове все самые страшные подозрения, на которые только была способна фантазия.

Схватившись за голову, блондинка, кажется принадлежавшая к боевикам, пошатнулась. Находившиеся рядом с ней мужчина и женщина, заметили состояние дочери с опозданием, когда та начала терять равновесие, заваливаясь на бок. Однако, Золли проявил удивительную реакцию, оказавшись тут же рядом с девушкой и не дав ей удариться головой о пол, бережно подхватил на руки.

Взрослая женщина с довольно высокой прической, закричала в панике, все еще не доконца понимая, что же случилось и, казалось, это было настолько громко, что она смогла перекричать даже тех, кто находился сейчас на сцене. А вот у меня конкретно заложило уши и я даже поморщилась от того, насколько этот визг ударил по моим мозгам. Но, преодолев звуковую атаку, я все же смогла переключиться на потерявшую сознание блондинку.

Когда музыка резко оборвалась, в зале наступила секундная, гробовая тишина, и я была уверена, что расслышала пролетающего мимо комара. Но, счастье длилось недолго, а потому уже через мгновение, я услышала еще более мощные крики, позволившие нам понять, что блондинка действительно не единственная, кому стало плохо.

И тут начался хаос, сопровождаемый визжащими женщинами и орущими мужчинами. Преподаватели вскакивали со своих мест, обеспокоенно передвигаясь от одних пострадавших к другим, предлагая свою помощь. Даже ректор метался из стороны в сторону и по его движениям руками я поняла, что он выстраивает защиту в зале на случай угрозы, что может прийти извне.

А вот я, могла лишь стоять столбом, судорожно вглядываясь в толпу, чтобы обнаружить Нитту и ее мать. Но девушка нашла меня раньше, неожиданно подлетев и крепко схватив за запястье, будто боялась, что я вот-вот исчезну.

— С тобой все хорошо? Ты нормально себя чувствуешь?! — Нитта практически кричала, перекрывая жужжащий шум взбудораженных голосов. — Я понятия не имею, что происходит, но чую, что это не просто так…

— Мы даже зал покинуть не можем, пока имперские боевики не определят причину их недомогания, — вставил Золли, неожиданно появляясь возле нас.

Блондинку он передал отцу и, схватив нас с Ниттой под локти, оттащил чуть подальше от носившихся из стороны в сторону обеспокоенных людей.

— Уж не кажется ли вам… — предостерегающе начала я.

— Не кажется, — тут же вставили ребята хором.

— Если ты имеешь ввиду того типа, который страстно желает тебя… — Задумчиво протянул Золли и тут же получил тычок локтем в ребро от Нитты. — Да что?!

— А то! Не нужно пугать ее раньше времени, — раздраженно бросила подруга, грозя снова прибегнуть к рукоприкладству. — Я все еще надеюсь, что это случайность.

— Ага… — закатил глаза Рыжик.

— Что происходит?! Почему моя дочь потеряла сознание?! — кричала женщина на профессора по магическим травам, который тут же оказался возле пострадавшей и принялся осматривать девушку, в попытке привести ее в чувство нюхательной настойкой. — Отвечайте же!

Преподаватель, сосредоточенно проводивший какие-то манипуляции руками над головой блондинки, нервно покачал головой.

— С вашей дочерью все в порядке, но магическое воздействие не исключается. — отстраненно произнес мужчина.

— Да что вы говорите! — язвительно начала женщина, но была прервана предостерегающим взглядом мужа.

Открыв глаза, девушка, до этого лежавшая на полу, испуганно замотала головой, потерянно озираясь по сторонам.

— Мама! — вскрикнула блондинка и тут же была заключена в крепкие объятия матери, которая как наседка, начала лепетать своему чаду что-то на ухо.

Эта картина так глубоко задела меня, что я, не выдержав, ринулась прочь. Нет, не могло это произойти из-за меня! Не могло! Эллис не настолько глуп, чтобы так просто чаровать в академии, будучи объявленным в имперский розыск. Да его приближение должны были засечь уже на подходе к главным воротам, не говоря уже о личном появлении в стенах учебного заведения.

То и дело натыкаясь на группы людей, столпившихся вокруг очередного бессознательного студента, я неслась вперед, задевая каждого, кто попадался мне на пути. На крики, что доносились до меня сзади, я не обращала внимания.

Я чувствовала, как горло мое сжимает петля и ощущение удушения не покидало даже тогда, когда я, пробежав мимо орущего мне в след имперского стражника, навалилась на тяжелые двери и вырвалась на свежий, морозный воздух. Благо, догонять меня никто не стал, следуя ректорскому указу не выходить наружу.

Щеки мои обожгло от колючего холода и облачко пара тут же стремительно вырвалось изо рта. Голова невыносимо кружилась и я была уверена, что дрожь, пробивающая мое тело, была вызвана не колючей стужей, а страхом. Да, я боялась. Боялась, что из-за меня снова начнут страдать люди. Два месяца я жила в ужасе, что когда-нибудь Эллис объявится и случится нечто подобное…

Низкие, снежные облака, заволокли практически все небо и теперь, в сгущавшихся сумерках, все казалось таким серым и безжизненным, заставляя невольно перенимать настроение мертвой природы.

Вглядываясь в вечернюю мглу уснувшего сада, напротив которого располагался корпус, внезапно обнаружила какое-то алое пятнышко, приземлившееся в снег неподалеку, практически у самого подножия ступенек. Будто капля крови ударилась о землю, упав с небес, печально нависнувших над академией. Это зрелище так поразило меня, что я вдруг забыла, почему же стою сейчас на парадом крыльце и стараюсь унять дикую дрожь.

А вот и вторая «капелька», и третья… Казалось, что-то легкое, практически невесомое, мягко стелилось по снежному настилу, постепенно окрашивая белесый двор в алый цвет.

Чуть приоткрыв рот, я с замиранием сердца смотрела на это зрелище, будто завороженная. И лишь когда одна из красных, кровавых капелек приземлилась рядом со мной, я обреченно прикрыла свои глаза. Испытав пугающе ледяное спокойствие, что неожиданно снизошло на меня. Лишь звон в ушах давал четко осознать, что я все еще не сплю.

Не знаю, в какой момент я перестала чувствовать свои руки и ноги, однако, это практически потеряло для меня всякое значение. И лишь красный ковер из алых лепестков роз, что теперь покрывал плотным настилом заснеженный звор, будто бы стал предвестником той крови, которая вскоре прольется.

Глава 2

Я сидела на широком, жестком подоконнике и усиленно пыталась вчитаться в текст книги, которую уже час держала в руках. Строчки то и дело ускользали от меня, или просто начинали плыть перед глазами, не давая понять смысл написанного. Тяжко вздохнув и наконец осознав, что я уже отсидела себе практически все, отложила маленький фолиантик в сторону.

Я сидела на широком, жестком подоконнике и усиленно пыталась вчитаться в текст книги, которую уже час держала в руках. Строчки то и дело ускользали от меня, или просто начинали плыть перед глазами, не давая понять смысл написанного. Тяжко выдохнув и наконец осознав, что я уже отсидела себе практически все, отложила маленький фолиантик в сторону.

Пейзаж за окном был для меня непривычным и приевшимся одновременно. А как быть, если за последние две недели, я только и видела перед собой заснеженный лес и железный кованый забор, за который мне запрещалось выходить. Вообще, ректор не разрешал появляться даже во дворике, а на протесты и просьбы хоть немного подышать свежим воздухом, просто невозмутимо открывал окно в моей комнате, впуская внутрь морозную прохладу.

История с внезапно отключившимися адептами на дне открытых дверей не прошла бесследно, а потому было решено срочно уехать, чтобы не подвергать никого опасности. Время тянулось медленно, однако эти две недели, что я провела в поместье ректора, казалось, растянулись на целые года. Может от того, что расписание мое было всегда одним и тем же… Утром я просыпалась и садилась за изучение академической программы, полагавшейся третьему курсу, в обед могла немного отдохнуть и вечерами снова садилась за книги просто потому, что делать было совершенно нечего и я изнывала от давящей на меня скуки. Хотя иногда, когда у Лавора появлялось свободное время, он лично преподавал мне занятия по магической самообороне, что изучали боевики на третьем потоке в академии. Но даже так я вспоминала те несколько дней, которые провела у Эллиса и нужно сказать, что нынешнее пребывание в доме Лавора, мало чем отличалось от моей прошлой тюрьмы.

Но, пока Эллис был на свободе и даже в стенах академии я не могла чувствовать себя в безопасности, было решено спрятать меня от чужих глаз и держать под личной охраной директора школы. Если бы не то злосчастное зелье, которое каким-то странным образом попало тогда к Эллису, то возможно, мы могли бы обратиться за помощью к имперским боевикам, однако… Теперь и мне могло грозить наказание, если проделки с приворотом раскроются — именно я получу по голове от властей, за пострадавших от рук привороженного.

Стук в дверь раздался неожиданно и я даже чуть подскочила, напряженно вглядываясь в сторону двери.

Должно быть, это одна из служанок, которая три раза в день приносила для меня поднос с горячей едой. Как ни странно, ректор сильно позаботился о том, чтобы я не пропускала ни единого приема пищи и потом сам же допрашивал работниц дома, как я ела в тот или иной день. Подобная гиперопека настораживала, но, пока ректор не предпринимал никаких попыток воспользоваться моим положением и просто терпеливо ждал, я была согласна находиться с ним под одной крышей столько, сколько потребуется.

— Не спишь? — Лавор стоял в широко распахнутых дверях, сложив руки на груди.

Сейчас он был похож на смущенного мальчишку и это, странным образом, выглядело очень даже мило.

— Вы время видели? — вяло ответила я вопросом на вопрос.

— Видел. Однако подумал, что ты можешь отдыхать, — и снова этот невозмутимый тон. — Не хочешь прогуляться со мной? Думаю, тебе уже надоело здесь сидеть.

Серьезно? А два дня назад, когда я просила его вывести меня на улицу, он что сказал? Правильно — это опасно, на улице холодно и вообще не жалуйся на такие мелочи. Благо, что появлялся Лавор в этом доме реже, чем я могла бы пожелать. В основном он уходил рано утром и приходил уже поздно вечером, как всегда засиживаясь в своем кабинете.

— Да что вы! — я делано рассмеялась, чем вызвала недоумение со стороны мужчины. — Ну, раз вы разрешаете…

— Арайа, — перебил меня ректор, сделав пару уверенных шагов вглубь комнаты. — Я бы очень хотел появляться здесь чаще и не давать тебе скучать, но ты сама должна понимать, какие обязанности на мне лежат. Не нужно обижаться из-за этого.

На самом деле, я психовала больше не из-за того, что он держал меня взаперти, а из-за того, что я сама вогнала себя в такую ситуацию. И то, что ректор действительно старался не оставлять меня, тоже понимала. Пару раз я даже замечала, что на сон у него уходило не более трех часов, особенно когда его срочно вызывали в академию по неотложным делам.

— Проехали, — вяло отмахнулась я, спрыгивая с подоконника. — Есть новости по поводу Эллиса?

— Нет, — тут же покачал головой Лавор. — Зато я нашел еще одного бедного студента, который оказался под воздействием зелья. Несчастный парень пришел вчера к лекарю и начал требовать настойку от бессонницы, потому что к нему постоянно приходит девушка с серебристыми волосами и требует взять в ее жены…

— Эй! — воскликнула я.

— Шучу-шучу, — ректор примирительно поднял ладони вверх, будто сдаваясь. — Но со сном у паренька действительно были проблемы и как я позже выяснил, снилась ему именно ты.

Надо же, знакомая история. Помню, один тоже страдал от подобного, но тогда мы с Ниттой дали ему наше оборотное зелье, которое так долго настаивали прямо под моей кроватью.

— И что с ним дальше произошло? — поинтересовалась я, не в силах сдвинуться с места.

— Ничего. Проспал под наблюдением лекаря почти сутки и сейчас чувствует себя вполне сносно, — пожал плечами мужчина. — Ну так что? Могу я пригласить тебя на прогулку?

— Там снег идет, — тихо ответила я, кинув очередной взгляд в окно.

Серые снежные тучи, низко нависали над лесом, грозя осыпаться миллионами ледяных осколков. Зима в этом году пришла раньше, но даже с ней нельзя было сравнить тот морозный ужас, который я временами испытывала, стоило лишь представить перед собой острое стекло голубых глаз.

— Тогда могу предложить тебе чай, и лучше всего пить его перед камином. — мягко улыбнулся Лавор, разворачиваясь к выходу.

— Как твои дела с учебой? — прервал тишину Лавор, со звоном опуская фарфоровую чашку на блюдце. — В последние дни, я не мог поинтересоваться даже этим…

Какое-то время мы сидели молча, размышляя каждый о своем. Свет в гостиной был приглушен и лишь игра огня, весело потресикивающего в камине, развеивала полумрак, окрашивая все вокруг в рыжие тона. Тепло пламени приятно согревало ноги, однако я все равно ощущала легкий озноб, коварно не отпускавший меня уже который день.

К чаю я так и не притронулась, задумчиво крутя свою наполненную чашку в руках и завороженно глядя на пляшущий огонь.

— Медленно, но верно… — ответила я, отрывая свой взгляд от широкого камина. — Не думала, что обучение на дому может быть настолько тяжелым.

— Это не домашнее обучение тяжелое, а мысли, что занимают твою голову, — произнес ректор. — Я не требую от тебя вызубрить всю программу, однако советую все же не опускать руки и продолжать учиться. Скоро экзамены и тебе будет труднее их сдать, нежели остальным адептам.

Знаю я все это! Знаю! Только что я могу сейчас сделать? Учеба действительно занимала сейчас для меня самое последнее место, и как бы я ни старалась, никак не могла нормально сконцентрироваться на выполнении заданий. Все мои мысли — это один сплошной круговорот, заключавший в себя Эллиса, Леона, друзей и ректора.

— Я вас поняла, — мой вялый ответ, казалось, совершенно не убедил Джаспера.

— Скажи мне, чего бы ты сейчас хотела? — неожиданно спросил ректор и я даже растерялась, не в силах дать ему нужный ответ сразу же.

— Хотела бы, чтобы время повернулось вспять.

Да, именно этого я желала больше всего. Мне хотелось вернуться в тот злосчастный день и не бежать за Леоном, чтобы отомстить за пролитый на платье сок. Мне хотелось не бросать свою сумку в ректора и не отрабатывать наказание на кухне, которое и привело к тому, что я сейчас здесь. Только теперь я стала понимать, насколько велика может быть сила лишь одного поступка, всего одного неверного движения и как это может отразиться на твоей жизни, перевернув ее с ног на голову.

— Мысли шире, Таро! — попытался приободрить меня ректор, развеивая минутную паузу, повисшую в гостиной. — Если не брать в расчет магию времени и прочие манипуляции с пространством, то чего бы ты сейчас хотела получить?

Неотрывно глядя в огонь, боковым зрением заметила, как Джаспер приподнялся со своего кресла и отошел куда-то назад. Только спустя несколько секунд я почувствовала, как теплые ладони ректора опустились на мои плечи, нежно сжав их. Щеки мои вдруг покраснели я ощутила нестерпимый жар в районе живота, который был вызвал явно не каминным пламенем.

— Скажи мне, чего ты хочешь и я достану для тебя даже звезду с неба, — услышала я горячий шепот, прямо возле своего уха.

Сердце пропустило очередной удар и я в сотый раз поклялась себе не попадать в подобное положение. Ну как он может вызывать во мне такую необъяснимую бурю эмоций, одним лишь касанием или словом? Стараясь не подавать вида, я попыталась контролировать собственное дыхание надеясь лишь на то, что ректор не заметил моего растерянного состояния.

— Имбирное печенье! — вдруг вскрикнула, сама до конца не осознавая, что же я вообще ляпнула. — Хочу имбирное печенье и выйти в город.

Ой дура-а-а… А ведь могла попросить освобождение от всех предстоящих экзаменов. Наверняка ректор в силах сотворить подобное. Но, если с городом понятно и я действительно желала выйти из этого дома хотя бы на полчаса, то что мне делать с печеньем? Иногда я сама не понимала, что творю или говорю…

— Будет тебе печенье, Таро, — я почувствовала, как ректор мягко опустил свой подбородок на мою макушку, не забыв перед этим коснуться губами волос. — И город тебе будет, ладно. Слышал, завтра собирается ярмарка в соседнем поселении, так что думаю, у меня получиться туда тебя сводить. Но и ты должна пообещать мне выполнение всех требований, касательно твоей безопасности.

— Договорились, — только и пискнула я, непроизвольно съежившись в комок.

Почувствовав мое напряжение, ректор нехотя отстранился и вернулся на свое место. А вот я, потерянная и смущенная, не могла теперь даже смотреть в его сторону, усиленно держав взгляд на игравшем в камине пламени.

Даже в присутствии Эллиса я не ощущала подобного, испытывая по отношению бывшего преподавателя лишь отвращение и страх. А Леон? Мысли о Вигморе встрепенули во мне волну тепла и горького сожаления… Хотелось лишь одним глазком взглянуть на него и убедиться, что он жив и здоров. Но вот ректор… Ректор заставлял терять голову, оставляя всего одно единственное желание — не забывать дышать. Ах, демоновы мужчины!

Глава 3

Как я ни старалась, но выдержать напряжения, витавшее в гостиной, все же не смогла. А потому, собравшись с духом и пожелав Джасперу добрых снов, удалилась к себе. На удивление, сон пришел ко мне быстро и даже снотворная настойка, которую я привезла с собой из академии, этой ночью не понадобилась.

Только вот единственное, что снилось мне уже который день — ненавистные с недавних пор розы. Всегда относилась к цветам нейтрально, не испытывая особого восторга, но теперь… Теперь я старалась избегать любого упоминания об алых цветах, что являлись для меня предвестниками чего-то дурного и отвратительного.

Но, не смотря на кошмары с участием Эллиса, к которым давно бы уже пора привыкнуть, я проснулась вполне отдохнувшей. Приятный аромат ударил в нос и я с наслаждением приоткрыла глаза, сладко потянувшись. Обычно, после ночных явлений психопата, я просыпалась в дурном настроении, не преминув огрызнуться пару раз на ректора. Но именно сегодня я ощущала себя совершенно спокойной и счастливой. Да даже утро, казалось, было радо встретить меня, улыбаясь в окно ярким солнцем!

Приподнявшись и облокотившись о высокие подушки, с удивлением обнаружила на своем прикроватном столике небольшую тарелочку с горкой круглого, румяного печенья. Так вот откуда исходил этот, с детства знакомый, пряный запах. Так же, кто-то потрудился налить полный стакан молока. Увиденное настолько растрогало меня, что на губах непроизвольно выступила легкая улыбка, которая не хотела сходить с моего лица еще некоторое время.

Когда я расправилась с завтраком, то вспомнила еще об одном обещании Лавора… Демоны! А ведь он, наверное, уже давно ждет меня, чтобы вывести неугомонную адептку на прогулку. Вскочив и тут же нырнув в шкаф, в котором уже давно висели мои выходные платья, я быстро переоделась, не забыв навести порядок на голове. Хотелось выглядеть сегодня лучше, чем обычно. Возможно, это желание воспылало во мне только потому, что я уже длительное время не виделась с посторонними людьми и весь мой круг общения ограничивался лишь ректором и прислугой.

Когда я поняла, что все таки выгляжу вполне сносно, вернулась к столику и залпом допила оставшееся молоко. Ну не выливать же! После чего, глубоко вздохнув и натянув на себя самый бодрый вид, отворила дверь в коридор. Не прошло и минуты, как я уже оказалась внизу, готовая вот-вот ворваться в гостиную залу. Только вот… Странным мне показалось то, что я слышала такие непривычные для этого дома голоса. Выждав еще пару мгновений, все же не выдержала, резко распахнув перед собой дверь и влетев к ректору. Ну и пусть, если я сорву важные переговоры. Он сам обещал, что наконец отпустит меня в город…

— Ты?! — вскрикнула я, неожиданно наткнувшись на собеседника Лавора, что стоял возле давно потухшего камина.

Сердце мое, отдавшись глухим ударом, поднялось куда-то к горлу, да там и застряло противным комком.

— Привет, — мазнув по мне безразличным взглядом, произнес Леон и снова отвернулся к Лавору, который тут же нахмурился, увидев меня.

На какое-то мгновение, я совершенно потеряла дар речи, испытав неоднозначную бурю эмоций. Человек, находившийся в этой комнате, совершенно отличался от того Леона, которого я видела в последний раз при пожаре. Волосы Вигмора стали чуть длиннее и, казалось, он сильно сбросил в весе, выглядя при этом довольно болезненно, с залегшими под глазами темными кругами. Невольно я задумалась, как мало он спит и ест ли вообще?

Но внешние отличия не шли ни в какое сравнение с его поведением, совершенно несвойственным всегда легкому на подъем парню. Теперь я не видела той самой улыбки и вечно искрящихся глаз мальчишки, которого знала слишком давно. Сейчас он казался совершенно чужим.

— Арайа… — начал ректор, но был тут же бесцеремонно прерван.

— Что ты здесь делаешь? — обратилась я к Леону, стараясь сохранять ледяное спокойствие.

Действительно, почему он оказался здесь без предупреждения, да еще с таким видом, будто ему всем обязаны? Знай ректор о приезде Вигмора, то обязательно сказал бы мне об этом. Гнев и возмущение, неожиданно, стали накрывать меня, грозя вылиться в истерику. Обоснованную ли?

— Ты это мне? — делано удивился Леон, что только усугубило положение.

— А кому еще, демоны тебя задери?! — не выдержала я, повысив голос.

Обида душила и я почувствовала, как глаза противно закололо, предвещая нежеланный град едких слез. Как он может так вести себя, прекрасно зная, что за него волновались? Но даже не это сейчас заставляло меня впадать в истерику, а скорее тот факт, что он ни разу так и не дал о себе знать.

— Я тебя не понимаю, — холодно произнес парень и по его виду было понятно, что он совершенно не желает продолжать этот разговор. — Выражайся более конкретно.

— Адептка Таро! — вдруг воскликнул Лавор, чем привел меня в чувство. — Подожди, пожалуйста, у себя в комнате. Я скоро поднимусь и мы сможем все обсудить.

Зло рыкнув, я резко развернулась и опрометью бросилась в коридор. Не знаю как, но молниеносно преодолев лестничный пролет, оказалась у себя. Оглушительный грохот хлопнувшей двери, должно быть, оповестил всех о моем местонахождении.

Теперь, когда меня никто не видел, я наконец смогла дать волю чувствам и, не заботясь о лице, разрыдалась. Противный, мерзкий комок душил, стягивая шею в толстый узел. Я пыталась, но так и не смогла понять, что же произошло с Леоном, который претерпел слишком сильные изменения. Вся эта ситуация казалась настолько неправильной, что я до последнего отказывалась верить в происходящее.

Неужели, за то время, что мы находились порознь друг от друга, он понял, что виновница всех бед — я? Вдруг он осознал, что именно я виновата в произошедшем с ним? Вдруг винит меня и именно поэтому люто ненавидит? Теперь я боялась, что это может быть правдой. Боялась, что никогда больше не смогу видеть ту самую, свойственную только Леону улыбку, которую он дарил мне.

Я вдруг оказалась на полу, поджав под себя ноги и низко опустив голову. Слишком сильно все это ударило по мне, а ведь я только начала отходить от недавних событий, пытаясь верить в то, что все еще образуется. Нет, как прежде уже не будет и это только моя ошибка.

Понятия не имела, сколько прошло времени, прежде чем услышала слабый стук в дверь. Желания говорить с кем-то не было, а потому я просто понадеялась на сообразительность гостя, чтобы тот вошел без приглашения. И он вошел. В дверном проеме стоял ректор и выражение его лица было настолько удрученным, поэтому я сразу поняла — все плохо.

— Он еще там? — спросила я шепотом, на что ректор лишь покачал головой из стороны в сторону.

— Нет, но он скоро вернется. — мягко сказал Лавор.

К моему удивлению, мужчина опустился вниз, облокотившись о закрытую дверь. Теперь мы сидели друг напротив друга, стараясь не пересекаться взглядами.

— Что он хотел? Это насчет учебы? — не унималась я.

Мне нужно было знать, даже если придется выдергивать эту информацию из ректора щипцами. Я хочу знать все.

— Не совсем… — как-то уклончиво начал было ректор, но заметив мой предостерегающий взгляд, тут же откашлялся и продолжил уже более твердо: — Дело в том, что… Как бы тебе это помягче объяснить… Дело в том, что Азалеон болен.

Слова ректора эхом отразились в моих ушах, не давая до конца понять смысл сказанного.

— Что?! — воскликнула я, непроизвольно поддавашись вперед.

— Нет, ты не так поняла. Он не физически, а скорее магически нездоров, — и снова я заметила явное колебание в глазах ректора.

— Говорите. — беспощадно потребовала я.

— Ты помнишь тот момент, в поместье Эллиса, когда он пытался зачаровать Азалеона? Помнишь, он читал заклинание, но так и не успел закончить начатое? — теперь ректор смотрел на меня так, будто перед ним сидела не девятнадцатилетняя девушка, а пятилетняя девочка.

— И? — опасливо надавила я, не желая отступать.

— Именно это являлось главной причиной, по которой адепт Вигмор отсутствовал в академии все это время, — выдохнул ректор, видимо до сих пор не веря, что выложил мне все подчистую. — Все эти два месяца его пытались лечить, но это не дало совершенно никаких результатов. Дело в том, что я никогда не встречался с гримуаром Трех старейшин и даже мне неизвестно, насколько мощные заклинания могут таится в этой старинной книге. Единственный способ помочь Вигмору — это отыскать Эллиса, а вместе с ним и гримуар.

Неужели именно это поспособствовало таким координальным переменам в Вигморе? Я помню, как Эллис читал заклинание, но он точно не смог закончить начатое. «Правда, если читать в неправильных интонациях, то можно не просто зачаровать человека, но и убить…» — эти слова бывшего преподавателя, теперь отдавались в моей голове противным скрежетом. Значит, в ритуале была допущена ошибка, и это не считая того, что он не был завершен.

— Поэтому он здесь? Думает, вы сможете ему помочь? — с нотками горечи в голосе, произнесла я.

Ректор лишь тяжело вздохнул, отводя взгляд. Казалось, даже всегда такой всесильный Лавор, сейчас ощущал некую беспомощность.

— Даже если шансы малы, они все равно существуют и ни в коем случае нельзя их упускать, — ректор печально улыбнулся. — Будем делать все, что в наших силах.

— Тогда я с вами! — резво начала я. — Не хочу сидеть на месте, пока вы рискуете жизнями в стычках с Эллисом…

Мои слова, казалось, Джаспера не утешили. Напустив на себя гримасу сурового ректора академии, Лавор одним лишь взглядом заставил меня заткнуться, от чего я тут же растеряла весь свой запал.

— Ну уж нет, девочка, — низким, угрожающим голосом вставил Лавор. — Мало мне тебя в опасных ситуациях, так ты снова в омут с головой бросаешься. Сидишь на месте и не дергаешься, поняла меня?!

Мне ничего не оставалось, кроме как покорно кивнуть. Увидев, что я беспрекословно согласилась, ректор чуть расслабил напряженные плечи.

— Но… Что тогда делать мне? — неуверенно продолжила я, боясь снова вывести Джаспера на гнев праведный.

— Учиться и не думать о безрассудных поступках. — хмыкнул ректор, чуть повеселев.

Глава 4

Как и обещал Лавор, ближе к обеду, мы отправились на ярмарку в соседнее поселение. Меня не раз удивляло, в какой же глуши находится поместье ректора, но на все мои вопросы об этом, он отвечал просто — так спокойнее. Впрочем, я и сама ощущала блаженство уединения в дали от городской суеты и привычного гула адептов академии. Все же, было что-то чудесное в такой жизни, сокрытой от чужих глаз.

Подготовив экипаж, мы неспешно двинулись в сторону лесной дороги. Как сказал Джаспер, деревня, в которую мы держали путь, располагалась настолько близко, что вполне могли прийти туда пешком. Однако, на мое предложение прогуляться, ректор ответил отказом. Я прекрасно догадывалась, что он опасается внезапного нападения и даже исполнение моей, по-детски наивной просьбы вырваться из душных стен дома, заставляли мужчину испытывать страх за сие предприятие.

Я понимала, как сильно рискует Лавор, взяв меня под свою, хоть и временную, но все же опеку. А потому, решив лишний раз не тревожить ректора, я ехала молча, умиротворенно прикрыв глаза и наслаждаясь свободой. Сейчас, слушая скрип снега под тяжестью экипажа, мне казалось, что даже воздух за пределами особняка был другой, более свежий и желанный. Эх, как мало, оказывается, иногда нужно для счастья…

— Довольна? — спросил ректор, расположившийся напротив меня.

— Ага, — удовлетворенная улыбка расцвела на моем лице и теперь я, наверное, стала похожа на кота, которому достался целый чан сливок. — Мне уже нравится.

— Оказывается, так просто сделать юную особу счастливой, — хмыкнув, протянул ректор. — Возьму на заметку.

— Да нет, — простодушно отмахнулась я. — Наверное, я одна такая ненормальная.

— Верно, ты такая одна, — мягко произнес Лавор и тут же смущенно откашлялся, переводя взгляд к окну.

Странно, но сейчас, подобные речи Джаспера, не заставляли меня стыдливо прятать глаза и отворачиваться. Наверное, я настолько привыкла слушать его завуалированные признания, что теперь просто относилась к этому, как к само собой разумеющемуся. А ведь эти самые признания были, причем постоянно! В каждом его взгляде, в каждом его слове и действии, я могла разглядеть все, что он действительно испытывал ко мне. Но, если раньше я свято верила в то, что это — лишь игра зелья, то теперь, порой, не знала как вести себя с ним. Однако, для себя я точно решила, что пока мы не разберемся с Эллисом, не буду думать о собственных чувствах, запрятав их как можно дальше вглубь себя.

— А куда вы меня поведете? — я постаралась сменить тему, улыбнувшись еще шире.

— А куда бы ты хотела?

— Не знаю, ведь я раньше никогда не была на ярмарках и городских фестивалях, — протяжно вздохнула, поправляя меховую шапку на своей голове.

Только сейчас я задумалась над тем, что действительно ни разу не посещала подобные мероприятия. Как-то так сложилось в нашей семье, что совместное времяпровождение было всегда неудел, а потому мы даже за праздничным столом собирались редко, предпочитая есть по отдельности. Возможно это странно, но в детстве, подобное казалось мне в порядке вещей и я никогда не просила маму о совместных прогулках, чтобы побыть вдвоем. Оказывается, этого мне действительно очень не хватало.

— Как это ты никогда не была на ярмарках? — удивился ректор и брови его непроизвольно взлетели вверх.

— Вот так, — я отвернулась к окну, задумчиво разглядывая проносившийся мимо снежный пейзаж. — В нашей семье всегда обходились без этого, а друзей в моем городе не было. Ну, кроме Леона, разумеется. Хотя это и было так давно…

— Несчастная, да ты жизни не видела! — в театральном жесте, ректор приложив руку к сердцу, делая вид, будто ему резко стало дурно.

— Ой, а сами то! Часто так развлекаетесь? — я не стала отставать и притворно надула губы, поддерживая игру.

— Вообще, все мое детство прошло в компании друзей, с которыми мы не упускали ни единой возможности как следует повеселиться.

Добрая улыбка озарила лицо Джаспера, от чего он вдруг стал похож на того самого мальчишку, которым был когда-то и который сейчас всплыл в его памяти. Мне вдруг стало интересно посмотреть, а как выглядел ректор, когда ему было десять? А двадцать? И вообще, сколько ему сейчас?

От неожиданной мысли о том, в каком сейчас возрасте находится ректор, мои глаза вдруг расширились.

— Директор, а сколько вам лет? — спросила я таким тоном, будто от этого вопроса и ответа, сейчас зависела чья-то жизнь.

— Ты лицо попроще сделай, — ухмыльнувшись, посоветовал Лавор. — Через две недели мне исполняется тридцать семь. Но, если ты сейчас начнешь говорить, что я старый, то мне придется выкинуть тебя из экипажа на ходу.

Вот если бы мне сказали, что когда нибудь за мной будет ухлестывать дяденька, с которым у нас восемнадцать лет разницы — никогда бы не поверила. Хотя, нужно признаться, Лавор выглядел очень даже привлекательно и я была уверена, что даже сейчас он пользуется огромной популярностью у многих женщин. Но, больше всего меня смущал тот факт, что Джаспер был слишком молод для должности директора академии. Нет, конечно я и раньше задавалась вопросом, почему такой молодой мужчина стоит во главе учебного заведения и за какие заслуги, однако не думала, что он и правда настолько молод для этого.

— Да вы, практически, дед… — я решила не упускать возможности и немного подразнить директора.

— Не думаю, что меня это остановит, — загадочно улыбнулся Джаспер и снова отвернулся к окну.

В каком именно деле это должно его останавливать, я уточнять не стала, потому что до меня вдруг донеслась музыка. Сначала я подумала, что звуки скрипки мне мерещится, но по мере нашего движения, мелодия становилась все громче и вот я уже могла расслышать жужжание сотен голосов, будто где-то рядом находился рой пчел.

Выехав на пустырь, мы оказались на широкой, мощенной дорожке и теперь я могла разглядеть двухэтажные домишки, весело украшенные яркими огоньками и красными лентами. В морозном воздухе, я четко ощущала витающий аромат свежей выпечки и каких-то сладостей, вперемешку с пряной корицей. Не удержавшись, я полной грудью втянула в себя ледяной дух праздника, которым было пропитано все вокруг. А ведь я еще даже из экипажа не вылезла!

— У тебя такой безумный вид, что мне становится страшно, — рассмеялся директор, хлопнув в ладоши, что были облачены в плотные, кожаные перчатки. — Придется следить, чтобы ты не начала кидаться на прохожих.

— Очень рада, что повеселила вас. — обижено буркнула я, глядя на заливающегося смехом Лавора.

Когда мы с ректором, оставив экипаж во владения возницы, вошли в поселение, я, мягко говоря, обомлела. Нас встретила огромная, яркая вывеска с емкой надписью «Добро пожаловать» и огромное количество народа, которое создавало, временами, не самую приятную толкучку. Как я поняла, здесь присутствовало много гостей и я не раз натыкалась на господ в дорогих одеждах, весело хохочущих от всей души.

На самом деле, если не обращать внимание на многолюдность и непрекращающийся гул, то можно было сказать, что здесь довольно мило. Дым от огня из под небольших навесов, где готовили еду, сладости у торговцев, яро предлагающих свои изделия и даже забавные представления, которые не давали скучать — все это вызывало лишь дикий восторг и интерес, подначивая меня сорваться с места и побывать сразу везде.

Но, видимо прочитав все на моем лице, ректор с прищуром хмыкнул. Схватив меня за руку и устроив ее у себя под локтем, на всякий случай, накрыл мою кисть своей теплой ладонью. Ну, тогда ему, наверное, придется побегать вместе со мной.

— Даже не думай от меня сбегать, — предостерегающе начал ректор. — Я же тебя везде найду, а гнев мой страшен.

— Да знаю я, знаю, — вздохнула я, жадно разглядывая паренька в разноцветном костюме с бубенцами, который лихо отплясывал незнакомый мне танец. — Директор, вот мы приехали, а ведь я даже не знаю, что именно празднуют эти люди.

— Это поселение издавно принадлежало народу Сайт, поклонявшимся пяти богам, которые олицетворяли каждую из стихий, — тоном знатока, начал просвещать меня мужчина. — Правда, коренных жителей здесь осталось очень мало, однако традициям все же следуют, устраивая подобные празднества пять раз в год. Сегодня день богини Скай, которая, по поверьям Сайт, даровала людям первородную энергию воды.

— Интересно. Правда странно, что я никогда раньше не слышала об этих богах… — протянула я. — А как звали остальных?

— Неугомонная, — усмехнулся ректор. — Брайт — дарующий огонь. Фелий, которому дана власть над воздухом и Валисса, правящая силой земли. Ах… Еще Алон, но это божество отвечало за дух каждого из нас и ему, кстати говоря, всегда доставалось значительно больше поклонений и молитв. Сайт всегда молились за своих близких больше, чем за себя, а у Алона они, обычно, просили усмирения и покоя для родных. В поверьях, именно Алон изгонял все дурное и злое из человека, вдыхая в несчастного частичку добра и света. В нынешние времена не так важна магия стихий, как несгибаемый, сильный дух человека. Ведь можно обладать всеми четырьмя энергиями, если захотеть, но если твой дух будет сломлен, то и поступки, скорее сломают все вокруг, нежели дадут начало созиданию.

— Вам не кажется, что это бред? — я нахмурилась.

— Что именно? — казалось, ректор был удивлен моему вопросу.

— Боги — это конечно прекрасно и все мы понимаем, что каждый из нас во что-то верит, а значит видит смысл двигаться вперед, но… Но разве есть толк в молениях о тех, кто сам не хочет меняться? Не думаю, что если человек ведет себя как последний… — я на секунду прервалась, пытаясь подобрать подходящее слово. — Если человек имеет отвратительный характер и портит жизнь окружающим, разве боги смогут ему в этом помочь? Пока человек сам не захочет меняться, тут даже ваш Алон останется бессильным.

Выдохнув, я попыталась перевести дыхание после своей запальной тирады. Не знаю почему, но эта тема вывела меня на спор и, вспоминая всех подобных экземпляров, которых я когда-либо встречала в жизни (особенно в академии), могла с уверенностью сказать, что гадство из них даже молитвами не вытравишь. Конечно, я понимала, что вера Сайт, по всей видимости, стара как мир, но не могла не высказаться.

— Я всего лишь легенду забытого народа рассказал, а у тебя аж глаза заискрились, — усмехнулся ректор. — Пойдем лучше, я тебе яблочко в меду куплю, а то ты какая-то нервная. Наверное, голодная.

Стрельнув в директора суровым взглядом, тут же заметила, что это только больше его вселит. Внезапно меня посетила удивительная мысль о том, что ректор, за все то время, которое мы провели вдвоем, ни разу не выглядел угрюмым, уходя далеко в себя, да и улыбка не сходила с его лица. Видимо, Лавору тоже не доставало отдыха. А учитывая то, сколько проблем на него сейчас свалилось, я удивлялась, как он вообще на ногах стоит…

Долгое время мы бродили от одного торговца к другому, после чего случайно наткнулись на театр кукол под навесом. Игрушки были так искусно сшиты, что я с замиранием сердца следила за каждым движением кукловодов. История, которую нам показали, была взята из легенд народа Сайт, говорившая о девушке, для которой предназначался один единственный, что был послан ей в качестве возлюбленного, но он так и не дошел до нее, сгинув от проклятия мага. А вот главная героиня повести, ждала его всю оставшуюся жизнь, надеясь, что он когда нибудь вернется и заберет ее, потому что не могла найти счастья ни с кем другим. Больше всего я ненавидела в таких историях именно конец, что неизменно оставался печальным. Но эта сказка мне понравилась, ведь само исполнение оставалось впечатляющим.

После театра кукол, мы двинулись к главному помосту, что расположился в самой середине небольшой площади, слушая завораживающую музыку незнакомых мне мотивов. Набравшись впечатлений, я совершенно забыла о холоде, но, странным образом, подозрения мои падали на ректора. Стоило ему только взять меня под руку или мимолетно коснуться спины, я вдруг ощущала сладкое тепло, расползавшееся по всему телу, будто не на холоде стояла, а сидела возле тлеющего камина.

— Пойдем ближе к навесу, там видно лучше будет, — посоветовал директор и, особо не спрашивая, потащил меня дальше.

Пока мы пробирались сквозь толпу, я почувствовала сильный толчок в плечо. Кто-то так неаккуратно пронесся мимо, что задел меня со всей силы, даже не удосужившись остановиться и принести извинения. Возмущенно обернувшись, я хотела было что-то крикнуть в след тому болвану, только вот вместо этого, заметила отдаленно знакомый силуэт где-то в толпе, что стоял недвижимо, будто скала против бурной реки.

Иссиня черные волосы были распущенны, легкая накидка на плечах и алые губы, выделявшиеся на бледном лице кровавым пятном. Но, стоило мне моргнуть, как наваждение пропало, а вместе с тем и девушка, в которой я разглядела свою знакомую.

Глава 5

Было около восьми вечера когда мы, вместе с ректором, громко хохоча ввалились в дом. Щеки мои пылали от колючего мороза, ведь стоило только солнцу скрыться за горизонтом, как температура на улице резко упала, заставляя нехотя отправиться в поместье, к теплу и горячему чаю. Сейчас я мечтала скорее переодеться и снова расположиться у камина в гостиной, вновь окунувшись в пережитые за этот день впечатления.

— Иди к себе, а я прикажу кухарке приготовить тебе что-нибудь, — ректор шел чуть позади меня, будто сторожевой пес, готовый кинуться на обидчика в любой момент.

— Ой, да не нужно! Но я не отказалась бы от травяного чая с мятой, — отмахнулась я, оборачиваясь к Лавору.

Мы стояли на пороге огромной прихожей, с наслаждением вдыхая теплый воздух и растирая околевшие руки. Джаспер помог мне избавиться от шерстяного пальто, после чего удалился, сказав, что будет ждать меня внизу.

Но, стоило только ректору скрыться за одной из дверей, как я услышала неспешный топот и лишь с опозданием поняла, что кто-то спускался по широкой деревянной лестнице мне на встречу.

Стоило поднять взгляд, как сердце мое томительно замерло, готовое разорваться на множество острых осколков. Леон, вальяжно вышагивающий по ступеням, казалось, совершенно не замечал меня. Однако я прекрасно догадывалась, что он притворяется, потому что меня невозможно было не разглядеть прямо перед собой, если конечно я вдруг резко не стала прозрачной.

— Что ты здесь делаешь? — не справившись с собой, дрожащим голосом задала я самый первый, возникший в голове вопрос.

Судя по тому, что Вигмор держал в руке потрепанную книгу, было не трудно догадаться — отсиживался в ректорской библиотеке. Но стоило мне только подать голос, как он тут же поднял взгляд своих изумрудных глаз, что были не менее холодны, чем заиндевевшие деревья в плену мороза.

— К сожалению, теперь живу. — только и сказал парень, достигнув последней ступеньки и оказавшись прямо напротив меня.

— В каком смысле? — растерялась я.

— А разве директор тебе не сказал? — наигранно удивился парень. — Боюсь, что теперь мы варимся в одном котле, Таро. Мало приятного, но это так.

Холодная улыбка озарила его лицо, делая парня каким-то не естественным, больше похожим на бездушную куклу. Мне было больно видеть его таким и все то время, что он стоял напротив меня, я невольно пыталась отыскать что-то общее с тем Леоном, которого знала до этого момента. Но, утешительного было мало и я вдруг стала сомневаться, что это действительно один и тот же человек.

— Что с тобой произошло? — горько выдавила я прежде, чем успела подумать над вопросом. — Почему ты стал таким?

— А разве это не твоих рук дело? — жестко проговорил парень, тут же рассмеявшись звонким, стеклянным смехом, больно полоснувшим по моей груди. — Не нужно прикидываться овечкой, Таро, когда на самом деле являешься волком.

С этими словами Леон развернулся и проследовал дальше по коридору, оставив меня задыхаться от нахлынувшего отчаяния и беспомощности. Неужели он правда винит меня во всем и теперь уже ничто не будет как прежде? Может ли это быть последствием влияния чар Эллиса, или эти чувства Вигмора, которые он испытывает ко мне, неподдельны и искренни?

Глаза закололо от надвигающихся слез и, боясь столкнуться с ректором, я быстро двинулась наверх, надеясь как можно скорее оказаться у себя.

Лавор сказал, что Леон вернется, но не упомянул, что теперь он окажется под одной крышей со мной! Как нам жить бок о бок, если я теперь люто ненавистна Леону? А я? Как я должна вести себя по отношению к тому, кто страдает из-за меня?

— Ах, демоны! — в сердцах воскликнула я, пиная первое, что попалось мне под ногу…

Попала я по ножке стула и тут же ощутила ноющую, затапливающую боль в пострадавшей конечности, что медленно перетекала вверх. Это ощущение отрезвляло, не давало сгинуть в тех мыслях, которые накрыли неотвратимой волной, обещая мне вот-вот захлебнуться.

Чуть успокоившись, я все же переоделась. Настроение, которое таким чудом, впервые за последние пару недель оказалось на высоте, теперь безжизненно трепыхалось где-то под ботинком Леона. Чай мне пить перехотелось, а потому я решила спуститься и лично сказать ректору, что устала и лучше пойду спать.

Да, как говорила моя бабушка, сон — это лучшее лекарство и утром проблемы кажутся не такими фатальными, как это бывает ночью на горячую голову. Вот и я решила обдумать все с рассветом, надеясь на свежие мысли.

Уже минут через пятнадцать, стоя перед широкими дверями, ведущими в гостиную, я натянула на лицо улыбку, надеясь не выдать своего самочувствия. Если Лавор поймет, что что-то не так, то непременно полезет с вопросами и тогда мне точно не удастся отпустить эту ситуацию.

Дверь скрипнула, оповещая сидевшего возле камина Джаспера о том, что он теперь не один. Обернувшись, мужчина тут же улыбнулся, завидев меня.

— Я было подумал, что ты решила лечь отдыхать, — кивнул мужчина на соседнее кресло. — Присаживайся.

Машинально обвела взглядом комнату и, никого больше не заметив, с трепетом выдохнула. Теперь я и боялась, и одновременно ждала встречи с Леоном…

— Да я, в общем-то, хотела лично сказать… Оказывается, что я действительно сильно устала, а потому лучше пойду спать, — губы мои дрогнули. — Добрых снов вам, директор!

— Добрых, — мягко кивнул Джаспер, провожая меня задумчивым взглядом.

На удивление, уснула я быстро, стоило только моей голове соприкоснуться с подушкой. Наверное, я и сама не поняла, насколько же сильно вымотала меня прогулка с ректором. Только вот сны были не из ряда приятных, периодически выбрасывая меня из желанного забвения и заставляя вскакивать посреди ночи с ощущением удушающего страха. Когда я проснулась в тертий раз, решила немного походить по комнате, чтобы развеять остатки предыдущего кошмара.

Лунный свет проникал в незашторенное окно, освещая комнату голубоватым сиянием. Подойдя к плотно закрытым створкам, я невольно засмотрелась в ночное небо, на котором практически не было видно звезд, чье сияние поглощала полная луна.

Краем глаза, вдруг, я заметила силуэт, мелькнувший в саду ректора, на который выходили мои окна. Присмотревшись и списав все это на свое разыгравшееся воображение, я спешно потерла глаза, пытаясь согнать с себя сонный флер. Однако, тень не двигалась и я поняла, что это точно человек, чьи длинные, темные волосы развевались от резких порывов ветра и, стоило нежданному гостю поднять взгляд, как я вскрикнула, опрометью бросившись вниз, к входным дверям.

Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Нет, мне не могло показаться… Не в этот раз…

Не обращая внимания на дробный стук обуви о деревянный пол, я неслась вниз, будто боялась опоздать, упустить ее. Спустившись на первый этаж, я, не раздумывая, бросилась через входную дверь наружу и, к счастью, никто не додумался запереть основной вход.

Морозный воздух обжог легкие и я, раскрасневшаяся от бега, ощущала лишь приятную прокладу на оголенной коже рук, которые тут же покрылись мурашками. Но от холода ли они теперь бегали по моей спине, или все же подсознательно я испытывала страх к неизвестности, которая поджидала в саду, будто притаившийся зверь.

— Сэй! Это ты?! — кричала я, опрометью вбегая в сад.

Только сейчас я поняла, что моя обувь была слишком коротка для ходьбы по снегу, но времени на то, чтобы переживать за сырые ноги, у меня не было. И вот, стараясь не задумываться о жгучем холоде, я пробиралась по заснеженной дорожке, слушая скип под подошвами и вглядываясь в синие тени, которые словно ждали только меня.

Остановившись, я кинула взгляд на дом, ровно в то место, где располагалось мое окно. Сэй должна была стоять примерно тут, но сейчас, я даже близко никого не видела. И подумав было, что это все таки мое воспаленное воображение решило сыграть злую шутку, непроизвольно кинула взгляд себе под ноги.

Следы! Свежие следы, и точно не принадлежавшие мне! Нет, она была здесь, только вот зачем-то дернулась вглубь сада и даже под льющимся светом луны, я не могла разглядеть ее за плотной стеной деревьев, укутанных толстой шапкой снега, будо пушистыми одеждами.

Решив рискнуть, я направилась вперед, не отрывая взгляд от протоптанной тропинки, словно охотничья собака, следующая по следу своей жертвы. Но так ли это было на самом деле? Может жертва, на самом деле — я? Только сейчас мне пришла в голову странная мысль, которую по началу, настойчиво вытесняло беспокойство за подругу. Только теперь я слышала глубоко внутри, те самые тревожные звоночки, перекрываемые безрассудством и желанием разобраться в этой странной ситуации.

Боковым зрением я заметила, как скраю мелькнула тень. Остановившись, я глубоко вздохнула, а в голове, будто заевшая мелодия, звучал лишь один вопрос — «Он успеет прийти, если я закричу?»

— Арайа… — послышалось тихое, и я тут же, молниеносно обернулась.

Вид девушки меня напугал и я непроизвольно ахнула, с ужасом вглядываясь в одновременно знакомое и незнакомое лицо. Глубокие тени залегли под глазами, а впалые щеки делали скулы настолько острыми, что казалось — дотронешься и порежешься. Сэй выглядела изможденно и даже в свете луны, цвет ее кожи стал неестественно серым, будто старый пергамент. Одета девушка была легко, явно не для зимней погоды и это испугало меня еще больше.

— Сэй! — не раздумывая, я кинулась к стихийнице.

Взяв ледяные руки девушки в свои разгоряченные, я попыталась хоть немного ее согреть, передать частичку своего тепла той, которая так в этом нуждалась. Мне было страшно за нее и я не понимала, как она до сих пор стоит на ногах.

— Арайа, прошу тебя… Пошли… Пошли со мной… — сбивчиво начала бормотать девушка, обхватив мои ладони. — Нам надо…

Умоляющий шепот Сэй резал мои уши, но взгляд ее казался безумным. Нездоровый блеск отражался в глазах и я тут же поняла — дурман. Она под воздействием, только вот заклинания или зелья — я не могла определить.

— Нет! — воскликнула я, стараясь притянуть девушку ближе к себе. — Ты замерзла, твои руки…

— Не могу, не могу! — бормотала Сэй, судорожно замотав головой. — Нам нужно идти… Он не оставит меня, пока я не приведу тебя… Сказал, что ты будешь в безопасности…

— О ком ты говоришь? — прошептала я, глядя в испуганные глаза гостьи. — Сэй, о ком ты мне говоришь?!

— Он…

На секнду мне показалось, будто Сэй, сфокусировав взгляд на моем лице, вдруг вернула себе здравый рассудок и теперь смотрела осознанно, понимающе… Но то было лишь мгновением и вот, исказив рот в подобии улыбки, она снова попыталась перехватить мои запястья.

— Сэй, пойдем в дом! Ты мне все расскажешь, хорошо? — я попыталась положить свои руки на ее плечи но она спешно увернулась от меня. — Я пойду… Только для начала оденусь.

Не придумав ничего лучше, я решила всеми правдами и неправдами затащить ее в дом. Ректор придумает что-нибудь, я была уверена. Но сперва нужно заманить ее внутрь и убедиться в том, что она не сбежит к Эллису. Ей необходима помощь…

— Нет! — теперь уже воскликнула стихийница. — Он не разрешает, говорит… Говорит, что от твоего решения зависит моя жизнь…

Эти слова, прозвучавшие в глухой тишине, острым клинком резанули по сердцу, заставляя, на мгновение, потерять способность говорить.

Я уже давно успела понять, на что способен Эллис, но даже теперь, стоя перед Сэй, я не могла поверить в сказанное. Насколько нужно быть безумным, чтобы поступать настолько жестоко, не заботясь о чужих жизнях и душах? Почему именно с ним зелье сыграло такую шутку? Почему он превратился в чудовище, лишившись остатков человечности…

Резко вскинув голову, Сэй направила взгляд в сторону дома и тут же стала похожа на загнанного зверька. Теперь я совершенно потеряла последнее сходство с той волевой, уверенной девушкой, которая никогда не давала себя в обиду и, если то было необходимо, всегда могла встать на защиту другого…

Не удержавшись, я обернулась, пытаясь понять, что же привлекло внимание черноволосой.

Свет… В доме зажегся свет, а это значит, что меня ищут. Не пройдет и минуты, как ректор поймет, что я покинула дом и тут же броситься следом…

Оскалившись, Сэй тут же отбросила мои руки, дернувшись назад, будто от пламени. Девушка колебалась и лишь животный страх плескался в ее потухших глазах. Я знала, она пытается бороться и выбрать между: бежать, или попытаться утащить меня с собой? Но, услышав скрип входной двери неподалеку, стихийница бросила на меня прощальный, мученический взгляд, будто смерилась с неминуемой гибелью, и ринулась вперед, по направлению к лесу.

Не раздумывая ни секунды, я побежала следом, пытаясь нагнать беглянку. Я знала, что если она скроется, то это будет наша последняя встреча…

— ТАРО, ДЕМОНЫ ТЕБЯ ЗАДЕРИ! — донеслось до меня откуда-то позади настолько громко, что даже снег посыпался с верхушек деревьев.

Глава 6

На мгновение я потеряла Сэй из виду, но вот мелькнула тень где-то в стороне, задавая мне примерное направление. Видимость была отвратительная и даже серебристое сияние луны, не давало в полной мере разглядеть что-то впереди себя, оставляя лишь возможность не врезаться лишний раз в колючие кустарники. Горло обжигало и теперь я ощущала холод в полной его мере, чувствуя, как начинают индеветь и слипаться ресницы, а пальцы на руках нестерпимо сводить. Но я знала, что сейчас не тот случай, чтобы так просто сдаться.

Ректора не было слышно и я, на мгновение понадеялась, что он вернулся обратно в дом. Но зная Джаспера, была уверена, что он придумает, как до меня добраться.

Монотонный скрип снега поодаль не прекращался и теперь я брела на звук, периодически выкрикивая имя Сэй. Почему-то именно сейчас я ощущала безнадежность всего своего положения и надежда на то, что мне удаться добраться до стихийницы, начала верно таять.

Неожиданно, краем уха, я уловила какие-то непонятные звуки позади, но тут послышался протяжный свист где-то возле моего виска, освещая ярким, красным светом все вокруг, будто мимолетная вспышка, которая погасла в тот же миг. Резко остановившись, я чуть было не свалилась на четвереньки, однако чудом смогла удержать равновесие. Но тут, очередная зарница пламени откуда-то из темноты, и вот я рефлекторно пригнулась к земле, прикрывая голову руками, будто это могло мне чем-то помочь.

Лишь спустя еще пары залпов я поняла, что целились не в меня, а в того, кто стоял поодаль, привалившись к мертвому стволу дерева.

Да что вообще происходит, демоны вас задери?!

Снег звучно приминался под чьими-то ногами и лишь мгновение спустя до меня дошло, что человек, который двигался со стороны дома — Джаспер, в компании еще кого-то, кого я не могла определить по бесформенной одежде.

Но, что он делает? Неужели пытается убить Сэй?

— СТОЙТЕ! — резко выкрикнула я, переходя на оглушительный визг. — НЕ НУЖНО!

Вскочив, я попыталась остановить очередной огненный шар, так глупо выстроив живую стену между ректором и стихийницей, которая уже не бежала, а замерла в ожидании своей печальной участи. Она не смогла бы уйти слишком далеко, брошенная Эллисом на холодную смерть, в плену зимней стужи.

— Да что ты творишь, глупая девчонка?! — ректор был взбешен, пытаясь обойти меня.

Однако я, все еще пыталась держаться на ногах и не обращать внимание на явное обморожение конечностей, стуча зубами, все еще держала оборону, не давая им добраться до Сэй. Глупо конечно, потому что при всем своем желании, ректор мог отпихнуть меня, словно тряпичную куклу. Но глядя на меня, промокшую и дрожащую от холода, он вдруг обеспокоенно дернулся в мою сторону. Я отшатнулась, не давая к себе прикоснуться.

— Там… Сэй… — стуча зубами, пыталась выговорить я. — Помощь… Ей нужна помощь…

Замерев с вытянутыми руками, что были направлены мне навстречу, Лавор направил свой взгляд куда-то вперед, пытаясь рассмотреть того, кто уже практически лежал, не подавая признаков жизни.

— Что тут у вас? — протянул парень, двигаясь к нам неспешным шагом, на ходу складывая руки на своей груди.

Так вот кто бежал следом за Джаспером… Леон, как я могла разглядеть, был одет в толстый халат, который изначально показался мне массивным балохоном. А он-то какого демона выперся? Да еще с таким видом стоит, будто мы в чем-то виноваты перед Его Высочеством…

— Отведи Арайю в дом! Живо! — рявкнул ректор, не отвечая на вопрос Вигмора, после чего сорвался с места именно в ту сторону, где находилась Сэй.

Чуть успокоившись, я пыталась отдышаться. Однако меня не радовало то, что именно Вигмор должен был отвести меня внутрь. Стараясь придать себе стойкий вид, сделала шаг вперед, в попытках обойти Леона и самостоятельно добраться до дверей дома. Но, ноги мои настолько замерзли, что я не смогла на них удержаться и обязательно рухнула бы вперед… Рухнула бы… Сильные руки, обхватившие меня, не дали пасть в объятия снега.

Замерев, я удивленно подняла голову и, во мраке ночи, наткнулась на полный презрения взгляд. Но, может мне показалось? Однако, меня вдруг начало колотить сильнее и теперь я уже не могла контролировать собственное тело, что превратилось в одну сплошную судорогу.

— Отпусти… — выдавила я осипшим, слабым голосом. — Сама… Дойду…

Он не сказал ни слова, просто прижав к себе и оторвав мои ноги от ледяной поверхности земли. Мгновение, и я тут же оказалась у него на руках, что крепко сжимали меня, не давая даже намека на возможное падение. Странно, что перемерзнув, я начала испытывать палящий жар внутри, который распространялся по венам с такой неимоверной силой, стремительно согревая меня. А может, мне это просто казалось?

Но вот Леон, не смотря на тяжелую ношу, двигался уверенно и даже дыхание его ни разу не сбилось, а ведь шел он довольно быстро.

Не знаю, что двигало мною в тот момент: неожиданно нахлынувшая тоска, или нечто совершенно иное? Только вот я, поддавшись необъяснимому порыву, постаралась крепче прижаться к Леону, обхватив своими руками его шею. Прижавшись к груди парня, последнее, что мне удалось услышать — бешеный стук сердца.

Проснулась я только к обеду следующего дня и не удивительно, что последствия прошлой ночи, теперь отразились на мне во всей своей красе. Да, я заболела. Голова раскалывалась на две части, заставляя морщиться от каждого малейшего движения. Горло горело так, словно по нему прошлись наждачкой и теперь я не могла произнести ни слова, желая выпить горячей воды как можно скорее.

Толстое одеяло, явно не принадлежавшее мне, словно гранитная плита, придавливало к сырой простыни. Видимо, ночью у меня был жар, от чего даже влажные волосы теперь противно липли к шее.

Скривившись, я приподнялась, с трудом сбросив с себя тяжкий груз в виде одеяла. Надо же, кто-то умудрился переодеть меня в другую сорочку, ведь я точно помню, как перед сном влезла в розовую, сшитую из струящегося шелка, а теперь на мне была хлопковая, голубая.

Отыскав под кроватью обувь и накинув на себя легкий халат, я решила выбраться из комнаты. Только сейчас я вспомнила, что ректору удалось добраться до Сэй и теперь мне было необходимо знать о ее состоянии. Она провела на холоде дольше, чем я, а потому было не известно, как все это коснулось ее здоровья. Да и с мороком нужно было разобраться как можно скорее… Но, теперь я была спокойна только потому, что знала — Сэй рядом.

Но стоило мне открыть дверь, как я чуть не врезалась в чье-то мощное тело, облаченное в выходной костюм синего цвета. Подняв голову, встретилась с изумрудом глаз Леона. Сердце вспорхнуло и снова упало, безжизненно валяясь где-то в области низа живота. А все потому, насколько холодно он смотрел на меня, брезгливо поджав губы.

— Ты уже проснулась, — не спрашивал, а констатировал сие факт. — Одеяло мое верни.

— Так оно твое? — зачем-то поинтересовалась я, не делая попыток сдвинуться с места.

Интересно, что его одеяло делает в моей комнате? Да еще и на мне? Да-а, судя по недовольному виду парня, могу с легкостью предположить, что Леону и ректору пришлось за него подраться.

— По-твоему, зачем мне приходить, не будь оно моим, — и снова этот взгляд, будто его собеседником сейчас была круглая дурочка. — Я жду. У меня мало времени.

Волна гнева накатила, поднимаясь все выше и выше. Не выдержав, я просто отошла в сторону, вытянув руку и ткнув указательным пальцем в сторону кровати.

— Надо — забирай, — просипела я скрипучим голосом, стараясь не закашляться. — У меня тоже — очень мало времени.

Хмыкнув, будто тут и говорить было нечего, парень прошел мимо меня и, сгребши одеяло в свои руки, вышел вон, по-королевски задрав подбородок. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы не вскинуть ногу и не отвесить ему смачного пинка по Его заднему Высочеству.

Был невыносимый, а сейчас вообще с ума сошел от своей важности. Но со мной все это вряд ли прокатит, ведь опыт в общении с подобными экземплярами я имела огромный, а потому и как бороться с ними — знала.

Но сейчас не время переживать насчет Вигмора. С его заклятием мы сможем разобраться и в другое время, а вот Сэй действительно нуждалась в помощи. Опомнившись, я ринулась вниз, надеясь больше не пересекаться с Азалеоном.

Мне пришлось оббегать половину дома, пока я, наконец, не наткнулась на ректора, выходящего из библиотеки. Темные круги под глазами ясно давали понять, что Лавор не спал этой ночью и теперь, завидев меня, он удивленно заморгал, будто пытался сбросить с себя некое наваждение.

— Как… Как она? — я хотела выкрикнуть вопрос, но горло свело и лишь непонятное дребезжание вырвалось из моего рта.

— Почему ты не в постели? — мужчина устало потер переносицу, задрав очки на лоб. — Арайа, ты сильно перемерзла и тебе необходим отдых.

Я лишь отмахнулась, в нетерпении уставившись на Лавора.

— Директор! — прошипела я.

— Адептка отдыхает, — резко ответил Джаспер, но тут же смягчившись, продолжил: — Она слишком многого натерпелась. Пойдем в гостиную, там я все расскажу. Только прошу тебя, не шастай ты больше раздетая по дому!

Когда мы оказались в комнате с камином, Лавор бережно усадил меня в кресло и даже «наколдовал» откуда-то шерстяной плед, которым тут же накрыл с ног до головы, а вернее — по самую шею. Такая забота льстила и теперь я старалась не наседать на мужчину, в надежде, что он сам расскажет мне все как можно скорее.

— Я провел полную диагностику ее организма и результаты меня не слишком утешили, — мрачный взгляд ректора, был направлен к огню. — Я уже молчу о том, как она вообще умудрилась столько времени скитаться в поисках тебя и элементарно не замерзнуть насмерть, хотя и была уже на грани. Но если я могу справиться с ее физическим состоянием, то в плане магического морока, мне потребуется помощь… Эллис, каким-то образом, смог пробраться в ее голову и насильно привить ей свои желание, отдавая приказы из своего, пока еще неизвестного нам логова. Я надеюсь, что мы сможем найти его с помощью Сэй.

— Но как? Это похоже на то, что он сделал с Леоном? — я поддалась вперед, не обращая внимания на съехавший плед.

— Нет, — удрученно покачал головой ректор. — В случае с Леном, воля околдованного не страдает и весь упор идет лишь на приглушение… Э-э… На приглушение некоторых чувств. Но это вполне поправимо, главное сделать все правильно. Но Сэй… Девушка остается под влиянием Эллиса даже сейчас и думаю, что он очень рад такому повороту событий, ведь без проблем сможет следить за всеми нами, по крайней мере пока…

— Но как вы собираетесь ей помочь? — прохрипев, спросила я.

— У меня есть один хороший знакомый, который ранее сталкивался с подобным, причем не раз, — уголок рта мужчины дернулся, заставив меня облегченно выдохнуть. — Вместе мы придумаем, как ей помочь. И я, кстати говоря, вот-вот должен буду уехать, чтобы доставить гостя как можно скорее.

— Но разве мы не можем обратиться к императорским лекарям? — задала я вопрос, однако ответ знала уже наперед.

— Нет. Сама знаешь, что Эллис пополнил список особо опасных преступников Империи. А если к властям попадет Сэй, то обязательно пойдет как соучастница и наш нетерпимый Закон, оторвется именно на ней, приписав все грехи Тэйта юной девушке. Знаешь, ЧТО тогда ее ждет? — с нажимом произнес Лавор, посмотрев на меня в упор.

Я знала, но почему-то боялась произнести эти страшные слова. Однако, все же выдавила из себя одну емкую фразу:

— Ее казнят…

— Мне нужно ехать, Арайа… Азалеон вернется совсем скоро, а потому тебе нечего бояться, — вставая со своего места, начал Джаспер.

— Я хочу на нее взглянуть, — не удержалась я, поднимаясь следом. — Ну пожа-а-уйста! Хотя бы одним глазком…

Где-то глубоко внутри ректора, сейчас явно происходила борьба и это было видно по вдруг заметавшемуся взгляду. Если принять во внимание тот факт, что Эллис может до сих пор сидеть в голове Сэй и следить за происходящим, то Лавор сильно рисковал, подпуская меня к стихийнице. А с другой стороны, он не мог отказать, глядя на меня, сложившую руки на груди в умоляющем жесте.

— Только быстро, — поджав губы, кивнул мужчина.

Предусмотрительно, Сэй поселили на первом этаже, как я поняла — подальше от меня. Выудив из кармана маленький ключик, ректор ловко отворил деревянную дверь и, пропустив меня вперед, вошел следом.

Раньше мне не особо доводилось шастать по комнатам и теперь, впервые оказавшись в этой гостевой спальне, я невольно начала озираться по сторонам. Здесь было огромное окно, которое было единственным и, пожалуй, слишком ярким источником света, от которого тут же начало колоть глаза. Не выдержав, я тут же потянулась зашторивать окошко, с чем мне сразу помог ректор. Спокойная, цветовая гамма комнаты выглядела довольно приятной, да и само помещение было уютно обставлено мебелью.

Невольно я оттягивала тот момент, когда смогу взглянуть на Сэй и, набравшись храбрости, все же решительно подошла к кровати, на которой, под толстым слоем одеяла, лежала девушка.

С замиранием сердца, я потянулась к подруге и в ужасе отметила для себя, насколько болезненно она выглядела. Испарина покрывала лоб, заставляя тонкие колечки волос липнуть к вискам. Лихорадочный румянец опалял ее впалые щеки и мне начинало казаться, будто она находится при смерти.

Мелкая дрожь забила по всему моему телу и я, не выдержав, провела ладонью по черным, словно сама ночь, волосам Сэй. Девушка, почувствовав это, тут же обеспокоенно зашевелилась, стараясь приоткрыть свои глаза.

— Горит… Все горит… — словно в бреду, шептала стихийница, с трудом шевеля губами.

— Вы знаете, что с ней? — нахмурилась я, оборачиваясь к стоявшему позади ректору.

— Не совсем, — мужчина покачал головой. — Такое состояние вполне может быть последствием связующего ритуала, но выявить это практически невозможно — чары слишком сильны. Я могу лишь блокировать боль и распространение болезни, но до конца вытравить эту гадость из нее не получится. По крайней мере в одиночку…

Я попробовала покопаться у себя в голове, чтобы найти там хоть что-то полезное. Ну не могли мы не проходить чего-то хоть отдаленно похожего на этот случай за все три года обучения. Чем мне нравились преподаватели академии Трех Озер, так это тем, что зачастую они рассказывали о разных ситуациях из собственного опыта, с которыми им приходилось сталкиваться и бороться. Как-то раз преподаватель по магическим травам поведал о своем друге, попавшем под влияние одного мага, которому задолжал огромную сумму денег. Решив вытравить из этого самого друга долг, маг не придумал ничего лучше, как начать магичить, тем самым чуть было не угробив человека. Так вот, спаслись они тогда травами, из которых получилось очень сомнительное варево, но, к удивлению многих, именно оно притупило магическое влияние, что пагубно влияло на организм пострадавшего.

Оставалось только вспомнить названия трав и их пропорции, в которых добавлялись ингредиенты.

— А вы пробовали отвары? — задумчиво протянула я.

— Я стихийник, Арайа. — резонно заметил ректор, складывая руки на своей груди. — Ты что-то знаешь?

— Ну, как сказать… — сжав руку в кулачок, я машинально забила им по виску, призывая свою память начать к усиленной работе. — Есть травы, которые помогают бороться с подобным… Профессор Филс как-то рассказывал…

— По травам? — тут же удивился мужчина. — Очень интересно послушать…

— Беленница, цветы Ириса и одуванчики… Да, кажется это было в таком порядке, — тихо пробормотала я себе под нос.

— Да, у нас сейчас все поле одуванчиками завалено, — язвительно вставил ректор.

— Есть специальные магазины, — рыкнула я, не глядя в сторону Джаспера.

— Ладно, у тебя десять минут, чтобы подготовить для меня список и постарайся вспомнить пропорции. Мне не хотелось бы обращаться к профессору с такими вопросами. К тому же сама знаешь, что Сэй нужно скрывать до поры до времени, а потому мы должны постараться провернуть все это так, чтобы не пришлось посвящать в наши проблемы сторонних людей.

— Может я поеду с вами? — в надежде я вскинула голову.

— Нет. — одним коротким словом, пресекли все мои попытки добиться желаемого. — Я сам съезжу и все куплю, а тебе лучше поторопиться.

Спустя полчаса долгих попыток вспомнить все нужное, я накарябала на листочке список, который тут же вручила ректору. Странным образом, я даже отвлеклась от собственных болячек и все это время не обращала ни малейшего внимания на собственное горло, а также жуткую боль в голове. Думаю, теперь до возвращения ректора можно было бы и прилечь. Только вот решила я расположиться в гостиной, недалеко от комнаты Сэй. Так мне было чуть спокойнее.

В гостиной я сидела тихо, словно мышка, укутавшись в тот самый плед, который, не так давно, мне дал ректор. Занять себя было нечем, а потому я просто лежала, свернувшись калачиком на кушетке и скользя пустым взглядом по комнате. Я вдруг вспомнила о подруге, с которой никак не могла связаться. Ректор запретил мне отправлять даже письма в академию, не говоря уже о личных встречах. Конечно я не сомневалась, что он держит мою подругу в курсе всех дел и, зная Нитту, она старательно вытягивает из него всю информацию, касающуюся меня, но от этого легче не становилось.

Я правда скучала по Нитте и Золли. Только вот в моем нынешнем положении, я могла надеяться на встречу еще очень нескоро.

Пока я лежала и горько вздыхала, сама не заметила, как задремала на какое-то время. Да, с приездом в ректорское поместье, спать я стала гораздо больше, а все только потому, что из самых интересных занятий, которые можно было себе придумать — была учеба, вот и приходилось «развлекаться» всеми доступными способами.

Но тут, непонятный треск вырвал меня из сладкой неги, хотя я изначально подумала, что этот странный звук мне только померещился. Но снова «Хрясь» и я окончательно проснулась, вскочив, в непонимании оглядываясь по сторонам. Но вот наступила тишина и нехорошее предчувствие, мерзким червячком завозилось где-то в горле, заставляя непроизвольно морщиться.

Не долго умая, я скользнула с дивана, поправляя упавший на пол плед и, несмелыми шажками побрела в коридор. Нет, скорее всего это был просто сон, который я и мои расшатанные нервишки, приняли за реальность.

«Бря-я-я-я-ямццц»

Подскочив, словно ужаленная за одно прекрасное место, я выбежала в коридор, надеясь увидеть выбитое окно, но деревянный пол был пуст и чист. Двигаясь дальше, только после очередного раза я поняла, что кто-то пытается разбить окно в комнате Сэй…

Сердце дрогнуло и я, словно раненый зверь, заметалась из стороны в сторону, машинально дергая ручку, будто пыталась оторвать ее от двери. В доме никого не было, но и чужак сюда проникнуть не сможет, ведь Лавор установил очень сильную защиту, не позволяющую пройти внутрь без разрешения хозяина. Однако, войти-то может и не получиться, а вот выйти — запросто.

Мысль о том, что Сэй может сбежать, напугала меня сильнее всего и я, сама не понимая до конца своих действий, начала кричать, не смотря на адски болевшее горло. Скорее всего, к следующему утру я потеряю голос совсем и уйдет немало времени, чтобы его восстановить.

— Сэ-э-эй! Пожалуйста-а-а! — я колотила руками в дверь спальни, совершенно не обращая внимания на боль. — Ничего не делай! Подойди к двери!

Сухие слезы душили, а понимание того, что сейчас я совершенно бессильна — заставляли испытывать неимоверную злость. Но, неожиданно, я почувствовала сильный толчок в бок, из-за чего отлетела в сторону, но на ногах все же удержалась.

Возмущенно зыркнув в направлении того, кто меня толкнул, наткнулась взглядом на Леона, который теперь пытался выбить дверь, кидаясь на нее с плеча. Крепко поджав губы, Вигмор выглядел крайне сосредоточенно и я даже удивилась, насколько такая серьезность, непривычная для него, шла этому парню.

— Тебя, Таро, даже на час оставить нельзя! Какого демона вообще происходит?! — рявкнул Леон, выдохнувшись и оставляя все попытки выбить дверь собственными силами. — Почему я должен приходить в дом и видеть, как из окна пытаются выбраться всякие полоумные девицы?

— Что? — тихо промямлила я, только потому, что громче уже никак не получалось. — Она что… В окно лезет?

— Да, — кивнул парень, сморщившись. — Но оконце, по всей видимости, непростое. Она не может его разбить. В противном случае, ее пятки давно бы сверкали.

— Но… Что нам делать? — я осела на пол, бездумным взглядом сверля коридорную стену напротив.

— Он что, не мог запасной ключ оставить?! — вскинулся Леон, в очередной раз бросаясь на дверь всем своим телом, будто разъяренный зверь.

Он злился, причем очень сильно. В обычной ситуации, я бы обязательно испугалась и постаралась уйти от него как можно дальше, но сейчас мне было совершенно плевать. Пусть орет, пусть рвет и мечет — сейчас меня заботила только Сэй.

— Вот как только он вернется, сам подойдешь к ректору и спросишь, какого это демона, тебе, великому и прекрасному, ключ не оставили… — и снова язвительный шепот сорвался с моих губ.

В меня метнули такой взгляд, полный яда и ненависти, что я даже поперхнулась. Ну уж нет, ему в лицо смотреть — себе дороже.

— Бегом на улицу и стой рядом с ее окном! — Леон явно пытался не сорваться на меня, медленно выдохнув. — Я принесу то, чем можно разрубить дерево. Если дверь также закрыта магически, то мы зря стараемся. Однако, попробовать стоит… Чего расселась?! Я тебе что сказал?!

Не тратя ни секунды на споры, я снова подорвалась и побежала, только в этот раз уже на улицу. Как-то я совсем не подумала, что было бы неплохо одеться и вот, разгоряченная и больная я ощущала, как от моей кожи исходит столп пара, словно от горячей чашки, которую вынесли наружу, в зимний холод.

Окна первого этажа, находились примерно на уровне моей головы, имея, на удивление, огромные размеры. И вот, теперь я лично, собственными глазами могла наблюдать то, о чем говорил Вигмор. Сэй, слово обезумевшая, металась по комнате, то и дело набрасываясь на окно, в которое, периодически летели тяжелые предметы. Она поняла, что это окно не так-то просто разбить и теперь, в ужасе пыталась сделать хоть что-то, чтобы вырваться наружу.

Мне было страшно за стихийницу, которая сама не понимала своих действий. Еще мне было страшно, что она может пораниться, навредить себе и не только. Вот так, одно лишь заклинание, может изменить человека настолько, что он совершенно теряет себя. Впрочем, у Вигмора была так же история, и я в сотый раз поклялась себе, что обязательно найду способ остановить все это…

Глава 7

В один момент, когда окно в очередной раз дрогнуло под натиском тяжелого подсвечника, мне под ноги упал сверкающий осколок, тут же исчезнув в ледяной вате снега. Удивленно оторвавшись от кусочка стекла, я в неверии уставилась вверх. Неужели она все-таки разобьет его?

Видимо, Сэй тоже заметила это и теперь, воодушевившись, начала швыряться стульями, создавая непрекращающийся звон, тревожно разносившийся по поместью. А осколки, редким дождем стали сыпаться вниз и теперь я надеялась, что Вигмору все же удастся выломать дверь. Если Сэй смогла справиться с окном, значит и у Леона должно получиться.

— Сэй! Остановись! — выкрикнула я, превозмогая жгучую боль в горле, пытаясь отвлечь стихийницу. — Мы поможем тебе! Пожалуйста, хватит!

Но она меня будто не слышала и, даже не повернув головы в мою сторону, продолжала биться дальше. Сейчас девушка была похожа на тех самых зверьков, которые однажды были подвержены такой болезни, как истерия. В основном, это касалось именно диких животных, что временами выходили к людям и, будучи в замутненном сознании, сами не понимали, что творили. Обычно таких зверей убивали сразу же, потому что нападения на людей случались крайне часто.

Наблюдая за этой страшной картиной, я и сама не заметила, как замерзла. Ноги втиснутые в тапочки, безнадежно тонули в снежном покрове, практически сразу намокая и леденея. Обхватив себя за плечи, я старалась согреться, метаясь из стороны в сторону и не отрывая взгляда от подруги.

И вот, когда в окно снова полетело нечто… Оказывается, Сэй додумалась кинуть мраморную статуэтку, величиной с приличных размеров собаку и, к моему великому ужасу, это сработало. Половина стела вылетела, практически чудом не задев меня. Опасно врезавшись в землю, один огромный осколок торчал из снега, будто ледяная, тонкая глыба.

— А-а-а! — вскрикнула я, отбегая в сторону.

С замиранием сердца я наблюдала, как сильный поток ветра тут же хлынул в комнату, разметав распущенные волосы Сэй. Девушка, с наслаждением втянув в себя воздух, тут же вскочила на подоконник.

— Стой! — снова сорвалась я на крик и поняла, что голос уже начал исчезать, а из моей глотки вырывается лишь сиплый свист.

Я тут же закашлялась, машинально вытягивая руки вверх, будто пыталась поймать подругу, которая вот-вот спрыгнет на землю и бесследно исчезнет.

И стоило Сэй только занести ногу, чтобы шагнуть в пустоту, как чья-то крепкая рука, тут же схватила ее за ворот сорочки. Вскрикнув, словно безумная, стихийница стала вырываться, брыкаясь и на отмашь колотя кулаками, пытаясь сбить с себя нежданного гостя. Эта картина привела меня в такой ужас, что казалось, я перестала даже дышать.

— Идиотка! — донеслось до меня прямо из комнаты. — Я тебя сейчас сам вышвырну, если не прекратишь! А-а-й!

Конечно же это был Леон и, видимо, дела у него шли не особо успешно, потому что ему явно доставалось больше, чем Сэй. Дикий визг донесся до моих ушей. Стихийница верещала, стремясь умыкнуть в окно, но Вигмор не ослаблял хватку, то и дело ругаясь, словно сапожник на рынке.

Неожиданно крик Сэй оборвался и девушка, закрыв глаза, моментально рухнула в руки опешившего Азалеона. Удивленно выглянув из окна, Вигмор уставился на меня в немом вопросе: моих ли это рук дело? Я лишь спешно замотала головой, но тут, потеряв ко мне всякий интерес, парень тут же изменился в лице и посмотрел куда-то за мою спину, словно сторожевой пес, почуявший опасность.

— Да вас, детки, оставлять одних совершенно нельзя! — дробный смех раздался позади меня. — Джаспер, а ты не говорил, что у вас все настолько весело.

Резко обернувшись, я даже растерялась от увиденного. Чуть поодаль, прямо напротив стоял Лавор, хмуро разглядывая меня. А рядом, пристроился совершенно незнакомый мужчина, лет тридцати в таком ярком костюме алого цвета, что у меня даже разболелись глаза. Будто облитый густой кровью, мужчина заметил мой ошарашенный взгляд и, ухмыльнувшись, слабо склонил голову в приветственном жесте.

Кажется, я открыла свой рот и теперь он никак не хотел закрываться. От оцепенения меня спас ректор, которой тут же подошел и, грубо схватив за локоть, потащил в дом. Сейчас он был зол и я очень надеялась, что дело не в разбитом окне.

— Остр, друг, заходи в дом и располагайся! — крикнул раздраженно Лавор своему приятелю, даже не оборачиваясь. А потом, сквозь сжатые зубы процедил: — Какие демоны, Таро, тебя потащили на улицу?! Еще и раздетую? Совсем с ума сходишь?!

Эй, он вообще заметил, что у нас тут творилось?! Я хотела было возмутиться, но невнятный хрип сорвался с моих губ и я, испуганно отвернувшись, решила не подавать виду. Сейчас он и так не в духе, а стоит ему узнать, что я голоса лишилась, так вообще истерику закатит! Нет уж, надо попытаться вылечиться самой, без нравоучений…

— Ты меня вообще слушаешь? — понизив голос, спросил ректор.

Теперь мы взбирались по лестнице и нужно сказать, что я очень пыталась не вырвать у Джаспера собственную руку, потому что она уже начинала ныть и было это крайне неприятно. Но я продолжала молчать, только потому, что сказать ничего не могла, вот и терпела, словно тряпичная кукла.

Неожиданно остановившись, ректор развернул меня к себе и тут же опустил свою голову, разглядывая мои ноги. Только сейчас я поняла, что все это время, наше путешествие наверх сопровождалось хлюпающими звуками, которые издавали мои сырые ноги в насквозь промокших тапочках.

Медленно подняв глаза, ректор посмотрел на меня как-то слишком сокрушенно, будто на ребенка, который до конца отказывается понимать, что же в действительности от него хотят. Медленно покачав головой, Лавор, одним ловким движением, водрузил меня на руки, крепко прижимая к себе. Стоит ли говорить, что и здесь я не смогла ничего ляпнуть?

На ноги меня поставили только тогда, когда мы пересекли порог моей комнаты. Машинально сделала несколько шагов назад, чтобы оказаться на значительном расстоянии от мужчины. Уж больно сурово выглядел сейчас ректор и мне никак не не хотелось попадать под горячую руку, а потому я просто надеялась, что он сейчас же уйдет.

Но ректор, казалось, думал иначе. Сложив руки на груди, мужчина вперился в меня суровым взглядом, будто ждал каких-то объяснений. А вот я, даже если бы и смогла говорить, все равно не нашла бы нужных слов, ибо в случившемся моей вины не было совершенно и оправдываться мне не в чем.

Вопросительно подняв брови, мол чего еще надо, я отошла ближе к своей расправленной постели.

— И долго ты будешь молчать, Арайа? — давил ректор. — Почему я уехал всего на пару часов, а вы уже устроили здесь погром?

— Я… — машинально открыла рот, но тут же болезненно поморщилась от сковавшей горло боли.

Какое-то время мы оба молчали и просто смотрели друг на друга: я испуганно, словно кролик, ректор — выжидающе. Неожиданно, Лавор будто понял в чем дело и, не сказав ни слова, сократил дистанцию, разделявшую нас, после чего тут же усадил на кровать. Внимательный взгляд был направлен на мою шею и, как мне на секунду показалось, мужчина нервно сглотнул, устроив свою горячую ладонь на моем затылке.

Я хотела было вырваться и сказать, чтобы он уходил, но тело мое, будто застыло, словно камень и теперь я могла лишь покорно наблюдать за действиями Джаспера.

— Вот об этом я и говорил, дурочка… — тихо произнес ректор, прикрывая глаза.

Слишком поздно я поняла, что он делает. Меня сканировали магически, вливаясь в мой энергетический поток и вытягивая оттуда все, что было нужно. Не знаю почему, но я моментально покраснела и, то ли ректор воздействовал на меня своей стихией огня, то ли это всего лишь начался жар… А может я просто настолько засмущалась, что теперь мои щеки пылали раскаленным железом. Слишком интимно все это выглядело со стороны.

Еще, ко всему прочему, я ощутила странную слабость в теле, и в голове начала витать навязчивая мысль о том, что мне необходимо срочно поспать. Удержавшись, чтобы не зевнуть прямо в лицо ректора, я попыталась проморгаться, сбрасывая это неожиданно сонное состояние. Не помогло. Глаза начали медленно, но верно закрываться и даже впившиеся в ладонь собственные ногти, не помогли мне сбросить этот туманный флер.

— Тебе нужно поспать, Арайа. Твой организм настолько ослаб, что еще немного и ты просто не встанешь с кровати, испытав на себе все «прелести болезни». — ректор ласково погладил меня по голове. — Если ты будешь болеть, то ничем не сможешь помочь Сэй, понимаешь?

Я лишь слабо кивнула, но ректор продолжил нравоучительным тоном:

— Сама прекрасно знаешь, что на самый простой отвар, тебе нужно много энергии. В противном случае, твое зелье просто не сработает, если, конечно, не сделает хуже…

Неожиданно для самой себя, я поддалась необъяснимому порыву, видимо навеянному дремотным состоянием, а потому резко прильнула к Джасперу, сидящему рядом. Почему-то захотелось, чтобы меня кто-то обнял и даже рамки, сковавшие до этого, рассыпались в прах, толкая меня к тому, на что я не пошла бы в обычном состоянии.

Ректор, если и удивился, то виду не подал, положив свою руку на мою спину и притягивая ближе к себе. Сейчас я сама себе казалась маленьким ребенком, которому хотелось, чтобы его срочно пожалели, обняли, защитили.

Видимо, ректор тоже решил себя особо не сдерживать, а потому, обняв второй рукой, тем самым заковывая меня в крепкие объятия, просто опрокинулся всем корпусом назад, оставляя свои ноги за пределами широкой кровати. А вот я уже лежала, еще и накрытая одеялом, как ни странно.

Я уже не пыталась открыть глаза и лишь всецело ощущала тепло, которое дарил мне Лавор, убаюкивающе поглаживая по рукам. Стук собственного сердца, отдавался где-то в ушах, однако я уловила еще один сбитый ритм танцующих ударов, который принадлежал уже Лавору. Наверное, так я и уснула, отчего-то счастливая, словно давно не была дома и вдруг неожиданно вернулась, а там все по прежнему уютно и безмятежно, в ожидании тебя одной.

— Ты давай там, не отвлекайся! И мешай получше, — в очередной раз вставил ректор, внимательно наблюдая за процессом приготовления отвара.

— Может вы сами сядете его варить? — раздраженно бросила я, утирая рукавом платья влажный лоб.

Уже второй час я сидела и мешала зелье, которое должно было облегчить влияние Эллиса на Сэй. Только вот когда я вспоминала об этом рецепте, у меня из головы напрочь ушла мысль о том, насколько долго нужно размахивать черпаком, помешивая из стороны в сторону определенное количество раз, чтобы варево возымело нужный эффект. В таких вопросах, щепетильность имела место быть и упаси боги за это возьмется тот, кто решит приготовить подобное спустя рукава.

И вот, сидя перед котелком, любезно принесенным ректором, я корпела как могла, боясь спутать пропорции и забыть о времени, когда необходимо добавить следующий компонент. Пар, исходивший от котла, бил в лицо, заставляя его покрываться влагой, что щекочущими капельками стекала к подбородку. Еще и волосы не додумалась заколоть, вот и терпела теперь, то и дело отвлекаясь на собственную шевелюру и слезящиеся от едкого запаха глаза.

— А я бы попробовал, только вот во времена студенчества, мне это плохо давалось, — весело вклинился в разговор тот самый друг Джаспера, что теперь вальяжно развалился на одном из кресел, удобно стоявших перед камином в гостиной.

Как я ранее узнала, гостя нашего звали Остр Вайт. Казалось, с ректором они знакомы уже целую вечность, а потому позволяли себе колкости в адрес друг друга без каких либо обиняков. К счастью, Остр успел сменить свой жуткий, кровавый костюм и даже принять ванную, а потому сидел теперь в домашней одежде, практически зарывшись с головой в ворот толстого, вязаного свитера белого цвета. Выглядел мужчина чуть моложе Лавора, хотя мне казалось, что виной тому белоснежные кудри, ниспадавшие на его плечи блестящим потоком. Можно сказать, мужчина был действительно на удивление красив. И если ректор казался более мужественным, то Остр отличался своей, по юношески невинной притягательностью.

— Если ты попробуешь, то боюсь, адептку уже ничем не спасти, — язвительно продекламировал Лавор. — Поэтому будь добр, сиди на месте.

— Да, мне больше по душе магия ментальная, без особого использования рук, — сладко выдохнул Вайт, горделиво потянувшись, словно сытый кот.

— Так вот как вы успокоили Сэй! — удивленно воскликнула я, повернув голову в сторону мужчины. — А я-то голову ломала…

— Таро! — прикрикнул на меня ректор, заставляя вернуться обратно к котлу.

— Именно! — не обращая внимания на Лавора, Остр решил ответить на мой возглас. — Вашего юного друга я уже осмотрел. Его энергии слишком истончились и мне не составило особого труда пробраться в его магическую ауру. Эллис неплохо поработал, но думаю, без книги не смог бы сделать и половины того, что натворил на данный момент. Работы будет много, но надеюсь, у меня получится справиться с этим за неделю.

— Значит с Сэй и Леоном все будет в порядке? — не удержалась я и снова пошла наперекор Лавору, тут же смерившего меня испепеляющим взглядом.

— А как иначе? — мягким тоном ответили мне вопросом на вопрос.

— Остр, если ты сейчас же не замолчишь… — угрожающе начал ректор и, видимо хотел было ругнуться, но вспомнив, что я все еще тут, запнулся и оборвался на полуслове.

— Почему бы и не поговорить с такой милой девушкой? — Остр, как-то по доброму пытался поддеть ректора, шутливо кивнув в его сторону.

— Два раза просить не буду, — принял игру друга Лавор, запульнув в того запечатанным леденцом, что достал из чайной вазочки.

Два раза вправо, три раза влево, по часовой стрелке и один раз в обратную сторону… Фух, я уже начинала порядком сбиваться со счета и теперь надеялась, что зелье сработает. Руку мою, пока я совершала все нужные манипуляции черпаком, обвило желтоватым сиянием — признак того, что магия приходит в действие и мои энергетические нити вливаются в отвар, напитываясь силой.

Увлекшись и краем глаза разглядывая появившуюся красоту в виде сияющих потоков, сама не заметила, как перестала слышать звучавшие в комнате голоса. Так всегда бывало, когда я начинала готовить зелья, с головой погружаясь в любимое занятие. В такие моменты для меня переставало существовать все то, что находилось вокруг, оставляя в полном уединении с собственной магией. Именно так и должно выглядеть любимое дело, к которому у тебя лежит душа и есть призвание, а потому я никогда не жаловалась, что нахожусь в прикладниках, а не, к примеру, в элитных стихийниках и боевиках.

— Можно сказать, что готово. Ему нужно еще покипеть определенное время, пока отвар не станет вязким, — чуть отодвигаясь от палящей горелки, на которой стоял котелок, вздохнула я. — Думаю, уже завтра его можно будет начать давать Сэй.

Две головы, неожиданно, склонились над котлом — белокурая и черноволосая — жадно разглядывая его бурлящее содержимое. Ректор отчего-то скривился, видимо учуяв все прелести аромата Беленницы, что пахла скорее несвежей рыбой, чем розами. Ага, а мне какого сидеть над этими парами уже битый час и стоически держаться, пытаясь не ринуться прочь? К зельям хоть любовь любовью, однако, иногда это занятие так и подбивало нацепить на нос бельевую прищепку.

А вот Остр, как ни странно, очень даже заинтересованно рассматривал получившееся варево и я даже заметила, как он пытается сдержаться, чтобы с видом исследователя, не запустить туда руку и, видимо, не попробовать лично на вкус. Выглядел мужчина смешно и я уже который раз удивилась тому, насколько же он похож на мальчишку.

— Она там снова орет. Могу я попросить комнату на втором этаже, чтобы этого не слышать? — в комнату незаметно вплыл Леон, раздраженно обращаясь к ректору.

Три пары глаз тут же вперелись в вошедшего, на что он просто пожал плечами, мол «я прав, а вы как хотите». Да, от Сэй ему досталось знатно и я снова не могла оторвать взгляд от его подбитой щеки и расцарапанной шеи. Впрочем, из драк с девчонками, еще в далеком детстве, он никогда не выходил победителем.

— Нет, нам нужно, чтобы кто-то оставался рядом с ней, — ответил Лавор, коварно ухмыльнувшись.

— Вы это сейчас серьезно? — по выражению лица Вигмора было понятно, что ректорской шутки он не оценил.

— И снова нет, — рассмеялся Лавор, но тут же отмахнулся. — Можешь выбрать любую свободную комнату на втором этаже.

Уйти к себе, я смогла лишь заполночь. Несмотря на то, что зелье было приготовлено сравнительно быстро, я все равно умудрилась задержаться в гостиной, разделив общество Остра и ректора. Но, разговаривали в основном только мужчины, а я, словно мышка, притаилась рядом и слушала их планы по поводу поимки Эллиса. Остр был уверен, что выманить бывшего преподавателя будет несложно, если грамотно вывести на него приманку — то есть меня. Однако, Лавор настолько запротивился этому, отчего у друзей вышел нешуточный спор. К сожалению, что именно решили собеседники, я так и не узнала, потому что Джаспер так некстати вспомнил о моем присутствии и я была силком выдворена за пределы гостиной под предлогом позднего времени.

Раздосадовано вздохнув и понаблюдав, как прямо перед поим носом хлопнула дверь, я побрела наверх, на пути ненадолго задержавшись возле комнаты Сэй. Тихо. Девушка, должно быть, уже крепко спала. Я вдруг представила, какого это — спать с ней по соседству. Наверное, тоже не смогла бы сомкнуть глаз, слушая ее вой, полный страданий раненого зверя, которого насильно заперли в клетке. Пусть она сейчас не в состоянии осознать произошедшее и рассудок ее сильно покалечен Эллисом, однако мне было бесконечно жаль ее и в том, что с ней происходит, я до конца жизни буду винить лишь себя.

Невольно коснувшись ладонью деревянной поверхности двери, я ощутила какой-то замогильный холод и дрожь пробрала меня до самых пяток. Оставалось надеяться, что мой план с зельем сработает, а дальше мы будем решать проблемы по мере их возрастания.

— Что ты здесь забыла? — ледяной голос заставил меня испуганно обернуться, будто меня застукали на воровстве.

Я ощутила, как ворох ледяных мурашек пробежал по всему телу, заставляя непроизвольно поежиться и обхватить себя руками. Мертвая тишина стояла во всем доме и лишь стук моего собственного сердца, казалось, отражался от стен глухим эхо.

— Гуляю, — только и смогла ответить я, не придумав ничего лучше. — А ты?

— Насколько ты помнишь, переезжаю на этаж выше, — ответил парень, но с места так и не сдвинулся.

Чего он ждет? Чуть приподняв подбородок, тем самым глядя на меня свысока, Вигмор медленно устроил обе руки у себя на груди. Выжидающий, заносчивый взгляд, казалось, был мертвее стужи за окном, превращая меня в ледяное изваяние. Я пыталась смотреть куда угодно, лишь бы только не встречаться глазами с Леоном, однако это оказалось чем-то непосильным для меня.

— Надеюсь, ты начнешь хорошо спать… — тихо пискнула я и, приложив немалые усилия, сделала шаг в направлении лестницы.

В иной ситуации, я бы непременно ответила ему тем же взглядом, тем же словом. Я бы огрызнулась и ни за что не дала так раскатать себя одним лишь молчанием, но… Грудь больно сжималась и я понятия не имела, как вести себя с ним. Мне не хотелось усугублять наши итак напряженные отношения, не хотелось выстраивать стену, что стояла между нами, еще выше и крепче.

Но стоило мне только повернуться и пройти всего пару шагов вперед, как в спину донеслось едкое:

— Надеюсь, ты тоже хорошо спишь после того, что натворила.

Ноги мои тут же приросли к полу. Глаза защипало от едких слез и обида, колючим комком застряла в горле, не давая произнести ни звука. Я невольно сжала ладони в кулаки, пытаясь проглотить сказанное.

Не выдержав, я резко обернулась, наткнувшись на совершенно непроницаемый взгляд и мне так сложно было представить, о чем он думает именно в этот момент. Хотя, сейчас его слова были слишком громкими, чтобы не понять их посыла.

— Как ты можешь мне такое говорить? — дрожащим голосом выдавила я. — Что ты вообще знаешь об этом?

— А мне ли не знать, а? Не знать ли об этом Сэй? — парень резко кивнул на дверь комнаты, в которой лежала девушка. — Ты слишком спокойна для той, по чьей вине все это происходит и я уверен, будет происходить еще очень долго…

— Думаешь, что мне легко?! — выкрикнула я, поддавшись эмоциям и совершенно забыв о том, что за дверью спит стихийница. Но, опомнившись, я перешла на горячий шепот и только Леон мог видеть, насколько сильно мое лицо искажено от гнева. — Я думаю об этом каждый день и, видят Боги, сожалею о содеянном всем своим сердцем! Думаешь, мне не больно?

Я понимала, что он имел право говорить все эти вещи, однако, ярость затопила меня и я держалась изо всех сил, чтобы не налететь на Вигмора с кулаками.

— Твоя проблема в том, что ты не умеешь отвечать за собственные поступки, — безжалостно продолжил Леон, — Подумай о том, с чего все началось и что ты должна была сделать вместо того, чтобы трусливо поджать хвост и хранить все в секрете, пока правда сама собой не вылилась наружу.

И снова он говорил верные вещи. Мысленно, я уже не раз задумывалась о том, что произошло бы, поступи я в тот момент иначе? Какой итог приняли бы наши жизни, расскажи я все сразу ректору? Слишком долго я держала этот дымящийся котел под закрытой крышкой, пока его просто не разорвало, затапливая черной слизью все то, что находилось слишком близко… Все то, что было хоть немного дорого мне.

— Как бы мне хотелось вернуть тебя прежнего… — пустым голосом выдала я то, чего сама от себя не ожидала.

Наверное, мне было бы намного легче, если бы Леон был тем, кого я знала раньше. Если бы он мог меня поддержать и просто быть рядом, как друг. Но сейчас я была настолько раздавлена, что мне стало совершенно плевать на собственные слова. Я говорила лишь то, что чувствовала просто потому, что больше не видела другой возможности выговориться ему. Возможно, он даже смотреть на меня перестанет, но сейчас, пока я имела шанс, мне нужно было сказать ему об этом.

— Ты же понимаешь, что своими руками убила того, кем я был раньше? — хмыкнул Леон с нотками какой-то безысходности в голосе. — Остр говорит, у меня еще есть шанс вернуться к той жизни, но я чувствую, как что-то безвозвратно умерло внутри, оставив лишь пустую оболочку, ненавидящую все вокруг.

На секунду мне показалось, что передо мной стоит тот самый Вигмор, который мог мне беспрепятственно открыться, довериться и рассказать о том, что у него не душе. Резко выдохнув, я невольно округлила глаза, удивленно взирая на собеседника. Лишь сердце пропустило удар, заставив испытать легкий укол где-то под ребром.

Больше всего на свете, мне хотелось обнять его сейчас. Хотелось снова прижаться к его груди и почувствовать тепло, знать, что он просто рядом и всегда готов встать на мою сторону. В голове мелькнули картинки из такого, казалось, далекого прошлого. Я вспомнила нашу последнюю ночь, проведенную в доме Эллиса, когда Леону пришлось спать под моей кроватью. Тогда, сидя в кромешной темноте, мы долго разговаривали о важных вещах и откровенной ерунде… Но именно в тот момент мне было бесконечно уютно и тепло.

Не знаю, что сподвигло меня на это, но я резко и, неожиданно для самой себя, сократила разделявшее нас с Вигмором расстояние. Единственное, что я успела заметить перед содеянным — удивленно поднявшиеся брови парня. Но, волнительно задержав дыхание, я смогла лишь обхватить руками шею Леона и стремительно, будто он вот-вот ускользнет от меня, коснуться губ Вигмора своими, влажными от соленых слез.

Казалось, эта жалкая доля секунды, продлилась целую вечность. Но Леон застыл, впрочем как и я, не в силах отпустить одеревеневшие руки и сделать шаг назад. Голова кружилась, а я все еще не помнила, как правильно дышать и нужно ли это вообще? Почему бы не задохнуться, забрав с собой в иной мир эту жалкую пародию на поцелуй? Радовало лишь одно — Леон тоже не издал ни звука и даже не пытался меня оттолкнуть.

Но, как говорят, не может быть бочка меда без ложки дегтя, потому что совсем рядом, я услышала такое деликатное покашливание, которое прозвучало скорее как приговор… Отпрянув от Вигмора, я испуганно обернулась в сторону источника звука и… Боги, заберите меня к себе! Чем я вообще такое заслужила?!

Правильно, прямо перед нами стояли Джаспер и Остр, вперившись в меня и Вигмора ошеломленными взглядами. Хотя, друг ректора, выглядел скорее удивленным. А вот Лавор… Этот взгляд я буду помнить еще очень долго.

Глава 8

Казалось, на какое-то мгновение, время остановилось и я будто смотрела на все происходящее откуда-то со стороны. Взгляд Джаспера потемнел и возникло ощущение приближающейся грозы, но, не смотря на играющие желваки и сжатые в кулаки руки, ничего так и не произошло… С замершим от испуга сердцем я наблюдала, как Лавор резко развернулся и широкими шагами скрылся за ближайшим поворотом, всколыхнув воздух полами своего длинного пиджака.

Вигмор не отстал и, с видом оскорбленного достоинства, просто прошел мимо. А вот я ощутила, как он словно перешагнул через меня, оставив одинокую и разбитую. Вскоре окончательно удалился и он, молча пройдя мима Остра. который так и продолжал стоять на своем месте.

Дыхание вернулось ко мне только тогда, когда закружилась голова и я была на грани обморока. Ноги тряслись, не в силах держать меня и я пошатнулась, вовремя оперевшись рукой о стену.

Мне было все равно, что Остр смотрит. И мне было так же плевать, что он обо мне думает. Сейчас, мнение совершенно чужого человека, было для меня последним, что действительно заботило.

Пошатываясь, я все же нашла в себе силы проковылять вперед, надеясь как можно скорее добраться до своей комнаты и скрыться от всех. Желательно навсегда…

— С огнем, девочка, играешь. — беззлобный смешок донесся мне в спину.

Я хотела было ответить, но язык прилип небу, а потому я просто пошла вперед. Будто во сне, я каким-то чудо все же пришла к себе и, не долго думая, просто опустилась на пол возле кровати, облокотившись об нее спиной. Откинутая голова, удобно устроилась на краю постели и теперь я смотрела прямо в потолок. Странно, но это помогало не плакать.

Горло все еще сильно саднило после двух предыдущих ночей, но как оказалось, я совершенно прекратила думать о собственном здоровье, зациклившись на том, что происходило вокруг.

Как же мне сейчас не хватало Нитты! Она бы выслушала, поняла, пожалела… Почему, когда ты больше всего нуждаешься в близких людях, они ускользают от тебя, словно дым, рассеиваясь в воздухе. Сейчас я ощущала себя поистине одинокой, брошенной. Сначала Леон, потом Нитта, а теперь еще и ректор…

И снова ониксовые глаза всплыли передо мной яркой картинкой. Теперь я не знала, во что выльется наше дальнейшее общение и будет ли оно вообще? Ректор не из тех, кто способен обидеться, однако я умудрилась сделать больно и ему своим необдуманным поступком, своей прихотью, которая снова все разрушила.

— Да когда же ты научишься делать все правильно, Арайа? — прошептала я в пустоту, даже не надеясь, что меня кто-то услышит. — Когда же ты научишься думать головой и перестанешь вредить окружающим?

Уже утром я поняла, что мне удалось неплохо себя наказать. Заснув в сидячем положении с откинутой назад головой, теперь я чувствовала полное одеревенение собственного тела, да так, что даже разогнуться не могла. Мышцы отекли настолько, что даже малейший поворот головы или движение руки заставляло испытывать непередаваемую ноющую боль, от которой мое лицо искажалось в страдальческую гримасу каждый раз, стоило только пошевелиться.

С трудом размяв руки, я встала, щурясь от яркого света, что бил в окно. Кусочки голубого неба проглядывались сквозь редкие, ползущие снеговые тучки, открывая завесу и позволяя солнечным лучам падать на землю.

И только я хотела прилечь на свою холодну постель, как в дверь раздался неожиданный стук. К сожалению я не знала точного времени, однако, мне почему-то казалось, что сейчас слишком рано для визитов.