Бесплатный фрагмент - Звёзды и тернии

Глава первая, о случае на Полигоне и падении Веги

Темный силуэт мелькнул за деревьями, затем торопливо выбрался на каменный выступ, покрытый мхом, и приблизился к самому краю. Луна осветила лицо, юное и несколько напряженное, и странный наряд — широкий коричневый плащ с капюшоном, из-под которого выбивались каштановые пряди волос. Но увидеть это все было некому. Едва ли кто-нибудь еще решил бы забраться в горы поздней ночью. Внизу, на Старом Полигоне, огороженном колючей проволокой, тоже было пусто.

Одинокий ночной путник нахмурился и посмотрел на экран мобильного телефона. По его расчетам, все должно произойти прямо сейчас, но вокруг по-прежнему царили тишина и спокойствие.

Он еще раз проверил все параметры, которые ранее ввел в программу, и не нашел ошибок. Неужели снова неудача? Но и программа, и интуиция говорили об обратном. Он чувствовал: это должно было случиться. Прямо сейчас.

Внезапно на черном небе полыхнула яркая вспышка. Невольно вздрогнув, он поднял голову и увидел, как небосвод прорезал поток льдистого света. Длинный хвост оставил за собой сноп пляшущих искр, а ядро, увлекаемое земным притяжением, камнем неслось вниз, прямо в центр полигона.

Смахнув с себя секундное оцепенение, наблюдатель победоносно улыбнулся и тут же снова нахмурился. На площадке должны быть люди, но она все еще пустовала.

— Нет! — панический крик прорезал ночь уже когда световая стрела готова была врезаться в землю.

Через колючую ограду перемахнула девушка с мечом в руке. Она так быстро понеслась к месту падения, что длинные светлые волосы неслись за ней почти горизонтально.

Раздался грохот. Полигон заволокло белым свечением, мутным как молочный туман. Когда оно рассеялось, стало возможно разглядеть девушку, неподвижно лежащую на земле. Больше рядом никого и ничего не было. Лишь редкие темные следы от погасших искр напоминали о том, что на Землю упало нечто извне.

Воздух очень быстро наполнился голосами людей. Взрыв разнесся далеко за пределы городской окраины, и теперь все спешили узнать, в чем дело.

Свидетель падения поправил капюшон и быстро скрылся за деревьями. Никто не должен был узнать, что он увидел.

Наутро средняя школа №3 закрытого города Стожарска гудела от обсуждений. О том, что ночью на Старом Полигоне произошел взрыв и там застукали одну из местных учениц, написали в газетах и рассказали по телевидению. Учителей и старших ребят больше волновали причины происшествия — Полигон был сверхсекретным, но, по слухам, там проводили испытания опасного оружия. Учеников помладше интересовала ученица — ведь на Полигон не то что ходить, даже приближаться к нему было строго запрещено. Запретили бы и думать о нем, если бы могли. Но происшествие взбудоражило весь город, заглушить шум было уже невозможно, и школьники смогли всласть наговориться.

— Я слышал, там пытаются воскрешать людей. И теперь у них взорвалось оборудование.

— Нет, там везде радиация. Как в Чернобыле. И нам теперь всем надо эвакуироваться.

Школа в мгновение ока наполнилась подобными фантастическими слухами. Более здравую версию высказала Соня, которая училась в том же классе, что и виновница переполоха:

— Хватит молоть чушь! Наверное, Вега просто что-то там взорвала. Петарду, например. Да мало ли. Помните химическое конструирование?

Все согласно закивали. Не так давно на уроке химического конструирования Вега возмутилась плохой оценке. Любой бы на ее месте пустился в препирательства с учителем, пожаловался бы родителям или просто смирился — но только не Вега Кострова. Она без лишних слов схватила с лабораторного стола какую-то колбу и запустила ее в окно. Разбившаяся склянка вызвала небольшой хлопок и слегка опалила асфальт. И это была лишь одна из многих жестоких проделок в списке Веги. К отчаянию учителей и некоторых учеников, найти управу на эту девчонку так никому и не удалось: ее упорно кто-то покрывал.

— В этот раз ей руки оторвало, — добавил Сонин сосед по парте.

Ученики зашумели одновременно и испуганно, и восторженно — трагичный поворот вызвал смешанные чувства.

В этот момент в класс вошла та самая Вега.

Ее прежде длинные светлые волосы, вызывающие зависть всей школы, теперь едва прикрывали плечи. Они были неровно, наспех острижены, опаленные кончики топорщились в стороны («Сгорели», — громко шепнул кто-то). Обычно насмешливо улыбающееся лицо Веги помрачнело, кисти рук были забинтованы так, что едва виднелись ногти. Но все-таки она двигала пальцами и поддерживала ими висящую на плече сумку с учебниками. Сонин сосед, пустивший слух про оторванные руки, был немедленно награжден несколькими тычками.

Пока Вега шла по проходу к своему месту, ее сопровождали взгляды и перешептывания. Ученики не угомонились даже когда вошла учительница.

— Тишина в классе! — скомандовала Зоя Владимировна, и только тогда ребята поутихли. — Вам уже тринадцать, а не семь. Ведите себя соответствующе. Это и тебя касается, Кострова.

Раздались неуверенные смешки. Вега подняла взгляд на учительницу, не понимая, чего от нее хотят, потом вспомнила, что не достала учебник и тетради, и взялась за свою сумку. Бинты на руках и сильная боль мешали ей. Вега справилась с застежкой, но уронила пару тетрадей. Послышалась новая порция смешков, на этот раз более смелых.

— Тихо, — сказала Зоя Владимировна и с этой минуты старательно игнорировала Вегу, которая пыталась навести порядок на своей парте. — Урок начнем несколько позже, директор попросил поговорить с вами немного о случившемся… инциденте.

Она поморщилась, как если бы ей велели сделать что-то пренеприятное, но на самом деле за этой недовольной гримасой скрыла торжествующую улыбку. Зоя Владимировна, классный руководитель этого «сложного», по ее собственному мнению, класса, не терпела нарушений дисциплины — а они случались часто, в основном благодаря Веге. И вот теперь можно было вдоволь насладиться тем, что в кои-то веки ее никто не собирается покрывать и списывать все со счетов. Наоборот, поступило распоряжение относиться к Веге самым строгим образом и не обращать внимания на ее травму.

— Как вы наверняка уже слышали, ночью одна из наших учениц была поймана на Полигоне.

Все взгляды обратились на Вегу. Она вспыхнула от злости и опустила голову, чтобы этого никто не заметил. «Поймана!» Да ее нашли практически без сознания.

— Там произошел взрыв. Совсем небольшой, средства массовой информации всегда преувеличивают. Уверена, у вас есть свои версии произошедшего…

— Я слышала, там звезда упала, — вдруг сказала Соня, которая совсем недавно убеждала одноклассников, что виной всему наверняка выходка Веги.

Ученики удивленно посмотрели на нее и притихли. За такие слова в младшей школе можно было получить линейкой по рукам или даже щеке.

Но то ли потому, что Соня была круглой отличницей, то ли еще по каким-то причинам, Зоя Владимировна лишь сухо проговорила:

— Уж от тебя я не ожидала такого бреда, Маритова.

— Я оговорилась, Зоя Владимировна, — продолжила Соня. — Я, конечно, знаю, что звезды на самом деле не падают, это просто камни подлетают к Земле и сгорают в ее атмосфере. Но ведь особо крупные долетают до поверхности. Я имела в виду не звезду, а метеорит.

— Курс астрономии закончился во втором классе, Маритова. И лучше бы тебе заняться более полезными размышлениями.

— А я читала, что в других городах астрономию начинают проходить только в восьмом классе или даже позже, и изучают ее очень серьезно!

— Где ты это прочитала? — нахмурилась Зоя Владимировна.

— В интернете.

— Я сообщу куда следует, что надо подрегулировать интернет-контроль, — сказала Зоя Владимировна и демонстративно отвернулась от Сони. — Как вы все знаете, наш Стожарск — особый город. Не стоит сравнивать его с другими городами, в которых вы, скорее всего, никогда не побываете.

— Да, — прошептал Кирилл, сидящий за спиной Веги. — Отец мне сказал, чтобы получить разрешение выехать из города, надо собрать тонну несуществующих бумаг.

— Вернемся к произошедшему, — продолжила Зоя Владимировна. — Кострова легкомысленно нарушила правила, проникла на строго запрещенный Полигон и решила, что будет весело попускать там фейерверки. Она едва не лишилась рук и была строго наказана. От нее отказались опекуны, и вряд ли их можно за это винить. Она опозорена на весь город. Но ей еще повезло — губернатор заверила меня, что следующий пойманный на Полигоне будет нести уголовную ответственность.

— То есть в тюрьму сядет? — уточнил сосед Веги.

— Именно, Иваев. Надеюсь, вы все сделаете выводы. А теперь начнем урок…

Зоя Владимировна начала объяснять особенности сложных технических терминов, и поневоле ученики вовлеклись в занятие. Все, кроме Веги. Она не могла поверить в то, что сказала учительница.

Вега с самого раннего детства переходила из одной приемной семьи в другую. Ее родители погибли. Говорили, что они состояли в опасной секте и поклонялись звездам, словно на дворе были древние времена. Эта секта якобы не только дошла до человеческих жертвоприношений, но и затеяла какое-то опасное дело, угрожающее всему городу. Узнав об этом, ее ликвидировали военные. Остались только дети. Их прозвали «звездными», или «астрантами», и устроили в разные семьи.

Веге не везло с опекунами. К астрантам в основном относились настороженно, считая, что они пойдут по стопам своих родных матерей и отцов, поэтому с Вегой, как и с некоторыми другими, обращались плохо. Доходило даже до рукоприкладства. Но у Веги был горячий характер, она и не думала мириться с подобным обращением. Самые стойкие и жестокие опекуны в конце концов сдавались и отказывались от нее.

С Викторией и Константином все было иначе. Они взяли ее не ради денег, которые выплачивали приемным родителям (за астрантов платили особенно хорошо), а потому, что искренне ей посочувствовали и захотели помочь. Вега в ответ старалась не доставлять им проблем. Впервые в жизни ей ни в чем не отказывали, покупали модные вещи, заваливали разными вкусностями, позволяли оформлять свою комнату как угодно, с удовольствием проводили с ней время. В общем, они здорово сблизились, и Вега поверила, что Виктория и Константин станут ей настоящими родителями.

Но, судя по словам Зои Владимировны, она ошиблась. При первом же проступке от нее отказались. И хотя это был чудовищно громкий проступок, они могли хотя бы выслушать ее, прежде чем выкидывать за порог.

Веге стало невыносимо плохо — теперь болели не только руки, но и сердце. Захотелось заплакать, однако она не собиралась давать одноклассникам лишний повод для злорадства.

Едва прозвенел звонок, Вега вылетела в коридор и взволнованным взглядом стала выискивать знакомые лица. Ей нужен был Нат, но вместо него к ней подбежал Ал.

— Ну ты даешь, сестренка! — он шутливо толкнул ее. — Мало того, что чуть не опоздала, — он имел в виду Полигон, — так еще и засветилась на весь город!

— Отстань, — огрызнулась Вега. — И я тебе не сестра, сколько раз повторять?

— Кто знает! — Ал провел рукой по ежику светлых волос. — Патлы у нас почти одинакового цвета, так что все возможно. Но главное, ты в полном проигрыше! А значит, и твоя команда. Лузеры! Мы ржали над вами всю ночь.

Ал довольно расхохотался и понесся дальше.

Вега наконец увидела Ната.

Он вышел из кабинета литературы, как всегда неотразимый в своей холодной строгости. У Веги при взгляде на него потеплело на душе. Когда она проходила по коридору с ним под руку, никто не смел отрицать, что они — самая красивая пара в школе, если не во всем Стожарске. Нат тоже был астрантом и старше нее почти на два года, а еще славился как один из самых способных учеников. Многие хотели бы завести с ним дружбу, но со всеми он был неумолим, и только для Веги делал исключение.

Сейчас Нат шел на следующий урок с двумя одноклассниками, которые настойчиво расспрашивали его о чем-то. Проходя мимо Веги, он даже не взглянул на нее.

— Эй! — Вега обогнала его и встала посреди коридора. — Ты что, ослеп? — она помахала перед ним забинтованными ладонями.

Нат скользнул по ней презрительным взглядом, глубоко вдохнул и на выдохе коротко произнес:

— Прочь.

Вега не поверила своим ушам и, растерянная, осталась стоять на месте.

— Больше не подходи ко мне и не говори со мной, — добавил Нат. — Из-за тебя у нас всех куча проблем.

— Но я…

— Мне повторить? — безжалостно повторил Нат и оттолкнул ее так, что Вега чуть не упала. Он быстро ушел.

Не слушая смешков, волной прокатившихся по коридору, Вега отошла к окну и уставилась в него невидящим взглядом. В глазах закипали слезы, но она всеми силами сдерживала их.

Невозможно было поверить, как стремительно рушилась ее жизнь. Еще вчера она была если не королевой школы, то принцессой, и вот теперь в одночасье превратилась в посмешище. Ее унизили, ее бросил друг, и даже опекуны отказались от нее. Вряд ли все могло стать еще хуже.

Оказалось, могло.

— Кострова, — к ней подошел директор школы. — Пройди в мой кабинет.

Вега молча подчинилась. Она по-прежнему не желала сдаваться и вместо лишних слов пыталась побороть слезы и вызвать на лице хотя бы тень прежней улыбки.

Директор привел ее в кабинет и тут же ушел. В его кресле Вегу поджидала Евгения — губернатор Стожарска. Молодая и красивая, с волнистыми черными волосами, уложенными в сложную прическу, и роскошном платье, которое делало ее похожей скорее на средневековую королеву, чем на губернатора, она улыбнулась.

— Натворила ты дел, Вега! Боюсь, мне придется сообщить тебе неприятную новость. Ты исключена из Полумесяца.

— Что?

— Что слышала, моя дорогая девочка, — сказала Евгения и укоризненно покачала головой. — Где твое оружие, с которым ты прибежала на Полигон гораздо позже положенного, м?

— Я… — голос Веги охрип. — Когда Падающий… Я… Он… Меч разбился.

— Так я и думала. Вокруг слишком много шума, Вега! Мне не нужны люди, которые опаздывают, уничтожают дорогостоящее оружие и прославляются на весь город. Да знаешь ли ты, чего мне стоило сохранить все в тайне и отвадить людей от Полигона?

— Но послушайте! — Вега заговорила громче. — Вы не понимаете. Все было не так, как всегда. Это был не обычный Падающий, я видела, как… И мне позвонили только…

— Я не хочу слышать никаких оправданий, — оборвала ее Евгения. — И все равно теперь у тебя нет оружия, а новое я доверять тебе не намерена. Его очень трудно сделать, знаешь ли, у нас и так недостаток звездной пыли. Так что забудь о Полумесяце. — Она помолчала немного и добавила: — Думаю, ты понимаешь, что не следует болтать о наших секретах кому бы то ни было… Иначе с тобой может произойти еще один несчастный случай.

Голову Веги распирало от обрывков мыслей. Но когда она сумела собрать их воедино и открыла рот, чтобы высказать, Евгения велела ей замолчать.

— Я уже сказала: ничего не хочу слышать. Ах да, и еще одна новость. Ты уже слышала про своих опекунов? Ну вот. К счастью, нашлась сердобольная дама, которая согласилась тебя приютить. Твои вещи уже доставили к ней. После уроков она тебя заберет. На этом все, — Евгения поднялась и уже у двери сказала: — Вега, еще раз высунешься — пожалеешь, что родилась на свет. И я не шучу. Мы все очень в тебе разочарованы. И в случае чего готовы принять самые суровые меры.

Вега едва досидела до конца уроков. Руки сильно болели, пальцы с трудом держали ручку, но самая ужасная боль грызла изнутри.

До минувшей ночи у Веги была прекрасная жизнь. В школе она чувствовала себя на высоте, могла позволить себе какие угодно выходки, но самым лучшим было то, что она ощущала себя спасителем человечества. Прекрасным воином, который предотвращает конец света. Одной из немногих, кто знал, почему Стожарск — закрытый город, куда нет дороги чужакам. Этот секрет Веге открыла Евгения, когда приняла ее в Полумесяц.

Теперь Вега стала никем. Лишилась всего.

Глава вторая, в которой рассказывается, чем и почему занимаются звездные дети

На выходе из школы Вегу остановила высокая женщина. Ее прическа лишь немногим уступала губернаторской, на лице был профессиональный макияж. Видимо, женщина побывала в салоне красоты, что в сочетании с дорогой фирменной одеждой говорило о достатке.

— Ты Вега? — спросила она без приветствия. — Меня зовут Галина. Теперь я — твой опекун. Пойдем.

Вега молча пошла за женщиной.

Ее новый дом оказался ближе к школе, чем предыдущий. Квартира располагалась в большом панельном доме, где даже подъезд сверкал чистотой, как будто и в нем жили люди. Но, наученная горьким опытом, Вега не спешила расслабляться.

И не зря.

— Вот что я от тебя требую, — сказала Галина, когда они вошли в лифт. По пути она не произнесла ни слова, и Вега почти физически ощущала идущий от нее холод. — Чтобы я о тебе ничего не слышала, ясно? Никаких выходок. Никаких претензий или капризов. Никаких требований. Будешь есть и носить, что дают. Станешь выпендриваться — я не отдам тебя другим опекунам, а сделаю твою жизнь невыносимой. Понятно?

Прежде Вега бы огрызнулась, а то и засмеялась женщине в лицо, но сегодняшние потрясения и усиливающаяся боль в руках высосали из нее все силы, и она снова промолчала.

Галина впустила ее в квартиру и кивнула на ближайшую дверь. Вега отправилась в указанном направлении, надеясь поскорее остаться в одиночестве. Однако жизнь еще не закончила с неприятными сюрпризами.

За дверью оказалась довольно большая комната. Из всей мебели в ней были только письменный стол и старый рассохшийся шкаф. В дальнем углу свалили вещи Веги. До отказа набитые сумки как бы говорили: Виктория и Константин решили окончательно и бесповоротно вычеркнуть Вегу из своей жизни и потому избавились от всего, что о ней напоминало.

И все же самое худшее было в двух других углах. В одном на расстеленном прямо на полу исхудавшем матрасе лежала девочка, по виду младшеклассница. Она увлеченно листала школьную тетрадь. В другом на таком же матрасе под тонким одеялом сопел совсем маленький мальчик. Рядом с ним сидела девушка лет шестнадцати.

— Привет, — сказала она Веге. — Я Алена, это Тема, а это Саша. Твой матрас вон там, около шкафа.

— Привет, — мрачно буркнула Вега. — Вы что, все живете в одной комнате? Квартирка-то вроде немаленькая.

Алена посмотрела на нее своими серыми глазами и заправила за ухо прядь пепельно-русых волос.

— Да, в одной. И лучше не спорь, не то плохо будет нам всем, не только тебе. Хочешь жить сносно — поддерживай нас, а мы поддержим тебя, когда нужно.

— Ну конечно, — пробормотала Вега.

В таких условиях, да еще с несколькими приемышами, ей жить не приходилось. Но Вега слишком устала, чтобы разбираться, что к чему. Вместо этого она кое-как расстелила матрас рядом со своими вещами и без сил упала на него. Руки под бинтами отчаянно ныли.

Во сне Вега увидела Полигон — одну из тех недавних ночей, когда ничто не предвещало беды.

Им не смогли сказать точно, когда ждать Падающего, и они с Натом пришли около полуночи. Они оживленно разговаривали, обсуждая свой будущий успех, в котором не сомневались.

Вспышка осветила небо ровно в час ночи. Тут же появился Ал. Он всегда умудрялся прибегать минута в минуту перед падением.

— Этот мой, даже не пытайтесь! — выкрикнул он, размахивая своим оружием. Это было по-настоящему опасно, потому что в руках он держал длинную черную косу с причудливо изогнутым лезвием, в котором зловеще посверкивал кроваво-красный камень. Ал называл ее Грифом. Вега и Нат не раз видели, как острие пробивает камни, не говоря уже о материалах помягче.

Нат бросился наперерез. Его меч, почти прозрачный и потому слабо различимый в темноте, с противным скрежетом уперся в рукоять Грифа. Ал сделал усилие и так надавил на косу, что Нат был вынужден отступить. Ал прорвался вперед.

Но Вега уже заняла самую выгодную позицию. Сноп света, похожий на комету, несся прямо на нее. Ал бежал изо всех сил, надеясь успеть сбить соперницу с ног. Нат подоспел сзади и повалил его на землю. Вега довольно засмеялась, замахнулась своим мечом, мерцающим в ночной темноте, и высоко подпрыгнула навстречу Падающему.

Из его ядра выскользнули два полупрозрачных щупальца. Они слегка коснулись пальцев Веги, но она не поддалась панике и вонзила меч в ядро. Незваный гость тут же распался на тысячи огней. Какое-то время над Полигоном шел потрясающей красоты дождь из светящихся капель, но всего через полминуты ночь снова приняла обыденные очертания.

Вега победоносно взмахнула рукой. Нат одобрительно улыбнулся ей, а Ал, конечно, пообещал отыграться. Для него все было игрой. Он прекрасно знал: если Падающий успеет достигнуть земли, случится беда, но его это совершенно не волновало.

У Ната было совсем другое отношение. Не допустить Падающих до земли — это дело чести. Провал означал угрозу для всего города, а значит неизбежный позор для него самого.

Воспоминания Веги сменились чистым сновидением: она собиралась поразить очередного Падающего, но Нат оттолкнул ее и велел убираться. Во сне Вега заплакала, и проснулась, как ей показалось, от собственного плача.

Но плакала не она, плакал мальчик в углу комнаты. Вега почувствовала сильное раздражение. У нее смертельно болели руки и голова, а этот ребенок никак не желал угомониться.

— Слушай, заткнись! — прошипела она на всю комнату.

В ней уже было темно, небольшой участок освещала лишь настольная лампа, поставленная на пол у входа.

— Он еще ребенок и ему плохо, — послышался в ответ неприязненный голос Алены. Она по-прежнему сидела рядом с постелью мальчика. — Он болеет.

— Ну так скажи этой Галине! Пусть запихнет в него какое-нибудь лекарство, и мне даст заодно! — не вставая с матраса, Вега было сжала голову руками. Пальцы прорезали судороги.

— Она не дает лекарств. Придется терпеть.

Тон Алены был спокойным, но не допускал возражений. Вега поняла, что спорить бессмысленно. Она натянула на голову свою кофту и попыталась уснуть.

Следующие дни в школе выдались один хуже другого. Нат не обращал на Вегу внимания и не подпускал к себе. Все остальные как с цепи сорвались. Поняв, что Вегу больше никто не защищает, и она безвозвратно потеряла прежнее положение, ребята дали себе волю. Они насмехались над ней, грубо толкались, ставили подножки, кидались сломанными ручками. Вега, несмотря на боль, всегда замахивалась в ответ, и тогда обидчики жаловались учителям, что она затевает драку. Учителя тоже были рады отыграться за прежние мучения с непослушной девчонкой. Они с удовольствием ставили ей двойки по поведению и оставляли после уроков, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.

Вега чувствовала себя все хуже — боль в руках была такой сильной, что ручка выпадала из сведенных судорогами пальцев, голова отказывалась соображать. Ей поставили несколько двоек и единиц и пригрозили оставить на второй год, если она не пересдаст работы по систематике и потоковой физике. Вега пыталась объяснить, что неспособна учиться, но все было бестолку. Очень скоро она поняла: учителя прекрасно видят, как ей больно, просто намеренно игнорируют это.

Вега решила, что все устроила Евгения. Увидев ее руки сразу после Полигона, она коротко велела своему подчиненному забинтовать их, а Веге — никому ничего не показывать и не рассказывать. Но знала ли она, как невыносимо болезненно это будет?

Отсутствие сна тоже не способствовало хорошему самочувствию. Маленький Тема продолжал плакать каждую ночь. На резкие реплики Веги никто не обращал внимания. Вскоре окружающий мир превратился в туманное место, где она почти не осознавала, что делает и говорит.

Наконец, когда боль превысила все пределы, Вега не выдержала и прямо на уроке попросилась выйти. Получив разрешение, она пошла не в туалет, а в медкабинет, чтобы сослаться на головную боль и попросить обезболивающее.

— Здравствуйте, — пробормотала Вега.

Новый медбрат повернулся к ней на крутящемся кресле. У него были длинные волосы, забранные в хвост, и несколько сережек в ухе. Если бы не серьезное лицо с намечающимися морщинами, его можно было бы принять за старшеклассника. Вега с трудом разобрала имя на его бейдже: Леонид.

— Привет, — ответил он.

— Можно мне обезболивающего? Голова болит.

— Присядь.

— Мне только обезболивающее…

— Просто так не положено. Присядь.

Вега прошла в кабинет и села на кушетку. Ей было дурно. Боль, казалось, растекалась по всему телу.

— Давай сперва посмотрим твои руки, — предложил Леонид. — Сдается мне, дело в них, а не в голове.

— С ними все в порядке, — промямлила Вега.

— Вот и посмотрим.

Леонид подкатил к ней на кресле и стал снимать бинты. Откинув их в сторону, он внимательно посмотрел на руки Веги. А посмотреть было на что. Сама Вега отвела взгляд в сторону, потому что ее затошнило. Кисти выглядели гораздо хуже, чем раньше.

Кожа покраснела и вздулась, ее рассекали насыщенно-синие узоры. Как будто кто-то неумело нарисовал толстым маркером вены или ветви с обломанными отростками. Но обманчивую схожесть с рисунком рассеивали кровавые царапины, покрывающие кисти почти целиком.

— От чего это? — спросил Леонид, внимательно рассматривая повреждения. — Что с тобой случилось?

Боль лишила Вегу способности хоть как-то себя контролировать, и она зло подумала: сейчас он узнает, что случилось. Почему нет? Даже если после этого Евгения воплотит свои угрозы в жизнь, по крайней мере, ей, Веге, больше не придется терпеть весь этот ад.

— Понимаете, — сказала она, умудрившись добавить яда в дрожащий голос, — в Стожарске происходят странные вещи. Поэтому он для всех и закрыт. Через него на Землю попадают космические твари. И наш губернатор собрала из астрантов свой маленький орден — Полумесяц. Она дала нам оружие из звездной пыли, потому что только оно может уничтожать Падающих, так мы их называем… И уничтожить их нужно до того, как они коснутся земли, иначе они превратятся в Блуждающих и смогут спокойно ходить здесь и уничтожать все подряд. И еще, кстати, есть другой орден, они пытаются разбить Падающих раньше нас. У нас с ними вроде война… Была. Несколько дней назад я пошла разбить нового Падающего, но он оказался необычным, и я… Наверное, немного промахнулась. Он разбился, но не так, как обычно. С тех пор у меня такие руки. И меня выперли из Полумесяца.

Вега умолкла. Леонид, слушая, смотрел на ее руки и задумчиво водил пальцем по подбородку. Рассказ, похожий на фантастическую историю, почему-то совсем его не удивил, и Вега подумала, что он пропустил все мимо ушей. Или решил, что внешне надо соблюдать спокойствие, как принято с сумасшедшими.

— Интересно, интересно… Сейчас кое-что сделаем, — сказал он после долгой паузы. — Не уверен, что поможет, но, по идее, боль должна отступить.

Леонид встал, прошел к шкафу, достал оттуда несколько пузырьков, начал что-то смешивать. Он пропитал получившейся смесью бинты, вернулся к Веге и перевязал ей руки. Потом наполнил стакан водой, бросил в нее таблетку, и когда она растворилась, дал Веге выпить.

Через несколько минут боль и в самом деле ослабла. Теперь Вега могла рассуждать более или менее здраво, но думы были невеселыми. Вдобавок ко всему прочему, она выболтала все медбрату!

— Не напрягай руки, — сказал Леонид. — Не пиши, по возможности даже ложкой не ешь. Держи в покое.

— Я не могу. Меня оставят на второй год, если я не сдам работы по потоковой физике и систематике, — пробормотала Вега, гадая, почему медбрат никак не отреагировал на ее рассказ.

— Лучше без рук, чем отучиться по второму кругу?

— Не знаю. Думаете, руки отвалятся?

— Может, и нет, но выглядит скверно. Что сталось с твоим оружием?

Вега вздрогнула и посмотрела на него.

— Оно… Ну… Мой меч… Он разбился. Вместе с Падающим.

— А осколки?

— Не знаю. Я почти потеряла сознание, не заметила.

— Хм, — Леонид опустился в свое кресло и снова почесал подбородок. — Может, осколки и попали в твои руки? Со звездной пылью шутки плохи. Все же писать тебе не нужно, иначе боль опять усилится. Ты можешь попросить кого-нибудь написать работы за тебя?

Вега, сбитая с толку резкой переменой тем, хотела кивнуть, но вспомнила, что теперь у нее нет друзей. Да и были ли они? Раньше одноклассники вели себя довольно услужливо, но, похоже, на самом деле ненавидели ее. Вега невольно подумала, что у них были причины для этого.

— Нет, — ответила она, пытаясь заглушить слабо знакомый голос совести.

— Ладно, у меня есть кое-кто на примете, может, согласится тебе помочь. Зайди после уроков. Заодно дам обезболивающее, будешь пить дома.

— Хорошо… Спасибо.

Вега вернулась на химическое конструирование, получила выговор за долгое отсутствие и до конца урока просидела, размышляя, как так получилось, что медбрат знает о звездной пыли. Возможно, он был связан с Евгенией, или с тем, на кого работал Ал, но тогда вряд ли бы он взялся ей помогать. Или он хотел потянуть время, чтобы сообщить им — она легко выдала страшный секрет?

Однако выбора у Веги не было. Учебные неприятности можно пережить, такую боль — нет. Когда отзвенел последний звонок, она направилась в медкабинет.

Глава третья, показывающая, что не все астранты попадают в Полумесяц

Леонид поднял голову от своих записей, кивком велел Веге пройти и еще с минуту заканчивал работу. Затем отодвинул листки и пояснил:

— Написал, что ты пришла с жалобой на головную боль. Имей в виду.

— Ну, ладно.

— Вот лекарство. Больше дать не могу, да и вредно это. Пей два раза в день, утром и вечером. Даже если будет слишком больно, больше нельзя.

В дверь постучали. Вега на всякий случай торопливо спрятала пакетики с таблетками в сумку.

— Войдите, — разрешил Леонид.

В медкабинет зашел парень, показавшийся Веге смутно знакомым. У него были каштановые волосы, мягкие и давно не стриженные. Бледное лицо выглядело довольно мрачным.

— Это Ден, — представил Леонид. — А это Вега.

— Кто ее не знает? — сказал парень с кислой усмешкой.

Веге захотелось наподдать наглецу. Если бы только ей не была нужна его помощь!

— Поможешь барышне с физикой и еще чем-то там, и мы квиты, — сказал Леонид. — Ну, идите.

Вега и Ден вышли из кабинета и остановились в коридоре.

— Ты ведь учишься с Натом? — неуверенно спросила Вега.

— Да, — сухо ответил Ден. — Пойдем ко мне домой.

— Вот так сразу? — фыркнула Вега. Поутихнувшая боль позволила ей ненадолго стать собой.

— Можем пойти к тебе. Не хочу, чтобы нас видели в школе.

Это уязвило Вегу. Еще недавно этот парень, как и многие другие, наверняка все на свете бы отдал, лишь бы его увидели рядом с ней.

— Ладно, — сказала она, сдержав себя. — Пойдем к тебе.

Ден жил довольно далеко от школы. Вега никогда прежде не была на этих улицах и не сразу поняла, что находится недалеко от Полигона.

Они вошли в обычную панельную многоэтажку и поднялись на шестой этаж. Ден открыл дверь, пропустил Вегу вперед, и тут выяснилось нечто неожиданное.

Едва они переступили порог, из комнаты — очевидно, гостиной, — послышался женский голос:

— Денеб, это ты?

— Я сейчас, — сказал Ден Веге. — Проходи, — он кивнул на одну из дверей.

Вега послушно прошла в указанную комнату и опустилась на аккуратно застеленную кровать. Открытие настолько потрясло ее, что она забыла оглядеться.

В Стожарске жило не очень много людей с необычными именами, и почти все они были астрантами. Это объяснялось просто — члены Короны Астралиса, той самой секты, называли своих детей именами звезд. Чтобы избежать ненужных разговоров, их часто сокращали, маскируя под обычные. Многие считали, что Ала зовут Альбертом, хотя на самом деле его имя было Альтаир. Кто-то высказывал догадку, что Ната зовут Ренатом, но Вега знала — он Эльнат, так называется звезда в созвездии Тельца.

Теперь Вега сама попалась на эту маленькую хитрость. Она предполагала, что Ден — это сокращение от Дениса, но мать назвала его Денебом. И это точно было название звезды.

Вега озадачилась. Евгения уверяла: астранты никогда не остаются без присмотра, их забирают в Полумесяц, потому что только они могут обращаться с оружием против Падающих. Но Вега никогда не видела Дена на собраниях Полумесяца, а если бы он служил тому, другому, то вместе с Алом пытался бы мешать ей и Нату.

— Ну, что у тебя за задания?

Вега посмотрела на вошедшего Дена и прямо спросила:

— Ты что, тоже астрант?

— Да.

— Почему ты не в Полумесяце?

— Неспособен владеть оружием, — равнодушно ответил Ден. — Давай свои задания, у меня и без того дел по горло.

Вега посмотрела на стол, стоящий у стены. Он был завален таким количеством книг и бумаг, что больше походил на рабочее место профессора, чем школьника.

Руки снова заныли от боли, и Вега решила не углубляться в расспросы. Сначала ей нужно было разобраться со своими проблемами.

Она рассказала, что и когда ей нужно сделать. Ден согласился писать за нее и походя объяснять, что к чему, чтобы Вега могла ответить на дополнительные вопросы.

Они занимались каждый день по паре часов и не говорили ни о чем другом, кроме заданий, но вскоре атмосфера между ними стала теплее. Ден видел, что с каждым новым визитом Веге становится все хуже. Она заметно побледнела, постоянно теряла нить разговора и до крови кусала губы. Ден, наблюдая за ней, углублялся в задумчивость, и порой выходило так, что они молча сидели по четверти часа.

Веге действительно было худо. Ее новый дом больше напоминал тюрьму. Она была вынуждена все время сидеть в комнате с другими приемышами, потому как бродить по квартире строго запрещалось. Посещение ванной два раза в день строго по расписанию. Еду Галина приносила трижды, но ее было немного, и один поднос на четверых всегда ставился у порога в комнате, словно пища предназначалась для животных или заключенных.

Тема продолжал плакать и ночью, и днем. Вега ругалась, угрожала, просила, но ничего не помогало. Алена и Саша просто не слушали ее. А на первую же жалобу Галина влепила Веге пощечину и сказала, что не собирается разбираться с детскими проблемами. Если бы только Вега могла ей ответить! Но боль высасывала из нее все силы; лекарство, выданное Леонидом, быстро закончилось. Вскоре Вега уже думала, что долго не проживет.

Она как раз хмуро обдумывала эту мысль и гадала, что ее ждет на том свете, когда Ден поставил точку в последнем задании и вдруг спросил:

— Что, очень болит?

— Сильнее уже некуда, кажется, — пробормотала Вега.

— Давай прогуляемся.

Веге было не до прогулок, но она кивнула. Это было лучше, чем возвращаться к Галине и пытаться уснуть под непрекращающееся нытье маленького мальчика.

— Ночью, — добавил Ден.

— Что?

— Ну, часов в одиннадцать. Возьми какой-нибудь плащ поплотнее и жди на углу моего дома. Обязательно возьми плащ, не забудь.

— Зачем?

— Увидишь.

Вега внимательно посмотрела на Дена, но не смогла его раскусить. Он выглядел как обычно, спокойным и несколько мрачным. Ей не казалось, что он задумал какую-нибудь подлость. Да и вряд ли было возможно ухудшить ее и без того ужасное состояние.

— Ладно. Я приду.

Однако легче было сказать, чем сделать. В Стожарске действовал строгий комендантский час — после десяти появляться на улицах могли лишь полицейские. У членов Полумесяца было негласное разрешение: Евгения просила не попадаться на глаза служителям закона, однако в случае чего обещала быстро решить проблему. Но поскольку Вегу исключили, рассчитывать на поддержку не приходилось.

Была и еще одна проблема — выбраться из дома. Виктория и Константин не следили за Вегой строго, она легко убегала и возвращалась без их ведома. С Галиной дело обстояло сложнее. Веге было все равно, что она сделает, если заметит бегство, но вот не выпустить ее вполне могли. А тихо выбраться с почти неработающими руками было практически невозможно.

Остаток дня Вега мучительно раздумывала над этой проблемой. Наконец она решилась попросить о помощи.

Саша уже спала в обнимку с потрепанной библиотечной книжкой, Тема хныкал в своем углу, Алена сидела около него, обхватив колени руками. Вега подошла к ней и присела рядом.

— Слушай, — сказала она тихо. — Нужна помощь.

Алена покосилась на нее и ничего не сказала.

— Мне очень нужно уйти после десяти. Помоги мне открыть замок на входной двери.

— Нет. Из-за тебя у нас всех будут проблемы.

— Ну чего тебе стоит? Я дам что-нибудь взамен, — Вега нетерпеливо кивнула на свои вещи, за разбор которых так и не принялась.

Алена призадумалась. Она размышляла с минуту, потом сказала:

— Твое одеяло.

— Бери.

По ночам Веге было жарко, так что она все равно не укрывалась.

Алена подошла к ее постели, взяла одеяло и накрыла им Тему, который и без того лежал под двумя покрывалами. Мальчик спал, но и во сне непрестанно хныкал.

— Чего это с ним? — впервые спросила Вега. — Почему он все время плачет?

— У него волновая болезнь.

Это открытие шокировало Вегу даже сквозь плотную пелену беспрерывной боли. Волновая болезнь в Стожарске была нередким явлением, но Вега еще ни разу не видела больного так близко. Поговаривали, вирус занесли какие-то приезжие, после чего город и стал закрытым. Вега знала, что это неправда. Город был закрыт из-за Падающих, но ей никогда не приходило в голову спросить у Евгении, откуда в таком случае взялась болезнь. Лекарства от нее не существовало, все заболевшие мучились сильной болью и умирали.

— Ему же должны давать лекарство, — неуверенно сказала Вега.

— Как будто оно существует.

— Да нет, я имею в виду, от боли.

— За него надо заплатить. Думаю, ты уже поняла, зачем Галина взяла нас под опеку? Чтобы получать деньги. За Тему платят больше, как раз из-за лекарств, поэтому она и его взяла. Но лекарства не покупает. Хорошо еще еду дает.

— А разве это не подсудное дело? — возмутилась Вега.

— Может, и подсудное, но у нее достаточно друзей, где надо.

Вега посмотрела на Тему, бледного и изнуренного. Ей стало стыдно за то, что она требовала его заткнуть.

В половину одиннадцатого Алена пошла в туалет и по пути осторожно заглянула к Галине. Та дремала перед телевизором. Алена махнула Веге и неслышно приоткрыла ей входную дверь.

До дома Дена Веге удалось добраться незамеченной — к счастью, патрулей на улице было немного, и она успешно их миновала. Ден уже ждал.

— Плащ взяла? — спросил он первым делом.

— Взяла, — Вега указала на сверток под мышкой. — Но вроде не холодно.

— Это не от холода. Пойдем.

Он повел ее вперед. Вега какое-то время сосредоточенно боролась с болью. Когда она снова обрела способность мыслить, оказалось, что они успели уйти от жилых домов и приближались к горам, окружающим Полигон.

Вега остановилась.

— Слушай, если это какая-то шутка или приказ Евгении, то я и так уже получила сполна…

— Я не связан ни с Евгенией, ни с Ильгекартом. Пойдем, у нас не так много времени.

Ден схватил Вегу за локоть и потащил за собой. Вега едва поспевала. У нее в голове все смешалось.

— Подожди… Ильгекарт — это кто?

Ден удивленно оглянулся на нее, его пальцы разжались. Но он ничего не спросил, только сказал, чтобы она шла быстрее. Вега, сама не зная почему, послушалась.

Дома остались далеко позади, но и до Полигона было порядочно. Вега и Ден стали подниматься на гору. Склон был достаточно пологий, так что это оказалось несложно.

Они шли уже с четверть часа, когда небо над ними озарила яркая вспышка. Вега привычно рванулась за ней и едва не упала — Ден лишь чудом успел ее удержать.

С небольшого каменного выступа открывался вид на Полигон. Падающий приближался к земле, к нему со всех ног несся Нат. Но Ал, как всегда появившийся неожиданно, на бегу подсек его рукоятью Грифа. Нат споткнулся, Ал, хохоча, запрыгнул прямо ему на спину, оттолкнулся и в прыжке опустил острие своего оружия на Падающего. Свет разбился на множество маленьких капель, на мгновение завис в воздухе и стал медленно опускаться вниз.

Вега стиснула зубы. С одной стороны, она почувствовала злорадство — без нее Нат не смог опередить Ала. С другой, ей безумно хотелось снова оказаться там, в недавнем прошлом, чтобы успеть вовремя остановить Падающего и остаться в Полумесяце.

— Пойдем, — позвал Ден, ничуть, казалось, не впечатленный небольшим сражением.

Вега с подозрением посмотрела на него. Ден успел накинуть на себя длинную широкую накидку с капюшоном, и в этом наряде он напоминал юного волшебника из какой-нибудь фантастической истории.

— Надень свой плащ.

Вега пожала плечами и развернула свой старый дождевик грязно-серого цвета.

— Поклянись, что никому не расскажешь о том, что сейчас увидишь, — сказал Ден.

— Клянусь.

— Ладно, тогда пошли.

Вскоре он вывел ее на небольшую полянку, заросшую редкими деревьями, еще не успевшими оправиться от зимы. Их голые ветви плотно сплетались друг с другом, но даже сквозь эту паутину Вега заметила слабое свечение. Лунный свет отражался от чего-то, что было за ней.

— Что там?

— Сейчас увидишь.

Они подошли вплотную к мерцанию. Вега изумленно выдохнула. За деревьями высилась серая скала, а прямо в ней были высокие двери.

Глава четвертая, о том, куда ведет Терностар и кого можно встретить на Луране

Вега внимательно смерила взглядом створки, покрытые фиолетовыми, синими и желтыми камнями, выложенными в искусную мозаику. Они складывались в изображения звезд, планет и какие-то странные знаки, вившиеся под этой иллюстрацией небесного свода.

Вега попыталась отворить двери. Но ручек на них не было, а толкание ни к чему не привело.

— Что это? Какой-то памятник?

— Нет. Отойди.

Вега отступила. Ден, наоборот, подошел к дверям и оглянулся через плечо.

— Сейчас я их открою. Когда мы пойдем через них, я буду держать тебя за руку. Ни в коем случае не пытайся вырваться, иди прямо за мной. Если я тебя отпущу, назад ты уже не вернешься. Понятно?

Вега ничего толком не поняла, кроме того, что ей нельзя вырываться, но кивнула.

Ден правой рукой взял ее за запястье, стараясь не задеть бинты, а левой стал касаться то одного символа на двери, то другого. При каждом касании знаки тускло вспыхивали и тут же гасли. Через минуту, отведя своими чудесными створками ветви деревьев, двери отворились. Вега онемела от удивления.

Ден первым прошел внутрь и повел ее за собой. Двери за ними медленно закрылись.

Вокруг было темно. Что-то касалось Веги с обеих сторон. Прикосновения были ощутимыми, но не причиняли ей вреда — они соскальзывали по плотной ткани дождевика.

— Скоро станет светлее, — обнадежил Ден.

Действительно, спустя пару минут пространство наполнилось маленькими шариками света, из которых вырывались крошечные крылья. Махая ими, шарики подлетали поближе к Веге и Дену, словно интересовались, кто зашел к ним в гости.

— Что это такое? — спросила Вега.

— Светыльки. Не отмахивайся от них, они безобидные.

В свете необычных созданий Вега разглядела множество колючих растений, похожих на терновник. Они непролазными стенами тянулись справа и слева, и это их иглы скользили по дождевику. Не накинь она его, колючки наверняка бы расцарапали ее в кровь.

Через некоторое время сквозь ветви стало сочиться слабое свечение и, иногда, разноцветное мерцание.

Вега старалась не замедлять шага, но все же любопытство заставило ее несколько раз приостановиться и заглянуть в просветы между колючими ветвями. Она с трудом сдерживала изумленные восклицания. За колючками виднелись проходы, за каждым из которых открывалось что-то новое. В одном, слева, Вега увидела звездное небо, в другом, справа — темные громады домов, в третьем — широкую тропу, за четвертым бушевало самое настоящее море. Кроме того, Вега увидела, что дальше тянется что-то вроде лабиринта, и там наверняка было еще больше проходов. Но куда они вели и как оказались за красивыми дверьми, поставленными прямо у скалы?

Наконец Ден свернул. Колючие ветви, как по волшебству, услужливо раздвинулись перед ним. Ведя за собой Вегу, он миновал проем, через который едва виднелся переливающийся сиреневый круг на темно-красном небе, повернул направо, потом налево и снова направо. Ветви терновника приподнялись, открывая низкий проход, над которым было написано: «Лурана».

— Лурана? — тихо спросила Вега. — Что это?

Ден не ответил, нагнулся и первым шагнул в проем. Вега волей-неволей последовала за ним.

Они оказались в очень странном месте, если вообще могло существовать что-то страннее, чем тернистый путь, по которому они шли. Под ногами у Веги была неровная серая поверхность, над головой чернело небо, полное звезд. Что куда удивительнее, на нем легко различалось несколько крупных планет, зависших в недоступной космической дали.

Подобие дороги, выложенное обломками камней, вело к темным башням, скопом выстроенным за полуразрушенной оградой. Недалеко от этой стены, напоминающей упавший с неба полумесяц, замер человеческий силуэт, слишком яркий и неестественно белый для этого таинственного, но удручающе серого пейзажа. Он как будто светился сам по себе.

Ден отпустил Вегу и уверенно пошел прямо к нему. Вега не отставала.

Услышав их шаги, человек обернулся. У Веги предательски дрогнуло сердце, ей стало трудно дышать.

Он был примерно одного роста с Деном, но длинные волосы были белы как снег и мерцали в темноте, подобно хвосту кометы. Льдистые сине-голубые глаза смотрели мягко, улыбка оживляла и красила мертвенно-бледное лицо. Одежда на нем как нельзя лучше подходила необычной, почти неземной внешности: с плеч спадала ослепительно-белая накидка, из-под которой виднелась голубая туника, ноги почти до колен обвивали ремешки сандалий. Вега видела такие на картинках в учебниках по истории, у римских солдат. Но солдатом юноша наверняка не был, потому что никакого оружия не имел — в руках он держал простой деревянный посох, вокруг которого вилась колючая ветвь.

Веге стало стыдно за свой потертый дождевик, опаленные волосы и измученное болью лицо. Кем бы ни был этот парень, ей бы хотелось предстать перед ним в более презентабельном виде.

Но чувство достоинства у Веги все же осталось. Она разозлилась на себя за испытанный восторг и постаралась как можно суше спросить:

— Кто ты такой?

— Мое имя Де-Кайтос, — представился он. — Но Денеб, видимо, считает его слишком длинным, потому что зовет меня Кайтом; зови и ты, если хочешь.

Ден нетерпеливо закончил процесс знакомства:

— Это Вега. Посмотри, можешь помочь? Покажи свои руки, — обратился он к Веге.

Растерянная Вега послушно вытянула руки вперед. Ей совсем не хотелось, чтобы он видел еще и это уродство, но выбора не было.

Ден помог снять бинты, и Кайт, взяв ее руки в свои, склонился над ними. Ладони у него были ледяными, но внутри у Веги все бушевало огнем, так, что и боль уже не казалась такой страшной. «Да что со мной творится?» — с досадой подумала она.

— Должно быть, ужасно больно, — Кайт выпрямился и сочувственно улыбнулся ей.

— Д-да, — пробормотала Вега. Отрицать было бы глупо — ведь у нее все наверняка написано на лице.

— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросил Ден.

— Могу. Но сначала нужно убрать боль.

Он снова наклонился и легонько коснулся губами сначала одной руки, потом другой. Вега при этом едва не упала в обморок, и отнюдь не потому, что по пальцам пополз обжигающий холод, убравший не только боль, но и способность осязать что-либо.

Несмотря на это пугающее ощущение, в голову Веги пришла дурацкая мысль, что с ней станет, если Кайт поцелует ее в губы. Она тут же обругала себя за нее.

Кайт тем временем извлек из-под накидки небольшой мешочек и развязал серебристую тесемку. Он заглянул внутрь, озадаченно нахмурился и сказал Дену:

— Придется использовать все. Помоги Веге держать руки вместе, нам нельзя просыпать ни пылинки.

Ден зачем-то обмотал свои руки краем плаща и только после этого исполнил просьбу. Кайт перевернул мешочек над ладонями Веги, сложенными лодочкой. На них звездопадом просыпалось что-то блестящее. Вега ничего не почувствовала. Сверкающий ливень словно исчез, не долетев до ее рук.

Но на самом деле это было не так. Множество пылинок мгновенно прошли сквозь кожу Веги и воспламенили ее кровь. Она как будто закипела в жилах. Страшные полосы на руках начали бледнеть, царапины постепенно исчезли, опухоли спали.

Пораженная Вега сжала и разжала пальцы. Ее руки снова стали такими, как прежде. Она могла осязать, но боли не ощущала. Впервые за долгое время Вега смогла расслабиться, снова почувствовать себя самой собой и четко разглядеть и понять мир вокруг.

— Совсем другой вид, — усмехнулся Ден.

— Да, — Вега улыбнулась. — Спасибо. Но как тебе удалось? Что это было? Кто ты такой? И ты? — повернулась она к Дену. — Где мы вообще?

Ден и Кайт рассмеялись.

— Вот что значит отсутствие боли, — сказал Ден. — В Терностаре она спросила только кто такие светыльки и что такое Лурана.

— Давайте присядем, — предложил Кайт. — Разговор будет долгим. Идите за мной.

Он повел Вегу и Дена к полуразрушенной ограде, переступил через обломки и зашел в первую башню. Внутри было так же серо и пусто, как и снаружи, зато имелся стол и стоящие около него две каменные скамьи. Вега и Ден уселись на одну, Кайт сел напротив, положив рядом свой посох.

Вега внимательно огляделась, наслаждаясь вновь обретенной способностью четко видеть и понимать, не отвлекаясь на боль. Было похоже, что когда-то здесь жили люди, но давным-давно покинули это место. Все покрывала серая пыль, стены и остатки мебели оплели сухие голые ветви.

— С чего бы начать? — Кайт вопросительно посмотрел на Дена.

— Начни с себя самого, а то она никак не прекратит тобой любоваться.

— Эй! — Вега, и впрямь снова уставившаяся на Кайта, возмущенно обернулась к Дену и с удивлением заметила, что он тоже стал другим. От мрачного спокойствия не осталось ни следа, он явно наслаждался обществом Кайта и с удовольствием подтрунивал над ним.

— Хорошо, — Кайт улыбнулся. — Хотя как раз это объяснить сложнее всего. Ведь если бы я спросил у вас, кто такие люди, вы бы вряд ли смогли рассказать в нескольких словах.

— Но ты ведь тоже человек? — спросила Вега.

— Таких, как я, называют звездными служителями. Мы следим, чтобы в межзвездном пространстве и в разных мирах все было в порядке. Сейчас я — светоносец. Это что-то вроде звания, которое определяет способности и возможности.

— Светоносец? — переспросила Вега.

— Да. Это значит, что я могу управлять светом.

— Гм-м, — промычала Вега. — А что в… Э-э… Межзвездном пространстве может быть не в порядке?

— Вот об этом я и хочу с тобой поговорить. Но сперва объясню, где ты находишься и как сюда попала. Это, — Кайт сделал широкий жест, — Лурана. Она похожа на вашу Луну, но здесь когда-то жили люди. Сейчас Лурана по сути мертва. Мы с Денебом столкнулись здесь случайно и сделали ее местом наших встреч.

— Так мы на другой планете?

— Могла бы и догадаться по небу, — сказал Ден.

— Мне, знаешь ли, было как-то не до того, — огрызнулась Вега. — Ну и как мы тут оказались?

— Вы прошли по Терностару, — объяснил Кайт. — Это коридор, который ведет через пространство. В него сложно попасть и еще сложнее ориентироваться в нем, но у Денеба есть такая способность.

— Надо же, — пробормотала Вега и повернулась к Дену. — И в Полумесяце об этом не знают?

— Если бы знали, вряд ли бы я сидел сейчас здесь.

— Это верно, — Кайт печально кивнул. — Если в Полумесяце узнают о Терностаре, все станет еще хуже.

— Я не понимаю… Что плохого? Мы вроде справляемся. Полумесяц справляется, — скрепя сердце, поправилась Вега. — Ни один из Падающих не достиг земли.

— Говори все как есть, — попросил Ден Кайта. — Вега не из тех, кто будет хвататься за голову и кричать, что это неправда.

Вега была польщена неожиданным комплиментом, но то, что сказал Кайт, впервые в жизни вызвало у нее именно такое желание.

— Хорошо… Видишь ли, Вега, Евгения сказала тебе и другим астрантам много неправды. Она внушила вам, что Падающие представляют собой опасность, но это совсем не так. Она убедила вас, что космос жесток, холоден и бездушен, но все совсем наоборот. Но самая страшная ложь, которой вас забросали — это ложь о ваших родителях.

— Моих родителях? — Вега вздрогнула. Она старалась не думать о них — ей не хотелось представлять, как они молились на звезды и проводили глупые и страшные ритуалы.

— Всех, кто состоял в Короне Астралиса. Тебе сказали, что это было за общество?

— Ну, это все знают, — нехотя проговорила Вега. — Они думали, что звезды — это боги или что-то вроде того. Поклонялись им и приносили жертвы.

— Это не так, — резко возразил Ден.

— Да, это не так, — подтвердил Кайт. — Люди из Короны Астралиса изучали Вселенную. Они собрались в Стожарске, чтобы исследовать то, что вы называете метеоритными дождями. Они наблюдали за ними и вскоре обнаружили всплески необычной силы, приходящие извне. Они стали изучать ее и узнали правду, в которую долго не могли поверить. Они выяснили, что то, что они часто принимали за метеоры — это Странники. И они — живые.

— Живые? В смысле?

— Почти все во Вселенной живое, ее наполняет особая Энергия. Странники, которых вы называете Падающими, несут в себе часть этой Энергии. Как и звездную пыль, из которой они состоят.

Кайт помолчал, видя, что Веге тяжело переварить эту информацию, затем продолжил:

— Все в мире создано из звездной пыли. Ваша планета. Деревья и животные. Вы сами. Благодаря Энергии она меняет свои обличия снова и снова. Мы не можем знать; возможно, когда-то мы были Солнцами, дающими жизнь другим планетам, — Кайт улыбнулся, и Вега, завороженная его улыбкой, вполне поверила, что так оно и было. — Но в Странниках Энергия течет совершенно особым образом. Люди из Короны Астралиса поняли это и стали относиться к ним с большим почтением. Они, конечно, не поклонялись им, и не приносили им жертв, просто проявляли гостеприимство и пытались глубже проникнуть в тайны Вселенной. Во многом им это удалось. Скажи, Вега, ведь последний Странник чем-то отличался от прочих?

— Ну… Да, — призналась Вега. — Обычно из света показывалось что-то вроде щупалец или нитей, а в этот раз мне показалось… Что я видела руку… Человеческую.

— Странники меняют свою форму, когда достигают земли. Они принимают облик светового потока только когда путешествуют. Некоторые из них выглядят необычно, другие похожи на нас. Люди из Короны Астралиса встретили нескольких таких — тех, кого вы называете Блуждающими — и узнали от них много вещей. О звездных служителях, сефилортах и теневых королях — много, много разных вещей.

Кайт вздохнул и задумчиво провел рукой по каменной столешнице. Рассказ наводил на него печаль.

— К сожалению, когда власти вашего города узнали, что представляет собой звездная пыль и как ее можно преобразовать с помощью Энергии, они решили использовать это для своих целей. Но Корона Астралиса была единогласно против. Они, наоборот, хотели рассказать обо всем миру и сделать так, чтобы Земля всегда была открыта для чудес, наполняющих Вселенную. И тогда их убили. Убили всех — оставили только детей. И придумали для вас страшную сказку… Которая заодно объяснила, как вредно интересоваться космосом и звездами, которые суть не более чем бездушные вещества.

Пока он говорил, Вега обдумывала услышанное и чувствовала нарастающий ужас.

— Но… Подожди… — пролепетала она. — Ты хочешь сказать, что те Падающие… Странники… Мы убивали что-то… Кого-то?..

Для нее Падающие всегда были чем-то враждебным и не совсем разумным. Непонятные твари, если и способные мыслить, то разве что об уничтожении Земли — так их представила Евгения. И вот теперь Кайт говорил о них, как о дорогих гостях, разумных и никому не причиняющих вреда.

— Не совсем, — мягко проговорил Кайт. — Они, конечно, разумны, но вы их не убили. Вы забрали у них большую часть звездной пыли, а оставшейся части хватило только на то, чтобы быть светом. Ты спрашивала у Денеба, кто такие светыльки…

— Это то, что осталось от Странников, — сказал Ден. — Они все еще живые. Многих я увел в Терностар, из него они могут выбрать любое место, по своему усмотрению. Но пока они почему-то не хотят никуда уходить.

— Подождите! — Вега затрясла головой. — Я не понимаю. Если они на самом деле не нападают на нас, зачем Евгении и тому, другому, их разбивать?

— Другого зовут Ильгекарт, — сказал Ден. — Очень странно, что ты этого не знаешь.

— Они собирают звездную пыль. Из-за природы Странников куда легче забрать ее у них, чем, например, вытянуть из воздуха. Цели у Евгении и Ильгекарта разные, хотя и одинаково плохи и губительны. Евгения одержима своими исследованиями, а Ильгекарт, полагаю, намерен с помощью звездной пыли вернуть то, что когда-то утратил.

— Но это еще не самое страшное, — вставил Ден. — Ну, то есть, — поправился он, поймав на себе укоризненный взгляд Кайта, — пока они этого не достигли… Знаешь, почему они натравляют на Странников именно астрантов?

— Евгения говорила, что только мы можем обращаться с оружием…

— Да брось! — Ден презрительно фыркнул. — Любой может взяться за ваше оружие! Ну, почти. Все потому, что у астрантов иммунитет к излучению, которое появляется, когда вы разбиваете Странников. Оно не причиняет нам вреда! А для обычных людей оно смертельно. Как думаешь, откуда взялась волновая болезнь?

Вегу словно окатило холодным душем.

— Ты хочешь сказать…

— Я хочу сказать, что в тот момент, когда вы разбиваете Странников, большая часть излучения достается вам. А остальная ее часть рассеивается по городу, и люди болеют и умирают.

Вега низко опустила голову. Она не могла поверить в услышанное. Перед глазами возникло лицо Темы. Недавно она мнила себя спасительницей человечества, но оказалось, что она не защищала людей, а несла им смерть.

Вега почувствовала холод и подняла голову. Кайт легонько коснулся пальцами ее руки.

— Ты не виновата, — сказал он ласково. — Виноваты те, кто заставил тебя это делать.

— Но ведь тогда… — Вега в волнении вскочила на ноги. — Надо рассказать Нату и Алу…

Ден и Кайт переглянулись.

— Нат тебе не поверит, — сказал Ден. — Он о тебе сейчас, гм, не лучшего мнения.

— А юный Альтаир, полагаю, в общих чертах понимает, что делает, — вздохнул Кайт. — Ильгекарт не похож на Евгению. Он предпочитает говорить правду и сулить при этом горы сокровищ.

— Но нельзя же это так оставить! — вспылила Вега. — Надо убедить их силой, раз иначе никак…

— Да успокойся ты, — сказал Ден.

— Верно, — согласился Кайт. — Понимаю, для тебя это все прозвучало дико. Но дорогу осилит идущий. Надо действовать постепенно. И именно ты можешь кое-что сделать.

— Что?

— Боюсь, тебя это шокирует еще сильнее, чем все остальное.

— Говори, — велела Вега. В ней бушевало желание предпринять хоть что-нибудь, чтобы исправить нанесенный вред.

— Ты ведь не знаешь, что с тобой случилось? — Кайт кивнул на ее руки.

Вега помотала головой.

— Обычно, когда вы разбиваете Странников, звездная пыль остается в вашем оружии — оно специально сделано таким образом, чтобы втягивать ее в себя. Потом Евгения и Ильгекарт извлекают ее и снова возвращают оружие вам. Но на этот раз все случилось иначе. И Странник, и твой меч рассыпались в пыль. Но Странник не погиб. Ты же видела? Я бросил на твои руки звездную пыль, она впиталась в них и помогла твоему телу примириться с тем, что произошло.

— Что произошло?.. — со страхом спросила Вега.

— Странник не погиб и не достиг земли, Вега. Он внутри тебя.

Глава пятая, из которой становится ясно, что найти Терностар не так просто

Когда Вега и Ден вышли из дверей Терностара, небо уже начало светлеть.

— Мы вроде были там не очень долго, — сказала Вега, отпуская край плаща Дена, за который держалась по его указанию. — Время течет по-разному?

— Честно говоря, не знаю. Скорее всего, время на Луране такое же, как у нас. А вот в Терностаре всегда по-разному. Когда я возвращаюсь, иногда оказывается, что прошел всего час, иногда все десять. Бывает, что не проходит нисколько.

— Понятно. Не боишься, что однажды выйдешь — и прошло лет двадцать?

— Ну, это вряд ли, — Ден слабо усмехнулся. — Как-то меня не было целый день, родители чуть с ума не сошли. Но так случилось всего один раз.

— А как ты вообще нашел эти двери и Кайта? Когда?

— Потом расскажу, сегодня ты и так услышала слишком много.

— В школе?

Как Вега ни пыталась придать своему голосу равнодушие, в нем все равно прозвучала надежда. Ден посмотрел на нее с некоторым сомнением и медленно проговорил:

— Нет, не в школе, — Веге удалось скрыть разочарование, но он добавил: — Не хочу, чтобы нас там видели вместе. Но мы можем снова пойти ко мне после уроков.

Вега кивнула. Они молча двинулись в обратный путь.

У дома Дена она остановилась и, нерешительно сказав «спасибо», протянула ему руку. Но Ден не пожал ее.

— Это ответ, почему я не в Полумесяце, — сказал он. — Я не могу прикасаться ни к чему с большой концентрацией звездной пыли. Как, например, в вашем оружии, или твоих руках… Особенно после того, как Кайт сыпанул на них столько пыли.

— Но почему? И что будет, если коснешься?

Ден дотронулся до ее ладони. Послышался глухой щелчок; их руки развела маленькая вспышка. Веге показалось, что ее ударило статическим электричеством, как бывает, когда потрешься обо что-нибудь шерстяное, но Ден отдернул руку куда резче, чем она.

— Тебе больно?

— Терпимо, — Ден сжал и разжал пальцы. — Но и желания повторить особо нет. Ладно, до завтра.

Он пошел к своему подъезду. Вега посмотрела ему вслед, потом, когда он уже скрылся за дверьми, побежала к себе.

Ей удалось вернуться незамеченной — Алена не стала закрывать дверь на замок. Вега вошла в квартиру и неслышно прокралась в комнату. Все спали.

Вега села на матрас и посмотрела на свои руки. Кайт объяснил ей: потребуется время, чтобы Странник проявил себя, и тогда они уже смогут разобраться, как воспользоваться его помощью. Вега пыталась найти признаки того, что в ней поселилось нечто постороннее, но ничего толком не чувствовала.

В другом углу комнаты заплакал Тема. Вега в бессилии стиснула зубы. Теперь плач не раздражал ее, а вызывал чудовищное нытье в душе. Слова Кайта о том, что она не виновата, не слишком утешали.

Грустные мысли смешались с воспоминаниями о Кайте и его леденяще-теплых прикосновениях, и вместе с ними Вега провалилась в сон.

Она проснулась всего через пару часов от холода. Пошарила рукой в поисках одеяла, но вспомнила, что отдала его. Должно быть, она мучилась не только болью, но и лихорадкой, поэтому ей казалось, что в комнате жарко. На самом же деле в ней было прохладно.

Спать больше не хотелось. Ночная прогулка с Деном показалась сновидением, и как Вега ни пыталась отогнать от себя воспоминания о ней, она не смогла подавить искушение еще раз наведаться к дверям Терностара. Перспектива новой встречи с Кайтом была куда приятнее, чем многочасовое сидение на уроках.

Вега быстро привела себя в порядок. Уже перед самым уходом она что-то вспомнила и, открыв первую попавшуюся сумку, стала копаться в ней. Вещи, большинство которых было подарено Викторией и Константином, вызывали тупую боль в груди, но Вега продолжала целеустремленно искать. Неожиданно ее пальцы скользнули по пластику. Удивленная Вега вытащила со дна сумки небольшую коробку. Такие обычно переходили от одних опекунов к другим. Вега полагала, что в ней документы или еще какая-нибудь ерунда. Было странно обнаружить это здесь.

Вега запихала коробку под матрас, чтобы разобраться с этим позже, и перешла к другой сумке. Там она нашла то, что искала — перчатки из тонкой черной ткани. Кончики пальцев у них были открытыми. Раньше Вега носила их, чтобы придать крутости своему виду, но теперь они пригодились для более полезного дела. В них, подумала она, никто не заметит молниеносного исцеления ее рук, а Дену — Вега усмехнулась — больше не удастся отвертеться от рукопожатия.

Она взялась за ручку двери, когда услышала тихий, едва слышный голос:

— Привет. Ты кто?

Вега сперва подумала, что ей показалось. Потом она обернулась и увидела: Тема не спит. Его круглое лицо было серым от боли, глаза — влажными, но он не плакал. Вега впервые увидела мальчика в сознании. Она почувствовала себя неловко, и все же отошла от двери и присела рядом с постелью.

— Привет. Я Вега.

— А я Артем. Это тебе я мешал спать?

Его голос прозвучал виновато. Вега еще сильнее смутилась.

— Я не знала, что ты болеешь.

— Я обычно не реву, — сказал Тема. — Только когда сплю. Тогда это само собой. А так я умею терпеть, — с гордостью проговорил он. — Просто сейчас я сплю много. По-другому не получается.

— Ну… Молодец, — пробормотала Вега.

Тема смотрел на нее огромными карими глазами, и ей стало совсем паршиво. Вега не припоминала, чтобы когда-нибудь ей было так стыдно. Она возомнила себя невесть какой страдалицей и огрызалась на всех и вся, а умирающий мальчик, вдобавок к своей страшной беде, чувствовал себя виноватым из-за нее.

— Я видел, ты что-то спрятала под матрас, — сказал он.

— Да, это мой секрет. Никому не говори, ладно?

— Ладно. Мы все что-то прячем. Знаешь, что у Саши? — прошептал он. — Скрипка!

— Правда? — удивилась Вега и заметила: — Не больно-то ты умеешь хранить секреты.

— Ну это не совсем секрет. Галина не разрешает Саше играть дома. И Саша немного боится, что она отберет скрипку, поэтому прячет.

Вега растерянно посмотрела в другой угол, где спала Саша. Она бы в жизни не догадалась, что делит комнату со скрипачкой.

— Слушай, мне пора идти. Съешь за меня мой завтрак, ладно? И обед. Я приду поздно.

— Ты же будешь голодная, — лицо Темы приняло строгое выражение, совсем как у взрослого.

Веге стало смешно.

— Я поем в школе, — сказала она. — Хоть какая-нибудь от нее будет польза.

Тема улыбнулся. Вега попрощалась с ним, крадучись добралась до входной двери и вышла из квартиры.

Времени до начала уроков оставалось немного, и Вега неслась по улицам как ветер. После разговора с Темой ей пришла в голову мысль, которая с новой силой воспламенила желание увидеть Кайта. И хотя Вега помнила, что в Терностаре легко заблудиться, и понимала, что вряд ли у нее получится открыть его самостоятельно, она должна была хотя бы попытаться.

При свете солнца все выглядело немного иным, но Вега легко нашла тропу, по которой ее вел Ден, и стала быстро продвигаться по ней.

Это заняло у нее много времени. Дорога оказалась коварной и обманывала на каждой развилке. Вега готова была отчаяться и признать — она заблудилась до такой степени, что сложно будет найти путь обратно, не говоря уже о дверях Терностара. Но в тот момент, когда она растерянно озиралась по сторонам, взгляд приметил в ветвях колючего куста маленький огонек.

Вега подошла поближе, чтобы рассмотреть его. Из-под веток выпорхнул крылатый шарик и остановился прямо перед ее носом. Вега от неожиданности отшатнулась, споткнулась о камень и плюхнулась на землю. Шарик заметался перед ней из стороны в сторону, словно смеялся над ее неудачей.

— Как там тебя?.. Ах да, светылек, — сказала Вега. — Ну ладно, после того, что я с вами сделала, имеешь право.

Она поднялась на ноги и отряхнула джинсы. Светылек еще немного помельтешил перед ней, затем, неспешно махая крылышками, поплыл вперед. Потом остановился и завис на месте.

Вега сделала шаг к нему. Светылек полетел дальше. Если это был один из разбитых Странников, то в его планах наверняка было подвести ее к какой-нибудь пропасти. Но все же Вега пошла за ним.

К ее удивлению, светылек вывел прямиком на знакомое место, к выступу, с которого она увидела ночью Ната и Ала. Вега хотела поблагодарить светылька, хотя и не была уверена, что он ее понимает, но тот куда-то исчез.

Она уверенно зашагала к Терностару и вскоре вышла на поляну. Бросилась к той самой скале и замерла.

Никаких дверей не было. За деревьями виднелся обыкновенный серый камень.

Подрагивая от усталости и нетерпения, Вега принялась разводить ветви деревьев в сторону. Она обшарила каменную поверхность снизу доверху, докуда смогла дотянуться, и в бессилии опустилась на траву.

Не могло же ей все присниться! Ведь ее руки в порядке. Да и светылек был тут. Что, если двери в Терностар исчезли навсегда, и теперь она уже никогда не встретится с Кайтом?

Но долго предаваться отчаянию было не в характере Веги. Через пять минут она встала и двинулась в обратный путь. Может, двери и исчезли, но Ден никуда не делся, и он наверняка мог что-нибудь предположить по этому поводу.

Глава шестая, о сложностях потоковой физики и особенностях астрономии

Вега опоздала на урок потоковой физики, с бесстрастным лицом выслушала гневную отповедь учителя и под злорадные смешки одноклассников села на свое место. Кто-то запустил в нее комком бумаги, но учитель потребовал тишины, и вскоре все сосредоточились на занятиях. Ну или почти все.

— Когда вы рассчитываете радиус излучения, — объяснял Василий Иванович, — вы должны представить данные в виде уравнения, где имеющиеся величины будут обозначены…

Все это казалось слишком мутным для Веги, и не для нее одной. Потоковая физика была сложнейшим предметом. Те немногие, кто по ней успевал, после школы сразу отправлялись на специализированное обучение, а потом — в Блок, на самую престижную работу в городе, о которой не было известно ничего, кроме того, что за нее платят бешеные деньги. Но таких счастливчиков находилось немного. Даже самые способные ученики, такие, как Нат, едва добивались четверки.

Не рассчитывая понять хоть что-нибудь, Вега передвинулась поближе к окну и услышала за спиной тихий голос Кирилла Иваева. Он говорил кому-то:

— Сонька дело говорит. В других городах никто эту чухню не изучает. Я связался с одним, он в Москве живет… Они никогда не слышали ни о поточке этой идиотской, ни о систематике, ни о конструировании. У них там обычная физика, алгебра, химия.

— Врешь! — шепотом ответил его сосед справа. — Как ты с Москвой связался, интересно знать?

— Зуб даю, не вру. Нашел программу в интернете, которую еще не заблокировали. И этот парень подтвердил, что в началке никто не учит астрономию. А позже зубрят ее серьезно. И даже за небом наблюдают. На внеклассных работах.

— Ну и подвинутся когда-нибудь. Надо это, извлекать уроки из истории.

— А по-моему, нас просто дурят.

— Прекратить разговоры! — скомандовал учитель.

— Василий Иванович! — Кирилл поднял руку. — Я тут ничего не понимаю.

Класс согласно зашумел.

— Ладно, я начну объяснять сначала, — ответил Василий Иванович с раздражением. — Хоть ты, Маритова, поняла?

Отличница Соня сказала с некоторым смущением:

— Первую часть да, а вот как получать исходные данные, мне непонятно. Мы же опираемся на несколько параметров, а определить можем только два, этого мало…

— Сейчас пройдем еще раз, — вздохнул Василий Иванович. — Постарайтесь быть внимательнее.

— Да тут будь не будь, — сказал Кирилл, — все равно чертовщина выходит.

— Иваев!

— Нет, Василий Иванович, вы скажите! Хоть кто-нибудь по вашему предмету идет на четверку? Ну хоть в каком-нибудь классе? Мы-то ведь не самые способные.

— Говори за себя! — раздалось несколько голосов, впрочем, не слишком уверенных.

— Я слышала, Нат Рестов из девятого идет на четверку.

— А-а, жених Костровой…

— Бывший!

Вега сжала кулаки, готовая покарать всех подавших голос. Но прежде чем она успела выйти из себя, Василий Иванович сухо ответил:

— Несколько человек идут на четверку. А один ученик — на пятерку. Так что нечего жаловаться, главное — старание. Итак, расчет исходных величин…

Класс, не успев прийти в себя от изумления, вынужден был снова попытаться вникнуть в формулы. Вега представила, как взбесится Нат, если узнает. Ему жизненно необходимо было всегда и во всем быть лучшим, и вот кто-то обскакал его по потоковой физике. Или он сам успел подтянуться по этому предмету?

Вега удивилась: мысль о Нате возникла в ее голове неохотно, и она поняла, что не хочет думать о нем. Боли от потери товарища почти не осталось — чего он стоил, если отвернулся от нее, даже не выслушав, не попытавшись понять? Может, она и не была влюблена в него, просто наслаждалась тем, что ходит под руку с самым красивым парнем в школе. Веге стало противно от самой себя.

Как только прозвенел звонок, она вышла в коридор и направилась к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж. Путь лежал мимо крыла начальной школы, и там Вега случайно зацепилась взглядом за знакомое лицо. Саша стояла у подоконника, рядом полукругом толклись еще три девочки. Одна довольно резко дернула Сашу за волосы, две другие рассмеялись. Саша неуверенно замахнулась, но вызвала только новый взрыв смеха. Другая девочка вырвала у нее из рук футляр со скрипкой. Саша потянулась за ним и уронила сумку с учебниками. Книги и тетради высыпались на пол. Девчонки снова захохотали.

Вега хотела пойти своей дорогой, однако неизвестно откуда взявшийся внутренний голос потребовал подойти и разобраться. Вега напомнила себе, что если в случае с Темой еще можно поспорить, то уж перед Сашей она ни в чем не виновата и ничего ей не должна. Голос строго заметил, что это не имеет значения, любой достоин безвозмездной помощи. Вега проворчала про себя, что ей никто никогда не помогал, но все же подошла к маленьким хулиганкам.

— Что, нравится доставать других? — с этими словами Вега вырвала скрипку у девчонки и ей же замахнулась на нее. Вся троица шарахнулась назад. — Еще раз — я вам такую жизнь устрою, будете бояться в школу ходить.

— Больно мы вас боимся, приемышей! — несмело огрызнулась та, что дергала Сашу за волосы.

— Ах вот как! — пропела Вега и сделала шаг к ней. Девчонка отступила подальше. — Заруби на носу — приемышам терять нечего, мне так особенно. Поэтому могу такое вам устроить — и в страшном сне не привидится.

Маленькие хулиганки, не сговариваясь, повернулись, отошли с гордым видом, а потом испуганно припустили в кабинет.

— На, — Вега протянула скрипку Саше.

Та взяла, посмотрела на Вегу исподлобья и ничего не сказала.

Вега пробормотала себе под нос что-то неразборчивое, наклонилась к книгам Саши и стала собирать их. Смутно знакомая обложка заставила ее замереть. Это был учебник по астрономии.

— Спасибо, — сказала Саша. — Мне надо идти…

— Ладно, — Вега сунула в ее сумку собранные книги и тетради и показала учебник, который оставила у себя в руках: — Я возьму ненадолго?

— Может, дома?.. У меня астрономия четвертым уроком.

— Я на следующей перемене верну, — пообещала Вега.

Саша кивнула и отправилась в класс. Вега спрятала учебник в свою сумку и поспешила совсем не туда, куда планировала на уроке потоковой физики. Вместо медкабинета она поднялась на последний, четвертый этаж, где проходили только уроки музыки. Сейчас там было пусто. Вега зашла в туалет, заперлась в самой последней кабинке и достала учебник.

В начальной школе Вега всячески избегала астрономии, потому что она неизбежно напоминала ей о родителях — история секты была краеугольным камнем этого предмета. Мало приятного в том, чтобы выслушивать, какими глупыми и опасными они были.

Теперь Веге, вооруженной новыми знаниями, стало интересно, что конкретно указано в учебнике, который детей заставляют зубрить чуть ли не наизусть: невозможно было перейти в среднюю школу, не ответив правильно как минимум на восемьдесят из ста вопросов по астрономии, что подогревало ненависти к этому предмету. «Как наверняка и было задумано», — с усмешкой подумала Вега.

Она без труда нашла нужный параграф («Поклонение звездам») и прочитала:

«Поклонение звездам было известно с древних времен. Можно подумать, что в нашу эпоху научного прогресса подобные вещи невозможны, однако пример Короны Астралиса наглядно показывает, что это не так. Даже высокотехнологичные исследования космоса способствуют помутнению разума.

Как вам известно из курса истории, в Стожарске собралась научная группа из более чем сорока человек. Их целью было наблюдение за метеоритными дождями. Для этого была построена специальная станция, оснащенная новейшим оборудованием. Спустя год группа неожиданно объявила о своем новом названии (Корона Астралиса) и под предлогом дальнейших астрономических исследований стала привлекать к себе новых членов. Общество стало закрытым. Правительственные структуры выяснили, что, опираясь частично на ложные данные, частично на собственные фантазии, сектанты объявили звезды живыми существами. Они поклонялись им, считая богами. Рождавшихся детей стали называть в честь звезд. Уважая свободу верований, правительство не сочло нужным вмешиваться.

Позже стало известно о вспышке болезни, распространившейся исключительно среди членов секты. Губернатор города организовал медицинскую миссию, однако сектанты не допустили врачей к себе. Вскоре сбежавший из секты человек сообщил, что в Короне Астралиса совершаются человеческие жертвоприношения. Губернатор отдал приказ идти на штурм. На территории секты правоохранительными органами было обнаружено тело убитого ребенка. Члены секты при задержании оказали сопротивление и были уничтожены.

Таким образом, мы видим яркий пример опасности увлечения теми сферами науки, которые провоцируют больное воображение».

Уже давно прозвенел звонок, но Вега продолжала читать. Она ожидала увидеть нелепую сказку, а получила действительно жуткую историю, похожую на правду. И если это было жутко для нее, то что говорить о девятилетках?

Вега еще раз перечитала параграф. Многое в нем смущало. Если это все выдумка от и до, зачем такие подробности? Дети бы купились на страшилку и без них. Но текст в учебнике напоминал выдержку из газетной статьи. Какой-то сбежавший человек, убитый ребенок.

Вега спрятала учебник в сумку и отправилась на урок, пытаясь придумать какое-нибудь оправдание очередному опозданию. Проходя мимо кабинета потоковой физики, она случайно глянула в стеклянное окно на двери. У доски, исписанной формулами, мялся какой-то парень. Вега искренне ему посочувствовала.

Василий Иванович, как обычно раздраженный неспособностью учеников вникнуть в предмет, подошел к парте Ната. Нат отрицательно покачал головой. Учитель назвал чью-то фамилию. К доске вышел Ден.

Он небрежно стер последний ряд формулы, быстро начертал два новых и с ничего не выражающим лицом вернулся на свое место. Василий Иванович довольно кивнул и пустился в объяснения.

Вега тихо присвистнула и с любопытством посмотрела на Ната. Тот демонстративно делал вид, что его не интересует ничего, кроме собственных записей.

— Кострова! — вдруг раздалось на весь коридор.

Класс Ната оглянулся на этот крик Зои Владимировны. Вега покраснела до корней волос и под громовой хохот понеслась прочь и от кабинета, и от разгневанной классной.

На следующей перемене Вега занесла учебник Саше. Она хотела сразу уйти, но девочка ухватила ее за рукав.

— У тебя денег нет? — спросила она шепотом.

— Вымогают, что ли?

— Мы для Темки пытаемся собрать. Лекарство купить.

— М-м, — промычала Вега. У нее не было ни копейки. — И много нужно?

— Сорок три тысячи еще осталось.

Вега едва не схватилась за голову, но сдержалась и сказала:

— Может, что-нибудь придумаю.

Выдавив на лице обнадеживающую, как она надеялась, улыбку, Вега стремительно направилась в медкабинет.

— Полегче! — упрекнул Леонид, когда она с такой силой распахнула дверь, что та ударилась о косяк. — Я рад, что тебе лучше, но всему есть предел.

— Извините, — Вега прикрыла дверь со всей возможной аккуратностью. — Вы мне можете дать еще обезболивающего?

— Ни в коем случае, — отрезал Леонид. — Во-первых, я прекрасно вижу, что оно больше тебе не нужно. Во-вторых, я и так рискнул своей… карьерой, — он с усмешкой обвел взглядом скудно обставленный кабинет, — когда дал тебе его в прошлый раз.

— Это не для меня.

Вега коротко изложила ситуацию с Темой. Услышав о волновой болезни, Леонид нервно передернулся. Веге подумалось, что, может, кто-то из его родственников тоже болел.

— Ничего не выйдет, — сказал он. — Для таких больных делается особое лекарство. Обычное обезболивающее, даже самое сильное, не поможет.

— А вы не можете… Ну, это… — Вега не была уверена, как правильно сформулировать свою мысль, и ляпнула: — Стащить где-нибудь?

— Ну, ты даешь, — Леонид покачал головой, но без видимого осуждения. — Нет, не могу. Эти лекарства и легально-то получить сложно. Например, даже если бы у тебя в карманах нашлась пара-другая сотен тысяч, без кучи справок тебе никто ничего не даст. Справка, чтобы пройти на территорию завода, справка, что твоему подопечному нужны лекарства, справка, что ты его представитель, и так далее.

— А мелкая — ну, тоже у этой Галины живет — говорит, они деньги собирают. Зря, значит?

— Зря, пожалуй. Несовершеннолетним уж точно ничего не выдадут, даже со всеми справками мира.

— И что нам делать? — вспылила Вега. — Вы хоть представляете, как он мучается? У вас что, специально все так устроено, чтобы люди не только умирали, но еще и медленно?!

Леонид некоторое время думал, теребя серьги в ухе.

— Попробую поинтересоваться ситуацией, намекнуть кое-кому. Возможно, сдвинут с места вашу опекуншу.

Вега поблагодарила, хотя и не слишком поверила, что это что-нибудь даст. Выходя из медкабинета, она тщетно пыталась успокоиться. Город, к которому она всегда относилась вполне спокойно, а после вступления в Полумесяц — с любовью, вдруг превратился в дикое, нелюдимое место. Тюремная комната в квартире Галины, разве что больше размерами.

После уроков на выходе из школы Вега увидела Ала. Он шел с двумя приятелями, весело лепеча какую-то историю. Ребята слушали его с подобострастным видом, другие школьники, мимо которых лежал их путь, провожали любопытными, подозрительными и иногда чуть испуганными взглядами. Несколько лет назад погиб его приемный отец, и школа до сих пор шепталась о том, что Ал имеет к этому непосредственное отношение. Процветанию этого ужасного слуха немало способствовала реакция Ала: он и не думал ничего отрицать, и в ответ на намеки загадочно молчал, расплываясь в зловещей улыбке.

Но Вегу было не запугать этими россказнями. Ал был младше нее на год и она отлично его знала, а потому нагнала и схватила за рюкзак.

— Эй! — он чуть не упал. — А, сестренка. Как дела? Поправилась?

— Я тебе не сестра. Пошли, отойдем.

— Ладно. Ребята, я скоро. Объясню только, что не могу заменить ей Ната.

Его приятели захохотали. Вега замахнулась на них и потащила Ала в сторону.

— Ну, чего тебе? — спросил он, когда они отошли. — Неужели Нат пожаловался, что я его вчера наголову разбил?

— Если ты и разбил что-то, то не его. Тебе ваш главный вообще сказал, кто такие Падающие и зачем их разбивать?

Ал слегка нахмурился. Глаза у него были необыкновенно светлые, и с каждым месяцем как будто светлели все больше.

— Ты головой повредилась, что ли? Стал бы я этим заниматься, если бы не знал, что и зачем. Между прочим, я как-то раз обжегся об одного так, что месяц писать не мог, помнишь? Продолжать в том же духе веселья ради? Делать мне больше нечего.

— То есть ты знаешь, что они на нас не нападают?

— Нападают — не нападают… — Ал хмыкнул. — Главное — собрать звездную пыль. Моему боссу она позарез нужна.

— А тебе-то это зачем? — не понимала Вега.

— Он мне нравится, — доверительно сообщил Ал. — Будет здорово, если он захватит всю Вселенную. Из него король будет вот какой!

— Тот, кто убивает живых существ, никогда не будет хорошим королем.

— Вырасти, Кострова! — Ал закатил глаза. — Заговорила тут… Чего ты только сейчас подняла эту тему, а? Сама-то скольких поразбивала? А как выперли из Полумесяца — сразу принципы появились, они же не нападают, ну конечно… Зависть это — вот что.

Он фыркнул, повернулся и ушел. Вега осталась стоять на месте. Ее трясло от злости. Не верилось, что она была такой дурой и слепо верила историям Евгении, не задавая ни единого вопроса.

За углом школы Вегу поджидал Ден. Она первым делом сообщила ему о том, что дверей в скале больше нет.

Ден покосился на нее с недоверием.

— Не может быть, — сказал он. — Конечно, они на месте. Зачем ты вообще туда пошла?

— Не знаю. Тянуло. Но серьезно говорю, их там нет.

— Есть.

— Пойдем посмотрим. А если есть, можем сразу туда. Как там его? В Терностар.

Ден со вздохом покачал головой.

— Что ты там забыла?

— Как это? — возмутилась Вега. — А Кайт?

— Ты что, думаешь, он днюет и ночует на Луране, ждет не дождется, когда мы явимся? — Ден усмехнулся. — У него, между прочим, свои дела есть, и уж всяко поважнее, чем наши. Следующая наша встреча через несколько дней.

— Но мне надо с ним поговорить!

— Что, Странник проснулся? — Ден посмотрел на нее с любопытством.

Вега испытала огромный соблазн соврать, но внутренний голос снова запел нравоучительную песню и велел сказать правду.

— Нет, — буркнула она. — Просто один приемыш умирает от волновой болезни, и я подумала, Кайт сможет помочь. Это же от Странников… И руки он мне вылечил.

— Это вряд ли, — сказал Ден, подумав. — Кайт ведь не целитель какой-нибудь. Спросить можно, конечно… Но на помощь особо не рассчитывай.

— Ну так пойдем!

— Куда? Я же сказал, через несколько дней. Сейчас его там нет.

Вега нетерпеливо притопнула ногой.

— Все равно! Я не могу тут сидеть… На умирающих от волновой болезни всем плевать, в учебнике по астрономии про наших родителей написана какая-то чертовщина, а твои двери исчезли. Как тут сидеть?

— Ты и не сидишь. Ладно, пойдем, сама увидишь, что вход в Терностар никуда не делся. Заодно светыльков впустим.

— Да, я утром видела одного, — вспомнила Вега. — Но разве ты не всех их туда увел?

— Некоторые остались. Не хотят уходить. И еще должны быть новые, от вчерашнего Странника.

Они направились к горам. Сначала молчали, потом Ден вдруг сказал ни с того ни с сего:

— Если хочешь помириться с Натом, то лучше вне школы, над тобой и так смеются.

— Ты это о чем… А, — Вега хмыкнула. — Не хочу я с ним мириться. Просто увидела, как ты отвечаешь. Ты, значит, и есть тот гений, что идет на пятерку по потоковой физике?

— Да, у меня пятерка, — Ден безразлично пожал плечами.

— Как тебе удается?

— Не знаю. Мне все понятно.

— И как реагирует Нат? — не сдержала любопытства Вега.

— Делает вид, что меня не существует, — Ден улыбнулся. — Это не так уж и сложно. Я стараюсь особо не высовываться.

Они стали подниматься наверх. На сердце у Веги становилось все тяжелее. Она вспоминала гладкую скалу и была уверена, что ей не приснилось и не показалось. Двери исчезли. Что, если связь с Кайтом оборвалась навсегда?

Ден был совершенно спокоен. Он уверенно вывел ее на поляну и кивнул на скалу. Вега испытала смешанные чувства — она была невыразимо рада снова увидеть красивые двери, ведущие в другие миры, но почему сегодня утром их не было и в помине?

— А вот и первый, — Ден заметил светылька, порхающего среди деревьев. — Передай другим, что я могу выпустить вас в Терностар.

Светящийся шарик взвился в воздух и, усердно махая крылышками, понесся прочь.

— Они что, правда все понимают? — засомневалась Вега.

— Как видишь. Теперь подождем, пока он приведет остальных.

Он опустился на траву. Вега присела рядом.

— Так ты расскажешь, как нашел Терностар и Кайта?

— Это не слишком захватывающая история. Мне было интересно, с какой периодичностью появляются Странники, нет ли какой-нибудь системы. Я приходил на тот выступ, с которого виден Полигон, помнишь? И наблюдал. Однажды поднялся выше, думал, там может быть лучше обзор. И нашел двери. А за ними… Не знаю, почему, но пока я шел мимо этих проходов, даже в голову не приходило куда-нибудь завернуть. Зато когда увидел Лурану, не раздумывал ни секунды. Зашел и сразу увидел Кайта.

— Но ты ведь сказал, он там не днюет и ночует?

— Да, я его случайно там застал. Может, он хотел побыть один. Вид у него тогда был не так чтобы радостный, — припомнил Ден. — Ну и, поскольку там все равно никого нет, мы решили встречаться на Луране.

— Понятно… — протянула Вега, думая о том, что могло заставить Кайта отправиться на мертвую планету.

— У меня тоже есть вопрос. Я видел, ты говорила с этим, с Альтаиром…

— А? — Вега с немалым трудом отвлеклась от мыслей о Кайте. — А, ну да.

— Я думал, вы враги.

— Не то чтобы враги, скорее, противники, — уточнила Вега. — Мы с Алом были вместе в детдоме. Вроде даже дружили. Он нормальный, просто взбалмошный немного. А вот Нат его ненавидит. Наверное, потому что принимает проигрыши слишком близко к сердцу.

— И это правда, что он убил своего отца?

— Ал-то? Да нет, конечно! Просто чем безумнее его считают, тем больше ему это нравится. Поэтому когда кто-то это ляпнул, этот кретин тут же начал изображать из себя невесть какого опасного кадра.

Переливчатое мерцание отвлекло их от разговора. Рой крылатых огоньков примчался на поляну и остановился прямо перед Вегой и Деном. Они поднялись на ноги. Веге стало не по себе. Ей казалось, что за ней наблюдают чьи-то глаза.

— Я открою для вас Терностар, — сказал Ден светылькам. — Оттуда вы можете уйти, куда захотите. — Он помолчал немного и добавил: — Мне жаль, что здесь с вами так обошлись.

Вега снова почувствовала невыразимый стыд.

Ден подошел к дверям Терностара. Вега — за ним.

— А ты чего? — удивился он.

— Ну мы же пойдем?

— Я ведь сказал, что Кайта сейчас нет на Луране.

— Но где-то он ведь есть, верно? — нетерпеливо спросила Вега.

Ден призадумался.

— Есть одно место… Он говорил о нем. Но я там никогда не был. И там его тоже может не оказаться.

— Вот и посмотрим! — воодушевилась Вега. — Это же какой-то идиотизм, иметь столько выходов в другие места и сидеть на Земле.

Ден слабо усмехнулся и коснулся нескольких символов. Двери открылись, светыльки светящимся роем пронеслись внутрь. Ден надел накидку и напомнил Веге, чтобы она держалась за ее край.

— Ладно, — Вега достала из сумки дождевик, который предусмотрительно прихватила с собой, и накинула его на плечи.

Они перешагнули порог.

Глава седьмая, в которой Вега и Денеб знакомятся с хторанцами

Вега с любопытством вглядывалась в места, где плотные стены терний расступались и открывали проходы, за которыми простирались разные пейзажи. Кристально чистое небо. Какие-то серые громады. Странный, дрожащий восход сиреневого оттенка… Вега попыталась всмотреться в него пристальнее, но там мелькнуло несколько пугающих теней — как будто мимо прошло неимоверно длинноногое существо. От неожиданности Вега едва не выпустила из руки край накидки Дена.

— Неужели тебе никогда не хотелось зайти куда-нибудь? — спросила она.

— Пока нет. Не люблю что-то делать без цели.

— А Кайт не говорил тебе, почему здесь эти… тернии?

— Это как-то связано со звездной пылью. Везде, где звезды, есть и тернии — так он сказал.

Ден шел вперед целеустремленно, и Вега забеспокоилась, не забыл ли он, что они идут не к Луране. Но Ден свернул в другую сторону. Он ни на мгновение не останавливался, всегда уверенно выбирая путь. Что касается Веги, у нее, несмотря на хорошую память, от частых поворотов закружилась голова. Она поняла, что если потеряет Дена из виду, то никогда не найдет дороги обратно, и еще крепче сжала в руках его накидку.

— Это здесь, — он наконец остановился перед проходом, за которым зеленели холмы.

Вега подняла взгляд. Вверху вилась надпись: «Хторан».

— Хторан? Выглядит дружелюбно.

— Да, но внешность часто обманчива. Будем поосторожнее.

Вега кивнула, и они вместе ступили на территорию Хторана.

Их сразу же покорил чистейший воздух, его необыкновенная свежесть опьяняла. Небо переливалось причудливой смесью бледно-голубых, белых и золотистых лучей. Мягкая зеленая трава плавно колыхалась под потоками воздуха.

— Похоже на Землю! — воскликнула Вега. — Только небо немного другое.

— И воздух чище, — заметил Ден. — Пойдем туда, — он указал налево.

— А не потеряемся?

— Нет, я хорошо запоминаю дорогу.

Они спустились вниз, без особых усилий перебрались через еще один холм, с которого открывался вид на темную громаду леса вдали, и вышли на извилистую дорогу насыщенно-желтого цвета.

— Прямо как в «Волшебнике из страны Оз», — проворчала Вега. Она присела у дороги и коснулась ее пальцами. — Похоже на каменную крошку.

Вскоре по обеим сторонам стали попадаться деревья. Они были не очень высокими и раскидистыми, их длинные зеленые ветви с темно-фиолетовыми плодами опускались до самой земли.

— Интересно, съедобные?

С этими словами Вега легонько коснулась одного из плодов пальцем. Тот с глухим звуком лопнул, из него на дорогу вылилась ярко-красная жидкость. Но она не осталась на ней и не растеклась, как полагается, а змейкой поползла к траве и быстро исчезла в ней. На дороге не осталось ни следа.

— Нет, полагаю, — усмехнулся Ден, увидев, как Вегу передернуло от отвращения.

Вега хотела огрызнуться, но тут до нее донесся мелодичный перезвон, и она насторожилась. Ден тоже услышал и оглянулся.

— Пойдем туда.

— А если там кто-нибудь есть? — не торопилась Вега. — В смысле, не Кайт.

— Ну и что? Хоть спросим, знают ли его.

— Какой ты спокойный, — проворчала Вега, идя за ним. — Неужели даже мысли не залетело, что нас могут убить? Мы же чужаки.

— Не залетело. С чего бы это? В худшем случае просто велят убраться.

— Хорошо, если так…

Звон двигался им навстречу. Вскоре к ним кто-то вышел.

Ден вел себя с непоколебимым спокойствием. Вега позавидовала его выдержке: у нее приоткрылся рот, когда она увидела высокую, в два человеческих роста фигуру, чье тонкое и гибкое тело с неимоверно длинными руками и ногами было завернуто в фиолетовую полотняную ткань. Зеленоватая кожа плотно обтягивала вытянутый череп, в узких щелках глаз едва виднелись маленькие зрачки, окруженные ядовито-желтой радужкой.

На поводу существо держало животное. Оно тоже было огромным — гораздо выше своего хозяина — и походило на жирафа, за тем исключением, что его шея венчалась головой рептилии, а длинный хвост напоминал змею.

«Никак динозавр», — подумала Вега, с ужасом глядя на морду зверя.

Ден слегка наклонил голову и сказал:

— Привет. Я Денеб, а это Вега. Мы ищем друга, его имя Де-Кайтос.

Зверь издал писклявый звук и дернулся. Перевязь с колокольчиками на его шее издала мелодичный перезвон. Хозяин слегка натянул поводья, успокаивая животное. При этом он не отрывал взгляда от Веги и Дена, и пауза длилась так долго, что Вега уверилась: он их не понимает или не хочет понимать, думает о своем. Например, о том, как побыстрее их убить.

Она уже всерьез занервничала, когда существо, прищелкнув синим языком, сказало приятным мужским голосом:

— Де-Кайтос… Он звездный служитель?

— Да.

— Почему вы ищете его здесь?

— Он говорил, что часто бывает на Хторане.

— Да, — хторанец призадумался. — Да, иногда так бывает. Но я не знаю, здесь ли он сейчас.

— А вы можете сказать нам, где именно он бывает? Мы могли бы поискать его там.

Вега посмотрела на Дена со скрытым восхищением. Он вел себя так, словно всю жизнь путешествовал по другим планетам с дипломатическими миссиями. Лицо бесстрастно, голос уверенный и располагающий, слова тщательно подобраны. И ни следа удивления необычной внешностью местных жителей. Вега заподозрила, не обманул ли он ее, когда сказал, что никогда не бывал нигде, кроме Лураны.

— Я могу проводить вас к селению, — сказал хторанец. — Там наверняка кто-нибудь что-нибудь знает.

— Будем очень благодарны, — кивнул Ден.

— Я Нор. Можете поехать на занарде, — хторанец кивнул на животное. Оно жадно клацнуло зубами.

— Нет! — испуганно воскликнула Вега. Ден ткнул ее локтем в бок, и она пролепетала: — Спасибо, мы лучше пешком.

Хторанец, посмотрев на нее, улыбнулся и снял уздечку. Вега нервно дернулась, но занард сразу сошел с дороги. Он принялся толкать мордой плоды, висящие на деревьях. Они лопались, змейки падали на траву и пытались улизнуть, но занард ловко подхватывал их длинным языком.

Дорога привела к селению. С небольшой возвышенности открывался вид на пару десятков круглых крыш, разделенных кривыми тропами, по которым бродили высокие фигуры. В стороне, у деревьев, паслись длинношеие животные. Вега содрогнулась, заметив их.

— Занарды неопасны, — заметил ее реакцию Нор. — Если, конечно, не пытаться причинить им вред.

Вега промычала что-то неопределенное. Она была бы и рада поверить этому, но не могла.

Они спустились в селение. У самого крайнего дома сидела женщина — так, во всяком случае, решила Вега, поскольку ее одеяние украшали большие красные перья. Рядом на траве было расстелено покрывало с множеством глиняных и стеклянных безделушек.

Она сказала Веге:

— Какой у тебя плащ! Ты можешь отдать его мне, а я дам тебе другой.

— Они здесь не за этим, Арна, — сказал Нор. — Они ищут звездного служителя.

— Чем одно мешает другому? Я дам хороший плащ.

— Э-э… — Веге потребовалось несколько секунд, чтобы убрать с лица и из голоса неловкость от общения с созданиями, так непохожими на людей. — Я бы вам и так его отдала, правда, но он мне нужен, чтобы не зацепиться за тернии.

— Я дам тебе плащ, который убережет тебя от терний, — Арна пожирала ее старый дождевик любопытным взглядом.

— Мы будем на торпане, — сказал Нор. — Приходи туда, если хочешь.

Проходя через селение, Вега и Ден с интересом оглядывались. Местные жители поднимали на них глаза, но в основном тут же возвращались к своим делам — кто перебирал ягоды, кто плотничал во дворе, кто просто беседовал с соседом. Вегу больше всего заинтересовали те, которые водили по траве инструментами, напоминающими грабли. Создавалось впечатление, что они зачем-то расчесывают траву.

Нор привел их на небольшую полянку, где, заменяя скамьи, лежали большие бревна. Там сидели два хторанца. Один сосредоточенно смотрел на корзинку, стоящую у него в ногах, другой то и дело запускал в эту же корзинку руку, чтобы взять что-то, похожее на очень мелкие белые ягоды, и отправить их в рот.

— Подождите здесь, — Нор указал на свободное бревно и удалился.

Вега и Ден послушно присели. Как и остальные жители, хторанцы посмотрели на них с некоторым любопытством, но без тени удивления.

— Что вы здесь делаете? — спросил тот, что непрерывно ел.

— Ищем друга, — ответил Ден.

— Друга? Это правильно. Друзей нельзя оставлять без присмотра.

Хторанец, снова вернувшийся взглядом к корзине, согласно кивнул.

Какое-то время они молчали, будто потеряли к чужакам всякий интерес. Вега не удержалась и спросила, указав на хторанцев с граблями:

— Что они делают?

— Собирают росу. Хотите? — хторанец в очередной раз запустил руку в корзину и протянул им белую горсть.

Вега и Ден поблагодарили и разделили угощение поровну. Вега покрутила в пальцах маленький белый комок. Вблизи он походил на льдинку, но когда Вега отправила его в рот, на языке разлилась приятная сладость.

— Ого, вкусно! — Вега разом съела свою порцию и почувствовала, как голод угас. — Но разве это роса?

— Наверное, здесь она почему-то кристаллизуется, — предположил Ден.

Вега хотела сказать, что это никак не объясняет сладость и сытность, но тут к ним вернулся Нор.

— Похоже, служитель здесь, — сказал он.

— Правда? — Ден поднялся на ноги. — Где?

— Разумеется, в Затенении, — Нор кивнул в сторону леса, который Вега и Ден видели с вершины холма. — Но мы туда не ходим, и у нас нет желания пускать вас туда.

— Везде свои полигоны, — проворчала Вега, полная решимости все равно пойти в это Затенение. Она уже сделала шаг в сторону, но Ден жестом велел ей оставаться на месте.

— Что же нам делать? — спросил он у Нора.

— Вы можете подождать здесь. Когда служители выйдут из Затенения, вашему другу передадут, что вы его ждете.

— Хорошо. Спасибо, — Ден снова сел на бревно и утянул Вегу за собой. Она недовольно зашипела.

Нор внимательно посмотрел на нее.

— Вы голодны? — предположил он.

— Вообще-то уже нет, — Вега несколько смутилась. — Просто я не понимаю, почему нам нельзя сходить за Кайтом в это Затенение.

— Там опасно, — разъяснил Нор. — Для служителей опасности нет, но для таких, как мы — да.

— Но вы ведь не совсем такие, как мы, — не сдавалась Вега.

— Вы больше похожи на служителей внешне, но внутри все иначе.

Вега открыла рот, чтобы поинтересоваться, что и откуда ему известно о ее внутренностях, но Ден перебил:

— Все в порядке, мы подождем.

— Я могу отправиться к Затенению, чтобы сообщить о вас, — предложил хторанец, до сих пор молчавший.

— Да, Дар, отправляйся, — кивнул Нор.

Оба удалились.

— Успокойся, — сказал Веге Ден. — Подождем, ничего страшного.

— Я спокойна, — заверила Вега. — Но мне интересно, с чего он вдруг решил, что мы с Кайтом такие разные.

— Нор сказал правильно, — вмешался хторанец, продолжая кидать в рот белые кристаллики. — Служители отличаются от вас и от нас. То, что безопасно для них, для нас с вами смертельно.

— А что служители делают в этом Затенении? — поинтересовался Ден.

— Забирают то, что нужно им и не нужно нам. — Хторанец посмотрел на Вегу, все еще не убежденную, и рассказал: — Когда-то на месте, где сейчас Затенение, была обычная деревня. Говорят, на нее просыпался небесный дождь, который шел тридцать граней. После на нем выросли тернии, и в них поселились солнца теней. Многие из наших предков, кому удалось уцелеть, пошли туда. Те, кто сумел вернуться, умерли в страшных мучениях.

— От чего? — спросила Вега.

— Мы не знали. Тогда пришли звездные служители и сказали, что это энергия, которая губительна для нас. С тех пор мы не приближаемся к Затенению. Дар как-то пострадал от него. Ему пришлось съесть тонну росы, чтобы выкарабкаться.

Вега посмотрела на корзинку с белыми кристалликами. Рассказ хторанца взволновал ее.

— Но ведь он, Дар, отправился туда? — спросил Ден. — Нам совсем не хочется подвергать вас опасности.

— Все в порядке, — заверил хторанец. — Дар, конечно, не станет снова подходить к Затенению, он же не ненавидит себя. Он подаст знак с расстояния.

Он хотел еще что-то добавить, но его позвали, и он ушел.

— Слушай, — медленно проговорила Вега. — А ты не думаешь, что это… Что в этом Затенении такое же излучение, как у нас, от Падающих? Ну, то есть, Странников.

— Вполне вероятно, я и сам об этом подумал.

— Значит, у этих хторанцев была волновая болезнь.

— Думаешь, эта роса поможет? — догадался Ден.

— А ты думаешь, нет?

— Надежды мало. Если бы ей можно было вылечиться, они бы не боялись заходить в Затенение. Но попробовать можно… Эй! — Ден перехватил руку Веги, которую та протянула к корзине. — Нельзя же без спроса.

— Я дам тебе росы, — послышался голос сзади, — если ты отдашь свой плащ.

Вега обернулась так резко, что чуть не упала, и увидела Арну, хторанку в красных перьях.

— Идет, — сразу сказала Вега, скидывая с плеч дождевик.

— Не идет! — возразил Ден. — Если тернии тебя поцарапают, роса понадобится уже тебе.

— Я дам и плащ, — сказала Арна. — Я же обещала.

Вега взяла в руки протянутый сверток и развернула его. Плащ был из синей ткани, с капюшоном, очень похожий на тот, что был у Дена, и точно ей по размеру. Но он казался необыкновенно тонким.

— Разве он убережет от терний? — спросила Вега.

— Убережет, да получше, чем твой. У твоего спутника плащ из той же ткани.

Вега покосилась на Дена. Он хотел отойти, но она успела схватить край его накидки и как следует ее прощупала. Ткань и впрямь была такая же. Прежде Вега не обращала внимания, насколько она тонкая.

— Интересное кино! — рявкнула Вега на Дена так, что хторанцы, собирающие росу чуть поодаль, оглянулись на них.

— Ну вот, — Арна любовно разгладила дождевик Веги. — А я теперь смогу изучить эту чудную ткань. Она пригодится нам, чтобы защищать росу от дождей. Подождите, я принесу вам немного.

Она ушла, а Вега напустилась на Дена:

— Что это значит?! Ты тут был!

— Не был, — возразил Ден. — А даже если бы и был. Что ты так взбесилась?

— Ну… Мы ведь теперь вроде как… Это… Ну, товарищи. И получается, ты мне соврал.

Ден покосился на нее со смешанными чувствами. Он еще толком не определился, как к ней относиться, и тоже не стал бы употреблять слово «друг». Но Вега была права — в таком необычном деле любой человек хотел бы рассчитывать на правду.

— Я здесь не был, — сказал он. — Плащ дал мне Кайт. Когда я впервые прошел по Терностару, то сильно покалечился из-за терний. Сначала он дал мне свой, чтобы я мог вернуться домой, а потом подарил этот. Наверное, взял его здесь.

— Случаем не после этого ты перестал переносить звездную пыль? — догадалась Вега.

— Да, — признался Ден. — Так что осторожнее с терниями.

Арна вернулась и протянула Веге туго набитый мешочек.

— Вот твоя роса. Спасибо за хороший обмен.

— Вам спасибо!

Вега положила росу в сумку и с удовольствием накинула на плечи новый плащ. Он был очень легкий, да и вид у нее теперь был куда приличнее.

— Так гораздо лучше, — кивнул Ден.

Вега не ответила, но его похвала была ей приятна.

Глава восьмая, из которой можно узнать, чему учатся звездные служители

Пасущиеся неподалеку занарды вдруг заголосили. Вега тревожно обернулась. Сердце екнуло: прямо к ним несся зверь. В движении он был гораздо страшнее.

Но когда занард остановился, Вега увидела, кто устроился за спиной хторанца Дара, и ее сердце забилось совсем по-другому. Она даже не сразу заметила, что за Кайтом сидит еще один служитель. Рядом с высоченным хторанцем они оба казались маленькими детьми.

Кайт первым легко соскользнул с занарда и мягко приземлился на траву. Он улыбнулся Дену и Веге, пряча тревогу за искренней радостью.

— Рад вас видеть! Но почему вы здесь? Что-то случилось?

— Нет, — ответил Ден. — Все нормально.

Он слегка подтолкнул Вегу, рассчитывая, что она сама скажет о цели их прихода. Именно это Вега и собиралась сделать, но тут с занарда спрыгнул второй служитель. Подойдя к ним, он окинул ее и Дена откровенно презрительным взглядом.

Его, как и Кайта, отличала необычная внешность — белые волосы, только совсем короткие, удивительно бледная кожа, холодные синие глаза, и одет он был так же. Посох с колючей ветвью тоже был при нем. Но Веге он не понравился с первого взгляда. Если при виде Кайта на лицо сразу просилась глупая улыбка, то этого типа ей захотелось как следует треснуть, особенно после его слов.

— Поверить не могу, Кайтос, — сказал он. — Ты и в самом деле связался с людьми.

Ден посмотрел на него с непоколебимым спокойствием, а Вега, не удержавшись, надменно проговорила:

— Кто-то что-то сказал?

— Так ты навсегда останешься светоносцем, — игнорируя ее, он по-прежнему обращался только к Кайту. — И это еще в лучшем случае.

— Спасибо за твою заботу, Аэфор, — сказал Кайт с примирительной улыбкой. — Отправляйся без меня, я задержусь.

Служитель фыркнул, а дальше произошло то, что ни Ден, ни Вега потом долго не могли уложить в голове. Высокомерный Аэфор вдруг исчез в луче ослепительного белого света, который взмыл вверх и быстро растворился в переливающейся бледноте неба.

— Как бы то ни было, очень хорошо, что вы меня нашли, — Кайта ничуть не удивило это волшебное исчезновение. — Меня беспокоило, что наша встреча так нескоро. Вы можете сейчас пойти со мной?

— А то! — живо откликнулась Вега.

— Пойдем, — согласился Ден. — Но куда?

— Объясню по дороге. Вести, к сожалению, нерадостные.

Кайт поблагодарил Дара, доставившего его в селение («Прокатиться на занарде всегда приятно», — поделился он с Деном и Вегой, и Вега всеми силами попыталась переоценить этих существ, но безуспешно), они попрощались со всеми и покинули деревню.

— Они вроде славные, — сказала Вега.

— Безусловно, — подтвердил Кайт. — Хторанцы всегда добры и гостеприимны. Так зачем вы меня искали?

— Один ребенок болен волновой болезнью. Я подумала, может, ты сможешь что-нибудь подсказать…

Кайт, не замедляя шага, покачал головой:

— Увы. Тут никто не может помочь.

— Совсем никто? — разочаровалась Вега. — Но у этих хторанцев вроде тоже была эта болезнь, и они лечились росой, разве нет?.. Я взяла у них немного.

— Роса разве что поможет уменьшить боль. Сразу после облучения можно сделать больше: если питаться долгое время одной росой, и потом есть ее каждодневно на протяжении всей жизни. — Кайт помедлил и с видимой неохотой добавил: — Нельзя избавить человека от волновой болезни и оставить его живым.

— Что это значит? — Вега наморщила лоб. — Если он умрет, в чем тогда смысл?

— Больше я ничего не могу сказать.

Кайт произнес это каким-то странным голосом, который, впрочем, прозвучал очень твердо.

— А что у тебя за нерадостные вести? — спросил Ден. — Куда мы идем?

— Вам может понадобиться оружие, за ним мы и отправимся.

— Оружие? — хором изумились Вега и Ден.

— Да, как ни печально. Я думал, будет достаточно того, чтобы помешать Полумесяцу и Ильгекарту причинять вред Странникам, но в последнее время… Денеб, ты разобрался с их появлением?

— Да, — ответил Ден. — Теперь все четко. Но в ближайшее время никого не будет. Несколько Странников приближаются к Земле, вероятно — пока не могу сказать точнее — по крайней мере двое будут здесь через неделю.

Вега не поверила своим ушам. Информация о появлении Падающих была строго засекречена. Наблюдатели на какой-то засекреченной станции передавали данные лично Евгении или ее помощнику Даниилу, а они, в свою очередь, сообщали членам Полумесяца — тоже только и только лично.

— Что за… — пробормотала Вега. — Как ты можешь знать?

— Потом объясню. Так что там, Кайт?

Кайт остановился перед дверьми Терностара и со вздохом повернулся к Дену и Веге.

— Боюсь, один из Странников, разбитых на Земле, был очень важен для многих. Это привлекло кое-чье внимание, и… Следующие Странники прибудут не с миром, а с войной.

У Веги и Дена появилась масса вопросов, но Кайт попросил пока придержать их.

— Мы успеем поговорить по дороге. Денеб, тебе придется вести нас. Сможешь найти Мир-на-Краю?

— Он что, так и называется? — удивился Ден.

— Его называют по-разному, но суть всегда одна.

— Ладно, сейчас попробую…

Он закрыл глаза и как будто стал к чему-то прислушиваться. Кайт тихо объяснил Веге:

— Денеб обладает уникальным даром: находить путь ко всему, чему захочет.

— Ничего себе! — выдохнула Вега. — А ты не можешь?

— Не могу. Обычно я путешествую иначе, проход через Терностар требует от меня больших усилий. Но я не способен, как Денеб, вести кого-нибудь за собой. Для него же не составляет особого труда найти дорогу куда угодно и заодно повести туда хоть десяток человек.

Через минуту Ден открыл глаза, расслабился и сказал:

— Да, я знаю, где это, можем идти.

— Ну ты даешь! — Вега одобрительно кивнула.

— Держись крепче, — сказал он, касаясь символов на дверях. — И учти, что это гораздо дальше.

Вега закатила глаза, но послушно взялась за край его накидки.

Ден пошел первым. Вега за ним, Кайт — рядом. Вега изо всех сил старалась сосредоточить внимание на фантастических пейзажах, мимо которых они проходили, или хотя бы на светыльках — они вскоре запорхали вокруг. Но взгляд нет-нет да и обращался к Кайту. Вега порадовалась, что он и Ден смотрели вперед и не видели этого.

— Так что случилось? — спросил Ден. — Чего хотят Странники? Отомстить?

— Я не уверен, — ответил Кайт. — Думаю, прежде всего они хотят забрать назад пыль и вернуть Странникам прежнюю форму.

— Но я думала, нам теперь нужно наоборот… Позволять Падающим быть Блуждающими, — подала голос Вега. — Теперь, получается, мы должны сначала позволить им стать Блуждающими, а затем это… разбить их?

— Мы же уже говорили о том, что не следует так встречать Странников… Да и вообще кого-либо.

— Я помню. Но зачем нам тогда оружие?

— Если расчеты Денеба верны — а я не сомневаюсь, что это так, — у нас еще есть время, чтобы решить, как вам поступить. Но я думаю, Странники вас послушают, если вы помешаете другим астрантам напасть на них.

— А-а, — протянула Вега. — Это можно, наверное.

— И, в любом случае, мне бы хотелось, чтобы вы могли защитить себя.

— Но что насчет меня? — спросил Ден. — Я ведь не могу держать в руках оружие.

— Ты не можешь держать оружие, сделанное из звездной пыли, — успокоил его Кайт. — Но есть и другие вещества, не менее надежные.

— Но разве не все сделано из звездной пыли? — вмешалась Вега.

— Все, но со временем она меняет форму и становится, например, клетками вашего организма или дерева, или частичкой воздуха. А оружие Полумесяца сделано из самой пыли — в ее первоначальной форме. Они взяли ее у Странников…

— Но ведь она есть и здесь? Ден сказал, что где тернии, там и пыль.

— Тернии бывают разными, — туманно ответил Кайт. — Некоторые из них возвращают пыль к ее первоначальной форме или рождают ее из праха. Но не эти.

Они остановились перед стеной терний. Колючки не приподнялись, пропуская их, и пройти, казалось, было невозможно.

— Нам сюда, — растерянно сказал Ден. — Странно, я был уверен, что здесь есть проход.

— Есть, — кивнул Кайт, накидывая на голову капюшон своего плаща. — Вот, — он указал посохом вниз, на небольшое отверстие. — Будьте осторожны, следите, чтобы ваше тело было закрыто. Вега, здесь нам лучше поступить так…

Кайт взял край накидки Дена и крепко привязал его к запястью Веги. Она невольно вздрогнула: руки Кайта были ледяными, но, как и в прошлый раз, при его прикосновении внутри разлилось тепло.

— Это совсем ни к чему, — пробормотала она. — Как там можно потеряться?

— В Терностаре соединяются разные пространства. Оказавшись без поддержки Денеба, ты потеряешься среди них — мы просто исчезнем с твоих глаз, а ты исчезнешь с наших. И вряд ли мы когда-нибудь сможем найти друг друга. Идите вперед, я буду сразу за вами.

Ден накинул капюшон, опустился на четвереньки и первым протиснулся в дыру. Вега со вздохом последовала за ним.

Они ползли несколько минут. Справа, слева и сверху вырывались тернии. Шипы не прокалывали плащей, но через ткань слегка царапали кожу, и становилось понятно, насколько они острые. Ни Вега, ни Ден не боялись замкнутых пространств, однако невозможность развернуться неприятно давила на них и спирала дыхание. Так что они были невообразимо рады, когда наконец выползли на открытое пространство.

— Ну вот, — Кайт выбрался последним, как ни в чем не бывало отряхнул плащ и слегка щелкнул пальцем по верхушке своего посоха. На нем загорелся шарик света. — Пойдем дальше.

Здесь Терностар выглядел заметно мрачнее. Светыльки отсутствовали, путь освещал только посох Кайта, да из редких проходов выливались мрачные отблески, совсем не похожие на пейзажи, видневшиеся в начале.

— Мы уходим все дальше, в глубину Вселенной, — объяснил Кайт эту разницу. — Здесь жизнь мало похожа на земную. Не думаю, что у вас появится желание посетить эти миры, но все же предупрежу — их лучше обходить стороной.

— А в каком мире живешь ты? — спросила Вега.

— Ни в каком. Служители живут в сердце Вселенной — это не мир, не планета, просто место вне. Мы называем его Внемирьем. По справедливости, там нечего делать: кроме нашего замка, Стеклянного озера и Пепельной пустоши там ничего нет.

— А тот парень, что был с тобой, ведь тоже служитель? — спросил Ден. — Чем ему так не угодили люди?

— Аэфор считает, что все мысли светоносца должны быть о том, как стать светодателем, то есть, тем, кто умеет не только управлять светом, но и создавать его. А для этого нужно делать лишь то, что приказано. Я не получал приказа помогать людям, вот он и думает, что я поступаю себе во вред.

Ден остановился и оглянулся на него.

— Я никогда об этом не думал. У тебя будут неприятности?

— Не беспокойся об этом. Нужно следовать тому, что велит тебе душа, а она велит мне помогать вам. Да и пока я не посещаю Землю, я не нарушаю никаких запретов.

Они двинулись дальше. Тьма сгустилась еще сильнее. Проходов по обе стороны попадалось все меньше. Несмотря на то, что свет Кайта нисколько не утратил своей яркости, вскоре Вега уже с трудом различала Дена.

— Нам нужно больше света, — сказал Кайт. — Вега, дай мне свою левую руку.

Вега остановилась и с гулко бьющимся сердцем протянула ему свободную ладонь. Но на этот раз Кайт не коснулся ее, а слегка наклонил над ней свой посох.

— Не бойся, — он ободряюще улыбнулся. — Это не больно.

С посоха, словно из кувшина с водой, капнул шарик света. Вега от неожиданности вздрогнула, но когда свет коснулся ее, она ничего не ощутила.

— Не сжимай пальцев, и он останется на ладони. Теперь нам лучше идти рядом, чтобы хорошо видеть. Внизу могут быть тернии, на них нельзя наступать.

И в самом деле, вскоре понизу протянулись длинные витки терний. Острые иглы были коварной ловушкой, через некоторые приходилось перепрыгивать с разбегу. Только Кайт не нуждался в такой подготовке — он просто отталкивался от поверхности и легко перелетал через препятствие.

— Как ты это делаешь? — спросила Вега. — Ты что, летаешь?

— Нет, прыгаю. Ничего необычного, я гораздо легче вас.

— Не стоит говорить такого девушке, — заметил Ден.

— Почему? — Кайт простодушно удивился. — Что плохого в том, чтобы быть тяжелее кого-то?

Вега и Ден переглянулись и рассмеялись.

— А что ты делал, пока не стал светоносцем? — спросила Вега.

— Я был светлентом — учился, чтобы стать светоносцем.

— Везде проклятые школы, — проворчала Вега.

— Что вы изучали? — заинтересовался Ден.

— Как устроена Вселенная, кто и где ее населяет, свойства звездной пыли и света, виды и качества терний, законы времени и пространства, — перечислил Кайт. — Учились трансформировать пыль… Ох, вот и хороший пример.

Он зацепился за одну из терний, и ремешок на его сандалии лопнул. Кайт наклонился и коснулся его пальцами. Полыхнула неяркая вспышка, и ремешок снова стал целым.

— Вот бы нас учили такому, — восхищенно протянула Вега. — А не дурацкой потоковой физике.

— Что это? — спросил Кайт.

— Это предмет, который из всей школы понимают только учитель и Ден.

Ден погрозил ей кулаком и принялся объяснять Кайту:

— Потоковая физика изучает теоретические величины. Например, у нас есть предмет, мы знаем его состояние и скорость, но не знаем его природы. Чтобы ее понять, вводим дополнительный элемент: формулу, которая обозначает некое теоретическое поле, влияющее на объект. Дальше работаем уже с ним — прикидываем, исходя из состояния объекта, как оно действует, как можно скорректировать его воздействие, если нужно…

Вега вздохнула. Она не понимала ни слова, но Кайт вроде бы слушал с интересом. Правда, вскоре он спросил, перебив Дена, какие еще предметы они изучают. Ден охотно пустился в пугающе подробный рассказ о систематике.

Перестав слушать, Вега сосредоточила внимание на дороге. Впереди замаячил проход, из которого лились снежно-белые отблески. Уже привыкшая к мрачным цветам, Вега с любопытством бросила туда взгляд и чуть не вскрикнула: сразу за проходом стояла она сама.

Ден и Кайт прервали беседу и тоже остановились.

Вега сперва подумала, что перед ней зеркало, но за проходом по-прежнему была она одна, хотя Ден и Кайт стояли рядом. Более того, это была другая Вега, прежняя, с волной длинных волос, которые она эффектно перекинула через плечо и зашагала на месте. Потом она перешла на бег и вдруг упала. Ее волосы загорелись.

— Так, — сказала Вега враз охрипшим голосом. — Это еще что?

Она видела себя со стороны — в тот момент, когда принеслась на Полигон.

Картина в проходе сменилась. Вега шла по школьному коридору: руки забинтованы, лицо искажено болью. Она бросилась к Нату, но он грубо ее оттолкнул.

Сердце Веги заныло. Частичкой сознания она удивилась себе, ведь она уже решила, что ей плевать на Ната.

— Ну что ты там такого увидела? — нетерпеливо спросил Ден.

— А ты что, ничего не видишь? — Вега посмотрела на него, а когда повернулась снова, то увидела в проходе лишь тусклое небо болотного цвета с редкими крупицами звезд.

— Вижу мрачноватое место, — сказал Ден.

— Ладно, ничего… Показалось, наверное.

Вегу одолело смятение. Даже при высокой температуре у нее никогда не бывало галлюцинаций. А здесь она увидела все так четко. Как будто воспоминания проецировались на некое магическое зеркало.

Но, с другой стороны, она была рада, что Ден и Кайт не увидели воочию ее унижение.

Глава девятая, о том, чем встретил путников Мир-на-Краю

— Мы уже близко, — сказал Ден, оборвав длинную речь о переменных в систематике.

— Да, — Кайт, встряхнувшись, вышел из глубокой задумчивости. — Теперь я должен вас предупредить: персона, у которой мы попросим помощи, выглядит довольно необычно. Но вы должны игнорировать это и обращаться к ней очень уважительно и почтительно. Она, скорее всего, потребует какого-нибудь испытания. Действуйте спокойно и обдуманно, и все будет хорошо.

— Особенно это касается тебя, — заметил Ден Веге.

— Чего это? — возмутилась та.

— Вот именно из-за этого, — Ден вздохнул. — Говори повежливей.

Они остановились у прохода, за которым клубились розовые облака, похожие на сахарную вату. Вега хотела уточнить, как выглядит «персона», но Кайт уже перешагнул порог.

Комки розовой дымки оказались куда осязаемее, чем можно ожидать от обычных облаков. Они приятно щекотали кожу мягчайшими волокнами, и при этом совсем не мешали идти прямо сквозь них.

Вскоре облачная завеса рассеялась. Вега заметила, что шар света исчез с ее руки. Она хотела сказать об этом Кайту, но подняла взгляд, и свет тут же вылетел у нее из головы, как и все остальное.

Они вышли на ровную скалистую площадку песочного цвета. Каменные изваяния окружали ее полукругом, из-за чего она походила на древний храм, раскинувшийся прямо под розовато-оранжевым небом.

На площадке стоял роскошный шатер темно-бордового цвета, но взгляд Веги устремился вдаль, туда, где за безжизненным пространством высилась огромная башня. Казалось, ее верхушка должна пронзить небо — но не пронзила. Приглядевшись, Вега подумала: это из-за того, что башня не достроена. Если возвести последний этаж полностью, то, не ровен час, и коснется небес.

— Нам сюда.

К разочарованию Веги, Кайт указал на шатер. Хотя башня выглядела немного жутковатой в своей запущенности — золотой цвет потускнел, тут и там выглядывали дикорастущие колючки, — ей очень захотелось пойти туда.

У входа в шатер стояли фигуры, которые Вега приняла за необычные статуи. Как будто мастер не слишком старательно отлил двух средневековых рыцарей, а потом обмотал их бумажными лентами с какими-то надписями, причем сделал это как придется — где-то ленты оставляли большие пустоты, где-то перекрывались, но, самое главное, закрывали забрала. Приблизившись, Вега поневоле уперлась взглядом в знаки, которыми они были исписаны. Они показались ей знакомыми.

— Кажется, такие же на дверях Терностара? — предположила она и протянула руку, чтобы указать на них.

Рыцарь тут же ожил. Обмотанная лентами рука стремительно рванулась вперед и едва не ударила Вегу, но Кайт вовремя обхватил ее за плечи и вместе с ней отпрыгнул подальше.

— Кто там? — раздался из шатра сердитый женский голос.

Кайт ободряюще подмигнул испуганным Веге и Дену и громко сказал:

— Просим прощения за вторжение. Нам нужна ваша помощь.

— С чего это вдруг? — тон голоса сменился на недовольный.

— Потому что только вы можете нам помочь.

Обладательница голоса размышляла. Наконец рыцарь опустил руку, и из шатра донеслось:

— Ладно, пройдите.

Кайт первым вошел в шатер. Вега и Ден прошли за ним, с опаской покосившись на рыцарей. Те не шевельнулись.

Внутри было очень просторно. Слева стоял маленький столик с кувшинами, по полу вился длинный узор из бумажных лент, густо исписанных символами — словно кто-то взялся читать загадочный свиток, но тот оказался слишком большим.

В задней части шатра была отдернута занавесь, которая открывала вид на башню. Рядом в мягком бесформенном кресле сидела девочка, на вид не старше восьми лет. Она была такой маленькой и хрупкой, что буквально тонула в нем, а тугие медные кудри почти полностью скрывали ее голову.

Кайт знаком велел Веге и Дену следовать за ним. Они с готовностью зашагали, уверенные, что хозяйка скрывается за шатром. Но Кайт остановился прямо перед девочкой и низко ей поклонился. И даже Ден, пообещавший себе в точности выполнить то же, что и он, остолбенел.

Девочка подняла голову. Лицо у нее оказалось немного пугающим: с темными миндалевидными глазами и вздернутым носиком, безусловно детское, оно так и излучало высокомерие. В нем нельзя было найти ни намека на наивность, мягкость или доброту.

Она посмотрела на Кайта, и ее тонкие губы тронула неприятная улыбка.

— Служитель пожаловал? — сказала девочка совсем не детским голосом, который они уже слышали. — Вот так-так. Я думала, сефилорты поручают вам лишь те дела, которые вам по силам. С чего бы тебе понадобилась моя помощь?

— Речь не обо мне, всемогущая Анат, — сказал Кайт, выпрямляясь и отступая в сторону. — Это Денеб и Вега; помощь нужна им.

Девочка какое-то время смотрела на гостей так, как смотрят на не виданное прежде животное. Ее взгляд немного задержался на Веге, но потом основа обратился к Кайту.

— Ты кто такой? — спросила она, как показалось Веге, с легким презрением.

— Я светоносец, мое имя Де-Кайтос.

— Да неужели? Похоже, ты задумал что-то не по своим силам, светоносец, и мне это не нравится. Как вы сюда попали?

— Через Терностар.

— Терностар? Что ж, могло быть и хуже. В последний раз его двери открывались в Асторуме.

Анат недовольно поморщилась, уперлась руками в кресло и, приподнявшись, с ленивым видом пересела на его край. Затем подперла щеки ладонями и снова по очереди оглядела гостей.

— Да, — сказала она Дену и Веге. — Не позавидуешь вам. Не больно-то это приятно, когда тебя используют в своих целях, — она слегка кивнула на Кайта.

— Кайт никого не использует! — сердито ответила Вега.

— Он пытается нам помочь, — Ден постарался смягчить ее выпад. — Он наш друг.

— Правда? — Анат криво улыбнулась. — Спросите на досуге своего друга, почему он не назовет вам свое настоящее имя. Для начала. Вы ведь знаете, что звездных служителей называют только именами звезд? Вряд ли вы найдете звезду Де-Кайтос, даже если обыщете всю Вселенную. А потом спросите, какое ему дело до Земли, раз уж он не получал никаких приказов относительно нее.

Вега украдкой посмотрела на Кайта. Его лицо было спокойно, разве что несколько огорчено. Вега решила, что Анат специально на него наговаривает, и едва сдержалась.

— Это не имеет значения, — сказал Ден после короткой паузы. — Мы ему доверяем.

— Логично. Без доверия дружба невозможна. Но доверие подразумевает правду. Иначе откуда ему взяться?

— Да, — согласился Ден. — Но иногда нужно доверять и слепо.

— Только не надо этого нравоучительного тона, — предупредила Анат, и ее глаза угрожающе сверкнули. — Я старше тебя на миллионы лет, человек — а то и больше.

— Прошу прощения, — Ден низко наклонил голову. Чувствовал он себя при этом странно и неловко — все равно что кланялся младшекласснице.

Анат мрачно хмыкнула и хотела было что-то сказать, но тут вдруг раздался страшный вопль, прокатившийся через все окрестности:

— Прочь, прочь! Убирайтесь прочь!!!

Было понятно, что кричащий не близко.

Слова больно отдались в сердце Веги недавним воспоминанием о том, как ее оттолкнул Нат, сказав ей то же самое. Она почувствовала внезапное головокружение и чуть качнулась. Анат это заметила и внимательно посмотрела на нее. Ден и Кайт, отвлеченные криком, ничего не увидели. А вокруг все гремело:

— Прочь, прочь!..

— Что… Кто это? — спросил Ден.

— Это мой братец, — Анат дернула за шнурок, и завеса закрылась. Крик волшебным образом смолк, впору было подумать, что ткань звуконепроницаема. — Он не очень-то любит гостей.

— Он в башне? — с благоговением прошептала Вега. Наговоры Анат тут же забылись, и все ее мысли устремились к удивительному строению.

— Уже много лет не высовывает оттуда носа, — подтвердила Анат. — Помешался на ней. Его называют королем башни.

— А как его имя? — жадно спросила Вега.

— Имя? — Анат усмехнулась. — У него больше нет имени. Он потерял его в своей злобе. Злиться тысячи лет — не шутка!.. Башню называют Эсагилой, а его прозвали Эсагилом. Как его зовут на самом деле, он и сам давно не помнит.

И Анат пропела:

Эсагил сидит в Эсагиле,

Злобой от мира сокрыт.

Он потерял свое имя

И навсегда позабыт.

— Почему он злится? — тихо спросила Вега. Она искренне посочувствовала башенному королю, потому что ей была хорошо знакома упрямая и бессильная злость.

— Это долгая история, и у меня нет никакого желания ее рассказывать. Так что вам от меня нужно?

Кайт коротко поведал о том, что происходит в Стожарске. Анат выслушала его лежа в кресле, со скучающим видом. Однако ни от кого не укрылось, что рассказ немного ее смягчил — она наверняка ожидала услышать нечто иное. И когда Кайт закончил, равнодушно сказала:

— Оружием я могу вас обеспечить, этого добра — или зла, как посмотреть, — у меня достаточно. Но подобрать его надо с умом, иначе вы не сможете его использовать. Что толку давать меч тому, кто не умеет обращаться с мечом?

— Я умею обращаться с мечом, — вставила Вега.

— Я выражалась образно. Для вас у меня мечей нет.

Она обхватила колени руками, снова опрокинулась в кресло и как будто утратила к ним всякий интерес. Ден хотел привлечь ее внимание, но Кайт сделал ему знак молчать. И в самом деле, вскоре Анат села и сказала:

— Если хотите получить от меня помощь, придется кое-куда сходить.

— Куда? — спросила Вега.

Анат неприятно усмехнулась и показала на закрытую занавесь.

— В башню? — эта догадка вызвала в Веге одновременно радость и страх. Ей по-прежнему хотелось туда, но безумный король внушал опасение.

Не успела она об этом подумать, как снова раздалось: «Прочь, прочь!!!»

— Именно туда, — кивнула Анат. — Подойдете к башне, обойдете ее слева, увидите вход. Войдете, на полу найдете кирпичи. Там в основном обломки, но вам нужно отыскать более или менее целый. Найдете — приносите сюда. Тогда и уладим ваше дело.

— Оружие в обмен на кирпич? — хмыкнула Вега.

— Не хочешь — не иди, кто тебя заставляет?

— Мы пойдем, — сказал Ден.

Анат одобрительно кивнула ему и предупредила:

— Только берегитесь, чтобы вас не увидел Эсагил. Слух у него такой, что может услышать войну где-нибудь на вашей Земле — когда не кричит, конечно. Эй, а ты куда собрался? — резко окликнула она Кайта, сделавшего шаг к занавеси. — Ты останешься здесь. Или ты собрался и оружие получить, и за них навести порядок на Земле?

— Действительно, — Ден улыбнулся Кайту. — Мы сами.

— То-то же, — проворчала Анат. — Ты, служитель, будешь сидеть здесь и рассказывать, что ты задумал на самом деле. Раньше миры сольются воедино, чем я подпущу к Эсагиле какого-то там светоносца.

Кайт ответил вполне любезным тоном:

— Но без меня они не найдут дороги.

Вега хотела возмутиться. Надо быть идиотом, чтобы не дойти до башни, которую видно издалека! Но Анат сказала:

— И правда. Ничего, дорогу я им обеспечу… Сейчас. Помоги мне, человек, — она протянула руку Дену, хотя Кайт стоял ближе. — Если меня коснется служитель, я век не согреюсь… Вот, другое дело, — взяв Дена за руку, Анат удовлетворенно кивнула.

С его помощью она поднялась на ноги, сделала несколько шагов, опустилась на колени и начала внимательно рассматривать бумажные ленты, лежащие на полу. Кайт тихо объяснил:

— Дорога к Эсагиле полна миражей. Идя к ней, люди всегда видят ее каждый раз в новом месте — она как будто убегает от них. Не уверен, что даже ты, Денеб, сможешь пройти через эти иллюзии.

— Ну вот, — сказала Анат. — Пойдем.

Она отдернула занавесь, и они вышли из шатра. Прямо шел обрыв, но справа имелся хоть и крутой, но спуск, по которому можно было сойти вниз.

Анат бросила на него бумажную ленту. Та скатилась вниз, расправляясь, на глазах стала удлиняться, и вот уже к башне зазмеилась тропа, полная таинственных надписей.

— Идите по ней. Не сходите, не то потеряетесь, — Анат произнесла это предостережение равнодушно, но Кайт посмотрел на Дена и Вегу с тревогой, и они закивали, показывая, что поняли важность этого указания. — Пойдем, служитель, — она поманила Кайта за собой. — Так как, говоришь, твое имя?..

Занавесь задернулась. Вега и Ден испытали огромный соблазн подслушать, но, вспомнив рыцарей при входе, со вздохом двинулись в путь. Анат наверняка легко могла узнать, есть ли кто-то поблизости.

Глава десятая, в которой Вега узнает историю короля Эсагилы

Чтобы не сходить с ленты, пришлось идти друг за другом. Ден шел впереди, Вега — за ним, погруженная в раздумья. Ей казалось нелепым и оскорбительным, что эта Анат, по виду обычный несносный ребенок, так обращается к Кайту, словно он чей-то слуга и, вдобавок, преступник. Она совсем его не знает, была уверена Вега, ведь, судя по всему, они встретились впервые. С другой стороны, презрительные слова Анат тревожили. Если Кайта на самом деле зовут как-то иначе или у него действительно есть свои планы на Земле — почему он просто не сказал им? От этой мысли у Веги стало хмуро на душе, и она чувствовала, что Дену, который знал Кайта гораздо дольше нее, тоже не по себе. Но едва ли он испытывал желание как следует встряхнуть эту Анат.

В десятый раз прокрутив все в голове, Вега возмущенно фыркнула.

— Ты чего? — спросил Ден.

— Ничего. Просто меня бесит, как говорит эта Анат. А ты как? Улавливаешь дорогу?

— Честно говоря, нет. Не думаю, что сумел бы найти ее, если бы сошел с этой ленты. Вокруг как-то все… Странно.

Вега внимательно оглядела пустыню, отвратительно серую, с редкими вкраплениями высохших кустов. Через некоторое время и она заметила — что-то не так. Сначала воздух вокруг сгущался, расслаивался на несколько частей и колыхался небольшими массами, притягивая взгляд. Потом в этих сгустках стали появляться переливчатые отблески, как если бы на них падали солнечные лучи, хотя солнца здесь не было и в помине. Наконец, Вега увидела человеческую фигуру. Она было в растерянности остановилась, но Ден заметил это и схватил ее за локоть.

— Не останавливайся! Сказали же — иллюзии.

Однако послушаться этого указания было не так-то просто. У Веги снова закружилась голова, ей показалось, что она видит Евгению — в тот далекий день, когда она только привела ее в Полумесяц и показывала, как обращаться с мечом. Сама Евгения когда-то занималась фехтованием, очень гордилась этим и потому с удовольствием показывала астрантам основы.

При воспоминании об этом в душе у Веги снова закопошились боль и обида. Она много тренировалась и достигла немалых успехов, но стоило один раз оступиться — и это потеряло всякое значение.

— Прочь, прочь, уходите прочь!!!

Крик Эсагила немного привел Вегу в чувство. Она зажмурилась и ускорила шаг.

Вскоре башня замаячила совсем близко. Вега переключила внимание на нее.

Вблизи строение было менее красивым и все же впечатляющим. Чей-то грандиозный проект так обветшал, что, казалось, его может разрушить малейший порыв ветра. Но ветер с силой проносился мимо, башня оставалась недвижимой, и приходила уверенность, что она простоит еще не одну тысячу лет.

На каждом этаже башни виднелось по несколько темных проемов окон. Вега с испуганным любопытством пробежала по ним взглядом, боясь и желая увидеть Эсагила. Один раз ей показалось, что на одном из верхних этажей мелькнуло нечто светлое, но она решила: это очередная иллюзия. Вряд ли безумный король мог хоть в каком-то смысле быть светлым. Он представлялся Веге, как Синяя Борода из книжных сказок-страшилок.

Лента подвела их к башне, обогнула ее слева и оборвалась у самого входа, некогда богато украшенного, но сейчас это был просто темный проем с остатками лепнины над ним и разрушенными статуями по бокам. От них остались лишь основания да кучи обломков вокруг, поэтому невозможно было сказать, что они изображали.

— Ну как, заходим? — прошептала Вега и, не дожидаясь ответа, первой вошла в башню.

Внутри было темно и холодно. Из полумрака вырисовывалось большое помещение с колоннами, подпирающими потолок.

Вега пошла вперед, перешагивая через обломки кирпичей и с любопытством оглядываясь. Слева она заметила лестницу, ведущую наверх, подошла к ней и даже встала на первую ступень. Дальше пройти было нельзя — мешала неприступная горка чего-то светлого, напоминающего ворох волнистых колосьев. Вега хотела потрогать их, но ей показалось, что они зашевелились, и она отступила.

— Эй! — тихо позвал Ден. — Надо найти кирпич.

— По-моему, она нас развела, — пробубнила Вега, подходя к нему. — Зачем ей сдался этот кирпич? И тут одни обломки…