Бесплатный фрагмент - За живой и мёртвой водой

Вера Гривина

За живой и мёртвой водой

Сказочная повесть
В гостях у бабушек

В расположенной посреди густого леса деревне Березань отсутствовала мобильная связь, не ловился интернет, воду доставали из колодца, а электричество часто отключалось. Чтобы добраться в это селение из города, надо было сначала свернуть с главного шоссе, потом долго ехать по узкой, бугристой не асфальтированной дороге, если она, конечно, не раскисла от сильного дождя и не стала совсем непроезжей. Год за годом люди из Березани уезжали, а брошенные ими дома разваливались. И вот, наконец, в деревне, кроме часовенки с покосившимся крестом, остались лишь три двора с тремя бабушками — бабушкой Валей, бабушкой Раей и бабушкой Ниной. Седенькие старушки с добрыми глазами и мягкими улыбками походили друг на друга, как родные сёстры, хотя на самом деле они просто с самого детства были подругами. Так случилось, что все три бабушки не имели своих детей, тем не менее дальние родственники их помнили и время от времени навещали. Старушек уговаривали перебраться в город, но они наотрез отказывались покидать родные места.

Однажды летом в Березань нагрянуло много народа: к бабушке Вале прибыл троюродный внучатый племянник с женой и сыном Мишей; бабушку Раю посетил двоюродный племянник с детьми, двойняшками Ильёй и Настей; к бабушке Нине самостоятельно добрался троюродный правнук Лёша. Ещё старушки перед нашествием родственников взяли на несколько дней из районного интерната девочку-сироту Дуню. В общем, гостей в этот раз прибыло много. Раньше родственники бабушек приезжали к ним в разное время, а детей всех и вовсе привезли в Березань впервые.

Все ребята были пятиклассниками, и это случайное обстоятельство помогло им сразу подружиться. Весь день они провели вместе: купались в протекавшей возле деревни речушке, гоняли мяч и, конечно же, разговаривали. Каждый рассказал своим новым друзьям о себе. Миша сообщил о том, что его родители программисты, он сам занимается в спортивной секции фехтованием, а братьев и сестёр у него нет. По словам Лёши, они с его мамой всегда жили вдвоём. Илья и Настя поделились с ребятами своей бедой: у них три года назад умерла мама, и с той поры папа двойняшек, известный в городе коммерсант, совсем перестал улыбаться. Но самую печальную историю поведала о себе Дуня: её родители погибли в автокатастрофе, после чего она попала в интернат.

— И у тебя совсем нет никого? — спросил у Дуни Миша, когда они все присели на траву отдохнуть от беготни с мячом.

— У меня есть дядя и тётя, — ответила она, — но они не захотели взять меня к себе.

— Тебе, наверное, плохо в интернате? — посочувствовал ей Илья.

Дуня наморщила свой точёный носик и заговорила, запинаясь:

— Не так чтобы очень… У нас есть хорошие учителя и воспитатели… нам помогают шефы… Жалко только… Понимаете, я раньше борьбой самбо занималась, а в интернате одна лёгкая атлетика… И ещё…

Замолчав вдруг, она поднялась с травы и поправила волосы.

— Что «ещё»? — спросила у неё Настя.

— Так, ничего, — сказала Дуня, явно не желая продолжать прерванный разговор. — Давайте ещё поиграем.

Ближе к вечеру дети разбрелись по дворам. Когда Миша и Дуня вошли в дом бабушки Вали, за столом их ждали Мишины родители. Хозяйка хлопотала, подавая для гостей угощения: пирог, блины, сметану и всякие соленья. В гранёных стаканах было молоко. Пахло так вкусно, что мальчик несколько раз сглотнул слюну.

— Мойте скорее руки, — обратилась к детям Мишина мама.

Мальчик бросился к рукомойнику, но его тут же остановил окрик папы:

— Мишка, я разве не говорил тебе, что женщин следует пропускать вперёд?

Пришлось Мише ждать Дуню, а она мыла руки неторопливо и старательно в то время, как у него урчало в животе от голода.

Добравшись, наконец, до стола, он с жадностью набросился на еду и тут же получил за это порцию шуток от папы.

— Пусть дитя ест и сил набирается, — заступилась за мальчика бабушка Валя.

Мишина мама обратила внимание на Дуню:

— А ты почему в еде ковыряешься?

— У меня аппетита нет, — ответила девочка.

— Знаем мы это ваше «аппетита нет», — усмехнулся Мишин папа. — Каждый день от жены это слышу. Ты, Дуня, тоже боишься потолстеть?

— Тебе, Дуняша, нечего опасаться, — сказала, улыбаясь, Мишина мама. — Это у меня каждый лишний грамм на боках повисает.

— Где это он у тебя повисает? — спросил Мишин папа, окидывая насмешливым взглядом стройную фигуру жены.

Миша невольно начал сердиться на родителей: ему не нравилось, что с Дуней они разговаривают сейчас ласковее, чем обычно с ним, родным сыном. Дуясь, он продолжал уминать один за другим блины, запивая их парным молоком.

— Ты, Мишка, не заработал себе ужин, — сказал вдруг папа. — Мог бы вместе с нами помочь бабушке Вале по хозяйству.

— Я завтра помогу ей вместе с вами, — пробормотал Миша.

— Завтра у тебя не получится помогать вместе с нами, — отозвался папа. — Было бы неплохо, если бы ты поработал самостоятельно, но на это надежды мало.

— Почему это с вами помогать не получится? — удивился мальчик.

— Данила Витальевич повезёт нас на своей большой машине в город. Мы хотим купить бабушкам продуктов про запас.

(Данилой Витальевичем звали папу Ильи и Насти).

— Мне страшно оставить детей одних, — призналась Мишина мама, когда бабушка Валя вышла за дверь.

— Они будут здесь не одни, — возразил папа.

— И все-таки я за них боюсь.

— Ну, тогда, может, ты не поедешь? Мы с Данилой сами справимся.

Покачав с сомнением головой, мама сказала:

— Разве мужчины способны всё купить? Я тебе и Михаилу по телефону диктую, какие надо сделать покупки, но вы обязательно забудете что-нибудь, причём не покупается всегда самое необходимое. А отсюда и позвонить невозможно. Бабушки не получат и половины того, в чём нуждаются.

— Но Данила как-то обходится без женской опёки, — заметил папа.

— У Данилы Витальевича есть экономка, — пояснила мама.

— Откуда ты об этом знаешь?

— Он мне сам сказал.

Мишин папа нахмурился и сердито проворчал:

— А со мной Данила не откровенничает.

Мама не обратила внимание на эти слова. Погладив подвернувшегося ей под руку рыжего кота, она добавила:

— Кто-то из нас двоих всё-таки должен отказаться от поездки, и лучше, если в деревне останешься ты…

— А ты поедешь с Данилой? — оборвал её папа. — Ну, уж нет!

Вошла бабушка Валя с банкой варенья.

— Ты чего вопишь? — рассердилась она на троюродного внучатого племенника. — Чай, здесь глухих нет.

Мишин папа опомнился:

— Прости, бабуля.

— У жены проси прощения: ты на неё орал, — проворчала старушка.

— Прости, Риточка, — ласково произнёс Мишин папа и тут же добавил уже другим тоном. — Но в деревне я завтра не останусь.

— Ну, и не оставайся, — согласилась с ним бабушка Валя. — Ребятки все большенькие, в няньках не нуждаются. И речка наша мелкая — в ней не утонешь. Только в лес запретите им ходить.

— Слушайтесь бабушку Валю, — обратилась Мишина мама к сыну и Дуне, — и не ходите в лес.

— А то встретим в лесу бабу-ягу, — хмыкнул Миша.

— Может, и встретите, — сказала бабушка Валя. — Завтра всякое может случиться.

Хотя она произнесла это без тени улыбки, Миша, конечно же, воспринял её слова как шутку. Он был доволен, что оба его родителя уезжают на весь день. Мальчик, конечно, очень любил маму и папу, но они ему порой досаждали опёкой и поучениями. Как и всякому одиннадцатилетнему ребёнку, Мише хотелось хоть немного свободы.

— Попейте чайку с яблочным вареньем, — предложила гостям хозяйка.

После чая Мишина мама сказала:

— Пора всем спать. Давайте, ложитесь.

У бабушки Вали была широкая металлическая кровать с толстой периной. Эта постель предназначалась для редких гостей, а в остальное время на ней лежало розовое покрывало и громоздилась гора взбитых подушек в кружевных наволочках. Сама хозяйка спала на более скромном ложе, представляющим собой самодельный топчан.

Миша был доволен тем, что на кровать с периной лягут мама и Дуня, а ему и папе бабушка постелила на сеновале. Направляясь за отцом к месту ночлега, мальчик думал о том, что завтрашний день он проведёт со своими новыми друзьями. Признаться, Миша находил Лёшу чуть-чуть хитроватым, Илью слишком умным, Настю чересчур правильной, а Дуню немного скрытной. Но в общем и целом они были неплохими ребятами.

На сеновале мальчик и папа легли в заботливо приготовленную бабушкой Валей постель. Миша несколько раз глубоко вздохнул: ему очень понравился запах сена.

— Завтра самый долгий день в году, — сказал папа. — Я маленький слышал о здешних чудесах, случавшихся в день летнего солнцестояния. Это, конечно, сказки…

Сын не дослушал его, потому что провалился в глубокий сон.

Ворота в сказку

Когда Миша проснулся, папы он рядом с собой не обнаружил. Родители, по всей вероятности, уже уехали в город, оставив сына с бабушками и друзьями. Мальчик улыбнулся, протяжно зевнул, потянулся, вылез из-под одеяла и вышел во двор. Уже вовсю светило солнце. Чистое, без единого облачка небо было ярко-голубым. Из леса доносилось пение птичек, на улице кудахтали куры, где-то мычала корова.

Оглядевшись, Миша увидел у колодца Дуню и немного растерялся. Она выглядела совсем не так, как вчера: вместо шорт и майки, на ней был цветастый сарафанчик, а её длинные, светлые волосы превратились из конского хвоста в длинную косу.

Внезапно Мише пришло в голову, что эта девчонка, пожалуй, по-настоящему красивая. Эта мысль заставила его покраснеть от смущения.

— Ты чего так вырядилась? — спросил он, глядя мимо Дуни.

Она тоже почему-то смутилась и залепетала:

— Разве? На мне обычный летний сарафан… Бабушка Рая мне его вчера сшила… Я в нём, чтобы ей было приятно…

— А коса?

— Косу мне заплела твоя мама. Что, плохо? Мне она не идёт?

— Тебе с ней круто, — выдавил из себя Миша.

Ему было трудно это сказать, потому что он не привык хвалить девочек.

«Дунька похожа на киношную царевну, — неожиданно мелькнуло у него в голове. — Ей только короны не хватает».

Эта нечаянная мысль заставила Мишу покраснеть ещё сильнее. Он был готов провалиться сквозь землю, но тут, к его счастью, на крыльцо дома вышла бабушка Валя.

— Мишаня, завтракать! — позвала старушка.

— А ты? — спросил Миша у Дуни.

— Я уже позавтракала. Ешь быстрее и пойдём с ребятами на речку.

— Долго там не купайтесь, — попросила их бабушка.

Направляясь в дом, Миша обратил внимание на то, что лохматый Тузик был на цепи. Это было странно: вчера пёсик бегал по деревне и играл с детьми, теперь же он с тоскливым выражением на мордочке обозревал двор.

— Пускай побудет один день привязанный, — сказала бабушка Валя, поймав взгляд мальчика, — а завтра я его отпущу.

— Но зачем ему сидеть на цепи? — удивился Миша.

— Чтобы не пропасть невесть куда.

— А почему Тузик может сегодня куда-то пропасть? — недоумевал мальчик.

Старушка протяжно вздохнула:

— Нынче всякое может случиться. День такой.

— И что, в этот день у вас собаки пропадают? — заинтересовался Миша.

— Пропадают и собаки, и кошки — ответила бабушка, нахмурившись и озабоченно наморщив лоб.

— Тогда Ваську с Муськой надо запереть, — предложил мальчик, указывая на важно ступающих по двору рыжего кота и бежевую кошечку.

Морщины на лбу у старушки немного разгладились.

— Этим усатым разбойникам ничего не грозит, — сказала она ласковым голосом. — Собаки у нас пропадали всякие, а коты и кошки только с чёрной шёрсткой. Нет сейчас в деревне котиков такой масти.

Едва Миша успел позавтракать, как во двор бабушки Вали заявились Лёша, Илья и Настя. Вид Дуни произвёл впечатление на мальчиков, и, похоже, не очень понравился Насте, одетой, как и накануне, в футболку и шорты.

Ребята отправились на речку, где, забыв предостережения бабушек, купались, как говорится, до посинения. Когда друзья выбрались, наконец, на берег, Лёша, Илья, Настя и Дуня легли на животы, а Миша сел. Отдыхая, ребята беседовали. Говорили в основном мальчики, Дуня изредка вставляла свои замечания, а Настя вообще молчала, поскольку, судя по всему, была не в настроении.

В то время, когда Лёша рассказывал об увиденном им недавно фильме, Миша посмотрел вверх и не поверил собственным глазам. Высоко в небе появилась невесть откуда парящая птица ослепительного огненно-красного цвета и секунду спустя вдруг рассыпалось угасающим пеплом.

«Я, должно быть, перегрелся на солнце», — решил Миша.

— Что это с тобой, Мишка? — спросил, прервав свой рассказ, Лёша. — Ты не заболел?

— Мне голову напекло, — ответил Миша.

— Ты плохо себя чувствуешь? — забеспокоилась Дуня.

— Тебе нельзя больше оставаться на солнце, — заявила Настя.

— А давайте смоемся в лес, — предложил Лёша.

— Но нам нельзя туда, — заметил Илья.

— Илюша прав, — сказала строгим голосом его сестра. — Нам ни в коем случае нельзя уходить далеко в лес.

Больше всего на свете Миша не любил, когда его ровесники корчили из себя взрослых, поэтому слова Насти вызвали у него раздражение.

— Зачем же нам уходить далеко? — заметил он. — Можно и в ближний лесочек забраться.

— Возле деревни с нами ничего не должно случиться — поддержала его Дуня.

— Давайте прошвырнёмся по берёзовой роще, — предложил Лёша.

Берёзовая роща находилась метрах в пятидесяти от огорода бабушки Раи.

— Я не знаю, понравится ли папе… — начала Настя.

Брат перебил её:

— Вряд ли папа не отпустил бы нас в берёзовую рощу.

— Ладно, погуляем в роще, — сдалась она, — если нам разрешат бабушки.

— Зачем спрашивать у них разрешение? — пробурчал Лёша, поморщившись.

Настя окинула его укоризненным взглядом и отчеканила.

— Чтобы они за нас переживали.

— Ты права, — согласился с ней брат. — Нам обязательно надо отпроситься у бабушек.

Идея прогулки в берёзовой роще не очень понравилась старушкам, но, в конце концов, они всё-таки нехотя разрешили детям туда пойти.

— Только гуляйте недолго, — распорядилась бабушка Валя. — И в лес оттуда ни ногой.

Когда ребята выходили из деревни, обстановка в компании была спокойная. Но в роще между девочками случился конфликт. Мальчики даже не поняли причины ссоры, просто они услышали, как Настя ни с того, ни с сего обозвала Дуню «куклой».

— А ты зануда! — спокойно парировала Дуня.

В ответ Настя разразилась длинной речью, в которой она клеймила всех выбражуль, строящих глазки мальчишкам и заботящихся о своей внешней красоте в ущерб уму и знаниям. Дуню, как не странно, все эти упрёки ничуть не обидели. Зато за неё принялись заступаться Миша и Лёша. Даже Илья намекнул сестре, что она в этом случае совсем не права.

Никто из ребят не заметил, что они миновали берёзовую рощу и углубились в лес.

— Ой, что это за фигня? — воскликнул Лёша.

Посреди густой чащи стояли почти впритык друг к другу два высоченных столбообразных камня.

— Между ними не пролезешь, — заметил Миша.

Он сам не знал, зачем это сказал, но его слова имели для ребят самые удивительные последствия.

— А я пролезу, — заявила, встрепенувшись, Дуня.

Она подбежала к промежутку между столбами, сунула туда руку и… пропала.

— Дуня! — позвала Настя.

— Как же здесь красиво! — ответил голос невидимой Дуни. — Идите скорее ко мне!

— Это, должно быть, ворота в другое измерение, — предположил Миша.

— Такая щель и на калитку не тянет, — хмыкнул Лёша.

— Ночью я слышал разговор бабушек, — заговорил Илья, снизив почему-то свой голос почти до шёпота, — о необычном мире, вход в который находится поблизости от Березани и открывается раз в год — в день летнего солнцестояния. Я думал, что старушки сказки рассказывают, а получается, они говорили правду. Представляете, наши бабушки много лет назад туда проникли…

— Эй, ребята! — опять закричала Дуня. — Я жду вас! Или вы не пролазите в эту дыру? Надо быть очень худым, чтобы протиснуться!

Фыркнув, Настя сунулась между столбами и тоже исчезла, Илья торопливо последовал за сестрой, Лёша был следующим, а Миша проник в неведомый мир последний. Ребята очутились на большой, залитой ярким солнцем поляне с изумрудной травой и множеством красивых, ярких цветов. А вдали виднелся пронизанный мрачной синевой, тёмный лес, от вида которого Мише почему-то стало не по себе.

Трое его друзей, судя по их виду, тоже чувствовали себя неуютно Одна Дуня выглядела вполне довольной — она закружилась и затанцевала, срывая в танце цветы.

— Ты не очень резвись, — посоветовал ей Лёша.

— Почему? — беззаботно спросила Дуня.

— Потому, что мы в чужом мире, — заметил Илья. — Мало ли что здесь с нами может случиться.

— Чудо-юдо явится и слопает всех, — засмеялась Дуня.

— Не будь дурой! — накинулась на неё Настя. — Кто бы к нам не явился, мы не знаем, что он с нами сделает и, как нам от него защищаться!

— Мне здесь не нравится, — признался Миша.

Дуня махнула рукой.

— Ну вас!

Она опять принялась кружиться, танцевать и рвать цветы. Пританцовывая, Дуня удалилась от друзей метров на сто. Но внезапно рядом с ней взметнулся чёрный вихрь, который подхватил её и за пару мгновений унёс в сторону синеющего вдали леса. Мелькнул в последний раз высоко над землёй сшитый бабушкой Раей сарафанчик.

— Что это было? — прошептал Миша, глядя на то место, где только что танцевала Дуня, а теперь висели на траве цветы из выроненного ею букета.

— Див, — ответил дрожащим голосом всезнайка Илья. — Этот демон есть в мифах и легендах многих народов.

Лёша сокрушённо покачал головой и пробормотал:

— Что же теперь будет с девчонкой?

— Как же теперь вернуть Дуню? — в отчаянье воскликнул Миша.

— Никак, — отозвалась Настя, тряхнув своими короткими волосами. — Мы без взрослых не сможем ей помочь. А Дуня сама виновата — она неправильно себя вела.

— Тебе, я вижу, совсем фиолетово, выживет ли Дуня! — возмутился Миша.

— Моя сестра каменная, — вздохнул Илья.

Настя рассердилась:

— Пусть я буду настоящим камнем…

Тут же послышались оглушительные раскаты грома, ударила невесть откуда взявшаяся при ясной погоде молния, и Настя исчезла, а вместо неё появился серый камень-голыш величиной со средний кулак.

— Настя! — испуганно позвал Илья. — Настя, где ты?

— Она окаменела, — печально заключил Лёша.

— Этого не может быть, — прошептал Миша.

Однако приходилось признавать, что там, куда они попали, могло произойти всё самое необычное.

Илья бережно поднял и положил себе в карман камень-голыш, после чего сказал:

— Чтобы спасти мою сестру, надо добыть у Бабы-яги живой воды, а у Кощея Бессмертного мёртвой.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Лёша.

— От бабушек. Они ночью вспоминали, как когда-то очень давно спасали отца бабушки Вали. Я толком не понял, что с ним случилось, но про живую и мёртвую воду хорошо расслышал.

— И что ты теперь, Илюшка, будешь делать? — спросил Миша.

— Я пойду за живой водой и мёртвой, — отрезал Илья.

— Я с тобой, — вызвался Лёша после недолгой паузы.

— И я, — выдохнул Миша и нахмурился.

Мишин папа как-то сказал, что его сын борьбу за правду всегда поддерживает, но никогда не возглавляет. Миша сам не любил в себе нерешительность, поэтому и занялся фехтованием, так как там было важно атаковать первому. Но, добившись успеха в спорте, Миша в жизни продолжал следовать за другими. Вот и сейчас он самый последний решился отправиться выручать девочек.

— Спасти бы ещё и Дуню, — проявил-таки он инициативу.

— Да, мы должны её найти, — согласился с ним Илья. — Будем действовать, как богатыри в былинах.

Миша критически посмотрел на друзей. Не очень-то они походили на былинных богатырей: Лёша худой, длинный и немного сутулый, Илья маленький, пухленький и в очках. Сам Миша был среднего роста, коренастый и костлявый.

Лёша хмыкнул:

— Илюшка, значит, Илья Муромец, а я Алёша Попович.

— Но я же не Добрыня Никитич, — заметил Миша.

— Был ещё богатырь Михаил Поток, — сообщил Илья.

— Ну, потопали, богатыри, — бросил Лёша.

Хмырь, Болотник и Кикимора

Как только ребята двинулись по поляне, вокруг них запорхали огромные, яркие разноцветные бабочки.

— Вот это да! — удивился Лёша. — Они похожи на человечков с крыльями!

Илья с досадой махнул рукой.

— Нам сейчас не до них.

Миновав поляну, друзья вошли в лес, где почти сразу их носы учуяли сильный запах сырости.

— В этом лесу полно мха, — отметил Лёша. — Значит, где-то есть болото.

— Наверное, — равнодушно согласился Илья.

Оглядевшись, Миша обратил внимание на то, что повсюду мох необычного лиловатого цвета, а деревья кривые и почти без листьев.

— Птиц совсем не слышно, — сказал он, чувствуя, как в груди замирает от страха сердце. — И ещё чудно, что нет комаров.

— Здесь на каждом шагу что-то чудное, — отозвался Лёша.

Пройдя по лесу где-то метров двести, мальчики очутились перед затянутой ряской, неподвижной водной гладью. Повсюду торчали заросшие мхом кочки, чёрные деревья без листьев и такие же чёрные коряги. Вдалеке один за другим вспыхивали и тут же гасли зеленоватые огоньки.

Миша почувствовал такую сильную тревогу, что готов был развернуться и побежать на поляну с красивыми цветами, чтобы оттуда броситься со всех ног в деревню. Однако он тут же вспомнил о Дуне, и ему стало за себя очень стыдно.

— Смотрите, лилии! — воскликнул изумлённый Лёша.

И действительно, прямо на болото, между двумя полусгнившими, кривыми деревьями рос целый куст великолепных серебристых лилий. Мальчики, как заворожённые, уставились на красивые цветы, которые выглядели в этом жутковатом месте очень диковинно.

«Дуне эти лилии обязательно понравились бы», — почему-то подумал Миша.

Внезапно возле одной из кочек забурлила трясина, и на её поверхность вынырнуло нечто с отвисшим брюшком, жирной шёрсткой, коротенькими ручками и рожками на малюсенькой голове. Это жуткое существо было покрыто ряской и мхом.

— Вот так хмырь! — воскликнул Лёша.

— Вы меня знаете? — прогнусавило существо.

— Нет! — дружно ответили мальчики.

— Я и есть Хмырь Болотный — здешний хозяин. Милости прошу, ребятки, ко мне в гости. Уж я вас приму, будьте уверены!

На последних словах Хмырь мерзко хихикнул.

— Спасибо за приглашение, — отозвался Илья. — Извините, но вам придётся без нас обойтись. Мы торопимся по срочным делам.

— А вы не спешите, — ядовито усмехнулся Хмырь. — И про дела свои забудьте, ибо они вам уже не понадобятся. Поверьте, я хлебосольный хозяин, и мои гости остаются у меня навсегда.

Из болота послышался скрипучий голос:

— Эй, Хмырь! Не много ли ты на себя берёшь? Давай разберёмся, кто здесь хозяин, и кому принимать гостей.

Из-под огромной коряги вылез покрытый грязью, водорослями и улитками старик, у которого на лице не было ни глаз, ни даже глазных щелей.

— Прочь, Болотник! — рявкнул Хмырь. — Это моя добыча!

— Любезные, вы про меня забыли! — раздалось из трясины, находившейся рядом с кустом серебристых лилий.

Раздвинув цветы, появилась безобразная старуха. Она куталась в боа из пышного мха, в её волосы было вплетено множество растений.

— Вот и кикимора к нам пожаловала, — тихо проговорил Илья.

Болотная нечисть принялась спорить о том, кому принадлежит добыча. Хмырь верещал, Болотник скрежетал, Кикимора визжала.

— Что же нам делать? — прошептал Миша.

— Может, слинять от них? — предложил Лёша.

— Ты хочешь вернуться? — спросил Илья, нахмурившись.

— Зачем же возвращаться? — сказал Лёша. — Давайте обогнём проклятое болото, пока эти орки нас в трясину не затащили.

— Не удастся нам обогнуть болото, — возразил Илья. — Мы ведь даже не знаем, в какую сторону нам идти. А обитателям болота это должно быть известно. Значит, нам лучше не убегать от них, а договориться с ними. Пусть они нам помогут.

Миша растерянно развёл руками.

— И как ты с ними договаришься?

В это время Кикимора, прекратив ссориться со своими соседями по болоту, обернулась к мальчикам и заискивающе спросила:

— Правда, я красивая?

Миша замялся, Илья тоже смущённо молчал, зато Лёша нашёл, что ответить:

— У вас оригинальная красота и море обаяния.

Старуха зарделась от удовольствия.

— А вы, кажется, очень душевный, — сказал вдруг Лёша Хмырю и тут же обратился к Болотнику. — А у вас внешность мудрого старца.

— Ты чего, это Лёшка? — спросил еле слышно Илья.

— Хвалю их, — так же тихо ответил Лёша. — Ты посмотри, как это им понравилось — они прямо тащатся от удовольствия.

И действительно, трое жителей болота млели от его похвал. На их безобразных лицах расцветали такие же безобразные улыбки.

— Спасибо, ребятки, на добром слове, — поблагодарил мальчиков Болотник.

— Век вас не забудем, — сказал Хмырь. — С нами никто так ласково не толковал с той самой поры, как у нас побывали три красные девицы. Просите теперь с нас, чего угодно. Мы всё, что в наших силах, для вас исполним.

— Переправьте нас, пожалуйста, через болото, — обратился к ним Илья.

— С великим нашим удовольствием, — хором откликнулись Хмырь, Болотник и Кикимора. — На себе перенесём.

— Мы ищем нашу подругу, — сказал Миша. — Вы случайно не знаете, где она?

— Знаем, — ответил Хмырь. — Див пронёс её над нашим болотом. Ищите свою подругу у Бабы-яги.

— Баба-яга живёт где-нибудь близко от вас? — поинтересовался Илья.

Болотник покачал головой.

— Нет, не близко. Чтобы попасть к ней, вам надобно будет миновать за болотом Дубынин лес.

— Но разве Баба-яга не стережёт вход в ваш мир? — удивился Илья.

— Это раньше так было — ответил Хмырь. — Но потом разругалась Баба-яга с Кощеем Бессмертным. Вишь ли, он её попрекал за самоуправство: мол, много, ты, бабка, на себя берёшь власти — тебе столь не полагается. «Ах, так! — разъярилась она. — Не стану я больше охранять твоё царство!» И переселилась старая вглубь леса. Ну, а к нашим рубежам она посылает в нужное время дива. Вот и сегодня он летал.

— Да, летал, — вздохнул с сожалением Миша.

— А Дубынин лес назван так в честь великана Дубыни? — спросил Илья.

— В честь него самого, — подтвердила Кикимора. — Он там хозяйничает.

— Вы с ним будьте поосторожнее, — посоветовал Болотник. — Он порой становится слишком капризным.

— А с кем ещё мы встретимся на пути к Кощею Бессмертному? — поинтересовался Миша.

— Вы что же, ещё и Кощея навестить собираетесь? — удивилась Кикимора.

— Да, и к нему нам тоже надо попасть, — подтвердил Илья и тронул карман, в котором лежала его превратившаяся в камень сестра.

— Нелёгкий будет ваш путь, — сказал Болотник. — На нём так много опасностей, что мы их не сочтём.

У Миши ёкнуло сердце.

— Не сочтём, потому как считать из нас никто не умеет, — призналась Кикимора.