Убить блондинку за 40 дней

Побочный эффект

повесть

часть 1

В конце сентября Артему Быстрову все надоело: работа, жена, ежедневная суета и забитая машинами Москва. Сетевой маркетинг выжал из него за последний год все соки и измотал, как тряпку в стиральной машине-автомате, не имевшей клавиши «СТОП».

К черту, подумал Артем! Пусть все идет к черту в этом мире! Он заехал в турбюро, купил путевку в санаторий на Побережье, туда, где не орет ночная дискотека, не гудят сигнализации машин, где есть чистый воздух, запах моря и тишина. Артем заказал билеты на фирменный поезд до Новороссийска. Именно на поезд! И именно на верхнюю полку купейного вагона, где можно залечь, как в берлоге, и проспать двое суток под стук колес.

Жена, узнав о его отъезде на двадцать дней, устроила разборки, обиды и бойкот.

— Можешь, вообще не возвращаться! — напутствовала она Артема.

Артему уже не было сил реагировать на эту бытовуху. Собрав вещи и вызвав такси, он отправился на вокзал, выкупил заказанный билет и через час уже лежал на верхней полке, тупо разглядывая в окно захламленные урбанизацией пригороды столицы.

Наступила ночь, потом утро и, наконец, день. Артем проснулся. Свобода медленным ручейком наполняло все его тело, и вызывала желание подкрепиться для дальнейшего расслабления.

В вагоне-ресторане он уселся напротив мужчины в спортивном костюме, который аппетитно поглощал огромную отбивную с пюре и салатом, и все это смачно запивал водочкой, крякая от удовольствия.

От такой радостной картины у Артема начал обильно выделяться желудочный сок. Подошедшей официантке он сделал заказ, в том числе и 200 грамм «беленькой». Через три минуты перед ним появилась тарелка с селедкой и запотевший графинчик.

— В отпуск? — поинтересовался спортивный мужчина.

— Да! — ответил Артем, наполняя рюмку.

— Я тоже! — радостно улыбнулся сосед. — Ну, за свободу!

Время обеда с новым знакомым затянулось часа на два. Наконец, соседи по столику распрощались, и Быстров двинулся в свою «берлогу». Близился вечер. Поезд стоял на каком-то разъезде. В тамбуре своего вагона Артем машинально нажал ручку туалета. Дверь оказалась не заперта.

Очень удачно, подумал Артем, надо бы отлить. Он пристроился к унитазу, спуская в его жерло избыток переработанной водочной продукции. На дне металлической вазы раздалось шипение. Артем с удивлением заглянул в унитаз. Внизу виднелась белесая субстанция, медленно крутившаяся против часовой стрелки.

Это еще что такое, подумал Артем? Он с испугом взглянул на свой половой агрегат, но тот имел вполне пристойный вид, без видимых отклонений от нормы.

Артем скосил взгляд в металлическое жерло. Субстанция увеличила скорость вращения. В центре ее образовалась небольшая воронка, а по периметру, у самой границы со стенкой туалетной вазы, поднимался голубоватый пар.

Быстров не отличался особой брезгливостью, то тут ему стало муторно. Он поднял ногу и нажал на педаль унитаза. Раздался звук «ЧПОК» и Артема засосало в жерло проклятого унитаза.

Быстров от страха зажмурил глаза. Он предвкушал встречу своей головы с бетонными шпалами, но почувствовал, как приземлился пятой точкой на сыпучую поверхность. Приоткрыв один глаз, он уставился на белый песок, лежавший под ногами. Открыв и второй орган зрения, Артем с безграничным удивлением обозрел песчаную пустыню простиравшуюся вокруг него.

Я сплю, подумал Артем, и попытался проснуться. Не получилось. Артем закрыл глаза и сосчитал до десяти. Сейчас я проснусь, сказал он сам себе. Опять ничего не вышло. Артем потрогал руками песок: — настоящий.

Наверное, все-таки я сильно ударился, подумал Быстров, вспомнив стремительный нырок в унитаз, и нахожусь в коме. А может моя душа попала в этот песчаный мир? То есть — я умер?

Такая мысль вызвала у Быстрова панику. Он вскочил на ноги и стал ощупывать свое тело. Вроде и пульс есть и чувствительность кожи. Но что тогда с ним произошло? Ну, да… Его засосало в вагонный унитаз. Фу, какая мерзость! Быстрова передернуло. Там еще плавала какая-то белесая гадость! Артем осмотрел свою одежду: никакой грязи. Ну, ладно: засосало. Но он явно не в унитазе. А где тогда?

Артем еще раз внимательно оглядел местность. Песок, песок, песок, песок и что-то серенькое вдалеке. Так, а вверху? Он задрал голову. Какая-то белесая каша вместо облаков. Солнца нет, но светло. Он быстро посмотрел под ноги. Его фигура не отбрасывала ни малейшей тени!!

Точно, умер! Быстров в прострации сел на песок. Он умер! И что теперь? Артем машинально вытащил из нагрудного кармана сигареты и закурил. Но, если он умер, то… Быстров посмотрел на огонек сигареты. Ха! Как это он умер и сидит себе курит? Что-то здесь не так.

Артем поднялся на ноги, огляделся и двинулся в сторону сереющего пятна. Он прошел метров двести, когда понял, что цель его похода ветви кустарника или дерева, выглядывающие поверх невысокого бархана. Под барханом действительно рос широкий кустарник, под которым сидел какой-то мужик и тупо смотрел на пустыню.

— Эй, друг! — радостно крикнул Артем и устремился вниз.

Абориген подобной радости от встречи с Быстровым не обнаружил. Он вскочил на ноги, принял стойку самбиста и зарычал:

— Не подходи! Не подходи, сволочь!

Такое радушие обескуражило Артема. Абориген был явно напуган.

— Я вам ничего не сделаю, не бойтесь. Я просто хочу узнать, где я очутился?

— Нет у меня ничего!! — визгливо заорал мужчина. — Не подходи!

Быстров остановился метрах в пяти от паникера и стал его разглядывать. Лет пятьдесят, лысоват. Спортивное трико, клетчатая рубашка, домашние тапочки на босу ногу. В правой руке мужчина сжимал чайную ложку.

— Послушайте… — начал было Артем.

— Не подходи! — зарычал абориген.

Быстров устало сел на песок, машинально взглянул на часы.

— Какое сегодня число? — неожиданно спросил паникер. У него появился осмысленный взгляд, и пропала агрессивность.

— 23 сентября.

— Как двадцать третье!? Боже мой! — мужчина безвольно рухнул на колени. — Боже мой!

— А какое вам надо? — спросил Артем. Он, натасканный сетевым маркетингом, почувствовал ниточку, за которую можно ухватиться, чтобы войти в доверие к этому странному человеку.

— Боже мой! — продолжал причитать абориген. — Она уже, наверное, десять дней как родила.

— У вас должна была родить жена?

— Да, да. Должна. Я так этого ждал! У меня нет детей. А Лиза… Она должна была родить мальчика.

— А где ваша жена? Где вы живете?

— В Ростове.

— А далеко отсюда до Ростова?

Глаза аборигена сузились.

— Что тебе надо? Уходи отсюда!

Так… Не ту клавишу нажал, подумал Артем, и «подошел» с другой стороны.

— Я сам из Батайска. Заблудился, вот…

— Заблудился? — переспросил мужчина и вдруг истерично захохотал. — Он заблудился! Заблудился!

Смех оборвался:

— Да таких заблудившихся, как ты — здесь целая пустыня! — И абориген указал большим пальцем за плечо.

Быстров поднялся с земли, обошел куст, и его взгляду открылась большая песчаная низменность, поросшая редкими кустарниками. Почти под каждым из этих полудеревьев копошились люди.

— Я не понял… — растерявшийся от увиденного, Быстров посмотрел на аборигена.

— А никто, ничего здесь не понимает! Пошли в сортир, и — бац! — оказались здесь!

— Все?!

— А ты — нет?

Быстров подошел и сел недалеко от мужчины. Тот уже не возражал, видимо мнимое землячество смягчило его.

— Давно вы здесь?

— Если сегодня 23 сентября, то уже почти три недели.

— А другие?

— Не знаю. Когда я сюда попал, уже жили многие. У них тут банда есть, человек десять. Главарь — мент какой-то, Дзюба. С пистолетом и дубинкой. Они у меня отобрали деньги, сигареты. А больше ничего и не было. Я же в сортир из купе на минутку вышел.

— Так вы тоже в поезде ехали.

— Да… — угрюмо подтвердил абориген. — Ехал. К Лизоньке своей ехал. Из Москвы.

Быстров обескуражено замолчал. Ничего подобного он себе даже представить не мог. Куча людей ехали по своим делам в поезде, пошли помочиться в туалет и попали сюда, неизвестно куда.

— У вас что-нибудь есть из съестного? — жалобно спросил мужчина.

— Нет. — Покачал головой Артем. — Я только что из вагона-ресторана.

Абориген с завистью посмотрел на Быстрова.

— Если что-то осталось, лучше спрячьте. Закопайте. Отберут! Они и выживают только за счет грабежей вновь прибывших. А так бы уже подохли, сволочи!

Только тут Артем задумался, как обходятся здесь без пищи эти люди? Да и как он сам выживет здесь?

— Чем же вы тут питаетесь?

— Кто чем, — нехотя ответил абориген. — С водой особых проблем нет. Вот!

Он выдернул из песка у основания кустарника желтоватый побег сантиметров двадцать, быстро засунул обломанный конец в рот и стал сосать. Высосав влагу, он отбросил отросток в сторону и обломил другой.

— Хотите попробовать?

Андрей взял отросток и засунул в рот. «Вода» попахивала каким-то знакомым запахом, была кисловата, но достаточно прохладна, чтобы утолить жажду.

— Они быстро отрастают, — пояснил абориген, — особенно после тумана.

— Здесь бывают туманы?

— Постоянно.

— А ночь?

— Ни разу не наблюдал. Потому и со счета сбился: сколько я уже здесь.

— Люди здесь только появляются? Никто не уходит обратно?

— Только на тот свет.

Быстров задумался, достал сигареты. Глаза у аборигена округлились. Он глубоко вздохнул и икнул.

— Можно мне одну?

— А как вас звать? — Артем выжидающе посмотрел на соседа.

— Эдик… Эдуард Петрович.

— Меня — Артем. — Быстров достал вторую сигарету. — Я вам, Эдуард, дам сигарету, даже две, но вы должны мне рассказать, как не умереть от голода на этой земле?

Соблазн закурить оказался сильнее внутреннего запрета: не делиться с чужаками накопленной жизненно важной информацией. Эдик кивнул и протянул дрожащую руку. Молча выкурили по одной. Вторую сигарету Эдик закопал в корневище куста.

— Вы тоже закопайте. Не держите при себе.

— Расскажите, чем можно здесь питаться, чтобы через три недели выглядеть, как вы.

— А вы думаете, я не похудел? — обеспокоено возразил Эдик. — Я весил 95 килограммов! А сейчас!?

— Если бы вы ничего не ели, то через три недели едва передвигали ноги. Однако энергии у вас многовато для голодающего. Прыгаете на людей, как молодой козел.

— Я кое-что припрятал, когда сюда попал.

— Эдуард Петрович, я думал, мы договорились. — Артем осуждающе посмотрел на аборигена. — Я специалист по внештатным ситуациям. И если я буду обладать определенным объемом информации, то возможно мы выберемся отсюда. Вы же хотите увидеть своего малыша?

Удар был нанесен в точку. Эдик с надеждой посмотрел на Быстрова.

— Вы вернете меня к Лизочке? Мы выберемся отсюда?

— Да, — как можно убедительней заверил Артем. — Может не сразу, но выберемся. Итак? Чем питаются все эти люди?

— Но я не знаю. Правда. — Эдик пожал плечами. — Мне кажется, что они выживают благодаря туманам. После тумана все чувствуют себя лучше. Потом опять еле ползают. Воду пьют. Вам надо найти себе свободный куст, чтобы была вода, а то долго не протяните.

— А с вами под одним кустом нельзя?

— Нет! — чуть ли не подскочил Эдик. — Я не люблю чужих. И воды на двоих не хватит: куст маленький.

— И едой своей вы не поделитесь?

— Какой едой? — разнервничался Эдуард Петрович. — Нет у меня никакой еды.

— А я — то думал, что мы земляки. — Артем поднялся.

Внезапно горизонт по всему периметру озарился голубоватой вспышкой и «небо» как будто придвинулось к земле.

— Сейчас начнется туман, — сказал Эдик. — Вам нельзя сейчас уходить.

— ?

— Обычно они приходят после тумана.

— Кто?

— Обычно… — тихо проговорил Эдик и заполз под куст.

Белесая, липкая влага заволокла пустыню.

Часть 2

Министр ЖД путей угрюмо посмотрел на Начальника транспортной милиции.

— Вы можете объяснить: что происходит?

Начальник транспортной милиции покосился на сидевшего по правую руку от него Начальника оперативного отдела. Тот напряг свой лоб, на котором с трудом прорезалась неглубокая морщинка и отрапортовал:

— Из поездов дальнего следования исчезают люди!

— Я это и без вас знаю! — рявкнул Министр. — Почему они исчезают? Они что — приведения? Почти полторы тысячи человек!

— Тысяча четыреста двадцать два! — уточнил Начальник милиции.

Министр железных дорог вперил свой взгляд в листок бумаги на столе.

— Двадцать пять поляков! Бог ты мой! Четверо эстонцев! Черт с ними! Но!!! Триста четыре финна! Это же международный скандал! Мне министр иностранных дел уже три раза звонил! В среду, в поезде Москва-Выборг пропала почти вся группа: восемнадцать человек из двадцати двух! — Он выдержал грозную паузу. — Куда они подевались?

— Ищем… — тихо молвил Начальник оперотдела.

— Где? Где вы их ищите?

— Опрашиваем свидетелей.

— Каких свидетелей?

— Ну… Проводников, соседей по купе.

— И что?

— Вышли из купе в туалет и больше их никто не видел.

— Прямо полтергейст какой-то! — вымучено проговорил Министр железных дорог и застучал пальцами по столу. — На южном направлении за полтора месяца восемьсот случаев. Хоть кого-то нашли?

— У меня людей не хватает, — начал оправдываться Начальник милиции. — Два сопровождающих милиционера пропало. С оружием!

— Мозгов у вас не хватает, а не людей! — прорычал Министр. — Есть какие-нибудь версии?

— Пока нет, — сконфужено произнес Начальник милиции. — Ясно одно: люди пропадают из десяти поездов.

— Назовите номера и маршруты! Я сниму эти поезда.

— Тогда мы лишимся оперативной базы. Не сможем определить причину исчезновений, — объяснил положение вещей Начальник оперотдела.

— Ну, так делайте что-нибудь!

— Уже работаем над этим. Но очень сложный случай. Нам нужна техническая поддержка.

Министр железных дорог поднялся из-за стола, силовики тоже.

— Я вам пришлю пару толковых людей из научных ведомств, — молвил Министр. — Ускорьте расследование.

В кабинете Начальника оперотдела собрались лучшие опера.

— Константинов, есть сводка за сутки?

— Так точно, товарищ полковник! За прошедшие сутки пропало четырнадцать человек!

— Твою мать! — Начальник оперотдела стиснул зубы. — Сколько всего пропало?

— Одна тысяча четыреста тридцать человек. Из них шестьдесят две женщины. Дети не пропадали.

— Хоть это радует. — Начальник оперотдела почесал лоб. — У меня в три часа совещание. Министр РЖД дает нам людей и техобеспечение. Лазарев! Подготовь заявку, что там нужно: видеокамеры, мониторы, прослушка… Может, что ещё в голову придет.

— Так точно!

— Бородин! Все версии по делу и статистику. Какие поезда, вагоны, время исчезновения.

— Слушаюсь!

— Ты, Константинов — весь анализ по пассажирам: возраст, работа, семейное положение.

— Понял, товарищ полковник.

— В 14—30 все должно быть у меня на столе! Мы должны найти похитителей!

— Вы думаете, товарищ полковник, что людей похищают? — осведомился Константинов.

— А вы думаете, они в унитаз проваливаются? — с издевкой переспросил Начальник милиции. — Все свободны!

Часть 3

Туман был липким и тяжелым. Быстров достал сигарету, но раскурить ее не удалось. Что за фигня такая, подумал он. «Обычно они появляются после тумана». Кто «они»? Артем посмотрел на Эдика, тот закопался в песок по самый нос. Быстрову стало не по себе. Он заполз в кустарник и лег на живот. Мысли в его голове толпились, как народ у входа на эскалатор. Но ухватить хотя бы одну, объясняющую сложившуюся ситуацию, Артем никак не мог.

Туман начал расползаться. Небо опять приподнялось и посветлело. И тут на соседнем бархане Быстров увидел нечто ползущее, размером с автобус. Это нечто имело серо-голубой цвет и напоминало помесь слизняка с клещом. Оно иногда останавливало свое неторопливое движение, поворачивало хищную голову, вытягивало остроконечный хобот, будто прислушивалось.

— Закапывайтесь быстрее! — услышал Артем шепот соседа.

Дважды повторять не пришлось. Быстров, оправдывая свою фамилию, молниеносно зарылся в песок. Сколько он так пролежал, трепеща от ужаса, трудно сказать. Хруст песка под щупальцами чудовища стал удаляться и вскоре затих.

— Пронесло! — раздался тихий голос Эдика. Артем вылез из-под песка.

— А что это было?

— Черт его знает! Но сожрать может в любую секунду. На тепло реагирует.

— И много их?

— Откуда я знаю? Я за ними не наблюдаю. Приходят после тумана.

— А в другое время? Они же живут где-то?

— Не знаю я. — Эдик посмотрел по сторонам, и лицо его внезапно приняло жалостливое, подобострастное выражение.

— О па на! А кто это у нас здесь зарисовался? — Из-за куста появился худосочный детина в джинсах и кожаной куртке. Вслед за ним вышли еще трое аборигенов, один в милицейской форме в чине старшего лейтенанта. Они стали полукругом, преграждая пути возможного бегства.

— Да у нас тут новенький! — продолжал гнусавить детина. — А ну-ка, представимся начальнику.

— Артем Быстров.

— Ах, Артем! Артемушка! Ты хоть знаешь куда попал?

— Нет.

— Он не знает! — осклабился детина. — А ну-ка, раздевайся!

— Это зачем?

— Медосмотр проходить будешь! Ха-ха-ха! — заржал худосочный.

— Я здоров!

— Это мы сейчас посмотрим. — Детина перевел взгляд на лейтенанта. Страж порядка, молча, передал милицейскую дубинку одному из своих молодчиков. Тот подскочил к Артему и огрел Быстрова резиновой палкой. Артем согнулся, и на него посыпались удары. Били, пока он не упал. Потом двое пособников стащили с него брюки, рубашку, сдернули до колен трусы, сняли часы.

— Где мобильник? — задал вопрос лейтенант.

— Нет у меня.

— Где зарыл?

— Не было у меня мобильника.

Опять посыпались удары дубинкой. Приложились пару раз и ботинками. Артем готов был отдать хоть пять мобильников, лишь бы не били. Но его мобильник лежал отключенный на дне спортивной сумки в купе поезда.

— Где мобильник?

— Я что, в сортир с мобильником должен ходить!? — прокричал он, превозмогая боль.

Удары прекратились. Все что удалось бандитам найти в карманах одежды Артема, перекочевало в сумку лейтенанта.

— Я здесь власть! — сказал торжественным голосом милиционер. — Закон у нас такой: контрибуция! Веди себя тихо, и будешь жить. Украдешь мое — убью! Понял?

— Понял, — еле слышно ответил Артем.

— Руку правую давай! — приказал детина. Он вытащил из кармана черный фломастер и на запястье Антона вывел цифры: 156. — Это твой номер. Сотрешь — пожалеешь!

Гости ушли. Быстров сгреб свою одежду, кое-как натянул трусы.

— Я же говорил: надо было хоть сигареты закопать! — горевал Эдик. — Хорошо, что искать в песке не стали. Спешили.

— Куда спешили? — Быстров с трудом перевернулся на бок и просунул руку в рукав рубашки.

— Других новичков искать. Здесь все появляется после тумана: чудища, власть, новички.

— А зачем им мобильник? Здесь что связь есть?

— А никто не знает. Все мобильники разряженными суда попадают. — Эдик протянул Быстрову желтоватый побег. — Возьми, попей. Отлежись немного и ищи себе куст. Они могут и второй раз сюда, с обыском, прийти. Мне этого не надо.

— Я даже подняться не могу. Ты же видишь. Как я пойду? — Артем попробовал встать, но только застонал.

— Ладно, ладно. Полежи пока. Что-нибудь придумаем, — с неудовольствием проворчал Эдик.

Быстров с трудом примостился на избитом боку и впал в беспамятство. Ему ничего не снилось. Спустя какое-то время Эдик растолкал избитого соседа.

— Эй! Просыпайся. На вот, скушай это. — Он протянул Артему розовый клубень величиной с грецкий орех.

— Что это?

— Не задавай лишних вопросов. Ешь и проваливай.

Быстров надкусил клубень. На вкус он был сладковато-терпкий и легко жевался. Хорошо, что зубы не выбили, подумал Артем. Боль начала проходить, появилась бодрость. Он сел и стал разглядывать огрызок клубня.

— Где ты это откопал? — Быстров посмотрел на соседа. Лицо Эдика побелело и покрылось испариной.

— Нигде не откопал! Нашел! — Эдик испугано отвел взгляд.

— Давай, колись! — наседал Артем, почувствовал необычный прилив сил. — А то я к власти обращусь.

— Ну, вот! Ну, вот! — заскулил Эдик. — Делай после этого людям добро! Как знал! Откуда ты свалился на мою голову!?

— Из сортира поезда Москва — Новороссийск! Говори, где ты это взял!

— Если они узнают, то все!

— Кто они? Мент этот, что ли, гнилой?

— Вы не понимаете… Это все изменит. Если они узнают… Это же банда! У них оружие! Нас всех сделают рабами!

— В каком смысле «рабами»?

— Нас заставят это добывать. Вы что, не изучали древнюю историю? У кого сила и еда — у того и власть и деньги и блага. Остальные — рабы. Я не хочу быть рабом. Да, мне здесь плохо! Мне очень плохо! И выхода нет! Но я хотя бы свободен. Я не хочу работать на эту «власть».

— Что это? — Артем показал огрызок.

— Клубень.

— Где ты его взял?

— Выкопал.

— Где?

— Здесь. — Эдик указал на куст. — В корнях. Я ложкой докопался.

— Много там клубней?

— На двоих не хватит. Это не водяные побеги. Они быстро не растут.

— И никто больше об этом не знает?

— Нет, — покачал головой «полевод».

— Не дрефь, Эдуард! Я никому не скажу. — Артем засунул огрызок в рот. — Надолго его хватает?

— Я время не засекал, — усмехнулся Эдик. — Чтобы отыскать себе куст — хватит.

Быстров брел по пустыне. Он спускался с длинного пологого бархана в низменность. Очертаниями пространство пустыни напоминало вогнутый сегмент огромной сферы. Внизу кустарника было больше. Соответственно и народонаселение гуще. Из-под близко растущего куста вылез бородатый мужчина в потрепанной одежде.

— Стой! Назови номер! — приказал он.

— 156.

— Покажи руку!

Быстров закатил рукав.

— Карманы!

Пришлось вывернуть.

— Проходи!

Артем побрел дальше, рассматривая аборигенов. Под одним из кустов он увидел пожилого морщинистого мужчину. Быстров неторопливо подошел и присел на корточки.

— Привет, батя! Давно здесь?

Мужчина равнодушно посмотрел на гостя.

— Чего надо?

— Куст себе ищу.

— У меня занято! — В глазах мужчины появилось беспокойство.

— Да я понял, — миролюбиво ответил Артем. — А где можно свободный найти?

Абориген почесал бороду.

— Где-нибудь на окраине. В центре «власть» живет. Там воды больше и туман жирнее. Вон там, — он указал влево, — чурки разные. Республику свою создали, молятся, как оголтелые.

— А что, республиканцы, свою отдельную «власть» имеют? — поинтересовался Быстров.

— Черта с два! Это тебе не Россия безропотная. Все они Дзюбе подчиняются. У него же «макар»! Просто им легче среди сородичей. Один был, правда, крутой: зек по кличке «Дубай». Женщин пытался отбить у «власти». Пристрелили на фиг. Теперь кавказцы не рыпаются. Но ты туда не ходи. Все равно опасно: разденут догола, и ничего не докажешь. Круговая порука называется!

— Так здесь и женщины есть?

— А ты как думал? Только тебе, как выпьешь, в сортир сходить охота?

— А скажи, батя, эта пустыня где-нибудь заканчивается?

— Думаю, что нет. Иначе, кто б здесь жил? Если идти далеко, там тоже песок, только кусты совсем низкие, воды мало.

— А если еще дальше?

— Я не ходил, не знаю. Но Дзюба посылал разведку: тоже песок.

— А у Дзюбы много людей?

— При «власти» — человек десять крутится. А так, постовых там, доносчиков разных — хватает.

— А постовые чего здесь охраняют.

— А они не охраняют. Они новеньких выслеживают. Им с этого перепадает. Премиальные называются.

— Понятно, батя. Так, где мне куст себе подыскать?

— Да походи в той стороне. — Мужчина махнул рукой. Потом устало посмотрел на Артема. — Давно с того света?

— Недавно.

— Ну, и как там? Погода, какая?

— Осень. Сентябрь.

— А солнце светит?

— Да. Бабье лето.

Мужчина покачал головой:

— Эх, увидеть бы еще разок.

Быстров шел по пустыне, поднимаясь все выше и выше на гребень окружного бархана. Наконец он достиг верха и осмотрелся. Сзади находилась обжитая резервация, впереди, поросшее мелким кустарником, простиралось дикое пространство. Но чем-то эти пустыни были похожи между собой. Ну, конечно! Обе они напоминали огромные перевернутые сегменты сфер. И сейчас, с гребня бархана, было заметно, что они даже не идеально круглые. Судить об этом было, конечно, сложно, но Артему показалось, что края этих огромных песчаных сфер были границами какой-то мегаструктуры.

Быстров разбросал песок ногами. Где-то на глубине 50 сантиметров, его подошва уперлась в твердый слой. Артем помог себе руками и вскоре расчистил небольшую площадку. Основание пустыни оказалось каменным. Белесый мелкопористый камень, очень твердый на вид.

Ну, и что это мне дает, подумал Артем? Я же не геолог. В принципе, в низу и должен быть каменный слой. Надо проверить в других местах.

Внезапно круговой горизонт дернулся голубоватой вспышкой и небо опустилось. Туман! Быстров оглянулся. До ближайшего приличного куста было метров триста. И Артем побежал вниз к убежищу.

Туман понемногу рассеивался. Артем закопался в песок, голову накрыл рубашкой, оставив узкие щели для глаз и носа. Оказаться завтраком местного мастодонта ему не хотелось. Он внимательно наблюдал за гребнем бархана. Небо приподнялось и неожиданно в двадцати метрах от куста, облюбованного Артемом, подобно акробату из-под купола цирка, вывалился гражданин в спортивном костюме. Приземлившись на песок, он сделал кувырок через голову и заякорился на пятой точке. Новичок сидел, не шелохнувшись, тупо уставившись на белую пустыню.

Быстров оглянулся по сторонам, вылез из своего убежища и быстро направился к бедолаге. Человек в спортивном костюме, увидев Артема, дернулся и умоляюще поднял руки.

— Не надо, доктор! Прошу вас! — заплетающимся пьяным языком запротестовал он. — Я не хочу. Виноват! Сорвался! Ну, пожалуйста!

Быстров узнал новичка. Сосед по столику в вагоне-ресторане. Николай. В отпуске. Отдохнуть в Геленджике.

Объяснять что-либо пьяному попутчику, сейчас, не оставалось времени. Принял его за какого-то доктора. Видимо, лечился от запоя. Надо было воспользоваться замешательством выпивохи.

— Снимите часы! — распорядился казарменным голосом Артем. Николай безропотно отдал часы.

— Дайте мобильник!

— Ну, доктор! — взмолился новичок. — Мне должна жена позвонить!

— Мобильник!

Спортивный мужчина выудил телефон из кармана. Артем посмотрел на дисплей; активная антенна — ноль: полная разрядка. Он вернул телефон Николаю.

— Сигареты, зажигалка!

— Но, доктор! Вы не имеете права! — попытался возмутиться пострадавший от унитаза.

— Встаньте!

«Пациент», пошатываясь, поднялся. Быстров обыскал его карманы. Забрал сигареты, зажигалку, вилку с клеймом вагона-ресторана, недопитую фляжку с бренди. Портмоне с деньгами оставил. Пусть забирают те уроды.

— Николай!

— Да, доктор!

— Вы не хотите снова оказаться в нашей клинике?

— Ой, не хочу, доктор! Не надо.

— Мы вас отпустим.

— Ой, спасибо! — Николай готов был расцеловать Артема.

— Но при одном условии. — Быстров оглянулся по сторонам.

— Хотите денег? — по-деловому предложил Николай и полез в карман за портмоне. — Никто не узнает! — Новичок пьяным взглядом осторожно повторил движения головы Артема.

— Не надо! Слушайте меня, Николай!

— Да…

Быстров взял подопечного под руку и повел к кустарнику.

— Мы вас отпустим, но вы должны пройти одну процедуру.

— Как должен!?

— Только одну. И сразу домой.

— А это не больно?

— Нет. Мы закопаем вас в лечебный песок, и вы неподвижно пролежите в нем полчаса. Понятно?

— И все?

— Все!

— И домой?

— Да, — сказал Артем и краем глаза заметил туловище чудовища появившегося из-за бархана.

— Я согласен, доктор! Вы хороший человек! Я вас уважаю! Да, я сорвался, признаю! Но… Жизнь… Она, сами знаете…

Быстров понял, что назначить пьяному «процедуру» и успешно провести ее — две большие разницы. Надо было оставить Николая на съедение, а самому укрыться, так как заткнуть рот этому алкоголику представлялась задачей невыполнимой. Артем повернулся к «пациенту», а краем глаза наблюдал, как из-за гребня выползает чудовище. Их разделяло уже около ста метров.

— Я держался, доктор! Держался! Но… Жизнь… Она не предсказуема! — Николай развел руками. И в этот момент Артем со всего размаха врезал ему между глаз! Взгляд новичка застыл, и он рухнул на песок.

Часть 4

Начальник оперотдела сидел в кабинете Начальника транспортной милиции. Шеф листал заявочный список техобеспечения операции.

— Так! Видеокамеры — 120 штук. Хватит на все поезда?

— Вот аналитика, — показал пальцем полковник. — По нашим сведениям люди исчезали из обычных туалетов купейных вагонов. В вагонах с биотуалетами исчезновений не было. Сто двадцать — в самый раз.

— Хорошо. Так… Компьютеры, мониторы, ноутбуки, бесперебойники, датчики слежения… Так, так. — Начальник милиции перевернул листок. — Кабели, так. Микрофоны, так. Плазменные телевизоры — 2 штуки… А это зачем?

— Ну, я тут подумал: грех не воспользоваться ситуацией. Министерству не убудет. Вам хорошая плазма нужна?

— У меня есть.

— А на дачу?

— На дачу? На дачу — нужна! — Генерал призадумался.

— Может еще чего-нибудь? — поинтересовался полковник.

— Так вот я и думаю, — отозвался Начальник милиции. — Резина зимняя нужна!

— Так еще не зима!

— Да мало ли! Может дело затянется. У нас и в октябре снег бывает. А уж там, за Питером так и подавно.

— У вас какая на «Крузере»?

— 255 на 19.

— Одного комплекта хватит?

— Да чего там! Давай два!

— Тогда и я, на свой «Тaurеg»?

— Не возражаю! — Генерал передал заявку полковнику. — Давай, перепечатай и поехали. Министр злой. Звонил уже.

— Да! Еще! — генерал остановил полковника в дверях. — Допиши там лодочный мотор. «Ямаху». Может, придется за этими похитителями по воде гоняться! — Начальник транспортной милиции хохотнул.

Лимузин с мигалками медленно прокладывал себе путь по забитой транспортом столице. Милицейские чины недовольно посматривали на колонны автомобилей через тонированные стекла машины.

— Слушай, полковник! Я вот что подумал! Мы уже месяц суетимся с этими исчезновениями. Задействовали уйму людей, техники. Самая настоящая операция. А названия у нее нет. Может она войдет в анналы истории! Ведь нигде в мире люди в таких количествах из сортиров не исчезали. Упущение у нас! Как думаешь?

— Это вы точно заметили, — отозвался Начальник оперотдела.

— Ну, и какое название ты предлагаешь?

— Я? — полковник с недоумением посмотрел на генерала. — Ну, не знаю. «СОРТИР», допустим.

— Что, сортир?

— Операция «СОРТИР»! «ЖД СОРТИР», — поправился Начальник оперотдела.

— Дурак ты, полковник, или придуриваешься! Я тебе говорю: в историю попадем! Название звучное надо. А ты!? Представь хоть, что напишут: «Операцией „СОРТИР“ руководил полковник Мраков». Тебе приятно будет?

— Ну, так я и говорю: не знаю, как назвать.

Генерал задумался, нахмурил брови, почесал горбатый нос.

— Назовем — «ПОЛТЕРГЕЙТС»! Операция «ПОЛТЕРГЕЙТС»! А? Как? Звучит?

— Хрен выговоришь, — оценил находчивость шефа полковник.

— Ну, да! По тебе, так лучше, чтобы такое неординарное дело называлось — «Операция «ЖОПА»!

— Ну, пусть «ПОЛТЕРГЕЙТС», я не возражаю.

— Еще б ты возражал! Завтра чтобы на всех папках название напечатали. А то и в руки взять неприлично. — Генерал ткнул пальцем в стопку папок, лежащих на сиденье лимузина.

Министр железных дорог встретил силовиков хмуро. В кабинете находились еще двое мужчин в штатском.

— Пробки, — лаконично пояснил Начальник милиции.

— Эти бы пробки, да в вагонные унитазы! — зло сострил Министр. — Присаживайтесь, и к делу! Не надо рапортовать. Сегодняшнюю сводку я знаю. Шестнадцать человек! Но почему только по двум направлениям?

Министр подошел к настенной карте.

— Почему только на Южном и Северном?

— Прочесывают, — ляпнул генерал, чтобы не молчать.

— Что «прочесывают»?

— Ну, я так…. Предположил.

— Мне ваши предположения уже надоели! — Министр железных дорог нервно прошелся вдоль карты. — Реальные версии есть? Зацепки какие-нибудь? Весь Интернет забит слухами. В поездах люди отказываются ходить в туалеты. Сут, извините, в тамбурах, гадят в переходниках. Ну? Что молчите?

— Чтобы поймать злоумышленников нам нужно взять под контроль все туалеты трех маршрутов: девять поездов, семьдесят восемь купейных вагонов. — Начальник милиции протянул заявку. — Это список оборудования, которое нам требуется. И нужен техперсонал для установки камер наблюдения, компьютеров и прочее.

— Вот, познакомьтесь, — министр указал на седовласого мужчину. — Антон Ильич. Лучший специалист в электронном деле. Он вам все установит. Люди у него имеются. Но это займет определенное время. День-два. Сейчас, что можете сказать по этому делу? Что предпринимает милиция?

— Мы начинаем операцию «ПОЛТЕРГЕЙТС»! — амбициозно произнес генерал.

— Почему «ПОЛТЕРГЕЙТС»? — приподнял брови Министр.

— Потому, что люди исчезают неизвестно почему.

— Так вы имеете какие-нибудь версии?

Начальник милиции посмотрел на своего зама. Полковник встал и заявил:

— Думаем, что людей похищают террористы.

— Ты что говоришь, полковник! — зашипел в испуге Начальник милиции.

— Террористы? — удивился Министр. — С какой целью?

— Чтобы сформировать отряды бойцов смертников!

У Министра отвисла челюсть. Он налил стакан минералки и залпом выпил.

— У вас есть какие-нибудь доказательства на этот счет?

Полковник протянул Министру папку:

— Вот аналитика, выполненная лучшими аналитиками нашего ведомства. Там все написано.

— Тогда почему вы до сих пор не задержали или не убили хоть одного из этих, террористов?

Такого вопроса полковник не ожидал. Действительно, почему? Потому, что плохо работаем, — простой и ясный вывод. А значит: не соответствуем занимаемой должности. Надо как-то выкручиваться. Полковник свел все свои мозговые извилины в одну крупную и дал ответ:

— Они пользуются неизвестными для нас технологиями!

Министр сел, устало посмотрел на Начальника милиции; тот отвел свой взгляд.

— Хочу кое-что объяснить, — вдруг сказал второй мужчина в штатском.

— Кстати, — Министр вышел из ступора. — Забыл вам представить. Господин Петрулин — председатель комитета по аномальным явлениям. Прошу вас, Абрам Филимонович.

— Так вот! — Председатель аномальных явлений поднялся из-за стола. — Версия полковника не так уж нелепа. Только вряд ли какие-то там террористы обладают такими высокими технологиями. Но в параллельных мирах, иные существа вполне могут ими обладать. Тому есть документальные подтверждения. Взять хотя бы фильм «Четвертый вид». Там приводятся кинодокументы, как пришельцы вытягивают из дома через стены и крышу маленькую девочку. Видите ли, сингулярность пространства может образоваться при сильном сжатии магнитных полей и потом высвобождаться в виде засасывающего эффекта, как, например, делает клизма.

Министр встал и уперся кулаками в стол.

— Все понятно! Вот и поработайте, господин Петрулин, вместе с аналитиками транспортного УВД. Создайте хоть одну нормальную версию. Никого не задерживаю. Завтра в это же время жду вас. Уже с результатами, товарищ генерал! Вы поняли? — и, отвернувшись в сторону, пробурчал: — Идиоты.

Часть 5

Поезд Новороссийск — Москва миновал станцию Абинск и развил приличную скорость. Молоденький лейтенант стоял в тамбуре купейного вагона и курил. Он с напарником сопровождал 41-й скорый. Задача перед милиционерами была поставлена четко: не допустить исчезновения людей. Особо обратить внимание на туалеты в купейных вагонах. 41-й скорый числился в черных списках. Потери были, как на войне. За полтора месяца из него исчезло 432 человека.

Среди личного состава ЖД милиции ходили самые невероятные слухи об этих исчезновениях. Большинство отдела, где служил лейтенант, сходилось во мнении, что людей похищали террористы или оборотни. Причем, версия «оборотней» имела поддержку в виде личного, неофициального мнения Начальника милиции Южных железных дорог.

Лейтенанту было страшно, особенно, когда наступал вечер. А он уже неотвратимо приближался, чему свидетельствовал густой южный сумрак за окном вагона.

Дверь переходника открылась, и в тамбур ввалился пассажир. От него хорошо пахло салатом и водкой.

— Дежурим? — усмехнулся подвыпивший путешественник.

— Да, — лаконично ответил лейтенант, сглатывая слюну. Он еще даже не обедал.

— Так держать! — прогорланил пассажир, дернул ручку туалетной комнаты и заполз в сортир.

Лейтенант выждал некоторое время, слушая чертыханья мужика, который никак не мог удержать равновесие от качания вагона. Наконец тот приспособился.

Лейтенант, подчиняясь полученной инструкции, присел и сориентировал свой правый глаз напротив замочной скважины. Через фигурное отверстие были видны ноги туалетного посетителя, и слышалось характерное журчание. Наконец, пассажир дернулся пару раз, вжикнула «молния» на брюках и правая нога надавила на педаль.

В ту же секунду что-то чпокнуло, посетитель сортира подпрыгнул и исчез в горловине унитаза. По спине лейтенанта пробежал холодок. Он вскочил на ноги и забарабанил в дверь.

— Гражданин! Вы там? Гражданин? Откройте! Милиция!

Тут страж порядка вспомнил про универсальный вагонный ключ, валявшийся у него в кармане. Он открыл дверь туалета: в сортире никого не было. Лейтенант, словно выпущенный ПТУРС, выскочил в тамбур и изо всей силы дернул ручку стоп-крана.

Поезд поймал «клина» и завизжал колесами об рельсы. В вагонах люди падали с верхних полок. В ресторане суп-харчо красил в розовое скатерти и рубашки посетителей, пивная пена бурлила на столах, водка текла ручьями прямо на вагонные половики. Но лейтенант ничего этого не видел и даже не думал об этом. Он спрыгнул с подножки вздыбленного поезда и выхватил «макаров».

— Стой, стрелять буду! — заорал страж порядка истошным голосом, озираясь по сторонам. Вокруг было темно, если не считать насыпи, освещенной окнами поезда. Лесополоса начиналась в двадцати метрах от путей и пугала своей черной неизвестностью.

Вдруг, в кустах, слева хрустнула ветка! Лейтенант дернулся, как от удара током, и заорал:

— Стой, сволочь! Стрелять буду!

И чтобы подкрепить свои угрозы, дважды пальнул в сторону темных кустов. По насыпи бежал капитан — его напарник, на ходу вынимая пистолет.

— Что? Что случилось?

— Там! — указал рукой лейтенант. — Там! Сволочь!

Капитан без раздумий, что это там за сволочь, стал палить в указанную сторону. Пассажиры толпились в дверях вагонов, но спускаться опасались: мало ли куда может попасть милицейская пуля!

— Ушел, сука! Ушел! — Лейтенант обреченно опустил оружие.

— Кто? — Запыхавшийся от непонятной погони и стрельбы капитан подошел к напарнику.

— Сволочь, оборотень!

— Да, ну!

— Сам видел! Утащил мужика через унитаз! Только ноги сверкнули!

— Как же он пролез в унитаз, мужик то? — озаботился проблемой похищенного пассажира капитан.

— Откуда я знаю?!

— Мать честная! — всплеснула руками проводница, случайно подслушавшая разговор стражей порядка. — Опять похитили! — Она три раза перекрестилась. — Уходить с 41-го надо.

Часть 6

Чудище скрылось за барханом. Быстров вылез из песка, откопал Николая. Тот еще пребывал в полуобморочно-пьяном состоянии.

— Это… Ты… — Новичок блуждающим взглядом посмотрел на Артема. — Я тебя знаю. Ты кто?

— Я — доктор.

— Доктор?

— Да.

— А это? Ох! — Николай повалился на бок.

Быстрову нельзя было терять время. Он оставил Николая приходить в себя и побежал к отдаленному невысокому кусту. Там он зарыл конфискат и замаскировался. Минут через десять появилась «власть». Впереди топал худой мужик и указывал рукой дорогу лидерам резервации. Они нашли Николая, вытащили из-под куста и стали бить. Потом отобрали бумажник, мобильник и золотую цепочку с шеи. Новичка пронумеровали.