Часть I. Дети темноты
32. НОВЫЙ МИР
Я смотрю на свой город. Как странно видеть его с такой высоты! Особенно понимая, что большинство людей — его жителей… да что там большинство, практически все!.. никогда не смогут подняться. Не то что на эту гору, даже встать в полный рост! Им суждено всю жизнь копошиться безрукими и безногими слепцами в своих грязных подземельях. При этом никто из них даже не подозревает о том, что слеп. Ведь они привыкли жить без глаз! Это их норма. Конечно, они ответят, что им это вовсе и не нужно: в их городе-подземелье все настолько привычно и знакомо, что нет необходимости в дополнительных органах чувств. Чушь! Я бы им ответил, что глаза нужны хотя бы для того, чтобы взглянуть на себя и других и понять, кто мы. А ведь когда-то и я был одним из них. Я также родился во мраке подземелья и сразу же окунулся в Первородную Грязь, которая связала меня по рукам и ногам жесткой непроницаемой оболочкой…
1. РОЖДЕНИЕ
Я помню, как впервые побывал на ритуале появления нового члена общества. Нас, совсем юных учеников, привели на экскурсию в Зал Рождения. Там была женщина, она сильно кричала. Еще бы, ведь мы слышали, как ребенок, выбираясь наружу, с треском разрывает ее кокон!
— Быть может, кто-то из учеников хочет принять участие в священном ритуале? — спросил нас один из жрецов.
— Нет уж, спасибо, — с отвращением ответил мой приятель Них.
— А вот я не прочь подползти поближе, — с волнением воскликнула Роха. — Мне ведь когда-нибудь самой придется пройти через это!
Признаться, я не испытывал особого желания приближаться к роженице с разорванным коконом и ее голому чаду. Я поплелся за Рохой лишь потому, что она мне очень нравилась. Ниху она тоже нравилась, но отвращение пересилило, и он остался.
Когда мы приблизились к женщине, ребенок как раз справился с ее коконом и выбрался наружу. Зал огласил его первый крик.
— Теперь нам нужно окунуть его в Первородную Грязь, — повелел жрец.
И мы, толкая младенца головами, покатили его к Озеру.
— Странно… — Я даже остановился, настолько меня поразило открытие. — Его тело отличается от нашего. Я чувствую, что у него болтаются какие-то длинные мягкие отростки.
— Именно поэтому мы и купаем новорожденных в Первородной Грязи, — не прекращая толкать малыша, ответил жрец. — Когда мы рождаемся, наши тела несовершенны, на них много лишнего. Но Первородная Грязь устраняет все недостатки. Пока она застывает, все необходимое для жизни само найдет себе выход: отверстия для дыхания, приема пищи, выделения отходов. Затем Грязь сомкнется вокруг новорожденного непроницаемым прочным коконом, который защитит его от опасностей внешнего мира.
— А что будет, если не окунуть ребенка в Грязь?
— Что значит не окунуть? — поразился жрец. — Наивное дитя, разве такой человек сможет жить? Ему будут постоянно мешать его лишние отростки. Да и тело, не защищенное коконом, останется нежным и уязвимым. На то Боги и даровали нам Первородную Грязь, чтобы защитить нас от сурового мира! К тому же такова традиция, а без традиций любое общество обречено на гибель.
— И что, этот кокон больше никогда не разрывается? До самой смерти? — не унималось мое любопытство.
— Разрывается, глупышка, — смущенно усмехнулась Роха. — Но тебе об этом знать еще рано.
— Она права, — ответил жрец. — Ты еще слишком мал для подобных разговоров. И все же я отвечу. Кокон разрывается в определенных местах и лишь несколько раз в жизни. Мужчины делают это перед ритуалом продолжения рода, женщины — во время рождения детей. После этого они снова обязаны окунуться в Первородную Грязь. Вот как эта женщина, например.
Я услышал, как рядом раздался всплеск — только что родившая ребенка женщина окунулась в Озеро. Жрецы между тем выкатили ребенка из Грязи. Я не видел, но знал, что теперь один из них должен несколько раз укусить дитя за лоб, чтобы оставить на его начавшем затвердевать коконе отметины — имя, с которым новому члену общества предстоит прожить до конца своих дней. Такие отметины есть у каждого. Когда-то и я, выбравшись из Грязи, получил имя — Тах.
— Теперь давайте возблагодарим Богов за то, что они построили наш прекрасный мир и создали людей такими, какие они есть, — провозгласил верховный жрец.
И мы все принялись раскачиваться в такт торжественным песнопениям жрецов. Зал между тем снова огласил крик: в застывающем коконе младенца образовалось ротовое отверстие, он вновь обрел возможность дышать.
2. ОБЩЕСТВО
После учебы, как и положено, нас отправили работать на благо колонии. Ведь залог процветания общества — совместный слаженный труд. Жить за счет других у нас позволяется только детям, да и то лишь первые несколько лет, пока Грязь затвердевает, смыкаясь вокруг их тел жестким непроницаемым панцирем. Лишь получив такую защиту и нарастив мышечную массу, новый член общества способен сам стать полезным звеном в коллективной цепи.
Цепь нашего общества состоит из пяти видов звеньев, которые четко взаимодействуют друг с другом. Вырви одно из них — нашей цивилизации конец. По крайней мере, так нас учат с детства, с той поры, пока корка Грязи на твоем теле еще мягка и эластична.
Первый вид звена — вожди. Это мозг колонии. Ими становятся самые мудрые. Именно они решают, что важно для общества, следят за балансом между смертностью и рождаемостью. И именно они предопределяют судьбы детей: кому кем положено стать в будущем.
Второй вид — жрецы. Стать ими могут лишь самые преданные традициям и сильные духом люди. Без них не проходит ни один ритуал, ни одно рождение и ни один уход из жизни. Но главная их задача — чтить Богов, чтобы те как можно больше отпустили дней нашему миру и как можно меньше слали бед на наши головы. Люди верят, что именно благодаря стараниям жрецов наш мир все еще существует.
Третий вид — сказители. В них заключена мудрость предков. Они на протяжении многих поколений из уст в уста передают наши знания. Потому в их ряды принимают лишь тех, кто обладает наилучшей памятью. Сказители — хранители традиций и преданий. Не станет их, общество лишится своей основы: люди забудут, кто они есть и ради чего существуют.
Четвертый вид — воины. Это защитники общества. В их ряды вступают самые сильные. Воины оберегают мир от внешних угроз и следят за порядком внутри колонии.
Ну и последний, пятый вид — рабочие. Стать рабочим может любой, тут особых талантов не требуется. Но именно усилиями рабочих все делается в колонии. Они добывают пищу, строят гнезда в пещерах, расчищают и ремонтируют тоннели. Конечно, считается, что все звенья общества равны и благодаря их четкому взаимодействию существует наш мир. И все же, я уверен, именно благодаря рабочим колония до сих пор жива.
Когда начались описываемые мной события, как уже было упомянуто, я был еще учеником и мой кокон только-только окреп. Я еще не занял свое место в общественной цепи, но упорно постигал науку жизни: моя дальнейшая судьба и судьбы моих друзей должны были вот-вот определиться. Мы знали, что каждый из нас скоро станет тем, кем должен стать в зависимости от способностей и возможностей принести пользу обществу. Конечно же, я желал пойти по пути рабочего, однако понимал, что это не мне решать. Выбор за меня сделают вожди.
Итак, сразу после экскурсии в Зал Рождения нас отправили на работы. Нам с Нихом поручили сбор еды. Я обрадовался, так как давно приметил место, где было полным-полно душистого мха.
— Зачем ползти в такую даль? — возразил Них. — Разве нельзя поискать мох поблизости?
— Во-первых, вблизи жилищ все давно уже выбрано, а мох растет медленно, — ответил я. — Ну а во-вторых, оттуда мы принесем гораздо больше.
— Больше, меньше… Какая разница? Никто ведь не измеряет, кто сколько принес. Даже если вернешься пустым, все равно тебе никто слова плохого не скажет.
— А если каждый вернется пустым, что тогда? Колонии с голоду умереть? — Меня всегда поражало, с какой легкостью Них пренебрегал общественными делами, думая лишь о личном комфорте. — Давай-давай, не отставай!
Я пополз в глубь ведущего вниз тоннеля и улыбнулся, услышав, что Них хоть и нехотя, но все-таки ползет следом.
— И чего я тебя послушал? — причитал Них, едва не скатываясь с убегающей вниз под довольно большим уклоном дороги. — Так рисковать из-за какого-то мха…
— Не унывай, — подбадривал я в те моменты, когда не цеплялся ртом за растущие вдоль стен корни и выступы (ведь я и сам мог легко скатиться вниз). — Это того стоит… Ой!
— Что случилось? — насторожился Них, услышав короткий всплеск. И тут же без слов получил ответ, так как сам угодил в воду. — Что это? Вода? Какая мерзость!
— Странно, я думал, что до воды ползти намного дольше, — заметил я, выбираясь на сушу.
Я прополз вдоль стены, головой ощупывая ее поверхность. Наконец обнаружил то, что искал.
— Похоже, вода опять прибыла, — покачал я головой. — Когда я спускался сюда в прошлый раз, до этого выступа недоставало корпусов десять, а теперь осталось меньше двух.
— Только не говори, что мох, о котором ты говорил, находится теперь там, под водой, — нервно заметил Них.
Так оно и было.
— Ничего, тут его тоже немало, — ответил я и принялся ртом собирать растущую на стене скудную поросль.
Них обиженно бездельничал.
— Слушай, Них, как думаешь, почему мир тонет? — спросил я, сплюнув мох на пол и присев рядом с ним передохнуть.
— Не знаю. Быть может, потому что такова воля Богов. Они создали этот мир, они же и вправе его разрушить.
— Я не хочу гибнуть. Даже по воле Богов, — хмуро возразил я.
— Что делать? — вздохнул Них. — Мир у нас один, другого нет.
— Боги Богами, но ведь и в наших силах как-то решать свою судьбу. Почему бы не попытаться спасти наш мир — остановить потоп?
— И что же, по-твоему, мы можем сделать?
— Например, как-нибудь перекрыть этот тоннель. И другие — те, что с водой.
— Ну ты скажешь — перекрыть!.. Такое разве что Богам под силу, — усмехнулся Них. — А то, что дано Богам, людям не дано!
— Знаю, знаю, — вздохнул я. — И все же… Ведь рано или поздно вода поднимется до жилого уровня, и тогда колонии несдобровать.
— Говорят, такое раньше уже было. Когда-то давным-давно жилые помещения находились гораздо глубже, чем сейчас. Спроси у сказителей, они подтвердят. Когда случилось наводнение, люди просто перебрались повыше. Так что, если даже вода и придет в жилую зону, всегда можно уйти наверх.
— Но ведь когда-нибудь наступит такой момент, что выше станет некуда!
— На наш век хватит. Вода прибывает не так уж и быстро. Чего переживать-то?
— А как же потомки?
— У потомков возникнут проблемы, вот они их пусть и решают.
Какое-то время мы сидели молча.
— Послушай, Них, — наконец сказал я. — Вот ты говоришь: то, что могут Боги, людям не под силу. Так?
— Ну.
— Я знаю, что ты очень любишь бывать у сказителей и слушать древние предания. Разве там не говорится о том, что когда-то именно люди под руководством Богов создали этот мир?
— Да, но в те времена они обладали сверхспособностями, — возразил Них. — Вспомни легенды. Там говорится, например, что люди могли на расстоянии двигать предметы, причем гигантской величины и тяжести! Говорят, наши предки были способны распознавать вещи на большом расстоянии, мгновенно перемещаться в пространстве и даже подниматься ввысь! Именно поэтому предков и называют богоравными.
— Если люди были равны Богам, отчего же мы не такие?
— Кто знает? Сказители говорят, мы чем-то провинились перед Богами, вот они нас и покарали — лишили способностей.
— Что ж наши предки такого сделали?
— Об этом легенды не рассказывают. Говорится лишь, что когда-то мир был иным: светлым, теплым и прекрасным. Потом люди совершили что-то плохое и познали гнев Богов. Те лишили людей сверхспособностей, а мир стал суров и опасен. Почти все человечество погибло! Боги все же сжалились над остатками людей — даровали им Первородную Грязь. Те, кто окунулся в нее, смогли защититься и выжить.
— Похоже на сказку.
— Не веришь? Сам спроси у сказителей!
Мы снова помолчали.
— Конечно, мы не Боги, — нехотя согласился я и поднялся на колени. — И все же я считаю, что и в наших силах многое изменить. Ну а если сидеть без дела, само собой ничего не сдвинется и не решится.
Сказав это, я вернулся к работе. Них, похоже, намек не понял и остался сидеть. Я нагреб довольно приличную кучу мха, такую, что даже засомневался, смогу ли ее поднять наверх.
— Них, а ты и правда веришь, что все эти истории о сверхлюдях — правда? — спросил я.
— Верю, не верю… Да только кто-то же построил подземелья, в которых мы живем. Согласись, ведь это не под силу таким, как мы!
— Быть может, они образовались сами собой? — пожал я плечами. — Вдруг их создала природа?
Признаться, в то время я впервые задумался над такими вопросами. До этого я просто жил и трудился на благо колонии, надеясь когда-нибудь стать полезной частью цепочки, называемой «общество».
— Да хватит тебе уже работать, — одернул меня Них. — Оно тебе надо?
— Но если мы не будем трудиться, как мы сделаем мир лучше?
— Мир был до нас и будет после нас. Трудись не трудись — ничего в нем не изменится.
— Да, но, если ты сейчас не выстроишь себе гнездо и не соберешь еды, будешь спать на голой земле и останешься голодным.
— Ты ведь знаешь, что это не так. Всегда найдутся те, кто это сделает за меня, — тихо ответил Них.
Тут я обратил внимание, что он не просто бездельничает. Судя по скрежету камешков — стоит на коленях и раскачивается из стороны в сторону.
— Что ты делаешь? — удивился я.
— Пытаюсь сдвинуть мох на расстоянии, — невозмутимо ответил мой приятель. — Если предки могли это делать, значит, и мы можем научиться. Ведь так?
— По-моему, ты слишком веришь в эти сказки, — заметил я. — Мы живем в реальном мире.
— И все-таки… Представляешь, как спорилась бы работа, если б мы обрели такие способности, какими обладали предки? Лежишь себе, а вокруг все само собой делается!
— Ничего в мире не делается само собой. Если где-то что-то произошло, значит, кто-то или что-то приложил к этому усилие. Ничего не происходит просто так! Хочешь сдвинуть мох? Возьми и сдвинь! — Сказав это, я толкнул головой кусок мха. — Вот и вся магия!
В этот момент часть породы у нас над головами вдруг обрушилась, и прямо на макушку Ниху свалился кусок мха приличного размера.
— Получилось! — радостно воскликнул тот.
— Случайность.
— Вот и нет! Я посылал мысленный сигнал, потому мох и упал!
— Думай что хочешь, — пробурчал я. — Поползли, пора уже. И так слишком задержались.
Я собрал ртом как можно больше мха и принялся карабкаться наверх.
— А по-моему, получилось, — уверенно сказал Них и, подхватив ртом крохотный пучок, поплелся следом.
Если честно, я в тот момент испытал некоторую зависть. «А вдруг у него и правда получилось? — думал я. — Вдруг мы действительно обладаем какими-нибудь скрытыми способностями, просто с годами разучились их применять?»
С тех пор Них всерьез загорелся желанием обрести способности предков. Впрочем, им двигал единственный стимул — желание увильнуть от работы: обрести таинственные силы, чтобы те делали все за него, пока он дремлет где-нибудь в углу. Чего только Них не перепробовал: старался двигать предметы силой мысли, набил немало синяков при попытке развить сверхскорость, пройти сквозь стену или взлететь, пытался угадывать формы предметов на расстоянии и предсказывать будущее (и всегда ошибался). После всех этих неудачных попыток постигнуть магию предков Них снова и снова полз в Зал Мудрости, где сказители в который раз пересказывали ему предания древних. Те самые легенды, которые сами они выучили у своих предшественников, а те в свою очередь — у своих, и так до незапамятных времен. Я тоже ползал туда вместе с Нихом, но воспринимал эти рассказы не более как сказки.
— Меня просто поражает, с какой легкостью проделывали герои этих рассказов все то, чего я даже чуть-чуть не смог достичь за дни упорных тренировок! — возмущался Них, в очередной раз получая ссадины при попытке оторваться от земли.
Я наблюдал за его потугами с улыбкой, хотя в душе искренне надеялся, что у него хоть что-нибудь да получится. Не зря же он набил себе столько шишек! Конечно, сейчас я осознаю, сколь жалкими были попытки моего приятеля обрести сверхъестественный дар. Но он честно старался! Лишь теперь я понимаю: разве можно научиться жевать, не обретя рта? Них не мог понять, насколько он далек от познания истины; не мог осознать, что роет не в ту сторону. Одним словом, он был просто слеп!
Впрочем, возможно, никто из нас никогда бы и не познал, в чем именно заключается секрет сверхспособностей предков, если бы не… смерть.
3. СМЕРТЬ
Я не был лично знаком с умершим и даже не знал, какое место он занимал в нашем обществе, потому не испытал никакого сожаления по поводу того, что он оставил наш мир. Все рано или поздно умирают, чтобы уступить место вновь родившимся. Зато его гибель позволила нам, ученикам, побывать на обряде похорон. Мы долго ползли вверх за жрецом, трепеща от благоговейного страха. Ведь именно там, в конце дороги смерти, находились Врата в Мир мертвых. Этого места избегали даже жрецы и приближались к нему лишь во время похорон, чтобы отправить тело умершего за Грань. Постоянно у Врат находились лишь два воина-охранника. Конечно, людей испокон веков пугали мысли о смерти, а точнее — незнание того, что нас ждет там — за Гранью. Однако приближаться к Вратам опасались не только поэтому…
— Какой жуткий жар, — шепнула мне Роха.
Действительно, от Врат исходило сильное тепло. При этом мне казалось, что мир вокруг стал иным, каким-то ярко-красным. Раньше я только слышал о свете, который проникает в город сквозь Врата. Теперь понял, что все эти истории — правда. Ощущение оказалось странное. Ведь мы, жители подземелий, почти всегда пребываем в полнейшей темноте. Свет — не наша стихия.
— Говорят, иногда сквозь Врата из-за Грани в наш мир вторгаются кошмарные монстры, — шепнул Них.
— Какой ужас! — Роха прижалась ко мне.
— Сказки это все, — бесстрашно ответил я, чувствуя, как бешено забилось сердце от близости ее тела.
— А вот и не сказки! — обиделся Них, явно злясь из-за того, что ко мне, а не к нему прильнула девушка. — Мне как-то один воин дал потрогать гигантский шрам на коконе, оставленный одним из таких монстров!
— И ты поверил? — усмехнулся я. — Небось он где-нибудь поранился, а тебя просто решил попугать…
— Тихо, все! — вскричал жрец. — Ритуал начинается!
Несколько жрецов зубами втащили тело умершего.
— Кто-нибудь из молодых хочет помочь? Быть может, кому-нибудь из вас в будущем выпадет предназначение стать жрецом!..
— Нет уж, спасибо. Я лучше здесь побуду, — с дрожью в голосе сказала Роха.
— Я тоже, — с благоговейным трепетом пролепетал Них.
— Это вас так сказки напугали? — Мне самому было жутко, но я не хотел показать этого при девушке. — Трусишки!
И я уверенно направился помогать жрецам. Я вцепился зубами в кокон покойника, и мы поволокли тело к Вратам. У самой Грани жар усилился, он обжигал тело, пропекая прямо через кокон. Мир стал невыносимо ярок. Жрецы заторопились, поспешно подтащили мертвеца к краю и быстро вытолкнули его за Грань. Я услышал, как покойник покатился в бездну: какое-то время был слышен скрежет камней, а затем все стихло.
— Ну вот и все, — объявил один из жрецов. — Теперь давайте возблагодарим Богов. Пусть примут покинувшего нас собрата. В их воле впускать нас в этот мир, в их же воле и забирать. Восславим Богов!..
Он не договорил. В этот момент внезапно обрушилась тьма — нечто большое заслонило свет. Со стороны Врат раздалось злобное жуткое рычание и повеяло зловонием.
— Назад! Все назад! — завопили жрецы.
Все в панике ринулись вниз, в пещеры. Несколько воинов, наоборот, отважно устремились к Вратам. Послышались звуки борьбы. Я же настолько растерялся, что так и остался у Врат, боясь даже шелохнуться от сковавшего меня ужаса. Прямо рядом со мной раздался рык, скрежет разрываемых коконов и удары воинов, которые крепкими лбами пытались вытолкнуть монстра обратно за Грань. Существо сопротивлялось, извиваясь, и время от времени меня касалось его тело — необычно мягкое с резким незнакомым запахом.
— Чего стал? Ползи отсюда! — рявкнул на меня какой-то воин.
Я пришел в себя и ринулся к пещерам. Но не успел. Мой левый бок пронзила боль, и я беспомощно забарахтался в воздухе — существо схватило меня зубами и стало трепать, словно кусок мха. Воины бросились мне на выручку, принялись еще сильнее колотить монстра головами. Это помогло. Чудовище наконец решило покинуть наш мир и выскользнуло во Врата. Правда… за собой оно увлекло и меня!
4. МИР МЕРТВЫХ
— Нет! Только не туда! — вопил я.
Снаружи бушевали вихри. Мир заполнился светом, жар стал невыносим. Я ощущал, как кошмарный монстр уносит меня все дальше и дальше от моего привычного мира — Мира живых. Я принялся извиваться, бил чудище головой и коленями, пытался кусаться. Вдруг раздался треск — оболочка моего кокона в том месте, где монстр стискивал ее зубами, разорвалась. Я выскользнул из пасти чудовища и полетел вниз. Меня долго били камни и выступы склона, по которому я катился в бездну. К счастью, мое падение оказалось не бесконечным. Вскоре я ощутил сильный удар по голове и замер.
Очнувшись, я понял, что еще жив. Я лежал на чем-то мягком, словно землю покрыли чем-то душистым и ворсистым. Тело мое пекло, мир вокруг был наполнен ярко-красным светом. Полная противоположность привычным мне вечным сырости и черноте. Меня постоянно обдували странные вихри, которые несли множество незнакомых запахов. Именно таким я впервые ощутил мир за Гранью.
Когда волна сковавшего меня страха более-менее отступила, я прислушался и понял, что не один. Отовсюду раздавалось множество странных звуков: громкие и тихие, писклявые и рычащие, отрывистые и долгие. Звуки бушевали повсюду. Весь мир был наполнен ими. У меня над головой, совсем рядом, раздался пронзительный крик. Я упал, сжавшись в комок. Крик повторился. Впрочем, я понял, что он хоть и громкий, но совсем не злобный. Никто на меня не нападал.
— Эй! — осторожно позвал я. — Тут кто-нибудь есть?
Крик прекратился, послышался громкий шелест, и, как мне показалось, крикливое существо испуганно умчалось… вверх! «Это иной мир, — с волнением подумал я. — Здесь, видимо, действуют иные законы природы». Ведь я пришел оттуда, где даже самые ловкие в прыжке неспособны подняться более чем на четверть высоты собственного тела.
Вдруг на меня что-то село — маленькое и живое. Я тут же вскочил, сбросив с себя это существо. Разодранный бок отозвался дикой болью.
— Эй! — снова позвал я, теперь уже громче. — Отзовитесь, кто-нибудь!
Ведь я попал за Грань — в Мир мертвых, а значит, тут должны обитать те, кто когда-то покинул нас, — умершие люди. Об этом не раз говорили жрецы. Вдруг духи мне помогут? Прислушался. Ответом мне были лишь все тот же непрекращающийся странный шепот, гул и шелест чужого мира. «Может быть, чтобы общаться с мертвыми, нужно умереть? — подумал я. — Ведь живые не попадают за Грань!»
Надо же что-то делать! С трудом передвигая свое израненное тело, я прополз немного вперед и тут же уперся во что-то твердое. Ощупал лбом. Это оказался толстый шершавый столб, уходящий ввысь. Я прополз дальше, но, почувствовав, что погружаюсь в нечто колючее, тут же отпрянул. Повернул в другую сторону. Однако и там меня ждала преграда: я угодил в воду. Причем это оказался не спокойный водоем, вроде того, что располагался в нижней части подземелья, на берегу которого мы с Нихом собирали мох. Этот бурлил, и вода в нем стремительно куда-то мчалась.
— Да есть тут кто-нибудь, кроме меня? — в отчаянии закричал я и, упав у бурлящего потока, едва не разрыдался.
Что мне теперь делать? Даже если я не умру от голода и жажды, как я буду тут жить? Стану вечным скитальцем в этой лишенной стен бездне? Живому нет места среди мертвых! Лучше бы тот монстр убил меня и избавил от этих мучений!
«Что ж, остается дождаться, когда смерть заберет меня, и тогда я смогу присоединиться к своим ушедшим за Грань собратьям…» Подумав так, я лег, расслабился и приготовился принять свою участь.
Неподалеку раздался громкий треск. Я тут же вскочил. «Вдруг на мой голос явилось одно из чудовищ? — в панике подумал я, мгновенно позабыв, что совсем недавно сам собирался свести счеты с жизнью и даже сетовал, что монстр не убил меня. — Ах, зачем же я кричал?..»
Треск нарастал. Становился все ближе. Кто-то приближался ко мне! Я уже слышал его тяжелое дыхание. Не помня себя от ужаса, я пополз так быстро, насколько хватило сил. Однако неведомое существо догнало меня, сделав несколько гигантских прыжков. Что-то обвило меня и оторвало от земли. Я принялся отбиваться. Существо лишь еще крепче стиснуло мое тело. Но сопротивлялся я недолго. Вскоре я понял, что меня не рвут на части когтями, не треплют в гигантских зубах. Существо просто мягко и без боли подняло меня над землей. Затем я ощутил, что лечу плотно прижатый к гладкому телу чужака. «Быть может, это один из добрых обитателей этого странного мира? О таких ведь рассказывают в сказках, — размышлял я. — А может даже, это дух предков или один из Богов! Интересно, куда он меня несет? Наверное, к своим таким же загадочным существам». И тогда я расслабился и полностью отдался воле своего спасителя (а в том, что это спаситель, я уже не сомневался). «Вот сейчас он принесет меня в свой неведомый край, — думал я, наслаждаясь незнакомым чувством полета и слушая тяжелое дыхание у самого уха. — Возможно, я стану первым, кто побывает в городе существ, живущих за Гранью!..»
И вдруг существо отпустило меня, и я покатился по земле. Рваная рана на боку тут же отозвалась жуткой болью. Свет померк, стало прохладно. «Куда меня принес этот монстр? Что он собирается со мной сделать? Может, я рано обрадовался — он приволок меня в свое логово и теперь медленно сожрет?..» Все это пронеслось у меня в голове, пока я катился по земле. Затем я обо что-то ударился и замер. Какое-то время я лежал неподвижно лицом вниз, ожидая самого страшного. Потом вдруг ощутил, что я не один, — поблизости раздавалось дыхание как минимум трех существ. «Конечно, он принес меня к другим монстрам! — билась в голове тревожная мысль. — Сейчас они набросятся на меня и…»
Что-то коснулось моего лба, ощупало его.
— Тах? — раздался удивленный знакомый голос.
Я тут же сел. Пораженно завертел головой, прислушался. Меня окружали привычный мрак и сырость пещер. От существа, стоявшего рядом со мной, исходил запах душистого мха.
— Это дом! — обрадовался я.
— Откуда ты взялся, малыш? — спросил воин-охранник.
— По-моему…
Я засомневался: «А вдруг это был всего лишь сон?..»
— По-моему… Я побывал за Гранью!
5. БРЕД
Сначала меня очень долго и тщательно допрашивали жрецы. Потом все же отпустили. Едва я вернулся к себе в нору, мне навстречу бросилась Роха, которая, как оказалось, все это время дожидалась меня там.
— Ну, что они тебе сказали? — взволнованно спросила она.
— Мы вместе пришли к выводу, что тот монстр, потрепав немного, все-таки бросил меня перед Вратами. Я сильно ударился головой о стену и долго пролежал без сознания, — ответил я. — Ну а в таком состоянии всякое может почудиться…
— У тебя такой голос… — заметила Роха. — Слушая тебя, можно подумать, будто ты не согласен с мудростью жрецов.
— Если честно, не согласен.
— Но почему?
— Да потому что я действительно был там! — вскричал я. — Это произошло не во сне. Наяву! Более того, я помню, как угодил там в воду. И когда я снова очутился в нашем мире, я все еще был мокрым! Разве такое бывает во сне?
— Но ведь то, что ты рассказываешь… Такого просто быть не может! За Грань отправляются лишь мертвые. Оттуда еще никто не возвращался!
— Так, по крайней мере, считается, — возразил я. — Но кто-нибудь из живых пробовал туда попасть? Быть может, я первый, кому это удалось? Ведь вот он я, перед тобой — жив-здоров.
— Так об этом-то и речь. Раз ты тут и жив, это как раз говорит о том, что ты не был за Гранью. Иначе тебя бы здесь не было!
— Ладно, оставим этот спор, — вздохнул я. — Все равно я никак не могу этого доказать.
— То-то и оно! — победоносно подытожила Роха.
Я присел и застонал, коснувшись стены разодранным боком.
— Болит? — сразу же смягчилась девушка.
— Эта ненавистная рана никак не заживает. Из-за нее меня не допускают к работам.
— И ладно. Немного отдохнешь.
— Я не хочу отдыхать! — Я снова вскочил. — Как я смогу приносить пользу колонии, если перестану работать? А если она вообще не заживет?.. Еще меня не покидает странное ощущение, будто около раны что-то есть. Словно там что-то висит.
— Быть может, это оторвался кусочек кокона? — предположила Роха.
— Если он и правда порван настолько сильно, мне точно не позволят трудиться! — вскричал я. — Чтоб провалились все эти монстры вместе с их Вратами и потусторонними мирами!
С этими словами я резко повернулся и услышал, как что-то отлетело в сторону и с силой ударилось о стенку.
— Думаю, тебе нужно обратиться к жрецам и попросить у них разрешения еще раз окунуться в Грязь, — сказала Роха. — Говорят, она лечит…
— Погоди! — прервал я ее и принялся ощупывать землю. — Ты это заметила?
— Заметила что?
— Палка! Я ее недавно принес, чтобы вплести в гнездо, и положил здесь. Потом, когда я говорил о монстрах и Вратах, она неожиданно сорвалась с места, покатилась и ударилась о стену. Сама собой! Нет, даже не сама… Я уверен, что это сделал я! Представляешь, я каким-то образом ее сдвинул, хотя не прикасался к ней!
— Не говори глупостей, — усмехнулась Роха. — Никто не может перемещать предметы на расстоянии.
— Да, но ведь в легендах говорится о подобных случаях. Сказители рассказывают, будто Боги…
— Но мы — не Боги!
— И все же мне показалось, что палка…
— Вот именно, — перебила Роха. — Показалось!
— Может быть… — задумчиво ответил я. — Может быть…
6. СКАЗКИ
— С каких это пор ты стал интересоваться сказками? — спросил Них, когда мы с ним подползали к Залу Мудрости. — Ты ведь в них вроде не верил.
— Я и сейчас не верю, — ответил я. — Да только, по-моему, если что-то реально происходит, пусть и необъяснимое, это не может быть сказкой. Нужно только понять, что же это. Я пришел за ответами.
— Ты так говоришь, словно и правда уверен в том, что побывал за Гранью.
— Честно говоря, пока и сам не знаю, — пожал я плечами. — Но искренне желаю это выяснить.
Пока сказитель Вух рассказывал одно из древних преданий, Них шепотом повторял каждое его слово, произнося едва ли не раньше самого сказителя. Мой приятель так часто слушал эти истории, что выучил их наизусть.
— Мудрый сказитель Вух, можно вопрос? — спросил я, когда рассказчик закончил.
— Спрашивай, юный Тах.
— Случалось ли такое, чтобы в наше время люди обладали теми же способностями, что и Боги?
Отовсюду раздались насмешки тех, кто так же, как и я, приполз послушать древние предания.
— Нет, такое доступно лишь Богам.
— И все-таки, пусть не всеми теми качествами, о которых рассказывается в легендах, а хотя бы каким-то одним. Может, рождался когда-нибудь человек, способный, например, перемещать предметы на расстоянии?
Снова взрыв смеха.
— Нет. Об этом преданий не сохранилось, — ответил сказитель Вух.
— Он явно сказок обслушался, — усмехнулся кто-то.
— Это же тот самый Тах, который утверждает, будто побывал за Гранью.
— Да уж, сильно он головой тогда стукнулся…
По Залу Мудрости опять прокатился смех.
— Можно еще вопрос? — спросил я, стараясь не обращать внимания на насмешки. — Есть ли миры, помимо нашего? И что находится за Гранью?
— На этот счет существует множество версий, — ответил сказитель Вух. — Но, так как ни одна из них не изучена, мы придерживаемся той, что нам известна со времен предков. За пределами мира лишь жаркая пустота, в которой обитают монстры и духи — люди, покинувшие этот мир.
— А кто-нибудь выползал за Грань, чтобы проверить, так ли это на самом деле?
Ответом мне стали откровенные издевки, посыпавшиеся со всех сторон.
— Ну а как же история о Горе Познания, забравшись на которую, человек получает знания и способности Богов? — не сдавался я. — Ведь вы же сами только что рассказывали, что она находится за Гранью!
— Это всего лишь миф, — ответил сказитель Вух. — А мифы нельзя понимать буквально. Легенду о Горе Познания обычно трактуют так: человек всю жизнь трудится, наращивая опыт, и к концу жизни достигает наивысшего совершенства в работе. Так что, умирая, то есть — отправляясь за Грань, он находится на высшей ступени мастерства. Гора Познания и Грань здесь лишь символы.
— Мудрый сказитель Вух, скажите: если представить хоть на миг, что это вовсе не символы, что все рассказанное в сказках когда-то происходило на самом деле и Гора Познания действительно существует, значит ли это, что кто-то все-таки выползал за пределы нашего мира и вернулся обратно?
— Твоя любознательность похвальна, юный Тах, — серьезно ответил сказитель Вух. — Однако учти — она может привести тебя к беде. Скажи мне, что станет с человеком, если он с головой погрузится в воду?
— Он погибнет, мудрый сказитель Вух. Утонет.
— Правильно. И ты, наверное, слышал об утопленниках, которые воскресли и рассказали о том, что видели под водой?
— Нет.
— Это и есть ответ на твой вопрос. Да, бывали люди, которые пытались познать то, что находится там, за Гранью. Однако ни один из них не вернулся назад, чтобы рассказать об этом. Значит, все они погибли. При этом, поступая так, эти люди совершали страшное преступление против общества.
— Чем же? Ведь это был их выбор.
— Именно так они и полагали, что их судьба в их собственной власти. На самом же деле каждый из них являлся частичкой общества. А именно от нашей слаженной работы зависит судьба колонии. Неспроста мы контролируем рождаемость, строго рассчитывая, сколько нужно людей, чтобы колония жила: не умирала с голоду и была обеспечена норами. Если людей не хватает, мы начинаем испытывать нужду. Нам недостает рабочих, управленцев, защитников. Если же населения станет слишком много, мы будем потреблять больше, чем добываем, мох не будет успевать расти, и тогда колонии также конец. Так что, если какой-то человек самовольно покидает этот мир, он совершает преступление, которое может привести к гибели его собратьев. Нарушается общественный баланс.
— Но ведь люди иногда гибнут, например, от несчастных случаев, — возразил я.
— Да, такое бывает. Но это огромная потеря, которую мы сразу же пытаемся восполнить. Даже если провести незапланированный обряд зачатия, пройдут годы, прежде чем вырастет замена для погибшего. И все же одно дело, когда член общества выбывает не по своей вине, а другое — когда умышленно, — ответил сказитель и добавил: — Между прочим, я об этом говорю не просто так. Я сказал это на тот случай, если в твою неопытную голову придет идея совершить какие-либо необдуманные поступки. Прежде чем что-то сделать, подумай о последствиях. Есть ли у тебя еще вопросы, юный Тах?
— Нет, мудрый сказитель Вух. Больше вопросов нет, — разочарованно вздохнул я.
— Тогда был рад поделиться с вами мудростью предков. Приползайте еще.
Слушатели направились к выходу.
— Ладно, Тах, пойдем, — толкнул меня в бок приятель.
— Них, этот чокнутый что — твой друг? — усмехнулся кто-то.
Тот не ответил, лишь заторопился покинуть Зал Мудрости. Я пополз следом.
— Эй ты! Пришелец из-за Грани! — бросил кто-то мне вслед.
Раздался хохот. Я сделал вид, что не заметил.
— Тах, погоди! — вдруг окликнул меня сказитель Вух.
Я удивленно обернулся.
Сказитель долго молчал. И лишь когда последний из слушателей покинул Зал Мудрости, он приблизился ко мне и шепотом сказал:
— Ты спрашивал, слышал ли я о людях, обладающих способностями Богов?
— Вы что-то знаете об этом? — обрадовался я.
— Вообще-то традиции нашего общества отрицают такие вещи. Так что об этом ты никогда не услышишь из наших уст… — еще тише шепнул сказитель Вух. — И все же поговаривают, что среди нас порой встречаются весьма необычные создания. Рассказывали даже о людях-оборотнях, которые могут превращаться в монстров и в таком виде совершать немыслимые поступки!
— Это все сказки, — разочарованно вздохнул я. — Вы сами знали таких?
— Нет, не знал. Лишь слышал.
— Про то и речь, — горько усмехнулся я. — Что ж, спасибо за увлекательный рассказ.
Я пополз к выходу.
— Но зато я знаю одного рабочего, который утверждает, что обладает кое-каким даром, — тихо добавил сказитель Вух.
Я обернулся:
— И вы знаете, где его найти?
7. ЯСНОВИДЕНИЕ
Отправиться к человеку, о котором мне поведал сказитель Вух, мы решили сразу же после ужина. Я покинул Пещеру Для Трапез пораньше. Очутившись в своей норе, я прислушался. Снаружи — никого! Тогда я взял из угла заранее приготовленную палку и водрузил ее на середину норы.
— Ну, Тах, давай попробуй повторить свой трюк! — подбодрил я себя, став на колени напротив нее.
Признаться, я даже представить не мог, что именно нужно делать. В том, что у меня однажды получилось сдвинуть палку на расстоянии, я не сомневался. Однако, как у меня это вышло, я понятия не имел. Просто получилось, и все!
— Итак… сдвинься! — резко сказал я.
Ничего не произошло. Ощупал лбом землю — палка оказалась на том же месте, где я ее оставил.
Тогда я принялся раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь сосредоточиться и отодвинуть палку силой мысли. Снова проверил. Она действительно чуть-чуть сдвинулась или мне показалось? Я вернулся на прежнее место и продолжил мысленную атаку.
— Ну, давай! Двигайся! — уговаривал я отказывающийся смещаться предмет.
— Чего это ты делаешь? — рассмеялась Роха, застав меня за этим нелепым занятием.
— Да так… — замялся я. — Просто…
— Ты и правда думаешь, что это возможно?
— Но ведь у меня же один раз получилось!
— Даже если палка действительно тогда сдвинулась… в чем лично я сомневаюсь… Это была случайность. Ты просто задел ее, когда поворачивался, и сам того не заметил.
— Я ее не трогал! — настырно сказал я.
— Говори что хочешь, но я не поверю в твоих сверхчеловеков, пока сама с ними не познакомлюсь, — со снисходительной улыбкой ответила Роха.
— Зато я верю Таху! — раздался со стороны входа голос Ниха. — Эй, ну так мы ползем?
— Вот! Сейчас у тебя появится возможность с ними познакомиться! — заявил я Рохе и самоуверенно пополз к выходу из пещеры.
Рабочий по имени Лех жил в другом конце города. Мы его застали в жилой норе. Что нас поразило — едва мы приблизились к входу, услышали голос:
— Кто здесь?
Мы замерли.
— Как он узнал, что мы тут? — удивленно шепнул мне Них. — Выходит, сказитель Вух прав: этот человек — ясновидящий!
— Тоже мне ясновидение, — усмехнулась Роха. — Просто ты так неуклюже ползаешь, что на другом конце подземелий слышно.
Я решил не спорить, а прямо спросить у Леха:
— Простите, а как вы узнали, что мы здесь?
— Сам не знаю, — смущенно ответил тот. — Я каким-то образом иногда предчувствую события до того, как они произошли. Не могу этого объяснить.
Них ткнул меня в бок — мол, что я говорил!..
— Признаться, именно поэтому мы здесь!
Когда Лех узнал причину нашего визита, он тут же помрачнел.
— Вы что, посмеяться надо мной явились? — пробурчал он.
— Вовсе нет! С чего вы взяли? — поспешно воскликнул Них.
— Да потому что несколько лет меня поднимал на смех весь город. И все после того, как я рассказал об этом проклятом таланте! Жрецы и вовсе едва не объявили меня сумасшедшим. Даже предлагали утопить как угрозу для общества! Меня спасло лишь то, что, по подсчетам вождей, для меня не нашлось скорой замены из молодежи.
— А вы не сумасшедший? — с трудом сдерживая улыбку, прямо спросила Роха.
— Честно сказать, я и сам не знаю, девушка, — со вздохом ответил Лех. — Порой мне кажется, что все мои ощущения — не более чем плод моего воображения.
— Простите, а в чем проявляется ваш… талант? — спросил я.
— С тех пор, как я получил травму при обвале стены, я стал чувствовать предметы на расстоянии. Не слухом или запахом, как все, а по-другому. Сам не знаю, как это происходит. Просто в голове возникает образ, что неподалеку кто-то стоит или что-то лежит. Проверяю — так и есть.
— И вы можете это доказать? — с той же улыбкой спросила Роха.
— Повторяю, я едва не погиб, пытаясь это доказать, — рассердился Лех. — Ребята, если вы приползли просто посмеяться, найдите лучше другой повод для веселья. Оставьте в покое старика.
— Нет-нет. Мы вам верим… По крайней мере, я! — быстро вмешался Них. — Нам правда очень хочется узнать ваши способности.
— Ну что ж, — сдался Лех. — Я могу попробовать. Только обещайте, что не будете смеяться, если не получится. У меня не всегда получается.
— Обещаем, — заверил я.
— Что я должен сделать?
— На полу есть несколько предметов. — Я выложил в ряд палку, пучок мха и кусок глины. — Можете, не прикасаясь, назвать, какие это предметы и где именно они лежат?
Лех долго молчал. Мы напряженно ждали. Наконец он подполз к стене и неуверенно спросил:
— Здесь?
— Увы, нет, — разочарованно вздохнул я.
— Я же предупреждал, что у меня не всегда выходит, — извиняющимся тоном промолвил Лех.
— Ну, что я говорила? — победоносно воскликнула Роха. — Поползли отсюда, ребята!
И направилась к выходу.
— Что ж, попытка не удалась, — сказал я. — Спасибо, что хоть попробовали.
И мы вместе с Нихом поползли следом за подружкой.
— Роха! — вдруг вскричал Лех.
Мы замерли.
— Чего-чего?
— Разве не правильно? — взволнованно спросил Лех. — Вашу девушку ведь так зовут? Роха?
— Откуда он знает мое имя? — поразилась Роха. — Мы ведь не представлялись!
— Я чувствую твой образ в проеме выхода, — сконфуженно объяснил Лех. — А также отметины зубов у тебя на лбу. Судя по их форме, там написано «Роха»!..
— Да! Работает! — воскликнул Них.
— Ну, что скажешь? — ткнул я в бок ошарашенную Роху. — Тоже совпадение?
Признаться, мне было не по себе возвращаться к Вратам, ведущим за Грань. Однако Лех нам объяснил, что именно там у него лучше всего проявляется дар ясновидения.
— Не знаю почему, — сказал он по пути. — Видимо, там какое-то место силы — скопление магической энергии.
Оказавшись наверху, я содрогнулся, снова ощутив исходящее из-за Грани тепло. Меня пробил озноб при воспоминании о чудовище и кошмарном путешествии в Мир мертвых. Я постарался стоять как можно дальше от жаркой бездны.
— Ну вот, что я говорил! — воскликнул довольный Лех. — Я ощущаю это! О, я так давно тут не был, что уже успел позабыть, каково это — чувствовать на расстоянии.
— И что же вы чувствуете? — взволнованно спросил Них.
— Все! Я чувствую ваши имена: Тах, Них, Роха. Кстати, у тебя шрам на голове, — сказал он Ниху.
— Точно! — обрадовался тот. — Я получил его только вчера во время работ!
— Еще я чувствую, что ты, Них, находишься рядом, Тах — у спуска в подземелья, Роха почти у самых Врат. О, Врата!
— Вы чувствуете их? — У меня бешено забилось сердце. — Скажите, какие они?
— Это… Это жар и свет! Его даже больно ощущать.
— За Вратами есть какие-нибудь предметы?
— Нет. Лишь жар и яркая пустота.
— Пустота? И все?
— Тебе же постоянно все твердят об этом, — сказала Роха. — Путешествие за Грань невозможно! Там нет ничего!
— Что ж… — Я разочарованно покачал головой. — По крайней мере, способности Леха оказались вовсе не сказкой. Поползли домой!
Я поспешил к спуску в город. Мне не терпелось поскорее покинуть место, где появляются монстры.
— Тах! — окликнул меня Лех.
Я остановился и обернулся.
— Тебе, наверное, неудобно ползать с такой штукой, да?
— Какой еще штукой? — насторожился я.
— Ну… отростком, который болтается у тебя слева.
— Ты что-то там ощущаешь? — встревожился я.
— Конечно! Я чувствую, что слева у тебя что-то висит. Поверь мне, с телом у тебя точно не все в порядке!
8. ТЕЛЕКИНЕЗ
— Все равно я не верю в этих сверхчеловеков, — по пути домой нарушила молчание Роха.
— Почему? Ведь ты сама слышала, что он все точно угадал! — возмутился Них.
— Да, но этому может быть и нормальное, не сказочное объяснение. Например, у него очень сильно развито обоняние и он может по запаху отличать предметы и определять расстояние до них.
— А как же имена?
— Он их мог просто услышать, когда мы болтали, подползая к его норе, — возразила Роха.
— Зачем ему врать? — спросил я.
— Может, ради славы. А может, он и правда сумасшедший.
— Зато я ему верю, — твердо заявил Них. — Это доказывает, что сказки — не просто увлекательные выдумки или иносказания, как считают некоторые. Сверхспособности Леха доказывают, что эти легенды можно понимать буквально и что магия действительно существует!
Когда мы приблизились к моей норе, мои приятели засобирались по домам.
— Роха, — окликнул я, — можешь ненадолго задержаться?
Них тоже было остановился, но я поспешно сказал:
— Ступай, Них, ступай. Прости, но это личное.
— Вот вы, значит, как! Секреты от друзей, да? — шутливо воскликнул он. И я почувствовал за этой шуткой… нет, даже не обиду. Ревность!
— Что тебе нужно? — спросила Роха, когда Них уполз.
— Можно попросить тебя… — Я с трудом смог подобрать слова. — Ощупай, пожалуйста, мой бок.
Роха ничего не ответила, но я почувствовал, как она смутилась. Дружба дружбой, но такая просьба… Все-таки она девушка, а я — парень. Ведь лишь во время ритуала Зачатия мужчина и женщина могут так прикасаться друг к другу…
— Ты ничего такого не подумай, — поспешил оправдаться я. — Просто мне больше некого попросить. А я должен знать, есть там что-то или нет!
После недолгого колебания Роха сказала тихо: «Хорошо». Она подползла ко мне совсем близко. Так близко, что у меня перехватило дыхание, а по телу пробежала дрожь. Роха между тем наклонилась, и я даже через кокон ощутил ее горячее дыхание. Я вздрогнул, когда она коснулась лбом моего тела.
— Ну, что-то есть?
— Нет, ничего, — тихо ответила она.
Ее голос дрожал. Видимо, она испытывала то же, что и я. Ее голова медленно двигалась вдоль моей груди к левому боку.
— Если тебе неприятно, я больше не стану просить тебя… — сказал я, с трудом переводя дыхание.
— Постой, — насторожилась Роха. — Тут что-то…
И вдруг она отпрянула.
— Что? Что там? — вскричал я.
— Это… Это нечто… мягкое… Там нет кокона!
Судя по ее голосу, ее едва не тошнило от отвращения.
— Ладно, оставь.
— Погоди, я попробую еще раз, — твердо сказал она. — Тебе ведь нужно понять, что с тобой не так.
Собрав волю, она снова коснулась моего левого бока.
— Я не знаю, как объяснить, — смущенно сказала она. — Там у тебя большая рана…
И вдруг она ужаснулась:
— Кокон разорван! Тах, тебе нужно срочно обратиться к жрецам, окунуться в Грязь!..
— Плевать на Грязь! Есть там что-то еще или нет?
— Да, вот оно. Это нечто странное. Какой-то длинный мягкий отросток.
— Выходит, Лех был прав!
Признаться, я очень испугался в первый момент. Еще бы, непросто осознать, что из тебя торчит часть какого-то инородного тела!
— Тах, ты должен обратиться к жрецам! — повторила Роха. — Нельзя жить с порванным коконом!
— Ага, я схожу. Обязательно, — задумчиво сказал я. — А ты ступай. Спасибо.
И я поспешно скрылся в своей норе.
Весь остаток дня я сам не свой бродил по пещере. Конечно же, Роха была права: если кокон порван, его нужно немедленно залатать. Сама мысль о том, что можно жить с дырой в оболочке, любому человеку покажется абсурдной. Ведь кокон создан, чтобы защищать нас от внешних угроз!
«А вдруг именно в этом отростке и кроется разгадка перемещения предметов на расстоянии? — билась в голове мысль. — Ведь именно им я мог задеть ту палку. И тогда все логично и просто — никакой магии!»
Я разыскал в норе палку, ту самую, которую не так давно пытался сдвинуть силой мысли.
«Предположим, этот отросток длиной от головы до колена. Значит, чтобы коснуться им предмета, нужно слегка наклониться вперед».
Я резко повернулся всем телом. Еще и еще. Палка оставалась лежать на прежнем месте.
«Быть может, этот отросток короче и я просто не достаю им до палки?» — размышлял я, совершая все новые и новые попытки. И мои старания увенчались успехом. После очередного резкого поворота палка сорвалась с места и, пролетев половину норы, ударилась о стену. Работает!
9. СВЕРХСИЛА
С походом к жрецам я решил повременить. «Окунуться в Грязь — это ведь никогда не поздно сделать», — мысленно оправдывался я. Зато с той поры я стал ежедневно совершенствовать свой талант. Со временем я привык к длине отростка и стал безошибочно сбивать им предметы. Моя пещера была завалена палками и камнями различного калибра, и я уже знал размеры предметов, какие способен переместить силой своего отростка, а также расстояние, на которое могу их двигать. Например, мелкие предметы при достаточно резком повороте тела я мог швырнуть от одного угла пещеры до другого, среднего размера камни не летали, а лишь по чуть-чуть сдвигались, а крупные у меня вообще не получалось двигать. О своих тренировках я не рассказывал даже друзьям.
А потом я вдруг понял, что мой отросток — не просто кусок чего-то инородного, а часть моего собственного тела. Как-то раз, пытаясь сдвинуть особенно большой камень, который я специально прикатил из дальних тоннелей, я со всего размаху ударил по нему отростком и ощутил такую боль, что два дня не мог даже работать. С той поры отросток все больше давал себя знать. Я чувствовал неприязнь, если тот волочился по земле; ощущал, когда касался им предметов. А еще я обнаружил, что способен управлять этим странным отростком. Если я сильно напрягался, мне удавалось слегка приподнять его. Он словно оживал!
С той поры у меня начался новый этап тренировок. Я решил во что бы то ни стало научиться управлять этой странной частью тела. Отросток все больше отвечал на мои упорные попытки привести его в движение и день ото дня становился все более податливым и чувствительным. Он уже перестал быть мягким бесформенным образованием, болтающимся на левом боку. Теперь он стал гибким, словно корень, и полностью подвластным воле своего хозяина. Более того, я обнаружил, что на конце отростка есть еще несколько более мелких. И они, как и большой, также способны двигаться по воле владельца, причем независимо друг от друга. Я довольно быстро раскрыл для себя пользу этих маленьких образований. Теперь мне больше не нужно было вращать телом, ударяя по камням и палкам. Я просто подцеплял эти предметы маленькими отростками и с помощью большого перемещал их в нужное место.
Однажды я все-таки решился рассказать о своей способности Ниху и Рохе.
— Я вам хочу кое-что показать, — как-то во время робот по сбору мха объявил я друзьям. — Вот лежит палка. Пощупайте.
— Что ты еще выдумал? От работы отвлекаешь, — возмутилась Роха.
— Это ненадолго. Ну как, чувствуете палку?
Них нехотя подполз к палке.
— Есть тут она. И что такого?
Я подхватил палку своим чудесным отростком.
— Проверьте теперь.
— Она исчезла! — удивленно воскликнул Них.
— Ну и где она? — сдержанно спросила Роха.
— Где-где… У тебя за спиной!
Них и Роха недоверчиво ощупали там землю и поразились, действительно обнаружив там палку, которую я туда успел положить. Какое-то время они озадаченно молчали.
— Это другая палка, — наконец растерянно вымолвила Роха.
— Та же самая! — заверил я. — И обратите внимание, я все это время стоял справа от вас и передвинуть ее не мог!
— Но как такое может быть? — пробормотал Них. — Просто магия какая-то!
— Магия, магия, — торжествовал я. — Но и это еще не все! Как вы думаете, где она теперь?
Я поднял палку над головой.
— Ее нет! — Них вертелся на месте, ощупывая вокруг себя землю.
— Ладно, давай колись, в чем фокус? — нахмурилась Роха.
— Так где же палка? — заметно нервничая, спросил Них.
— А вот она! — усмехнулся я и уронил палку Ниху на голову.
Тот ошарашенно отскочил в сторону.
— Она летала?! — вскричал он.
— Нет. Всего лишь приподнялась чуть выше твоей головы, — с улыбкой ответил я.
— Ты что, и правда научился магии? — удивился Них.
— Нет никакой магии, глупышка, — хмыкнула Роха. — Наверняка Тах выучил какой-то фокус и просто нас дурачит.
— Роха права, это не магия, а всего лишь скрытая способность нашего организма. Просто мне удалось ее развить.
— Хотел бы и я научиться такому… — В голосе Ниха промелькнули завистливые нотки.
— Научишься, — пообещал я. — Уверен, любой человек так может. Нужно только понять, как раскрываются такие способности и как они работают.
Весь остаток дня я развлекал друзей, демонстрируя свои сверхспособности: швырял и переставлял с места на место камни и палки. В общем, делал то, чему научился за месяцы тренировок.
— Конечно, это весело — проделывать такие трюки, — заметила Роха. — И все же не забывай, что в твоем коконе дырка. Так что я тебе советую прекратить заниматься этой ерундой и все-таки обратиться к жрецам. Тебе необходимо окунуться в Грязь!
От моего отличного настроения не осталось и следа.
— Грязь… Ты понимаешь, что если я это сделаю, то, скорее всего, упущу возможность познать этот секрет? — ответил я.
— Да, но твое тело лишено целостной оболочки и постоянно находится в опасности. Ты уже несколько месяцев живешь на грани риска! Так нельзя!
— Я это понимаю, — вздохнул я. — Но ничего не дается даром. Зато, посуди сама, если у меня получится, какие возможности это откроет всему нашему обществу! Так что я готов рисковать.
— Все равно я боюсь за тебя.
— О, что я слышу! Ты боишься? За него? — многозначительно усмехнулся Них. — Что бы это значило?..
— Да ну тебя, дурак! — смущенно бросила Роха и быстро поползла прочь.
Как же мне хотелось в тот момент треснуть Ниха по голове своим чудесным отростком!
10. ПРИЧИНЫ
— Вода снова поднимается, — сказала Роха, ползая вдоль водоема. — Когда мы были здесь в прошлый раз, этот выступ на стене находился на расстоянии пяти голов от воды, а теперь почти утонул.
— Если так пойдет дальше, нашим потомкам придется учиться дышать под водой, — заметил я.
— А что, почему бы не освоить и эту сверхспособность? — вставил Них.
Это была шутка, только прозвучала она с какой-то странной интонацией.