Тайна Огня, Ваше Величество

Глава 1 Земля с той стороны

В глубинах мироздания, по начертанному Создателем пути, летел хрупкий хрустальный шар. Планету окружал прозрачно-голубой ореол атмосферы. Она находилась на золотой ветке мирового Древа жизни и служила щитом для своей сестры Земли.

Светлые, отражая атаки Темных, поддерживали на ней порядок. Пять королевств составляли единое целое. Их возглавляла великая королева Елизавета, потомок древних Мудрецов.

Дворец располагался среди невысоких гор на красивейшем плато. Его белые мраморные стены подчеркивала зелень вековых сосен. Внутреннее убранство залов и покоев излучало торжественность.

Елизавета правила строго, но справедливо. Свои решения она принимала на совете Мудрецов. Пронизывающий взгляд цепких умных глаз говорил о ее незаурядных способностях правителя. Еще совсем молодой она стала вдовой и всю свою любовь отдавала восьмилетней дочери Анне — красивой, умной и подвижной девочке. Светлые кудряшки, обрамляя нежное личико принцессы, придавали ей сходство с ангелочком.

Опорой и друзьями Елизаветы были молодые Мудрецы Алехандр и Саныч. Два неразлучных друга. Алехандр стройный, высокого роста молодой человек. Черные, как смоль волосы, непослушными прядями ниспадали на его мужественное лицо. Саныч — среднего роста и плотности молодой человек. Русые волосы он любил зачесывать назад. Они были дружны с детства. Завершив обучение в школе Мудрецов, они, как лучшие оказались в касте Мудрецов.

Принцесса не отходила от Алехандра. Он заменил ей погибшего отца. Мудрец всей душой обожал ангелочка и всячески баловал ее.

По мере того как она взрослела, он все больше и больше посвящал ее в тайные знания. Она была способной ученицей и с нетерпением ждала совершеннолетия, чтобы оказаться в касте Посвященных. Эта каста отмечена еле заметным знаком на лбу.

В один из прекрасных дней Алехандр подарил ей белого коня. Покрытый чешуей, конь взмахом мощных крыльев взмывал высоко в небо. Все свое свободное время принцесса посвящала ему. В дорожном костюме она великолепно смотрелась в седле.

Алехандр и Саныч слыли заядлыми холостяками. Они были влюблены в науку. Однако взгляд Мудреца все чаще останавливался на принцессе. Он чувствовал, что влюбляется в эту необыкновенную девушку.

Тайные знания принцесса осваивала в лаборатории Алехандра. В ней царила идеальная чистота. Пробирки и колбы находились каждая на своем месте. Множество эластичных трубок соединяли их. В них булькала жидкость или клубами парил газ.

Однажды, Анна неожиданно напомнила учителю:

— Вы обещали мне показать другие миры!

— Обязательно!

— И я увижу Землю с той стороны? — восторженно спросила девушка.

— Да, конечно.

— Ура! — лучезарно улыбаясь, воскликнула Анна.

Алехандр довольно улыбнулся.

— А в мире темных мы тоже сможем побывать? — осторожно спросила она.

— Нет! Ни в коем случае! Это очень опасно! — резко и сердито ответил Алехандр.

— Ну не сердитесь! Вам не идет сердиться. Я же пошутила, — смущенно проговорила Анна.

После этого разговора ученый ускорил научные изыскания. Он с другом дневал и ночевал в лаборатории. Наконец, настал тот день, когда они справились с этой задачей.

Елизавета, Саныч и Анна стояли на резном белом балконе. Он был украшен фигурами, вырезанными из бивней огромных древних животных. Здесь, в зазеркалье Земли, они еще сохранились. Там они давно уже были реликтами.

Послышался шелест крыльев. Над балконом появился великолепный черный конь с седоком. Чешуйчатый серебряный костюм Алехандра дополнял обличье коня. Поприветствовав присутствующих на балконе, Алехандр взмахнул рукой. Появилась радужная воронка. Молодой Мудрец, направив коня, прыгнул в нее. Воронка исчезла. Восхищенная Анна захлопала в ладоши.

— А это не опасно? — с тревогой в голосе спросила Елизавета. — К Темным его, случайно не занесет?

— Счетчик времени настроен только на Светлые миры. Червь там не властен. Заразу можно подхватить только в Темных мирах, — успокоил Саныч.

— Как знать, — проговорила Елизавета. Тревога не покидала ее глаз.

Неожиданно развернувшаяся радужная воронка выпустила Алехандра с конем.

— Получилось! — радостно воскликнул Мудрец.

— В следующий раз возьмете меня с собой? — спросила принцесса, показывая на воронку.

— Если ее Величество разрешит нам, — проговорил Алехандр, отключая воронку счетчиком времени.

— Ваше Величество! Вы разрешите? Саныч сказал, что это не опасно! — воскликнула Анна.

— Когда в день совершеннолетия, вы принцесса, искупавшись в Огне Знаний, получите могучую защиту и знак Посвященных, вот тогда я разрешу, — строго заявила королева.

— Ого! Долго ждать! — надув румяные щечки, воскликнула Анна.

— Получается, что так, — спокойно, но твердо ответила ей мать.

Анна, расплакавшись, убежала. Елизавета и Саныч, покинув балкон, вошли в просторную залу

— Вы ее слишком балуете, — сказала королева входящему Алехандру.

Довольный Мудрец только развел руками. Улыбаясь, он грациозно поклонился королеве.

— Пижон, — бросила Елизавета, пряча улыбку в губах.

Она была неравнодушна к нему. Ей нравился его авантюрный характер. Но он был всего лишь другом. Она лелеяла мечту в будущем выдать дочь замуж за него. Он был бы защитой и опорой для Анны и королевства.

Время летело быстро. До совершеннолетия оставалось немного. Анна с нетерпением ждала того момента, когда она, искупавшись в Огне Знаний, получит защиту и сможет с Алехандром отправиться на Землю с той стороны. Представив себе, как они вдвоем парят над Землей с той стороны, Анна покраснела. Ее сердце часто-часто забилось. К принцессе пришла ее первая любовь. Девичьи мечты унесли ее в розовые дали. Она задремала, но вдруг к ней пришла неожиданная мысль: «А что если мне сначала самой побывать в том мире? Быстро, туда и обратно. Это будет сюрпризом для Алехандра». Эта опасная мысль не покидала Анну. Она весь день ходила сама не своя, роняя вещи и отвечая невпопад. Елизавета старалась направить мысли дочери в нужное русло.

— Анна! Да что с тобой! Ты меня совсем не слушаешь! — не выдержала Елизавета.

— Не знаю. У меня с утра голова болит, — пожаловалась Анна.

— Не надо так переживать. В Посвящении нет ничего страшного. Наоборот! Ты получишь защиту и силу, — наставляла ее мать.

Принцесса послушалась. До середины ночи она не могла уснуть. Наконец, не выдержав, решительно встала. Одев, дорожный костюм, исчезла, появившись в лаборатории Алехандра. Осмотревшись, Анна нашла защитный аэрозоль и счетчик времени. Опять исчезнув, появилась уже в конюшне. Лошади, почуяв ее, забеспокоились. Орлик замычал.

— Тихо ты! Выдашь меня! — шикнула она на него.

Обрызгав аэрозолем себя и Орлика, Анна оседлала коня. Посмотрев на счетчик времени подумала: «Странно! Появилась новая красная кнопка! Алехандр ничего об этом не говорил! Наверное, его новая разработка. Светлая голова, вернусь, спрошу его об этом. А пока вперед, на Землю с той стороны!»

Она, вдохнув воздух, нажала на черную кнопку. Цветная воронка времени развернулась перед Анной. Кони дружно заржали. Девушка уверенно направила Орлика в воронку. Ее закружило, завертело и мягко вытолкнуло. Конь, расправив крылья, полетел в ночном небе над небольшим южным городом Земли с той стороны.

Город был погружен в сон, и только редкие прохожие шли по его пустым улицам. Один из них, подняв голову вверх, увидел всадницу на необычном коне.

— Тьфу ты! Напился, теперь мерещится всякое, — проговорил он и, покачиваясь, поспешил домой.

Анна, тихо рассмеявшись, поднялась высоко в небо. Ночное небо сверкало алмазной россыпью звезд. Луна удивленно смотрела на нее. А там, далеко, плескалось море. Анна любила море и направила Орлика туда. Перед ней открылось бесконечное морское пространство. Увидев вдали огни маяка, принцесса полетела к нему. Освещая залив, он возвышался на высокой скале. В заливе, слегка покачиваясь, стояли на рейде корабли. Берег мерцал огнями.

— Эта Земля также прекрасна, как и моя! — восхищенно прошептала Анна.-Ладно, на первый раз достаточно. Следующий раз я здесь задержусь подольше вместе с Алехандром, — проговорила Анна, нажимая на черную кнопку возврата.

Глава 2 Роковая ошибка

Алехандр проснулся от шума в конюшне. Сердце тревожно сжалось. Он вскочил с постели. Одевшись, переместился в лабораторию, не обнаружив аэрозоля и счетчика времени, захватил из сейфа запасные. Переместился в конюшню. В конюшне на полу валялся пустой флакон аэрозоля. Орлика в стойле не было. Алехандр растерянно смотрел перед собой. Неожиданно развернулся портал, и оттуда на Орлике выпрыгнула довольная Анна. Увидев Мудреца, принцесса, испугалась и нажала красную кнопку. Счетчик времени выпал из ее рук. Появившаяся красная воронка моментально заглотила Анну и Орлика.

— Нет! Анна! Нет! — закричал Алехандр.

Алехандр выскочил из воронки в серую атмосферу мрачной планеты. Внизу через просветы тумана виднелось болото из странной жижи. Люди-монстры в оковах заполняли огромные чаны смердящей жидкостью. К ним подлетали серые диски, забирали чаны и исчезали. Заметив Алехандра, диски окружили его плотным кольцом. Он попытался стать невидимым, но вмешалась чужая сила. Мудрецу пришлось лететь за ними. Полет оказался недолгим. Внизу показался небольшой островок суши, на котором, раскинув хищные крылья, расположился мрачный замок. Алехандр, распугав крылатую тварь, вместе с дисками опустился на его крышу. Он соскочил с коня, его тут же подхватили под руки. Отважный конь попытался защитить своего хозяина, но Алехандр что-то сказал ему и тот успокоился.

Мудреца провели в большой подвальный зал. В середине зала, с заломленными назад руками, стояла напуганная Анна. Рот был залеплен. Ее окружали твари из потустороннего мира. Из всего этого сборища выделялись два экземпляра. Один походил на погребного слизняка, а другой на бесформенную кляксу.

— Анна! Не бойтесь! Я здесь! — ринувшись к принцессе, закричал Алехандр.

Но его остановила нечисть. Своими цепкими клешнями они держали его мертвой хваткой.

— Ты спасешь ее, — раздался загробный змеиный голос из колодца в конце зала, — если согласишься надеть это, — продолжил голос.

Из колодца вылетела цепь с голубым кулоном. Она приземлилась у ног Алехандра. Кулон сверкал гранями. Алехандр замер. Анна, замычав, всем своим видом призывала Алехандра этого не делать.

— Если не выполнишь условия, потеряешь ее, — противным голосом сказал Слизняк.

— Отправитесь на болото, где постепенно потеряете человеческий облик, — загремела, булькая Клякса.

— Мне надо подумать, — сказал Алехандр, надеясь потянуть время и что-нибудь придумать.

— Нет! — загремел голос из колодца. — Даю тебе пять кусков времени!

Клякса поставила около Алехандра устройство похожее на песочные часы. Только вместо песка в них находилось все тоже серое вещество. Оно быстро уменьшалось, падая в другую половину сосуда. Алехандр понял, что проиграл. Он медленно наклонился и взял кулон. Мудрец почувствовал опасность, исходящую от камня. Но он не мог рисковать жизнью Анны. Уж очень сильно он любил ее. Алехандр решительно надел на себя цепь с опасным кулоном. Анна упала без чувств.

— Молодец! Сделал доброе дело, спас девушку, — издевалась Клякса.

Слизняк подал знак страже. Монстры развязали руки Анне и отпустили Алехандра. Он, бросившись к Анне, осторожно взял ее на руки. На крыше замка к ним подвели коня. Он опустился перед Алехандром. Мудрец осторожно сел на него вместе с Анной. Взяв под узды Орлика, нажал на кнопку счетчика времени.

Они появились из красной воронки в конюшне, где уже было полно народу. Елизавета, стоя на коленях в одной сорочке, молилась. Саныч рассматривал два пустых аэрозоля. Мудрецы, собравшись кружком, тихо обсуждали происшедшее.

— Что с Анной? Где вы были? Я доверяла вам, Алехандр! — гневно воскликнула королева, поднявшись с колен.

Алехандр осторожно положил бесчувственную принцессу на сено.

— Она скоро придет в себя. Бедная девочка получила большой стресс, — печально проговорил Алехандр. — Я, услышав шум в конюшне, понял, что Анна собралась на Землю с той стороны. Когда я очутился в конюшне, она уже возвращалась, но, увидев меня и испугавшись, нечаянно нажала на красную кнопку.

— О, Создатель! Спаси нас! Анна не знала, что мы с Алехандром добавили к счетчику времени красную кнопку, позволяющую выйти в Темные миры. Мы хотели со временем запустить туда антивирус, — охая от горя, прохрипел Саныч.

Безутешная мать села около дочери. Взяв ее руки в свои, она покрыла их поцелуями.

— Как вам удалось спасти мою девочку? — спросила королева, повернувшись к Алехандру. По ее красивому лицу текли слезы.

Мудрец поведал грустную историю о своем визите в Темный мир.

— Я не могу его снять! — сокрушался Алехандр.

— Не переживай! Мы снимем его, — успокаивал его Саныч.

— Простите, Алехандр! Горе затмило мои глаза. Вы рисковали собою ради спасения Анны. Спасибо! — успокоившись, проговорила королева.

Принцессу перенесли в ее покои. Прошел день, но Анна не приходила в себя. Пульс слабел. Все попытки лучших врачевателей привести ее в чувство были тщетны.

— Принцессе поможет только камень Огня! — предложил Саныч.

— Это рискованно. Шестнадцать ей еще не исполнилось, — тихо сказала Елизавета

— До своего дня рождения она может не дожить, — печально ответил на замечание Елизаветы Саныч.

— Но, искупавшись в Огне Знаний раньше времени, она рискует стать бездетной! — заметил один из Мудрецов.

— Из двух зол выбирают меньшее, — твердо заявил Алехандр.

Он с большой нежностью взял на руки безжизненное тело Анны и исчез. За ним последовали остальные. Они оказались на большой лесной поляне, в центре которой из-под земли высоко в небо бил мощный столб необыкновенного огня. У его основания лежал большой плоский камень. Это был Огонь Знаний. Мудрецы во главе с Санычом окружили Огонь кольцом. Молясь Создателю, они медленно завели хоровод. Королева в молитвенной позе склонилась перед Огнем.

Чем ближе подходил к огню Алехандр, тем труднее переносил его жар. Алехандр посмотрел на кулон. Он полыхал холодным потусторонним светом. И чем ближе он подходил к огню, тем ярче кулон светился. Жар Огня Знаний становился невыносимым. Алехандр понял, кулон не даст ему войти в Огонь.

— Саныч! — позвал друга Алехандр. — Возьми у меня Анну! Кулон не пускает к Огню! — сокрушался Алехандр, передавая Анну Санычу.

— Мы обязательно снимем его с тебя! — снова заверил его друг. Он взял на руки бесчувственное тело принцессы.

Саныч подошел к Огню и положил Анну на камень. Огонь, подхватив, закружил ее. Темные сполохи, появляясь, исчезали. Принцесса долго находилась в Огне. Ее аура загорелась ярким огнем. Девушка, открыв глаза, улыбнулась. Послышался всеобщий вздох облегчения. Все вознесли благодарственные молитвы Создателю.

Алехандр стоял в стороне. По его суровому лицу текли слезы. Он радовался за Анну.

Огонь, опустив Анну, осторожно вытолкнул ее из себя. Принцесса вышла из Огня обновленной и счастливой. На ее лбу красовался аккуратный шрам Посвященных. Елизавета, Саныч, Мудрецы налетели на нее, обнимая и целуя.

— С посвящением, вас принцесса! — улыбаясь, поздравил Саныч.

— Поздравляю, дочка! Теперь ты владеешь защитой и силой, — со слезами на глазах от счастья, воскликнула Елизавета.

— Спасибо вам всем! Я виновата перед вами! Простите меня! — повинилась Анна, поклонившись. — Но, прежде всего я виновата перед своим дорогим учителем! — поискав глазами в толпе Алехандра, громко заявила принцесса. — Где Алехандр? Вы сняли с него этот проклятый кулон? Это кулон самого Червя!

В толпе послышался гул. Вскоре, Анна заметила Алехандра. Он стоял в стороне. Мудрец в бешенстве дергал кулон, стараясь снять его с себя. Анна подошла к Алехандру.

— Успокойтесь, Учитель! Не надо так! Простите меня неразумную! Вы попали в беду из-за меня. Не отчаивайтесь! Мы найдем способ снять его с вас! — взяв руки Алехандра в свои и, нежно, с любовью поглаживая их, успокаивала Анна. Это подействовало на отчаивавшегося Мудреца.

Алехандр долго не выходил из своей лаборатории. Он искал способ избавления от кулона. Саныч помогал ему. Они провели массу исследований и экспериментов, сделали много открытий, но снять кулон так и не смогли.

— Знаешь, Алехандр! Здесь действует сложный закон Темного мира, — предположил Саныч.

— Да! Но мне от этого не легче! — сердито воскликнул Алехандр.

Его характер испортился с тех пор, как появился мистический кулон. Из веселого добряка он превратился в нервного и всем недовольного человека. Он резко осунулся. С ним трудно было разговаривать. Он замкнулся в себе.

— Нет! Так дальше дело не пойдет! Посмотри на себя! На кого ты стал похож! — возмутился Саныч.

— Если я тебе не нравлюсь, зачем со мной общаешься? — обозлился Мудрец.

— Не кипятись, друг! Не будем ругаться. Почему ты перестал общаться с Елизаветой и Анной? Они переживают за тебя. Бедная девушка вся извелась, чувствуя свою вину. Разве ты не видишь, что она влюблена в тебя! — грустно улыбаясь, проговорил Саныч.

— Я очень люблю Анну, но я должен снять с себя кулон! Сейчас это моя цель! — возбужденно кричал Алехандр.

— Ты стал заложником своей цели, а не кулона. Смирись. И живи, как раньше. Не обращай внимания на него. Представь, что у тебя, его нет. Откройся людям, не замыкайся в себе. Может, это твое испытание. Я уверен, что ты, успокоившись, справишься с ним! — заверял Саныч.

Алехандр внимательно его слушал.

— Саныч! Дружище! А ведь ты прав! На все сто процентов прав! — оживившись, весело проговорил Алехандр. — Все, хватит здесь киснуть! Пошли на воздух прогуляемся!

Они, обнявшись, направились в конюшню. Вывели крылатых коней. Оседлав их, взмыли в небо.

Принцесса стояла на балконе и наблюдала за ними.

— Что там? — спросила Елизавета, подходя к дочери.

— Удивительно! Я первый раз вижу Алехандра таким веселым, — ответила принцесса, — а ведь кулон он не снял.

— Наверное, Саныч убедил Алехандра не обращать внимания на кулон. Придет время и Создатель снимет его с него, — предположила Елизавета.

— А ждать долго? — со слезами на глазах спросила Анна.

— Дочка, признайся, ты влюблена? — строго спросила Елизавета.

— Да мама! Я его очень люблю! И сколько нужно, столько и буду ждать! — горячо ответила Анна.

— Бедная моя девочка! Бедный Алехандр! На вашу долю выпало большое испытание! — с печалью в голосе проговорила королева, обнимая дочь.

Вскоре друзья вернулись с прогулки. Они были в прекрасном настроении, шутили и смеялись.

Елизавета и Анна спустились в цветущий парк. Анна села на свои любимые качели, а Елизавета на резную скамью. В руках у нее было рукоделие. Она вышивала.

Увидев их, Алехандр и Саныч, подошли к ним.

— Доброе утро! — поздоровались они, склонившись в реверансе.

— Доброе!

— По всей вероятности, сегодня будет отличный денек, — сказал Саныч, подмигнув Елизавете.

— Да утро выдалось замечательным. А вы уже совершили утреннюю прогулку? — спросила Елизавета Алехандра.

Алехандр подошел к качелям. Улыбнувшись Анне, он взялся их тихо раскачивать.

— Мы решили проветрить мозги, — не отводя от смущенной девушки своих влюбленных глаз, ответил Алехандр.

— Саныч, вы обещали мне показать свое изобретение, — всплеснула руками Елизавета.

— Конечно! Пройдемте, — улыбнулся Саныч. Королева и Саныч оставили Анну и Алехандра одних.

— Простите, принцесса. Я в последнее время так мало уделял вам внимания, — краснея, как мальчик, проговорил Алехандр.

— Я прощаю! Но больше не отдаляйтесь от меня, — кокетливо произнесла Анна.

— С этого дня я буду жить прежней жизнью. Когда-нибудь я избавлюсь от злого рока! — уверенно проговорил Алехандр.

— Я горячо в это верю и постоянно молюсь за вас, — прошептала Анна. Она с нежностью посмотрела на него.

Глава 3 Совершеннолетие

Мудрец продолжал обучать принцессу. Они были неразлучны, но продолжали от посторонних скрывать свои чувства. Приближалось совершеннолетие Анны.

Елизавета в глубоком раздумье ожидала этого дня.

«Алехандру так и не удалось снять злосчастный кулон. Пока он весел и хорошо держится. Но как только дочери исполнится шестнадцать лет, он откроется ей в любви и попросит у меня ее руку. Что мне делать? Я очень уважаю Алехандра, но как в такой ситуации я могу отдать ему дочь? А вдруг Алехандр постепенно превратится в Темного? Представить себе Анну женой Темного? Нет! Это выше моих сил! Да и рисковать планетой ради Анны я не вправе» — так думала королева.

На день рождения принцессы собралось много народа. Здесь присутствовали представители четырех королевств. Все со своей свитой по очереди подходили к принцессе, поздравляя, дарили богатые подарки.

Анна сидела на троне рядом с матерью. В величественных нарядах она выглядела великолепно. Принцесса грациозно, с достоинством принимала поздравления и подарки.

Алехандр не сводил с нее влюбленных глаз. Он любовался ею.

— Она истинная королева! Она будет моей женой! — шептал Алехандр.

Мудрец подарил ей необыкновенное ожерелье из золота и драгоценных камней. Оно постоянно меняло свою форму. Живые камни, перемещаясь, складывались в удивительные формы. Все восхищались его красотой и необычностью.

— Ах, какое на вас восхитительное ожерелье! — удивлялась герцогиня близлежащего королевства, — Я нигде раньше такого не видела! Оно подчеркивает вашу красоту!

— Спасибо за добрые слова, — грациозно поклонилась Анна, — мне оно тоже очень нравится. А подарил мне его наш знаменитый Алехандр, — принцесса показала на Алехандра.

Мудрец, заметив, что к нему прикованы взгляды многих гостей, поклонившись, подошел к Анне.

— Алехандр! Будьте любезны, расскажите, как вы достигли высот в технологии такого чуда! — спросил один из высокопоставленных гостей.

— Дорогие гости! Я, потратил немало времени, создавая его. Но к совершеннолетию принцессы, к счастью успел, — скромно ответил Алехандр.

Гости, показывая свою симпатию к знаменитому Мудрецу, дружно захлопали в ладоши.

Праздник удался на славу. Гости веселились три дня. Анна с Алехандром, воспользовавшись праздничным шумом, исчезли. Но Елизавета вскоре заметила их исчезновение.

— Где Анна? — тревожно спросила королева Саныча.

— Была где-то здесь. Не мешайте ей веселиться. Анне исполнилось шестнадцать, она стала взрослой. Перестаньте ее опекать. Она уже не маленькая девочка! — высказал Елизавете Саныч.

— Да! Она моя дочь и мое беспокойство не должно выглядеть странным! — ответила королева, поставив Саныча на место.

А тем временем влюбленные находились в прекрасном виртуальном мирке. Его также создал Алехандр. Это был еще один подарок. Они шли по шелковой траве. Пестрые птицы, кружась над их головами, заливались прекрасными трелями.

— Вам нравится здесь? — остановившись, спросил Алехандр.

— Да! Конечно! Вы продолжаете меня удивлять! Волшебное ожерелье, теперь этот изумительный мир! — восхищенно ответила Анна.

— Цветы, кустарники и деревья у меня получились сразу. А вот над птицами и животными пришлось поработать, — весело сказал Алехандр

— Спасибо, Алехандр! Вы очень внимательны ко мне, — тихо, смущаясь, проговорила Анна.

— Что вы! Я готов весь мир бросить к вашим ногам! Я так давно люблю вас! — страстно выпалил признание Алехандр.

Он, взяв руки Анны в свои горячие ладони, нежно их поцеловал. От неожиданно нахлынувших чувств, принцесса разволновалась. Ее сердце готово было выскочить. Она задыхалась от любви к Алехандру. Он осторожно прижал ее к своему сердцу. Их губы, приблизившись, слились в долгом страстном поцелуе.

— Вот вы где! — раздался голос Саныча. — Извините за беспокойство, но королева ищет вас! — предупредил Саныч влюбленных.

Уловив сердитый взгляд Алехандра, Саныч, виновато опустив глаза, смешно развел руками.

Они вновь оказались в саду дворца. Выбрав скамейку, сели на нее. Саныч, рассказывая смешные истории, веселил их.

— Анна! Алехандр! Где вы были? — подходя к ним, сердито спросила Елизавета.

— Ваше величество, я нашел их здесь, — ответил за них Саныч, опуская невинные глаза. Алехандр благодарно посмотрел на него.

— Что вы так беспокоитесь? — обиженно спросила Анна.

— Да там, там гости стали расходиться. Пойдемте, их проводим! — успокоившись, проговорила Елизавета.

— Спасибо! — благодарно прошептал Алехандр Санычу.

Саныч, улыбнувшись, дружелюбно похлопал Алехандра по плечу. Все, поднявшись со скамейки, направились за королевой.

Алехандр пригласил друга к себе. Его переполняли чувства.

— Саныч! Я так люблю ее! Сегодня я, наконец-то, признался Анне в любви! — открылся Алехандр.

Они пили вино, сидя в креслах около камина.

— Видел я, как вы целовались, — ехидно протянул Саныч, — здорово ты придумал с виртуальным мирком! Поделись с другом технологией!

— Я хотел приятно удивить Анну и ничего более! Поверь мне! — прокричал Алехандр.

— Да верю, верю! Ты слишком любишь Анну, чтобы обидеть ее. Но будь осторожен, Елизавета мудрая женщина, ее не обманешь, она все видит, — предупредил Саныч.

— Я больше так не могу! Когда я сниму этот кулон? — обхватив голову руками, сокрушенно проговорил Алехандр.

— Терпи друг! Терпи! И тебе воздастся! — тихо сказал Саныч. — Я понимаю, тебе сейчас не позавидуешь.

Алехандр, подбросив полено в огонь, задумался.

— Как ты думаешь, если я рискну и сейчас попрошу у Елизаветы руки Анны! Она мне откажет? — спросил Алехандр.

— Елизавета желает счастья дочери. Ты ей очень нравишься, и она наверняка догадывается о ваших чувствах. Но она все же королева и должна заботиться о безопасности своих подданных. Я думаю, она не будет рисковать и, извини друг, откажет тебе, — грустно ответил Саныч. Алехандр слушал его, опустив голову.

— Тогда я уйду и вернусь без кулона! — горестно прокричал Алехандр.

— Держись! Это все, что я могу тебе посоветовать. От себя не уйдешь, — успокаивал Саныч.

— Может быть, у Темных найти средство? Клин клином вышибается! — с надеждой спросил Алехандр.

— Ты что? Не смей! Как тебе такое в голову могло прийти! Они только этого и ждут! Как ты не понимаешь? Твоя психика сейчас слаба и ранима. Ты, обиженный на весь белый свет, сможешь сломаться и превратиться в Темного! — горячо и возбужденно проговорил Саныч.

— Ладно, Саныч! Не горячись. Я устал. Пойдем спать. Утро вечера мудренее.

Глава 4 Видения

Алехандр исчез. Саныч прочесал все виртуальные мирки. Но его нигде не было. Исчез и его красавец конь. Исчезли и счетчики времени.

— Саныч, он что-нибудь вам говорил, может, намекал, что хочет уйти? — плача, допытывалась Анна.

— Я плохой друг! Я не смог его отговорить! Находиться рядом с вами было выше его сил. Вот он и ушел. Но куда? Я был везде, но нигде его не нашел, — сокрушался Саныч.

— Где-то же он может быть? — всхлипывая, спросила Анна.

— Думаю, что случилось самое страшное, и он отправился к Темным! Счетчики времени исчезли, — горестно ответил Саныч.

Анна вздрогнула от такого предположения. В дверь вбежал один из Мудрецов. Увидев Анну, он склонился в поклоне.

— Извините принцесса, поступила информация, — сказал Мудрец.

— Говорите! — приказала Анна.

— Есть свидетели, которые видели Алехандра и красную воронку.

Анна, ахнув, упала в обморок. Саныч склонился над ней.

Елизавета, узнав о поступке Алехандра, подняла на ноги всю службу безопасности, всех Мудрецов.

— Мы не знаем, что может случиться с Алехандром, — тревожно проговорила Елизавета. — Приказываю укрепить все наши границы. Армия должна быть в постоянной боевой готовности. Службе безопасности работать круглосуточно! Оповестить все королевства. Сейчас нам необходима консолидация всех сил планеты. Алехандр может быстро вернуться, а может пройти немало лет. Но каким он появится, мы не знаем. Приказываю всему гражданскому населению проявлять бдительность и сообщать властям о подозрительных случаях. Сегодня же провести военный совет!

Верховный военный совет проходил всю ночь, до самого утра. На нем принимались важные решения. И только утром все собравшиеся разошлись. Остались Елизавета и Мудрецы.

— Как чувствует себя принцесса? — устало спросил Саныч. Он очень беспокоился о ее здоровье.

— Плохо. Врачи колдуют над ней. Но пока безуспешно. Она в глубокой депрессии. Время лечит. Будем надеяться на лучшее, — ответила Елизавета.

— Я могу пройти к Темным и поискать там Алехандра, — тихо предложил Саныч.

— Но у нас нет счетчиков времени, — ответила королева.

— Есть древний забытый способ прохождения в Темные миры, — сказал Саныч.

— Да! Есть! Но он забирает многие годы жизни. Древние Мудрецы владели большими знаниями, — возразил самый старый Мудрец.

— Ради спасения друга я на все готов! — воскликнул Саныч.

Елизавета подошла к Санычу и обняла его.

— Дорогой друг! Благородный Саныч! Делайте то, что подсказывает ваше сердце.

Елизавета медленно, усталой походкой вышла из Тронного зала. Мудрецы цепочкой потянулись к выходу. Остался один Саныч.

— Я найду тебя, Алехандр! — исчезая, проговорил он.

Глубоко под землей находилась пещера. Здесь Мудрецы хранили святые мощи умерших собратьев. Здесь они собирались для святых молитв. И здесь находилась большая библиотека древних рукописей. Саныч теперь все время проводил в Священной библиотеке. Проштудировав немалое количество рукописей, он нашел описание древнего оружия. Оно в свое время было размещено во многих мирах. Но нигде не было даже намека о возможном проходе к Темным. Без гениального Алехандра ему не осилить эту задачу. Его друг, разработав красную кнопку на счетчике времени, открыл своеобразный ящик Пандоры.

Саныч дочитывал очередную рукопись. Его красные глаза слезились и слипались. Иероглифы поплыли. Его сознание, не выдержав, впало в дремотное состояние. Стена неожиданно исчезла и появилась звездная система с той стороны. Саныч увидел Марс. Там разворачивались грандиозные события. Марс плотным кольцом был окружен серыми дисками и большими кораблями. На поверхности планеты была видна система пирамид. Около них стоял прозрачный аппарат, напоминающий большую сороконожку. Он был пуст. Его экипаж перебегал из пирамиды в пирамиду. Друг за другом древние сооружения, выпуская по золотому лучу, раскрылись. Огненные лучи объединились в один мощный поток золотого света. Он ударил высоко в космос. Разливаясь, обхватил планету кольцом. Все диски и корабли, обстреливающие бегающих молодых людей, исчезли.

Видение прекратилось и началось новое. Королева Елизавета вместе с монахинями стояла на коленях. Она молилась в своем любимом храме. Неожиданно появился Алехандр. Его кулон сверкал на черной рубахе. На лбу шрам Светлого Мудреца исчез. Глаза горели потусторонним светом. Он вытащил из ножен кинжал, и подкравшись к Елизавете, ударил ее в спину. Она, обмякнув, упала на пол. Монахини с ужасом вскочили с колен. Алехандр подошел к телу Елизаветы, вытащил кинжал, хладнокровно вытер его об одежду королевы и исчез.

Второе видение закончилось. И опять началось новое. На камне Огня Знаний лежал младенец. Девочка. Она была мертва. Огонь, подхвативший неживое тельце, оживил ребенка. Девочка улыбнулась и исчезла. Около камня, опаленного Огнем Знаний, лежал Алехандр. Жизнь его покидала. Он что-то прошептал. На его лбу постепенно проявился защитный шрам Мудреца. Кулон на черной рубахе потух и упал на землю. Саныч увидел самого себя, подходящего к мертвому телу друга и забирающего его кулон.

Мудрец, очнувшись, оглянулся. Раздался тихий голос: «Имеющий глаза, да увидит. Имеющий уши, да услышит». Он, пошатываясь, вышел из пещеры. Саныч понял, что ему показали будущее. Вмешиваться он не имел права. От беспомощности Мудрец был мрачнее тучи. Но увиденное вселяло надежду на победу Светлых Сил и спасение души Алехандра.

А тем временем забрав с собой все счетчики времени, Алехандр обезопасил себя от вмешательства Саныча. Выскочил он все в той же серой атмосфере мрачной планеты. Его окружили диски. Охранники привели Алехандра в незнакомый зал серого дворца.

— Долго же ты думал! Ну, давай знакомиться. Как тебя зовут? — спросил его молодой мужчина в черной рубахе и с таким же кулоном.

— Алехандр, — спокойно ответил он.

Его уже не держали охранники. Он свободно стоял перед незнакомцем чем-то похожим на него.

— А ты кто? — спросил Алехандр

— Я, Наместник. Родился в Светлом Мире, но в трехлетнем возрасте был перенесен сюда, о чем не жалею. Там у меня остался старший брат. Хотелось бы когда-нибудь его увидеть.

Алехандр внимательно слушал и все больше понимал, что перед ним стоит его младший брат.

— Похоже, твоя мечта сбылась, — печально проговорил Мудрец.

— Не понял! Ты хочешь сказать, что ты мой брат? — спросил пораженный Наместник.

— Да. И мне очень жаль, что мы оказались по разные стороны, — с горечью ответил Алехандр.

Наместник стоял, открыв рот от удивления. Он подошел к Алехандру. Они долго глядели друг на друга, потом крепко обнялись.

Они сидели за богато накрытым столом, пили за встречу и рассказывали о своих мирах. Алехандр в восторженных тонах убеждал брата о праведной силе Светлого мира. Наместник мрачно его слушал.

— Брат, ты поможешь мне снять кулон? Я понимаю, волею судеб, мы оказались по разные стороны. Но ты же мужчина! Пойми меня! Не жить мне без Анны! — попросил Алехандр обретенного брата.

— Я предлагаю тебе заключить со мной соглашение. Ты год живешь здесь со мной. Наблюдаешь, сравниваешь. Если через год ты все же решишь снять кулон, то я тебе помогу, — предложил Наместник.

Алехандр скривился.

— Всего лишь год я прошу тебя побыть со мной! — продолжал уговаривать Наместник.

— Хорошо, — подумав, согласился Алехандр. Они скрепили соглашение дружеским рукопожатием.

Глава 5 Темный мир

Прошло немало времени после этого разговора. Алехандр везде сопровождал брата. Он был свидетелем многих битв и сражений и убедился, что брат жестокий и властный монстр. Однажды Мудрец увидел превращение наместника в гарпию. Это зрелище произвело на него тягостное впечатление. Мудрец везде и всюду искал способы избавления от кулона. Он так скучал по Анне, что несколько раз хотел вернуться в свой мир. Но он постоянно чувствовал за собой слежку и понимал, что его счетчиком могут воспользоваться. Однажды Наместник попросил показать счетчик. Алехандр сказал ему, что потерял его.

— Как же ты собираешься вернуться? — подозрительно спросил он Алехандра. — Думаю, у вас найдется проход для одного человека? Ведь как-то же украли тебя! — заметил Алехандр.

— Ты прав. Найдется. Но только для одного. Червь запустил вирус в ветви Мирового Древа. Они сохнут, иссякают источники Огня Знаний, и Светлые миры постепенно превращаются в Темные. Чувствуешь, какая сила и мощь за нами! Будем властвовать над всеми! Червь очень силен! Будь с нами, Алехандр! Будь нашим, брат! Тебе будет дана огромная власть! Там ты изгой, чужой среди своих! Ты завоюешь свою планету, силой возьмешь власть и женишься на Анне! Женщины уважают силу. Посмотри на меня. Я долго не церемонился с летунами. Завоевал их планету и силой взял в жены их принцессу. Подумай, брат! — возбужденно прокричал Наместник.

Алехандр погрузился в глубокую задумчивость. Их разговор был подслушан Санычем. Он все-таки нашел способ проникновения в этот мир. Он пришел сюда за информацией и получил ее. Обо всем увиденном и услышанном Саныч, вернувшись, доложил Елизавете. Он также поведал королеве о происшествии в Священной библиотеке.

— Ну что же! На все воля Создателя! Ему виднее! Я спокойно приму Его волю, — выслушав Саныча, мужественно сказала королева.

— Да, роли расписаны! Нам остается только их сыграть! — грустно проговорил Саныч.

— Плохо то, что от вируса ветви жизни сохнут. Продолжайте работы над антивирусным проектом! Червь распространяется через вирусы, принимающие разные формы. Кулон на Алехандре тоже своеобразный вирус. Необходимо перекрыть ему доступ в Светлые миры во всех направлениях и всеми доступными средствами! — приказала королева.

— Будем работать! Много работать! — в поклоне заверил Саныч. Он вышел из королевских покоев. Его поджидала Анна.

— Саныч! Дорогой! Извините, но я невзначай слышала ваш разговор. Скажите, вы видели его? Как он там? Каким он вам показался?

— Алехандр осунулся. Вид у него очень усталый. Как вы уже слышали, он встретил там младшего брата и у них состязание, кто кого перетянет на свою сторону. Попав в свой мир, вирус кулона активировался и сильно воздействует на Алехандра. Он в глубоких раздумьях, — с болью в голосе, ответил Саныч.

— Так вытащите его оттуда пока не поздно! — крикнула Анна

— В том то и дело, что уже поздно, Анна! Простите! — не выдержав боли, прокричал Саныч. Он быстрым шагом скрылся за дверью.

— Тогда я тоже сыграю свою роль до конца, — прошептала принцесса.

А в это время в сером замке встретились двое.

— Как твой брат? — спросило Наместника существо похожее на Кляксу.

— Не беспокойтесь! Скоро он будет нашим! Кулон знает свое дело! — успокоил его Наместник.

— Хорошо, если так. Нельзя упускать такую возможность! Дай ему почувствовать силу власти. Думаю, она ему понравиться, — смеясь, приказала Клякса.

— Слушаюсь, — поклонившись, ответил Наместник. Он вышел из сырого зала замка и направился к себе. Там он встретил брата. Вид у него был потерянный.

— Что-то ты совсем скис. И что мне с тобой делать, — озабоченно проговорил Наместник, — не хочешь ли сделать мне небольшое одолжение?

— Взорвать одну из планет? — зло пошутил Алехандр.

— Ну, зачем ты так? — обиделся Наместник. — Говори! Не обижайся! От безделья я скоро совсем свихнусь! — проговорил Алехандр.

— Тогда слушай, — взбодрившись, начал Наместник. — На Антее оставшиеся в живых Мудрецы подстрекают местных жителей к неповиновению. Тебе необходимо их успокоить. Иначе все местное население будет уничтожено.

Алехандр согласился. Он вышел на зачинщиков и был готов к диалогу с ними. Ему назначили встречу недалеко от Огня Знаний. Переговоры проходили в спокойной обстановке. Но неожиданно один из переговорщиков обвинил Мудреца в предательстве. Другие его поддержали. Началась потасовка. Кулон разгорелся ярким огнем. Разум Алехандра помутился. Он смотрел на Огонь Знаний и все больше приходил в ярость. Из уст Алехандра вырвался звериный рык. Глаза горели красным огнем. Легким движением руки он разметал противников. Когда он пришел в себя, то увидел страшную картину. Безжизненные тела местных Мудрецов лежали вокруг потухшего Огня Знаний. Так, Алехандр постепенно втягивался в жизнь Темных и заполнял душевную пустоту проснувшимся азартом. У него появился властный голос. Мудрец, к большой радости Наместника, перерождался на глазах. Время шло. Год для раздумий, который дал Алехандру Наместник, завершился. Однажды, после выполнения очередного задания, Алехандр отдыхал с бокалом вина около камина. Он глубоко ушел в свои мысли и не заметил, как в соседнее кресло перед камином опустился Наместник.

— Все прошло гладко, и я хочу в очередной раз поблагодарить тебя за успех, — проговорил Наместник.

Алехандр, вздрогнув от неожиданности, молча кивнул.

— Брат, а ведь год уже прошел. Ты свободен, — тихо, с грустью напомнил Наместник.

Алехандр замер. Он попытался снять кулон. И это ему удалось. Мудрец, ошарашено посмотрев на кулон в руке, немного подумав, надел его снова. Наместник внимательно следил за действиями брата и с облегчением вздохнул. Иначе, ему бы пришлось убить его, а этого ему не хотелось. Несмотря на свою жестокость, он успел полюбить старшего брата. — Я решил! Я остаюсь с тобой! — с металлом в голосе твердо сказал Алехандр. Они, чокнувшись бокалами и выпив вино, еще долго просидели около камина. Угли в камине, на миг вспыхнув, вновь мерно затрещали. На этом перерождение Алехандра завершилось. Он превратился в темного Императора. Шрам на лбу, указывающий на принадлежность к касте Мудрецов, исчез.

Глава 6 Возвращение

Гонец с депешей появился в зале. Всем своим видом он показывал крайнюю возбужденность. Военный совет, проходивший в это время, замер.

— Ваше Величество! Депеша! — прокричал встревоженный гонец.

Елизавета быстро прочитала сообщение герцога крайнего королевства. Ее лицо потемнело.

— Началось! Алехандр, называясь теперь Императором, использовал счетчики времени для вторжения. Ведутся ожесточенные бои в крайних землях. Император побеждает во всех направлениях! — произнесла Елизавета, тяжело опустившись на престол.

Наступила тишина. Затем задвигались кресла. Каждый из присутствующих, быстро отдавая честь королеве, быстро удалялся. В опустевшем зале остались только Елизавета и Саныч. Вбежала Анна.

— Что случилось? — тревожно спросила она.

Принцесса уже не была той несмышленой девочкой. Она повзрослела за эти годы. Только глаза выдавали ее возраст. В них навсегда поселилась печаль. Многие достойные мужи предлагали ей свое сердце, но ее сердце принадлежало единственному мужчине и, несмотря ни на что она продолжала его ждать.

— Случилось то, чего я так боялась, — строго заявила Елизавета, — кулон взял верх над Алехандром. Он открыл портал, и огромная армия Темных хлынула в наш мир. Твой Алехандр, мужчина, которого ты так любишь и ждешь, умер. На его месте появился жестокий и беспощадный монстр, именуемый себя Императором.

Анна слушала мать и не могла поверить.