Бесплатный фрагмент - Та Самая Рысь

Некоторые персонажи не вымышлены, и любое совпадение с реально существующими людьми и животными вполне закономерно (как ни странно).

ПРЕДИСЛОВИЕ

Всё началось более двадцати лет назад. Именно тогда впервые появилась Та Самая Рысь. Не знаю, откуда она взялась и почему это именно Рысь, а не какой-нибудь там тигр или бурундук, но так или иначе она не могла быть никем иным, кроме как Рысью. Тогда мне было лет десять, и, лишь подумав о ней, я тотчас захотел её во что-то оформить. Не важно во что — это могли быть рисунки, рассказы или какое-то подобие комикса, главное то, что я должен был её увидеть в более конкретной форме, чем мои собственные мысли. Так я впервые начал писать про Рысь. Писал, как мог, как получалось. По-детски неказисто и настолько банально, что в первых своих появлениях на страницах моего блокнота Рысь представляла собой нечто вроде супергероя или суперзлодея — в зависимости от моего настроения. Нет, она не была ни тем, ни другим, я понимал это даже тогда, просто не знал, как выразить то, чем она являлась на самом деле. Это как вкус какого-то необычного блюда, состоящего из множества ингредиентов, делающих его неповторимым. Иногда пробуешь что-то подобное, чувствуешь этот особенный вкус, но не можешь его описать. Можно было бы просто сказать, что это смесь сладкого, кислого и острого, или назвать предполагаемые составляющие этого вкуса, перечислить продукты, входящие в состав рецепта, но всё это будет немного не то, ведь именно смешение в нужной пропорции и делает вкус таким, какой он есть. Так и с Рысью — она такая, какая есть, и никогда не менялась, несмотря на то, что её образ, равно как и её история, претерпевали различные изменения вплоть до настоящего момента. Да, уже тогда я чувствовал «вкус» характера Рыси, но не мог распознать ингредиентов. Впрочем, обо всём по порядку…

После первых попыток воплощения Рыси я на время не то чтобы забыл о ней, но оставил её спокойно жить своей рысьей жизнью. И это немудрено — детям всегда свойственны новые увлечения, от которых тогда просто разбегались глаза: динозавры, трансформеры, черепашки ниндзя, просто ниндзя… Не знаю, почему, но спустя три года мысли о Рыси снова стали появляться у меня в голове, только на этот раз куда более ярко, чётко, осмысленно. Это было похоже на кино, для просмотра которого достаточно было просто закрыть глаза и наблюдать за тем, что происходит. Темноту в мгновение ока заполняли яркие краски событий Того Самого Мира Той Самой Рыси, и тогда я твёрдо решил всерьёз взяться за Рысь и написать о ней книгу. Мне было тринадцать, и я задумал «грандиозный», как мне тогда казалось, проект, достойный этого не менее грандиозного (во всяком случае, для меня) персонажа. С этой целью я взял большие, почти квадратные листы белой бумаги абсолютно нестандартного формата (сам не знаю, откуда они взялись у меня дома), аккуратно (что мне вообще несвойственно) с помощью карандаша и линейки расчертил строчки, отмерив между ними равные промежутки, и стал писать. Причём инструментом для письма я избрал автоматическую перьевую ручку, и необходимость периодически заправлять её насыщенно-чёрными чернилами (от которых руки становились не менее насыщенно-чёрными) вполне компенсировалась полученным результатом. Он был весьма наглядным и превосходил все мои предыдущие «литературные творения», говоря мне всем своим видом о том, что это именно книга, а не просто какие-то там записи в блокноте. Между чернильными буквами почти на каждой странице были вклеены иллюстрации — сюжетные события, а также портреты персонажей с подробной биографией. Да, именно вклеены, то есть я рисовал их сначала на отдельном плотном листе чертёжной бумаги, оставляя для себя возможность многократных попыток что-либо переделать (вдруг не получится, и столько трудов пропадёт напрасно!). Несмотря на подобные опасения, рисунки получались чаще всего с первого раза, и, честно говоря, я бы и сейчас не смог нарисовать так, как тогда. Обложку же я сделал из сложенного пополам ватмана, раскрасил чёрным и синим маркером и даже не забыл поставить знак копирайта. Именно эта книга и легла в основу нынешней истории о Той Самой Рыси (во всяком случае, одной из её частей). Тогда книгу прочитала только моя мама, которая, мягко сказать, не является большой поклонницей разного рода космических боевиков (именно на них в тот момент походила книга о Рыси). Тем не менее мама похвалила меня за проделанную работу, и я остался доволен. Нет, не тем, что похвалила, а тем, что мне удалось взглянуть на Рысь со стороны. Возможно, это и есть главная цель любого творчества в целом — посмотреть на себя с нового ракурса, придать форму тому, что её не имело, но всегда было у тебя внутри, дать возможность мозгу пообщаться с сознанием на понятном ему языке. Тем не менее, появляясь в качестве разговора автора с самим собой, каждое произведение позволяет всякому, кто с ним столкнётся, увидеть что-то своё, а то и только своё — увидеть по-новому. Вот, например, Вы, возможно, после прочтения этой книги будете по-другому смотреть на любую рысь в зоопарке или во время просмотра передачи о животных, только это уже будет не моя Рысь, а Ваша собственная… Впрочем, вернёмся к истории создания книги.

Я снова оставил Рысь на некоторое время и снова вернулся к ней… почти через двадцать лет. И причиной тому послужило знакомство с одной замечательнейшей любительницей кошек, которая пожелала остаться в тени, несмотря на то, что именно она стала причиной появления этой книги в том виде, в котором она существует теперь, а также некоторых её персонажей. Я не буду называть её настоящего имени, а также не сообщу о ней больше никакой информации, кроме той, что она, без всякого сомнения, Рыжа Плюша, и, думаю, в формате данной книги так называть её будет вполне уместно. Кстати, о персонажах. Особенно интересно получилось со Жрысью. Я написал Рыже Плюше что-то вроде: «Да ты ж рысь», а она в ответ: «Какая жрысь?», и тут я: «Ну, самая настоящая такая жрысь». А потом мы в шутку придумали и других непонятных существ, которые перемешались с прочими персонажами, созданными мной ещё в детстве, и я решил, что в этой книге просто необходимо создать для них некую платформу, что с большим удовольствием и сделал. Вообще эта книга писалась именно для неё, для Рыжи Плюши, так как именно благодаря ей я вспомнил о кошках, и, более того, благодаря ей кошка появилась у нас в доме — забавная чёрно-белая кошка, которая знает абсолютно все кошачьи слова и не упускает возможности всякий раз это продемонстрировать, то и дело восклицая на всю квартиру своим замурррчательно-истошным голоском.

Вот так Рысь снова вернулась ко мне из глубин моей памяти, и я написал эту книгу. Она получилась не очень похожей на свои ранние версии, однако теперь я знаю наверняка, что книга вышла именно такой, какой всегда должна была быть. Я не собирался писать её специально, просто мысли о Рыси стали посещать меня всё чаще и чаще, пока однажды я не проснулся рано утром и больше не смог уснуть. Причиной тому послужил диалог, который крутился в моей голове снова и снова, с каждым разом расширяясь всё новыми фразами, до тех пор, пока он не приобрёл свой окончательный вид. Я ничего не придумывал, просто слушал, снова и снова, пока, наконец, не понял, что просто не могу его не написать. Так появилась первая глава. Я дал прочесть её Рыже Плюше, и она сказала, что ей очень интересно было бы увидеть продолжение. С этого момента я твёрдо решил, что окончательный вариант книги о Рыси должен появиться именно теперь. Тем не менее я не спешил приступать к следующей главе, ждал, пока она появится сама, тем более, что эта давняя история уже имела свои формы, и мне просто хотелось увидеть, во что же она может превратиться сейчас. Это было несложно — стоило только подумать о персонажах и происходящих с ними событиях, и новые главы стали появляться одна за другой. Вскоре я понял, что уже не смогу остановиться, не дописав эту книгу до конца. Что из всего этого вышло — смотрите сами. Так или иначе, книга не могла получиться другой, и как бы ни изменился персонаж Рыси за все эти годы — она такая, какая есть, такая, какой была с самого начала, такой она мне и запомнилась — Та Самая Рысь.

Виталий Аракелов,

9 мая 2017 г.

Глава 1

Рыся Плюша летела на огромном космическом корабле, увенчанном гербами императрицы вселенной, полном обслуживающего персонала из представителей различных рас и видов. Она стояла возле иллюминатора и вспоминала сегодняшнее утро… Конечно, ей не обязательно было пользоваться техническими средствами для преодоления расстояний, но так выглядело, наверное, официальнее. Сегодня должен был быть особенный день. Утром к ней пришла Рысь (Та Самая Рысь!) и сказала, что настало время раскрыться возможностям Рыси Плюши в полной мере и что появился повод их по-настоящему проявить. Это не тренировка и не игра, один из повелителей демонов устроил восстание на предоставленных ему территориях, нужно во всём разобраться, не сдерживаясь в проявлении своих аргументов. «Не сдерживаясь в проявлении…» — от Рыси нечасто такое услышишь. Во вселенной, где всё спокойно уже полмиллиарда лет, возможностей не сдерживаться для существ, подобных Рысе Плюше, весьма немного. Вернее, вообще не было, до этого дня. Мягкая и дружелюбная Рыся Плюша… воплощение всего доброго, что было в самой Рыси… Нет, она не искала конфликтов и войн, но где как не в бою можно узнать о себе то, чего не знал раньше. По крайней мере, когда с самого начала твоего существования день ото дня, тысячелетие от тысячелетия в тебе растёт мощь, о пределах которой ты можешь только догадываться, рано или поздно становится просто интересно, ооочень интересно… Вот Рысь и Жрысь… у них-то была возможность… Так она думает, глядя на проносящиеся звёзды, ранее не виданные, но кажущиеся такими знакомыми.

Спустя несколько часов показалась та самая планета, где произошло восстание. Рыся даже не помнила её названия, не помнила, куда лететь (пилотам были заданы координаты самой императрицей, и за точность маршрута не стоило беспокоиться), она думала только о том, что там будет происходить и похоже ли это на то, как она это представляла. «Восстание демонов…» — с предвкушающей улыбкой вздохнула Рыся Плюша и оттянула мягкими пушистыми лапками не менее пушистые щёки. Всего несколько мгновений, и они приземлятся, а пока глаза Плюши задорно вспыхивают, глядя на то, что предстаёт её взору.

Всё как и должно быть! Как на картинке! Огонь, разгром, живого места не осталось от тысячеэтажной крепости, обломки которой виднелись уже на подлёте, всюду молнии длиною в километры. Зорким глазам Рыси Плюши сквозь грозовые облака и мглу, окутавшую всю планету, удалось разглядеть, как толпы тварей штурмовали здание наместников императрицы и что часть из них уже ворвалась внутрь. Ещё мгновение, и флаги Той Самой Рыси были сброшены. До приземления оставалась пара секунд, но Рыся Плюша не могла больше ждать. Молодой задор взял верх, и из пушистых лапок появились когти, те самые знаменитые когти плюшевой рыси, которые в мгновение разрывают пространство как желе, образуя портал. Обладательница когтей нырнула туда, и вслед за ней дыра закрылась, никто и не заметил, что Плюша исчезла. Корабль приземлился, но внезапно был получен приказ от самой императрицы всем оставаться на своих местах. Прошло несколько часов… Пилот получил следующий приказ — улетать обратно.

Тем временем в здании императорских наместников две когтистые лапы, разрывая пространство, внесли свою обладательницу в центральную комнату на верхнем этаже, заполненную демонами разных видов, которые, как показалось, праздновали победу. Рыся Плюша озарила комнату задорным взглядом, и сотни огненных глаз тут же повернулись в её сторону, их ярость ещё не остыла, и, казалось, вдохновлённые нынешней победой, они могли пойти даже против Той Самой Рыси. Казалось… В дальнем углу комнаты, беззаботно потягиваясь в кресле, сидел человек… или что-то вроде этого, весь в чёрном… или белом… или ещё каком-то. Рыся Плюша тогда не обратила на него особого внимания, возможно, эта цветовая неопределённость сбила её с толку… Да и к тому же сидел он как-то отстранённо, безучастно, потягивался в кресле, как будто вокруг никого и не было.

— Я Рыся Плюша, должно быть, вы знаете, — делая грозный вид сквозь постоянную задорную улыбку, сказала Рыся. — И я не понимаю, к чему всё это? Впервые вижу существ, которых что-то не устраивает в этой вселенной.

Ей действительно было это интересно, поэтому она сдержала на мгновение свой боевой задор, да и нападать, не разобравшись что к чему, было не в её характере. Даже Жрысь так перестал делать, что уж о ней говорить. Правда, через секунду она пожалела о своём решении, ведь только расслышав «Рыся Плюша», вся эта толпа разъярённых демонов словно ветер вылетела из комнаты, через мгновение — из здания, а спустя пару секунд тысячеэтажная крепость вновь стояла как новая, что было хорошо видно из окна. Рыся подошла к окну и удивлённо наблюдала, как демоны второпях восстанавливают причинённые разрушения и скрываются из виду, оставив всё как было до восстания. Разве что пара трещин в земле осталась, но, учитывая ужас в глазах демонов, замеченный Рысей, немудрено, что они чего-то не успели.

Вот оно, то ощущение, когда начал прыгать, отрывая ногу от пола, и вдруг услышал: «Стоп!» Растерянное пушистое существо, раздосадованное несбывшимися ожиданиями, село в кресло, хлопнув лапами по пушистым щёчкам. В воздухе зависла тишина, и лишь изредка её прерывало мягкое похлопывание меховыми лапками, и звук сдувающихся щёк разносился по зданию. Такие вот плюшевые привычки плюшевого воплощения Той Самой Рыси. Так продолжалось некоторое время…

— А что ещё от них можно было ожидать, да и не только от них, от всех, — послышался голос за спиной. Рыся Плюша обернулась и увидела того самого… который потягивался в кресле… вроде человека… в чёрном. Она попыталась его получше рассмотреть, но у неё это не вышло. Неопределённый он какой-то, то чёрный, то белый… лицо как белый лист или чёрное как пустота… непонятно, впервые совсем непонятно, странные ощущения, знакомые и не очень. Он подошёл поближе, и вроде обычный вид, обычное лицо, молодое… одежда чёрная…

— Ты был там, я тебя видела, сидел как ни в чём не бывало, развалился будто ничего не происходит, — Рыся засмеялась, и задорные глаза вновь ожили, предвкушая развитие событий. — Раз ты их не боялся, возможно, ты у них главный?

— Возможно… — осторожно сказал человек.

— Хотя… раз они всё восстановили, то нам незачем драться… — вздохнула Рыся Плюша. — Я не понимаю, почему они убежали. Как зайцы от рыси. Ха-ха, зайцы от рыси. Нет, ну слышали они обо мне, но не видели никогда, вдруг у них был бы шанс победить.

— Тебя? Возможно… а может, и нет… ну, их-то это бы особо не спасло… здесь, в этой вселенной, где Рысь, Та Самая, обладает безграничными возможностями, а тут ты… член семьи и всё такое, где ты, там и она. Случись что с тобой, и даже от их тени ничего не останется, — пояснил он.

— Я думала, у них нет тени, хи-хи! Да так я и знала… Не понимаю, зачем тогда пытаться. Зачем идти против Рыси, когда всё и так спокойно. С тех самых пор… здесь и для демонов место нашлось… да вообще для всех.

— Ну это же демоны, они не любят, когда всё спокойно, долго боролись со своей природой, и вот… но никто сам себе не враг идти против вашей семьи, — шепнул он ей на ушко, отодвинув пушистую кисточку.

— Да, может, это и к лучшему, почему бы мне не радоваться, всё как и должно быть. Я же не демон, я мягкая Рыся Плюша… Почему же я непременно должна размахивать когтями и всё такое?

— Потому что ты родилась, умея ходить, но ни разу не ходила, у тебя есть крылья, но ты никогда не летала, они слишком велики, чтобы их распахнуть. Это уже твоя природа.

— И что же мне делать? — Рыся понимала, что всё так и есть. — Разве во вселенной существует место, способное их вместить, ну, в смысле, крылья. Ну, не просто абы как, а по делу, чтобы по-настоящему…

— В этой вселенной нет.

— В этой вселенной? Ну да, была ещё та, другая, говорят, не очень хорошая. Жрысь её поглотил и стал чувствовать себя гораааздо лучше, перестал ходить с таким унылым видом и вроде как вполне неплохо поживает.

— Ах, да! Какая мощь! — внезапно воскликнул человек.

— Что? — удивилась Рыся.

— Жрысь… Он сделал невозможное. Подумать только! Такая мощь, никогда такого раньше не было! Определённо, самое опасное существо! Как думаешь, он и эту бы вселенную поглотил?

— Жрысь? Нет, он тёмная сторона Рыси, её воплощение, ответ вселенной на те события… когда меня ещё не было… А Рысь — сама сущность вселенной… Ха-ха-ха! Жрысь не может съесть сам себя! Ха-ха!

— Да, конечно… Так о чём мы? А, ну да, вселенные.

— С тех времён осталась только одна вселенная, Вселенная Рыси.

— Ты хорошо знаешь… историю своей семьи? — неожиданно спросил человек.

— А ты уж точно не повелитель демонов, — сделала вывод Рыся Плюша.

— Сейчас нет, уже нет…

— Так кто ты?

— Никто, совсем, совсем никто. Это не имеет значения.

— А что имеет? Прошлое? Да, конечно, я знаю. Изначально было четыре вселенских божества. Они сосуществовали, находясь на своём месте. Но один был настолько могущественен, что одна вселенная не могла вместить его силу и раскололась на две, он жил в своей вселенной какое-то время, потом ему и этого стало мало, он хотел пропитать собой абсолютно всё. К его сожалению, он не мог сделать этого без трёх других. Тогда он решил уничтожить их и забрать всю изначальную силу. Все трое вступили с ним в бой, но поняв, что не могут победить, они заточили всю свою силу в ядре планеты, после чего были уничтожены. На планете было заклятие — проникнуть к ядру могли только потомки всех четырёх. Спустя много миллиардов лет Та Самая Рысь и получила силу из ядра, силу всей вселенной, ну, а я, впрочем как и Жрысь, стала результатом её главной битвы. Вот и вся история.

— Не совсем, это только часть. Другую почти никто не знает. Как думаешь, Плюша, почему из четырёх потомков силу ядра получила именно Рысь? — спросил человек, но ответы, возникшие в голове у Плюши на его наводящий вопрос, вовсе не казались ей столь очевидными.

— Я не знаю, возможно, просто так получилось… может быть, только она способна была победить тогда… — предположила Рыся.

— Нет, вселенных было четыре! — триумфально воскликнул человек, а после продолжил в своей привычной непринуждённой манере: — У каждого из четырёх была своя. Ну, просто именно эта была вселенной кошек, к кому же она могла тянуться, кроме как к Рыси?

— А как же остальные? А Император вселенной?

— Вот-вот, это то, что тебе сейчас нужно. У него тоже была своя вселенная, но иногда миры начинают жить своей жизнью… Да-да, такое бывает… Всё там становится по-другому, подчиняется своим законам или их отсутствию, там происходят очень странные, нелогичные вещи. Всё там совсем не так, мало кто решит оказаться там, не рискуя сойти с ума… Таким мирам не нужен правитель, главное, это вовремя понять. И тот, кто был известен, как Император вселенной, покинул свой мир. Он пришёл в мир кошек, к своему брату, который и предложил ему, как старшему, стать императором вселенной. Честно говоря, кошки никогда не любили всю эту ответственность, поэтому с большим облегчением сложили с себя правящую должность. Ну, а что было дальше, ты знаешь.

— И что сейчас с тем миром, где он? — не скрывая интереса, спросила Плюша.

— Ближе, чем ты думаешь! — последовал многообещающий ответ. — Только представь, за много миллиардов лет там могло произойти всё что угодно, там тебя никто не знает, даже Рысь никто не знает, Ту Самую Рысь! Никто её не боится, этот мир жил своей жизнью ещё до её рождения! Я не знаю никого, кто добровольно бы рискнул там оказаться, разве только… тот, кто хочет испытать свои безграничные силы. Тот, кто пробует их, рисуя узоры на безжизненных планетах своими острыми коготочками, летая от одной планеты к другой… Возможно, это то, для чего ты сейчас здесь.

Рыся Плюша и так это знала. Пригладив пушистые щёки, она встала с кресла, огоньки глаз вспыхнули, и, не скрывая улыбки, она спросила:

— Как туда попасть?

— Просто открой ту дверь в углу комнаты, — сказал человек, указывая на старую невзрачную дверь в стене.

Рыся Плюша открыла её.

— Как я вернусь обратно? — обернувшись, спросила она.

— Если я скажу, будет не так интересно, — ответил человек и вновь стал менять цвета и казаться неопределённым.

Недолго думая, пушистое существо нырнуло в открытую дверь, после чего дверь исчезла.

Прошло несколько минут с того времени, как корабль Рыси Плюши получил приказ улетать. Человек в чёрном стоял посреди пустой комнаты напротив того места, где только что была дверь. За его спиной раздался знакомый громогласный рык: «Гррррррр!!!», разрывающий пространство, ознаменовав собой появление Той Самой Рыси. Императрица вошла в комнату, и портал за ней закрылся. Она подошла к тому месту, где была дверь, человек не оборачивался.

— Что ты задумал?! Восстание демонов, значит… я знала, что это неправда. Какой в этом смысл?.. — сказала она тому, кто стоял к ней спиной.

— Я не повелитель демонов, — спокойно ответил человек, всматриваясь в стену.

— Я знаю, кто ты.

— Да, конечно, когда становишься олицетворением самой вселенной, открывается очень многое.

— Я ведь могу открыть туда вход снова, тебе это известно, — словно констатируя факт, заявила Рысь.

— Да, можешь, но зачем тебе это? — непринуждённо пожал плечами человек. — Ты сама её сюда послала, хотела дать ей возможность проявить себя, она нашла дверь, что ты для неё открыла. Вы, кошки, любите гулять сами по себе…

— Это была не дверь, и я не кошка… уже давно не кошка… и ты это знаешь.

— Да-да, последние миллиарды лет ты видишь вселенную как песчинку на своих зубах…

— И я, и вселенная — песчинки на моих зубах. Когда становишься тем, что я есть, углы зрения сильно меняются. Значит, всё-таки четыре мира, три из которых есть и сейчас… и то, что за ними…

— Знаешь, Рысь, в этих мирах живёт столько существ… нет такого числа, чтобы описать, сколько, а там, за ними… есть только одно… — человек задумался, а императрица вопросом продолжила его фразу:

— И ему стало настолько скучно, что оно решило заняться раскрытием древних тайн?

— Не совсем. Ты ооочень сильно изменила мир, это даже хорошо. Никогда не думал, что тех четырёх вообще можно убить… И что будет существовать кто-то вроде тебя, впитавший в себя практически всё. А Жрысь… Его вообще не должно было быть, но тем не менее он сделал то, что даже ты не могла. Возможно, настало время кому-то ещё из вашей семьи что-то изменить, не так как ты, по-другому, она совсем другая…

— И что теперь?

— Ждём ещё одного зрителя. Он совсем рядом.

Они смотрели на стену некоторое время, вглядываясь в неё как в окно, пока в центре комнаты не возникла зубастая пасть Жрыси, прогрызающая пространство, вслед за которой появился и сам Жрысь. Он подошёл к человеку и кошке и встал рядом.

— Кто это? — спросил Жрысь, глядя на «меняющегося» человека, который, беззаботно потягиваясь, с интересом вглядывался в стену, будто смотрел кино.

— Это? Никто, — усмехнулась Рысь. — Совсем никто…

Все трое смотрели в центр стены, наблюдая за миром, который до них не видел никто последние десятки миллиардов лет. Вскоре под ними появились кресла, а их взору предстало знакомое пушистое существо, единственное знакомое, окружённое столь многим непонятным даже для них.

Глава 2

Примерно днём раньше на планете, где жили демоны, всё было как обычно. Твари всех видов разгуливали по мрачным улицам, переплетавшимся в порядке настолько хаотичном, что невозможно было отличить начало новой улицы от чьего-то логова или пещеры. Иногда очередная пещера могла стать выходом к новой дороге, а иногда и путём на обеденный стол её обитателя. Впрочем, некоторые обитатели частенько сами становились обедом незваных гостей. Так они и жили, блуждая по тёмным улицам, затаившись в огненных пещерах, иногда общаясь, а иногда пожирая друг друга. Всё как и должно быть в мире демонов. Или почти всё…

Стоит только взглянуть на эту планету немного шире, и картина заметно меняется. Над мрачными переплетениями улиц величественно возвышается тысячеэтажная крепость, на вершинах башен которой развеваются флаги императрицы вселенной, Той Самой Рыси. Рядом постройки, немного уступающие в размере, но всё же настолько огромные, что с их крыш демонические пещеры кажутся маленькими чёрными точками. Среди этих зданий — главный штаб императорских наместников. Теперь становится понятно, почему мир демонов постоянно окутан мраком: тысячеэтажная крепость надёжно прячет город под своей тенью, даруя созданиям тьмы столь желанную для них вечную ночь. Теперь этот мир уже не кажется столь однозначным, расчётливая чёткость построек императрицы сильно выбивается из беспорядочной картины демонических улиц. Все эти крыши, точно отражающие небесный свет так, чтобы ни один его луч не скатился вниз…

Эту планету населяло множество весьма опасных созданий, но одна разновидность наводила ужас даже на самых свирепых из них. Их называли Духи Зла, и они ещё помнили те времена, когда их создатель, имея безграничную власть, был так близок к своей цели, времена, когда потомок одного из четверых вёл его армии, порабощая вселенную… Они были его советниками, нашёптывали и приглядывали… иногда контролировали… аккуратно так, скрытно, чтобы он не замечал… Но он замечал… и ему это не нравилось.

Теперь Духи Зла пролетали здесь сгустками чёрного тумана, из которого выглядывали их головы-черепа, не имевшие нижней челюсти. На верхней же располагались длинные острые зубы. Проносясь меж извилистых улиц и пещер, они вдохновляли других тварей на мелкие и крупные пакости с элементами каннибализма.

На одной из таких улиц всё протекало в знакомом порядке… хотя нет… не всё… Трава! Маленький зелёный газон, освещённый солнечным светом, ярким пятном выбивался из общей мрачной картины. Он располагался возле высокого обломка стены дома недавно съеденного незадачливого демона. На зелёном газоне лежал человек. Беззаботно вытянув руки за головой, он лежал на спине, прислонив к стене ноги. Его глаза какое-то время меняли цвет с чёрного на белый, но вскоре они стабилизировались, приняв вид обычных человеческих глаз. Он лежал так на своём зелёном островке, словно не замечая тварей, бродивших вокруг, после чего ещё раз вытянул руки во всю длину и, поднеся стопы к макушке, встал, перевернувшись через себя. Его голова и руки так же беззаботно потянулись вверх. В этот момент сквозь всё его тело тончайшими струйками стало проходить нечто едва заметное, неуловимое, то, что невозможно разглядеть и трудно распознать. Это как лёгкий ветерок внутри, что-то настолько очевидное и при этом сокрытое. У него нет границ… оно везде… именно поэтому его так редко замечают… Именно поэтому никто из демонов не увидел, как этот поток пронизывал человека насквозь, уходя во все стороны, нигде не задерживаясь. На мгновение человек стал таким же прозрачным, потом чёрным… белым… чёрно-белым… ещё каким-то…

Когда он закончил потягиваться, один из Духов Зла заметил его. Демон облетел вокруг человека несколько раз и остановился за его спиной. Наклонив свой клыкастый череп к его уху, он прошипел:

— Здесь нет таких, как ты. Что ты тут делаешь?

— А ты? — не поворачиваясь, спросил человек. — Все вы? — теперь его голос услышали остальные демоны. Они насторожились, прислушались, их глаза опасно блеснули.

— Это наш мир. Что мы делаем?.. Что хотим! — угрожающе ответил Дух Зла.

— Разве? — человек усмехнулся и посмотрел в сторону тысячеэтажной крепости. — Её тень не давит?

— Её тень не запрещает этой толпе разорвать любого, кто здесь случайно заблудился! — промолвив это, Дух Зла облетел шепчущим ветром ближайшие улицы, и вскоре вокруг человека собрались многотысячные полчища демонов, обступая его со всех сторон плотным кольцом.

Он ничего не ответил. Трава под ногами исчезла, а глаза его стали огненно-красными. В тот момент он стал немного похож на одного из обитателей этой планеты, от прозрачности не осталось и следа, его форма стала твёрдой и прочной, он стоял неподвижно, но внутри у него тысячи «нитей» натянулись к центру. Ещё мгновение… и взрыв…

Взрыв изнутри вытолкнул «нити», которые тем самым коротко толкнули ногу вбок. Нога ребром стопы врезалась в землю, которая словно ковёр начала сворачиваться, поднимаясь над армией демонов. Километровая волна камней с дикой скоростью смела половину присутствующих и несколько ближайших районов. Оставшиеся демоны бросились в бой, принимая на себя всё ещё летящие вниз огромные камни. Следующим боковым ударом ноги человек запустил падающий камень в приближающуюся толпу тварей. Камень снёс их в доли секунды, пролетел сквозь весь город и пробил, оставив дыру, одно из императорских зданий, которое не замедлило обрушиться на мрачный город, разделив его на две части.

В воздухе повисла тишина. Человек шёл сквозь развалины, вновь изменяясь, становясь расплывчато чёрно-белым. Тишину прервало хаотичное рычание, переходящее в единый громогласный гул. Изо всех пещер демоны вырывались на поверхность, в яростной атаке они неслись к источнику этих разрушений. Подбегая к человеку, они атаковали всеми силами, но вместо встречи с очередной порцией ударов твари просто проваливались, коснувшись его. Кто-то падал сквозь землю, кто-то улетал в небо, кто-то просто оказывался в другой части города, а некоторым повезло очутиться на вершине тысячеэтажной крепости.

Так они летали, лишь коснувшись «меняющегося» человека, будто их засасывало в портал, пока не осознали всю тщетность своих попыток. Всё вновь затихло, демоны стояли вокруг в вопросительном ожидании. Несколько Духов Зла подлетели к человеку.

— Кто ты? — спросил один из них.

Он не ответил, а лишь показал пальцем в сторону штаба наместников. Оттуда несколько истребителей по тревоге взмыли в воздух.

— Так это правда ваша планета? — человек усмехнулся.

— Они ничего нам не сделают, Рысь отдала планету нам. Она понимает, что всему есть место во вселенной, и даёт каждому то, что нужно именно ему.

— Значит, вам нужны надзиратели?

— Идти против Той Самой Рыси невозможно, мне миллиарды лет, я видел, что она такое! — Дух Зла испуганно отпрянул.

— Зачем же идти против Рыси? Она ведь дала вам то, что вы хотели — возможность жить так, как свойственно вашей природе. Она сама говорила об этом, помнишь, так ведь было?

Дух Зла кивнул, а человек продолжил:

— Война, насилие, порабощение — вот ваша природа. Если Рысь позволяет всем жить так, как они хотят, что здесь делают её наместники? Раз эта планета ваша, императрица не будет против того, чтобы вы поступили согласно своей природе, — он посмотрел в сторону подлетавших истребителей. — Рысь не откажется от своих слов, пора вам начать жить на вашей планете… самим…

Духи Зла призадумались, припомнив времена былого могущества, а между тем кто-то из демонов запустил огненный шар в подлетавший истребитель. Кто-то его поддержал, и так, волна за волной, началась война, которую уже невозможно было остановить.

Человек вновь лежал на зелёной траве, а мимо него пролетали обломки тысячеэтажной крепости. Никто не замечал его в безудержном пылу разразившейся битвы. Хотя… и так никто бы не заметил…

Спустя несколько часов он шёл в направлении штаба наместников императрицы, а зелёная травяная дорожка ковром расстилалась перед ним вплоть до самого входа в здание. На его лице появилась задумчивая улыбка. То разминая пальцы, то ожидающе потирая руки, он продолжал идти, размышляя: «Рысь, Рысь, Рысь… Та Самая Рысь… Я жду тебя… Очень жду… Мы давно не виделись, очень давно… Однажды я забыл про тебя, но это мне только казалось, ведь это невозможно… Ты изменилась, ты всегда менялась… Рысь, Рысь… надеюсь, ты это сделаешь, да, думаю, ты можешь, точно можешь, обязательно сделаешь».

Глава 3

Рыся Плюша осматривала любопытным взглядом место, в котором оказалась. Место, которое не выглядело столь необычно, как описал «меняющийся» человек. Горы, пальмовый лес, поляна… всё вроде нормально, как на многих населённых планетах, как на Земле сейчас, к примеру (это Рысь постаралась). Хотя не совсем… небо… странное какое-то, мутное, что ли… Вроде туман, но не обычный, хаотично-мутный, можно сказать. И воздух такой же. Нет, это не загрязнённый воздух, не пыльный, Плюша никогда не вдыхала такого, но у неё возникли ощущения, будто здесь небо, воздух и облака перемешали в кашу, а потом в это месиво мусорили эдак с десяток миллиардов лет. Но это только ощущения, на вид просто непонятное мутное пространство. Ещё земля… липкая какая-то, скользковатая… почти везде.

Решив осмотреться получше, Плюша прибегнула к привычному способу перемещения в пространстве, разведя его когтями и нырнув в образовавшийся портал. Что-то не так! Мусор, бардак, он был повсюду, бесконечные тонны мусора, сквозь которые невозможно пробраться для открытия выхода в новой точке. Не то чтобы когти Рыси Плюши не могли всё это разгрести, просто у неё не получалось собраться с мыслями, чтобы сделать это, как будто такой же мусор теперь кружился у неё в голове. Проболтавшись в безумном хаотическом круговороте некоторое время, Рыся всё же выпала из межпространственного коридора через ранее проделанный ею портал.

Плюша плюхнулась в липкую траву и, не поднимаясь, встряхнула пушистой шёрсткой. Головокружение прошло, она сидела и привычно оттягивала щёки, после чего хлопала по ним мягкими лапками. «То, что в реальности казалось просто ощущениями в межпространственном коридоре, оказалось реальностью, а от реальности физического мира остались только ощущения… и то смутные. Вот бред! — сделала вывод Рыся. — И откуда вообще столько мусора? Значит, Император вселенной покинул свой мир, и тут некому стало убирать?! Ха-ха-ха! А будь он здесь, то смёл бы всё гигантской межгалактической метлой! Ха-ха! Хм… я пока не знаю, куда я попала, но точно знаю одно — мне надо изменить способ передвижения. И трава?.. Почему такая липкая трава?» Как только Рыся Плюша об этом подумала, что-то скользкое обвилось вокруг её ноги и потянуло за собой. Она не испугалась, а скорее удивилась, любопытство захлестнуло её, и вместо того чтобы встать, она стала рассматривать необычное существо, тащившее её за собой на длинном и скользком языке, будто она какой-то плюшевый мешок. Существо довольно быстро бежало на задних лапах, иногда помогая себе длинными передними, увенчанными не менее длинными когтями. Размером оно было с бегемота или носорога, только более поджарое (даже рёбра торчали). На тонкой, но мускулистой шее возвышалась овальная голова, большую часть которой занимал гладко отполированный лоб. Из зубастой пасти по земле метров на пятнадцать стелился длинный язык, которым оно и тащило Рысю Плюшу.

Спустя некоторое время, накатавшись вдоволь, Плюша всё же решила подняться (да и не пристало воплощению императрицы вселенной позволять всяким там, язык отрастившим, так с собой обращаться). Она воткнула свои когти в землю метров на десять вглубь, притормозив чудного зверя, и поднялась, стукнув по земле свободной ногой, после чего резко топнула той ногой, что была обвита языком. Однако язык не отпустил ногу, а вместо этого неведома зверюшка на всей скорости полетела вперёд метров на пятьсот, растягиваясь на языке, который удлинился на такое же расстояние. Очухавшись, монстр попытался потянуть Рысю на себя, но снова упал. Она стояла, воткнув когти в землю, лишь немного увеличивая их в длину (метров на пятнадцать). После нескольких неудачных попыток перетянуть Плюшу зверь прыгнул на неё, преодолевая разделявшее их расстояние одним прыжком. Вернее, мог бы преодолеть. Пушистая рысь не стала дожидаться его приземления — мощным копающим движением вперёд она выдернула когти из земли, обрушив тонны песка и камней навстречу незадачливому монстру. Животное оказалось под только что образовавшейся горой в двадцати метрах от Рыси Плюши. Только тогда хватка языка ослабла, и она легко освободила ногу.

Вернув когти в привычное состояние, Рыся подошла к огромной насыпи, одним прыжком преодолев вырытую ею яму. Походив вокруг, она постучала по насыпи со словами: «Эй, ты там? Выходи, я спрятала когти! Ну же, так быстро не сдаются!» Не услышав ответа, Рыся Плюша ударила в гору пушистым хвостом, и груды земли разлетелись в разные стороны. Существо с рыком вылетело на поверхность, выпуская свой длинный язык в спокойно стоящую кошку. «Ну уж нет!» — воскликнула Рыся Плюша. Она в нужный момент поднырнула под языком и мгновенно оказалась за спиной зверя, попутно прихватив язык где-то посередине. Недолго думая, Рыся обмотала нападавшего его же языком, завязав конец языка узлом.

— Ха, ничего себе! Изловить Языката живьём! Да так легко! Кто бы мог подумать! — донёсся задорный голос из кустов. Рыся Плюша повернулась и увидела выходящую оттуда весёлую обезьянку с длинным мышиным хвостом. На ней были лёгкие кожаные доспехи, а на поясе висели парные мечи, сложенные в одни специальные ножны. Обезьянка подошла ближе и, рассмотрев Рысю, воскликнула:

— Да ты же кошка! Неужели и вправду кошка?! Как там говорится? «А у кисы, а у кисы, мурлы есть, на них — вибриссы». Вот такие, — обезьянка потрогала пальцем усы Плюши, — как у тебя. Как на картинках в тех древних книгах! Значит, легенды не врут…

— Ну, я не совсем кошка… — Рысю Плюшу немного удивило происходящее.

— Кошка, кошка, — уверенно ответила обезьянка, задорно хлопнув Плюшу по плечу. — Ты кошка, а значит, избранная.

— Избранная? Языкат? Что здесь вообще происходит? — недоумевала Плюша.

— Языкат — это вот этот, — обезьянка показала на связанного монстра. — Ух, и развелось же их! Опасные твари. «Зверь ужасный Языкат языком утащит в ад» — так нас в детстве пугали. Хи-хи! Нет, ну, правда, покоя от них нет! Зверь Слюнивец, зверь Языкат, а главное, Клюв Ротоплюв, всё они тут портят, чтоб их! Мы, значит, их натиск сдерживаем, а ПавиЯн-Бубуин соблюдает нейтралитет, нахально выжидая, что же из всего этого выйдет! — сокрушалась она, забыв про Рысю Плюшу.

— Эй, может, по порядку? — окликнула её Плюша.

— Да, да, пошли, тебе всё расскажут, а может, и покажут, — обезьяна бодро рванула вперёд, размахивая мышиным хвостом. Рыся последовала за ней, волоча за собой Языката.

— А его куда? — спросила она.

— С собой, конечно, пусть все знают, что ты избранная кошка, — не останавливаясь, ответила обезьяна.

— Кто все? Кто вообще здесь живёт?

— Здесь, в смысле, по эту сторону… хм… «реки», так сказать? Теперь, в основном, мы: обезьянки Сплюши, обезьяномыши, ПавиЯн этот наглый ещё.

— Обезьяномыши? Это такие, как ты?

— Такие, как я! Таких уж и нет почти. Я обезьяномышь Мышка-Мартышка Девятая! В обезьяньих войнах мои пра-пра-пра… такое делали! Мышка-Мартышка Первая была лучшим воином, а также новатором, ломавшим обезьяньи устои как спички. С тех пор всех из моего рода стали именовать Мышка-Мартышка! — гордо ответила обезьянка.

— Мышка-Мартышка! Ха-ха! Это как вообще!? — весело недоумевала Рыся Плюша.

— А вот так! — Мышка-Мартышка потянула себя за нос, и её голова вытянулась, превратившись в мышиную, затем она приплющила нос ладонью, и он вернулся на прежнее место, снова придав своей обладательнице обезьяний вид.

— Ха, неплохо! — Рыся Плюша одобрила её способность. — А другие как же, те, которые Сплюши?

— Спят, в основном… Нельзя спать, пока Языкаты да Слюнивцы кругом!

— А чем вредят Языкаты?

— Много чем… до сластей добраться не дают… ну, и сожрать, конечно, могут, языком в катушку закатать и сожрать, как рулетик. У них со Слюнивцами тактика есть: один ловушку делает, а другой языком вылавливает. Уж я-то знаю! — деловито сказала обезьяномышь.

Рыся Плюша выдохнула, хлопнув себя по щекам, и закатила глаза, немного недоумевая от происходящего. Так за разговором они дошли до огромной пещеры, хотя, скорее всего, это была даже не пещера, а замок в скале. Вокруг было много разных обезьян и, возможно, каких-то ещё существ. По мере приближения к входу толпа окружала их всё больше и больше. Кто-то опасливо глядел на Языката, а кто-то восторженно на Рысю Плюшу. Та, в свою очередь, успела рассмотреть среди толпы прочих обезьяномышей обезьянок Сплюш. Их невозможно было перепутать: Сплюши были вдвое меньше ростом, их глаза были сонными, а морды большие и очень милые. Когда они вошли в пещеру-замок, Мышка-Мартышка повернулась к толпе обезьян и представила им Рысю Плюшу:

— Это избранная кошка, можете не сомневаться! Она Языката разделала, как вы бананы! Вот теперь-то всё изменится!

Обезьянья толпа радостно загудела, а кто-то из Сплюш даже вскарабкался на Рысю, как на пальму, мягко обнимая неведомое пушистое существо. Обезьяномыши оттащили Языката в клетку, а Мышка-Мартышка повела Плюшу дальше, аккуратно сняв с неё маленькую Сплюшу.

— Куда мы идём? — спросила Рыся.

— Сейчас ты всё увидишь, — ответила обезьяномышь.

Они спускались в глубь пещеры, пока не дошли до небольшой двери. За дверью же оказалась не то чтобы большая комната, а скорее ещё одна пещера. В центре этой «пещеры» стояли три огромные статуи, вполне узнаваемые для Рыси Плюши. Перед статуями на небольшом возвышении сидел старый скрюченный дед. Мышка-Мартышка подошла к нему и, поклонившись, воскликнула:

— О Старче, о Корче! О Старче Корче! Я, обезьяний лидер Мышка-Мартышка, нашла избранную кошку!

— Кхе, кхе, — скорчившись, прокряхтел Старче Корче. — Да знаю я, кто ты, уж, поди, давно знакомы, — он оглядел Рысю Плюшу с ног до головы и подошёл к ней поближе. — И правда, кошка, кхе-кхе, да не простая, а из тех, что за гранью понимания, — заключил Старче.

— Старче Корче был здесь с самого начала времён и знает обо всём, — пояснила обезьяномышь.

— Может, и не с самого начала, а может, и не всё, но знаю я одно — сегодня был знак, и ты избранная кошка, — уверенно произнёс старик. — Смотри! — он обратился к Плюше, указывая на огромные статуи. — «Всё изменится, когда трое богов обратят свой сияющий взор на этот мир» — так говорится. Эти статуи стоят здесь миллиарды лет, и только сегодня их глаза засветились.

Рыся Плюша действительно видела яркий свет, исходящий из глаз изваяний, и она, конечно же, узнала фигуры тех, кого эти статуи изображали: Рысь, Жрысь и её новый знакомый в центре.

— Ах, эти… и тут они, — немного разочарованно вздохнула Плюша.

— Ты знаешь этих богов? — удивилась Мышка-Мартышка.

— Это моя семья, по краям… а этот… в центре… наверное, тоже какой-то родственник… — ответила Рыся так, будто сообщила вполне заурядную новость, а затем обратилась к Старче Корче с вопросом: — Они что, когда-то здесь были? Разве тут никогда не было другого хозяина? Разве тут не правил Император вселенной?

Старче Корче задумался:

— Кошек точно не было, кхе-кхе, они за пределами нашего понимания… они — боги… Уже миллиарды лет они наблюдают за этим миром, так написано в легендах, но только сейчас их глаза загорелись, и это знак. А вот тот, что в центре… эх, давно это было, кажется, я помню его, а что до него было — не помню. Он что-то сделал… не знаю, что… и дал мне все эти книги с легендами. Больше ничего не помню… кхе-кхе.

Плюша задумалась ненадолго, а потом с задорным видом помахала статуям своей пушистой лапкой, будто передавая привет. В ответ статуи ей подмигнули, чем вызвали неимоверное удивление обезьяны и старика, а также ещё большую веру в избранность невероятно пушистой кошки. Рыся дружески подтолкнула обезьяну к выходу, и они направились на поверхность.

— Не волнуйся, Мышка-Мартышка, разберёмся мы тут с вашими этими… как их… слюнокатами… и прочими… Знаешь, я ведь не просто кошка. Там, откуда я пришла, я могла оказаться в долю секунды на любой планете, какой только пожелаю.

— Пппланете… А что это? — растерянно спросила обезьяномышь.

— Эх… Я так отдыхаю обычно… — не отвечая на вопрос, продолжила Плюша. — Вот, бывает, сижу на какой-нибудь планете и созерцаю её спутники. А некоторые из них выглядят, знаешь, такими скучными. И тогда я начинаю разрисовывать их своими коготками, рисую там разные весёлые МОРДАШКИ, иногда кошачьи… Или просто круглых котов, но чаще почему-то именно забавные МОРДАШКИ. Когда я хочу продолжить рисунок на обратной стороне, я просто поворачиваю спутник когтями другой руки и продолжаю картинку, а когда заканчиваю, вновь поворачиваю его на место. Вот такое у меня хобби, рельеф местности придаю, так сказать, ландшафт меняю, горы, впадины… Ха! Спросишь, как я это делаю? — обезьяна похлопала глазами, а Рыся продолжила, отвечая на свой же вопрос: — Нет, я не тяну когти на тысячи километров, я просто перемещаю их к нужной мне точке, вернее, не их, а их проекцию. Это так легко! Думаю, и тут справлюсь!

Мышка-Мартышка плохо понимала, о чём говорила Плюша, однако кое-что она поняла хорошо… и повторяла: «МОРДАШКИ… Мордашки в небе! Несомненно, ты избранная кошка! Мордашки в небе… ты всегда это знала… именно этого здесь и не хватает».

Глава 4

Всё это время человек и две кошки следили за происходящим, сидя в своих удобных креслах. Они сидели в полной тишине, будто не замечая друг друга, до того момента как изучающе-внимательный взгляд Рыси не повернулся к «меняющемуся» человеку, а голос её не прервал тишину:

— Всё не так, ты солгал Плюше, я знаю, как всё было!

— Правда? — его нисколько не удивил её вывод.

— Вернее… было не так… а теперь так… всё, как ты ей сказал… но только теперь, не раньше… — Рысь задумалась. — Когда я получила свою силу, я почувствовала всю вселенную, все мои владения стали подобны моей коже, я узнала всё, что было раньше… с самого начала… Император вселенной не оставлял свой мир, у него не было своего мира, это и есть его мир… А я… Хм… Я получила силу уж точно не потому, что она была моей по праву. Я вообще никогда не была ключевым персонажем в этой истории, каждый из четырёх имел больше шансов сделать то же самое. Но в какой-то момент всё поменялось… как сейчас…

— Твои качества помогли тебе, и всё изменилось. Рыська, которая умеет говорить «гррр!», становится избранной. Благодаря развитию происходят изменения, как и сейчас.

— Это ты всё изменил, и теперь у прошлого другая история. Несколько часов назад всё было так же, как я увидела, получив силу, а сейчас всё так, как ты сказал Рысе Плюше. И в том мире тоже, много миллиардов лет назад… ты был там, мир изменился, а Император вселенной покинул его.

— И, как ни странно, ты помнишь оба варианта развития событий. Кто же способен на такое? Возможно, настало время шагнуть дальше, намного дальше…

Рысь задумалась, она начинала понимать, ради чего всё это.

Во время беседы Жрысь сидел безучастно, а потом также безучастно спросил, обращаясь к Рыси:

— Я точно не могу сожрать его? Он заманил туда Рысю Плюшу, кто знает, что за этим стоит.

— Кажется, я знаю, — ответила Рысь, — и да, не можешь.

— Да, не могу, я не чувствую ничего, что можно сожрать, вообще ничего, даже пустоты… странное чувство, ничего подобного не встречал. А ты?

— Я… да… Тогда я стала чувствовать не только саму вселенную как свои владения, но и её границы. Я поняла, что моим владениям есть предел, место, куда я не могу попасть, которое не чувствую так же, как ты не можешь поглотить. И сейчас это повторилось. Я следила за кораблём Рыси Плюши, но стоило ему приземлиться, как он исчез из поля моего зрения. Как будто те же границы возникли внутри моих владений. Я сразу это поняла и приказала пилотам вернуться. Через некоторое время границы открылись, и вот я здесь.

— Как ни странно, ты знаешь всё, о чём мы говорили с Плюшей, — вмешался человек. — Что же ещё ты можешь?..

— Почему Рыся Плюша? — не отвечая, спросила Рысь.

— Чтобы ты увидела, что может она… и узнала, что можешь ты… Как думаешь, Рысь, можно ли шагнуть за все зримые и незримые границы к миру безграничности?.. Несколько лет назад Рыся Плюша изменила мой мир, а я изменил твой. Интересно, на что же способна Та Самая Рысь?! Но сперва вспомним, с чего всё начиналось.

Типично-безучастное выражение лица Жрыси оживилось интересом, что не осталось незамеченным.

— Что там может быть для тебя нового, — Рысь усмехнулась, обращаясь к Жрыси. — У тебя же часть моей памяти.

— Нет-нет, мне очень интересно, впервые за последний миллиард лет спокойно и интересно, это ведь и моя история, правда? — Жрысь дружески хлопнул человека по плечу, а тот одобрительно кивнул.

— Ладно, ладно, вы всё увидите вновь, так, как было тогда… Я была совсем другой, но, окажись сейчас в тех же обстоятельствах, я поступила бы так же… возможно… — Та Самая Рысь мысленно отправилась во времена далёкого прошлого, случившегося много миллиардов лет назад, и все трое стали наблюдать вместе с ней новые картины, появившиеся на экране стены.

РЫСЬ

В ТРЁХ СЛОВАХ О МИЛЛИАРДАХ ЛЕТ

Это было очень давно, много миллиардов лет назад. Планета Кошек процветала в те времена. И хотя влияние кошек во вселенной было огромно, они им никогда не пользовались, просто жили своей жизнью, в то время как вселенной безраздельно правил Император. Впрочем, даже он не властвовал над кошками, а, как говорили, находился с ними в давних родственных отношениях. Природа этих «родственных отношений» оставалась загадкой для обитателей вселенной, по крайней мере, внешнего сходства между ними уж точно не наблюдалось. Да и с какой стати Императору вселенной хвост и усы?.. Примерно так все и думали, не вдаваясь в подробности. Одно можно было сказать точно — кошки ни во что не вмешивались и жили, так сказать, отдельным государством. Тем не менее, их встречи с правящим родственником и его подданными были регулярны, а поводом служили дела не политического характера.

Планетой Кошек правила Рысь, Рысь Старшая. Её младшая сестра была ещё слишком молода по местным меркам. Надо сказать, что все высшие кошки были бессмертны, никогда не старели и легко восстанавливались после физических повреждений. Остальные кошки, хоть и были обделены бессмертием, могли прожить очень долго, миллионы, а то и миллиарды лет. Как выяснилось впоследствии, такие возможности им давала связь с родом Рыси, Повелительницы кошек.

Рысь Младшая была особенной. Нет, она не обладала особыми талантами от природы. Единственной её прирождённой способностью был мощный рык, сносящий всё на своём пути, ставший поначалу её главным оружием. Так её все и называли — Рыська, которая говорит «Гррррр!». Она не могла освоить в мгновение ока технику владения мечом в отличие от старшей сестры — фаната фехтования и всего, что с ним связано, а также недостаточно быстро разбиралась в науках и высоких технологиях, которые развились до непостижимых высот за долгую историю кошачьей цивилизации. Впрочем, магические способности также не были её сильной стороной.

И всё же Рысь Младшая была особенной. Было в ней одно качество, которое поражало и настораживало одновременно. Она никогда не проигрывала. И способности тут ни при чём. Просто она так решила. И никакое поражение для неё таковым не являлось, а было лишь тактическим шагом, возможностью лучше подготовиться. Многие кошки, которым удалось обойти её хоть в чём-то, спустя тысячелетия обнаруживали, что младшая Рысь их не просто в этом превосходит, а находится вне пределов досягаемости. И хотя ей было ещё далеко до своей сестры в искусстве владения оружием, в возрасте пятисот миллионов лет она уже превосходила всех кошек во всём. Да и не только кошек. Говорят, после одного из многочисленных увеселительных мероприятий, проводимых правящей верхушкой кошачьей планеты совместно с Императором вселенной, сын императора, Лэнвир, стал побаиваться Рысь Младшую, что для него вообще было не свойственно. Подробности этой истории остались в тайне, а всем присутствовавшим запомнился лишь пронзительный взгляд младшей Рыси, направленный в сторону Лэнвира после того, как они о чём-то поспорили. Так или иначе, в скором времени никто уже не пытался ни в чём соревноваться с кошачьей принцессой, поскольку особо удачливым соискателям, которым удавалось её в чём-то опередить, через некоторое время всё возвращалось десятикратно.

Благодаря своей целеустремлённости Рысь Младшая великолепно освоила науки и боевые искусства, однако с магией дело обстояло труднее. Конечно, она сумела овладеть основами, но этого было недостаточно. Размышления о том, что глубокое понимание чего-то одного поможет понимать также глубоко и всё остальное, привели её к настойчивому желанию довести до совершенства свою врождённую способность — говорить «Гррррр!». Чем она и занялась, превратив свой рык в искусство, поражающее воображение. Искусство тончайшим потоком своего голоса просверлить в стене миллиметровое отверстие или же шквальным потоком громогласного рыка снести здание приобрело бесчисленное множество трансформаций, которые Рысь Младшая могла производить с такой же лёгкостью, с которой её старшая сестра обращалась с мечом. Искусство, которому было суждено перерасти в нечто большее…

Немудрено, что Рысь Младшая нашла применение своим качествам, помогая сестре управлять Планетой Кошек, а также замещая её в случаях, когда та покидала планету. Надо заметить, что таких случаев со временем становилось всё больше и больше, поэтому Рыси Младшей пришлось глубоко окунуться в обязанности кошачьей императрицы, управляя планетой практически в одиночку. А дело было в том, что Рысь Старшую практически целиком поглотила идея совершенствования своего фехтовального искусства — искусства, в котором ей не было равных. Почти… Лишь одно существо не уступало ей во владении мечом, а иногда и превосходило. Его звали Зейлус. Тёмный и опасный, хитрый и проворный… Его меч скользил словно змеиный язык, точно и незаметно, а движения были быстры и бесшумны, извилисты и неуловимы. Всем своим видом он производил впечатление змеи в человеческом обличье. Правда, насколько оно было человеческим, приходилось только гадать — Зейлус всегда носил чёрную маску, из которой выглядывали лишь его серо-голубые глаза со светящимися красными зрачками. Говорят, что первый яд, появившийся во вселенной, был приготовлен именно им. Так или иначе, прозвище Прародитель ядов прочно закрепилось за змееподобным скрытным существом. Неудивительно, что никто не хотел иметь дело с подобным созданием из соображений безопасности. Никто, кроме Рыси Старшей. Всё чаще и чаще она улетала с ним на заброшенные безжизненные планеты, где они практиковались в искусстве фехтования на мечах. Там, где никто не мог им помешать, где не было ограничений, только там её способности раскрывались во всей полноте.

Зейлуса и Рысь Старшую нельзя было назвать друзьями (у таких, как он, вряд ли бывают друзья), скорее, коллегами, поэтому она не задавалась вопросами «кто он такой?» и «зачем ему это нужно?». Императрица кошек растворялась в битвах с ним, забывая даже о своей империи. Только эти скользящие движения неуловимого меча, которые она с таким трудом отражала и так страстно хотела перенять, занимали тогда её мысли.

Рысь Младшую такое положение вещей устраивало, и население Планеты Кошек тоже. По правде говоря, младшая сестра справлялась с ролью императрицы куда лучше старшей, и более того, из всех её выдающихся способностей способность править была наиболее выдающейся. Власть текла по её венам, а мудрость направляла в нужное русло, и  очень скоро Планета Кошек из просто процветающей  превратилась  в  превосходящую  все остальные. К  тому  времени  Рысь  Младшую  уже называли просто Рысь, и все кошки  были  ей преданы не просто как императрице. Она стала для них  символом  планеты,  её  живым  воплощением.

Так продолжалось достаточно долго. До той поры, когда тьма обрушилась на вселенную. Виной тому был колдун по имени Харм, всё это время скрывавшийся в тени системы планет Тёмного Тумана и Серого Мрака. Он вступил в сговор с некой сущностью, что выходила за пределы вселенной и обитала в своём собственном мире. На тот момент об этом существе и его мире было известно немного, и никто не мог тогда с уверенностью сказать, был ли это древний бог или воплощение всего существующего зла, поэтому его мир называли просто-напросто Тьма, а само существо — Король Тьмы. Колдун получил от Короля Тьмы огромную магическую силу и армию демонов в дополнение к уже имевшейся многочисленной армии с целью захвата власти во вселенной. Харм не упустил этой возможности и прошёлся ураганом по всем встреченным планетам, обрушивая на них всю неиссякаемую мощь Армии Тьмы, пока не добрался до планеты Императора.

Это нападение оказалось столь стремительным, что войска Императора вселенной были разбиты в считанные часы. Харм убил Императора, и лишь небольшой горстке людей во главе с Лэнвиром удалось спастись. Улетая, они лицезрели, как сам Король Тьмы завис чёрной тенью над их планетой, чёрной тенью с белым гладким прозрачным лицом, на котором не было ничего, кроме треугольных глаз и острых зубов. Тень окутала планету чёрным туманом, а белые когтистые руки, извергая мощнейший энергетический поток, разнесли её на мелкие осколки, которые вскоре стали пылью.

Когда Харм приближался к Планете Кошек, Рысь уже знала об этом и вступила с ним в бой до того, как Армия Тьмы достигла её планеты. Её стратегические навыки предстали перед колдуном во всей красе, и в первой схватке кошки оказались в более выигрышном положении, изрядно потрепав демонических приспешников Харма. Колдун был невероятно разгневан, так как не ожидал подобного сопротивления, считая, что после падения Императора вселенной победа у него уже в кармане. Тогда он обрушил на кошек всю свою мощь, которую даже Рыси сдержать было не под силу. В той схватке большая часть её армии была уничтожена магией Харма, магией, подобной которой кошкам ещё не доводилось видеть.

Рысь решила отступить и вернулась на свою планету. Там она собрала остатки армии и вооружения. Вместе со своими главнокомандующими — чёрной пантерой Бликст и белой пумой Блан — она снарядила огромный боевой корабль, чтобы дать врагу решающий бой.  Проблема состояла в том, что её сестра тренировалась с Зейлусом и ни о чём не подозревала. Несмотря ни на что, Рысь Старшая  оставалась  сильнейшим  бойцом  кошачьего народа и  именно сейчас  её  способности  были нужны  как  никогда. Рысь решила сперва отправиться за сестрой на своём корабле, после чего они  вместе  вступили  бы  в  бой  с  колдуном.

Подлетая к заброшенной планете — тренировочной площадке Рыси Старшей, Рысь успела разглядеть, как Зейлус ранил её сестру своим ядовитым мечом. На лету спрыгнув с корабля, она оказалась перед выбором — помочь сестре или преследовать скрывающегося из виду Прародителя ядов. Рысь погрузила раненую сестру на корабль, отправив Зейлусу вдогонку тот самый взгляд, говорящий, что даже миллиарды лет — недостаточно длинный срок, чтобы она забыла о нём и о своей мести. Мог ли предположить Прародитель ядов, что сулил ему этот взгляд?.. Тогда он об этом не думал, а думал лишь о должности главнокомандующего войск своего повелителя — Харма. Ещё он думал о том, что ненавидит всех кошек, просто так, без всякой причины. Возможно потому, что змеи и кошки никогда не ладили, а возможно, они не ладят именно с того момента…

Яд Зейлуса мог убивать бессмертных. Даже таких, как Рысь Старшая, которая умерла, когда корабль кошек уже подлетал к их планете. Она передала всю императорскую власть своей младшей сестре. Последние её мысли были о том, каким именно способом лучше всего можно было отразить тот смертельный удар.

Навстречу приближающемуся кораблю Рыси вылетали многочисленные истребители Харма, а также все демоны, способные летать. Они летели с уже дымящейся Планеты Кошек, которую начала окутывать тень Короля Тьмы. От неминуемой гибели в этой битве кошек спас взрыв их собственной планеты, волна которого отнесла их корабль далеко от противника, а миллиарды тонн пыли заставили Харма потерять его из виду. Однако зоркие глаза Рыси видели всё сквозь непроглядную пылевую завесу, и, удаляясь с места битвы, она успела наградить Харма тем самым взглядом, опасность которого так и не смог распознать его приспешник — Зейлус.

В результате взрыва корабль кошек потерял управление, а двигатели отказали. Рысь и остатки кошачьего народа дрейфовали в просторах вселенной очень долго. К счастью, корабль был огромен, он вмещал в себя не только запасы питания для смертных кошек, но и большую часть технического оснащения, разработанного Рысью за период её правления. Информация обо всех технологиях также сохранилась в личном компьютере императрицы, который располагался на её руке в виде браслета, так что восстановить их не составило бы труда. Высшие кошки бессмертны, им не нужна еда, вода, они выдерживают экстремально высокие и низкие температуры окружающей среды, всё, что им нужно, это время, а Рысь умеет ждать.

По какой-то причине первое время Харм не преследовал кошек. Хотя вселенная не была им завоёвана полностью и были уголки, свободные от его власти, колдун стал новым императором вселенной и представителем Короля Тьмы в этом мире. После этого стало ясно, что главный интерес Короля Тьмы лежал в неком месте, уже находящимся во владениях Харма, где тот и построил свою главную базу, сосредоточив там все свои основные силы. Только после этого он вспомнил об уцелевших кошках, сыграв им тем самым на руку.

Выиграв время, Рысь и её корабль затерялись так далеко, что истребители Харма окончательно потеряли надежду их обнаружить.

Спустя многие годы корабль кошек занесло на далёкую планету. Планету, пригодную для жизни, планету, на которой только зарождалась жизнь. По прошествии трёх миллиардов лет обитатели той планеты будут называть её Земля. Но это будет нескоро, а пока условия жизни на ней оставляли желать лучшего. Конечно, для кошек это не было помехой, но, начав строить свои города на поверхности Земли, Рысь рисковала привлечь внимание Харма и его демонического войска. Ещё не время… Пока не время…

Так возник новый кошачий мир, мир под землёй. Огромный многоуровневый мир, воссозданный из одного корабля. Словно гигантский крот перекопал Землю вдоль и поперёк, образовав бесчисленные сплетения лабиринтов, внутри которых возникли города, страны, военные базы, научные лаборатории, а также подземные шахты, позволявшие запускать космические корабли практически из любой точки планеты. Рысь построила свой новый мир, но это был только фундамент для предстоящей работы. Все силы были брошены на развитие военных технологий, разработку и накопление новейшего вооружения, совершенствование боевых навыков.

Так прошло два миллиарда лет. За это время цивилизация кошек достигла небывалого прогресса в военном искусстве. И хотя Рысь была главным автором всех разработок, она не обошлась бы без помощи Блан и Бликст, своих главнокомандующих. Они были друзьями с детства. Чёрная пантера Бликст обладала способностью вызывать молнии ударами хвоста. Этой магии она научилась ещё в те времена, когда Рысь совершенствовала свой рык. Белая пума Блан виртуозно владела своими когтями, которые были способны разрезать даже самые прочные материалы. Бликст руководила армией, а Блан — центральной базой. Несмотря на то, что эти две кошки не упускали возможности, так сказать, «дёрнуть друг друга за хвост», они прекрасно дополняли друг друга, будучи не только друзьями императрицы, но и её главным оружием.

Говоря об оружии, стоит упомянуть об одном изобретении Рыси, которое позволило военной промышленности кошек шагнуть на новый уровень. Суть его заключалась в том, что любой вид оружия — от обычного меча до снаряда, способного превратить в пыль целый материк, покрывался некой энергетической оболочкой, которая включалась и выключалась в любой момент по желанию бойца с помощью специальной кнопки, расположенной на рукояти или пульте управления. Действовало такое оружие с высокой точностью, позволяя использовать его в различных вариациях. Так, например, выпущенная ракета, покрытая оболочкой, будет доставлена в центр базы противника, расплавив непробиваемые стены с лёгкостью острого ножа, проходящего в масло, и взорвётся сразу после выключения оболочки. Холодное же оружие могло включаться после проникновения в тело противника, нанося дополнительный урон. Внедрение этой технологии могло значительно увеличить шансы кошек на победу, но сможет ли оружие причинить достаточный вред Харму и силе, которая за ним стоит?..

Прошло меньше миллиарда лет, и условия жизни на поверхности планеты стали весьма благоприятными. Этот факт не мог не привлечь внимания кошек, особенно тех, что были смертны. Дело в том, что численность кошачьего народа многократно возросла с тех пор, как корабль Рыси оказался на Земле, а новые поколения смертных кошек никогда не жили на кошачьей планете, и рассказы о вселенском перевороте и опасном враге казались им менее насущными проблемами, чем теснота подземелий. Нет, в подземных городах места хватало всем, его было даже с излишком, но может ли искусственная постройка превзойти пол Земли и потолок неба…

Существовал ещё один факт. Смертные кошки жили ближе к поверхности, чем их бессмертные собратья и императрица. На это была вполне объективная причина — они не могли выдерживать таких высоких температур, какие легко переносили высшие кошки. Именно поэтому подземный замок Рыси находился ближе всего к ядру. Свободная жизнь на поверхности казалась такой близкой и привлекательной, что многие кошки решили уйти, чтобы построить на Земле свои города и страны, сделать эту планету по-настоящему своей. Так они и поступили. Конечно, Рысь легко могла их остановить, но она этого не сделала, хоть и понимала, что тем самым даёт врагу все шансы обнаружить её новое пристанище. Императрица кошек ждала очень долго, она устала ждать, она готова, она посылает приглашение.

Возможно, выход половины смертных кошек на поверхность являлся частью плана, никто теперь с уверенностью не скажет об этом, однако их мечтам о постройке нового кошачьего мира на Земле не было суждено сбыться. По какой-то причине, потеряв связь со своей императрицей, кошки утратили и часть своих способностей, включая высокий срок продолжительности жизни. К тому моменту на планете начала развиваться другая раса — люди. Представители того же вида, что и Император вселенной, стремительно заполняли планету, в то время как кошки также стремительно деградировали, превратившись в животных. Всё более смутно всплывали в их памяти картины великого прошлого и вскоре растворились без следа. Почти… Так и появились на Земле те самые кошки, которых люди видят мурчащими пушистыми комочками у себя дома или же хищниками, гоняющими парнокопытных по саванне в поисках пищи.

Несмотря на то, что люди уверенно заняли поверхность Земли, сделали научные открытия и даже летали в космос, Рысь контролировала каждый квадратный сантиметр планеты и большую часть Солнечной системы, практически не вступая с ними в контакт. Практически… Всё же был один случай, но к данной истории он не имеет прямого отношения. Стоит лишь упомянуть, что когда-то на Земле было не шесть, а семь материков, и в результате некоторых событий один из них ушёл не то чтобы под воду, а под землю под водой, превратившись в резервную базу Рыси, которую она считала важным стратегическим объектом.

Разведка Рыси уже давно бороздила вселенную, добираясь до её самых далёких уголков, так что императрица была в курсе многих событий. Знала она и о том, что Армии Тьмы всё же удалось обнаружить её нынешнее обиталище, и не за горами тот день, когда встреча с Хармом станет неизбежной. Он собирал войска, приглашение принято, Рысь ждёт, и она не проигрывает. Но сперва нужно расчистить поле боя. Люди не будут участвовать в этой войне, это не их война, они не готовы к тому, что их ждёт. Раса Императора вселенной будет жить, так решила Рысь. Те из людей, кто захочет примкнуть к кошачьей императрице в борьбе, получат такую возможность, но она не может позволить им действовать самостоятельно. Это её план, её планета, её месть.

Жизнь на Земле изменило сообщение, которое транслировалось всеми источниками, способными и не способными передавать сообщения. Звук с экранов и мониторов, телефонов и рекламных табло слился со всеобщим звуком планеты в едином послании. В нём говорилось о том, что очень скоро Земля станет полем битвы давней вселенской войны и сила врага, что грозит планете, выходит за рамки человеческого понимания. По этой причине все территории Земли перейдут под контроль того, кто сможет остановить надвигающееся вторжение. Людям будут предоставлены в качестве убежища обширные подземные города, куда им следует незамедлительно спуститься. По завершении этого сообщения применение оружия станет недоступным во избежание его некомпетентного использования. Электричество, а также все прочие системы будут отключены, и единственная возможность выжить — это воспользоваться данным предложением. Тем же, кто не забудет принести с собой кошку, были обещаны привилегии при расселении и двойные порции во время обеда.

Это сообщение слышали все люди… и кошки. Дикие и домашние, во всех уголках планеты… Всецело охваченные этим звуком, кошки стояли не шелохнувшись. Они не могли понять, что с ними происходит, но им казалось, будто где-то в глубине своего сердца они слышали собственный голос. Нечто далёкое и знакомое коснулось их, соединив в единый организм. Память, не их память, а тех, кем они могли бы быть… Души, не их души, а души тех, кто помнил этот голос… Голос из прошлой жизни, не их жизни…

А потом планета затихла, как выключенный телевизор, словно кто-то выдернул её из розетки, и всё, что было создано людьми, больше им не принадлежало. Обещанные двери в подземный мир были распахнуты незамедлительно, прервав тишину звуком разверзающейся земли. Так огромные люки открылись в каждом городе, каждой деревне, в пустынях и лесах, на поверхности морей и океанов, выглядывая, словно перископы гигантских подводных лодок.

Часть людей приняли предложение Рыси в первый же день из страха и любопытства. Многие остались, но, обнаружив свою неготовность жить в условиях каменного века, и они последовали в подземные города, превосходящие всё, что когда-либо было создано человечеством. Тем же, кого не испугали трудности новых условий жизни, пришлось встретиться лицом к лицу с первыми истребителями Харма, прибывшими на Землю с целью разведки, попутно снося всё, что встречалось им на пути. Не имея возможности защищаться, оставшиеся люди также последовали за своими собратьями. Только после этого люки закрылись, а истребители были сбиты. Так продолжилась война, начатая миллиарды лет назад, Война Рыси.

ГОСТИ И ХОЗЯЕВА

Для нанесения основного удара Харм собрал большую часть своей армии. Он знал, что кошки ждут встречи с ним, а тот факт, что его разведотряд был уничтожен в одно мгновение, говорил о том, что они к ней готовы. Колдун оставил важный объект с меньшими силами. Место, ради которого Король Тьмы начал эту войну, было уже не столь защищённым, но Харму не за что было беспокоиться — даже та часть армии, что осталась, была способна противостоять кому угодно. Да и кто посмел бы бросить ему вызов? Главный враг перед ним и скоро падёт, а вселенная давно уже в его власти. Или почти в его… Дух Зла, тот самый череп без нижней челюсти с длинными зубами на верхней, то существо с призрачным телом из сгустка мрака, что связывало колдуна с Королём Тьмы, находился сейчас за его спиной на огромном боевом корабле, что двигался в направлении Земли.

Главный корабль сопровождали ещё два, не уступающие ему в размерах, а также около пятидесяти кораблей поменьше. Три генерала вели Армию Тьмы. На борту главного корабля вместе с Хармом обосновался Зейлус Прародитель ядов. Двумя другими управляли существа из Тьмы — Шэйлах и Цесхир. Кожа Шэйлаха была чёрной как вечная тьма, а сам он представлял собой некое подобие осязаемой тени, очень плотной тени, будто миллионы теней собрались в одну и, достигнув необходимой концентрации, превратились в плотный материальный объект. Лишь белые глаза и острые белые зубы ярко сверкали из непроглядной бездны его лица. Второй генерал, Цесхир, являл собой особый вид демона, что способен вытягивать своё тело и конечности на несколько километров в длину. С перепончатыми крыльями, зелёной кожей и округло-вытянутой зубастой пастью он больше других походил на монстра.

Рысь вместе с Бликст прибыла на главную базу, что находилась примерно под центральной частью Европы. Блан, руководящая базой, встретила их и проводила в штаб, откуда должно было осуществляться управление предстоящими военными действиями. Пума доложила о полной готовности, а также о том, что некоторые люди успели столкнуться с разведотрядом Харма. Те, кому удалось выжить, направили своих представителей, которые теперь находятся на пороге главного штаба и просят о встрече с императрицей. Рысь приняла их. Страх, паника, возмущение, гнев… Почему они втянуты во всё это? Почему должны слушать тех, кто забрал их планету? Кто этот враг и как победить того, кого нельзя победить? Шум голосов, вопросы, вопросы… Рысь спокойно смотрела сквозь этих людей, ничего не отвечая, будто всё, о чём они говорили, не имело никакого значения. И лишь когда шум голосов утих, она промолвила:

— Известна ли вам история вашей расы? — на её вопрос ответом послужило молчание, и тогда она добавила: — Я помогу вам вспомнить.

После этого кошки без лишних слов что-то вкололи людям под основание черепа, так что те даже не успели понять, что произошло. Надо сказать, что препарат, пробуждающий генетическую память, был не самым сложным изобретением кошек, но весьма полезным в некоторых случаях. И люди вспомнили то, что не могли бы вспомнить даже их древнейшие земные предки, это была память самой идеи существования их расы, расы Императора вселенной. Они увидели прошлое глазами Императора, увидели его друзей, подданных и того, кто его убил. В тот миг люди изменились навсегда, вся их прошлая жизнь казалась теперь одной секундой в сравнении с тем, частью чего они стали. И вопросы потеряли смысл. Теперь они знали, что само существование человечества делало их участниками этой войны, и иначе быть просто не могло. Люди склонились перед троном Рыси, поняв, кто перед ними, а затем ушли и рассказали остальным обо всём, что произошло. Так были сформированы человеческие отряды кошачьей армии, которым ещё долго было суждено следовать за Рысью в бескрайних просторах вселенной… Эти отряды были не столь многочисленны, всего несколько тысяч (остальные люди продолжали жить в глубине подземных городов, не участвуя в военных событиях), однако их руководители получили примерно те же способности, что раньше имелись у обычных кошек, до того, как те покинули свою императрицу. Жизнь продолжительностью в миллионы лет входила в число этих способностей. Осознание своей природы и взгляд с другого ракурса — всё, что нужно было для решения загадки долголетия.

Пролетая мимо Марса, Армия Тьмы попала под неожиданный обстрел. Управляемые ракеты в энергетических оболочках с быстротою молнии проносились сквозь потоки кораблей Харма, несколько из которых было многократно прошито ими насквозь и потеряло управление. Примерно то же самое ждало колдуна, когда он пролетал мимо Луны. Только теперь ракеты точно попадали в двигатели и застревали там, а их оболочка включалась потом. Двигатели плавились и взрывались. Так Армия Тьмы потеряла ещё десять кораблей. Несмотря на то, что эти атаки весьма разозлили колдуна, он был не сильно ими обеспокоен. Ведь основная мощь его армии сосредоточилась в трёх главных кораблях, корпус которых способен был выдержать удары любого оружия. Так он думал. Подлетая к Земле, Харм понял, что недооценивал противника, когда огромная ракета в энергетической оболочке вылетела навстречу кораблю демона Цесхира. Ракета вошла в огромный корабль, не встретив препятствий, и остановилась ровно в его центре. Затем оболочка погасла и раздался оглушительный взрыв, разнёсший корабль на куски, которые полетели в сторону Земли.

Блан и Бликст шли по коридору к комнате императрицы с целью доложить о проделанной работе.

— Начало меня вполне устраивает, — сказала пантера. — Мы неплохо справились.

— Мы? Ха! Не обольщайся, если бы не я и моя база… — начала было пума, но Бликст прервала её ударом локтя в плечо:

— Опять ты за своё, лучше не начинай!

Блан подставила правую ладонь под удар локтем и тут же атаковала левой из-за спины пантеры, та нырнула под удар и захватила лапу пумы двумя руками за запястье и чуть выше локтя. Блан тут же освободилась движением локтя внутрь.

— Я и не начинаю, это только разминка! — самоуверенно воскликнула белая кошка. — Скажи-ка лучше, Бликст, тебя ситуация с людьми не наводит ни на какие мысли?

— Я уже говорила, что я думаю по этому поводу. Недостаточно просто уйти от Рыси, чтобы потерять не только способность к долгой жизни, но и разум.

— Просто уйти? Ты сама-то понимаешь, о чём говоришь? Просто уйти, хм… Те кошки не просто ушли, они разорвали с ней внутреннюю связь, сами разорвали. Знаешь, одно решение может многое значить…

— Я знаю нашу госпожу. Всё, что она делает, имеет смысл. Думаешь, она просто так дала им уйти? Это часть плана. Нет, я не думаю, что она лишила этих кошек способностей в «награду» за их выбор. Думаю, она сделала это по двум другим причинам. Первая очевидна — чтобы не привлечь Харма раньше времени, а вторая… возможно, разумные кошки помешали бы развитию людей. Рысь — мудрый правитель, и соблюдение некоторого равновесия характеризует её с этой стороны как нельзя лучше.

— Ничего ты не понимаешь, не видишь очевидного. Пример с людьми весьма показателен. Осознание даёт то же самое, что отнимает его потеря…

Так, в привычном споре, они вошли в комнату Рыси. Бликст доложила:

— Императрица, всё идёт по плану, один из главных кораблей противника уничтожен, его обломки упали в районе Южной Америки. Кораблём командовал демон Цесхир. Он выжил и вступил в бой с нашими периферийными базами, к нему на помощь подоспело около пятнадцати истребителей врага.

— Атакуйте Харма в полную мощь с главной базы, остальным к бою не подключаться. Залпы наших выстрелов не должны смолкать, — приказала Рысь и добавила, — у него не должно остаться другого выбора.

— Я распоряжусь, императрица, — ответила Блан как руководитель базы, после чего, немного замешкавшись, сказала, — только… Их силы гораздо больше, чем мы ожидали…

Залпы ракет и впрямь не смолкали, когда Армия Тьмы зависла над Землёй. По приказу Харма был открыт всеобщий ответный огонь, такой мощный, что смёл большинство городов на планете. Проблемой для него стало то, что это никак не могло остановить атаку кошек. Ракеты продолжали вырываться из подземных шахт, и колдун всё ещё терял корабли.

— Так может продолжаться до бесконечности, огонь идёт оттуда, — Харм указал на Центральную Европу, обращаясь к Зейлусу. — Их командный центр под землёй. Его нужно уничтожить изнутри. Я иду туда сам. План таков — как только я окажусь внутри, приземляйтесь, ждите врага на поверхности. Разобьём их главную базу, и победа у нас в руках. Убивай всех, кто выйдет на поверхность, и помни, Рысь будет искать тебя. Это нам на руку. Будь готов.

— Я всегда готов, мой господин, — склонившись, ответил Зейлус.

Харм совершил поднимающее движение ладонью вверх и обратился к появившейся в синем пламени фигуре Шэйлаха:

— Я атакую их главную базу, Цесхир ведёт бой в другой части планеты, а ты захвати всё остальное.

— Считайте, что планета наша, господин, — ответил Шэйлах, и его корабль, избежав удачным манёвром встречи с ракетами кошек, направился в сторону Азии, где вскоре и приземлился.

Корабль Харма завис, и колдун вылетел из него. Окутанный синим пламенем, он влетел прямо в ракетную шахту, обратив её в груды расплавленного металла, смешанного с землёй, и, прожигая поверхность планеты, направился прямиком к главному подземному штабу кошек. Дух Зла последовал за ним.

Зейлус приземлил корабль сразу после того, как выстрелы стихли. Он приказал войскам выйти и рассредоточиться, после чего его солдаты, солдаты Харма, а также бесчисленные демоны чёрной тенью расползлись по разрушенным городам.

Блан отдала приказ об эвакуации главной базы, после чего часть армии кошек, погрузившаяся в огромные вагоны сверхскоростного «метро», была переброшена в резервную базу, что находилась в Тихом океане. Вернее сказать, под его дном. После этого пума сама отправилась в запасной командный центр, который располагался примерно в пятнадцати километрах от базы. Бликст с оставшейся частью армии вышла на поверхность и вступила в бой с основными силами врага. Рысь осталась в командном центре одна.

Харм прокладывал себе путь сквозь километры земли, попутно разрушая всё, что преграждало ему дорогу, пока не оказался в центре кошачьей базы. На его удивление она была пуста. Недолго думая, он продолжил путь, испепеляя синим пламенем оружие и техническое оснащение, а также всё, что поддавалось испепелению. Так он оказался перед дверью в штаб, вынес её синим энергетическим шаром и проследовал до комнаты Рыси, вход в которую также не стал для него препятствием.

Императрица кошек сидела на троне, постукивая когтями по своему браслету-компьютеру, который располагался у неё на запястье. Харм поднял пальцы вверх, они испускали длинные энергетические разряды, оттеняя синим цветом его бледное лицо. Он посмотрел на Рысь из-под капюшона своими чёрными глазами, зрачки которых вспыхнули тёмно-синим цветом, и произнёс:

— Глупая кошка, решила бросить мне вызов лично? Без своей армии ты ничто! Скоро и её у тебя не останется, твой друг, Зейлус, об этом позаботится.

— Колдун, ты у меня в гостях, — усмехнулась Рысь, вставая с трона. — Я жду твоего представления. Чем удивишь императрицу? Хм… Может, кролика из капюшона достанешь?

— Я убью тебя! — вскричал Харм, но Дух Зла, оказавшийся у него за спиной, успел шепнуть: «Она нужна повелителю живой», до того как колдун успел выпустить в Рысь синий энергетический разряд. Тогда Харм сжал кулаки, проворачивая их наружу, после чего Рысь отлетела к стене, прижатая синими энергетическими кольцами, которые тут же появились на её шее, руках и ногах. Колдун приблизился, но громогласный рык императрицы кошек оттеснил его на несколько метров. На мгновение он потерял концентрацию, и этой доли секунды было достаточно, чтобы Рысь освободила правую руку и вытащила из-за спины пистолет. Раздались выстрелы, несколько пуль оказались в животе Харма, несколько попали в противоположную стену.

— Жалкие попытки! Это меня не остановит! — надменно произнёс колдун.

— Увидим, — спокойно ответила Рысь и что-то нажала на своём пистолете. В то же мгновение пули в животе Харма покрылись энергетической оболочкой. Колдун вскричал от резкой боли и отпрянул назад к стене. Внезапно за его спиной раздался взрыв. Дело в том, что пули, попавшие в стену, были разрывными, они влетели в стену уже покрытые оболочкой и разорвались сразу после того, как Рысь оболочку выключила. Оказавшись под обломками, Харм перестал контролировать свою магию, и Рысь, освободившись, выскользнула через дверь, которую открыла с помощью браслета.

Она бежала по длинному коридору. За её спиной доносились крики разъярённого врага. Тем временем несколько демонов успели проникнуть внутрь базы, используя маршрут, проложенный их господином. Они преградили путь Рыси. Та, не останавливаясь, прорычала: «Гррррр!», и стена громогласного рыка сбила их с ног. Демоны не успели опомниться, как одного за другим их пронзила теперь уже тонкая струя рыка, оставляя в телах сквозные отверстия.

Рысь продолжала бежать, когда ещё несколько пробравшихся врагов оказались на её пути. Демон атаковал, Рысь встретила его атаку плечом. Одновременно с этим её нога нанесла короткий боковой удар ребром стопы в таз противника, который сложил его пополам. Продолжая движение, кошка оттеснила врага к стене, после чего град ударов её кулака превратил мозги оппонента в незамысловатый настенный узор. Ещё двое оказались сзади. Рысь развернулась и движением изнутри наружу заломала атакующую руку, одновременно нанеся удар кулаком, который разорвал сердце демона, разбрызгав его содержимое по грудной клетке. Второй противник нарвался на укус в горло, вследствие которого его голова полуоторванно повисла на шее. Впрочем, ей не удалось там долго провисеть, так как очередной поток рыка, попавший в место укуса, легко отделил её от тела. Рысь продолжала бежать…

В самый разгар боя на поверхности Бликст получила от императрицы команду к всеобщему отступлению. Она сама и большая часть её войск поспешно покинули поле боя на скоростных истребителях, оставив лишь небольшие отряды для прикрытия отступления. Вскоре пантера присоединилась к своей коллеге в запасном командном центре, в то время как её армия направилась в сторону Азии и вступила в бой с силами демона Шэйлаха.

Харм был совсем близко, а впереди тупик. Рысь остановилась и повернулась к врагу.

— Как ни старайся, но всё что ты можешь — это злить меня, оттягивая неизбежное! — прокричал Харм, приготовившись к атаке.

— Как я и говорила ранее, колдун, ты у меня в гостях, — с этими словами Рысь выскочила через вновь образовавшуюся дверь. Харм хотел было последовать за ней, но внезапно всё вокруг покрылось энергетической оболочкой, точно такой же, какой было покрыто оружие кошек. Стены, пол и потолок превратились для колдуна в обжигающую ловушку.

За дверью Рысь ждал аппарат для скоростного перемещения под землёй. Оказавшись внутри, она тотчас устремилась в запасной командный центр, попутно связавшись с Блан:

— Бликст на месте?

— Да, госпожа, она здесь, — ответила пума.

— Прикажи всем, кто ещё не успел отступить, поскорей убираться отсюда, действуем по плану.

— По плану… Мне нравилась эта база… — поникшим голосом сказала Блан.

— Поверь мне, это того стоит, — Рысь слегка улыбнулась, но услышав за спиной удары Харма, пробивающие оболочку, которые были слышны, несмотря на то, что она уже успела отъехать на несколько километров, добавила: — Давай, сейчас!

Прогремел взрыв, и тонны земли обрушились на то, что осталось от базы, образовав на поверхности километровый кратер.

— Это было красиво! — глубокомысленно произнесла Бликст, наблюдая взрыв через экран монитора. — Да, одним выстрелом двух зайцев! Эй, Блан, ты видела?! Большинство демонов с поверхности провалилось, думаю, на голову своему хозяину! Ха! И кораблю их досталось. Не знаю, как они его собираются чинить, но я определённо не поделюсь с ними отвёрткой! Полагаю, ты тоже, — ликовала пантера.

— Я?! Очень смешно! Ты хоть знаешь, сколько сил я вложила в эту базу! — разозлилась Блан и с досадой наступила Бликст на хвост. Та, не долго думая, встряхнула хвостом и выпустила в пуму разряд молнии, от которого Блан подпрыгнула вверх, а приземлившись, обнаружила несколько палёных тёмных волосков на своей белоснежной шерсти. — Я знаю, Бликст, почему ты такая чёрная, — отряхнувшись, сказала она. — Часто на хвост себе наступаешь! — а затем добавила: — Надеюсь, она успела…

— Ты в этом сомневалась? — раздался голос Рыси за её спиной.

Обе кошки повернулись к своей императрице и в один голос ответили:

— Конечно, нет, госпожа! Наш корабль ждёт на поверхности.

Затем все трое поднялись на поверхность земли, где их действительно ждал небольшой летательный аппарат. Рысь окинула взглядом разрушенный город и то, что осталось от её базы. Она не торопилась улетать, будто чего-то ждала. И дождалась…

Стремительный тёмно-синий поток невероятных размеров вырвался на поверхность и спустя мгновения приобрёл очертания призрачной фигуры Харма, которая зависла над местом взрыва, возвышаясь над ним на высоту в несколько сотен метров, и продолжала расти. Харм был вне себя от гнева, он покрывал синим пламенем всё вокруг, разрушая то, что и так уже было разрушено.

— Разве этого мы добивались, взрывая мою базу? — со страхом и удивлением спросила Блан.

— Да, не так я себе это представляла, но, согласитесь, база стоила этого зрелища, — усмехнулась Рысь. Затем усмешку сменил опасный пронзительный взгляд, и она добавила: — Смотрите, как он злится.

Тем временем радиус поражения энергетических ударов Харма возрастал по мере увеличения его призрачной фигуры, что не осталось незамеченным Бликст.

— Императрица, — обратилась она к Рыси. — Наши отряды, прикрывавшие отступление, успели удалиться на безопасное расстояние во время взрыва, но теперь… Теперь даже здесь уже небезопасно… Боюсь, мы их потеряли.

— Действуем по плану. Вы знаете, что делать, когда прибудем на резервную базу. Никто из наших гостей не должен уйти, — Рысь повернулась и направилась к кораблю. Блан и Бликст последовали за ней, и вскоре кошки взлетели, оставляя за спиной разгневанного врага.

АД РЫСИ

Корабль Рыси и её генералов только начал набирать высоту, как вдруг императрица приказала приземлиться. Она смотрела сквозь иллюминатор не отрываясь, пронизывая взглядом насквозь небольшой отряд Армии Тьмы и того, кто его возглавлял. Это был Зейлус. Он шёл по разрушенному городу в поисках оставшихся кошек, которые уже успели отступить. С ним было человек десять его людей, не демонов.

— Почему мы возвращаемся? — спросила Бликст.

— Чтобы я могла выйти, — не отрывая от иллюминатора пронзительного взгляда, ответила Рысь.

— А как же наш план? — удивилась пантера.

— Сама посмотри, кто там, — Блан подошла к иллюминатору, и Бликст последовала за ней.

— Госпожа, мы с вами! — в один голос воскликнули обе кошки, когда им удалось разглядеть за бортом знакомую худощавую фигуру.

— Нет, вы следуете плану, ничего не меняется, когда я выйду, вы примете руководство резервной базой, я присоединюсь позже, — Рысь говорила спокойно, но глаза её вспыхнули, и если ранее казалось, будто стрелы этих глаз просто пронзили Зейлуса насквозь, то теперь они нагрелись докрасна, прожигая его изнутри.

— Но он опасен! — встревожившись решением императрицы, воскликнула Блан. Рысь повернулась и молча посмотрела на неё, посмотрела так, что обеим кошкам стало ясно — нет никого во вселенной опасней той, кто стоит рядом с ними.

— Никому не стоит забывать, что это моя планета, — Рысь повернула на запястье свой браслет-компьютер и вышла из приземлившегося корабля.

Двери за ней захлопнулись, и корабль взлетел вновь, а чёрная и белая кошки наблюдали в иллюминатор, как их императрица приближается к отряду давнего врага.

— У меня от него шерсть дыбом встаёт и мороз по коже, — сказала Бликст, глядя на удаляющегося Зейлуса.

— А у меня мороз по коже, когда она так смотрит, — на лице Блан отразился неподдельный страх. — Я ему не завидую, — добавила пума, и их корабль скрылся в облаках.

Солдаты Зейлуса заметили Рысь и хотели открыть огонь, но не успели. Быстрым движением острых когтей она нажимала кнопки на своём браслете, в результате чего несколько бойцов, находящихся ближе всего к Зейлусу, были придавлены внезапно рухнувшими домами. Те же, кто успел подбежать к ней чуть ближе, так же внезапно провалились под землю, словно унесённые гигантским сорвавшимся лифтом. Рысь перепрыгнула через образовавшуюся пропасть, взбежала по обрушенным зданиям и оказалась лицом к лицу с заклятым врагом. Злобные огоньки змеиных глаз повстречались с пронзительным кошачьим взглядом.

— Как будто и не прошло всех этих лет, всё как тогда, на той заброшенной планете. Только теперь тебе некуда от меня бежать, — сказала Рысь и спустилась с обломков зданий, подходя к Зейлусу всё ближе.

— Я бежал не от тебя, — надменно ответил Прародитель ядов. — За тобой летела твоя армия, а меня ждал мой господин. Теперь обратная ситуация, я знал, что ты найдёшь меня, и повелитель Харм знал, — после его слов около двухсот солдат Армии Тьмы, включая демонов, стали обступать их со всех сторон. Они появлялись из-за пустынных домов, проходя сквозь пыль разрушенного города. Вскоре их стало уже около пятисот.

— Это легко исправить, мой ядовитый друг, на эту встречу приглашён только ты! — вслед за словами Рыси раздался её громогласный рык, мощный поток которого отбросил Зейлуса на пятьдесят метров вперёд. Он упал и тотчас поднялся, а Рысь, подойдя к нему ближе, что-то нажала на своём браслете. Земля затрещала, и оба они устремились вверх, поднимаемые стоэтажным зданием, вырвавшимся из недр подземного города прямиком на поверхность. Так два заклятых врага оказались одни наверху небоскрёба, оставив внизу нежданных гостей.

Зейлус обнажил свой ядовитый меч, чёрный и смертоносный, тонкий, словно змеиный язык.

— Помнишь его, кошка?! — прошипел он. — Даже Рысь Старшая не смогла от него уйти. Ха, знаешь, кошка, никто никогда не считал тебя опасным соперником, в отличие от неё. Может, среди жалких хвостатых тварей ты что-то и значила, но твою сестру знали все. Никто бы во вселенной не бросил ей вызов. Никто, кроме меня. Именно поэтому я должен был держать её под контролем, чтобы в нужный момент нанести решающий удар. Это было так легко, войти к ней в доверие. Видела бы ты её — «какое мастерство, как ты это делаешь», ну, честное слово, императрица кошек, ха, как ребёнок, — Зейлус усмехнулся.

— Да, ты прав, — согласилась Рысь.

— Что? — его усмешку сменило удивление.

— Ты прав, как ребёнок. Глупо… Променять империю на размахивание мечами с кем-то вроде тебя, отринув все прочие неисчерпаемые возможности нашей цивилизации. Но тем не менее она была моей сестрой, и это её выбор.

— Каков же твой выбор, кошка? Умереть от того же самого меча, что и она?

В ответ на это Рысь достала свой меч:

— Это её меч, именно им я убью тебя, — после этих слов она незаметным движением дотронулась до своего браслета, после чего они сошлись в бою.

Рысь знала, что противник не будет стараться во что бы то ни стало атаковать её жизненно важные органы, ему достаточно лишь задеть её, чтобы яд сделал своё дело. Также она знала, что рано или поздно ему это удастся. Несмотря на это, она дралась достаточно открыто. В какой-то момент Зейлус почти достал её, но вовремя включенная энергетическая оболочка отбросила его на несколько метров вперёд. Он не потерял равновесие а, напротив, мгновенно скользнул к ней, и тонкий змеиный клинок, огибая оружие кошки, направился прямиком к её плечу. Вместо того чтобы уйти от удара, Рысь ринулась навстречу, позволяя ядовитому мечу проткнуть своё правое плечо насквозь. Она выронила свой меч, когда рукоять оружия Зейлуса коснулась её одежды. Вместе с тем её когтистая лапа схватила врага за запястье и вывернула его наружу вверх. Раздался хруст костей, и Прародитель ядов выпустил свой меч, который остался торчать в кошачьем плече.

— Тебе уже конец! — сдерживая боль, прокричал Зейлус.

— Правда? — невозмутимым голосом спросила Рысь и сама же ответила: — Это ничего, такие, как я, быстро восстанавливаются.

— Мой яд убивает бессмертных, никто не выживет, получив хоть царапину, я сделал своё дело. Это было проще, чем я ожидал.

— В моём распоряжении был образец твоего яда в теле моей сестры и три миллиарда лет.

Только сейчас Зейлус заметил, что всё это время левая лапа Рыси находилась внутри его живота, сжимая когтями внутренние органы. Кошка резко развернулась влево, вырывая сине-зелёную кровавую массу из тела Прародителя ядов. Продолжая поворот, она зацепила хвостом его ногу, после чего тот упал на спину. Завершив вращение на триста шестьдесят градусов, Рысь нанесла топчущий удар ногой по колену лежащего Зейлуса, колено треснуло, и враг вскричал от боли.

— Три миллиарда лет… достаточный срок, чтобы изобрести противоядие, — продолжила Рысь, обходя кругами поверженного противника. — Признаюсь, было непросто, многочисленные опыты, иногда неудачные. Скажу по секрету, много миллионов лет назад на этой планете жили животные, большие такие рептилии, твои, должно быть, родственники. Люди думали, что они вымерли по вине метеорита, но… иногда наука требует жертв. Нет, я не занимаюсь геноцидом, как твой хозяин, я спасла этот вид, и некоторые его представители живут под землёй по сей день. Но, знаешь, когда я решаю что-либо сделать, я это делаю. Так и с противоядием. Всё, что мне было нужно, — это коснуться моего браслета.

— Глупая кошка, это ничего не меняет! Посмотри! — Зейлус указал пальцем неповреждённой руки на Харма, призрачная форма которого увеличилась настолько, что была видна даже отсюда. Колдун яростно извергал синие потоки пламени в то, что осталось от главной базы кошек и всего, что её окружало. — Он здесь, а это значит, что твоё падение — лишь вопрос времени. Так или иначе, ты уже проиграла, всё повторится, и эта планета превратится в пыль, как и Планета Кошек. Ты бросаешь вызов тому, что нельзя остановить, это только игра, разминка. Когда мой господин всерьёз за тебя возьмётся, твоя самоуверенность развеется в прах, столкнувшись с несокрушимостью магии Тьмы.

Рысь усмехнулась в ответ:

— У меня есть версия, мой ядовитый друг, что те, кого я убиваю, попадают в отдельный ад, возможно, он так и называется — «Ад для тех, кого убила Рысь». Даже если такого места нет, оно непременно должно появиться, потому что в обычном аду всем вам не хватит места. Там и расскажешь всё это Харму при встрече, — глаза Рыси вновь вспыхнули яростью. — Ад Рыси встретит тебя лучшими местами, Зейлус, торопись их занять, ведь очень скоро даже там станет тесно! — с этими словами она воткнула меч своей сестры ему в голову и включила энергетическую оболочку, которая мгновенно превратила то, что было головой Прародителя ядов, в сине-зелёную лужу.