Снята с публикации
Пятый мир

Бесплатный фрагмент - Пятый мир

Часть первая

Глава 1

Когда охотишься на безликого, нет никакой уверенности в том, что сможешь его увидеть. Для начала необходимо всегда помнить, что безликий может принимать форму любого существа, которого он встретил за день. Иногда это довольно странное зрелище, ведь в лесу можно наткнуться на разных животных. Но если ты увидел мышь величиной с кабана, то это точно безликий. Он не очень умен в этой своей маскировке, но иногда зверь попадает в десятку, принимая форму волка или косули. Правда, и тогда что-то может выдать безликого, например, если волк жует траву — с ним явно что-то не так. Сегодня безликий принял облик тупорота, который внешне напоминал зеленую свинью с коротким хоботом и длинным хвостом. Хорошая маскировка, ведь мясо тупорота ядовито, и ни один хищник не станет нападать на него. Но охотникам-волкодлакам сегодня везло, этот тупорот был без хвоста. Видимо, безликий не разглядел его в зарослях леса.

Волкодлаки тихо окружали свою жертву, пока та неспешно пережевывала очередной пучок травы, не подозревая о своей участи. Мягко ступая лапами по земле, стая постепенно отрезала пути отхода зверю. Красные пасти наполнялись слюной, предвкушая удачную охоту. Внешне волкодлаков почти невозможно было отличить от обычных волков, но в их глазах было нечто не звериное, человечье.

Большой седой волк, вожак стаи, шел первым. Он оглянулся на четверых волкодлаков, бывших вместе с ним, проверяя их готовность. Охотники одобрительно кивнули. Сквозь мохнатые ветки елей вожак пытался разглядеть остальных. Все должны занять свои позиции. Нельзя допустить, чтобы безликий что-то заметил раньше времени. Мало ли кого он сегодня еще встретил? Может обернуться оленем и попробовать убежать, или того хуже — медведем. Тогда самим придется уносить ноги, охота будет сорвана, а этого нельзя допускать. Уже десять дней стая выслеживала безликого, и жертва каждый раз ускользала из лап охотников. Беда заключалась в том, что зверь не только принимал облик существа, которого встретил, а еще и становился обладателем его силы. Это была трудная охота, но сегодня их ждал успех.

Вожак наконец разглядел две группы засады, которые расположились по бокам от безликого, и дал сигнал загонщикам. Протяжный вой разрезал теплый воздух летнего леса. Стая пришла в движение. Пять волкодлаков вырвались из-под плотной завесы елей и с рыком бросились на жертву. Безликий моментально среагировал и, превратившись в пегого коня, галопом помчался в другую сторону от нападавших. Но не успел он пробежать и двухсот шагов, как навстречу выскочило еще трое волков, которые перерезали путь к отступлению. Однако безликий не хотел так просто сдаваться. Конь взвился на дыбы и ударил копытами ближайшего из нападавших, тот взвыл и упал на землю. Двое других отступили, не решаясь атаковать сразу, но лишь на пару секунд. Один из волкодлаков прыгнул, целясь коню в шею, но промахнулся, вцепившись в бок. Безликий одним рывком сбросил его на землю, обрушил копыта на охотника. Услышав хруст костей, третий отпрянул, открывая дорогу до озера. Это и нужно было зверю. Загонщики уже приблизились вплотную, как вдруг конь рванул изо всех сил и, в три прыжка оказавшись в воде, превратился в рыбу.

— Он уходит, — раздалось по лесу.

— Быстрей! Не дайте ему опуститься на дно!

«Не в этот раз, тварь!» — пронеслось у вожака в голове.

Седой волк первым влетел в холодное таежное озеро, подняв столп брызг вокруг себя. Еще секунда, и безликий начал погружаться на дно, в этот момент клыки сомкнулись на его шее. Вода окрасилась в цвет крови. Волкодлаки в нерешительности стояли на берегу, вглядываясь в мутную гладь.

— Где Хар? — задыхаясь, спросил черный волкодлак, подоспевший к берегу.

— В озере, уже пару минут не показывается, — ответил один из загонщиков.

— Какого беса, а если эта тварь утащит его на дно?! — возмутился черный.

— Заткнись, Халди! — рявкнул в ответ загонщик. — Или, может, ты тоже хочешь отправиться за ним?

В этот момент волк показался на поверхности, держа в зубах добычу.

— Быстрей, помогите ему.

— Грака, Барей, в воду! — прикрикнул Халди на двух волкодлаков, подоспевших из дальней засады.

Волкодлаки помогли вожаку вытащить тушу на берег. Зверь был мертв. Когда безликий умирал, то принимал свой изначальный облик. Перед ними лежало бесхвостое худощавое существо около двух метров в высоту с четырьмя лапами и вытянутой мордой, отдаленно похожей на лошадиную. На его лысой сероватой коже были видны раны, нанесенные волкодлаками.

— Он мертв, — произнес вожак. — Охота окончена.

Волкодлаки отозвались жутким воем на эти слова, и в тот же момент звери превратились в людей.

Час спустя разделанную тушу убитого безликого засолили, поместив в холщовый мешок с лямками, и все разбрелись по своим делам. Лагерь разбили тут же, у озера. Раненым оказали первую помощь, перевязав их и соорудив навес из веток и травы. Охотники натаскали хворост, развели огонь и пожарили мясо убитой утром косули. Пожилой, но крепкий старик с голубыми глазами и длинными седыми волосами задумчиво глядел на огонь и медленно выводил прутиком какие-то знаки на земле.

— Этот жалкий трус Рогдар чуть не испортил всю охоту, — прервал размышления резкий голос Граки.

Пара волкодлаков обернулись, чтобы посмотреть, в чем дело, но увидев, что старик не реагирует, поспешно отвернулись.

— Его стоит наказать по всей строгости наших законов, — продолжал Грака, встав перед стариком так, чтобы загородить ему солнце. — Что скажешь, Хар? Твое слово.

Старик аккуратно положил прутик на землю и поднял глаза на Граку. Тот был еще совсем юн, но в его карих глазах читалась жажда до подвигов и славы. Такие всегда рвутся первыми в бой. И погибают тоже первыми. С момента обращения Граки прошло около двух лет, а на его волчьей шкуре уже было несколько довольно серьезных шрамов от поединков с другими волкодлаками.

— Послушай, Грака, — сказал Хар, и в этом тоне звучал оттенок спокойствия и уверенности в себе. Он, Хар, вожак стаи охотников, не потерпит, чтобы ему указывал, как себя вести, какой-то наглый малец. — Мы не судьи и не палачи, а ты — в особенности. Дойдем до дома, старейшины рассудят, а пока нечего глотку драть на весь лагерь.

Но это не возымело никакого действия на парня, которого только еще больше раззадорил спор с вожаком.

— Но ведь из-за этого труса Лин и Солух тяжело ранены, а охота чуть не провалилась! Они умирают, а этот рохля разгуливает на свободе как ни в чем не бывало!

— И что ты…

— Кроме того, — перебил Грака, — насколько мне известно, это уже не первый раз, когда он струсил. Тогда его простили, но сейчас мы должны…

— Должны что? — рявкнул Хар. — Нарушить закон и сами осудить его? Может, ты хочешь стать судьей?

— Палачом, — ответил Грака и через две секунды оказался сбит большим белым волком, в которого превратился Хар, накинув шкуру себе на голову.

Его предупреждающий раскатистый рык не давал повода усомниться в том, что дело приняло серьезный оборот. Казалось, Хар выиграл эту битву, только начав ее. Обратившись в волка и свалив противника, вожак охотников зажал зарвавшегося юнца, не позволяя тому предпринять ответные действия. Этому приему он научился очень давно у своего деда, прославленного охотника. Однажды тот свалил молодого внука, обездвижив его в считанные секунды. Главное было ошеломить оппонента, не дать ему накинуть на голову волчью шкуру и тем самым обратиться в волкодлака. Но в этот раз противник не собирался сдаваться так просто. Каким-то неимоверным усилием Грака подался всем корпусом навстречу волку, сбросил того и накинул шкуру себе на голову. Вожак поднялся с земли, помотав головой из стороны в сторону, словно стряхивая следы своей неудачной попытки. Конечно, Хар был опытней Граки, но у молодого волкодлака было то, что давно потерял его противник — жажда доказать всем и себе, что он может победить любого. Особенно, если это признанный лидер охотников. В глазах Граки появились азарт, он начал раскачиваться корпусом из стороны в сторону, тяжело дыша. С каждым таким вздохом молодой волкодлак становился все смелее. Казалось, разогнавшись, кровь вот-вот выйдет из волка и обрушится на противника с всеразрушающей яростью.

Хар видел все, он понимал, что это вызов ему как лидеру. И это был далеко не первый его поединок. Бывало и раньше, что молодые и сильные волки пытались оспорить его первенство, но Хар был силен, он всегда побеждал противника еще до драки. Его оружием являлся страх. Он проникал в кровь врагов в тот момент, когда они заглядывали в глаза старому волку. Там было только одно — ничем непоколебимая и непогрешимая уверенность в своих силах. Уверенность, которая высасывала из противника все соки, заставляя кровь холодеть и почти полностью останавливаться во всем теле. И когда наступал этот момент, Хар бросался и уничтожал оппонента без жалости и смятения. Но сегодня все было иначе. Этот юнец не боялся Хара, как остальные. Страх не студил кровь врага, а наоборот, как будто подталкивал его, разгонял все сильней и сильней.

Остальные охотники стояли полукольцом, застыв, словно статуи. Они почувствовали, они поняли, что старый волк начал слабеть, что победитель в поединке не ясен. Эта неопределенность страшила и одновременно подогревала их интерес.

Вожак бросился на молодого волкодлака, метя ему в шею, но острые, как ножи, зубы не нашли цели. Грака увернулся и вцепился в бок Хару. Разрывая плоть и разбрызгивая кровь по земле, два волкодлака слились в единый ком грязи и шерсти, который катался по траве из стороны в сторону. Это продолжалось не больше минуты. Кто-то должен был победить, оставив второго не у дел. И если для молодого волкодлака это была первая настоящая проба сил, то для вожака охотников эта схватка стала настоящим боем с самим собой за право выцарапать у старости и немощности хотя бы еще немного времени. И у Хара получилось в последний раз то, что раньше давалось ему всегда легко и непринужденно: он повалил противника на лопатки и зажал его шею между зубов. Грака понял, что проиграл, ведь если дернуться, то вожак перекусит ему горло, и молодой волк сдался. Раздались одобрительные выкрики охотников, поддерживающих своего вожака. Поединок был окончен.

Оба волкодлака, тяжело дыша, скинули шкуры и отползли перевести дух. В голове у Хара была пустота. Только одна мысль осталась, невыносимо звеня в тишине. Он давно понимал, что его время близко, но теперь это знали и другие охотники.

Поодаль за поединком наблюдал Рогдар. Жила на его виске напряглась, когда Грака произносил свою речь. Перед Рогдаром еще раз пронеслась картина минувшего дня. Обезумевший от боли и страха безликий в облике коня топчет тело Солуха, чьи кости ломаются, издавая хруст, от которого Рогдар впадает в оцепенение. Ему было очень страшно, и он не мог побороть это ощущение, которое сковало каждую мышцу на его теле. В животе что-то опустилось, в голове остался лишь шум, нараставший с каждой секундой, и не было от него спасения. «Только бы пронесло», — думал в этот момент Рогдар. Он был готов деться в этот момент куда угодно, пожертвовать кем угодно, лишь бы от него отстали, лишь бы беда обошла стороной.

И безликий, словно почувствовав, что он победил противника без боя, пронесся мимо него. Беда отступила, страх исчез, наступило облегчение, пронесло. И с этого момента Рогдар больше не хотел быть охотником. Он мог стать кем угодно, только бы не сталкиваться больше с этим ужасом лицом к лицу. Рогдар был готов на любое наказание, он даже ждал его. Вот бы его отстранили от охоты и сделали смотрителем стада овец или даже чернорабочим. Волкодлак посмаковал эту идею в голове. Больше бы не пришлось гоняться за добычей, не спать, не есть подолгу. Можно было бы сидеть в тепле и довольстве в поселке вместе с женой и сыном.

Смертной казни Рогдар не боялся. Волки были живы, раны не смертельны, хотя и серьезны, а это значит, что наказания, которого требовал этот жестокий мальчишка Грака, он избежит. Во всяком случае, так должно было произойти, но стоило все же расспросить Хара. Вожак охотников уж точно разбирался в таких вещах. Только вот нужно было верно выбрать время.

Вскоре после поединка волкодлаки начали в спешке собираться домой. Путь предстоял неблизкий. Обсудить вопрос с вожаком времени не было совсем. Кроме того, Хар был явно не в лучшем настроении для такого разговора, ему только закончили зашивать и перевязывать бок, пострадавший в схватке.

«Что ж, подходящее время еще будет», — подумал Рогдар и вместе с другими волкодлаками отправился в обратный путь.

Глава 2

Волкодлаки выдвинулись домой, когда солнце было уже в зените. Им предстояло преодолеть густой хвойный лес, который заканчивался у небольшого горного кряжа. За ним было озеро, где можно переночевать, а дальше унылая степь, тянущаяся до горизонта, и сопки, за которыми прятались стайки коз, в изобилии водившихся здесь. Волкодлаки соорудили носилки из сучьев деревьев и травы, на них погрузили раненых. По степи ползти дня два с такой поклажей, не меньше. Если повезет, то отряд сможет подойти к Заброшенному Городу в обед третьего дня и немного передохнуть перед самым опасным участком пути. Город — вотчина людей, и, хотя по договору волкодлаки имели право прохода, полагаться на старых врагов — не слишком хорошая мысль. Можно было обойти его с севера, но на это бы ушло пару лишних дней, а охотники и так уже сильно задержались и с трудом успевали к назначенной дате. Кроме того, у них были раненые, о состоянии которых стоило позаботиться. Именно поэтому Хар принял решение сократить путь и перейти Снежную реку по Ржавому мосту, а значит, им нужно было в Город.


С ранеными отряду пришлось двигаться по лесу в обличии людей. Да и все равно нельзя долго находиться в шкуре волка, часов двенадцать максимум. Потом можно потерять концентрацию и упустить тот момент, когда зверь возьмет верх и захватит разум человека. Тогда волкодлак рисковал не обратиться обратно и до конца своих дней блуждать по темным закоулкам разума. Охотники довольно легко и без приключений преодолели поросший мхом хвойный лес. Лишь птицы да пара белок сопровождали их по пути. Солнце клонилось к закату, когда они перемахнули небольшой горный перевал и вышли к озеру, залитому солнечным светом. Расположившись у ближней сопки, волкодлаки наконец разбили лагерь и погрузились в бытовые хлопоты. На этот раз Грака вел себя спокойно, не приближаясь к Хару и не заговаривая с Рогдаром. Повозившись немного с костром, он ушел в лес за дровами. Все были заняты делом, и у Рогдара никак не получалось остаться с вожаком наедине, как бы он ни пытался. Неожиданно Хар сам окликнул его по имени и кивнул в сторону холмов.


— Пойдем, сходишь со мной в дозор! — и, не дав ему опомниться, добавил: — А то слоняешься тут, как тень, хоть польза какая будет, — и с этими словами вожак стал удаляться от лагеря.


Зеленая трава, едва доходящая до щиколоток, легко приминалась под сапогами волкодлаков, которые шагали от холма до холма, казалось, без особой цели блуждая вокруг озера. Близился вечер, и воздух наполнился кровососущими насекомыми, почуявшими первую прохладу после жаркого дня. Хар по-прежнему шел молча. Он даже не смотрел на своего попутчика, который держался на небольшом расстоянии от вожака охотников. Так они дошли до березовой рощи, стоящей в отдалении от леса. Хар впервые остановился и заговорил:


— Неплохое местечко для засады на лагерь. Если бы я хотел на нас напасть, то спрятался бы именно здесь.


— Но откуда тут враги? Это наши охотничьи земли.


— За этим озером начинаются владения клана Белой Длани, — махнул в сторону вождь. — Они вполне могут оказаться где-то поблизости. Кроме того, уже вечер, а в этих местах обитают твари похуже плешивых волкодлаков, размалеванных краской.


— Ты о ком это?


— Например, о веспах. Мелкие твари выглядят почти как обычные кошки, только с одним глазом.


— Их уж лет тридцать никто не видел.


— Но это не значит, что их больше не существует. В прошлый раз, когда я с ними встретился, мы потеряли половину охотников. В один миг нас окружили враги, люди из Заброшенного Города. Но это, конечно, были не они: веспа изменила облик наших охотников, но только поняли мы это после того, как бой был окончен и мертвые вновь превратились в волкодлаков. Все это время она сидела на пеньке и смотрела на то, как мы грызем друг другу глотки. Мы убили эту тварь, но вряд ли она была последней.


— Да уж… Хар, как думаешь, насколько быстро мы доберемся домой?


Рогдар попытался перевести тему. Может быть, Хар прав, а может, и нет. Нет смысла беспокоиться о врагах, которых не видно на горизонте. Сейчас у него есть куда более осязаемые проблемы, которые действительно могут принести беду.


— Если в Городе не наткнемся на неприятности, то будем к сроку, — ответил вожак, входя в березняк. — Так о чем ты хотел со мной поговорить?


— А с чего ты взял?.. — скривился Рогдар.


— Как только поставили лагерь, ты все ходишь вокруг меня, как девица, и высматриваешь, когда я останусь один, — усмехнулся Хар. — Ну, я и взял тебя с собой, чтобы ты уже не мучился и сказал, что хотел.


Хар был проницательным и справедливым вожаком, его уважали. Вместе с этим его авторитет слишком сильно давил на Рогдара, которому трудно было общаться с Харом без смущения. Вот и сейчас его слова вроде и были верными, но уж слишком прямолинейными.


— Послушай, Хар, — начал Рогдар. — Во время охоты на безликого произошел инцидент, я немного растерялся, когда безликий попер на нас…


Голос Рогдара перестал звучать, но Хар также сохранял молчание, обходя березняк по краю. Пауза затянулась, поэтому Рогдар продолжил:


— Я собирался уже броситься на него, но просто немного замешкался, это была не трусость, а он был такой быстрый, не угнаться. Ты же все видел!


Хар ускорил шаг, так что Рогдар начал отставать.


— Хар? Ты же сказал, что мы поговорим!


— Но я не предлагал при этом стоять столбом, — бросил тот. — Догоняй уже!


Рогдар, мысленно обругав Хара всеми возможными словами, прибавил шагу.


— Знаешь, быть хорошим охотником — сложное дело, — промолвил Хар, когда Рогдар наконец нагнал того. — Звери обычно не хотят умирать и стараются по возможности убить тебя. Кроме того, во время охоты можно наткнуться на врагов. У нас парни разные, часто довольно вспыльчивые, но трусов обычно нет.


— Я не трус, — вздохнул Рогдар. — Просто растерялся.


— Слушай, я не знаю, для чего тебе отпираться, ведь все все видели, — пожал плечами вожак. — Да и это не столь уж важно.


— Грака так не считает. Да и не он один.


— Наплюй на них, — отмахнулся Хар.


В этом разговоре явно что-то не клеилось. От того, признают Рогадра трусом или нет, зависело, какое наказание будет применено. Но Хара это, похоже, не беспокоило вообще.


— Но если будет доказано, что я струсил на охоте и из-за меня пострадали другие волкодлаки, то меня ждет серьезное наказание.


В этот момент оба волкодлака преодолели рощу и вышли на открытую местность, которая простиралась до горизонта. Хар наконец остановился.


— Послушай, Рогдар, напомни, почему ты решил стать одним из нас? Ты уже давно в охотниках, а на дело ходил от силы раз пять или шесть, все дома отсиживаешься.


— Ну-у-у, это почетная роль, важная для всей стаи. Охотники — это элита нашего общества. Они защищают от врагов, добывают пищу. Без них не обходится ни одно важное дело в стае волкодлаков.


Вожак кивнул головой.


— Все так, но если отбросить этот тухлый пафос, то я помню, как тебя, тогда совсем молодого волкодлака, привел ко мне твой отец Кнуд. Он поручился, и тебя приняли.


Да, все было так, Хар отлично помнил этот день, когда распределяли молодых волкодлаков по стаям. Поначалу охотники отказали хилому юноше, но тут подошел его отец, бывший в то время командиром отряда, и вопрос был решен.


— Ты не слишком-то и хотел становиться одним из нас, я видел это, а вот Кнуд предпочел закрыть глаза на данный факт, — продолжал вожак. — Знаешь, многие в этом мире делают то, что не слишком-то и хотели, но иногда стоит исправлять столь досадные недоразумения.


— Не совсем понимаю, к чему ты клонишь.


— Лин и Солух — крепкие ребята, они выкарабкаются, но глупость твоего отца в прошлом и твоя трусость в настоящем подвергла опасности наших охотников, а это довольно скверно. Именно поэтому в качестве наказания я буду просить старейшин о том, чтобы тебя исключили из рядов охотников. Я дам тебе второй шанс в выборе стаи, не провали его.


Рогдар не мог поверить своим ушам. Все складывалось как нельзя лучше. Возможно, если бы был жив отец, то Рогдар не осмелился бы и подумать, о таком, но теперь все было иначе. Наконец Рогдар мог принадлежать сам себе. И это было очень необычное чувство.


— Мне, кажется, стоит сказать тебе спасибо.


— Только вот не нужно выдавать такую реакцию во время суда у старейшин, — улыбнулся Хар.


Красное закатное солнце только что скрылось за горизонтом, на степь опустились сумерки. В этот момент вдали показались очертания людских фигур. Их было не меньше сотни, и они быстрым шагом двигались в сторону лагеря охотников.


— Знаешь, Рогдар, по-моему, тебе все же придется побыть еще немного в наших рядах, — угрюмо промолвил Хар.

Глава 3

Макс никак не мог сосредоточить внимание на голосе учителя, который выплескивал свой гнев в адрес Таля, большого тучного мальчишки, стоявшего у доски и пытающегося вспомнить ход сражения у Звонкого ручья между волкодлаками и людьми из Заброшенного Города. С каждой секундой очертания старого сухого старичка в поеденной молью шкуре размывались все сильней, пока он окончательно не превратился в большое светлое пятно перед глазами Макса. История его не интересовала, как и остальные предметы, которые он считал бесполезными. Основным навыком, которому он научился за годы, проведенные в школе, стало виртуозное умение одурачивать учителей. Впрочем, этим можно было воспользоваться и когда мать заставляла его убираться в доме, и когда отец показывал, как разделать тушу. К семнадцати годам Макс научился так искусно имитировать всевозможную деятельность, что считал себя в этом деле мастером. Вот и сейчас, изображая интерес перед учителем, он раздумывал над тем, когда уже отец вместе с другими охотниками вернется с пойманным безликим. Они ушли уже две недели назад, и с тех пор новостей не было совсем. Макс очень гордился тем, что отца среди прочих охотников выбрали на такое ответственное дело. Хотя мать, узнав об этом, не слишком-то и обрадовалась. В ее глазах появилось беспокойство, она поджала нижнюю губу и нервно вытерла руки о подол фартука.


— Рогдар, безликие — опасные существа, все это знают. Я не хочу, чтобы ты слонялся по лесам и искал проблем себе на голову.


Отец выглядел растерянным и немного смущенным реакцией матери. Впрочем, по лицу было видно, что его и самого заботит эта проблема.


— Есть куча других охотников, которые только и ждут, как бы попасть в неприятности, — не унималась мать. — Почему Хар выбрал именно тебя?


— Это большая честь для любого охотника.


— Это большая глупость, — нахмурившись, произнесла она.


— Хенти, брось, мы не можем изменить решения Хара! Такие вопросы не обсуждаются.


Мать сверкнула глазами и ушла на кухню готовить ужин, угрожающе гремя кастрюлями.


— Урок окончен, — голос учителя прервал мысли Макса. — Не забудьте, что завтра последний день занятий перед вашим Посвящением.


Одноклассники Макса начали активно собираться, складывая книги в холщовые сумки и обсуждая что-то в проходах между массивными деревянными партами. В этот момент в класс вошла миловидная девушка с пухлыми щечками и золотистой косой чуть ниже плеч. Звали ее Хель, она являлась лучшей подругой Макса. Сам парень был тайно влюблен в нее уже много лет, но дальше дружбы так дело и не зашло. Отчасти Макс винил себя в нерешительности, отчасти своим признанием боялся разрушить те отношения, которые выстроились между ними за эти годы.


— Эй, Макс, встретимся сегодня после ужина? — крикнула Хель, маша Максу рукой через три ряда.


— Конечно! — кивнул он в ответ. — Я зайду за тобой.


— Буду ждать вас с Чернышом.


С этими словами Хель одарила Макса такой сногсшибательной улыбкой, что ноги у него немного подкосились, и он лишь смог вяло улыбнуться в ответ.


«Чертовы девчонки», — подумал Макс.


После школы и до ужина время тянулось невыносимо медленно. Глядя на стрелки часов, Макс даже стал подумывать, не испортились ли они. Сегодня мать задерживалась на работе, она занималась изготовлением восковых свечей для освещения домов. Макс, поужинав в одиночестве и прихватив своего волка Черныша, направился к дому Хель, находившемуся на краю поселка недалеко от стены.


Ровно в восемь вечера он постучал во входную дверь двухэтажного кирпичного дома, спрятанного между раскидистых берез. На пороге появилась уже немолодая, но еще не утратившая своей привлекательности женщина с черными немного вьющимися волосами и острыми чертами лица. Глядя на нее, трудно было поверить, что Хель — ее дочь. Они были совсем не похожи.


— А, Макс! — приветственно улыбнулась она.


— Добрый вечер, тетя Элени.


— Проходи, Хель на заднем дворе, я позову ее.


Макс и его волк вошли в жилище Хель. Надо сказать, парня всегда немного удивлял этот дом. Он был выложен из красного кирпича, добытого в Заброшенном Городе. Внутреннее его убранство оставляло желать лучшего. Стены были обшарпаны, известь на потолке изрядно пооблупилась и, казалось, была готова обрушиться сверху на голову. Пол состоял из старых почерневших досок, многие из которых уже изрядно поскрипывали, наполняя пространство особым мелодичным звуком при ходьбе. Кроме того, в доме было очень мало мебели, только все самое необходимое. Ни диванов, ни массивных шкафов, ни пузатых кресел. Из, в некотором роде, излишеств, было только три открытых шкафа, доверху набитых книгами. Довольно эксцентричное увлечение для волкодлака. Некоторые особо ценные экземпляры являлись древними фолиантами, написанными на непонятном языке, который был в ходу много веков назад, еще у людей, цивилизация которых теперь лежала в руинах. Но не это больше всего привлекало Макса. Здесь всегда царила особая атмосфера, которая входила в него и оставалась еще несколько дней, оставляя послевкусие теплоты и радушия.


— Может быть, ромашкового чая? — любезно спросила тетя Элени.


Макс понял, что все еще стоит на пороге с открытой дверью, а его волк поскуливает на крыльце. Впустив Черныша и поспешно закрыв дверь, он улыбнулся и сам прошел в дом, сев на ближайший расшатанный деревянный стул.


— Нет, спасибо, я только из дома.


— Тогда посиди здесь немного, Хель еще собирается. Кстати, у меня есть пара вкусных отварных косточек для Черныша.


— Он будет рад, тетя Элени.


— Сейчас принесу.


С этими словами женщина поспешно вышла из гостиной.


— Черныш, лежать, — скомандовал Макс и погладил волка по серой гриве, после того как тот улегся у его ног.


Прошло минут пять, а тетя Элени все не появлялась с угощением. От нечего делать Макс подошел к книжной полке и начал перебирать названия на корешках. Книги были расставлены по алфавиту. Он нашел полку с буквой Б. «Большая кулинарная книга», «Березовые веники. Как правильно найти и изготовить», «Бобры и места их проживания», «Безликие. Происхождение и описание». Последняя книга заинтересовала Макса. Он достал ее и, не отходя от шкафа, открыл оглавление. Глава 1: «Кто такие безликие». Глава 2: «Особенности поведения безликих». Глава 3: «Основные приемы охоты». Глава 4: «Особое значение безликих в жизни волкодлаков», страница 246. Макс начал перелистывать страницы до 246, но тут его волк поднялся и радостно завилял хвостом от вида вареных говяжьих косточек в руках у тети Элени.


— Я вижу, тебя интересуют не только школьные учебники, — улыбнулась она Максу, поставив тарелку с едой на пол.


Волк повернулся к хозяину в ожидании команды.


— Можно! — махнул тот, и сразу по комнате разнеслось чавканье челюстей.


— Извините, мне просто стало интересно, — захлопнув книгу, смущенно ответил парень.


— Ничего страшного! Читай, если хочешь, мы только рады. Тем более что нечасто можно встретить волкодлака твоего возраста с книгой в руках.


— Я пока еще не волкодлак, — напомнил Макс.


— Да, конечно, — серьезно кивнула она и погладила волка по спине. — Замечательный у тебя парень вырос.


— Ага, слушается меня отлично.


— Это важно. Вы должны быть единым целым, но все же ты его хозяин, этого не стоит забывать.


— Конечно!


— «Безликие. Происхождение и описание», — прочитала на обложке книги тетя Элени.


— Мне интересно получить больше информации, ведь мой отец сейчас охотится за одним из них. Кроме того…


— Да, я понимаю, — прервала его тетя. — Ведь скоро Посвящение.


— Через четыре дня.


— А разве в школе вам ничего не объясняют?


— Говорят, что безликие держат в памяти всех увиденных за день живых существ, кроме людей, и, исходя из этого, могут принимать их форму, — ответил Макс. — Во время Посвящения мы должны будем выпить зелье, основным компонентом которого является бульон из плоти безликого, чтобы вобрать его силу и получить способности к превращению.


— Все верно.


— Но, тетя Элени, я не очень понимаю, как это работает, а в школе особо не вдавались в подробности, объяснив, что мы все сами увидим и поймем на церемонии.


Макс увидел, что женщина немного замялась, но через пару секунд улыбка и добродушное выражение лица вернулись к ней.


— Присядь, — жестом указала она на стул, сев сама.


Макс положил книгу на место и плюхнулся на указанный стул.


— Что конкретно тебе не понятно?


— Почему для превращения в волкодлака нужен именно безликий, хотя оборачиваться в других существ могут и киркские лягушки, к примеру, да и еще с десяток зверей.


— Понимаешь, Макс, природу безликих мы до конца понять не можем. К примеру, мы не знаем, как конкретно взаимодействуют между собой зелье и сила безликого. Возможно, его сила в голове, крови или в сердце. Но мы варим всю тушу целиком, предварительно очистив ее от соли, в которой перевозят его тело. Многие пробовали сделать то же зелье с другими оборотными животными, но ничего не происходило, волки просто умирали, а волкодлаки так и оставались людьми. Чтобы стать волкодлаком, нужен именно безликий. Возможно, он первый из всех оборотней, который и создал остальных.


— Я никогда не слышал про первого оборотня.


— Это лишь теория, но она описана в этой книге.


— Возможно, когда мы с Чернышом пройдем обряд Посвящения, я смогу разобраться в этом лучше. Как вы считаете, тетя Элени?


На какую-то минуту женщина задумалась, взгляд ее начал перебегать с одного предмета на другой. Наконец она сфокусировалась на волке, который доедал кости. Она придвинула стул ближе так, чтобы можно было до него достать, не вставая, и потрепала волка по шее.


— Некоторые считают церемонию объединения человека и волка убийством последнего.


— Это не убийство, — возразил Макс. — Мы становимся единым целым. Я смогу превращаться в него, а он будет жить внутри меня.


— Но будет ли он реально жить, сможет ли завести потомство, играть, охотиться в лесу…


Ответа не последовало. В комнату с полным ртом, набитым тостами с клубничным вареньем, вбежала Хель, а за ней ее волчица Веревочка. Черныш, узнав подругу по играм, начал активно ее обнюхивать.


— Привет, Макс! Рада тебя видеть! — прокричала сквозь разлетающиеся хлебные крошки девушка.


— Хель, не могла бы ты для начала доесть свой ужин, если тосты с вареньем вообще можно назвать таковым? — попыталась строжиться Элени. Правда, ей не слишком это удалось, так как сквозь серьезный тон все равно пробивалась улыбка.


— Все в порядке, мам, — подмигнула девушка. — Черныш, иди ко мне, мой любимый дружочек.


Волк мгновенно переключился с Веревочки на ее хозяйку, вскочив на задние лапы и лизнув ее в нос. Хель начала растирать его бока, не давая опуститься волку на землю. В потоке общего ворвавшегося в гостиную веселья никто не заметил немного обеспокоенного выражения лица Макса, который, впрочем, быстро откинул неудобные мысли и погрузился в радостное созерцание голубого сарафана девушки, подчеркивающего ее привлекательную фигуру.


— Мам, мы сейчас уходим, — сказала Хель. — Пойдем на Глухое озеро и будем поздно. У нас важные дела, — подмигнула она Максу.


— Хорошо, идите.


Макс встал, позвал волка к ноге и, пожелав тете Элени хорошего вечера, вышел из дома вместе с Хель и Веревочкой.

Глава 4

За домом Хель начинался густой хвойный лес, тянувшийся вдоль Снежной реки, упираясь своим концом в Заброшенный Город. Девушка любила уходить туда, устраивая с Веревочкой вылазки. Она даже осмелилась нарушить запрет и дойти до границы леса и Города, о чем не преминула рассказать Максу, не слишком одобрявшему подобные выходки. Из той экспедиции Хель принесла любопытный трофей — металлический крест с изображенным на нем парящим человеком, которому поклонялись другие люди, стоявшие на земле. Очень тонкая работа. В крестике было небольшое отверстие, в которое она продела шнурок. С тех пор носила его на шее в качестве амулета. Заброшенный Город оставил у девушки сильное впечатление. Со времен первой вылазки она успела побывать в нем еще как минимум семь раз, принося все новые необычные артефакты. Наконец это стало слишком подозрительно, и Хель просто закопала их на опушке под корнями большой столетней сосны. С тех пор это являлось ее секретным местом, о котором, кроме нее, знал только Макс. Именно туда они и отправились в сопровождении своих волков.


Взяв небольшую лопату, Хель безошибочно угадала место и несколько раз копнула землю. Через минуту, судя по металлическому звону, цель оказалась достигнута. Девушка извлекла небольшой сундучок, очистив его от земли куском материи. Она вытащила из внутреннего кармана платья ключ, которым легко открыла замочек. Внутри было несколько предметов, довольно странных на взгляд Макса.


— Это платок с узорами, — начала свой рассказ Хель, достав один из артефактов, — я нашла его в заброшенном доме. Мне кажется, его когда-то кто-то носил на голове или шее.


Платок был из тонкой ткани с вышитыми диковинными листьями неизвестного растения.


— Мы такого делать не умеем, — вздохнула она.


— Может, его использовали для перевязки чего-нибудь? — предположил Макс, глядя на резвящихся на поляне волков, пытающихся отобрать друг у друга увесистую палку.


— Нет, глупенький! — засмеялась Хель. — Посмотри, он такой красивый, его точно носили для украшения. Может быть, некая молодая девушка, как я.


— И ты подвергла риску свою жизнь ради какой-то тряпочки?


— На самом деле, в последний раз я нашла кое-что поинтересней. Я хотела тебе сегодня показать.


С этими словами она извлекла сложенный в несколько раз сверток из плотной бумаги.


— Что это? Похоже, это какая-то карта.


— Это не просто карта, Макс.


С этими словами Хель полностью развернула ее на траве. На карте было изображено гигантское озеро, из которого с двух сторон выходила река. Берег был испещрен названиями поселений на непонятном языке и маленькими картинками, о значении которых можно было только догадываться.


— Смотри внимательно, ничего не напоминает?


— М-м-м, — только промычал парень.


— Ну же, большое озеро, река, леса на северо-востоке.


— Хочешь сказать, это карта Великого озера? — скептически спросил Макс.


— Я уверена в этом! Посмотри, вот тут даже обозначена Плотина, которая удерживает озеро, — ткнув пальцем в какой-то значок, серьезно сказала Хель.


Вообще, это было похоже на правду. Изображение и правда выглядело, как Плотина, которая стояла на Снежной реке, не позволяя озеру затопить Заброшенный Город. Говорили, что на Плотине жили люди, которые поддерживали ее в рабочем состоянии, передавая свои знания из поколения в поколение. Они поддерживали контакт с людьми из Города, но жили обособленно.


— Хорошо, Хель, допустим, это карта Великого озера, но мне кажется, или у тебя созрел некий план?


— Ага.


— И в чем же он заключается, позволь спросить?


— При помощи этой карты я смогу обследовать весь берег вдоль и поперек. Большое путешествие, Макс!


При этих словах в глазах у нее заиграл странный огонек, который всегда зажигался, если речь касалась опасных приключений.


— П-п-путешествие?! — заикаясь, переспросил Макс. — Послушай, это чертовски опасная затея. Я уж не говорю о том, что ее не одобрят ни старейшины, ни твои родители. А без этого уходить так далеко без разрешения противозаконно.


— Если бы я всегда следовала этим дурацким правилам, как бы я нашла эту карту? — отмахнулась Хель.


— Кроме того, на носу Посвящение, — продолжал упорствовать Макс. — А после него тебе будет выбрано предназначение. И тогда совсем непонятно, как ты собираешься совместить это.


— М-м-м, об этом я тоже хотела поговорить, милый.


Макс напрягся, не ожидая далее ничего хорошего.


— У меня есть еще один секрет, помимо этого сундучка. Пообещай, что ты никому не расскажешь об этом, особенно моим родителям.


— Обещаю.


— Это очень серьезно. Поклянись своим волком.


Макс подозвал Черныша к себе. Тот нехотя оторвался от увлекательного занятия: рычания на белку, сидевшую на ветке. Приложив ладонь к груди волка, Макс поклялся не выдать тайну Хель. Волк сидел неподвижно у ног хозяина, пытаясь угадать, отчего тот так встревожен.


— Хорошо, я не собираюсь идти на Посвящение, мы с Веревочкой уйдем в ночь перед этим дурацким праздником.


Макс уже был мысленно готов к словам типа: «Я не буду выполнять никакого предназначения и свалю сразу после Посвящения». Однако эта информация застала парня врасплох.


— Хель, так нельзя! Мы должны пройти обряд и стать волкодлаками. Это наш народ, наш обычай. Если ты сбежишь до, то не сможешь соединиться со своей волчицей и будешь изгнанной.


— Макс, милый, я видела это Посвящение. Для того чтобы стать волкодлаком, мы убиваем собственных волков, наших лучших друзей. Я никогда не смогу причинить вред Веревочке.


Этот аргумент не слишком подействовал на парня, который сидел в исступлении, глядя в одну точку.


— Макс, знаю, нам с детства внушали, что это не убийство, что мы должны стать с волком единым целым, но я не верю в эту целостность. Мы продолжаем жить и таскать на себе шкуру своего питомца и в нужный момент берем его силу. Но ты уже не сможешь поиграть с ним или погладить его. Это смерть, хоть и завуалированная.


— Это очень скверно выглядит, Хель. Очень… Если ты уйдешь, то не сможешь вернуться.


— Я знаю.


— Мы больше никогда не сможем увидеться.


— Так пойдем со мной, — предложила она. — Серьезно, Макс, зачем тебе этот дурацкий обряд? Ты ведь любишь своего волка, я знаю.


Уйти с Хель, конечно, казалось очень заманчивой идеей, ведь Макс был в нее тайно влюблен, но бросить родителей, дом, стать изгоем — он был к этому совсем не готов. Макс хотел пойти в охотники, как его отец и дед. В глубине души парень надеялся, что и Хель в итоге выберет этот путь. Женщин редко брали в стаю охотников, но прецеденты были. Она бы прекрасно подошла на эту роль.


— Хель, я не могу бросить все, — вздохнул он. — Мое предназначение — стать охотником, ты же знаешь.


— Охотники! Наглые и грубые мужланы, зацикленные на себе, понимающие только грубую силу!


— Их предводитель Хар не такой. Он сильный и смелый, очень храбрый. Он самый уважаемый среди вожаков семи стай.


В разговоре наступила неловкая пауза, даже Веревочка затихла, бросив свою игру, и села у ног девушки. Волки внимательно глядели на хозяев, пытаясь понять, что их так тревожит. Макс сорвал несколько хвойных иголок и нервно пережевывал их во рту. Хель пыталась сфокусировать взгляд на артефактах из сундучка.


— Послушай, я уверен, что смогу уговорить отца поговорить с Харом, — первым прервал молчание Макс.


— Нет, ты не понимаешь, а жаль, ведь мы же с тобой друзья, во всяком случае, мне так казалось. Тебе семнадцать, весь мир перед тобой, откуда тебе знать, кем ты хочешь быть?


Макс еще никогда не видел Хель такой злой. Ее губы дрожали, а глаза просто искрились от ярости. Казалось, она могла разжечь костер, лишь взглянув на него.


— Брось, Хель, ты же знаешь, как для меня это важно, — возмутился Макс. — Я долго и усердно тренировался, меня обязательно выберут в охотники! Я не ищу, в отличие от тебя, бессмысленных опасностей. Я хочу приносить пользу клану. А такие, как ты, всегда будут только искать личной выгоды и думать лишь о самих себе! Тебе наплевать на твоих родителей, на клан, на меня! И знаешь, когда-нибудь я стану известным и уважаемым, потому что буду приносить пользу обществу. А на тебя всегда будут смотреть как на безумную и взбалмошную чудачку!


Последняя фраза повисла в воздухе и осталась висеть над поляной, которая хранила все самые сокровенные тайны Хель. Здесь она всегда собирала только все самое дорогое, что было: свои планы, мысли, артефакты, друзей. Но теперь по ее выражению лица стало понятно, что Макса больше не хотят видеть на этой поляне под старой сосной. Ему оставалось только отряхнуться и уйти, что он и сделал.

Глава 5

На степь опускалась ночь. Двое мужчин стояли напротив хорошо вооруженного отряда всего в нескольких десятках метров. Воины остановились, как бы обдумывая свой следующий шаг. Их тела покрывала кольчуга из крупных железных колец, остальная одежда и щиты были выкрашены в черный цвет, у каждого в руке имелось короткое копье. Лица были скрыты от посторонних белыми тканевыми масками с прорезями для носа, глаз и рта. Судя по реакции волкодлаков, этот отряд не только появился из неоткуда, но и выглядел весьма странно для этих мест. От группы воинов отделился один человек, который, пройдя пару шагов, что-то прокричал двум стоящим людям на непонятном языке. И в тот же миг эти двое пропали, а на их месте оказалась пара волков, нырнувших вглубь березовой рощицы. Отряд начал преследование беглецов, ночной воздух наполнился криками и топотом сапог.


Волки, преодолев рощу на одном дыхании, ворвались в лагерь, сходу налетев на часового по имени Магнус, сбив его с ног.


— Какого черта, Рогдар?! — возмутился тот.


— Магнус, туши костер, живо! — рявкнул Хар.


Часовой обернулся, понял, кто перед ним стоит, и унесся исполнять приказ.


— Немедленное построение! — раздался голос Хара по лагерю.


Примерно через минуту все волкодлаки, кроме раненых, стояли перед вожаком, не понимая, что происходит.


— Сейчас из той рощи выйдет отряд, раз в десять превышающий нашу численность, — начал Хар. — Кто они такие, я не знаю, да и узнавать не хочу. Наша задача — доставить тело безликого к Посвящению, остальное сейчас не важно. Бросайте лагерь и все вещи, они все равно поймут, где была наша стоянка. Берите только раненых, безликого и мешок сухарей. Пойдем налегке. На сборы три минуты. Вперед!


С этими словами волкодлаки бросились врассыпную.


Вожак дал им три минуты, охотники собрались за две. Лагерь был брошен, волкодлаки быстрыми шагами молча уходили в сторону леса, надеясь там укрыться от пришельцев. Сзади то и дело раздавались голоса, не давая расслабиться ни на минуту. Во главе отряда шагал Хар, он лучше других знал местность и хорошо ориентировался в темноте. За ним шли Грака, Хартиг, Рогдар и Халди. За плечами у последнего висел холщовый мешок с лямками, в котором хранилось тело безликого. Замыкали процессию Магнус, Ньял, Турс и Барей, тащившие носилки с ранеными. К их счастью, небо было ясным, и Хар без труда определял путь, ориентируясь по звездам.


Отряд все дальше уходил в лес, надеясь выйти обратно в степь ближе к утру, но уже в другом месте. Тяжелое дыхание отдавалось в ушах. Порой казалось, что волкодлаки оторвались от преследователей, но их голоса появлялись снова, уже с другой стороны. Судя по всему, вражеский отряд блуждал в поисках волкодлаков, разбившись на несколько групп. О сне и отдыхе не было и речи, хотя все очень устали за день, с рассвета выслеживая безликого. Выбиваясь из сил, они все же продвигались по ставшему недружелюбным лесу, в котором ночью за каждым деревом чудился враг. Наконец охотники остановились на небольшой привал. Волкодлаки повалились на землю, переводя дыхание.


Враг вроде отстал. Немного отдышавшись, охотники начали перешептываться, стараясь не нарушать тишину леса.


— Хар, от кого мы бежим? — задал вопрос Грака. — Это не клан Белой Длани, как я понимаю.


Хар молча мотнул головой.


— Тогда кто же это?


— По-моему, это люди, но я никогда не видел таких раньше, — ответил вожак. — Черные щиты, белые маски на головах, словно ряженые какие-то.


— Только вооруженные до зубов, — подтвердил Рогдар.


— Если повезет, к утру выйдем из леса у Лебединой реки. Переправимся на тот берег и затеряемся в степи. А теперь лежите тихо и не болтайте, враг может быть где-то неподалеку.


Драгоценные минуты отдыха пронеслись незаметно. Пора было двигаться дальше. Чужаков по-прежнему не было ни видно, ни слышно, что не слишком радовало вожака. Возможно, они ушли в сторону гор, а может, затаились и ждут удобного момента для нападения. Когда Хар слышал людские голоса и знал, в какой стороне враг, было спокойней.


Чахлый месяц освещал дорогу волкодлакам, которые двигались в том же порядке, что и в начале. Ни ночных птиц, ни зверей они не встречали на своем пути. Было так тихо, что порой казалось, что их собственные шаги гулко разносятся эхом по всему лесу. Прошел по меньшей мере еще один час до того, как Хар разрешил устроить охотникам второй привал. Как и в прошлый раз, они расположились в заросшем овраге. Через него протекал небольшой ручеек, благодаря которому волкодлаки смогли утолить жажду.


— Барей, как там раненые? — спросил Хар, подойдя к волкодлаку.


— Не сказать, что хорошо. У обоих изрядно поломаны кости, а мы их несем, словно мешки с дровами.


— Они крепкие ребята, должны справиться.


— Да, я дал Лину и Солуху по палке в рот, чтобы вели себя тихо.


— Хорошо.


— Десять минут, как и в прошлый раз, — сказал вожак, поставив песочные часы на небольшой камень.


Волкодлаки ответили ему угрюмым молчанием.


— Турс, ты будешь часовым, — продолжил отдавать распоряжения Хар.


— Слушаюсь, — кивнул головой охотник и полез наверх.


Отряд разошелся по своим делам.


Хар рассматривал песочные часы, подаренные когда-то матерью на его шестнадцатый день рождения. Стеклянную колбу, в которой хранился песок, обвивали собой две змеи, пожирающие друг друга. Он брал подарок на охоту уже тридцать пять лет, неизменно возвращаясь домой живым. Часы были для Хара амулетом, приносящим удачу. И сейчас он всматривался в них, словно надеясь найти там выход из сложившейся ситуации. Последняя песчинка упала вниз, пора было продолжить путь домой. Хар спрятал часы за пазуху и приказал Ньялу оповестить Турса о том, что они выдвигаются.


Тот полез из оврага наверх, но неожиданно кубарем скатился вниз, придавленный мертвым телом. Через мгновение Ньял поднялся, отпихнув от себя мертвеца, и, ахнув, подался назад. Перед волкодлаками лежал Турс с пробитым боком. Хар подал сигнал, и охотники мигом приняли обличье волков, готовясь к схватке. Внезапно лес наполнился звуками голосов на непонятном языке. Волки встали вкруг, пытаясь определить место для начала атаки. Напряжение росло, но никто не появлялся на краю оврага, лишь голоса продолжали шуметь уже совсем близко и отчетливо.


Охотники, обернувшись волками, не могли использовать людскую речь для общения между собой. Для этого у них были придуманы сигналы, позволяющие ориентироваться на войне или охоте. Но мысль, пришедшую в голову Хару, нельзя было передать в волчьем обличье. Вожак вновь стал человеком.


— Всем оставаться волками, — предупредил он. — Похоже, они разделились на несколько групп и теперь созывают остальных для подкрепления. Если бы враг был уверен в своих силах, то давно бы напал.


Вожак на секунду замолчал, прислушиваясь к звукам, которые раздавались вдалеке. Не было сомнений, другие отряды были уже близко.


— Если мы останемся в обличье волков, то сможем прорваться, и у нас будет шанс. Я помогу Хартигу привязать мешок с безликим на спину. Будучи волками, мы не сможем взять с собой раненых.


Он дал переварить эту мысль остальным и, набрав в легкие воздух, продолжил:


— Дальнейшее промедление смерти подобно. Не думаю, что есть вариант, где мы успеем победить тех, что наверху, до того, как прибудут основные силы. А бросить тело безликого нельзя. Без этого Посвящение не состоится в положенный день, и наши дети не станут волкодлаками. Это важней, чем жизни двух охотников.


С этими словами Хар снял с пояса большой нож, которым обычно разделывал мясо. И, подойдя к раненым волкодлакам, которые внимательно слушали речь вожака, вложил его в руки Лину. Тот кивнул и принял нож при полном молчании всех участников действия.


Затем Хар привязал мешок с безликим к волку и сам набросил шкуру на голову. Стая по команде вылетела из оврага. Вражеские воины оказались готовы к такому повороту событий, встретив волкодлаков копьями. Их было двадцать против семерых волков, которые метались из стороны в сторону, пробуя обойти противника с фланга. Наконец одному из охотников удалось сбить с ног вражеского воина и впиться ему зубами в глотку. Послышался короткий предсмертный крик, и человек затих навсегда. Образовавшуюся брешь попытался закрыть подоспевший копейщик, но было уже поздно, волки ринулись на него и, сбив с ног, начали уходить во тьму леса. Внезапно перед ними появился еще один отряд. Теперь отступать было некуда, волкодлаки оказались окружены. Копейщики смыкали щиты, выстраиваясь в линию для атаки.


В этот критический для всех момент два волка, не сговариваясь, бросились в отчаянный бой с наступавшими. Повалив сразу двоих и перекусив им глотки, волки, не обращая внимания на копья, принялись за следующих. Их примеру последовали и остальные волкодлаки. На несколько минут лес наполнился воплями умирающих и звериным рыком обезумевших от крови зверей. Они буквально прогрызали себе дорогу к лесу. Понеся серьезные потери, чужаки начал отступать. Во вновь образовавшуюся брешь волки ринулись с неимоверной быстротой. Вслед уходящей стае полетели копья. Один из волков упал, издав крик раненого зверя. Копье попало в спину, крепко засев в его плоти. Развернувшись, волки приготовились к наступлению с целью отбить раненого. Они рычали и скалились на врагов из темноты. Их горящие глаза наполнялись жаждой крови. Но было поздно, свежие отряды подошли к полю боя и готовились к атаке. Раненый пронзительно завыл, в тот же миг волкодлаки бросились врассыпную, уходя в темноту, под покров ночи, и унося свою добычу подальше от поля боя.


К истекающему кровью волку подошел человек в белой маске, добив его копьем. Тот издал последний вздох и умер, приняв людское обличие. Человек обыскал тело. Остальные молча смотрели на него, замерев на месте. В карманах было пусто, оружия при мертвеце тоже не обнаружилось. Лишь маленькие песочные часы лежали у него за пазухой.

Глава 6

На следующее утро после ссоры с Хель Макс чувствовал себя довольно паршиво. С одной стороны, ему хотелось помириться с девушкой, но с другой — он не мог одобрить то, что она собирается сбежать. До сегодняшнего момента было всего два случая, когда волкодлак отказывался пройти обряд слияния со своим волком. Первый произошел лет сто назад, это был парень по имени Гетард, в последний момент отказавшийся убивать питомца и изгнанный навсегда. Второй случай произошел относительно недавно, около тридцати лет назад. Девушку, отказавшуюся от Посвящения, звали Гильдой. Она сбежала в ночь перед церемонией так же, как собиралась сделать Хель. Никто из волкодлаков не знает, куда отправились те двое и что с ними стало. Максу думалось, что с ними не произошло ничего хорошего. Земли за пределами их родного клана Железных Клыков кишели врагами и опасными дикими животными. Выжить в одиночку в этом враждебном мире для Макса не представлялось возможным. Перебирая эти мысли в голове, Макс пытался найти как можно более резкие доводы в свою пользу для следующего разговора с Хель, который по его плану должен был состояться сегодня в школе. Правда, любой из них она могла разбить в два счета. Встреча с врагами — это новые приключения, которых так жаждала девушка. Дикие звери же вообще не агрессивные, а очень даже милые существа, с которыми просто не умеют находить общего языка. Макс со вздохом вспомнил случай, когда Хель принесла в поселок раненого саблезуба — внушительных размеров кошку с выступающими из пасти клыками. Саблезуб повадился охотиться на стадо овец. Целых два месяца пастухи безрезультатно пытались отловить дикого зверя, все время ускользающего от них. Наконец им удалось заманить его в ловушку, из которой саблезуб вырвался, но получил тяжелые раны. Все думали, что он издохнет где-нибудь в лесу. Каково было удивление, когда Хель не только его нашла, но и выходила, несмотря на резкие протесты со стороны клана. Правда, за нее вступился отец, Хведрунг, вожак знахарей, очень уважаемый волкодлак. Он не дал умертвить саблезуба и помог дочери с лечением зверя, а потом выпустил его на свободу на противоположном берегу Снежной реки.


«М-да, слабоваты аргументы», — вздохнул Макс. Но иных он так и не придумал, поэтому пошел в школу с тяжелой головой.


Трехэтажное здание школы находилось недалеко от центральной площади поселка и имело П-образную форму. Центральная часть здания выделялась благодаря большим полукруглым витражным окнам второго этажа, что придавало ему особую изящность. По периметру школы проходил металлический забор с каменной кладкой в основании.


Стоя у ворот, Макс ждал Хель до самого звонка. Ровно в 9 утра звонарь на башне пробил в колокол трижды, оповещая о начале занятий. Хель он так и не встретил, возможно, она пришла раньше него и уже сидела в своем классе. Так это или нет, парень намеревался проверить на перемене после первого урока.


В класс он вошел уже после сигнала колокольчиков, оповещавших о начале занятий. Традиционно весь последний день занятий в школе у выпускных классов занимал курс подготовки к Посвящению. Макс, стоя у двери, в замешательстве кашлянул, привлекая к себе внимание. Преподаватель косо посмотрел на него, но, ничего не сказав, жестом пригласил войти.


На занятиях Макс сидел с другом, невысоким парнем с черными вьющимися волосами по имени Эльф. Парень отличался особым талантом не к месту чесать языком и периодический страдал от этого, получая за свое красноречие от других учеников. Однажды его так побили, что поначалу казалось, что он уже не жилец. Эльфу проломили голову, выбили несколько зубов и сломали пару ребер. Хведрунг выходил парня, поселив того на время у себя дома. Там Эльф и подружился с Хель.


— Ты чего это задержался? — удивленно спросил Эльф только что севшего за парту Макса.


— Не твое дело.


— Очень даже мое. Вас с Хель вчера видела Сиса, уходящими вместе куда-то в лес, а сегодня ни тебя, ни ее не было все утро до школы.


— И что из этого?


Эльф больно ткнул Макса локтем в бок.


— Ты ничего не хочешь рассказать старому другу?


— Эльф и Макс, встаньте! — рявкнул преподаватель.


Друзья неохотно поднялись на ноги, а учитель продолжил с нескрываемым раздражением:


— Если сегодня последний день занятий, это не значит, что можно болтать и опаздывать на уроки, уважаемые ученики!


— Простите, учитель.


— Сядьте и слушайте.


Оба парня молча опустились на свои места, а преподаватель продолжил вести урок:


— Есть всего одиннадцать существ, кроме волкодлаков, которым подвластно искусство превращения. Это сами безликие, киркская лягушка, северный лев, русалка, снежный бык, серый лебедь, кикимора, мардагайл, лугару, барсучий оборотень и феникс, который оборачивается сам в себя. Все они называются оборотнями.


Название каждого из животных учитель написал мелом на доске.


— Кто знает, в кого превращаются киркские лягушки?


— В прекрасную девушку, — хором ответили ученики.


— Хорошо, а северный лев?


— В косулю, — опять протянул класс.


— Прекрасно! Так льву удается легко подойти вплотную к своей жертве.


Макс поднял руку.


— Да, Макс, твой вопрос.


— Учитель, я не совсем понимаю, а как все эти животные и мы связаны с безликими?


— Есть легенда, по ней Верховный бог Вотан влюбился в прекрасную земную девушку Фриду. Но он уже был женат на Лилит. Узнав об интрижке, супруга воспылала яростью. Несмотря на все скандалы и упреки жены, Вотан продолжал тайком встречаться с возлюбленной в роще. Прошло чуть больше года, и Фрида родила ему сына. Мать и дитя поселились все в той же роще, скрытой от глаз Лилит Вотаном. Однако змея, обитавшая там же, рассказала об этом событии жене Верховного бога, пообещав ей показать место, где Вотан укрыл возлюбленную и сына. Проникнув в рощу, супруга Вотана обернулась демоном и убила обоих. Увидев, что его сын и возлюбленная мертвы, бог изгнал Лилит и в наказание наложил заклятие, превратив ее в мерзкое существо. С тех пор она скитается где-то, не в силах вернуть свой истинный облик. От отчаянья и обиды Лилит рыдала ночи наролет. Слезы попадали на земных животных, которые получали частичку ее способностей, превращаясь в оборотней. А непосредственно ее потомков стали именовать безликими.


— Это правда? — подняв руку, спросила коротко стриженная девушка с курносым носом и веснушками по имени Оки.


— Вы не верите? — саркастически улыбнувшись, задал вопрос учитель.


— Ну, я не то чтобы не верю в Верховного бога Вотана, — смутилась девушка. — Просто вся эта легенда уж слишком неправдоподобна, на мой взгляд. Особенно про слезы Лилит.


— Еще лет сто назад вам бы отрубили голову за то, что вы ставите Священную книгу под сомнение, — уже без улыбки заметил учитель. — Сегодня же наши старейшины сильно сократили влияние жрецов на мирское общество. Не могу сказать, что полностью одобряю это, но факт остается фактом. Вы можете сами поразмышлять на досуге, что правда, а что вымысел. Хотя сомневаюсь, что большую часть из вас реально заботит природа трансформации оборотней.


Учитель взял небольшую паузу, проходя взад-вперед между рядами. Накинутая на его плечи волчья шкура немного подрагивала при ходьбе. Наконец он остановился у доски.


— И, хотя мы не до конца понимаем природу оборотней, эта особенность является фундаментом нашего общества. Волкодлак становится полноценным членом своего клана только после того, как пройдет обряд Посвящения вместе со своим волком.


Учитель взял в руки мел и начал чертить что-то на доске. Очень быстро стало понятно, что он рисует клановую систему волкодлаков. На доске появилось одиннадцать кругов, по числу кланов: Железные Клыки, Белая Длань, Серые Волки, Северное Братство, Остроносы, Медведеруки, клан Ледяного Озера, Мертворожденные, Горные Волки, Вольный клан и, наконец, Первый Клан — старейший из всех.


— Это все кланы, которые нам известны. Кланы часто враждуют между собой, но при этом сохраняют свою культурную общность. Для того чтобы прекратить вражду друг с другом, была учреждена должность Верховного судьи, который разрешает противоречия между кланами. Вопросы? Да, Галифар, говори.


Тучный чернявый подросток, одетый в кожаную жилетку и хлопковые штаны, откашлялся и сказал:


— Учитель, нам объясняли устройство кланов еще два года назад.


— Может быть, ты тогда мне напомнишь, кто может быть удостоен чести быть избранным Верховным судьей кланов, Галифар?


— Э-э-э, ну, наверное, вождь одного из кланов.


— Мне кажется, тебя стоит отправить обратно на пару классов назад, — покачал головой учитель. — Кто не придерживается данной теории, прошу поднять руку.


Макс знал ответ на данный вопрос, но у него не было особого желания высовываться. Однако он удивился тому, что руку поднял Эльф.


— Учитель, выбрать могут любого вожака стаи, а не только вождя клана. Для этого нужно согласие Совета старейшин. Далее старейшины от каждого клана собираются и выбирают из кандидатов Верховного судью. За кандидата из своего клана голосовать запрещается.


— Все верно, Эльф, спасибо.


Обычно Эльф не любил высовываться на уроках и вообще не отличался усердием. Это был чуть ли не первый раз на памяти Макса, когда его друг сам отвечал на вопрос учителя.


— Что это с тобой? — шепнул Макс. — Отравился?


— Ты о чем?


— Сам тянешь руку…


— Ну, если остальные десять лет в школе не было ничего интересного из предметов, я виноват, что ли?


Макс хотел добавить еще что-то, но звуки с улицы отвлекли его.


Из открытого окна доносились какие-то крики, которые все больше и больше нарастали. Учитель пытался продолжить занятие, но уже через полминуты крики уже нельзя было игнорировать. Не дожидаясь разрешения, школьники сами подбежали к окнам в надежде понять, что же там происходит. На центральной улице было неестественно много волкодлаков, которые высыпали из соседних зданий, что-то непрестанно выкрикивая. Очень скоро стала понятна причина столь странного оживления. По улице вели закованного в цепи пленника, а точней пленницу, молодую девушку лет пятнадцати на вид. Ее длинные рыжие волосы были все в грязи, короткое, выше колен, платье изрядно поистрепалось. Всем стало ясно: один из отрядов охотников поймал человека, скорей всего, лазутчицу из Заброшенного Города. В этот момент в классе прозвенел звонок на перемену, и ученики вмиг устремились из школы на улицу.

Глава 7

Лес кончился, а вместе с ним и долгая ночь. Пожалуй, самая долгая в их жизни. Волкодлаки лежали на берегу небольшой реки, не в силах пошевелиться. Никто не мог проронить ни звука, лишь тяжелое гулкое дыхание прерывало тишину этого утра. Они бежали часов пять в обличье волков. Какое-то время они еще слышали шум, исходивший от преследователей, но даже после того, как все стихло, волкодлаки ни на секунду не останавливались. Они все понимали, что если тело безликого в назначенный день не будет на церемонии Посвящения, то целое поколение подростков так и не станет волкодлаками, а этого нельзя было допустить, такого не случалось еще ни разу за всю историю клана.


— Вроде оторвались, — указывая пальцем на лес, сказал Рогдар.


— Теперь уж не догонят, — кивнул Хартиг.


Волкодлаки постепенно начали приходить в себя и подниматься с земли. Немного умывшись и утолив жажду, охотники собрались для обсуждения дальнейших планов. В стычке был убит вожак, и правила требовали выбрать временного командира отряда до конца похода. Каждый имел право голоса и должен был высказаться за или против претендентов на эту должность. Волкодлаки понимали, что Хара просто так заменить нельзя, но кто-то должен был возглавить отряд. Охотники образовали круг, одни сидели, другие стояли, молчаливо выжидая, кто возьмет слово первым.


— Хар погиб, ведя нас на прорыв в тот момент, когда остальные уже были готовы отступить, — подал голос Халди.


— Не все, — поправил его Хартиг. — Я видел, остальные тоже, Грака и Хар пошли на прорыв вместе, поведя за собой охотников. Благодаря им обоим мы сейчас живы, а не лежим там, изрубленные на куски.


— Точно! — раздались голоса охотников. — Хар и Грака сделали это вместе!


— Это так, — кивнул Хартиг.


— Кроме того, он вывел нас из леса, все время идя первым, — добавил Ньял, длинноволосый охотник, одетый в серую волчью куртку с капюшоном.


То, что сразу три волкодлака поддержали Граку, стало полной неожиданностью для Рогдара. По всем канонам временным вожаком должен был стать Хартиг. Он был старше остальных и последние годы тесно сошелся с Харом, который доверял ему больше, чем другим. Однако изначально все пошло как-то наперекосяк, ведь Хартиг сам поддержал кандидатуру Граки. Неужели он забыл, как еще вчера этот юнец пошел против самого Хара? Ничего не понимая, Рогдар молча продолжал смотреть на это странное действие.


— Согласен, Грака проявил мужество в тот момент, когда оно покинуло большинство из нас, — встав с камня, взял слово Магнус. — И все же он самый младший из нас, у него нет опыта. Он всего лишь парень, который быстрей всех бежал, когда враги добивали Хара.


«Наконец, — обрадовался Рогдар, — хоть кто-то мыслит здраво». Магнус когда-то был претендентом на то, чтобы стать одним из командиров отряда охотников и заместителем Хара, но спьяну убил одного из товарищей, за что был посажен в тюрьму на целый год и лишен возможности занимать руководящие посты навсегда. Однако он оставался сильным охотником, пользовавшимся уважением в клане. Услышав слова Магнуса, Грака, который до этого молча стоял в стороне, выдвинулся в центр круга.


— Мне послышалось, или ты только что назвал меня трусом?


— Кроме того, — проигнорировав выпад молодого волкодлака, продолжил Магнус, — я не думаю, что Хар одобрил бы такой выбор после инцидента, случившегося между ними вчера.


— Магнус, ты слышал, я задал тебе вопрос, — по-прежнему стоя на месте, еще раз повторил Грака несколько громче прежнего.


— Я тебя прекрасно слышу. А вот ты забываешь, что по закону драки во время выборов временного командира запрещены и караются смертью.


Грака смерил оппонента недобрым взглядом, но все же умолк, понимая, что правда на стороне Магнуса.


— Магнус в чем-то прав, — подал голос Барей. — До Города мы, скорей всего, дойдем без проблем, но вот в самом…


— А что Город? — прервал его Хартиг. — Путь этот знают все здесь присутствующие: через аэропорт, по железной дороге, перейти по Ржавому мосту на тот берег Снежной реки, а далее по прямой до Волчьего леса, а там и до дома рукой подать. Вот и вся наука. Другое дело, что на пути могут встретиться враги. Тут может пригодиться смелость Граки.


— Или его вспыльчивый нрав сыграет с нами злую шутку во время переговоров с людьми, — заметил Барей.


И добавил несколько секунд спустя:


— Я бы предпочел кого-то более опытного в командиры, Магнуса или Хартига.


— Магнусу нельзя занимать никакие руководящие посты, он убийца, — оскалился Грака.


— Пусть я и убийца, — согласился Магнус. — Вместе с тем я бы сам проголосовал за Хартига. И мне хотелось бы знать, почему самый опытный охотник нашего отряда отлынивает от того, чтобы его возглавить.


После этих слов все взоры устремились на старого волкодлака, который стоял, скрестив руки, немного в отдалении от остальных. Сделав несколько шагов, Хартиг вошел в круг и обвел всех пристальным взором.


— Признаюсь, я когда-то в молодости хотел стать не просто командиром отряда, а вожаком всех охотников. С тех пор утекло много воды, я уже стар. Пора уступать дорогу молодым. Я видел, как проявил себя в бою Грака, он настоящий лидер, я отдам ему свой голос.


Хартиг поднял руку, согнутую в локте над головой — знак приветствия командира охотников, — и повернулся лицом к Граке, то же самое молча повторили Халди и Ньял. А Рогдар, Магнус и Барей скрестили руки на груди — знак, что они голосуют против.


— Три против трех, — улыбнулся Грака и поднял руку, голосуя за себя.


— Четыре против трех, — поправил Хартиг и начал скандировать: — Грака! Грака!


Через мгновение к нему присоединились остальные в знак того, что они уважают и признают выбор большинства. Грака вскинул голову, в его глазах читалась победа и превосходство над остальными. Рогдар смотрел и понимал, что теперь так просто может и не отделаться от истории с безликим. И как будто отвечая на его немой вопрос, Грака обратился к нему сразу после того, как смолкли крики охотников:


— Рогдар, я хочу сказать несколько слов тебе. Я помню о нашем конфликте и о твоей вине перед Лином и Солухом, но сейчас это не имеет значения. Я стал временным командиром, и ты входишь в мой отряд, как и все остальные. Моя задача — вывести нас из той ситуации, в которую мы попали, и доставить тело безликого в целости и сохранности.


Грака подошел к Рогдару и протянул ему руку:


— Забудем старые обиды до возвращения домой. Сейчас мы должны стать единым целым, и я хочу, чтобы ты был с нами.


Поколебавшись мгновение, Рогдар протянул руку в ответ, и они обнялись в знак перемирия. Остальные охотники закивали, одобрив первый шаг Граки в роли командира.


Новый предводитель был избран, и отряд продолжил идти по направлению к дому, стараясь преодолевать при каждом переходе как можно большее расстояние. Они спешили домой, в этот раз им нельзя было опаздывать ни при каких обстоятельствах.

Глава 8

Рыжеволосую девушку-лазутчицу взял в плен отряд под предводительством Азра, самого жестокого из всех командиров охотников. Не проходило и года, чтобы он со своими волкодлаками не учинял перепалки с людьми, жившими в Заброшенном Городе. Обычно это заканчивалось парой-тройкой пленных людей и военной добычей, которую Азр победно демонстрировал всему поселку. Но однажды из-за этого разгорелась настоящая война, которая длилась четыре года и унесла жизни почти половины мужчин клана Железных Клыков. С тех пор прошло уже двадцать лет, но многие до сих пор не могли простить Азру павших. Однако это нисколько не смущало командира отряда, который больше всего на свете ненавидел людей. Многие считали, что именно та война, в которой в итоге никто не одержал победу, помешала Азру стать вожаком охотников. Тогда выборы выиграл Хар, хотя фаворитом долгое время считался именно Азр.


Кроме волчьей шкуры, командир носил на шее ожерелье из зубов убитых им врагов. Каждый зуб символизировал чью-то смерть. Когда ожерелье заполнялось до отказа, он начинал новое. Сегодня таких ожерелий у Азра было уже четыре. Он гордился ими и носил не снимая.


Бойцы его отряда были под стать предводителю, свирепые и кровожадные. Остальные члены стаи охотников откровенно недолюбливали и даже опасались их. Впрочем, некоторые в клане считали, что такие безрассудные воины нужны и в определенный момент могут стать решающим козырем в борьбе за выживание.


Процессия, состоявшая из пленницы и охотников, наконец подошла к одноэтажному длинному деревянному дому с пышным палисадником. Недалеко от входа на столбе висел колокольчик. Отделившись от остальных, Азр подошел и трижды позвонил в него. Дубовая дверь, украшенная ручкой в виде оскаленной волчьей головы, открылась, и из нее вышел юноша лет двадцати, небольшого роста, одетый во все черное. Он смерил процессию взглядом, остановившись на пленнице.


— Кто смеет тревожить старейшин во время заседания?


— Командир отряда охотников Азр! Я поймал лазутчицу из людей и привел ее на честный суд.


Оба говорили нарочито наиграно, подчеркивая свою значимость. Все это, несомненно, разыгрывалось для толпы зевак, которая окружила охотников и их добычу плотным кольцом. Скрытая борьба между Азром и старейшинами велась уже не одно десятилетие, так что вопрос о том, что было интересней — суд над лазутчицей или, возможно, новый виток противостояния между командиром охотников и Советом, — каждый выбирал сам. Для многих жизнь в поселке была пресной и однообразной, а этот конфликт давал почву для слухов и обсуждений.


— Жди здесь смиренно, я узнаю, смогут ли старейшины принять сейчас.


С этими словами слуга удалился в дом. Волкодлаки, собравшиеся посмотреть на суд над рыжеволосой, перешептывались, гадая, примут ли старейшины Азра сегодня или заставят подождать денек-другой, как это часто бывало. Если суд над лазутчицей состоится сейчас, то это покажет высокий статус командира охотников. Многие в толпе делали ставки на то, что старейшины откажут в приеме и перенесут его на более позднее время.


Прошло полчаса, а ответа все не было. Напряжение постепенно нарастало. Все это время охотники вместе со своим лидером стояли почти неподвижно. Наконец слуга показался вновь.


— Старейшины согласны принять тебя, Азр! — торжественно огласил слуга и, хлопнув в ладоши трижды, отошел от входа на пару шагов.


Через несколько секунд четверо молодых людей, облаченных так же в черное, вынесли простые деревянные лавки, на которых обычно сидели старейшины, и поставили их перед палисадником, в тени раскидистой яблони. После чего слуги встали по правую сторону от скамеек, а вперед вышел тот самый парень, который открывал дверь. Именно он должен был позвать старейшин на суд.


— На суд старейшин, мудрых и справедливых, клан Железных Клыков вызывает Блуда, Вилара, Торбуна, Боровика, Ратибора, Ааза и Рохта.


По традиции Совет представлял дежурный слуга. Старейшин всегда вызывали согласно их возрасту: от самых младших к самым старшим. Последним всегда выходил глава Совета, избирающийся пожизненно. Самым младшим на сегодняшний день являлся Блуд, которому исполнился шестьдесят один год, самым старым являлся Ааз, через два месяца он должен был отпраздновать свой девяностый день рождения. Главой Совета являлся Рохт, которому было восемьдесят лет. Несмотря на то, что Азр враждовал с Советом, с Рохтом у них были хорошие отношения. Двадцать лет назад тогда еще шестидесятилетний Рохт был одним из тех, кто поддержал войну против людей из Заброшенного Города, и он же стал единственным из семи старейшин, кто не стал винить в поражении исключительно Азра. Из того состава в живых сегодня, кроме Рохта, в Совете остался только Ааз — единственный, кто изначально был против войны. Он выступил с резкой критикой командира охотников, и с тех пор оба этих волкодлака стали заклятыми врагами.


Старейшины были облачены в белые простые одежды до пят. На ногах они носили легкие кожаные туфли. Лица их были гладко выбриты, так как бороды волкодлаки не носили.


Рассевшись на скамьях, старейшины приготовились к суду. Первым слово по традиции взял Глава Совета Рохт. Голос его был тих и скрипуч.


— Азр, кого ты привел к нам на суд, и что за преступление он совершил?


Азр отделился от остальных охотников и остановился в пяти шагах от Совета.


— Достопочтимый Рохт, мои люди поймали лазутчицу из Заброшенного Города. Она утверждает, что пришла посмотреть на Посвящение из любопытства и не задумывала ничего дурного.


Азр сделал небольшую паузу и, повернувшись к толпе, воскликнул:


— Но кто ей поверит?! Все знают, что люди не хотят, чтобы мы принимали свою сущность и становились истинными волкодлаками, сливаясь со зверем. Я не удивлюсь, если неподалеку ее поджидает отряд воинов из Города, которые нападут на нас во время церемонии.


— Смерть лазутчице! Защитим наших детей! — раздались голоса в толпе.


Рохт подал слуге сигнал рукой, и тот ударил в колокол один раз. Звук заставил остальных замолчать.


— Тишина! Слово Старейшин!


— Скажи, Азр, — обратился к охотнику Блуд. — Как ты узнал, что эта девушка хотела просто посмотреть на Посвящение?


— Это ее слова.


— Ты допрашивал ее?


— Разумеется!


— Применял ли ты пытки к ней?


— Нет, это подтвердят мои охотники, пыток не было. Можете сами убедиться, осмотрев ее тело.


— Хорошо, но ты ей не поверил.


— Разумеется. Рисковать своей жизнью ради любопытства… Жалкое оправдание!


— Точно! Лазутчица! — вновь раздались крики толпы.


— Да вы посмотрите на нее, она же подросток, да еще и женщина! — воскликнул Ааз. — Кто вообще в здравом уме пошлет ее на вылазку?


— Согласен, — кивнул Блуд.


— Я смотрю на твоего пленника, Азр, и вижу всего лишь наглую девчонку, которую наверняка будут искать ее родичи. Они рано или поздно придут к нам и спросят о ее судьбе, — продолжил Ааз. — А мы тогда скажем, что казнили ее?


На этот раз в мнения в толпе раздались.


— Возможно, казнь этой девушки навлечет на нас беду, ведь ее привел Азр, тот самый, из-за которого началась война между людьми и волкодлаками, унесшая жизни половины клана.


— Мое мнение, надо ее посадить в подземелье, а если люди из Города придут к нам за ней, отдать ее в знак дружбы и мира.


— А разве между людьми и волкодлаками настал мир? — удивился Рохт. — Или ты забыл, как в прошлом году они убили двоих пастухов за то, что те забрели на их землю.


— И мы получили справедливый выкуп за это преступление, — взяв слово, сказал старейшина Вилар.


— Выкуп, — раздался вновь голос Азра. — Нас унизили, а мы попросили выкуп! На носу Посвящение, а что, если люди нападут на нас в это время, тоже выкуп попросим?


— Позор! — раздались крики, в этот раз подали голос охотники, которые привели пленницу.


— А почему бы не спросить саму возможную лазутчицу? — предложил Блуд. — Представься и расскажи свою версию событий.


Пленница не выглядела подавленной или испуганной. В ее карих глазах читались живой ум и настороженность. Все это время она внимательно слушала доводы старейшин и охотников, пытаясь угадать исход своего дела. Не было сомнений, что она понимала, на что шла, когда отправилась в поселение к волкодлакам.


— Меня зовут Анна. Я из места, которое вы зовете Заброшенным Городом, а мы именуем Бральдар.


— Почему охотники поймали тебя на наших землях? — задал вопрос Ратибор.


— Я хотела посмотреть на то, как вы убиваете волков и становитесь оборотнями. Я слышала много страшных легенд об этом еще в детстве. Хотела понять, где правда, а где вымысел старых повитух.


— Какая наглая девка! — раздалось в толпе. — Убиваем волков! Неслыханно!


Ратибор дождался, пока голоса стихнут, и продолжил:


— Твои речи слишком грубы и дерзки в подобной ситуации. Ты явилась сюда одна?


— Все верно, я здесь одна.


— И ты хотела только посмотреть на церемонию, не тая какого-либо зла?


— Все так.


— Готова ли ты расстаться с жизнью, если ты соврала?


— Я сказала правду, мне незачем лгать.


— У меня больше нет вопросов, — закончил Ратибор.


— Глава Совета, я предлагаю голосовать, — обратился к Рохту Ааз.


Тот не был доволен происходящим, но все же утвердительно кивнул в ответ.


— Кто за то, чтобы казнить пленницу?


Только Рохт и Боровик подняли руки.


— Хорошо, — заключил Глава Совета. — А кто за то, чтобы бросить девчонку в тюрьму для более детального разбирательства?


В этот раз руки подняли Ааз, Торбун, Вилар, Ратибор и Блуд.


— Пять против двух, — подытожил Ааз.


Глава Совета старейшин Рохт встал со скамьи и одернул полы одежд.


— Большинством голосов суд постановил отправить ее камеру до выяснения иных обстоятельств.


Азр повернулся спиной к Совету и, смачно плюнув на землю, рявкнул:


— Слышали? Увести!


Слуга ударил в колокольчик дважды, оповещая о завершении суда.

Глава 9

После разговора с Максом Хель направилась прямиком домой и, запершись в своей комнате, начала всерьез обдумывать план побега. Она понимала, что родители не обрадуются такому повороту событий, однако вряд ли удивятся слишком сильно. Хель и раньше надолго отлучалась из дома, никому не говоря, куда пошла. Правда, все прошлые разы она твердо знала, что вернется, в этот же все было иначе. И от этой мысли ей становилось не по себе каждый раз, когда Хель собиралась составить план побега. Но сегодня она окончательно все решила. Хель считала, что Макс струсил, он предал ее, и если даже лучший друг оказался гнилой деревяшкой, то что можно было сказать про остальных жителей поселка? Они без зазрения совести приносили волков в жертву, чтобы получить их силу и ловкость, чтобы остаться в обществе тех, кто убивает собственных друзей. Именно так думала Хель. Эти мысли зародились у нее впервые уже на следующий день после того, как она получила в подарок на четырнадцатый день рождения щенка, которого назвала Веревочкой. Она отлично помнила этот момент. Хель родилась за день до ежегодной церемонии Посвящения. Так что ей предстояло за пару дней пережить сразу два важных события в жизни любого волкодлака: начать воспитывать свою волчицу и впервые посетить церемонию Посвящения. Хель шла по лесной тропинке с Веревочкой на руках и с ощущением вступления в новую взрослую жизнь, о которой она так мечтала. Теперь у нее был настоящий собственный волк. И это не просто так, это навсегда. Волкодлаки жили и спали вместе со своими питомцами до достижения семнадцати лет, после чего человек проходил церемонию объединения с волком. До четырнадцати лет детей не допускали до участия в церемонии Посвящения. Хель много слышала о ней и теперь хотела впервые взглянуть на то, как волк и его хозяин становятся единым целым. Но то, что она увидела, изменило ее навсегда. После церемонии Хель еще несколько дней не выходила из комнаты, пребывая в шоке. Родителям стоило немалых трудов отправить дочь обратно в школу. С тех пор прошло три года, завтра ей исполнится семнадцать, а еще через день Хель планировала сбежать со своей волчицей.


Для побега было приготовлено несколько свертков вяленого мяса и сухарей, хранившихся последние дни под кроватью, дабы не вызывать подозрений. Моток крепкой веревки, небольшой топорик и перочинный нож, который достался Хель во время одной из вылазок в Заброшенный Город. Пара комплектов теплой одежды и новые кожаные сапоги, купленные отцом на Речном рынке, куда лодочники привозили грузы со всех концов Снежной реки. Кроме того, довольно внушительный тюк с различными мелкими бытовыми принадлежностями и, конечно, карта Великого озера.


Когда все было собрано и спрятано под кровать, Хель наконец приступила к обдумыванию плана побега. У нее было три рабочих варианта, одним из которых она планировала воспользоваться. Конечно, бежать стоило ночью, чтобы соседи и случайно попавшиеся по пути знакомые ничего не заподозрили. «Слишком уж много вещей», — подумала Хель, посмотрев на мешок. С таким грузом днем незаметно не уйти. Проблема была в том, что в темное время суток ворота в поселок были закрыты, а деревянные стены охранялись по периметру охотниками.


На краю поселка у южных ворот находился старый тальковый карьер. Он появился на этом месте, когда поселок был намного меньше. Тогда здесь никто не жил, но время шло, и волкодлаки постепенно освоили эту территорию, а позже возвели укрепления. Здесь можно было переждать Посвящение и сбежать рано утром, когда ворота откроются. Во всяком случае, она так считала.


Был и второй план. Стоило попробовать угнать судно. Год назад Хель какое-то время встречалась с парнем по имени Флиг. Его отец был лодочником, и, когда они еще встречались, парень часто катал свою возлюбленную на небольшой весельной лодке вдоль берега. Хель легко смогла освоить греблю. Конечно, этот план был хуже предыдущего. Лодки ночью охранялись, кроме этого, девушка не знала, как ориентироваться в темноте на воде.


Последний вариант предполагал побег во время самой церемонии Посвящения, но для этого необходимо было зарыть приготовленные вещи в лесу и постараться незаметно слинять на глазах у всех по дороге к реке. Этот вариант казался самым ненадежным и должен был быть претворен в действие только в случае провала первых двух. Хель еще раз мысленно перебрала в голове все три плана и остановилась на первом. С этими мыслями она покинула свою комнату, направившись на кухню, где горели свечи, несмотря на то, что была уже ночь и все должны были давно спать.


Мама и папа сидели за столом и тихо что-то обсуждали. Хель незаметно соскользнула в темноту, пока они не заметили ее, и стала подслушивать. Тут творилось явно что-то странное, голоса обоих родителей были обеспокоенными.


— Хар — опытный охотник, Элени, он успеет к назначенному сроку.


— Они не вернулись сегодня, а значит, у них осталось два дня.


— Два дня — это срок, они должны успеть.


— В поселке говорят разное.


— Это у вас в школе говорят разное, Элени. В больнице слишком много дел, чтобы отвлекаться на всякую болтовню. Самая пора заготовки трав на сезон.


— И все же, Хведрунг, ты же вожак знахарей, ты должен что-то знать.


Мужчина встал со стула и подошел к двери на кухню. Хель отошла в угол как можно тише и замерла. Отец ее не заметил, закрыв дверь. Дождавшись по звукам, когда от двери отойдут, девушка осторожно на цыпочках вернулась на место и начала слушать дальше. Голоса стали более приглушенные, родители перешли на шепот, но все же можно было разобрать, о чем они говорят.


— Послушай, Элени, такого еще никогда не было, и старейшины пока не знают, как себя повести в этой ситуации, но факт остается фактом, слияние с волком можно провести только в определенный день и в определенном возрасте, семнадцати лет. Иначе превращения не произойдет. Были безумцы, которые пробовали, но потерпели неудачу. Ты же в курсе.


— Да.


— Проблемы начались еще три года назад, — окончательно перешел на шепот отец. — Безликие, в изобилии водившиеся в здешних лесах, куда-то ушли. Их нет, точней, почти нет. Другие кланы говорят то же самое. В прошлом году клан Ледяного Озера так и не смог провести церемонию.


— Боже! Бедные дети! Что же с ними стало?


— Да, старейшины держат эту информацию в секрете, но похоже, им пришлось изгнать детей из клана.


— Я боюсь, с Хель и другими детьми может произойти то же самое.


— Хар — сильный и удачливый охотник, — напомнил отец матери. — Он обязательно вернется с добычей.


— Я очень переживаю…


Далее Хель уже не слушала. Она прокралась в свою комнату, где ее ждала Веревочка, поскуливая под кроватью.


— Тс-с-с! — шикнула Хель на волчицу, которая вылезла из-под кровати и лизнула ей руку.


Девушка не могла успокоиться. Она расхаживала по темной комнате взад и вперед, обдумывая услышанное. Теперь все могло принять иной оборот. Два дня… охотники всегда возвращались с добычей. Но что, если в этот раз они и правда останутся с пустыми руками? Тогда, может быть, их изгонят, и они будут жить на каком-нибудь острове, коих в избытке на Великом озере, вместе с волками.


Так это будет или нет, но в любом случае с побегом теперь стоило повременить. Хель легла в кровать и, закрыв глаза, стала мечтать о возможностях, которые маячили перед ней. Построить новое общество, где несостоявшиеся волкодлаки и их питомцы будут жить в гармонии друг с другом без этого дурацкого слияния. И они останутся друзьями с Максом. Мысли о друге немного сбили ее настрой. Макс ведь так хотел стать охотником, как его отец и дед, а для этого он должен был пройти церемонию Посвящения. Если она не состоится, это будет ударом для ее друга.


Тихо скрипнула дверь, и в комнату вошла мама. Хель притворилась, что уже давно спит. Элени тихо подошла к кровати дочери и поцеловала ту в щеку, прошептав, что любит ее. После чего она ушла, а Хель тихо заплакала в подушку, впервые с того самого Посвящения три года назад.

Глава 10

После суда Макс и Эльф вместе с другими учениками поспешили вернуться в школу. Им предстояло отсидеть еще три урока до конца занятий. Хель так и не появилась в классе, и парень не смог обсудить с подругой вчерашнюю ссору. Оставшиеся предметы не вызвали у Макса никакого интереса, и он по большей части молча скучал, погрузившись в себя. Вечером планировалась вечеринка в честь окончания школы, но друзья решили не идти на нее. Макс был не в настроении, а Эльф никогда не испытывал восторга от школы. Родители особо не возражали. Перед расставанием Эльф предложил Максу зайти сегодня к нему и посидеть в беседке на заднем дворе дома, выпить бутылку чего-нибудь крепкого из отцовского погреба и захватить с собой Хель, если удастся разыскать ее. На том и разошлись.


Как только Макс переступил порог своего дома, перед которым висели лосиные рога, помещенные туда для защиты от злых духов, из кухни раздался голос матери:


— Макс, это ты?


— Да, мам.


— Подойди ко мне.


Макс вздохнул: каждый раз, когда мама была не в духе, она садилась на кухню и поджидала его или отца для серьезного разговора. Войдя в белоснежную комнату, в центре которой стоял дубовый стол, украшенный скатертью, Макс понял, что не ошибся в подозрениях. Мать сидела на стуле, нервно вращая кружку с травяным чаем по часовой стрелке.


— Как дела в школе? — она постоянно задавала этот вопрос, хотя Макс не помнил, чтобы он когда-либо отвечал что-то кроме односложного предложения.


— Нормально, сегодня был последний день, — пожал плечами Макс. — Со школой покончено навсегда.


— Ты наверняка будешь скучать.


— Почему? Ведь я и так буду видеть всех одноклассников и учителей каждый день в поселке.


— И все же через несколько дней ты получишь совершенно новый статус вместе со своим волком.


— А где, кстати, Черныш? Он всегда встречает меня, когда я дома.


— Он резвится с Веревочкой на заднем дворе, — махнула мама рукой. — Чай будешь?


— Нет, спасибо, — и тут до Макса дошло. — Веревочка здесь, значит, и Хель тоже?


— Да, пришла часа полтора назад. Мы попили чаю, и она ушла играть с волками.


Макс был несказанно рад этой новости. Хель в его доме, и это значит, что она не злится. Ну, или злится не слишком сильно. А то он уже начал бояться, что подруга прячется от него.


— Мам, я тогда пойду к Хель?


— Подожди минутку, — сказала мать. — Сядь, мне надо с тобой поговорить.


И все же ему не избежать этого разговора. Макс вздохнул и подвинул стул. Скорей всего, мама нервничала от того, что папа еще не вернулся с другими охотниками обратно. А ведь прошло уже столько времени! Возможно, и правда стоило обеспокоиться. Однако она так часто это делала, что Макс, казалось, уже не был восприимчив к ее охам и вздохам. Родители начали встречаться еще в школе, и тогда мама не слишком обрадовалась тому, что ее муж станет охотником. Сама она выбрала для себя стаю ремесленников и занималась в поселке шитьем платьев. Мама всегда хотела тихой и спокойной жизни, чтобы ее никто не трогал, и папа во многом подходил ей, если бы не его выбор стаи. Сейчас она беспокоилась, что и Макс пойдет по пути отца и деда.


Выбор стаи происходил на следующий день после церемонии Посвящения. Всего было семь стай, точнее их было восемь, но жрецы держались особняком и принимали только своих детей, и то, далеко не всех. Жрецов всегда было одинаковое количество вот уже несколько сотен лет, ровно сто. И новый жрец мог вступить в должность только после смерти одного из предшественников. В остальные стаи приглашали тех, кого считали нужным. Стаи охотников, учителей, знахарей и лодочников считались престижными, туда был особый жесткий отбор. В ремесленники, служители и пастухи брали всех желающих. Стаю возглавлял вожак, который раздавал указания и отвечал за своих членов перед вождем.


Итак, разговор должен был пойти или про отца, который стал охотником и за которого она теперь так волнуется, или про то, что Макс хочет пойти по его стопам.


— Макс, я волнуюсь за твоего отца, охотников все нет.


— Мам, не волнуйся, они обязательно придут с добычей.


Макс не сомневался в сказанном, охотники еще ни разу не возвращались без тела безликого. А в этот раз впервые для такого ответственного задания выбрали Рогдара, его отца. Макс был уверен, что тот не подведет. Кроме того, их вел Хар, самый удачливый и прославленный охотник клана Железных Клыков со времен легендарного Угальда Храброго, победителя страшного мардагайла, клыкастого монстра, который терроризировал все леса по эту сторону Снежной реки.


— Их нет уже больше недели, — не унималась мать. — Как будто все безликие перевелись в наших краях. А вдруг с ними что-то случилось? Говорила я твоему отцу, не стоит отправляться в этот поход. Как чувствовала, что будет что-то неладное.


— Брось, мам, с ними Хар, а это что-то да значит.


— Ты всегда был на стороне отца в таких делах, — недовольно пробурчала мать и, встав со стула, поставила чайник греться на печку.


После недолгой паузы она продолжила:


— Кроме того, ты хоть представляешь, что будет, если тело безликого не доставят вовремя к церемонии?


Об этом Макс как-то не подумал. Такого еще не было на его памяти.


— Я боюсь, что вас могут просто не допустить к Посвящению. Ведь его нельзя провести в иной день. Что будет с тобой и остальными?


— А что может произойти?


— Вас могут изгнать из клана, вы не станете волкодлаками и навсегда останетесь людьми.


Эта мысль поразила Макса. О таком он явно не думал. Но это могло оказаться правдой. Впрочем, старейшины — они мудрые, что-нибудь да придумают. Сразу отогнал тревожную мысль от себя парень. Этого никто не допустит.


— Мне кажется, Хель эта новость бы понравилась. Она не в восторге от идеи слиться со своей волчицей.


— Хель — очень странная девушка, — кивнула мама. — Но это и неудивительно, посмотри на ее родителей, особенно на отца. Я вообще не понимаю, чем думали знахари, когда выбирали его вожаком! Еще в детстве он таскал разных диковинных тварей и лечил их у себя дома. Подобным, помнится, занималась и твоя нынешняя подруга.


— Да, тот саблезуб, — улыбнулся Макс.


— Опасный зверь в поселке, где такое видано?! Я вообще не понимаю, как она приволокла эту тушу на себе.


— Думаю, ей помогала Веревочка, — уже совсем засиял Макс, представляя, как Хель и волчица пыхтят над раненым хищником.


— Не мог найти друзей себе получше? Вон, Глок, соседский мальчишка. Хороший парень, я работаю с его матерью.


«Довольно скучный и унылый тип, особо ничем не интересующийся, все время сидящий дома», — подумал Макс.


— Прости, я пойду к Хель во двор?


— Да, иди, — вздохнула мать, наливая новую кружку чая. — Если проголодаетесь, могу разогреть ужин.


— Спасибо, но нас сегодня ждет Эльф у себя. Думаю, мы перекусим там.


С этими словами Макс встал из-за стола и направился на задний двор.


Увидев его, Хель радостно помахала рукой, как будто между ними ничего и не произошло. Волки тоже были рады видеть Макса. Они окружили его с двух сторон, радостно пыхтя ему в ноги.


— Тебя не было сегодня в школе, — начал разговор он. — Я искал тебя весь день, чтобы извиниться…


— Забыли, — перебила его Хель. — Давай просто поиграем с волками, покидаем палку.


— Но ты уверена, что не злишься на меня? Я хочу сказать, что если злишься, то я был не прав, не нужно было так топроно критиковать…


Хель подошла к парню вплотную и зажала его рот своей ладонью. Девушка лукаво прищурила голубые глаза и поднесла указательный палец к губам. Это было так близко, что Макс почувствовал ее запах, который вскружил голову и заставил замолчать, погрузившись в легкую эйфорию.


— Для такого чудесного парня ты слишком много извиняешься. Давай просто хорошо проведем этот вечер, ладно?


Макс кивнул.


— И если я уберу руку, то ты обещаешь не извиняться больше.


Макс еще раз кивнул, и в тот же миг его рот получил свободу.


— Какие планы?


— Ну-у-у, э-э-э… — попытался прийти в себя Макс. — Эльф звал сегодня к себе.


— Отличная идея. Так идем?


И одарила Макса такой улыбкой, что его ноги подкосились, а губы расплылись в абсолютно идиотской гримасе, которая рассмешила девушку. Черныш лизнул руку хозяина, немного приведя того в чувства.


— А-а-а-а, да, идем…


И они направились к калитке в окружении своих волков, судьба которых теперь была не ясна, впрочем, как и судьба их самих. Макс и Хель понимали, что хотя бы до возвращения охотников между ними наступило перемирие, которое, возможно, могло перерасти в нечто большее, новое, в то, чего еще не было в клане Железных Клыков. И теперь эта мысль объединяла их.

Глава 11

Охотники подошли к краю Города, когда солнце уже скрылось за горизонтом и на мир опустились сумерки. Отряд расположился на ночевку в заброшенном здании, которое все называли «аэропортом». Это было очень архаичное слово, восходящее к тем временам, когда на Земле обитали древние народы, построившие гигантские города и дороги, тянувшиеся на многие километры. Никто уже не помнил первоначального смысла данного слова, но и люди, и волкодлаки использовали его. Сам аэропорт состоял из металлического каркаса, на котором держались массивные стеклянные стены, над которыми, казалось, было не властно само время. Пройдя внутрь, охотники оказались в просторном темном помещении. Под ногами валялось довольно много различного мусора, свидетельствующего о том, что это место часто использовалось для ночлега. Все, что могло представлять какую-либо ценность, было давно вынесено, но в аэропорту оставалось еще много приборов, предназначение которых было не понятно. Впрочем, они, скорей всего, давно не работали. Волкодлаки осторожно озирались по сторонам, пытаясь высмотреть в темных коридорах врагов, но залы были пусты, и лишь эхо шагов охотников нарушало эту тишину.


Наконец волкодлаки осмотрели здание, все было чисто, можно было располагаться на ночлег. На второй этаж решили не подниматься, а остановиться в одном из залов с видом на заросшее поле, на котором вдалеке все еще виднелись ржавеющие металлические остовы непонятных приспособлений, похожих на гигантских птиц. Отряд наконец мог отдохнуть. Костер разжигать не стали, чтобы лишний раз не привлекать внимания, поужинали сухарями. Было уже совсем темно, и лишь луна освещала тусклым фонарем безжизненное здание.


Рогдар разместился немного в стороне от остальных на длинной череде жестких пыльных кресел. Он устал и быстро провалился в сон под негромкие звуки голосов других охотников. Хартиг дежурил в дозоре первый. Остальные, усевшись, вели неспешную беседу.


Вторым в дозор должен был пойти временный командир отряда Грака. Он изначально настоял на том, что не будет отлынивать от дозорной службы, так как не видит в ней ничего зазорного. Сквозь сон Рогдар слышал очередную веселую байку от Халди, которую тот травил уже в сотый раз. Это был рассказ о том, как он голыми руками убил чернорога — гигантского волосатого зверя с рогом на носу. Охотники смеялись и разбавляли историю сальными комментариями. Наконец настало время Граки принимать дозор. Рогдар уловил, что после ухода командира тональность разговора сменилась. Сделав вид, что все еще спит, он стал внимательно вслушиваться в беседу своих товарищей.


— Лин и Солух были бы живы, если бы не этот трус, — прошептал Халди.


— Да, они были славными бойцами, нам их очень не хватало во время битвы в лесу, — согласился Ньял. — Не было бы раненых на руках, мы бы шли быстрей, и эти твари нас бы не нагнали.


— Тогда бы и Хар был жив и здоров, — кивнул Барей.


— Наши товарищи мертвы, а этот трус, недостойный быть охотником, спит там в углу, — кажется, это опять был голос Халди. — Я говорил Граке, что его надо наказать, но теперь он чтит закон, как это делал Хар.


Ничего хорошего эти слова не предвещали для Рогдара. Нужно было что-то предпринять, и немедленно. На Граку и Хартига надежды было мало, они точно не были его друзьями, и очень сомнительно, что кто-то из них заступится за него. Ах, если бы Хар был бы жив! Но он не пережил ту схватку в лесу. И зачем Рогдар только согласился на этот поход? Стыдно было отказать, ведь охота на безликого — это великая честь. Оставалось только посыпать голову пеплом и сожалеть о том, что не послушал жену, которая изначально высказывалась против.


— А может, перережем ему горло, пока Грака не видит, и спрячем тело? Я знаю хорошее место, тут неподалеку, — предложил Ньял.


— А Граке что скажем?


— Что Рогдар ушел, не выдержав мук совести.


— Можно подумать, она у него есть! Прятался бы он тогда за спину Хара, когда Грака вызвал его на битву?


— Может, у Рогдара и нет совести, а у тебя нет мозгов, Халди, — прошипел Магнус. — То, что вы предлагаете, это убийство нашего товарища во время охоты. По закону за это вам грозит смертная казнь.


Его слова несколько поубавили пыл остальных. Это вселило в Рогдара надежду на положительный исход.


— Мы никого не убили, пока… — буркнул Ньял. — Просто обсуждаем возможности.


— Старейшины разберутся, — отрезал Магнус. — Так говорил Хар, это подтвердил и Грака, избранный вами командиром.


Тут нечего было добавить, казалось, инцидент исчерпан, и все замолчали.


— И все же мы кое-что можем сделать, — нарушил общую тишину Ньял. — Мы можем устроить этому трусу взбучку, о которой он еще долго будет помнить.


— Кулачный бой! — уже не скрываясь, воскликнул Барей.


Дело все же приняло дурной оборот. Все сидевшие охотники, кроме Магнуса, встали со своих мест и направились к Рогдару, который все еще притворялся, что спит. Толчок в бок, еще один. После такого ему пришлось открыть глаза. Он пока не знал, как вести себя, в кулачных поединках Рогдар последний раз участвовал еще в школе. Тогда задиристый парень по имени Рокки выбил ему пару зубов. В том поединке Рогдар так и не нанес ни одного удара оппоненту. Ему было слишком страшно, и он просто терпел боль, надеясь, что скоро все закончится. Отец был в ярости из-за того, что его сын проиграл. После этого он потратил много времени на то, чтобы научить Рогдара искусству кулачного боя, но так и не преуспел в этом.


Их было трое: Халди, Ньял и Барей. Магнус остался в стороне и внимательно наблюдал за происходящим.


— Эй, Рогдар, а чего ты не с нами? — задал вопрос Барей.


— Я сплю, до моего караула еще три часа.


— И хорошо ли тебе спится, мерзкая жаба, после того, как из-за тебя погибли наши товарищи?


Ответа не последовало. Не было варианта, при котором будет лучше: что бы он ни сказал, это только спровоцирует нападавших. Неожиданно скамейка под Рогдаром перевернулась, и он упал на пол. Раздался оглушительный гогот, который разнесся по всему зданию.


— Мне кажется, наш Рогдар решил немного полетать вниз, — скалясь во все зубы, сказал Халди.


Рогдар молча остался лежать на холодном и грязном полу. В кулачном бою у волкодлаков было неписанное правило: драка состоится только по обоюдному согласию сторон. Они провоцировали его на поединок.


— Рогдар, тебя назвали трусом и скинули на землю, твое слово, — обратился к нему Халди.


Ответа все еще не было, как и поединка. Страх быть побитым оказался сильней унижений и насмешек. Если ничего не делать, то нельзя ошибиться, если пытаться, то будет только хуже.


— Трус, вставай и бейся за свою честь, — воскликнул Барей.


— У этого безмозглого тупорога нет чести. Он испугался тогда, когда из-за него погибли Лин и Солух, испугался и сейчас, — презрительно сказал Халди.


Главное — не отвечать, нельзя провоцировать их на драку, пока они говорят. Пусть говорят, разговор — это прекрасно. И лучше не вставать, все равно опять упадешь, подъем на ноги только все усугубит.


— Магнус, иди посмотри на этого слизня! Такого жалкого охотника еще свет не видывал, — обратился к сидящему Ньял.


Тот продолжал молча наблюдать за происходящим.


— Вставай и дерись!


— У тебя нет чести!


— Трус!


Нападавшие не унимались, но как ни старались, Рогдар продолжал молча лежать на полу, с ужасом глядя на происходящее.


— Немедленно прекратите это! — раздался чей-то знакомый голос.


Это был Хартиг, он стоял спокойно и властно, старый воин, чья голова была покрыта сединой, но в мышцах еще чувствовались твердость и сила.


— Халди, Барей, Ньял, разве вы не знаете, что за нападение на товарища во время охоты полагается суровое наказание? Или, может, вы думаете, что закон писали старейшины не для вас? — голос его звучал сурово и твердо, он не терпел возражений, волкодлаки отступили от своей жертвы.


— Мы лишь хотели проучить Рогдара, — ответил Ньял. — Пытались вызвать его на кулачный бой, но этот трус, недостойный носить звание охотника, лег на пол и предпочел не защищать свою гнилую честь.


— Хар сказал, что Рогдара будут судить старейшины, это же подтвердил и Грака, наш новый командир, которого мы избрали, — резко ответил Хартиг. — Не ты, Ньял, простой охотник, а ста-рей-ши-ны. Это понятно?


Все трое кивнули и молча разошлись по своим местам. Рогдар был спасен, во всяком случае, на время. Он встал, отряхнулся и молча отошел от остальных. Когда страх отпустил, нахлынуло чувство унижения и злобы. Рогдар был чужой этим волкодлакам, был чужой отцу, который засунул его помимо воли в стаю охотников. Он винил себя за трусость и винил отца за свое детство. На этой охоте охотники должны были представлять собой единую стаю, одно целое, но не было и дня, когда бы он по-настоящему ощущал прочную связь с остальными. Одиночество и страх были его спутниками всю сознательную жизнь. Другие чувствовали это, но не жалели, не помогали ему, а даже наоборот, нападали при каждой удобной возможности. Как будто они получали от этого удовлетворение или что-то иное, о чем Рогдар не мог и помыслить. Он ненавидел их, желал им смерти, но не мог осуществить это сам. Месть оставалась все эти годы без ответа, словно боги отвернулись от Рогдара или вообще никогда не смотрели в его сторону. Больше всего на свете сейчас он желал, чтобы кто-то пришел и наказал обидчиков. Так, чтобы те запомнили раз и навсегда. Смерть, смерть этим грязным выродкам.


Она пришла незамедлительно, из дальнего, забитого мусором, темного перехода, в который никто так и не заглянул. Смерть явилась за его обидчиками в обличии пары гигантских белых медведей, с ревом ворвавшихся в зал, где собрались волкодлаки. Дикий нечеловеческий рев раздался ровно в ту секунду, когда охотники расселись, приструненные Хартигом. Никто не понял, откуда взялись эти звери в аэропорту.


Волкодлаки повскакивали с мест и накинули на головы волчьи шкуры. Битва началась. Волков было шестеро, а медведей всего двое, однако охотники сильно уступали в размерах свирепым гигантам, вставшим на дыбы и размахивающим лапами с острыми когтями-крючьями. Уже через считанные секунды после начала боя гигантская лапа опустилась на голову одного из волков, раздался оглушительный визг, и тот отлетел в сторону, тотчас приняв свой первоначальный облик. Это означало только одно — охотник был мертв. Рогдар успел взглянуть на тело, в углу с раздробленной головой лежал Барей. А тем временем битва продолжалась, волкодлаки пытались приблизиться к нападавшим, чтобы вцепиться зубами в горло, но медведи не подпускали их близко, размахивая передними лапами и все время наступая. Ситуация осложнялась и тем, что у волкодлаков не было лидера. Охотники всегда славились железной дисциплиной, выполняя приказы своего командира. Это было их самым сильным и одновременно самым слабым местом. Без предводителя волкодлаки действовали разрозненно, каждый бился за себя. Медведи этим умело воспользовались, разделив охотников на две группы. Хартиг, Халди и Ньял вертелись под ногами у белого медведя, наступавшего справа. Магнус и Рогдар пытались справиться с противником на левом фланге.


Один из медведей взял массивный металлический шкаф, стоявший в углу, и с силой швырнул его в Магнуса, который не успел увернуться и, потеряв сознание, остался лежать придавленный. Не понятно было, жив он или мертв. С этой минуты Рогдар остался один на один с белым великаном. Смерть в виде медведя, издав раскатистый рев, неслась на него с неизбежностью. Он вспомнил момент, когда безликий был готов вступить с ним в схватку, которая грозила стать последней для Рогдара. Тогда он отступил, но сейчас отступать было некуда, казалось, волкодлак загнан в угол. Собрав все свои силы, Рогдар прыгнул на медведя, целясь ему в горло. Этот бросок оказался для гиганта неожиданным, и тот, не успев среагировать, взвыл от боли, когда зубы волка впились в его плоть. Рогдар почувствовал во рту вкус крови, заполняющей его пасть. Казалось, он одержал победу, но не тут-то было. Медведь начал бешено мотать головой, пытаясь сбросить волка вниз. Рогдар, пытаясь удержаться, попробовал впиться когтями медведю в бок, но смог только немного поцарапать того. Истекающий кровью зверь изменил тактику и с силой ударил Рогдара об стену. На секунду рассудок волкодлака помутился, и он, разжав зубы, упал на пол. Дыхание было учащенное, перед глазами все расплывалось, охотник с трудом пытался прийти в себя. Белый гигант прижал его лапой к полу, не давая возможности подняться. Смрадный запах из его пасти был настолько резким, что смог привести Рогдара в чувство. Пара черных глаз смотрела на него, этот взгляд поразил Рогдара: в нем было что-то не звериное, разумное. Это явно был не простой медведь.


— Кто ты, Андурин тебя подери?!


Рогдар был в полной власти медведя, но тот не торопился нанести последний удар. Принюхавшись, зверь убрал лапу с груди волка и, повернувшись, пошел прочь. Не веря глазам, Рогдар попытался встать, но медведь обернулся и громко заревел, как бы предупреждая волкодлака о том, что тот должен оставаться на месте. И в тот же миг зверь захрипел и упал на пол, из его рта текла кровь, а из раны торчал металлический прут. Противник был повержен, а над его телом стоял Грака в своем человеческом облике. Другой медведь развернулся и поспешил скрыться в том же темном коридоре, откуда и пришел. Волкодлаки не стали гнаться за ним: в узких темных коридорах аэропорта гигант имел бы слишком очевидное преимущество. Охотники вернулись в свое обычное состояние и только тогда заметили, что не только они перестали быть зверьми. На полу, вместо медведя, лежал мертвый человек.


— Оборотень! — удивленно воскликнул Ньял.


— Но ведь мы знаем всех оборотней в нашем мире, и люди не умеют превращаться в белых медведей.


— А самих белых медведей ты часто встречал? — угрюмо спросил Хартиг. — Они водятся далеко от этих мест, у берегов Холодного моря. Я видел их однажды в землях клана Северного Братства, но не думал, что встречу в Заброшенном Городе.


— Но все же даже на севере белые медведи — это просто свирепые звери, а не люди в ином обличье, — добавил Ньял.


— Вначале какие-то неизвестные люди, напавшие на нас у озера, теперь оборотни-медведи. Мне кажется, или тут происходит что-то неладное?


— Магнус, я думаю, не у тебя одного такие же подозрения, — взял слово Грака. — Мне кажется, что за нами кто-то следит.


— Для чего?


— Возможно, охотятся на тело безликого.


— А что, вариант, — согласился Хартиг. — И это явно не один из кланов.


Среди волкодлаков раздались крики.


— А кому еще нужен безликий?


— Это точно клан Белой Длани!


— Тихо! — скомандовал Грака. Тотчас все замолкли. — Никто до сих пор не встречал медведей-оборотней, равно как и тех странных людей в масках, что напали на нас. Здесь явно творится что-то неладное. Сейчас главная и единственная задача — не разбираться в том, кто и почему преследует нас, а доставить тело безликого в целости и сохранности к церемонии. Верно говорю?


— Да, верно, командир.


Грака удовлетворенно кивнул, довольный тем, что заручился полной поддержкой отряда.


— А где Барей и Магнус?


— Грака, они пали в бою, — ответил Хартиг, указав на тела обоих охотников.


Командир отряда подошел к придавленному металлическим шкафом телу Магнуса и наклонился над ним.


— Он дышит, — тихо сказал Грака. — Помогите мне.


И с этими словами волкодлак схватился за шкаф, собираясь его отодвинуть.

Глава 12

Эльф лежал в своем гамаке, растянутом между двумя вишневыми деревьями, достаточно крепкими, чтобы выдержать его вес. Этот гамак он сам соорудил, когда искал достаточно уединенное место вдали от окружающих. Здесь парень чувствовал себя в безопасности и умиротворении. В гамаке он мог валяться часами и нередко даже проводил там всю ночь, засыпая под трели насекомых. А под ним, свернувшись в клубок, мирно похрапывал его волк Ном, который был столь же ленив, как и хозяин. В этот момент никто и ничто не могло заставить Эльфа покинуть любимое место. Но сегодня был особенный вечер, поэтому Эльф и Ном встали со своих лежанок, направившись к калитке, у которой уже стояли Хель и Макс вместе с волками.


— Я рад, что этот парень все же тебя нашел, — улыбнувшись, обратился Эльф к девушке.


— Он нашел меня у себя дома.


Макс только хмыкнул, скорчив недовольную гримасу.


— Добро пожаловать в мой сад!


— А где твои родители? — спросил Макс.


— Маман и папа вечером предпочитают проводить время в душном доме, а не в прекрасном саду. Тем лучше для нас.


Гости прошли по выложенной камнем дорожке вдоль дома к деревянной беседке, спрятанной в тени старых вишневых деревьев. В центре находился столик с тремя небольшими стульями, на котором стояли тарелки с нарезанной ветчиной, сыром и пара бутылок смородиновой настойки.


— Располагайтесь и добро пожаловать на мой пир в честь окончания школы и будущего вступления во взрослую жизнь клана!


— Супер, теперь я понимаю, почему не пошла на выпускной, — улыбнувшись, сказала Хель, закидывая кусок ветчины себе в рот.


— И тем не менее он запускает нашу с вами праздничную недельку.


— Это что еще такое, Эльф? — удивленно заморгал Макс.


— Выпускной в школе, Посвящение, вступление в клан, а между ними день рождения Хель. Надеюсь, ты празднуешь в этом году?


Хель не праздновала свои дни рождения с тех пор, как ей подарили Веревочку и она побывала впервые на Посвящении. Обычно перед церемонией ей становилось так тоскливо из-за того, что скоро будет убита очередная группа волков, что она отказывалась от каких-либо торжеств и неделю ходила в трауре. Однако в этот раз идея праздника ей показалась заманчивой. Во-первых, все могло сложиться так, что охотники не успеют вернуться с телом безликого, а значит, церемонии не будет, а во-вторых, даже если этого не случится, то праздник будет хорошим поводом попрощаться с друзьями перед побегом.


— И чтобы наша Хель не свинтила и в этот раз, я приготовил ей сюрприз, от которого она не сможет отказаться, — завершил свою речь Эльф.


На минуту повисла пауза. Парень явно ждал, что его спросят, что же это за сюрприз, однако этого не происходило. Друзья просто молча стояли и смотрели на Эльфа в упор.


— Ну, раз это никому не интересно, то…


— Говори уже! — воскликнула Хель.


— Хорошо-хорошо, — с важным видом произнес Эльф и начал шарить у себя в карманах.


Прошла еще минута, наконец парень извлек кремень, пару смятых бумажек, весьма грязный носовой платок и старую пуговицу.


— Да ты просто ходячий мусорный бак, — не выдержав, сказала Хель.


— Много ты понимаешь, — закатил глаза Эльф. — Кажется, вспомнил…


И с этими словами он позвал своего волка Нома, у которого в ошейник был вставлен некий сверток, который Эльф передал подруге.


— Что это? — спросил Макс.


Хель округлила глаза от удивления и начала неистово прыгать на месте, как будто получила самый шикарный подарок на свете.


— Это разрешение от моего дядьки Эльдора на самостоятельное плавание по Снежной реке на его лодке для нас троих.


Дядя Эльфа Эльдор принадлежал к стае лодочников и водил свое судно вот уже семнадцать лет. В детстве все, в том числе Макс и Хель, обожали слушать его рассказы о Холодном море и об опасных речных порогах в Черных горах. Постепенно дети выросли, их стали заботить иные вещи, но для Эльфа его дядя так и остался немного волшебной личностью и лихим капитаном судна. Эльдор же в свою очередь отвечал взаимностью племяннику, часто беря с собой в плавания на небольшие расстояния. К семнадцати годам Эльф уже неплохо сам управлял парусной лодкой и знал Великое озеро как свои пять пальцев. Все пророчили ему судьбу лодочника, несмотря на то, что родители Эльфа были из стаи служителей. Сам же Эльф пока не мог четко сформулировать, куда бы он хотел пойти. Лодки ему нравились, но это было скорей его хобби, чем ремесло на всю жизнь.


Хель обняла Эльфа и поцеловала в щеку:


— Спасибо! Спасибо! Это замечательный подарок!


Волчица Веревочка весело закружила хоровод вокруг хозяйки, в итоге сбив ту с ног. Хель повалилась на пол и, хохоча, стиснула свою любимицу в объятиях.


— Может, встанешь с пола, пока ты окончательно не замарала белое платье? — предложил Макс, глядя на клубок из девушки и волчицы.


— Мне кажется, что Хель не из тех девушек, которые следят за чистотой своей одежды.


— А мне кажется, кто-то просто зануда.


— Итак, мы отправляемся послезавтра ровно в десять часов утра от пристани на парусной лодке «Костяная башка». Прошу быть всем вовремя и не опаздывать.


— А куда мы поплывем? — поинтересовался Макс.


— Я думаю, на какой-нибудь остров, коих в избытке.


— Мы захватим необитаемый остров и провозгласим себя соправителями данной территории, — объявила Хель, вскочив на стул.


— И создадим наш собственный клан волкодлаков, и он будет самым великим из всех! — поддержал ее Макс.


Хель внимательно посмотрела на него со стула и спросила:


— А что, обязательно быть самым великим?


— Мой дед всегда говорил, что, если что-то делаешь, делай это лучше всех.


— Это еще для чего?


— То есть? Если ты лучший, то ты самый сильный, тебе все завидуют и все такое.


— Обычно, когда тебе завидуют, то жди беды, добром это заканчивается редко, — вступил в разговор Эльф.


— Он дело говорит, — поддержала Хель, все еще стоя на стуле.


Макс замешкался, до сих пор никто не пытался ставить эту фразу под сомнение. И ему не приходили в голову подобные вопросы, а значит, и ответов он не знал.


— Но, если ты лучший, значит, самый сильный, а значит, что в любом конфликте ты одержишь победу.


— А что, нельзя просто и не плодить вокруг себя конфликты? — сойдя со стула, спросила Хель. — Жить в свое удовольствие, к примеру, без лишнего пафоса.


На это Макс просто пожал плечами, предпочитая не отвечать.


— Макс, как там твой отец, вестей нет?


Парень отрицательно помотал головой. А потом произнес:


— Время еще есть, но охотники действительно сильно запаздывают. Впрочем, пока никто особо не волнуется, как мне кажется. Ну… кроме моей мамы.


— Я подслушала разговор родителей, они говорят, что безликих за последние годы стало очень мало. В прошлом году даже в одном клане не провели церемонию.


— Это вообще возможно? — удивился Макс.


— Видимо, да, им пришлось всех подростков изгнать, и теперь они живут отдельно.


Макс явно был взволнован такой мыслью. Эльф это заметил и сменил тему разговора.


— Кстати, Хель, ты ведь еще не говорила нам, в какую стаю хочешь попасть.


Хель подняла на Эльфа взгляд и чуть улыбнулась, одновременно почесывая Веревочку за ухом.


— А какой в этом смысл?


— Ну-у-у, если ты не в курсе, то тут так заведено. Ты проходишь церемонию Посвящения, и тебя принимают в определенную стаю, исходя из желаний и возможностей.


— Значит, тебе необходимо в семнадцать лет выбрать то, чем ты будешь заниматься всю свою оставшуюся жизнь, без права на ошибку? А если ты передумаешь?


— Я вот знаю, чего хочу.


— И чего же ты хочешь, Макс?


— Ты же в курсе, я говорил. Хочу стать охотником, как мой отец, дед…


— И прадед, — закончила Хель за него.


Макс молча кивнул и отхлебнул настойки. Он подумал, что Хель опять заведет эту безумную тему про то, что их так рано заставляют делать выбор, к которому они не готовы, и бла-бла-бла… На самом деле он-то хорошо знал, что готов повторить судьбу предков. Ему хотелось этого, и о другом решении он и не помышлял. А еще Макс хотел жениться на Хель. От нее исходил какой-то дикий огонь, которого не было в других девчонках. Он манил его, рядом с ней парень сам порой чувствовал себя охваченным пламенем.


Из мыслей Макса выдернул вопрос Эльфа.


— Значит, ты не собираешься вступать ни в одну стаю?


— Точно нет. Какой бы выбор сейчас ни сделала, он будет ошибочным, потому что я не знаю себя. И вы не знаете себя. Да кто вообще может себя знать в нашем возрасте! У нас нет никакого опыта, кроме того, что мы подсмотрели у родителей, и того, что дали нам в школе. Только родители — это не мы, а просто ДРУГИЕ взрослые люди, которые совершают собственные ошибки, идя по своему пути. Для чего нужно следовать этому пути, если каждая жизнь индивидуальна? Мы встретим других людей, попадем в другие ситуации, в другое время и в другом месте. И как тогда мне применять чужой опыт, который был получен в других условиях? Можно, конечно, носить здесь шубу летом, утверждая, что родители жили на берегу Холодного моря, а там и летом, по сути, зима.


— Но ситуации, в которые мы можем попасть, во многом похожи на те, что пришлось решать нашим родителям в свое время. Они тоже когда-то прошли церемонию и определились со своей будущей стаей, завели семью, родили детей.


— Все по плану, — кивнула Хель.


— Все по плану?


— Ну, в смысле, сделать все именно так, это же их план?


— Думаю, да.


— Но почему же так важно копировать его?


— Он привел их к успеху, скажем так. У них есть дом, семья, положение в обществе.


— Но это их дом, их мысли и их жизнь, не твоя, понимаешь? И сейчас у тебя есть шанс прожить свою жизнь так, как хочешь сам, а не родители. Потом его уже может не быть. Просто ты не даешь себе шанса подумать.


— Я очень много думал об этом, — замотал Макс головой.


— Да, но твои ли это мысли? Как ты можешь реально подумать, если у тебя есть только опыт школы и родителей? Своего-то у тебя ничего нет.


— Остыньте оба! — резко вмешался в спор Эльф. — И вообще, прецеденты, когда волкодлаки меняли изначально выбранную стаю, имелись. Не так чтобы много, но с десяток наберется, я думаю.


Макс и Хель молча посмотрели на друга, а тот угрюмо продолжил:


— Обожаю ваши споры, но сегодня хотелось устроить праздник, а не дискуссионный клуб. Возможно, я ошибся, но все же не стоит злоупотреблять моим гостеприимством.


Повисла пауза, уже не первая за этот вечер.


— Простите, Эльф и Макс, — вздохнула Хель. — Просто вы же меня знаете, я сама не своя перед этой церемонией.


«Она хочет сбежать отсюда», — напомнил себе Макс, и непонятная злость и обида встали у него в горле комом.

Глава 13

Утро нового дня застало старейшину Блуда на пороге дома вождя клана Железных Клыков. Он выбрал столь ранний час, во-первых, потому что дело было безотлагательное, а во-вторых, старейшина не хотел, чтобы кто-то посторонний видел его у этих дверей.


На деревянных резных дверях были изображены все ключевые события из жизни клана, начиная от его создания и заканчивая большой войной с людьми двадцатилетней давности. На этом изображения обрывались, с тех пор не происходило событий, которые бы были достойны попасть сюда. «Лучше бы так и оставалось», — подумал Блуд и звякнул в колокольчик, оповещая о своем появлении.


Двери так и остались заперты, все домочадцы спали. Это ничуть не смутило старейшину, и он повторил попытку еще трижды. Наконец дверь заскрипела и отворилась. С той стороны стоял рослый охотник в волчьей шкуре, один из охранников вождя.


— Доброе утро! — поприветствовал охранник старейшину. — Вы сегодня ранний гость.


— Доброе утро, Воит. У меня срочное дело к вождю.


— Сейчас доложу о вашем приходе.


Блуд вошел в просторный холл, потолок которого доходил до третьего этажа, упираясь в крышу. В центре располагалась лестница, ведущая наверх. По бокам возле больших окон стояли лавки для посетителей. На одну из них и уселся Блуд в ожидании вождя.


Долго ему ждать не пришлось, на лестнице показался Хоруг. Еще недавно это был подтянутый мужчина, но за последние годы фигура его изменилась, приобретя грузные формы. Из-под халата торчал круглый живот, а длинные кудрявые волосы изрядно поседели. Глаза, ранее излучавшие уверенность и силу, потускнели. «Возможно, ему стоило тогда остаться вожаком лодочников и не ступать обеими ногами на сушу», — подумал Блуд.


— Дорогой друг, рад видеть тебя!


— Вождь, спасибо, что согласился принять меня в столь ранний час, — чуть склонив голову в знак почтения, промолвил старейшина.


— Что привело тебя ко мне? Явно не идея позавтракать со мной яичницей с беконом.


— Ты прав, у меня к тебе важное и безотлагательное дело, которое я хотел обсудить наедине.


— Что ж, тогда пойдем со мной в сад. Там нас никто не побеспокоит.


Во внутреннем дворе дома вождя находилась небольшая яблоневая роща и цветники. Прогуливаясь по дорожке, выложенной камнем, старейшина не торопился сразу перейти к своему делу, а предпочел расспросить Хоруга о сторонних вещах.


— Как поживает твоя жена Силла и дети?


— Все хорошо, хвала богам! Силла заботится о саде, она очень рада, что я забросил лодки и сижу здесь, в этом огромном доме, в большей части которого я и не бываю толком. Дочери же пошли в нее. Ирика, как и мать в свое время, выбрала стаю учителей и все время пропадает в пыльной библиотеке. Младшая Лиз туда же, хотя ей еще год учиться в школе, но мне кажется, что если в следующем году будет набор в учителя, то и она окажется там.


— Что ж, быть учителем — почетное дело.


— Да, но я бы хотел парня, чтобы рассекал на лодке по рекам взад-вперед. Но кого боги дали…


— Кстати, о богах, высокий жрец просит выделить ему место на Западном холме для постройки нового храма. Старейшины готовы дать ему землю, но от тебя требуется разрешение, чтобы ремесленники начали работу.


— Я поговорю завтра с Борисом, дам ему указание, — кивнул вождь. — Но не слишком ли много храмов построил уважаемый Гальвин? При нем это уже третий.


— Да, и поэтому Гальвин просит увеличить в этом году численность жрецов со ста до ста пятидесяти.


Высокий жрец в клане был главой культа Триединых богов. Его исповедовали и люди, и все кланы волкодлаков. По легенде, старые боги допустили конец света, стерший предыдущую цивилизацию, на обломках которой сегодня и жили волкодлаки. Новые боги свергли старых и создали мир, который существует по сей день. Еще сто лет назад жрецы были гораздо сильней, чем сегодня. Постепенно старейшины и вожди кланов совместно смогли ограничить их власть. Сегодня только клан Ледяного Озера все еще чтил старые религиозные традиции. Там жрецы были выше, чем старейшины и вожди.


По традиции высокий жрец, вступая в должность, отказывался от старого имени и брал новое — Гальвин. Сегодня это был уже двадцать второй по счету. Высокого жреца выбирал оракул, дом которого стоял на краю поселка в отдалении от остальных. Когда старый жрец умирал, служители культа обращались к оракулу, а тот в свою очередь спрашивал у богов, которые передавали свою волю.


— Сто пятьдесят… — произнес Хоруг. — Я бы не стал этого делать. Можно просто перестать строить столько храмов и обойтись существующими.


— Да, но Гальвин говорит, что за последние годы количество волкодлаков в нашем клане заметно прибавилось, и старые храмы уже не вмещают всех, а для обслуживания новых ему нужны руки.


— В любом случае такие вопросы решают старейшины, а не я, так что смотрите сами.


— Это так, но твое мнение я передам. Оно будет учитываться при обсуждении.


— Хорошо, но ведь ты не за этим пришел ко мне так рано.


— Да, вождь, ты верно подметил.


— Так в чем же дело, говори.


Блуд на минуту замолчал, собираясь с мыслями.


— Как ты знаешь, охотники во главе с Харом ушли за безликим, и от них до сих пор нет никаких вестей.


— Да, и я еще четыре дня назад предлагал послать за ними отряд.


— Твое мнение старейшины услышали и решили так и сделать.


— Давно пора, ведь мы рискуем, и очень сильно.


— Да, но дело в том, что глава старейшин Рохт настоял на том, чтобы на поиски был послан отряд Азра.


Было видно, что Блуда сильно беспокоила эта информация, но он не знал, как отреагирует вождь, что добавляло нервозности в его голос. Азра и его охотников в клане не любили все, поэтому неожиданная поддержка Рохта не на шутку взволновала старейшин.


— Кроме того, Азр вчера взял в плен некую девушку Анну из людей, живущих в Заброшенном Городе, — продолжал Блуд. — Он утверждал, что она лазутчица.


— Да, мне докладывали о суде.


— Рохт опять же настоял, чтобы принять Азра немедленно, хотя я и Ратибор предлагали подождать денек. Это явно повысило его значимость в глазах других волкодлаков. А теперь еще и такая ответственная миссия.


— Ну, ничего удивительного, именно Рохт когда-то был тем, кто защитил Азра от изгнания после войны, наложив свое вето, — вспомнил вождь. — И он же через пару лет восстановил его в статусе командира отряда охотников, надавив на Хара.


— Да, но с тех пор ничего подобного больше не происходило. Азру никогда не давали ответственных заданий и не пускали в Город к людям, — теребя подол балахона, вздохнул Блуд.


— Может, старый Рохт просто выжил из ума?


— Он пребывает в почтенном возрасте, — согласился старейшина. — Но я могу поклясться, что не видел более здравомыслящего волкодлака, чем он.


— И что ты думаешь об о всем об этом?


— Хару пятьдесят восемь лет, скоро пятьдесят девять, еще год, и ему придется покинуть свою должность, признав себя стариком.


— И ты думаешь, что Рохт хочет поставить на его место Азра? Но это решает не Рохт, а клан охотников, и очень сомнительно, что там такое допустят.


— Сейчас да, но что, если Хар и его охотники попали в беду, к примеру, в Городе. А именно туда прежде всего отправится отряд. И что, если Азр спасет Хара и принесет тело безликого в нужный день и час? Тогда ему могут забыть все обиды.


Хоруг ненадолго замолчал, обдумывая сказанное старейшиной.


— Ты, наверное, в курсе, что в прошлом году клану Ледяного Озера пришлось изгнать семнадцатилетних из-за того, что их охотники не смогли найти безликого.


— Да, вождь, а еще они утопили провинившихся охотников, — вздохнул Блуд. — Религиозные фанатики…


— Ты говоришь о том, что Азр может доставить безликого и охотников в поселок, а что, если Хар не смог его поймать? Ведь такое возможно. Охотники последние годы часто жаловались на то, что безликих в наших краях все меньше.


Голос Блуда дрогнул.


— Старейшины уже обсуждали данный вопрос. И решение принято шестью голосами за и одним против.


Вновь наступила пауза, Блуд молчал, словно собираясь с мыслями.


— Ну, не томи!


— Скажу сразу, я был против, но остальные сказали, что изгонять такое количество погодков слишком опасно, так как наверняка они пойдут к людям в Город. А это не только укрепит численность людей, но и даст врагам много ценных знаний, в том числе о нашей обороне. Это может повлечь за собой катастрофические последствия для всего клана. И именно поэтому было принято решение, что в случае, если Посвящение не состоится, погодки будут убиты.


Судя по реакции вождя, он не был удивлен данным решением.


— Дай угадаю, это решение пролоббировал Рохт.


— Верно подмечено. Его предложил Боровик, а Рохт первым поддержал, склонив остальных на свою сторону.


— Кровожадные старикашки! Пусть Андурин их жарит у себя на углях во веки вечные, — выругался вождь. — Двадцать лет назад, ты помнишь, они поддержали ту войну с людьми, в которой погиб и мой малолетний сын Хведрунг.


— Да, это было ужасно, — вздохнул Блуд. — Нападение на детей, которых пытались вывести из осажденного поселка…


— Их кровь и на руках Рохта, — сжав кулаки, произнес Хоруг.


— Потому я и пришел к тебе, вождь. Рохт, на мой взгляд, ведет какую-то странную игру. За то время, пока он является главой старейшин, он приобрел очень сильное влияние на всех, кроме меня и, пожалуй, еще Ааза. Гальвин тоже его поддерживает во всех начинаниях.


— Еще бы, два храма уже есть, и третий на подходе!


— Лично мне кажется, это попахивает узурпацией, — как можно тише сказал Блуд.


— Серьезное обвинение, тянет на смертную казнь. Но без веских доказательств такими словами можно только подставить себя.


— Согласен, но что-то делать нужно.


— Если Рохт казнит погодков, это не принесет ему славы. А если Азр вернет и Хара, и безликого в срок, то поговорю с вожаком охотников, — успокоил старейшину Хоруг.


— Казнь может принести ему славу, — мрачно промолвил Блуд. — Если это будет религиозное жертвоприношение богам, чтобы те смилостивились и вернули безликих. И если в следующем году охотники придут вовремя с добычей, то это сделает Рохта необычайно популярным.


— Но кровавых жертв не было уже очень давно.


— Гальвину будет это позволено сделать в чрезвычайной ситуации, если такая наступит.


— И это укрепит Рохта в глазах жрецов и религиозно настроенной части населения, — резюмировал Хоруг.


— Боюсь, что именно так. И я не знаю, как это остановить.


Вождь остановился у крайней к забору яблони, потупив взгляд в пол, и спустя пару минут произнес:


— Пусть Азр идет со своим отрядом в Город. Там он наверняка нарвется на людей и, возможно, произойдет стычка между ними. Не зря же они его называют «Проклятым». Вряд ли он выйдет из нее победителем. А если же этого не произойдет и Азр приведет Хара, то, заручившись поддержкой охотников, мы что-нибудь придумаем. А уж то, что Хар будет на нашей стороне, это точно. Кроме того, ведь Рохт уже очень старый, он просто может внезапно умереть.

Глава 14

Они шли через Заброшенный Город довольно долго, день уже перевалил за свою вторую половину. Раненому в ночной схватке Магнусу помогал идти Рогдар. Их окружали обветшавшие заводские корпуса, некогда жилые дома, черными оконными проемами смотревшие на волкодлаков. Эти руины, остатки некогда великой цивилизации, сегодня мирно утопали в зелени деревьев и кустарников. Но все же это было плохое место. Когда-то в этих домах кто-то жил, а по этим дорогам с твердым неизвестным покрытием кто-то ходил. По одной из легенд, люди, создавшие все это, прокляли старых богов и отвернулись от них. Они сами возгордились до такой степени, что посчитали себя равными им. Обиженные таким обращением, старые боги начали войну, которая завершилась страшной катастрофой, концом света. Старые боги уступили место трем новым: Летовеху — Живому богу, воссоздавшему царство смертных; мертвому богу Андурину, взявшему себе царство мертвых; и старшему среди них, Верховному богу Вотану. Немногочисленные потомки выживших людей потеряли знания предков, но продолжали селиться на руинах, то ли по привычке, то ли надеясь вернуть былое. Никто не знал, как раньше назывались эти города, но волкодлаки верили, что этим местам нельзя давать новые названия. Потому каждое такое место называли Заброшенным Городом.


Первой целью отряда был Ржавый мост через Снежную реку — единственная переправа в этом месте. Значительно южней моста была еще одна — древняя Плотина, которую поддерживали в рабочем состоянии люди, живущие на ней. Однако невозможно было там пройти без их разрешения. Кроме того, для этого нужно сделать гигантский крюк, который бы занял полтора-два дня, а их у охотников не было. Значит, оставался Ржавый мост, без вариантов. За контроль над ним клан и люди Заброшенного Города бились вот уже сто лет. Мост переходил из рук в руки, но никогда не задерживался надолго. В итоге после большой войны двадцать лет назад мост стал нейтральной территорией, на которой волкодлак не имел права убить человека и наоборот. Но Хар всегда говорил, что мост — это опасное место, так как за ним следят, а значит, любой оказавшийся на нем был как на ладони.


Стояла сильная жара, необычная для здешних мест, солнце пекло нещадно, а питьевая вода закончилась еще утром. Особенно страдал Рогдар, которому приходилось тащить раненого. Пот, образуясь у него на лбу, медленной струйкой стекал под одежду, причиняя дискомфорт. Ему ужасно хотелось снять волчью шкуру, но во время походов это было запрещено и даже просто опасно для жизни. Рогдар это понимал, но про себя проклинал этот закон всеми известными ему ругательствами.


Количество деревьев резко возросло, явный признак того, что охотники приближались к реке, вдоль которой рос густой лес. Здешние четырех-пятиэтажные дома почти полностью были скрыты от глаз растительностью. Каменная дорога с большим трудом угадывалась под травой. Наконец они подошли к намеченной цели. Гигантский мост и правда во многих местах покрылся ржавчиной и был в довольно плохом состоянии. Прошлогодний паводок вообще чуть не снес его, и людям пришлось укреплять конструкции, чтобы тот не рухнул. В любом случае волкодлаки, все это время бывшие начеку, смогли немного перевести дух. До сих пор они шли по землям людей, чье поселение располагалось недалеко от этого места, но мост и все, что за ним, было нейтральной территорией.


Что-то явно насторожило Граку, и он жестом приказал затаиться.


— Какие-то проблемы? — подойдя к командиру, спросил Хартиг.


Тот молча указал рукой вниз. Там, по металлической лестнице, ведущей от моста к реке, поднималось трое вооруженных людей.


— Охрана! — поморщился Хартиг.


— Их не должно быть здесь, это ничейная земля, — перешел на шепот Рогдар, так как воины уже поднялись наверх.


Волкодлаки затаились в кустах и стали наблюдать. Три человека, вооруженные копьями и мечами, неспешно прогуливались по мосту, неся караульную службу.


— Может, подождем, пока пройдут? — предложил Рогдар.


— Или нападем на них, ведь их всего трое.


— Халди, тебе лишь бы повоевать, — проворчал Хартиг. — А если рядом их лагерь, и там гораздо больше людей, чем тебе хотелось бы?


— Скорей всего, так и есть, — произнес Грака, указывая на дымок, который поднимался из-под моста.


— У них время обеда, в отличие от нас, — пробурчал Ньял.


— А тебе только жрать, — огрызнулся Грака. — Для начала предлагаю спрятать тушу безликого и уже после обсудить наши действия.


— Для чего нам ее прятать? — удивился Ньял.


— Помнишь, ты сам говорил, что чуешь, что за нами следят?


Ньял кивнул Граке, и тот продолжил:


— Ну, так лучше тогда спрятать безликого, пока не разберемся, что к чему на этом мосту. Мы все еще на территории людей.


— Я согласен с тобой, — одобрительно кивнул Хартиг.


— Хорошо, тогда Ньял и Халди зароют тушу вон у того здорового валуна, а мы пока понаблюдаем за людьми, — объявил Грака.


Волкодлаки разошлись по своим делам. Ньял и Халди, обратившись в волков, быстро рыли яму, в которую можно было спрятать добычу. Рогдар ухаживал за Магнусом, перевязывая его раны свежими повязками. Хартиг и Грака тихо переговаривались между собой, пока Халди присматривал за охраной моста. Примерно через час тело безликого было спрятано, и охотники вернулись на стоянку. По словам Халди, те трое все еще стояли на мосту, а значит, надо было что-то решать, и чем быстрей, тем лучше. Ведь впереди был еще долгий путь, а ночевать в Городе ни у кого не было особой охоты, особенно после ночной атаки в аэропорту.


— Если поспешим, то можно еще успеть до захода солнца выйти за пределы Заброшенного Города, а там уж я и в темноте до родного поселка доберусь, — предлагал не мешкать Ньял.


— Если мы нападем, то будем раскрыты, и может случиться что угодно, — озабоченно произнес Магнус.


— Прежде всего случится то, что ты не успеешь убежать. Я прав? — ухмыльнулся Ньял.


— Заткнись, Ньял. Если бы не мои ребра, я бы не спустил тебе этого.


— Ну, это не факт. Я-то жив и здоров, а твою реакцию проверил тот медведь, и она, я тебе скажу, так себе.


— Мерзкий самодовольный ублюдок! — плюнул Магнус.


«Да, без Хара эти охотники превратились в стаю озлобленных выродков, которые постоянно собачатся между собой, — подумал Рогдар. — Что я здесь делаю, и когда все это закончится?»


Но заканчиваться ничего не собиралось, и урезонить Магнуса и Ньяла смог только Грака, прикрикнувший на них так, что остальные еще несколько минут сидели в полной тишине, озираясь по сторонам.


— И как только охрана на мосту не услышала? — наконец выдохнул Халди.


— А они там болтают о своем. Поди, девиц обсуждают или свои висюны, — гоготнул Ньял.


— Тихо! — прервал охотника командир отряда. — Пошлем лазутчика к их лагерю, посмотрим, сколько их, и в зависимости от этого пойдем на прорыв или будем ждать темноты.


— Ночь в городе, — угрюмо промолвил Ньял. — Не к добру это, я против.


— Заткнись, ты сам выбрал меня своим командиром. И тебе теперь придется подчиниться, — грозно прорычал Грака.


На этом спор был окончен, Ньял замолчал.


— Так вот, — продолжил Грака. — Нам нужен доброволец, который проникнет в лагерь людей и разузнает все об их численности и вооружении. Кто хочет?


— Я пойду, — вызвался Халди. — Я уже пару раз был лазутчиком, надо сказать, пока удачно.


— Хорошо, — кивнул Грака. — Тогда ждем тебя здесь через полчаса с информацией.


— Я не подведу, — ответил Халди, и его слова повисли в воздухе. Из кустов вышло три десятка вооруженных людей, окружив охотников с трех сторон. В тот же миг Халди превратился в волка и помчался наутек в сторону моста. Воины наставили копья на оставшихся волкодлаков, красноречиво говоря о том, что повторить успех беглеца им не удастся.


— Как думаешь, парни справятся с этим мелким волчонком? — задал один человек вопрос другому.


— Я думаю, что, когда этого трусишку поймают на мосту, я сам лично укорочу ему пару лапок, чтобы больше не бегал, — усмехнулся второй.


— Вы арестованы за незаконное пребывание на территории королевства Бральдар. Руки перед собой, и если хоть один из вас попытается обратиться в волка, то будет убит на месте, — произнес усатый мужчина с длинными вьющимися волосами цвета смолы. — Чарли, Биф, свяжите пленников.


Те двое, которые только что насмехались над волкодлаками, быстро принялись выполнять приказания усатого.


— Что с тем сбежавшим? — осведомился усатый у подошедшего воина.


— Сиганул в реку с моста, думаем, что мертв, — отрапортовал тот.


— Ладно, — недовольный ответом, нахмурился усатый.


— Командующий Кит, все готово к отправлению.


— Хорошо, через две минуты выдвигаемся! — крикнул тот всему отряду. После чего, заложив руки за спину, подошел к волкодлакам.


— Совсем забыл представиться. Командующий обороной моста Кит Дин.


— Обороной? — удивился Хартиг. — А с кем вы воюете?


— Конечно же, с вами, — сухо ответил Дин.

Глава 15

Эльф стоял на пристани, попинывая носком ботинка небольшой камушек, выброшенный на берег. Он был гладкий, как и иные камни, долго пролежавшие в воде. Его совершенная форма давала возможность набивать ногой столько раз, сколько позволяла ловкость.


Звон часов на каменной башне, располагавшейся на пристани, отвлек парня от этого увлекательного занятия. Эльф посмотрел на часы, пробило девять раз. Он вздохнул, Макс и Хель давно уже должны были быть здесь, чтобы отправиться в путешествие на лодке до островов, но они изрядно опаздывали. Все уже давно было готово к отплытию, и Эльф мучился от безделья в ожидании друзей.


Наконец вдали показались знакомые фигуры, которые приближались к пристани вместе с волками. Волк Эльфа Ном, спавший в лодке, первым заметил гостей и устремился к ним, радостно виляя хвостом.


— Привет, Ном, — звонко отозвалась Хель, поглаживая его по голове. — Ты же мой хороший!


— Эй, я долго вас еще буду ждать? — нетерпеливо крикнул Эльф друзьям. — Опаздываем!


— Прости, Эльфик, — замахала рукой девушка. — Макс — такой копуша, я ждала его целую вечность!


— Вот еще, — пробурчал парень. — Я просто хотел подготовиться поосновательней. Вдруг что, и нам придется заночевать на острове.


— Ну, этого не стоит делать, — замотал головой Эльф. — Дядя отпустил нас до заката, а лодочники не любят, когда опаздывают, особенно на их судах.


Поравнявшись с друзьями, Эльф обнял девушку и, поздравив ее с днем рождения, сунул подарок в руки.


— Спасибо, дорогой, — улыбнулась Хель. — Что это?


— Открой и узнаешь, — загадочно произнес Эльф.


Хель развернула подарок, завернутый в белую ткань. Это был компас с солнечными часами.


— Это чтобы ты легко ориентировалась по сторонам в своих путешествиях и всегда могла найти дом, если захочешь вернуться, — прокомментировал подарок Эльф.


Хель расплылась в улыбке, заключив парня в объятия и расцеловав его в щеки.


— Спасибо огромное! Это потрясающе!


— Я старался, — краснея, выдохнул тот.


— Может, поплывем уже? — закатил глаза Макс.


— Да, прошу на борт, — махнув рукой, показал Эльф нужное судно.


Это была небольшая лодка с косым парусом, установленным на носу. На таких судах обычно ходили на малые расстояния.


— Ого, — выдохнула Хель, взобравшись на корму. — Я раньше только на весельных каталась, на таких не доводилось.


— Ты каталась на лодке? — подняв бровь, удивился Макс.


Хель сделала вид, что не слышит его, продолжив исследовать лодку.


— А почему парус косой? — спросила она Эльфа.


— Для быстрого хода, — ответил он, снимая лодку со стоянки.


— Ты каталась на лодке? — повторил вопрос Макс.


— Да, когда встречалась с Флигом, — поджав губы, ответила Хель.


Макс закатил глаза, словно говоря: «Ну, конечно, а с кем же еще, как я мог забыть». Хель сделала вид, что не заметила, и продолжила исследование лодки с Веревочкой и Чернышом.


Эта история с Хель и Флигом в прошлом году гуляла по школе. Когда они расстались, то говорили, что Флиг повез кататься девушку на лодке, а та выбросила его за борт посреди Великого озера и пыталась ее угнать. Во всяком случае, так рассказывал Генри, которому рассказывал Флиг. На взгляд Макса, история получилась дурацкая, тем более что он знал, что в реальности все было иначе. Флиг вышел на середину озера и попытался овладеть Хель прямо в лодке, а та сбросила его за борт. Точней, сбросила не она, а Веревочка, но об этом не знал даже Макс, так как девушка также немного изменила историю. В любом случае при каждом упоминании имени Фрига Макс закатывал глаза. На самом деле он очень переживал, что Хель влюбится в этого статного красавца и они поженятся после церемонии Посвящения. Именно так он и фантазировал в своих самых страшных кошмарах.


Итак, наконец друзья отправились в путешествие. Их путь лежал через реку, впадавшую в гигантское озеро, которое волкодлаки и люди называли Великим. Озеро было рукотворным. В незапамятные времена его создали предки людей, которые сегодня жили на Плотине. Рассказывали, что в их домах есть дневной свет даже ночью. Местные не жаловали ни людей из Города, ни один из кланов волкодлаков. Но никто не осмеливался напасть на них, так как было поверье, что те, кто захватят Плотину, будут прокляты, и кара богов настигнет их. Еще на Плотине находился шлюз для лодок. Только через него возможно было проплыть из Великого озера по реке на юг. Местные взимали плату за проезд через него, так что преодолеть Плотину можно было по воде. Однако пройти по Плотине сушей было довольно затруднительно, люди не пускали никого.


Эльф держал курс на конкретный остров, о котором ему поведал дядя. Остров назывался Беличий Хвост, так как имел похожую форму. Там был хороший песчаный пляж, но при этом лодочники редко заходили туда из-за его удаленности от судоходной артерии.


— До Беличьего Хвоста при хорошем ветре часа три хода! — прокричал Эльф друзьям. — Так что устраивайтесь поудобней.


Плавание прошло без особых происшествий, и лодка в запланированный час причалила к импровизированной пристани на острове. Это был не самый большой, но и не самый маленький остров на озере. Здесь имелся пляж, а далее шли густые заросли кустарников и деревья. Где-то в глубине острова находилось небольшое озеро, заросшее кувшинками. Друзья договорились найти его, как только развернут тент и перенесут под него все пожитки.


— Это чудесное место для празднования дня рождения, — воскликнула Хель.


— Да, и нас тут никто не потревожит, — кивнул Эльф.


— Отлично, тогда за дело. Нужно разжечь костер и пожарить мясо, — сказал Макс, доставая из сумки провизию.


— Далось тебе это мясо, пошли лучше исследуем территорию, я заодно проверю свой новый компас, — с этими словами Хель в сопровождении трех волков двинулась вглубь зарослей кустарника.


— Она никогда не сбрасывает скорость, — констатировал Эльф, повернувшись к Максу. — Пошли уже, а то не догоним.


Макс, посмотрев на мясо, вздохнул и, засунув куски сочной маринованной свинины под тент, поспешил за остальными. Кустарник неприятно хлестал Макса по всем частям тела, но парень шел дальше, пытаясь сконцентрироваться на периодический мелькающей спине Эльфа. Тот был одет в зеленую тунику, которая сливалась с местной растительностью, что создавало для Макса отдельный дискомфорт. Хель он не видел вообще, только слышал то и дело звуки, отдаленно напоминающие волчье фырканье. Значит, она тоже была где-то поблизости.


— Эй, ну хватит вам, я требую привал! — крикнул Макс.


К этому времени кустарник сменился лесом с довольно густой и высокой травой. Растения здесь явно себя чувствовали в своей тарелке. Ответа не последовало. Тут Макс заметил, что он подозрительно давно не видел зеленую спину своего товарища.


— Эльф! Хель! Черныш! Где вы?!


Он остановился и прислушался, но ответа все еще не было. Он все кричал и кричал, пока не понял, что заблудился. Друзья и волки были сейчас явно далеко и не слышали Макса.


— Вот влип!


Поразмыслив немного, Макс решил не искать друзей, а вернуться в лагерь, где они его рано или поздно найдут сами. Однако, пройдя еще несколько сотен метров, понял, что, где дорога в лагерь, он тоже не знает.


— Ну, замечательно, — пробурчал Макс себе под нос. — Только потеряться не хватало.


Макс остановился на месте и попытался собраться с мыслями. Откуда он пришел? Но, как назло, все эти деревья и кусты казались одинаковыми, а примятая трава то ли уже оправилась, то ли он смотрел совсем не туда.


— Ребята! — попытался прокричать он еще раз, но ответа не было.


18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет