Путь пешки

От автора

Способным поверить в необычное посвящается.

Все описанное в этой книге — события, суждения персонажей, их размышления, поступки,

а также само их существование — ни в коей мере не претендует на истину.

Каждый найдет ту правду, которая ему ближе.

***

— Да я не знаю, что и как писать! Я никогда этого не делала!

— А ты попробуй. Не попытавшись — не узнаешь.

— Так это же нужно с самого начала все рассказывать, чтобы было понятно, откуда ноги растут… А я уже кое-что и забыла, да и вообще… Я ведь тогда, вначале — совсем другая была, многого не знала и не понимала… Да у меня и мировоззрение, и мораль тогда противоположные были! Думаешь, легко мне будет сейчас об этом писать?

— Вспомни. Проникнись. Попробуй мыслями и чувствами вернуться в тот момент… Попробуй почувствовать себя той же взбалмошной самовлюбленной куклой, какой ты тогда была…

— Ага! Так вот как ты ко мне относишься!

— Не передергивай. Ключевая фраза — «какой ты тогда была». У тебя все получится. Ты же теперь умеешь быть объективной, да?

— Может быть… Но кто же те мои бредовые понятия поймет? Кто же такое читать будет? Да в начале и событий-то…

— Хм… Здоровая самокритика — это замечательно. А без начала и конца не будет… Кто-нибудь да прочтет… Особо терпеливый и любопытный. Я, например…

— Да ты и так почти все знаешь. Но это же… пятнадцать месяцев моей жизни!

— Ну ты же не хочешь хотя бы для своих быть легендой, которая спасла жизни трех сотен человек, дала им и их потомкам шанс жить полноценной жизнью, сберегла от угасания целые виды разумных существ? Не хочешь? Так объясни им все.

— Да ладно тебе… Ты же знаешь, я просто оказалась пешкой в их игре, оказалась в нужное время в нужном месте.

— Так вот об этом и напиши. Чтоб ни у кого и вопросов не возникало… А ведь пешка, пройдя свой путь, становится ферзём…

— Опять льстишь? Тоже мне — ферзя нашел… Ох, нелегко это будет… Ну ладно, попробую. Возможно, кому-то это покажется интересным…

Глава 1

— Слушай, ну хватит дымить уже, а? Тебе же рожать еще! Да и ты тут не одна, в конце концов! Меня скоро откачивать от твоего чада придется!

— Угу… Под выхлопной трубой…

Привычная порция праведного Сашкиного гнева вывела меня из задумчивости. Мы ехали по любимому мной Крыму — месту, с которым связана большая часть лучших детских и юношеских воспоминаний: вот я с родителями и их друзьями, мы шумно отдыхаем дикарями с музыкой, собаками и периодическими взрывами хохота. А вот я, уже постарше — в санатории, первая влюбленность, сверчки и ясная южная ночь. Думаю, у многих имеются подобные воспоминания об этом волшебном полуострове — Крым… А чего стоят одни названия — Демерджи-Яйла, водопад Джур-Джур и многие, многие другие… Ах, сказка…

И как же трудно воспринимать те же места — когда в щели приоткрытого, чтобы выходил дым, окна противно свистит холодный, явно не крымский ветер, по лобовому стеклу барабанят огромные дождевые капли, заставляя дворники мелькать перед глазами с ужасающим занудством, а встречная машина норовит облить целой волной жидкой грязи, бурно стекающей по горной дороге… Да разве же это Крым?! Это какой-то обман, издевательство над моей сказкой…

И это в самом начале сентября! А мы оба, обозленные и раздраженные, продолжаем движение к намеченной цели — некоему приморскому городку. А ведь как хорошо все начиналось…

***

— Саш, а Саш…

— Ммм? Что? Таки добила его?

— Кого?

— Свое недоразумение на колесах.

— Да нет, причем тут это?!

— Это уже повод для радости… — Сашка так и не оторвался от своих таинственных записей и подсчетов.

— Саш!

— Ну? Жизнь немыслима без новых духов? Или у Ленки более крутая сумка и осознание этого факта не дает тебе спокойно спать по ночам?

— По ночам я сплю спокойно. Даже слишком.

— А? Ну извини, детка — сама видишь, сколько всего сейчас навалилось…

— Да я не о том!

— Понял. Сколько?

— Да нисколько! Мне в Крым нужно!

Наконец-то он поднял на меня взгляд:

— Зачем?

— Заказчик у меня там…

— О, даже так? Ну так в чем проблема? Самолет — и вперед!

— Там нет прямого сообщения… И ты же знаешь, как меня укачивает в самолете… А на поезде — ты представляешь, сколько это пересадок нужно?!

— Ну так садись на свою желтую блоху и езжай.

— Да ну, эти автомеханики…

— Так зачем тогда вызвалась ехать?

— Ну, Саш — это же Крым… Мы же в этом году так никуда и не поехали… Да и вообще мы с тобой очень мало видимся…

Пристальный испытывающий взгляд зеленых глаз:

— Эх ты, манипулятор… Ладно, я подумаю… Разве что на несколько дней… Стоп, так твое слюнявое чудовище тоже с собой брать будем?

— Ну а как? Ты помнишь, как ему в прошлый раз тяжело далась гостиница для животных? А давай дикарями, с палаткой, а? Тогда и от Домки польза будет…

— Это какая же?! Кроме обслюнявленного салона?

— Да ладно тебе… В прошлый раз ведь все отчистили…

— Ага. Ценой твоего очередного шоппинга. В этот раз сама чистить будешь. А нет — так назад пешком пойдешь.

— Договорились.

***

Следует объяснить, что Домка — это наш пес породы ньюфаундленд, в простонародье — водолаз, наш любимый огромный мишка, прекрасный защитник и охранник, веселый, игривый и преданный друг, умнейшее животное… В общем, достойный представитель своей незаслуженно забытой, наверное — из-за неудобных размеров, породы. Зовут его Доминик, мы же называем его Домка, Домушка.

Сашка — мой гражданский муж, но так как в наше время это не имеет особого значения, то буду называть его просто мужем. Живем мы вместе уже около четырех лет, а до этого еще полгода он за мной «ухаживал». Так что отношения у нас устоявшиеся и стабильные.

Что касается меня — то меня зовут Таня, я работаю ландшафтным дизайнером, и все описанные здесь события произошли именно из-за этого. Одному важному человеку удалось выкупить небольшой старинный особнячок в Крыму, он решил его отреставрировать, устроить там мини-гостиницу, ресторан и, конечно — с благоустройством прилегающей территории. Я видела фотографии — симпатичное место, хотя и далеко от моря, участок расположен на горе, за счет падения рельефа там можно использовать ну очень интересные решения… И я еду в Крым с целью осмотреть участок, сделать съемку существующих объектов, замеры, пообщаться со смежниками по поводу оценки разрушений, почвы и другого… Конечно, был вариант все это сделать и удаленно, по чертежам, фотографиям и анализу геодезистов — но разве я бы упустила возможность съездить в теплый южный Крым?!

И вот мы на месте… Я всегда знала, что есть Закон Подлости, но, как всегда — он начинает действовать в самый неподходящий момент. Проливной дождь в начале сентября! И это в то время, как в нашем родном городе еще тепло, хотя он далеко на севере… За рулем — натянутый, как струна, Сашка — злится на меня, что вытянула его сюда, внимательно следит за ситуацией на мокром серпантине и наверное уже представляет наш чудный отдых в палатке под проливным дождем. Сзади сидит настороженный Домка, чувствует напряженную атмосферу в машине и старается не шуметь. Когда он в таком настроении, у него очень надменный и потому забавный вид. А на пассажирском сидении — я, злюсь на весь мир и проклинаю погоду… Ну и как тут не закурить?! Бархатный сезон, блин!

Мы ехали, ехали и наконец приехали. Ура! Выглянуло солнышко! И Крым опять стал похож на себя, только какой-то очень уж мокрый. Долго искали неизвестную навигатору подъездную дорогу — и вот мы на месте. Забора как такового нет, кое-где остатки каменного ограждения, участок заполнен строителями и геодезистами.

— Ну и как — это надолго?

— Возможно. Заказчика еще нет. Может выйдешь, подышишь и успокоишься?

— Да как-то влом с гастарбайтерами общаться…

— Ну хоть Домку выпусти… А то рискуешь тем, что запах в машине изменится…

— Что???

— Да ладно, это я так шучу… Короче, решай сам.

— Так и сделаю. Одеваться будешь?

— В смысле? Нет, когда заказчик объявится, тогда и накину рубашку, а сейчас незачем, я же в ней сварюсь. — и я вышла из машины.

— Тебя заводит своим пузом перед ними светить? Так они не поймут! — но я уже закрывала дверцу.

Я слышала, что Сашка решил все же выйти из машины. Разбитая тяжелой техникой земля после дождя больше всего напоминала грязь и похоже мои босоножки так просто это не переживут. Поздоровавшись с прорабом и представившись, я начала осмотр…

Участок просто великолепный, заканчивается крутым оврагом, вид на окружающие горы потрясающий, хотела бы я здесь жить… Хотя нет, в холодное время года тут, наверное, очень ветрено и некомфортно… Даже сейчас свежий после дождя ветерок холодил голую кожу. Ну не буду же я прямо в этот момент бежать за рубашкой — а то получится, что я Сашку испугалась… Лучше пока посмотрю, что там на склоне, под деревьями — там и ветер поменьше…

По границе участка тянулся полуразрушенный каменный парапет — наверное, остаток прошлого забора. Сразу за ним начинался усаженный старыми деревьями склон. По институтской привычке я решила определить, что за деревья — просто так, чтобы быть в тонусе, все равно это уже за пределами участка… Что-то с ними не в порядке, что-то не то…

Пытаясь разглядеть их получше, я даже встала на парапет, но меня отвлек истеричный собачий лай. Обернувшись, я увидела, как Домка на поводке рвется ко мне и тянет за собой упирающегося и красноречиво матерящегося Сашку — а тот легко едет за ним, скользя кроссовками по грязи. Со стороны это выглядело так смешно, что я не выдержала и расхохоталась. Метнув на меня злобный и обиженный взгляд, Сашка плюнул и в сердцах бросил поводок. Ничем больше не сдерживаемый, Домка легким красивым галопом устремился ко мне. Я даже залюбовалась им, хотя вид волочащегося трехметрового поводка сразу навеял картину, как я щеткой пытаюсь его отчистить. И какой скандал закатит Сашка, не пуская нас в машину в таком виде…

Домка, наконец-то подбежав, схватил меня сбоку за штанину и начал тянуть назад. Ну что он себе позволяет?! В ярости я развернулась, готовая наорать, а то и ударить обнаглевшего пса, но из-за резкого поворота на высокой и узкой подошве пошатнулась на парапете и поняла, что падаю в овраг…

В фильмах и книгах, которые мне довелось посмотреть или прочесть — герои, а особенно героини — в таких неожиданных и неприятных ситуациях, как падение — что-нибудь кричат… Ну хотя бы: «А-а-а!», а то и успевают набрать в легкие столько воздуха, чтобы пронзительно завизжать. Не знаю, как им это удается, но у меня от ужаса скрючило пальцы на ногах и перехватило дыхание — и я, как сноп, упала в овраг и покатилась. Домка бежал за мной прыжками, ведь зад находился у него намного выше головы, и пытался схватить меня хоть за что-нибудь, так как штанина порвалась еще в момент падения. Все это длилось меньше минуты, но масса впечатлений растянула это время до бесконечности. В какой-то момент я решила ухватиться за собаку и, когда в очередной раз повернулась к нему лицом — изо всех сил вцепилась в длинную шерсть на шее. Это оказалось ошибкой — отяжелев, мы покатились гораздо быстрее. Что-то неуловимо изменилось, все как будто замерло на миг — боль, звук, свет…

А потом мы оказались в болоте. Чувствуя, как к лицу подбирается противная жижа густоты сметаны, я вдруг с кристальной ясностью вспомнила — как вести себя в такой ситуации. Домка плыл, а потом шел какими-то зигзагами — видимо, чувствовал, куда можно наступать. Я же улеглась на спину и старалась сохранять горизонтальное положение, одной рукой все еще держась за собаку. Выбравшись на берег, я упала без сил, пытаясь прийти в себя после таких непривычно экстремальных происшествий…

Глава 2

Собачий вой… Что может быть тоскливее… Особенно когда воет твоя собака… Да, это же Домка воет! Надо открывать глаза. Руки, колени, да и все остальное скрыто толстым слоем грязи, как после обертывания в салоне… И она быстро подсыхает, сковывая движения. Все, кроме лица и макушки покрылось зелено-коричневой коркой… Постепенно я начала приходить в себя…

Те же деревья, то же небо, та же опавшая хвоя снизу… Вроде бы жива. А, болото! Вот откуда эта корка! Мой мохнатый спаситель вытащил меня оттуда… Что ж, спасибо, малыш! — последние слова я произнесла вслух, пес быстро вильнул хвостом и отвернулся, явно чем-то угнетенный. Теперь осталось дождаться, пока кто-то придет на помощь. Как ни странно, на том берегу болота не было видно ни ищущего меня Сашки, ни испуганных строителей…

Я посмотрела на свои руки — даже через зеленоватую корку было видно, что вся моя нарощенная красота сломана, а местами содрана с мясом, на неровных обломках висит собачий пух… Ужасное зрелище… Да, долго же мне придется ждать помощи — ведь им нужно объехать это болото, найти меня… Как же не хочется в таком виде показываться кому-то на глаза!!! Тоска…

Внезапно Домка навострил уши, резко развернулся — до этого он сидел возле меня и меланхолично глядел на болото — и залаял на кого-то позади нас. Вид он при этом имел достаточно жуткий — подсохшая болотная жижа превратила длинную шерсть в панцирь из жестких зеленых завитков. Прямо болотный монстр какой-то…

Я разглядела три человеческих силуэта в гуще кустарника метрах в пятидесяти от нас. Ну вот — там люди, у них можно попросить помощи, а он их сейчас напугает, разговора нормального не получится. Я поднялась им навстречу, но вдруг разглядела в руках одного из них лук, самый настоящий лук, и притом с натянутой тетивой и нацеленный на мою собаку!!! Все благие намерения о нормальном разговоре тотчас же испарились:

— Эй, ты что это делаешь? Совсем страх потерял?! Сейчас же опусти оружие!!!

Наконец-то я увидела, как второй человек положил руку на предплечье лучника, и тот явно неохотно опустил лук. Когда отлегло от сердца и я опять смогла дышать, то решила все-таки попросить у незнакомцев помощи.

— Эй, а что это вы в мирное время с оружием по лесам бродите? Лучше подскажите, пожалуйста, как выйти на какую-нибудь дорогу? — все это я произнесла с самой лучезарной улыбкой, на какую только была способна.

— Придержи собаку — и мы подойдем к тебе! Не бойся, мы не причиним тебе вреда! — прокричал второй. Меня очень удивила его манера разговора, но я все же взяла пса за ошейник и стараясь стоять прямо, ожидала незнакомцев во всем своем болотном великолепии.

По мере приближения я уже могла рассмотреть их. Три человека — два парня и девушка. Но как же они необычны!

Начну с ненавистного мне лучника — азиат, около двадцати, хорошо сложен, в непонятного цвета шароварах, на бедрах широкий кожаный пояс с ножнами, с голым торсом и босиком. К стыду своему должна признаться, что не отличу китайца от японца или даже от монгола. Довольно красив экзотичной с точки зрения славян красотой: иссиня-черные волосы, наверное — длинные, так как стянуты сзади в хвост или косу, черные горящие глаза, четко очерченные скулы, приятный теплый оттенок кожи. Впечатление портил взгляд, слишком злой и серьезный для такого красивого и молодого человека.

Второй выглядел иначе: молодой паренек примерно того же возраста, высокий, смуглый — но явно европеец, каштановые слегка вьющиеся волосы до плеч, мягкие губы и шоколадные глаза. Длинные ноги, еще не налившийся мужской мощью торс, хотя грудные мышцы и плечи развиты неплохо для такого возраста. Наверное, занимается легкой атлетикой. Меня удивила осанка обоих парней — они держали спину абсолютно прямо, а плечи расправленными, при этом не напрягаясь. У меня, например, так не получается. Хотя я и стараюсь следить за осанкой, но расслабляясь, сутулюсь… Привычка — школа, универ, работа… Взгляд кареглазого более располагал к общению — в нем сквозило любопытство и излишнее, даже трагическое, сострадание. «Костюмы» у этих двоих были совершенно одинаковыми, только у европейца брючины закатаны до колен.

Девчонка явно побаивалась то ли меня, то ли Домку — жалась к своим спутникам и все норовила спрятаться за их спинами. Невысокого роста, максимум лет шестнадцать, местами сформировавшаяся, в длинной свободной юбке цвета больной мыши и блузке — белой, но откровенно потрепанной и износившейся. На бедрах по-цыгански болтался большой платок или шаль под цвет юбки. Не лишенное приятности веснушчатое личико без косметики — думаю, в таком виде косметика смотрелась бы нелепо, светлые с легкой рыжиной волосы, голубые широко распахнутые глазки и приоткрытый в легкой полуулыбке рот. Я почему-то решила, что она не в себе.

Глава 3

И вот они подошли. Домка, вроде бы успокоившись, сидел у левой ноги.

— Привет! Не подскажете, как нам попасть на ту гору? Мы с собачкой оттуда свалились, а теперь хотели бы вернуться… — приветливо улыбаясь, я рассчитывала на ответную улыбку или хотя бы на то, что их рассмешит наша с Домкой незадача. Но лица собеседников оставались каменными.

— Ты кто? — нелепый и неуместный вопрос выбил меня из колеи.

— Болотная фея!!! — возмутилась я.

Азиат с радостью протянул руку к ножнам, но кареглазый остановил его. А меня несло дальше:

— Блин, да какая вам разница — кто я?! Неужели так трудно помочь человеку? Скауты хреновы, я тоже могу вас спросить: «А вы кто?» — и вы сразу мне выложите, какого вы шляетесь по лесам с луком и стреляете в чужих собак?!

А в ответ — тишина. Они так и стояли со своими идиотскими серьезными минами. Да, нервы ни к черту — разозлили меня эти малолетки… С высоты своего двадцатичетырехлетия я презрительно считала их детьми. Эх, был бы тут Сашка — он бы им устроил допрос, они бы ему все рассказали… Но его здесь нет, и телефона тоже…

— Ладно, ребят… Извините, что вспылила — я еле спаслась из болота, нервы расшатаны — вот и накричала на вас. Пожалуйста, покажите мне дорогу хоть к какому-то населенному пункту… Когда мой муж найдет меня, он вас наградит… — последняя фраза вырвалась у меня при очередном взгляде на их выгоревшие от солнца и застиранные одеяния. Наверное, бедствуют. А может — это нормальная форма одежды для их, как выразился бы Сашка, «колхоза сорок лет без урожая»…

Взгляд кареглазого смягчился, он неожиданно сорвал с моей руки несколько хлопьев засохшей жижи — высохнув, она начала шелушиться — и принялся внимательно их разглядывать. Я инстинктивно дернулась и отпрянула назад, Домка глухо заворчал. Рассмотрев, парень откинул их в сторону, поднял на меня вполне осмысленные глаза и опять задал тот же дурацкий вопрос:

— Ты кто? Ты была в болоте?

— Да, я была в болоте!!! Вы выведете меня или нет?

До меня, наконец, дошло — они просто надо мной издеваются, я составная часть какой-то их ролевой игры.

— Как ты оттуда выбралась?

— Меня вытащил мой пес.

Кареглазый внимательно оглядел Домку, потом меня, какое-то время пристально смотрел мне в глаза и, что-то решив для себя — тяжело вздохнул. Я заметила, что азиат вообще предпочитал молчать, и только смерял меня тяжелым взглядом, а девица испуганно разглядывала собаку.

— Твой пес не тронет нас?

— Пока я не скажу — нет.

— Хорошо. Ты хочешь опять подняться на гору? Пошли.

И мы пошли. Мой собеседник вел нас, я с Домкой шла следом, а азиат с девчонкой замыкали шествие. Причем как мне показалось, сзади они идут не просто так, а как конвой — будто я собираюсь напасть со спины на их кареглазого друга.

Мы шли около получаса в полной тишине вдоль болота, все дальше отходя от того места, где я упала. И вот, когда я уже хотела возмутиться и усомниться в чистоте намерений моих спутников — наш проводник обернулся и указал рукой на что-то впереди. Я вгляделась и на душе потеплело. Это был мост через болото! Не совсем мост, но два толстых ствола, поваленных с одного берега на другой. А сразу за мостом начинался склон горы! Видимо, это самая узкая точка этого болота, здесь его ширина составляла всего несколько метров! И кто-то догадался соорудить здесь мост! Я подумала, что все самое страшное уже позади. Ведь не будь болота — я сразу же пыталась бы вскарабкаться на гору или хотя бы громко звала на помощь, вместо того, чтоб разглядывать свои ногти и общаться с аборигенами. И вот преграда пройдена! Мы перейдем через болото и полдела сделано! Обрадовавшись, я тепло и благодарно улыбнулась нашему проводнику, но в ответ получила лишь полный тоски и бесконечной жалости взгляд. Хм, странные все-таки люди. Ну ничего, главное — чтоб вывели…

Успешно перейдя мост, мы начали подъем, двигаясь все в том же порядке. Кареглазый незнакомец довольно-таки ловко карабкался по склону, а это было нелегко, так как вся земля была в рытвинах и буграх, под которыми легко просматривались переплетающиеся, вздувшиеся корни старых деревьев. Я просто ухватилась за многострадальный Домкин поводок — и пес вполне успешно тащил меня за собой, лишь изредка я падала на колени или на четвереньки. Зато во время этих падений мои руки вытерлись о хвою и стволы деревьев — и теперь их можно было назвать чистыми. Оглянувшись, я увидела, что азиат тащит девчонку наверх, он опирался на узловатую палку и без труда тянул двойной вес.

Поднимались мы долго, но я шла с радостью. Ведь там, наверху — меня ждал Сашка, машина, можно было бы снять на сегодня какое-нибудь жилье, помыться, привести себя в порядок, а на участок приехать уже завтра. Думаю, заказчик отнесется с пониманием… Хотя грязь на мне уже и не висела комками — но тонкий, белесо-зеленый слой засохшей болотной жижи покрывал все тело. Об одежде и слипшихся волосах лучше пока даже и не вспоминать, чтобы лишний раз не расстраиваться.

С такими вот, в принципе веселыми мыслями, в предвкушении отдыха и ванны, я и поднималась.

Глава 4

И вот — подъем окончен… Выйдя из тени деревьев, мы с Домкой попали на разогретую солнцем полянку. Наверное, обходя болото, мы вышли даже за черту города — я не заметила никаких следов человека вокруг. Над степными цветами с глухим жужжанием носились пчелы, медовый запах обволакивал, хотелось просто поваляться в этой нагретой траве, после всех треволнений понежиться на солнышке…

— Ребят, я так понимаю, нам еще нужно какое-то время идти до города — так почему бы нам не сделать небольшой привал, минут так на десять? Честно говоря, я устала — это была правда, у меня до сих пор ныли после падения мышцы, горели многочисленные синяки и ссадины.

— Как хочешь — буркнул кареглазый, усаживаясь по-турецки в траву. Я безо всякого неуместного стеснения вытянулась неподалеку. Трава была мягкой, но местами колола кожу, между поясом штанов и короткой футболкой. Я так и не одела рубашку… Да ладно — почти летом, на природе… Короткий топ — самое то… Мы находились довольно высоко от уровня моря, солнце припекало сильно, но прохладный ветерок не давал прочувствовать жару. Прекрасная погода. Хотя уже сентябрь… И так чисто… Неужели такое замечательное место неизвестно местным или туристам?

Интересно, Сашка меня ищет, или наоборот вздохнул с облегчением?

Где-то рядом пыхтел Домка. Нельзя слишком долго валяться — Домка не любит открытого солнца, слишком уж он большой и лохматый, да еще и черный. Хотя сейчас он, наверное, и не черный… Болотный монстр… А сама-то лучше? Расслабившись на теплом солнышке, я глупо хихикала. Открыв глаза, я обнаружила, что прямо на меня смотрит сидящий рядом кареглазый.

Я тоже села и попыталась сделать умный вид, как и подобает «взрослой»:

— Я вам так благодарна, неизвестно — сколько бы я еще сидела в том болоте. Наверное, нам уже не очень много осталось идти, да? А у вас случайно нет чего-то попить? — брякнула я и тут же удивилась своей глупости — ведь ни у кого из них не было ни сумки, ни рюкзака — ничего такого, в чем можно носить воду или еду.

— Ты хорошо помнишь то место, откуда упала? Сможешь описать его? — спросил кареглазый, отвязывая от пояса на бедрах какую-то странную мягкую флягу с деревянной пробкой и предлагая ее мне. Да уж, по-видимому, они решили сыграть в «индейцев» или кого-нибудь там еще по всем правилам — фляга была явно животного происхождения, такой себе мешок из кожи… При ближайшем рассмотрении я содрогнулась — это была совсем не фляга, а кожаное нечто, больше всего напоминающее вывернутую наизнанку зверюшку. От ужаса и брезгливости я уронила ее на траву и с испугом спросила у кареглазого:

— Это что?

Он, криво ухмыляясь, наблюдал за мной:

— Бурдюк.

— И в нем…

— Вода. Не беспокойся, он отлично выделан и вода там чистая и свежая, можешь пить без опаски.

Н-да? Я подняла его с травы, аккуратно держа двумя пальцами за самый край горлышка возле пробки. В моей мирной жизни мне не приходилось видеть такое, а уж тем более — держать в руках… Кареглазый с улыбкой наблюдал за моими метаниями. Жажда оказалась сильнее… В конце концов я решилась и аккуратно открыла пробку. Не касаясь губами горлышка, но все же подпирая эту мягкую гадость второй рукой — я напилась вволю, эгоистично не подумав о том, что может это у них последняя вода, а обычная в бутылках для «индейцев» не котируется. Вода оказалась явно нехлорированной и очень вкусной. Откинувшись назад, я немного вылила себе на лоб и, пока вода стекала, размазала ее по лицу. Потом мне захотелось слить на руки — и я помыла их до локтей. Процедура умывания подарила мне благожелательное и умиротворенное настроение. Я налила несколько раз в пригоршню воды, и Домка тоже попил. Потом я вылила еще примерно стакан ему на голову и хорошенько втерла в шерсть.

— Извини, я почти всю воду извела — но ведь он может перегреться, схватить солнечный удар… Там на соседнем участке скважина, придем — наберешь, сколько захочешь…

Все трое смотрели на меня, мягко говоря, удивленно.

Кареглазый первым пришел в себя:

— Ты можешь описать место, откуда упала?

— Да, конечно. Участок стоит на горе. К нему от трассы ведет ужасная грунтовая дорога. Дом двухэтажный, довольно большой — наверное, считался особняком… Участок, я думаю — около гектара. Если встать спиной к этому проклятому оврагу, то слева спуск с горы, вдалеке видно море… Даже нет, его не видно, но линия горизонта слишком ровная, светлая и голубая для суши. Справа гора поднимается еще выше. А если смотреть прямо, стоя все также спиной к оврагу, то увидишь две горы — одна большая, другая примерно вдвое меньше. Там, где они стыкуются, какие-то белые пятна — может, известняк? Эти горы какой-то неправдоподобно правильной формы, гладкие и почти симметричные относительно вертикальной оси. Чем-то все это дело напоминает двугорбого верблюда… Это все, что я успела рассмотреть.

Согласна, несколько сбивчивое и запутанное объяснение — но это же не повод слушать меня с открытым ртом и смотреть, как на сумасшедшую…

И вдруг меня осенила догадка — а может, эти ребята сбежали из местной лечебницы и живут в лесу, пока поиски не прекратятся? Потому так и пообносились… Да и вообще — очень уж они странные…

— То есть ты уверена, что узнаешь это место?

— Ну конечно!

— Ладно, пойдем.

…Ну когда же мы дойдем?! Нестерпимо палило солнце, босые ноги исколоты колючками и репьями. Босоножки пришлось оставить еще на берегу болота — на одной безнадежно разорван ремешок, да и вообще — я не в том состоянии, чтоб идти на высокой подошве по такой жаре, да еще и по горам. Надо же, я — дитя мегаполиса, интернета и асфальта — и в такой ситуации!

Наверное, получасовой путь по прямой вдоль болота соответствует более длительному по верху, то есть мы делаем крюк… Но сколько же можно идти?! По моим расчетам, мы уже давно должны быть на месте, а тут не то что участка, а и начала города еще не видно… Но… Как это?! Как это может быть? Ведь мы спускаемся по пологому склону горы, и где-то — пусть даже далеко, вдали — должен быть виден город!

Внезапно наш проводник остановился и, скрестив руки на груди, вперил в меня настойчивый, почему-то даже немного торжествующий взгляд.

— Ну что? Оглянись вокруг.

Я послушно осмотрелась… И что?…Э-э-э…

Мы стояли на горе, лицом к солнцу. Где-то далеко внизу виднелось море — даже нет, его не видно, но линия горизонта слишком ровная, светлая и голубая для суши… Справа — две горы. Одна большая, другая примерно вдвое меньше, там, где они стыкуются — какие-то белые пятна, возможно, известняк… Эти горы какой-то уж неправдоподобно правильной формы, гладкие и почти симметричные относительно вертикальной оси… Чем-то все это дело напоминает двугорбого верблюда…

Еще ничего не понимая, я судорожно метнулась влево… Да, вот он — овраг… Сквозь густые кроны деревьев можно разглядеть болото… Но как же?! А участок, дом, геодезисты? А где Сашка? Где, вообще — люди, трасса? Внизу справа, там, где она должна быть я увидела густо заросшую сухим кустарником расщелину между нашей горой и «верблюдом». Но как же так?! Ведь это же точно то место…

В растерянности я обратила взгляд на Домку, как на самое родное и разумное из присутствующих существо… Он смотрел на меня своими грустными глазами, но явно ничему не удивлялся — не стал по моему примеру истерично рыскать по округе, в сотый раз убеждаясь, что это то место… Да и вообще… Только сейчас до меня дошло, что Домка даже НЕ ПЫТАЛСЯ привести меня назад! А ведь во время наших прогулок или путешествий, если меня угораздило заблудиться или даже немного сбиться с пути — он безошибочно выводил нас в точку отправления… А в этот раз… Будто он знал, что этим все закончится, знал — что искать бесполезно… Знал, что города здесь нет — от этой, еще не совсем оформившейся мысли меня продрал мороз по коже. Мало того — здесь ничего нет! Но как же?!

От непривычного стресса и перенапряжения мыслей мне стало плохо и впервые в жизни я потеряла сознание, грохнувшись почти на Домку.

Глава 5

Как жарко… Казалось, все мое тело плавится от жара… Как в сауне… Но нет, дышать легко, и голову не печет… Интересно — почему? Я открыла глаза. Надо мной, в полуметре от глаз, висело нечто коричнево-серое и прозрачное. Да нет, не прозрачное — это просто тент, тряпица довольно грубого плетения, и в промежутках между волокнами светит солнце. Очень похоже на мешковину… Ну и зачем оно надо мной видит? Взгляд прошел к краям ткани. Да ведь это тот самый платок перепуганной девушки! Уголки хитроумно подвязаны к палочкам, воткнутым в землю по четырем сторонам от моей головы, причем две из этих палок тяжело навалились мне на плечи… Такой себе мини-навес от солнца…

Внезапно я все вспомнила — всю эту жуть с пропавшим городом и моими сумасшедшими спутниками. Ну пусть это окажется сном!!! Я рывком села, при этом тряпка оказалась на моем лице, а палки, вырвавшись из земли, теперь свисали спереди и сзади по две, покачиваясь и отбивая мне плечи.

— А-а-а, ну что это такое! — застонала я, пытаясь снять этот шатер с головы. И сразу же услышала рядом Домку. Когда мне, наконец, удалось освободиться — он уже вовсю облизывал мне лицо, радуясь, что я пришла в себя. Фу, почему он такой он грязный?! И тут я увидела свои колени в зелено-коричневых джинсах, бывших когда-то синими. Значит, это не сон. Я упала в болото. Ну а остальное — просто приснилось, пока я отходила от пережитого стресса… Нет… Это «остальное» сидело под кустом в паре метров от меня и добродушно улыбалось…

— Я рад, что тебе лучше! Мы хотели отнести тебя в тень, но твой пес бросался на нас при попытках взять тебя за руки или ноги. Пришлось соорудить такой навес, чтоб защитить хотя бы голову.

Я долго смотрела на него, пытаясь хоть как-то упорядочить мысли, потом оглянулась вокруг. Да, все это правда, вот они, эти «верблюжьи горы»… Но как же?

Я сама не заметила, как у меня потекли слезы. Без звуков и рыданий, они просто текли и текли обильным водопадом, а я в это время продолжала осматриваться вокруг, изредка останавливая взгляд на моем собеседнике. Выражение лица у меня, наверное, было очень уж несчастное, так как он, увидев, в каком я состоянии — рывком поднялся, подошел ко мне и принялся утешать. Домка, видя, что я не возражаю, продолжал сидеть рядом со скорбным видом.

— Ну что ты, не нужно так расстраиваться. Все через это прошли, ты не одна, мы о тебе позаботимся… — бормотал кареглазый, присев на корточки и поглаживая меня по плечам.

Они обо мне позаботятся! Да зачем мне нужна их забота — может и неплохих, но абсолютно чужих мне людей?! Ведь у меня есть Сашка, друзья… Я хочу к ним, хочу, чтоб они обо мне заботились! Хочу туда, где асфальт, где участок и старый дом, где все ясно и понятно, где можно пить воду из бутылки, где мы с Сашкой поедем отдыхать!

Совсем изодрав себе душу в клочья — я начала уже по-настоящему, в голос, рыдать. Домка сбоку лизал мне ухо, а кареглазый, как оказалось — прижал меня лбом к своей груди, обнял за плечи и поглаживая спину, продолжал что-то рассказывать. Слов я не разбирала, но общая интонация была успокаивающей и понемногу я стала отходить. Сначала ушли слезы, почти выровнялось дыхание, стало намного легче — прошел первый шок, воспоминания о болоте, об ужасе самого падения, о долгом пути наверх, о страхе, что азиат с луком может ранить, а то и убить Домку, вся непонятность исчезновения города… Все это жило в памяти, но уже не вызывало паники, а скорее — желание разобраться…

— Ну вот, ты уже и успокоилась. Поплакала — и легче стало. Правда ведь, легче?

Я с серьезным видом кивнула. Хотя все еще хлюпала носом. Кареглазый старательно свернул тряпицу, которая служила мне тентом, и засунул в карман. Высвободившись из его объятий, я попыталась сесть прямо.

— А где твои друзья?

— Они пошли за водой, ведь кто-то оставил нас без нее, не так ли? — спросил он с мягкой усмешкой.

Да, что не говори, а улыбка у него очень хорошая — такая добрая и искренняя, что сразу становится тепло на душе.

Мне стало стыдно, когда я вспомнила, как бездумно и неэкономно я истратила по-видимому ценную для них воду. Я опустила глаза и сидела, не зная, что и сказать. Извиняться было невмоготу, тяжело и некомфортно.

— Не обижайся, я не упрекаю тебя. Скоро они вернутся, и у нас будет много воды. И тебе сделаем отдельный бурдюк, он тебе здесь пригодится.

Я в ужасе уставилась на него — что, вот для меня будут убивать и выворачивать какую-то зверюшку, а мне потом еще из этого пить?!

— А что, никаких вариантов нет? Ну — фляга или бутылка?

Он понимающе улыбнулся:

— Завтра мы придем в деревню, там есть варианты. А пока — нет.

Казалось, все его лицо светилось участием и добротой. Я тяжело вздохнула — неловко было перешагивать через свои привычки и убеждения. Ну ладно, сменим тему…

— А почему ты не пошел с ними?

— Кто-то должен был остаться с тобой… Олеся сама боится оставаться, тем более — с твоим псом, а без Турки ей ходить небезопасно. Пришлось остаться мне.

— А почему мне нельзя оставаться одной?

— Об этом я расскажу тебе позже.

Позже! Я что, вечно с ними должна оставаться?! Они не собираются спровадить меня Сашке, отвести на участок? Но… Ведь я и нахожусь на этом самом участке… Нет, надо во всем разобраться — так недолго и с ума сойти. Какое-то время я собиралась с мыслями и наконец, обведя рукой округу, спросила:

— Это что? Что все это значит? Куда все делось?

Мгновенно посерьезнев и нахмурив брови, кареглазый ответил:

— Постарайся выслушать меня спокойно. Я расскажу тебе все, что знаю сам, но и только в той мере, насколько я понимаю сам. Большего тебе пока никто не объяснит. Значит так… Это, как ты видишь — то самое место, но только в другом времени, в другом измерении…

— Угу. В другом измерении… Слушай, путешественник во времени, я достаточно насмотрелась об этом фильмов, чтоб встретить эту чушь в жизни. Прошу тебя, расскажи мне правду, а то я…

Не дослушав моих угроз, которых я и сама еще не придумала, он поднял ладонь, требуя тишины. По сверкающим глазам было видно, что он уже основательно рассержен.

— Если ты будешь перебивать меня — ты никогда ничего не узнаешь. Если хочешь услышать правду — то должна помолчать. Обещаешь?

Я опешила. Обещать молчать, чтоб узнать правду? А что, разве у меня есть выбор?

— Все. Я больше не буду. Обещаю.

— Так вот, как мне объяснял старик, время — это тоже нечто …материальное… даже нет, не так… Время — это как еще одно измерение, параллельный мир, что ли… В общем, этого я и сам толком не понимаю. Знаю лишь, что между этими измерениями есть какие-то дыры, в которые время от времени кто-то проваливается…

Время здесь как-то растянуто — тело намного медленнее стареет, и даже взрослеет… Причем все окружающее нас — растения, животные живут по обычным законам, а вот мы, прибывшие — по другим… Разница очень велика, в несколько раз… То есть мы здесь живем очень долго… Точнее тебе объяснит старик. Детей здесь нет, а уже живущие не дают потомства… Вот почти и все, что я могу тебе рассказать. Как и почему люди сюда попадают — я так и не понял.

Нас здесь немного… Некоторые в первые же дни сходят с ума или накладывают на себя руки, чаще всего успешно. Именно поэтому в первые дни их нельзя оставлять одних… Мы находим людей в нескольких определенных местах, пока нам известно их четыре. Мы даже живем иногда неподалеку, в надежде, что увидев чей-то вход — мы найдем и выход для себя. Твоя, вторая точка — смертельная. Никто еще не выходил из нее живым. Несколько раз за эти годы мы даже видели, как неожиданно появлялись катящиеся по склону люди, падали в болото и сразу же тонули… Мы сюда и не заходим — это бесполезно… А в этот раз мы оказались не очень далеко, а собачий вой разносится на большие расстояния…

Тебе или просто повезло, или у тебя было больше возможностей благодаря собаке… Скорее всего и то, и другое. Увидев тебя живой, зеленой, да еще с неизвестным, огромным, покрытым тиной чудовищем — мы, честно говоря, испугались. Олеся заявила, что вас нужно срочно убить, так как вы болотные жители и сейчас же утащите нас в болото. Ну, под влиянием страха мы ей и поверили. Хорошо, что вовремя остановились… Ну вот, наверно и все, что я могу тебе рассказать…

Глава 6

Вот так рассказ… Нет, если они сумасшедшие — то все понятно, а если нет? А как еще можно объяснить, что куда-то исчез город, да и вообще вся цивилизация?!

Жуткая усталость навалилась на меня, отчаянное осознание своей беспомощности, безнадега. И что же мне теперь делать, если все это правда? А пока у меня нет других вариантов объяснения сложившейся ситуации — то приходится верить тому, что говорят… И зачем тогда жить? Всю оставшуюся жизнь посвятить поискам выхода из этого непонятного времени?! Это страшно.

Недолго думая, я поднялась и побежала к обрыву… Что ж — клин клином вышибают… Или умру, или вернусь — третьего не дано… А если не вернусь — то пусть уже болото примет меня в этот раз…

Мне казалось, что я бегу быстро, но израненные ноги и растянутые мышцы не дали мне этого сделать. Внезапно что-то жесткое и тяжелое ударило меня по лопаткам и в основание шеи. Как и следовало ожидать — я упала. И тут память услужливо подсказала мне, что это, развеяв все страхи и налив тело злостью. Это мой настырный пес, любитель совать свой нос в хозяйские дела, просто повалил меня на землю. Не раз я видела, как он проделывал это при упражнении «задержание нарушителя», когда мы посещали с ним занятия по защитно-караульной службе. Мы были вынуждены ходить на них, так как Сашка однажды заявил, что Домка в случае нападения сможет разве что забросать противника слюнями… Так вот — суть в том, что собака догоняет фигуранта и с разбегу валит его на землю. Здорово, ничего не скажешь! Воспитала на свою голову! Пригрела змею на груди!

С идиотским упорством я почти встала на четвереньки, собираясь хотя бы доползти до оврага, но в этот момент уже человеческие руки схватили меня за плечи.

— Нет, ты не сделаешь этого! Я не позволю тебе убить себя.

Даже запыхавшись, кареглазый говорил с какой-то нелепой, явно неуместной торжественностью — и это распалило меня еще больше.

— Оставь меня в покое! Убери свои грязные руки! Это моя жизнь и я ей распоряжаюсь! Какое ты имеешь право мешать мне в этом?! Я не хочу оставаться с вами вечно! Да отпусти же меня!

Вместо ответа он лишь сильней придавил мои плечи к земле. Голова оказалось на боку, плотно прижатой щекой к траве. Нестерпимо болела шея. Что ж, если он будет так давить — то скоро просто свернет ее. Может, оно и к лучшему. Лучше, чем болото. Только я успела об этом подумать, как он резко оторвал мой торс от земли, легко перевернул — и я уже лежала на спине, но мои плечи все так же были прижаты к земле. Надо мной возвышалась обозленная физиономия кареглазого. И как только я могла находить его приятным?! Тяжелый взгляд будто бы пронизывал меня насквозь, а бывшие некогда мягкими и пухлыми губы теперь сжаты и вроде бы даже посерели. Он казался в разы старше — и это меня испугало.