Бесплатный фрагмент - Печатник

Глава 1. Цель — выжить

Кажется, вчера было не до простуды. Слякоть под головой, запах мокрой земли и деревьев. Я сухой наполовину и наполовину раздет.

— Нет, ну вы только посмотрите! Распустились!

Без обуви, в порванной одежде и разбитой губой, я посмотрел на возмущенную бабку, с пышными формами в ярко-красном платье в цветочек, она походила на матрешку. Клянусь, ответил бы матом, если не пятилетний цыпленок, что хлопал любопытными глазами за юбкой ворчливой старухи.

— Везде алкаши! А детей спрятать негде! Смотри, сынок, с кем разговаривать нельзя, — матрешка тыкала в меня жирной указательной сосиской. Однако два небесных огонька изучали меня без надменности. Щенка пока не приручили собирать всех под одну гребенку презрения. Ничего. Это вопрос времени. — Страшно выйти на улицу! Света дневного не видишь! Нет на вас управы! Плешь всю проели! Мир катится в ад! Сынок, что ты делаешь? Прекрати улыбаться дяде! Это плохой человек!

Выйдя из душа, я подошел к зеркалу — ну и рожа. Расквашенная физиономия походила на разваренную свеклу. Я убрал руки от лица и заметался по комнате в поисках вибрирующего телефона. Совсем забыл, что поставил его на зарядку, как пришел.

На мое «але» соседи застучали по трубам. Тоже думают, что я обкурыш. Ни одной недели не проходит без натравленных копов. Хоть бы раз спустились как люди и попросили тишины. Только и умеют, что лаять. Благо я снял квартиру только на месяц. Скорее бы свалить.

Пропущенный вызов от Пса. Затем сообщение: «Встретимся в центральном парке через час».

На Псе была белая футболка, горчичные джинсы и синие мокасины. Обычно на лицо вечно спадали волосы. Пес стеснялся шрама на носу, оставленного после аварии, но сейчас они блестели от воска. Видимо, походы к психологу пошли на пользу. Выслушав мою историю, он поднял уголок рта и поднял ко мне стальные наручные часы.

— Не время хвастаться! — я оттолкнул его запястье от своей рожи. — Ответь, мы оба пили или как?

— Ты бы не очнулся здесь, будь я с тобой. Кажется, ты твердо решился прошвырнуться под колесами и принял для храбрости.

— В ход пошла тяжелая артиллерия шуток. Умоляю, пощади, — с сарказмом бросил я.

— Не шутка это. Может, с Роксаной выпивал? Взболтнул лишнего и продолжил выпивать в одиночестве?

Я покраснел и отвернулся.

— Погоди. Вы что, уже в соре?

Роксана — возлюбленная со старшей школы. Наши отношения идеальные. Казалось бы, ссора между парой — пустяк. Но мы не воспринимали это как шалость бытия. Нам было важно вынести урок. Иначе говоря, мы ссоримся редко, но метко. Последняя ссора затянулась на три недели — рекорд. Пес снова меня выслушал и недовольно выдохнул.

Мы молчали минут десять. Затем я повернулся к другу, чтобы сменить тему, но обратил внимание на его проницательный взор в сторону леса. Пес словно присматривался или прислушивался к чему-то. Я посмотрел туда же, но увидел только покачивание позолоченных листьев парка. Вокруг — ни одного живого существа. Пес внезапно поднялся и скомандовал сесть в машину. Я не возразил.

Все улицы и заведения города: магазины, парки, стриптиз-бары — как на ладони. Спрашивается, я вообще работаю? Вроде бы да. Работа есть. Не то чтобы она мне не нравится… Я ее ненавижу. Но ловлю себя на мысли, что будет трудно снова подниматься по карьерной лестнице. Снова переживать эмоциональное «месиво». Потерплю здесь, пока есть силы. Потом уйду, как только найду место спокойнее. Так я решил. Если поразмыслить, место, где я работаю, не так уж и отвратно. Мой младший брат, например, работает на трех сменах и доволен. Он психолог и говорит, что ненависть — созданная иллюзия, которую следует заменить на противоположный полюс. Для этого нужно по утрам перед зеркалом повторять: «Люблю свою работу». Ну не полный ли бред?

— Да куда несешься, баран! — взорвался Пес, сигналя подрезавшей тачке. Он удивляет каждый день. Во-первых, приходит на встречу в новой одежде, словно Екатерина Вторая, притом зарабатывает меньше меня. Во-вторых, Пес — непредсказуемый. Ему подошел бы титул «пай-мальчик». В отличие от меня — любящего выпить и залипнуть в кинчик. Различие наших характеров бесит. Но если пораскинуть, мы стали друзьями не случайно.

Как уже было сказано, я снимаю квартиру на месяц, и если понравится — продлеваю до года. Ну так вот. Однажды Пес был соседом сверху. Из разряда тех, кто стучит по трубам. Впервые это случилось в три часа ночи. Он стучал минут десять, кто-то застучал в ответ. Перекличка прекратилась.

Затем раздался настолько пронзительный мужской крик, который меня напугал до мозга костей. До сих пор не понимаю, почему не вызвал копов? После затишья ко мне в дверь позвонили, отчего я испугался еще сильнее. Я на цыпочках подошел к двери и посмотрел в глазок. Там стоял Пес.

— Кто там?

— Это сосед сверху. С вами все в порядке? Слышали шум?

— Я… э-э… нет, я спал. Кто-то стучал? Не слышал ничего.

— Ну извините, — Пес начал спускаться по лестнице.

В моей голове все смешалось. Я был уверен, что шум из квартиры этого парня, почему он начал шастать и спрашивать про крик? Но я уже сказал, что спал и пожалел об этом.

На следующее утро мне было паршиво за трусость. На работу я отправился не в лучшем настроении. Когда я сел в машину такси и пробубнил, куда мне ехать, водитель не тронулся с места.

— Ну, чего стоишь! — рявкнул я на водителя, затем замолчал. Водитель сидел с перебинтованной головой. — О, извините, я не спал всю ночь… и… мне на…

— Никто не идеален.

Я почувствовал, как тысячи тонких игл пронзили меня насквозь и за нами потянулись нитки. Они протягивались по всему телу. Это мое чувство стыда. Сжимая кулаки и стиснув зубы, я приготовился выслушать нравоучение. Но водитель больше ничего не сказал, и я почувствовал себя еще хуже.

Слава богам! Попался добросовестный таксист — мы срезали через парк. Обычно его объезжают, чтобы содрать больше денег с клиентов. А может, водитель в курсе дел. Я потратил на такси столько, что хватило бы самому купить приличную машину. Но как-то не срослось.

Я положил деньги в купюроприемник такси — выполняющую расчет и выдачу сдачи старенькую машинку. Сейчас уже безнал везде напихан. Да, прогресс времени. Осталось заменить водителей и пассажиров на роботов и все. Я вылез из машины и посмотрел по сторонам. Такси начало отъезжать, как его подрезала другая, но водитель даже ни слова не проронил. Он повернулся в мою сторону и пожал плечами, мол, бывает. Меня снова прошиб мороз по коже. Водитель оказался моим соседом сверху.

В тот же вечер Пес пришел ко мне снова. Я предложил ему выпить, но он отказался. Тогда я узнал, что он — зожник чистой воды. Спорт приносил ему ежемесячный больничный. Из-за этого его выкидывали из разных организаций, вот и нашелся оптимальный доход — частное такси. О той страшной ночи мы не упоминали по сей день. Вроде чувство вины отпустило, но я уже не мог отвязаться от этого парня. Стало как-то по душе с ним проводить время. Мы виделись чуть ли не каждый день, пока однажды он не открывал дверь три дня подряд. Так сильно я не паниковал с тех пор, как в одной съемной квартире прорвало трубы в ванной и на кухне одновременно. Сразу не сообразишь, где воду перекрыть в первую очередь. Пес сам на меня вышел. Позвонил из больничной койки. Получил травму.

Пес завернул на улицу, которую я знаю лучше прочих. Я не сделал поспешных выводов даже после остановки транспорта напротив подъезда. Я вылупился на друга с удивлением, а он смотрел на меня как на идиота.

— Идем уже! У нас мало времени.

— Время пить чай?

— Очень смешно.

Пес ненавидел, что его сравнивают с героями фильмов. Но он сам так одевается. И действительно как-то раз оделся, как персонаж из «Алисы в Стране чудес». И волосы лохматые, и цилиндр, и ляпистый костюм. Я троллил его весь месяц.

— Так мы идем к Роксане? — не поверил я.

— Браво!

— Сказать, что я в очередной раз напился — не повод для примирения!

— А ты скажи, что не пьешь уже месяц, может, и дело пойдет лучше. Нет, не так. Реально не пей, и дело пойдет лучше. Кстати, не только в личной жизни.

— Ты же знаешь, мы ссоримся не из-за того, что я люблю выпить. Попрошу заметить, умеренно!

— Ага. Вы ссоритесь, потому что никто из вас не виноват, — отрезал он и вышел из машины. Эти слова заставили меня вылезть следом и побрести к подъезду. Ненавижу, когда в нем говорит папочка.

Под томным взглядом Пса я звонил в дверь несколько раз, но никто не открыл. Пес оттолкнул меня, прислонился к двери и услышал шаги в квартире. Затем достал связку ключей и вставил какую-то маленькую спицу в замочную скважину.

— Что ты, мать твою, творишь?!

— Иногда любой ключ подойдет.

На моих глазах замок щелкнул. Он открыл дверь, за которой стояла невысокая девушка с влажными витыми темными волосами, выраженными скулами и огненным осуждающим взглядом топала тапочкой. После трехнедельной разлуки я почувствовал прилив эмоций. Мне хотелось кинуться просить прощения, лишь бы снова сойтись. Но я всем видом показывал, что мне и так прекрасно.

— Что вы оба тут забыли?

— Признайся, ты ждала только меня? — подмигнул Пес назло мне.

— Арс, почему у тебя рожа разбита? Снова нажрался?

Я опустил взгляд. Не знал, что хуже будет: сказать, что нажрался и подрался или нажрался и помню ничего? Ни то, ни другое Роксану бы не обрадовало. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Хорошо, что разбитая рожа скрывает краску стыда.

Не дождавшись ответа, она впустила нас и предложила кофе. Мы зашли и обнаружили в коридоре багаж из двух дорожных сумок. И все же он казался легче, чем нависший груз у меня на сердце. Пес заметил мои дрожащие руки, что сами превратились в кулаки из-за злости и обиды. Рокси скрылась на кухне.

— Ты хотела незаметно улизнуть? — Пес посмотрел на меня усмирительным взглядом. Думаю, если бы я пришел один, воспользовался бы моментом приготовления кофе и сбежал.

— Ну, раз вы здесь, придется задержаться и объяснить. Проходите в гостиную. Кофе скоро будет, — ответила она без сожаления. В этот миг я сильнее почувствовал в ней родного человека, которого не хотел отпускать. Наверняка ей надоела жизнь со мной. Мне даже пришло в голову, что так правильней. Как только кофеварка зашумела, Пес рванулся потрошить сумки.

— Что ты творишь? Прекрати! Что ты делаешь? — я принялся останавливать друга, но он будто был одержим. Роксана почему-то не приходила на шум, а ведь это было невозможно не услышать. Пес развернул коробочку с кольцом, что я подарил год назад, откинул крышку и посмотрел на меня дико и, кажется, грустно. Он хотел что-то сказать, но звуки заглотило беспамятство. Я подхватил Пса и рефлекторно схватил выпавшее из рук кольцо. От прикосновения к металлу у меня в голове щелкнуло озарение!

Я — не человек. И Пес тоже. Он пришел ко мне за печатью. Роксана лежала на кухне. Я переложил девушку на диван, сложил вещи, взял Пса под руку и вышел с ним на крышу.

Оттуда было видно спасателей. Откуда они взялись, я понятия не имел, но испугался и спустился к любимой. Дым шел из соседней квартиры.

Я снова поднялся на крышу. Пес ждал меня, сидел на краю и в последний раз наблюдал за окрашенным в оранжево-красный цвет городом с черными полосками теней.

— Скажи, ты знал обо всем?

— Да.

— Но почему ничего не сказал?

— Не хотел.

— Я чувствую, что кольцо твое. Почему я пробудился?

Пес пожал плечами.

— Давай покончим со всем этим. Я поставлю печать, и ты свалишь отсюда. Проблем с Роксаной хватает. С тобой выяснять отношения не хочется.

Пес не ответил. Я чувствовал, что ему тяжело. Но не понимал причину. Он спустился и подошел ко мне. Несмотря на свои открытия, я все еще видел в нем друга. Надеюсь, он тоже.

— Решайся, Арс.

— Дил.

— Что?

— Ты как-то спросил меня, какое имя тебе подойдет. Первое, что пришло ко мне тогда в голову — Дил. Думаю, самое время сказать.

Он улыбнулся краем рта и посмотрел на протянутое кольцо. Пес надел его и сжал руку в кулак. Кольцо развернулось в золотую исписанную разными знаками перчатку. Значит, моя печать — далеко не первая, решил я.

Что за бред? Еще утром я был избитым в хлам алкашом, которого пять минут назад кинула девушка, а теперь еще и это… Дико захотелось закурить.

Пошарив по карманам, я достал пачку. Затянулся и выдохнул дым под ноги.

Отщелкивая огоньки, мои мысли проваливались в никуда. Было всласть тянуть последнее с ним время.

Докурив до конца, я протянул руку и почувствовал крепкую хватку Пса. Затем подтянул тыльную сторону предплечья перчатки и оставил след окурка. Как по мне, вполне характеризует нашу планету. Напротив моему мнению, от скромного следа вытянулись извитые лучи. Пес посмотрел на меня и растворился с ветром. Такое видеть мне не приходилось, но почему-то внутри не было испуга или удивления. Только досада.

Глава 2. Она совсем другая

Уже второй день давит навязчивая идея, что за мной кто-то следит. Я заплатил за проезд в автобусе и почувствовал чей-то взгляд. Наверное, такси тяжело пережило наш разрыв и, чтобы попытаться вернуть отношения, наняло актера мозолить мне глаза в других общественных транспортах. Боль со временем уходит. Такси, если любишь — отпусти.

С работой туго, пришлось замять «буржуйские замашки», как бы сказал Пес. Не хватает его. На следующий день после встречи на крыше я поднялся к нему, чтобы поделиться кошмаром. Но открыл другой квартиросъемщик, и я понял, что не сон это. У меня просто с мозгами что-то не так. Психолог или невролог? Бармен — лучший врач на свете! Вот только что Пса нет, я поверил…

Опять! Стоило отвернуться, на меня кто-то пялится. Не в силах больше терпеть, я соскочил с автобуса на следующей остановке и побрел по тротуару. Снаружи стало спокойнее, однако снова чей-то взгляд. Обернулся — никого.

Отперев дверь квартиры, я вошел как будто в чужую квартиру. Внутри как в холодильнике из-за раскрытого настежь окна. Занавески раскачивалась, как вуаль медуз. Даже противно смотреть.

— И когда же дадут отопление, — заныл я и закрыл окно.

— Говорят, в конце недели, — ответил женский голос.

Я чуть не обделался, но сделал вид, что все в порядке. Роксана ведь хотела улизнуть, даже не вернув ключи от моей квартиры. Что она делает здесь?

— Пришла попрощаться?

— Совсем напротив — поздороваться, — интонация и тембр голоса звучал ниже обычного для меня голоса. Этот надменный, холодный взгляд. Она предстала передо мной амазонкой в черной коже и темной косметике. В иной раз мои мысли заволокли бы пошлые фантазии. На этот раз я не жаждал даже поцелуя. Мне тупо было страшно находиться с ней в одном помещении. — Идем, надо кое-что прояснить.

— Оу-оу, притормози. Если хочешь, чтобы меня отделал твой новый парень на байке с татухой на спине, то я пас. Скажи, что между нами кончено, и разойдемся.

— Никто не тронет тебя, размазня. Вчерашний вечер тебе крышу не сорвал? Кольцо, перчатка, Пес?

— Ты же была без сознания. Как ты?..

— Если бы чертов Пес не помешал, ты бы продолжил подыхать в своем дерьмовом мирке.

— Роксана, это ты вообще говоришь? Откуда столько агрессии. Тебе же нравился Пес.

Она неоднозначно на меня посмотрела и властно скомандовала идти за ней. Нутро подсказывало не пырхаться. Окинув взглядом берлогу, я понял: выйду за порог — никогда не вернусь. И я почему-то вышел…

Роксана первая села в глянцевую синюю тачку с белыми полосками на капоте. Я бы сказал, что машина походит на гоночную иномарку, но на этом мои скудные знания заканчиваются. Сделав шаг в машину, я оказался в измерении кожи, меха и слоновой кости. Девушка скомандовала водителю трогаться.

Машина скользила как по маслу. Я был в детском восторге. Амазонка нажала комбинацию кнопок на сотовом, и сверху опустился прозрачный экран с картой города и красными точками, что двигались за нашей — синей.

Роксана сказала водителю что-то про окружение клещей, а мне велела пристегнуться.

Водитель поддал газу и резко завернул в переулок. Несмотря на ремень, я вцепился в сиденье и заглядывал в окно в надежде увидеть клещей с размером с легковуху. Карта тревожно сигналила красными точками, которые буквально окружили синюю точку. Рокси тревожно запрашивала кого-то о помощи, водитель ловко управлял машиной. Судя по карте, он увиливал от кого-то. Только мне стало казаться, что это четко отработанный прикол.

— Желток сказал всеми силами добраться до перекрестка на сквозной улице.

Тачку снова дернуло в сторону. На карте мы находились напротив двух красных точек, но я ничего не видел. Девушка отстегнулась и пододвинулась вперед. Взглянув в зеркало заднего вида, я увидел вспотевший лоб водителя в черных очках и ужас в глазах бывшей.

— Что там такое, черт подери! — не выдержал я, как учуял смрад тухлых яиц, ворвавшийся в салон. Окно со стороны Рокси разлетелось вдребезги, а в крыше тачки появилась дыра. На дорогом салоне появились разрывные полосы. Водитель поддал газу и одной рукой прострелил крышу несколько раз. Раздался страшный мученический писк. Тем временем Роксана одну руку держала впереди, а локтем другой нажала на крышку потайного ящика с оружием и выстрелила вперед дважды. С каждым разом на ее лице из ниоткуда брызгала зеленая жидкость. Я смотрел с открытым ртом не в силах пошевелиться. Мы снова прибавили газу.

— Только из химчистки!

— Гони ради Бога!

В мое крыло что-то вмялось. Нас отбросило к стене. Бампер потерся об здание, расплескивая искры в разные стороны. Водитель вырулил, и мы снова встали на дорогу. Я поднял глаза. Сам не заметил, как спрятал голову в руках. Наверное, выглядел жалким.

Наконец-то мы вышли на перекресток, где прямо посередине стоял пятитонник с открытым задом. Мы скрылись внутри, но почему-то продолжили движение.

— Все живы? — водитель поправил очки и включил легкую фоновую музыку.

Рокси отстегнулась и переключила экран на камеру перекрестка. Крышка пятитонника стояла с закрытым багажником, как беднягу смяло с разных сторон, как фантик. А затем что-то начало разрывать машину с разных сторон. Будто стая бродячих гигантских невидимых волков накинулась на корову. Амазонка посмотрела на мою офигевшую рожу.

Машина двигалась по изредка расчерченному фонарным светом туннелю и остановилась у огромных железных ворот с женским силуэтом и щитом. Мы пересекли границу и припарковали машину у стены. Мы выбрались через передние сиденья, и я в очередной раз остолбенел.

Потолка не было видно. Сквозь обилие прозрачных экранов, стекла и железа поросли тропические растения. Вокруг яркие цветы и лианы. Только животных не хватало для полной картины.

— Куда ты нас перенес, Желток? Я запрашивала центральную базу! Нет, мы не там, сам смотри, — она выставила ладонь вперед. Откуда-то повалил залп сожалений. Я ничего не понимал. Роксана не держала в руках трубку.

Неужели снова кто-то невидимый? Девушка отошла в сторону и продолжила вести диалог. Водитель выдохнул и снял очки. Меня охватил ужас. У него вместо глаз была какая-то круглая штука, похожая на объектив камеры. Водитель осмотрелся с неимоверной быстротой, заметил мое побледневшее лицо, и надел очки. Затем присел, как для забега перед стартом, и прыгнул до второго этажа другого конца зала.

Как хорошо, что его коленки не прогнулись назад, как у кузнечика. Не хотел бы я это увидеть. Зато мои коленки вот-вот переломятся — столько раз я устраивал им центрифугу страха. На сей раз я закричал от неверия тому, что происходит. Роксана прервала разговор и подошла ко мне с невозмутимым видом.

— Успокойся! Спокойно, Арс!

— Какого хрена! Ты видела, что сделал этот тип?! Объясни, что, черт возьми, происходит!

— Где Яши?

— Оно там, — я кивнул на ту сторону зала.

— Он матерый ко всем партачам Желтка. Должно быть, пробует завести эту колымагу. Достань сумки из зада и дуй за мной.

Не успел я и двух слов связать, как капитанша направилась к лестнице. Обернувшись, я вздрогнул и бросил трехэтажный мат. На багажнике лежало что-то отдаленно напоминающее клеща, только с большим количеством лап и большими челюстями.

Багажник, естественно, был заперт. Я сел вперед, но не испугался управления. Худо-бедно я представлял, как завести машину. Но не знал, куда тыкать, чтобы открыть багажник. Я включил музыку, кино, стеклоочиститель и сирену. Машина даже предложил бокал мартини, и мое терпение лопнуло.

Я захлопнул дверь, завел и газанул назад до самой стены. Однако багажник помялся не так, как хотелось. Даже пальца не протиснуть. Внезапно тачка мигнула, и задник отворился. Я нагрузился непосильной ношей и побрел к лестнице.

Роксана поставила сумку рядом с Яши. Мое тяжелое дыхание не стояло рядом с безупречной тишиной. Мы стояли за спиной взламывающего центральный компьютер.

— Зачем заставила мальчика тяжести таскать? Дышит, как затасканная кобыла.

— Он и после секса так дышит. Ничего, скоро придет в норму. Иди покури, милый. Ты был на высоте.

Я залился краской, но парировать не было сил.

— Может, объясните, что происходит? Я вам не мальчик и должен знать!

— Да-да, ты теперь мужчина.

Яши натянул улыбку. Меня сквозило от злости из-за того, что со мной не считались. Одно я понял наверняка: от моей Роксаны в этой амазонке не осталось и следа. А может, ее никогда и не было? Стало не по себе от этих мыслей. Лишь бы это был кошмар, умоляю!

Экран замигал зеленым — все получилось. Вокруг все задребезжало — включились остальные экраны. Где-то включилась вентиляция, заставив листья джунглей заколыхаться. Яши зацыкал, видимо, что-то пошло не так.

— Где?

— Во втором секторе что-то застряло. Надо прочистить.

— Живое?

Яши повернулся ко мне. Намек понят, но не одобрен. Очкарик присел к одной из сумок и начал рыскать. Амазонка достала из кармана какой-то шнур, подключилась к панели и тоже озадачилась.

— Вот, — водитель подал мне какую-то железяку и выдвинул прозрачный экран с очередной картой. — Пройдешь и вытолкнешь дрянь отсюда. Все понял? Не заблудишься?

— В этой чудо-сумке есть оружие?

— Умоляю, тут все померло давно.

— А растения?

— Они не живые. Вернее, здесь не соблюден жизненные цикл, как на земле: растения — кислород — углерод. Так что не парься — ни одной живой души.

— Может, кто-нибудь из вас составит мне компанию?

Рокси высокомерно хмыкнула. Мне хватило, чтобы пойти туда, куда совсем не хотелось.

Двигаясь семимильными шагами в кромешной тьме, моя карта мелькала узорами из-за трясущихся рук. Пусть мне обещали, что невозможно никого встретить, звуки исходили такие, будто я уже двигаюсь по пищеводу какого-то монстра. Странно, я уже должен был наткнуться на мусор. Решил пройти дальше — тоже чисто. На карте красная точка, что якобы обозначала «засор», загорелась зеленым. До меня дошло, что это обозначение какой-то поломки.

— Вот сволочь! — осмелился я и тут же притих, услышав звуки маленьких шажков. По стене кто-то шел в мою сторону. Это была ящерка приличного размера. Я взял ее с собой и побрел обратно бодрым шагом.

У главного компьютера напарники ругались из-за меня. Яши уверял, что со мной ничего не случится, зато он не будет держать зла за тачку. Рокси перечисляла мне не самые лестные качества, но все равно волновалась за меня. Это порадовало.

— Твоя колымага и так еле дышала! — она отдернула от него руку, увидела живого меня и гордо отвернулась. Лучше бы она бросилась ко мне в объятия.

— Прочистил и родственника Яши нашел, — я показал пресмыкающегося, как оказался под прицелом соперника. Водитель выстрелил, но чудо помогло мне увернуться. Очкарик удивился моей реакции и навел оружие на меня во второй раз.

— Скинь эту дрянь!

— Вот еще! В отличие от вас… — я не успел закончить, как пасть ящера впилась мне в шею, обвивая растущим хвостом. На этот раз Яши не промахнулся. Мозг с кровью маленькой твари размазался по моему лицу. В глазах появился туман, стало тяжело дышать.

— Болван, — бросил он, убирая оружие назад. — Как ты могла с таким быть?

Девушка бросилась к аптечке и подошла зашить мне шею! Кровь лилась как из ведра, я решил, что мне крышка…

В ушах звенело. Открывая и закрывая глаза, я улавливал какие-то отрезки времени. Вот Рокси сидит передо мной, а теперь — Яши. Он услышал какой-то шум — сверху повалили ящерицы в десять раз больше той, что укусила меня за шею. Стая вырвала люк из стены, выбежала из вентиляции и расползлась в разные стороны. Из-за зеленого цвета они слились с растениями и на какое-то время замерли. Затем начали отталкиваться от стен и прыгать в сторону Яши, раскрывая пасти и брызгаясь кислотой. Я не осознавал, насколько мне повезло встретить детеныша этих тварей.

— Рокси, тащи задницу сюда! Твой бывший если сдохнет, то не от потери крови, а вместе с нами в желудке этих тварей!

Она просила всеми силами давить на повязку, чему я обрадовался. Было приятно увидеть в тревоге глаз прежнюю Роксану. Теперь нельзя было сдохнуть вот так. Рука потянулась к шее и ощутила узелки ниток и сочащуюся кровь.

Яши обстреливал стаю до тех пор, пора напарница не подала странное светящееся ружье с тремя стволами, что крутились после каждого выстрела. Пуль не было видно, но бошки тварей разлетались, как водные бомбочки.

Рокси развернула крылья лука и нажала на какую-то кнопку — в колчане засветились перья стрел.

— Только не его! Возьми ружье!

Девушка выстрелила и прилично промазала. Но пролетающая мимо ящериц стрела взорвалась по команде кнопки на луке. Амазонка победоносно улыбнулась напарнику. Хоть и удалось убить не так много, но скользкие ящеры отступили. Яши отобрал лук и колчан и заворчал, что лук неисправен и мог взорваться в руках Рокси. От этих причитаний девушка растаяла и потянулась к ворчливому монстру. Помню тошноту и вырвавшийся звук из своей глотки и темноту.

Глава 3. Единственный в своем роде

Послышался скрипящий скрежет — открылась дверь. Я понял, что лежу на кровати, и почувствовал запах травяного чая. Кто-то присел рядом со мной. К шее прикоснулось холодное лезвие.

— Я знаю, что ты не спишь, — она разрезала повязку и осмотрела рану матерым взглядом. Никогда не подумал, что она разбирается в таких вещах. Помнится, на кровожадных сценах в киношке Роксана отворачивалась.

Теперь я уверен, что это не из-за страха, а из-за надменности. Наверняка она лучше знает траекторию выбитых из тела кишок и звук хруста костей. — Шов в порядке. Потерпи — обработаю.

Не знаю, зачем, но я прикоснулся к запястью девушки. Я едва разлепил глаза. К векам будто подвязали груз.

— Расскажи, что, мать твою, здесь происходит? Кто ты, кто он и какого хрена меня втянули?

— Я не могу ничего рассказать. Попадем на базу, а там посмотрим.

— Совсем ничего? Ни единого слова? Ты не была такой жестокой. Конечно, кроме того случая, когда пыталась сбежать. Ты встречаешься с этим одноглазым кузнечиком? Ты тоже чудовище?

Девушка вонзила в меня взор и вогнала в недоумение. Она виновата, почему я чувствую себя так, словно проболтал тайну, которую обязался унести в могилу? Следующие мои вопросы были парированы молчанием.

Разговор не задался. Пока она быстрыми, отрывистыми движениями обрабатывала шов смоченным тампоном, я воспользовался моментом и посмотрел на полуобнаженную грудь. Наверняка содранные пуговицы темной рубашки — исход борьбы с вредителями, решил я. Перед глазами вспыхнула картина боя, из-за которого взор сам поднялся на потолок. Видимо, сработал инстинкт самосохранения. Рокси заклеила шею.

— Эй, полегче! Ослабь, — прохрипел я.

— Не болтай слишком много, иначе без башки останешься.

Я понял, что задел за живое. Проблема в том, когда именно? Она действительно чудовище? Или обиделась за то, что я обозвал бойфренда? Проводив девушку взглядом, мне тоже захотелось пройтись. Однако сил хватило только до обросшего растениями порога комнаты. Пришлось рухнуться обратно на кровать.

Двери раздвинулись в стороны, давая дорогу калеке. И кто бы мог подумать, что из-за царапины на шее будет столько проблем?

— Наш мальчик проснулся? — раздался голос Рокси. — Поднимайся наверх. Лифт справа.

— Хватит мной командовать!

— А раньше тебе нравилось. Хочешь, можешь оставаться в каморке. Я разрешаю, — она ушла с виду, и моя кровь закипела. Проковыляв до лифта со стеклянными стенами и полом, внутри защекотал страх. Находиться внутри такой коробки? Да ну на фиг! Собрав волю в кулак, я все-таки зашел и не увидел ни одной кнопки! Двери захлопнулись, короб засветился рождественской гирляндой и тронулся наверх.

— Не хватает только музыки, — я прислонился к одной из прозрачных стен из-за слабости. Будь силы, я бы простоял в одной позе и не дышал, но увы. Смотря на гирлянды, мне припомнился Пес. Звезды нас свели на улице: он выписался после очередной травмы, а я переживал вторую в жизни ссору с Роксаной. Мне так хотелось выпить, но вместо этого скинулся с Псом и купил приставку — вот что роднит людей. Отличный отпуск вышел.

Казалось, что лифт двигался вечность. Наконец-то он остановился. Я вышел из прозрачной кабины и увидел рядом с бывшей одноглазого кузнечика. Он вертел в руках сломанные очки и выглядел потрепанным.

Всеми силами я пытался не выдать злорадство, что испытывал. Но Рокси ужалила осуждающим взглядом и кивнула в сторону окон. Любой дурак бы заметил, но куда мне?

— Только не говорите, что это огромное здание — машина.

— Это военный танкер.

— Но мы же не на воде.

— Плюс к наблюдательности.

Я заткнулся и уставился в лобовое стекло машины. Деревья джунглей обычной величины имели неимоверные придатки. Крупные листья и толстые канатные лианы казались живыми. Они прилипали к лобовому стеклу, пытаясь как-то зацепиться, разбить или вытолкнуть. Гигантский лист припал к стеклу и полностью закрыл обзор. Рокси нажала на кнопку, и препятствие растворилось распыленной жидкостью.

— Это планета Баркай. Планета пустыни и камней. Она попала под горячую волну взрыва соседней планеты — Зеленого гиганта. Эти растения — его потомки.

— Ничего не понял.

— Зеленого гиганта взорвали, и семена разлетелись на соседние планеты, включая Баркай. Растения прижились, но природа их изменилась. Стали поглощать воздух и вырабатывать яд. Инородная флора вытеснила всю жизнь во всей системе планет этой галактики. В живых никого не осталось за исключением… — она кивнула в сторону сидящего в стороне. — Нам надо быть начеку. Стоит впустить сюда кубометр воздуха снаружи, запустится цепная реакция.

Я посмотрел на Яши. Во мне боролись любопытство и стыд. В любом случае мне казалось глупостью начать разговор. И тем не менее…

Парень сидел на железной платформе, давясь тщетными попытками вставить стекло при помощи ножа. Он даже не вздрогнул, когда увидел перед собой маленькую отверточку. Яши взял инструмент и принялся за дело.

— Нет, ты не разбираешься в механике.

— Наверное, вы знаете обо мне даже предпочтение трусов?

— В розочку.

— Смешно.

— Тебе в школе часто ломали очки. Наверное, и зад часто надирали?

— Бывало, — пожал я плечами. Это была излишняя скромность, мой зад часто страдал. — Извини, что я пошутил про ящерицу. Это было жестоко. Мне рассказала Роксана про то, что эта планета…

— Моим выбором было покинуть родину еще до разрушения. Честно признать, я жалею.

— Жалеешь, что выжил?

Яши улыбнулся краем рта, надел очки и поднялся с коробки с таким видом, будто вот-вот врежет ногой с разворота. Судя по тому, как он прыгает это для него это что в носу поковырять. Однако Яши протянул пистолет.

— Здесь еще осталось отбившихся от стаи парочка тварей. Умеешь пользоваться?

— После покупки новых очков я первым делом шел в тир. Мне по духу винтовка.

— Здесь не уточки плавают. И уж точно не на расстоянии пяти метров — он кивнул в сторону раскачивающейся железной доски.

Мои пальцы давно не ощущали курок. Я закрыл один глаз, прицелился.

Бам!

— Зря хвастался, до сортирного червя тебе как до луны. Давай еще. Находи мишень и стреляй!

Бам! Бам!

Я плавно переводил прицел, стреляя во все подряд. Яша стоял рядом, и в какой-то момент я снова ощутил себя в тире.

Бам!

— Стой!

Что-то лопнуло. Я растерялся, но увидел, как растения зашевелились. Они начали расти вверх. Снимая с себя куртку и заворачивая её в комок, Яши кинулся к трубе. Заткнув дыру, он придавил куртку рукой и крикнул Рокси бежать за щипцами. Я один стоял столбом, ощущая головокружение.

— Дыши глубже! Мамочка скоро будет, — произнес Яши. Испарения растения начали сдавливать разум нам обоим, но меня штырило куда больше. Неожиданно что-то вырвалось через тоненькую трубу, стрелой просквозило руку парня и начало извиваться в воздухе. Вспомнив про нож, я ринулся к ящику и срезал пронизывающий ладонь ус. Сняв с себя футболку, я заткнул трубу. Прибежала Роксана и удивила меня в очередной раз, согнув железяку настолько, что воздух почти перестал поступать. Бросив щипцы, амазонка присела к Яши и осмотрела ошметки руки. — Рокс, ее уже не вернуть. Просто затяни потуже и все.

— Заткнись! Арс, на пульте управление лежит телефон. Нажми любую кнопку и расскажи Желтку, в чем дело. Живее!

Я не успел даже подойти к пульту. Впереди оказались растения. Они обвили пульт и понажимали разные кнопки. Здание начало качать в разные стороны. Схватившись за что попалось, я повис в воздухе. Яши здоровой рукой схватился за простреленную загнутую трубу. Рокси не успела и зацепилась за ногу парня. Машина вернулась в прежнее положение, но до пульта дойти не удалось. Растения все перекрыли. Под ногами что-то зашипело. Я наставил оружие от страха, но это оказалась трубка.

— Рокси! Отвечай! Тш… Рокси! Что там у вас?

— Танкер пробило! Растения растут! Яши ранен! Нужна срочная эвакуация!

— Тш… Понял! Ждите сигнала!

Я повернулся объявить хорошую новость и снова увидел полевую медсестру. Рокси всеми силами останавливала кровотечение. Яши, хоть и был в очках, наверняка смотрел на нее с благодарностью. Что между ними было — интрижка или что-то серьезное — сложно определить. Одно ясно — чувства есть.

Амазонка велела раненому сидеть на месте и подошла с озадаченным видом. Не задав ни единого вопроса, она забрала телефон и ушла. И что теперь? Я смотрел на худо-бедно поднимающиеся растения, на лужу крови Яши и не знал, чем помочь.

Танкер во что-то врезался. Яши снова схватился за трубу и почти не сдвинулся с места, а вот я чуть не вылетел вниз. Оглянувшись, я увидел через сетку трещин лобовухи машины-гиганта камни паленого цвета. Рокси вернулась и скомандовала помочь Яши добраться до лифта. Для вопросов не было времени. Парень к моему удивлению не сопротивлялся помощи. Видать, совсем паршиво ему.

В стеклянной коробке амазонка велела задержать дыхание перед выходом. Однако мы не смогли опуститься до конца. Злорадные растения притупили ход лифта, а затем и вовсе остановили. Мы переглянулись, не зная что предпринять. Прыгать было слишком высоко. Бледный дохлик скомандовал расцепить двери лифта и достал пистолет. Я выгибался, как кошка, и чуть-чуть сдвинул. Большую часть дела взяла на себя девушка. Яши протиснул руку, выстрелил, и лифт ожил.

Пока Рокси раскручивала винт на двери, я придерживал Яши и оглядывался. Растения крутились вокруг этажей, делая из них зеленые катушки. Внутрь танкера ворвался воздух. К моему удивлению вся растительность скрючилась и пожухла.

— Где мы? — закашлял Яши.

— Желток не смог перебросить на базу, — она положила руку парня на свое плечо с другой стороны и заботливо посмотрела. — Оборудование еще не готово. Оставаться на месте нельзя. Так что идем.

Пронизанный желтыми дырками землистый красный туннель походил на ученический баннер в кабинете гастроэнтеролога с изображением кишки с язвами.

Каждый шаг отражался от стен этого места и противно шуршал. Рокси зажгла фонарик на курке и начала разбалтывать раненого, он не отключился. Время от времени она переводила стрелки на меня, что неплохо. Мнение об этом парне исказилось после всего, что произошло. Мне не хотелось, чтобы он умирал. Но судя по интенсивной скорости ухудшения его состояния, ничего другого не предвидится.

Рокси внезапно вскрикнула — впереди оказалась развилка. Оставив полумертвого на мои плечи, девушка снова позвонила Желтку и начала крыть матом. Пока она стояла в стороне, Яши достал оружие и велел повернуть назад. Я не видел, что пищало в глубине, но явно огромного размера. Вибрация после падения доходила до моих ног, которые и так прилично дрожали.

Девушка узнала, куда идти и позвала нас. Яши сунул мне оружие, за пару движений сменил обойму здоровой рукой и забрал обратно.

— Вали за ней.

— Как это вали? — вспыхнула Рокси. — Давай не строй из себя героя!

Но было поздно. Яши уже оттолкнулся от меня, наклонился о стену и продолжил стрелять. Из темноты на потолке вытянулись длинные черные твари. Покрытые щитками членистоногие зашуршали на свету, выпустили вдоль туловища паучьи лапы и рванули к нам. Я уже представил, как мои кости будут хрустеть в слюнявых челюстях. Однако стрелок не позволил монстрам приблизиться. С легкой руки Яши они камнями сыпались вниз. Девушка потянула его за плечо, но парень крикнул убираться. Я только с радостью, но сдвинуть амазонку невозможно было. Они кричали друг на друга, пока кто-то из тварей не выпустил вибриссу в стрелка. Яши впервые крикнул от боли, выронил оружие и оказался в руках девушки. Затем закричала Рокси. Монстры уловили шанс полакомиться мясцом и стали надвигаться. Зареванная девушка пыталась привести в чувства, как почувствовала липкую жижу и подняла взор. Из башки раскрытой пасти чудовища поднимался дымок. Амазонка закрыла собой парня. Но туша упала рядом.

Я обежал тело членистоногого и растерялся. У девушки не получалось взять на руки стрелка. При виде меня у Рокси вспыхнули глаза.

— Не мог предупредить, что над нами эта тварь?!

— Я кричал!

— Не размахивай перед носом пистолетом! Помоги мне!

— Но от тяжелый!

— Быстрей, давай!

Пришлось взвалить нелегкую ношу на девушку. С учетом того, что она делала раньше, это — пустяк. Но мне как парню было стыдно.

Время от времени я оборачивался и стрелял в преследователей. Внезапно они отстали. Рокси решила, что впереди животное куда опаснее и тоже замедлила. Я облился семью потами, но выперся вперед, потому что надо было.

За углом пещеры появилась вертикальная лужа. Увидев отчаянные глаза девушки, мне снова стало неловко. Поверхность внушительных размеров не вызывала доверия. Однако амазонка зашагала бодрее. Я и глазом вспорхнуть не успел, как она растворилась в жиже. Площадь уменьшалась на глазах, а я все не решался последовать за Рокси. Хорошо, что членистоногие друзья напомнили о себе и помогли определиться.

Глава 4. Печатник

Центральную базу я по-другому представлял. Совсем не пахло напичканной последним словом техники современностью. Казалось, что ты находишься на заросшей пылью заброшенной даче с длинными коридорами. Вокруг раздавался размеренный стук каблуков и глухие разговоры, но почему-то не встретилось ни одного лица. Сдается мне, этот наслышанный Желток снова привел нас не туда.

Внезапно передо мной открылась комната. К счастью, с рефлексами у меня все в порядке. Из-за двери показалась длинноногая шатенка с лебединой шеей, собранными волосами на макушке и выпущенными завитыми прядками на висках. Брючный костюм в полоску и каблуки делали еще выше и стройнее. Пришлось задрать голову, чтобы оценить медовые глаза, миниатюрный ротик и нос. Она медленно опустила взор на меня и проплыла мимо. Я решил, что это намек и заглянул.

В кровати лежал подключенный к разным штукам Яши. Он махнул обрубком руки, но не посмотрел в мою сторону. Внутри екнуло чувство вины за его отрезанную кисть.

— Рокси где? — спросил он.

— Не видел.

— Мой пистолет еще у тебя?

Я протянул.

— Дебил, — он вырвал пистолет и вытащил обойму, — а вдруг я хочу покончить с собой? Всего два патрона. Ну ничего. Сначала тебя, потом — себя.

Мне не показалось, что он шутит.

— Помнишь наш разговор? Я покинул дом, но не рассказал ради чего. Так вот, меня выбрали стать одним из стражей. Пока мне давали липовые проверочные задания, мои родные задохнулись. Из-за твоей оплошности может погибнуть другая система планет. Например, твоя молочная дорога. Наверняка псы нацелятся на Солнце. Знаешь сам, что станет с твоей планетой после взрыва этой звездочки. Нельзя подкачать, малыш. Надо вычислить подонка и покончить с ним до того, как он соберет все печати, — Яши кинул ружье кресло, а из тумбочки достал другое. — Его можно заряжать патроном с дробью, шумовой, сигнальной и световой ракетой. Я очень дорожу им. Если потеряешь, у меня есть чем отплатить.

Я потянулся к рукоятке, как Яши схватил меня за руку, резко подтянул к себе и зажал голову в тиски рукой с культей. Я слышал его дыхание под ухом и залился холодным потом. Наверняка он ждал того момента, чтобы убить меня одним щелком шеи. Холодный металл коснулся моего подбородка.

— И не смей рассчитывать на Рокси. Мы с ней столько дерьма глотнули, что тебе и не снилось. Если соблазнишь, в следующий раз я зажму твои яйца и пущу пулю. Надеюсь, понял, что не промеж глаз. Чтобы ты умирал медленно и мучительно. Договорились, малыш?

— Да-да, договорились, — прохрипел я.

Яши перевернул оружие и подал мне. Жадно глотая воздух, я смотрел на него запуганным взглядом и дрожащей рукой поместил оружие за пояс.

Наконец-то кто-то зашел. Яши холодно отвел взгляд и уставился в телик над кроватью.

— Отличные новости! Бионика твоего размера уже на базе, — улыбнулась она и перевела на меня строгий взгляд. — А ты как сюда забрался? Весь грязный. Ты должен быть в главном штабе на третьем этаже. Тебя должен был встретить… Ох, я убью его! Идем за мной!

Мы дали деру из палаты, однако Рокси остановила меня и вернулась в палату на минуту. Я уловил звук поцелуя и почувствовал себя паршиво.

Поднимаясь по лестнице, я почувствовал, что Рокси вытащила оружие, что торчало у меня из-за пояса.

— А это откуда? Эй, ты что, оглох?

— Иди у Ящера узнай, — бросил я и пошел дальше.

Я уловил краем глаза, как Рокс расплылась в улыбке. Видимо, моя мелкая вспышка ревности развеселила.

Двери раздвинулись в разные края проема. Наконец-то я увидел что-то стоящее. Настоящий головной центр, технический рай! Вокруг — множество экранов, открытых кабинетов, каких-то железных подсвеченных штук и странных антропоморфных работников. Я люблю фантастику, но видеть такое вживую — другое дело. Кто-то был наполовину человеком, кто-то вовсе не был. Даже пара киборгов встретилась на пути. Большинство одарило меня любопытным взглядом, на что в мыслях я отвечал, что странность — вообще не моя фишка. Тем более что Рокси походит на человека не меньше. Кстати, кто она на самом деле?

Рокси завернула направо и позвала Желтка. К нам обернулся мужчина — шар желтого цвета. По-другому не опишешь. На нем была трещащая по швам красочная жилетка, набедренная повязка на штанах и сандалии. Выше меня на три головы, он протянул лапищу и широко улыбнулся. Маленькие фиолетовые глазки упали на оружие в руках Рокс.

— Бывший решил мне насолить, — кивнула она на меня.

Желток залился хохотом.

— Не крал я оружие, он сам дал!

— Поцелую тебя взасос, если это так, — сердито произнесла она, убирая ружье за спину.

Шар вытер слезы и своей лапищей хлопнул по моему плечу. Раздался хруст.

— Ой, прости, дружок, — он резким движением вправил его обратно, и я вскрикнул, обратив всех внимание на себя. — Идем, не будем путаться под ногами. Клерки дергаются, когда их отвлекают. Работа такая. А что поделать?

— Что-то напортачил? — сухо спросила Рокси.

— Со всеми бывает.

— О да.

Мы поднялись на два этажа выше по стеклянным лестницам, прошли по коридору металлического цвета и завернули к деревянным дверям. По габаритам мебели ясно, что мы на рабочем месте здоровяка. Он пыхтя добрался до высокого рабочего стола с полукруглой сенсорной клавиатурой и рухнулся в кресло, что хрустнуло под весом. Проведя по сенсорной кнопке на кресле, Желток поднялся под уровень стола и оценивающе взглянул на меня.

— Ну и времена пошли: задохлик-хранитель. Неудивительно, что пес его обобрал.

— Печатка на месте, — Рокси запрыгнула на стол и стала с любопытством рассматривать ружье, отданное мне на хранение. Наверное, задумалась, как задохлику удалось обокрасть мачо. — Да и какая теперь разница? Печать поставлена.

— Вот как? Тогда наши планы меняются. Земной пес был замечен на Каркаруне. Будем брать.

— Что? Так далеко? Как ему удалось совершить такой прыжок?

— Я не всевидящий.

Девушка повела глазами.

— Давайте, позже разберитесь, — не выдержал я. — Объясните, что происходит? Я сделал что-то неосознанно, но ведь это не повод швырять меня по злачным местам и болтать, как отличницы перед двоечником.

— Характерный, — улыбнулся Желток.

Она отмахнулась рукой.

Прозрачный экран над головой Желтка залился черной краской и начал воспроизводить видео со скрытой съемки в лесу. Непонятное животное питалось травой, к нему сзади подкралась какая-то тень. Сначала я увидел четыре лапы, затем — человеческий силуэт. Наконец оно напало на жертву и разодрало на части. Меня охватил ужас. Это было существо, похожее на кентавра. Только вместо лошадиного тела — волчье. А вместо человеческой головы — волчья.

— Это что за хрень… — выдавил я. — Какой-то сэндвич…

Громила задумчиво посмотрел на меня.

— Точно! Сэндвич! И как я сам до этого не догадался, — засмеялся он.

— Это настоящее обличие псов, — ответила Рокси. — Нам удалось его зафиксировать совершенно случайно.

— Псов?

— Напомнить имя твоего «братана»?

— Ну Рокс, это же кличка! О чем ты вообще? Мой Пес и этот… нет же, не может быть…

— Он так представился, потому что у них нет имен других. И то мы дали им название расы, которая проводит игру «уничтожь вселенную». Типа «веселые старты» на масштабном уровне. И благодаря тебе у одного из них появилось преимущество перед остальными. Уверена, особый случай получения печати на Земле способствует удовольствию нашим родным умереть в числе первых.

— Не понимаю, каким образом? Что вообще за чушь?

— Ты не веришь, да?

— Ты себя послушай! Какой нормальный человек в это поверит? Будь мы по-настоящему близки, я бы еще подумал. Но поступать так подло. Как мне после этого верить тебе?

— Подло? Все еще не можешь простить, что я сбежала? Не будь ребенком.

— Да кого волнует твой побег? Мы знали друг друга всю жизнь! А на самом деле ты никогда и не была Роксаной! Пес был мне больше другом, и то, что ты мелешь…

— Не вписывается в твои планы. Уж извини. Мы тоже не ожидали, что хранителем печати окажется такой сопляк.

— Тут я не согласен, — возразил Желток. — Арс не виновен в том, что стал печатником. Иди сходи к Яши и узнай про пистолет. Заодно остынешь.

Рассерженная девушка соскочила со стола и вышла. Я снова посмотрел на экран со стоп-кадром, не в силах противостоять самому себе. Слова про расу псов звучали слишком бредово.

Желток вернулся в кабинет с кружками горячего чая. Он подал мне один «мини-бочонок», сел в соседнее кресло и выхлюпал горячий напиток.

— Послушай, дружок. Мы здесь все в одной тарелке. Печать надо вернуть, и только ты можешь это сделать. Да, Рокси была не честна всю жизнь, но что ей оставалось? Было бы странно, если бы она объявила тебе о том, что не человек и страж. Это произошло задолго до того, как ты родился. У девушки не было выбора — это служба. Ты служил?

— По мне не видно?

— Ну, — он сделал глоток и отвел глаза, — тем не менее, пойми. Рокси вынудили, она не могла поступить иначе. Звезды указали на тебя, и ничего с этим не поделать. Ты увидел запись многомиллионной давности. Псы были такими задолго до рождения Млечного Пути. Эта съемка принадлежит создателям, которых псы уничтожили. Они превзошли сначала их, а затем и все живое. Все наши системы, галактики для них — как забава для детей. И никто не вправе оставить все на самотек. Ты в том числе.

— Что надо от меня?

— Твой пес — необычный. Взять хотя бы то, что он оставил тебя в живых. Никогда такого не было. Псы, получившие печать в той или иной системе, всегда убивали печатников. Ну, ты сам догадываешься, чтобы печать не досталась больше никому. Почему, спрашивается, он сделал исключение? А во-вторых, жизнь среди людей. Вообще не поддается объяснению! Он жил пять лет! Мы предполагали, кто он, но не знали наверняка. И не могли это доказать. Все встало на свои места только в последний вечер. Он не типичный своим родичам, возможно, еще щенок, которого не поздно утопить. Во имя жизни во вселенной, разумеется.

Последняя фраза порезала мне слух. Я сделал вид, что понимаю, но внутри не согласился.

— У тебя остались родные на Земле?

— А мы где?

— В другой галактике, дружок.

— Мои родные, — я подумал о младших братьях и сестренке. — Родители всегда хотели большую семью и сейчас снова ждут ребенка.

— Ради них ты должен присоединиться к нашей миссии. Ты выпустил зверя из клетки. Неосознанно, но все-таки сделал. И кроме тебя некому загнать его обратно. И не сердись на Рокс, она и так много пережила. Возможно, вы никогда не станете близкими, как прежде, но компаньонами быть обязаны. — Ради мира, — Желток поднялся и дал мне время все обдумать.

Меня провели в комнату, где мне придется жить всю оставшуюся жизнь. Мне пояснили, что возвращаться на землю слишком опасно. Хоть для всех псов и очевидно, что я мертв. Может просочиться информация, что это не так. Опять же благодаря Псу. Нет, Дилу. Для меня все вещи неочевидны. Я не хотел принимать как данное, что он — урод, озабоченный уничтожением вселенной. Из-за видюшки «В мире животных» и истерики бывшей я не хотел клеймить Пса.

Я вышел в сомнительных чувствах из душа и застал спящую в кресле Рокси. Она облокотилась на подлокотник и держала в руках оружие Яши. Будь она Роксаной, я бы воспользовался ситуацией. Но это совсем другая, опасная дамочка, которая не прочь вынести мне мозг в прямом смысле этого слова.

Мне не составило труда стянуть с кровати плед, а вот снимать хватку с пистолета заставило меня семью потами покрыться. Я вышел в коридор и увидел Желтка. Громила махнул рукой и исчез за поворотом.

Мы оказались в комнате со странными прикидами. Я бы назвал это место реквизитным складом или музеем. Желток объяснил, что здесь подбирается одежда для смешивания с обществом разных галактик. Честно признать, я неплохо держался. Но когда увидел засушенные черепа непонятной формы, кишки в банках — меня чуть не вырвало. Зачем это нужно было в путешествиях, я спрашивать не стал. Предпочел молча двигаться дальше.

Желток остановился около длинного ящика, похожего на саркофаг. Желток открыл и действительно — там лежал иссушенный труп.

— Это был предыдущий печатник Земли. Вы и после смерти держите энергетический баланс между галактиками вселенной.

— И что, меня то же самое ждет?

Он посмотрел на меня с серьезным видом и расхохотался:

— Шутка! Видел бы свое лицо! — он нагнулся, оторвал от усопшего палец. Затем вытащил маленький ящик с подготовленными крючками и нацепил его. — Твой билет в Каркарун. В город, куда вы отправляетесь, ходят с пальцами усопших предков. Кто-то с зубами и ушами.

— Что все?

— Это маленькая планета с одним континентом, где обитает всего три народа каннибалов. Ты якобы принадлежишь, запомнил?

— Ну, если забуду, опущу голову.

Желток засмеялся, опустил крышку саркофага и побрел к вещам.

— А про каннибалов ты пошутил?

— Ты не бойся. Рокс будет рядом. Я — на связи, да и оружие при тебе останется. Подберем прикид, побелеешь от страха при первом ужине, и тебя не отличат от местного.

— Ужине? Что же придется есть?!

— Ну, какой же ты наивный. У них праздник засола пальцев, но никто не попросит тебя на нем остаться. Вам нужно только найти координатора и все.

Представляя картину в голове, я почувствовал, как подогнулось коленки. Кровь жертвы, мясо, тела людей — все это слишком ярко представлено в фильмах ужасов, которые я ненавидел с младенчества. Мне надо было перевести дух.

— Неженка, — улыбнулся Желток, продолжая рыться в вещах.

— Не-не, я нормально, — покраснел я. — Просто, тут… думаю, спросить про Яшу или нет?

— Парню стало хуже. Из-за того, что надышался туннельного воздуха. Он губителен для его расы — мой косяк… А что хотел узнать?

— Да, как раз про самочувствие, — я поднял взор на собеседника, как оказался в темноте — Желток накинул на меня какую-то многослойную тканевую дрянь, пахнущую сыром с плесенью. — Завтра наденешь. И еще сапоги, штаны и платье для Рокси! Ах, да. Заруби на носу золотое правило печатника: «Пользуйся оружием только в самом крайнем случае!»

Я освободился из плена бесчисленных юбок и понял, что оказался один. И как эта слоновья туша могла просто исчезнуть?

Глава 5. Сорванный план

Я примерил микронаушник, засунул пистолет в кобуру и наблюдал за Желтком. Он насвистывал мелодию и бил по клавиатуре своими желтыми сардельками, заставляя вспыхивать окна на огромном мониторе. Рокси предупредила, что перед отправлением навестит ящера, поэтому мы немного отстали от графика.

— Как вы вышли на наводчика?

— Мы держим на коротком поводке тех, кто общался с псами. Галактик бесконечное множество, но кое-где нам удалось установить слежку. Там, где возможно, ставим камеры, просушку. А где нет, пользуемся услугами аборигенов за солидную плату.

— Что насчет меня? За мной тоже следили?

— За тобой присматривала Рокси, и то как за печатником. Мы не знали, что твой Пес… — действительно пес.

— Называй его Дил. Чтобы не путаться. Думаю, ты не раз будешь упоминать о нем.

— Точно подмечено! Это его имя?

— Да.

— Хм. Очень интересно.

Я отвлекся на дверь. Девушка вошла, окинула меня странным взглядом и приткнула нос.

— Что за дрянь на тебе?

— Некогда! Торопимся! — Желток нажал на последнюю клавишу и что-то загудело. Звук вышел из стен и сконцентрировался над огромной железной платформой в конце комнаты. Посыпались искры, чья концентрация увеличивалась с гудением. Огоньки слились воедино и расплылись вертикальной бликующей голубой поверхностью. Не успел я слова сказать, как Желток потянул меня за собой.

Этот переход не ограничился тошнотой. Меня вывернуло наизнанку с такой силой, что изо рта вырвалась клятва никогда больше не жрать. Когда излитие нутра прекратилось, я поднял голову и понял, что снова оказался один в темном переулке среди каменных серых домов. Я чувствовал под ногами камень, но почему-то пахло сырой землей.

Несмотря на тесноту улочки, людей встречалось достаточно. Все косились на мою цветастую одежду, уступали дорогу и шептали: «Рука здесь». Женщина, что шла мне навстречу, ахнула, дернула ребенка за руку и приказала не смотреть на меня. Все шарахались от меня, как от огня. Чтобы не увеличивать количество зрителей, я снова заныкался между домами.

Под ногами хрустело стекло, стены были липкими. Услышав свист, я обернулся и встретился взглядом с амазонкой. Она бросила ко мне черный плащ.

— Живо снимай с себя тряпки, иначе проблем не оберемся.

— Я-то с радостью, но зачем было тогда их давать?

— Тсс, — она подставила палец к губам и прислушалась. Пошел слух о слуге Руки. Я быстро натянул штаны, серую футболку и что-то похожее на легкое пальто. По крайней мере, от одежды не разило как от свалки.

— Про кого они говорят? Кто такая Рука?

Рокси пошевелила пальцами перед моим лицом.

— А, Рука!

— Рука смерти — это местный головорез, отвоевавший власть. Он сверг предыдущего правителя силой и иногда посылает приспешников добыть головы провинившихся. Короче говоря, в этом мире олицетворение сказки с плохим концом.

Амазонка заныкала одежду в какую-то щель и подожгла. По ее словам, никто даже не будет пытаться тушить. Пожары в городе происходят настолько часто, что всем заколебалось сбегаться.

— Нам не нужно лишнее внимание. Так что притворимся, что не знакомы. Желток уже на месте. Дойдешь до перекрестка, оттуда — направо. Увидишь фонарь над домом, сухое дерево и кочергу — заходи внутрь.

Не успел я задать уточняющий вопрос, как девушка скрылась.

Я заметил заколоченные ставни каменных пятиэтажек и поднял глаза — кто-то наблюдал за мной из щели. Заметив меня, он отпрянул от щелки. Услышав бег, я обернулся и увидел девочку в сером платьице. Она бежала от кого-то в слезах и спряталась за моей спиной. Из-за угла вышел тучный мужлан. Я хотел открыть рот, чтобы защитить малютку, но получил по носу и свалился, не успев вякнуть. Девочка взвизгнула и попыталась снова удрать, но сильная рука схватила ее и унесла на плече. Внутри меня все сжалось от стыда. Я встал, отряхнулся и посмотрел на вывеску «Сухое дерево и кочерга». Из носа лило, как из ведра.

Амазонка сидела у барной стойки. Хозяин подскочил ко мне и потребовал убраться, ссылаясь на ненужные проблемы.

— Мне и так фигово, принеси лучше выпить, — я пришпорил к его груди первую попавшуюся монету и оттолкнул. Судя по реакции мужчины, плата оказалась достойной. Хозяин расплылся в улыбке, выдал мне свой платок и пообещал сделать все в лучшем виде.

Бросив свои кости в кресло в виде бочки, я посмотрел на платок. Крови вылилось прилично. Покосившись в зал, я заметил Желтка — душу компании центрального столика. Рокси болтала с какой-то блондинкой. Перепрыгивая от одного лица к другому, я заметил мужчину в большом натянутом капюшоне. Его лицо было в тени, но я уверен — он пялился на меня. Кажись, не стоило светить деньгами, еще зарежут.

— Ваш заказ и закуска от заведения, господин, — хозяин поставил грязный поднос с мутной пенистой жижей и какими-то деревянными палками с пупырышками, напоминающими крысиные носы. Мой взгляд так и застыл.

— Ну привет, — произнес медовый голосок по соседству. — Угостишь даму?

— Угощайся, — выстрелил я и подал поднос. Девушка захихикала, но приняла кружку и одну крысиную палку. — Они не выдают такое абы кому. Ты из города? Служишь Руке?

Я подмигнул, на что она снова захихикала и подсела за мой столик. У меня и в мыслях не было флиртовать. Все как-то само собой пошло. Я был уверен, что уже растворился в толпе, как к нам присоединилась еще одна собеседница, а через пять минут еще две. Курочки налетели на зерно, как говорится. Деньги перекочевали из моих рук в карман хозяина за какие-то пятнадцать минут! Тот только подталкивал кокеток и на все делал скидки.

— Дорогой, что происходит? — произнесла властным взглядом амазонка. Она была при оружии и в грозной одежде, на что красотки отодвинулись подальше, а крайние и вовсе освободили места. — Обхаживаешь девушек у меня на глазах? Совсем мозги отбил?

— Женщина, вы ошиблись, — не устоял я.

Глаза Рокси вспыхнули. Она демонстративно отвернулась, а я отыграл, будто не хотел терять свою любовь, и начал молить о прощении. Все девушки размякли и ушли. Амазонка села рядом со мной и положила голову на плечо. Я совру, если скажу, что ничего не почувствовал.

— Что за комедия? Ты должен был сидеть тихо и не привлекать внимания.

— Просто я не смог устоять. Они в таком мире живут!

— Какие мы добренькие. Не знаешь, откуда женщины в барах берутся?

— От мамы с папой?

— Ха-ха, — она кивнула на барную стойку. — Они вытягивают из клиентов деньги для хозяина.

— Но не от легкой жизни же.

Амазонка не ответила. Видимо, согласилась.

Внутрь вошел на вид беременный мужик с белокурой девушкой под руку. Она была почти ребенком. Я бы назвал их отцом с дочерью, если бы пузяк не впился в ее губы, как пиявка, и смачно не ударил по заду, уходя от нее к подозрительному типу, которого я приметил. Почувствовав, как Рокси ущипнула меня за ногу, я оскалился и посмотрел на ревнивицу.

— Не успели попрощаться, а ты уже на юбки засматриваешься?

Амазонка дала понять всем видом, что вошел наш наводчик. Но кто из них, я так и не понял.

Желток разыграл сцену, будто не может дождаться хозяина и поэтому поднялся сам. Он встал возле девушки и завел разговор.

— Закажи выпить, дождись, пока толстяк уйдет, и иди за ним, — амазонка чмокнула меня в губы и вышла на улицу.

Сказано — сделано. Желток оставил девушку и вышел из бара в компании свои новых друзей. Я остался один в заведении и ждал, пока двое наточат лясы сполна и разойдутся.

Тянулась третья кружка мерзости, которая уже не казалась мне такой дурной. Я услышал, как беременный подозвал свою спутницу и начал предлагать ее собеседнику. Девушку звали Сали. Она таращилась на мужчину с капюшона напуганными глазами.

— Ну, хозяин — барин, — бросил пузяк. — Если захочешь, заходи.

Они наконец-то вышли из бара. Мне не удалось пойти прямо вслед.

Мужчина в капюшоне немного поднял подбородок, и я увидел хищный подозрительный взгляд. Он говорил: «Знаю, что ты что-то затеваешь. Если сдвинешься с места — пеняй на себя».

Пришлось пересидеть и его.

Высунувшись на улицу полупьяным, я испугался темноты. Решив, что я ослеп от выпивки, я протянул руки вперед, как нащупал нечто мягкое и теплое.

— Заждались тебя, дружок, — произнес Желток.

Я отпрянул назад с испугом и толкнул кого-то сзади.

— Эй! Смотри, куда прешь!

— Простите.

Кто-то взял меня под руку.

— У него куриная слепота, — произнесла девушка. — Почему ты вылез так поздно?

— На меня мужик уставился.

— Тот, что говорил с наводчиком?

Я кивнул и повернулся на голос, но ни черта не видел. Рокси тянула меня куда-то. Затем попросила Желтка взять меня на руки. Я пытался противиться, но куда мне тягаться с громилой? Он положил меня на плечо и заставил вспомнить поездку на зачуханской тачке, прыгающей по ухабам в деревне.

Спустя полчаса тряски я стал начал что-то различать. Меня опустили на ноги возле масляного фонаря над железной дверью, за которой пузяк ругался с малолетней пассией. Сали не забыла, что ее предложили другому, и отстаивала свои права. Раздался тяжелый звук пощечины, а следом залпы извинений. Видимо, беременный опомнился, да поздно. Девушка зарыдала, побежала по лестнице и захлопнула за собой дверь.

Амазонка переглянулась с Желтком. Получив одобрение, она натянула на палец тяжелое железное кольцо и ударила три раза. Пузяк отпер, через щелку осмотрел снизу доверху Рокси, затем перевел взгляд на Желтка и напугался.

— Кто такие?

Девушка подала какой-то прут с насечкой.

— Вы были в баре, я видел вас.

— Я-я не могу говорить здесь. Давайте встретимся завтра на площади. Жена решит, что я хожу налево, а с громилой увидят, подумают, что имею черные дела с Рукой. Пусть он приходит, — кивнул он на меня. — Меньше всего вызовет подозрений.

— Тогда на рассвете, — кивнула Рокси.

Пузяк скрылся за дверью. В центральной базе казалось, что все горит и каждая секунда на счету. Желток объяснил, что реплики — это условный знак и скоро старый развратник догонит нас и расскажет все, что нужно на площади.

Мы двинули в сторону дороги, где я снова потерял зрение и оказался под опекой руки амазонки. Однако что-то пошло не так. Пузяк не пришел в назначенное место даже спустя полчаса. Псы-поводыри повели меня обратно.

Рокси подсела к дверному замку, пошурудила немного и отперла дверь. Юбка в фартуке вспорхнула на лестницу и мелкими шажками затопала над головами. Я окинул комнату взглядом и увидел зачищенные деревянные полы и железное ведро с окровавленной водой.

Амазонка уверенно последовала за Сали, выставив оружие. Желток прошел в гостиную и начал оценивать вещи взглядом истинного коллекционера. Я решил не делать вид, будто что-то понимаю в побрякушках, и пошел за амазонкой. Она поднялась на цыпочках и улизнула за угол. Я был уверен, что девушка в фартуке находилась одна в доме, и не понимал, почему Рокс осторожничает. Я отпер какую-то комнату, как в коридор ворвался холодный ветер со смрадным запахом кала. На стуле сидел полный полуобнаженный мужчина в окружении мух. Его голова была запрокинута назад, челюсть вывихнута в сторону. Глаза были выколоты, кишки выпущены наружу и тянулись к открытому окну. От вида меня всего заколотило. Стошнило, но вырвать было нечем. Голову вскружило так, что я перестал чувствовать ноги. Хорошо, что Желток подстраховал.

— Держись, дружок, — произнес он. — Рокс! Иди, допрашивай!

— По-твоему, это смешно? — она пересекла комнату, заткнула нос и посмотрела вдаль. — Наша красавица бежит в лес. Успеем догнать.

— Уже вечер, — возразил Желток.

— Поужинаешь по пути. Идем.

— Ха! Если только нами не поужинают. Ты как, дружок? Нормально?

— Вы что, так его и оставите?

— А ты предлагаешь заказать ритуальные услуги?

— Мы не можем же так это оставить.

— А почему нет? Слугу Руки видели в городе. Этому зрелищу будут рады не меньше. Правда кишки наружу — это лишнее. Но что поделать? Почерк!

— …не Руки, — добавил здоровяк.

Амазонка загадочно переглянулась с ним и ринулась к лестнице.

Громила заглянул на кухню. Услышав предположение, что еду могли отравить, тут же выплюнул все, что набрал в рот, и побрел к выходу. Я медленно спустился и уловил недовольную физиономию амазонки.

— В штаны наделал, дружок?

— Ты слепая? Наверху мужик со вспоротым брюхом, который воняет, как… я даже не могу ассоциировать ни с чем, ведь это — самый отвратный запах! Теперь я буду говорить: «Смердит, как вспоротый мужик!»

— А в киношке ты бабой не казался.

— Не заводись, — Желток вытолкнул амазонку наружу и кивнул головой, чтобы я шел следом, — отложим рассмотрение твоих гендерных взглядов на потом.

Рокси закусила удила и согласилась с громилой. Мы вышли на пустую улицу и обогнули дом. Следов Сали уже не было, но мы знали, куда идти.

Глава 6. Лес рук

В чаще леса не было ни одной тропы. Толстые стволы деревьев расщеплялись на пять пальцев с когтями. Как только мы отошли на приличное расстояние, Рокси воспользовалась техникой и бросила мне запасной фонарик. С одного края раздался свист мелодии. Я вздрогнул и встретился с взволнованным Желтком. Он старался успокоить меня улыбкой, но глаза предали. Громиле до жути страшно.

Рокси указала в сторону и бесшумно побежала вперед. Мы с Желтком и в подметки не годились такой пушинке и влезли в деревья с треском. Тестоватая нога громилы застряла в пучине коряг, а я запутался среди веток как муха в паутине. Тем временем девушка присела на одно колено, выставила ружье. Оно засветилось полосками с двух сторон. Рокси выстрелила дрожащим белым огоньком и промахнулась! Скривив губы от недовольства, девушка снова прицелилась. На этот раз беглянка не должна попасться.

Я поднял взор на томный скрип деревьев. Стоявшие вокруг гигантские кисти раскачивались, хотя ветром и не пахло. Желток испуганно озирался по сторонам. Заметив что-то неладное, громила крикнул амазонке остановиться, но Рокси не услышала. А деревья и вправду начали оживать. Кто-то смял кисть в кулак, кто-то начал разминать пальцы. Желток издал болевой кряхтение — коряги стиснули ногу. Я вырвался из плена и добрался до амазонки. Я думал свалить ее с ног, но не успел. Рокси поднялась на ноги и случайно съездила мне локтем в нос. Обернувшись, она наконец-то заметила, что шум выстрелов спровоцировал деревья на пакости. Деревянные руки ходили ходуном. Желток расположил указательную сардельку перед губами и шикнул…

Сали сбежала. Мы решили выйти на нее по следам крови. Как я узнал, в этом мире и зимой, и летом — небо тучным цветом, но дождя в помине не было. Откуда тогда взялось болото, что чавкало у нас под ногами?

— У этого леса своя легенда, — начал полушепотом Желток. — Когда-то здесь было озеро, в которое люди хитростью заманили тысячерукого великана. Он не умел плавать, зато мог дышать под водой. Никого не устраивало сожительство с чудовищем, и было решено засыпать его землей. Так образовалось болото.

— Хотите сказать, деревья — это руки?

— А ты думаешь, почему у меня поджилки трясутся?

— Потому что ты хромаешь.

— Ха!

— Тш! — скомандовала амазонка. — Мы и так застряли на лишние полчаса, еще хотите?