Бесплатный фрагмент - Око Элиона

ОТДАЛЁННЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ

Яркий свет ударил в глаза, а тело пронзила неимоверная боль. Я висел в воздухе под каменным сводом мрачной башни. Пришло осознание того, что руки и ноги не связаны, а шею не сжимает смертельная удавка, и даже ощущение классное — полёта и полной невесомости, если бы не боль. Но не успел я представить себя этакой птахой и порадоваться о давней сбывшейся мечте о свободном парении над землёй, как тут же рухнул прямо на каменный пол.

— Казимир! Шакс тебя раздери! — выругался я, лежа в живописной позе свежей отбивной, — Что ты делаешь?

Глас Смерти Казимир стоял надо мной, внимательно наблюдая за моими попытками подняться, при этом не выказывая желания помочь, и был как всегда до безобразия серьёзен и страшен. Встретить гласа Смерти для любого человека означало верную гибель, или как минимум большие неприятности, но поскольку я уже однажды пережил первое знакомство с ним, то мог считать себя в относительной безопасности. Даже более того, с большой натяжкой мог назвать его хорошим знакомым.

— Мог бы поблагодарить меня за очередное спасение твоей жизни. — произнёс он, продирая меня насквозь своим острым и тяжёлым взглядом из-под седых бровей, — Хотя я и предупреждал тебя, но ты снова использовал перемещение без контроля сознанием, в результате чего застрял в межпространстве на год.

— Сколько времени прошло? — ужаснулся я.

— Прошёл целый год. — повторил глас, — Тебе следует очень внимательно относится к тому, что я говорю тебе.

— Но в чем здесь моя вина? — не понял я, — Меня завалило камнями, я потерял сознание. Не мог же я позволить дать проклятому демону повод для радости? И без того едва хватило сил привести телепорт в действие. Но, ты не думай, я очень благодарен тебе за спасение моей жизни. Просто посадка вышла жестковатой.

— Ты не представляешь сколько усилий и средств мне пришлось затратить на тебя, но, к сожалению, ты мне все ещё нужен. Для тебя есть задача, от выполнения которой многое зависит.

— Но, Казимир! — попытался возразить я встав и потирая ушибленные места, — Может быть и прошёл год, но для меня бой с Зепаром как будто состоялся только что. Дай мне прийти в себя. Демон уничтожен и времени у нас полно.

— Ошибаешься. Зепар не уничтожен и времени нет. — отрезал он. — Да, ты расстроил его планы, и тихое вторжение сил зла в наш мир не произошло. Но ты лишь отсрочил его появление. До того как портал закрылся, Зепар успел наслать проклятье на наш мир. Жители ближайших к заброшенным землям поселений пережили массовое помешательство. По всему Тексису люди, в ком есть частичка тьмы, почувствовали его влияние и подались ему. Дикие звери стали особенно опасны. К тому же он призвал чудовищ.

— Чудовищ?! — выдохнул я, чувствуя себя очень скверно.

— Дракона, и ещё Шакс знает что.

— Вероятно нам всем остаётся надеяться на то, что ты знаешь как совладать с чудовищами?

— Естественно. — кивнул Казимир, — Тебе необходимо доставить сообщение князю Честа, что командует ратниками Тэксиса, о том, что чудовища планируют нападение и забрать артефакт под названием «Око Элиона». Это грозное оружие против нашего врага.

— Ха! С какой это стати ратники отдадут артефакт первому встречному? — спросил я оглядываясь по сторонам в поисках кресла, куда можно было бы опустить своё многострадальное тело, — И вообще, поясни пожалуйста что происходит? А то, как ты знаешь, я немного выпал из этой жизни.

— Боги ведут борьбу за свою ферму. Каждый хочет насытиться, стать сильнее, урвать больший кусок. Поэтому на земле появляются тайные знания и загадочные артефакты, что так сильно пленят души человеческие. — пояснил Казимир, не выказывая намерения материализовать для меня кресла, — Твоё противостояние самому Зепару показало, что я не ошибся. Ты избран, Братислав. Артефакт, если ты постараешься быть убедительным, они отдадут тебе, поскольку для всех остальных он бесполезен. А когда ты оденешь его, все вопросы отпадут сами собой.

— Постой. — воскликнул я, поражённый информацией, которую так неожиданно взвалил на меня Казимир, — Ты хочешь сказать, что мы пища для богов?

— Что, тебе сложно принять это? — ухмыльнулся глас Смерти, и впервые в его глазах зажглись весёлые огоньки, — Но ведь люди выращивают скот на убой, и ни у кого не возникает никаких вопросов и удивлений.

— Нас жрут боги, прям как дикие звери? Наверное ты хотел сказать, твои тёмные боги, так поступают?

— Я говорю не про прямое пожирание плоти, хотя бывает что не обходится и без этого. Человек — это источник энергии. Его душа, реагируя на окружающие события выбрасывает море энергии. Боль и злость, смех и радость, много чувств. Все что нужно — манипуляция. Конечно тёмным достаётся больше пищи и в том повинен сам человек, но светлые питаются ровно так же, как и тёмные. Для меня нет меж ними отличий.

— А для меня есть! — вспылил я, — Я не верю что это правда. Шакс известен как пожиратель душ, но не Элион. Нет! Ты некогда поддался тьме, а сейчас хочешь и меня сбить с пути истинного.

— Глупец не желающий слушать. — сверкнул очами глас Смерти, — Веришь ты, или не веришь, суть это не меняет. Возомнил себя мудрецом? Что ты вообще можешь знать?

— Знаю, что ты был обещан Зепару твоим богом Шаксом. — снова не сдержал я свой язык за зубами, но на удивление Казимир не разгневался.

— Верно. — спокойно ответил он, — И я сделаю все для того, чтобы не попасть к нему на стол. Я помогаю тебе и теперь ты знаешь причину, но не зазнавайся сильно. С избранными ведь как бывает — сегодня один, завтра другой. В твоих интересах не злить меня, чтобы дольше остаться тем самым, единственным.

Я замолчал, некоторое время раздумывал над его словами, одновременно злясь на себя, что вздумал беседовать с гласом Смерти на темы мироустройства. Но, как ни верти, Казимир обладал знаниями и мог открыть мне завесу происходящего, поэтому я нарушил молчание и задал давно интересующий меня вопрос:

— Хотел тебя спросить, Казимир, возможно ты знаешь, кто устроил бойню в таверне, подставив меня?

Глас Смерти недовольно скривил губы, но совладав с собой снизошёл до ответа:

— Сейчас это ни суть важно. Могу лишь сказать что ты прав думая, что всё, что приключилось с тобой и продолжает происходить, это звенья одной цепи. Ты узнаешь позже, когда наступит твой час.

Сказать что я остался недоволен ответом гласа — это не сказать ничего, но по его тону и виду понял, что больше он не желает говорить на самую важную для меня тему.

— Тогда, — выдохнул я, — пожалуй откланяюсь и постараюсь попасть на приём к князю.

— Это ещё не все… — неумолимо произнёс глас.

— Что ещё?! — не выдержал я, — Нужно станцевать танец с моноклоном?

— В ответ на появление в нашем мире «Ока Элиона», прихвостни Шакса начали активный поиск артефакта тьмы. — проигнорировав мои эмоции, ответил Казимир, — В результате раскопок были осквернены многие старинные храмы. Но все это не так страшно, как если артефакт попадёт в руки служителям Шакса. Носитель тёмного артефакта сможет призвать не только Зепара из его измерения, но и всю демоническую четвёрку — ближайшую свиту Шакса. Ты должен предотвратить это.

— Да что ты говоришь! А может подскажешь как? — воскликнул я, и эхо моего голоса пронеслось по башне, замирая вдалеке. Выражение лица Казимира ни на каплю не поменялось. Казалось он уже все давно взвесил, вычислил и разделил. Только я со своими воплями и криками остался не при делах.

— В заброшенных землях стало небезопасно, поэтому я воздвиг новую башню недалеко от Медыни и перенёс тебя сюда. Отправляйся в город и разыщи гласов Жизни. — выдержав паузу продолжил мой покровитель, — Они занимаются поиском артефакта тьмы, чтобы опередить врага. Присоединись к ним и сделай так, чтобы их старания завершились успехом.

— Ладно. — со скрипом в душе согласился я, — Раз ты это говоришь, то спрятаться и отсидеться будет негде. Но мне нужно хорошее оружие, доспехи, далеоны и лечебные эликсиры.

— Возьми на столе походный мешок. Приобрести всю остальную необходимую тебе амуницию ты сможешь в городе.

Сказав это, Казимир окончательно потерял ко мне интерес, и уткнулся в старинную книгу.

«Вот старый, жадный пень!» — в чувствах подумал я про себя, и с интересом стал разглядывать новую башню гласа Смерти. Комната, где происходил разговор, была довольно обширна и освещена факелами, которые во множестве были укреплены на стенах. Их пламя тихо потрескивало и бросало причудливые тени. Посреди зала красовалась пентаграмма, с помощью которой глас вызволил меня из-под обвала. Она все ещё отсвечивала таинственным багровым светом. К стенам были прибиты горгульи и скелеты, а в дальнем углу стоял алхимический стол. Из помещения наружу в этот раз вела винтовая лестница. Она приглашала меня скорее покинуть мрачного знакомого и обещала легко и комфортно спустить меня на землю. В предыдущей башне в гости к гласу Смерти можно было попасть только переносом, или по воздуху. Наличие винтовой лестницы говорило о том, что либо место, где расположился Казимир, в разы безопаснее заброшенных земель, либо о том, что у гласа стало меньше врагов, которых бы он опасался.

Едва я вышел за пределы тёмной башни и бодро зашагал по направлению к городу, яркие солнечные лучи тут же принялись за меня. Солнце весело сияло на безоблачном небе, сочная, зелёная трава мягко щекотала ноги, деревья мощно раскинули свои ветви, и птицы наперебой выдавали чудесные трели. Я заслушался. Природа Тексиса поражала невероятной красотой. Можно было бесконечно восторгаться массивами гор, быстрыми реками, глубокими озерами, густыми лесами и цветочными полянами. Все это живёт своей жизнью — журчит, трещит, стрекочет, растёт, наполняя душу спокойствием и радостью.

Поравнявшись с водопадом, мне захотелось остудить разгорячённое тело. С разбегу прыгнув с берега в ледяные воды горной реки, я вынырнул на середине озерца, образовавшемся здесь за долгое время падения воды, отдуваясь и фыркая. С наслаждением поныряв под струями водопада ещё пару раз, поспешил выбраться на противоположный берег, чтобы ноги не свело судорогой. Накопившаяся было слабость и усталость отступили, и я вновь почувствовал себя обновлённым.

На этом берегу озера меня ждал неприятный сюрприз. Спрятанные от постороннего взгляда густыми кустами, два скелета, молчаливо указывали на разыгравшуюся здесь когда-то трагедию. Один скелет принадлежал человеку, и рядом с ним лежали лук с полным колчаном стрел и свитки с силой огня. Меньший по размеру скелет я определил как принадлежащий дрекаваку. Луку, хоть и плохонькому, я сильно обрадовался, и выразив своё почтение погибшему здесь гласу тем, что распинал кости дрекавака во все стороны, я со спокойной совестью присвоил все найденное.

Продолжив осмотр берега я обнаружил закрытое деревьями отверстие в скале, высотой со взрослого человека. Мне стало любопытно и я решил исследовать этот ход осторожно ступив внутрь, держа стрелу на натянутой тетиве, ежесекундно ожидая нападения. Дорога вела вниз. Прислушиваясь к каждому звуку, я услышал скрежет твёрдых конечностей о породу. Предполагая все что угодно, заглянул в маленькую пещерку. В ней, мощно перемалывая жвалами корни деревьев, находилась пара карабусов — этакая помесь муравья с божьей коровкой, размером с бычка. Можно было бы просто пройти мимо, но мне не терпелось проверить, не утратил ли я приобретённую способность в управлении силами и потому привлёк к себе их внимание. Карабусы направились ко мне с явным намерением разорвать наглеца на части, но огонь, что вырвался из моих рук, спалил их дотла. Обождав пока не пройдёт истощение и головокружение, которое было вызвано действием заклинания, я, вполне довольный результатом, направился дальше к выходу, что белел шагах в двадцати.

Путь вывел меня в замкнутую горами долину, густо поросшую травой и деревьями. В ней было сыро и испарения поднимались с земли, создавая туман. На возвышении в центре долины горел огонь, рядом с которым, уронив голову себе на колени спал человек. Пару минут я рассматривал спящего лысого мужчину крепкого телосложения, густо покрытого татуировками, а затем признав его не скрываясь вышел из-за деревьев, производя как можно больше шума. Мужчина было дёрнулся к оружию, но рассмотрев меня, удивлённо выкатил глаза.

— Здорова, Любогост! — приветствовал я его с улыбкой.

— Рад видеть тебя в здравии, Братислав! — отозвался он, улыбнувшись в ответ.

— Какими судьбами здесь? — спросил я предчувствуя загадку.

Любогост вздохнул, улыбка спала с его лица, и я увидел, сколь он измучен. Казалось, что его одолевает неизвестная болезнь.

— Ты присаживайся. — сказал он, — История длинная, а ты наверняка голоден.

— Да — приободрился я, — но что ты ешь в этом болоте? Лягушек? Змей?

— К счастью, — ответил Любогост, — здесь есть два выводка гигантских крыс. Их можно есть, конечно, если не отличаешься особой брезгливостью.

Мы установили вертел из подручных материалов, насадили на него заготовленных крыс, а Любогост щедро посыпал их приправами. По долине разлился сказочный аромат. Лягушки оглушающим гомоном обсуждали наш стол и судя по их высоким нотам, давали положительную оценку.

— Так все же, как ты очутился здесь? — продолжил я прерванный разговор.

— После того, как вы с Гораном покинули форт, — ответил Любогост, — я решил исследовать тамошнюю библиотеку. Среди собранных там книг, я отыскал одну, написанную на неизвестном языке. Заинтригованный, я поспешил к Ясару, который знал несколько языков. С его помощью я надеялся перевести книгу, но вернувшись к болотам обнаружил, что на наше поселение напали стражники Бойдана. Не раздумывая я вступил в бой. Я крушил врагов одного за другим, как вдруг что-то произошло. Людей охватило настоящее безумие и мои братья стали нападать на меня. Все сошли с ума, понимаешь? Творили невообразимые вещи. Я почувствовал нарастающую головную боль и испугался, что если задержусь в поселении то тоже стану безумным. Не разбирая дороги, я бросился бежать. До сих пор не понимаю, как я выбрался сюда. Я приписываю это тому блоку, который ты посоветовал поставить при церемонии вызова Зепара, помнишь?

Я утвердительно кивнул.

— Чем дальше я уходил, — продолжил Любогост, — тем меньше становилась головная боль. Здесь в низине, я её не ощущаю вовсе, но пока не рискую покинуть это место.

— В этом ты прав. — озабоченно заметил я, — Ты точно в порядке? Давай ка я попрошу одного знакомого гласа посмотреть тебя?

— Возможно это было бы не лишним. — глубоко вздохнул он, — Но только кто твой знакомый?

— Он очень сильный глас, — постарался я аккуратно развеять его опасения, — и мой старый приятель, Казимир. Он в башне тут, неподалёку.

— Что!? Глас Смерти! — вскричал Любогост, — Твой приятель глас Смерти?

— Спокойно — спокойно! Казимир не такой уж и глас Смерти, как о нем все говорят. Может быть и узнал что запретного, но кто ж устоит перед знаниями? Тебе наверное будет сложно поверить, но без его помощи все давно уже отправились бы на тот свет.

Любогост с сомнением посмотрел на меня.

— Осторожнее, Братислав. Слуги Шакса коварны, и я бы на твоём месте не доверял бы ему.

— Ты бы не доверился человеку, который четыре раза спас тебе жизнь?

— Это непостижимо. — помотал головой Любогост, — Я не в силах понять. Могу только порекомендовать не упоминать о твоих связях при посторонних. Если бы я не был знаком с тобой, то постарался заковать в кандалы и предать суду гласов Мира.

— Хорошо что мы с тобой знакомы. — рассмеялся я, — Как знаешь. Он действительно мог бы помочь тебе.

— Извини, но пока пожалуй я отклоню твоё предложение. А куда ты держишь путь?

— Иду в Медынь. Мне там нужно встретиться с князем Честа, и… — активно начал я, но остановился, потому что Любогост еле сдерживал смех. — Что это вдруг тебе стало так смешно?

— Идёшь в город, в штанах на босу ногу? Разве не знаешь, что встречают по одёжке?

— Так мои доспехи погребены под завалом. — растерялся я.

— Боюсь, что тебя дадут пинка как только ты подойдёшь к воротам города. — заявил Любогост, — Ты похож на бродягу, а в городе живут влиятельные лица.

— Зубоскалить всякий горазд! Лучше подскажи, как быть? — возмутившись на столь не лестную оценку моего вида, воскликнул я.

— Не обижайся, — продолжал скалиться он, — на правду нельзя обижаться! Но кое-какие соображения все же есть… На пути к городу есть деревенька. Рекомендую заглянуть туда. Может там сможешь достать одежду.

Посидели мы недолго, ровно до того момента, пока последний кусок мяса не исчез в ненасытном желудке. Затем, пожав друг другу руки, мы расстались.

Мысли мои теперь были заняты планами проникновения за городские стены, поэтому я не заметил, как проделал обратный путь и миновал водопад. Я бодро шагал по дороге, но не пройдя и три сотни метров, увидел лежащего на земле человека в луже крови. Я со всех ног кинулся к нему, чтобы оказать первую помощь. У человека была разбит затылок, а сам он лежал лицом в пыли. Оторвав кусок штанины и смочив её в воде ручья, что протекал неподалёку, я промыл рану. Отыскав среди травы заживляющее растение, приложил листы к ране и обвязал голову пострадавшего вторым куском штанины. После этого аккуратно перевернул его лицом вверх. Его грудь тяжело вздымалась.

— Градислав? — удивлённо произнёс я, признав владельца яблоневого сада.

Пострадавший глубоко вздохнул и открыл глаза. С минуту он смотрел непонимающе, затем скривился от боли и начал вставать.

— Проклятье! — смахнул он капли крови стекающие с разбитой головы ему на шею, — Вот уж кого не ожидал увидеть здесь, так это тебя! Но я рад что это ты. Похоже ты меня подлатал?

— Пустяки. — отмахнулся я, — Лишь кровь остановил. Кто тебя так?

— Это все проклятые бандиты! Напали на меня из засады, оглушили, обобрали и бросили на съеденье зверям!

— Какие ещё бандиты?

— Ты что с луны свалился? Бойдан, будь он неладен, напал на поселения Тверда и Дариона. Была жуткая резня. Посевы уничтожены, работы нет, шахта и та затоплена. Все пришло в запустение, начался голод. Города поначалу принимали всех, но нищих и бездельников в каждом городе и своих хватает. Ворья развелось и князья закрыли города. Зарабатывать тяжким трудом, обрабатывая землю, многие не захотели и стали разбойничать. Кажен, что прислуживал Бойдану, сколотил целую банду, и грабит всех направо и налево.

— Дела. — присвистнул я, — А ты, я так понял, нашёл себе работу?

— Пришлось… — вздохнул он, — Производство сидра было уничтожено мародёрами, запасы разграблены и мне тоже грозила голодная смерть. Работа моя опасная, кровавая, но зато есть, да и платят хорошо. Собственно поэтому я здесь и нахожусь.

— Ты выслеживал бандитов. — догадался я. — Ты охотник за головами?

— Я не просто наёмный убийца… не только. — смутился Градислав, — Да, сейчас моя задача выследить этих крыс и уничтожить, но действуя так я спасаю жизни людей, которые не разучились трудом добывать себе на хлеб.

Градислав пытался оправдать себя в своих же глазах, и я в этом ему не мешал, хотя внутри считал, что ничто не может его оправдать. Воспоминания о вынужденном убийстве обезумевших гласов Прозревших нахлынули вновь, но для себя я чётко определил, что это произошло в целях защиты своей жизни. Ведь в отличии от Градислава, у меня не было изначального желания убить несчастных.

— Повезло, что бандиты не знали о твоё работе. — произнёс я видя, что Градислав ждёт моей реакции, — Но теперь то ты им спуску не дашь?

— Как видишь у меня не осталось оружия, кроме ножа. Ты не одолжишь мне свои стрелы?

— А лук тебе не нужен? — удивился я.

— То, что у тебя трудно, назвать луком. — ухмыльнулся Градислав, — Стрелы тоже коротки, но сейчас сгодятся и они, раз других взять негде. У меня есть запасная тетива, а лук я вырежу себе сам.

— Хорошо. — легко согласился я, оставив себе пяток стрел, — Чем ещё я могу помочь?

— Из-за этих разбойников я ничего не успеваю. Нужно отнести письмо в город, а на выслеживание бандитов в этих горах может уйти неделя. Их здесь человек двадцать, а прятаться они могут в каждой дыре!

— Может я смогу помочь? — с готовностью подхватил я. — Все равно иду в Медынь.

— Я знал, что могу положиться на тебя, — облегчённо выдохнул Градислав, — Держи. Отдашь это письмо Водяну, гласу Жизни. Ты найдёшь его на городской площади. Скажешь, что я все сделал, он поймёт.

— Все будет сделано в лучшем виде. — уверил я его, — Слушай, а что это на тебе за доспехи? Я таких раньше не встречал.

Доспехи Градислава были коричневыми, но на свету отливали серебром. Каждая пластина аккуратно обрамлялась позолоченной каймой, и не смотря на старину, прочность они не потеряли, да и влияние сил, исходящее от них я ощущал. Градислав молчал, раздумывая стоит ли делиться информацией со мной, но все таки решился:

— Это древние доспехи «Ордена Гилеана». Я один из членов ордена.

— И что представляет из себя этот орден?

Градислав выдержал паузу, затем, окончательно приняв решение, продолжил:

— «Орден Гилеана» — тайная организация созданная гласами Жизни, но… нам не хватает проверенных людей. Как бы мы ни маскировались, время от времени нас вычисляют многочисленные враги, да и в стычках гибнут хорошие люди. Ты наверняка мог бы пригодиться ордену.

Он пытливо посмотрел на меня. На его вопросительный взгляд я ответил утвердительным кивком головы. Все что он сказал, как нельзя лучше вписывалось в план, составленный для меня Казимиром. Я с тоской подумал о том, что своих планов у меня не было уже с вечность.

— Я получу такие же доспехи, если меня примут? — задал я интересующий меня вопрос, поскольку хорошие доспехи стоили очень дорого, и я не смел надеяться что в ближайшее время смогу приобрести нечто подобное.

— Если примут, — подтвердил Градислав, — ты их получишь. А теперь не буду тебя задерживать. Если тебе потребуется моя помощь, а тебе она потребуется, я всегда к твоим услугам.

Мы пожали друг другу руки, и Градислав зашагал дальше в горы. Я же направился по направлению к деревне. Ветерок из свежего превратился в пронизывающий, и я здорово озяб. К тому времени, когда я наконец выбрался из леса, ночь окутала все кругом таким плотным чёрным покрывалом, что я не видел пальцев на вытянутой руке. Ориентироваться на местности итак было трудно, кругом лес, а теперь стало просто невозможно. Дорогу определял, задрав голову к верху, поскольку звезды все же давали достаточно света для того, чтобы вырисовывать контур пути. Казалось что деревни, как и города просто нет, и со мной сыграли злую шутку. Ноги гудели, требуя отдыха, а живот казалось, вгрызся сам в себя. Впридачу ко всему небо стало быстро затягивать тучами и начал накрапывать дождь.

Я уж было стал отчаиваться, но внезапно послышалось блеяние и блеснул огонёк, а когда достаточно мощный запах навоза ветром принесло с той стороны, я со всех ног побежал на эти ориентиры. На бегу мечтал о еде, камине, тёплой постели, крепком сне. Надеялся как следует отдохнуть, и действительно как следует отдохнул бы с вилами в горле, приколотый к дереву, если бы, не был столь внимателен. Мужик вынырнул из темноты, словно паук из норки. Вилы глубоко завязли в дереве, и он, даже не пытаясь их вытащить, отстегнул от перевязи топор и, безумно вращая глазами, махая топором, кинулся на меня.

— Убью, бандит! — орал он.

— Ты что, ополоумел мужик! — отступая, тоже заорал я, — Какой же я бандит? Путник я обычный! Крова ищу!

Мужик остановился, немного опешив, сощурил правый глаз и спросил: — Не бандит? А чем докажешь? Больно ты похож на тех поганцев, что овец у меня воруют!

Мужик был уже в возрасте, но все ещё крепок. Начавшая седеть борода воинственно топорщилась, а топор покачивался, желая расколоть мне макушку.

— Так с этого начинать надо, дубина! — в сердцах воскликнул я. — Кто таков, да откуда? А ты сразу вилами в горло! А топором махал как! Чуть ноги себе не стесал!

— Ах ты дразниться!

Топор поднялся над головой.

— Хорош батя! Сказал же не бандит, а путник голодный! — заявил я голосом не терпящем возражений, — Говори, где меня накормить могут?

Мужик как то враз из бойца снова стал простым крестьянином и даже ссутулился малость:

— Так вон видишь окошки светятся? Спроси Мелеха. Он хозяин. Попросишь его правильно — получишь что желаешь.

Мне стало его даже жалко. Работает видно без отдыха, надрывается, чтобы себя да семью прокормить. А тут то цари дань требуют, то бандиты нападают, то зверь какой.

Лес скоро кончился, и я вышел на распаханные поля, огороженные невысоким заборчиком. На полях уже взошла рожь и ещё какие-то клубни. В темноте приглядываться не стал. Строений на деревне оказалось всего шесть. Склад, сеновал без окон, маленькие домишки простолюдин, а самое большое, да красивое принадлежало хозяину земли. Я вломился в открытую дверь и неспешная беседа прервалась. На меня, недоброжелательно уставилось пять пар глаз. Одеты все были в рабочую одежду, и все сидели за широким столом. Хозяйка с молодой девчушкой выбежали из кухни застыли с ужином в руках. Я сглотнул голодную слюну. Широкий мужчина, с уверенным взглядом, встал из-за стола, внимательно оглядел меня, и молвил:

— Меня зовут Мелех. Я хозяин этой земли. Ты видимо издалека. Вид у тебя уставший. Проходи к столу. Поешь и расскажешь, с чем и какими путями пришёл к нам. Мы не богаты, но гостям рады, ежели гости хорошие люди.

Сказав это, он громко распорядился, чтобы мне поставили еду. Уговаривать я себя не стал — накинулся на харчи не хуже волка, что бросается на добычу.

Утолив голод и почувствовав желание отойти ко сну, понял что хотя мерный стук ложками и раздаётся со всех сторон, хозяин ждёт от меня рассказа о себе.

— Спасибо за радушие Мелех, — произнёс я, — но мне нечем особенно тебя удивить. Я иду в город, и как сам понимаешь, мне нужна приличная одежда. Гостеприимство ты оказал, а мне отблагодарить тебя нечем. Разве что, могу помочь тебе с хозяйством.

— Ишь ты какой скромный! — раздался голос со стороны дверей. Все, включая меня, обернулись, и я увидел там мужика, который ещё недавно с такой готовностью спешил воткнуть мне в горло вилы. За его спиной застыла непроглядная темень.

— Мелех! — продолжил он торжественно, — этот человек застрелил бандитов! Я обнаружил их укрытие и нашёл там три трупа. Он просто герой!

— Ты в этом уверен? — недоверчиво скривил лицо Мелех, — на вид наш гость не выглядит…

— Да-да, — быстро сообразил я, что Градиславу удалось напасть на след, — но если вы хотите меня поблагодарить, то покажите где мне можно будет выспаться.

— Это верно! — Мелех, встал из-за стола, — Всем уже пора спать. Завтра уйма работы. Спать ты будешь в гостевой. Утром вернёмся к разговорам.

Выйдя из кухни, я прошёл через зал с большой печью, и повернув налево попал в гостиную, где тут же растянулся на широкой кровати и провалился в сон без сновидений. Утром проснулся в одиночестве. Все работники уже были в поле. Солнце поднялось высоко, и день обещал быть тёплым. Потянувшись, я вышел из дома через заднюю дверь искать ручей, чтобы умыться, который обнаружился в пятидесяти шагах от дома. Проделав нехитрые процедуры, поспешил к Мелеху, наблюдавшему за работой с холма.

— Доброе утро, Мелех! — бодро начал я.

— Доброе! — добродушно согласился Мелех, — Ты уж прости меня, но я лично проверил пещеру, и сравнил стрелы, которыми были убиты бандиты с твоими. Тихон не ошибся. Ты отличный стрелок!

— У меня были отличные учителя. — уклончиво ответил я, в напряжении от того, что присвоил себе чужие заслуги весьма сомнительного толка.

— Ты делаешь очень полезную работу. — продолжил Мелех, — Все мы очень признательны тебе. Теперь, быть может, эти грабители, воры, насильники дважды подумают, прежде чем наведаться на мои земли.

— Да, должны задуматься. — огорошено ответил я, под впечатлением от того, что работа охотника за головами может быть горячо поддержана на вид совсем не кровожадными людьми.

— Я готов отдать тебе свою вторую рубаху, штаны и сапоги ничего не прося взамен. Ты итак сделал много.

— Но?

— Но если ты не шутил, что готов помочь по хозяйству…

— Говори. — разрешил я.

— Мне нужно, чтобы ты отнёс урожай свёклы в город, для торговца Бранибора. Сейчас все мои работники заняты на полях, и я не могу отрывать их от дел, а урожай я должен был доставить ещё вчера. Если согласишься выполнить поручение, я дам тебе пропуск.

— Поработать ишаком? — улыбнулся я, не веря в такую удачу, — Без проблем!

— Отлично. — просветлел Мелех, — Одежда и пропуск лежат в доме, а свёкла в амбаре.

В доме жена Мелеха вручила мне пропуск в город, передала чисто выстиранные вещи своего мужа, и я с удовольствием облачился в неё. Пусть я и не заслуженно получил одежду, но я собирался честно отработать, отнеся сто килограммовый мешок свёклы торговцу.

С вершины холма, на котором стоял дом Мелеха, открывался отличный вид на Медынь. Впервые я смог рассмотреть город хорошенько, не подгоняемый ударами дубинок. Видны были мощные каменные стены, и даже издалека было понятно, что через них не перелезть. Дома в городе тоже были каменные, основательные. В городе жили богатые купцы и ремесленники, судя по тому, что у его жителей хватало денег на такие роскошные постройки. Но любоваться городом можно было до бесконечности, а тяжёлый мешок от этого не стал бы легче. Я зашёл в амбар, взвалил на себя груз, согнувшись от тяжести, и зашагал по дороге в город. Солнечные лучи припекали, но лёгкий ветерок не давал сильно нагреваться. Безоблачное небо голубело над головой. В синеве мелькали птицы. Все кругом радовало глаз. Несмотря на тяжёлую ношу настроение было великолепное. Дойдя до ворот, я скинул мешок со свёклой и остановился перевести дух, а заодно проверить реакцию стражей на меня.

Стражников на воротах было двое. Один медленно вертел в зубах соломинку и лениво глядел на меня. Другой вышел вперёд и обнажил грубо выкованный палаш.

— Пропуск! — приказал он.

— Держи, — протянул я ему пропуск Мелеха.

Страж быстро пробежал глазами по пропуску и с неудовольствием окинув взглядов мою фигуру, вернул мне его обратно.

— Так я могу пройти? — вкрадчиво произнёс я.

— Проходи. Только быстрее, пока я не передумал!

Он с лязгом кинул палаш в ножны и отошёл в сторону. Растягивая удовольствие, я медленно прошёл мимо охраны и остановился поражённый красотой маленького города. Хотя дома здесь были лишь наполовину из камня, но их деревянная часть была сплошь покрыта резными узорами. Не было ни одного дома похожего рисунком на другой. Дороги были вымощены плоским, хорошо подогнанным друг к другу булыжником. По обе её стороны простирался низкорослый кустарник, полный цветов. Вьющийся плющь оплетал каменные стены домов, скрывая грубость камня своей бахромой. Передо мной находился квартал мастеров и ремесленников, о чем можно было легко догадаться по вывескам над дверьми. Князь Честа вряд ли находился здесь, следовательно, мне надо было попасть в ту часть часть города, где проживали знатные, да богатые. Но не успел я пройти и десятка шагов, как меня остановил ратник, с ног до головы закованный в железо, и походивший на сверкающий металлический столб.

— Стой, деревенщина! — рявкнул он, — Ты верно заблудился. Торговая площадь в другой стороне. Чтобы не попасть в неприятную ситуацию, знай что тебе запрещён вход в верхнюю часть города. Кроме того, тебя нельзя входить в дома горожан, если не хочешь быть высечен плетями и угодить в тюрьму. Тебе все ясно?

— Вполне. — кивнул я, с содроганием вспомнив время, когда я находился в тёмной, зловонной тюрьме этого города. — Ты глава городской стражи?

— Я Ратмир! — прогремел он, как будто это о чем-то должно было сказать мне, — Ратник короля и воин священной армии Элиона! Рекомендую тебе запомнить это имя!

— Благодарю за помощь, Ратмир, — через силу выдавил я, понимая что с этим напыщенным снобом я могу нажить себе неприятностей, стоит мне заикнуться о том, что собираюсь попасть на приём к князю, — я действительно заблудился.

Провожаемый презрительным взглядом ратника, сутулившись под тяжестью мешка, я медленно шёл по улице фиксируя обстановку. В городе было полно стражников. Они ходили гордые, как петухи, и щеголяли своим оружием и удалью, выискивая на ком бы продемонстрировать свои таланты. Достаточно много нарядных женщин попадалось на пути. На меня они не смотрели. Слишком грязен и плохо одет. Присоединившись к потоку горожан, который вывел меня на городскую площадь, я тем самым постарался привлекать меньшее внимание к себе. На площади, на возвышении, находилась небольшая, но аккуратная часовня, на лестнице которой стоял глас Мира, облаченный в синий балахон. Он и что-то увлечённо рассказывал, собравшимся перед ним толпе. По всей видимости его любили, а истории его пользовались популярностью, но очередной страж не дал мне послушать о чем вещает глас. Он грубо ткнул меня кулаком и сообщил чтобы я немедленно отправлялся на рыночную площадь и не смущал горожан своим видом и запахом. Хоть это звучало оскорбительно, но зато он объяснил, как мне туда добраться. Завернув немного левее городской площади и пройдя метров сто, я с удовлетворением обнаружил палатки торговцев. Подойдя к ближайшему торговцу овощами и убедившись что его зовут Бранибор, с облегчением избавился от мешка и к своему удивлению получил десять далеонов.

Придирчиво осмотрев свою одежду и стряхнув с неё пыль, я решил вернуться на городскую площадь и постараться добраться до гласа Жизни. Прячась за людьми от стражей, я сумел подобрался вплотную к часовне, и долго разглядывал гласа. Если бы это был кто-то из моих старых знакомых, то я дважды подумал бы, прежде чем показаться им на глаза, учитывая что похитил у них энергию болеитов, а так решил попытать счастья. Выйдя из толпы, я быстро подошёл к гласу Жизни и, вручая письмо Градислава, оповестил:

— Водян! У меня к тебе есть важное сообщение!

— Неужели? — с сомнением произнёс глас, недовольный тем, что я так бесцеремонно прервал его рассказ, — Дай посмотрю.

Он углубился в чтение и брови его поползли вверх. Глас отошёл вглубь часовни и сделал мне приглашающий жест. Зайдя внутрь глас прикрыл за собой двери, и мы стали недоступны любопытным взглядам и лишним ушам. Народ, понимая что глас, по какой-то невероятной причине, решил уделить своё внимание моей персоне, начал недовольно расходиться.

— Откуда у тебя это письмо? -удивлённо спросил Водян, завершив чтение.

— Градислав попросил его отнести тебе и передать, что он все уже сделал. — честно выполнил я задание Градислава и добавил:

— Он сказал, что ты можешь помочь мне вступить в «Орден Гилеана».

Водян оценивающе посмотрел на меня.

— Могу. А ты желаешь?

— Да. — энергично кивнул я головой.

— Что ж, ты узнал об ордене и тебя порекомендовал один из его членов. Думаю, что мы можем принять тебя. Конечно если ты справишься с заданием ордена.

— Я готов! Что за задание?

— Не так быстро. Я совсем не знаю тебя. Сейчас я задам тебе несколько вопросов. От того, как ты на них ответишь, многое зависит. — осадил он мой напор.

Глас щёлкнул пальцами, и в тот же миг мои виски запульсировали. От него потекла энергия, но я видел её. Я увидел, что Водян окутал меня неким облаком и понял, что если совру, он узнает об этом. Многое хотелось бы скрыть, но мне необходимо было присоединиться к таинственной организации. Вздохнув, я приготовился отвечать.

— Что привело тебя в Медынь? — задал он вопрос.

— У меня важное сообщение для князя Честа.

— Какое?

— Силы зла во главе с чудовищами готовят нападение. — произнёс я, понимая как неправдоподобно это звучит.

— Это полная ерунда! — ожидаемо отреагировал Водян, — Впрочем… откуда ты узнал об этом?

— Мне сказал Казимир. — внутренне сжался я.

— Глас Смерти? — его голос зазвучал озадаченно и даже несколько растерянно.

— А сам ты кто такой?! — уже сердясь на себя, воскликнул Водян, — Выглядишь как простолюдин, но почему силы тебе подвластны?

— Меня зовут Братислав. Я был осуждён за убийства, которые не совершал, и попал на рудники. — отрешённо ответил я, — Свой дар я получил от Дариона, бывшего главы Прозревших.

— Хватит! — вскричал Водян.

Немного обдумав услышанное, он резюмировал:

— Ты бывший заключенный, который хорошо общается с представителем зла на земле. Этот слуга Шакса почему-то решает помочь человечеству и передаёт через тебя важную и, что самое плохое, правдивую информацию! Асам ты получил дар управления силами, от общества, все члены которого либо погибли, либо сошли с ума! Как мне следует поступить по-твоему?!

— Я был оклеветан, а Казимир, может и не отличается добрым нравом, но он не первый раз помогает людям. — ответил я, — И уж я то точно Шаксу не служу. Ты знаешь, что все что я тебе сказал — правда!

— Ты знаешь про тёмный артефакт?! — тон его перешёл с ошарашенного на подозрительный, — А что ещё ты о нем знаешь?

— Только то, что он опасен, и вы его ищете. Мне тоже нужна информация.

Я уже начал отчаиваться, когда Водян выдохнул:

— Все это очень странно для простого совпадения. Но у меня нет причин не доверять тебе. Сообщение важно передать князю Честа, но я не буду рисковать своей репутацией.

— Такого оборванца, как я, просто не пропустят в верхнюю часть города. — расстроился я, — Может посоветуешь что.

— Самый простой способ попасть в верхний квартал — выполнить поручение ордена Гилеана.

— Так я же с этого и начал.

— Слушай задание, нетерпеливый! — без особой надежды ответил Водян, — Пропадают жители Медыня, да и в окрестных деревнях тоже. Найди виновных, чтобы мы смогли остановить это. Сможешь выполнить задачу, и тогда мы снова поговорим.

— Хорошо. — согласился я подумав, что задание Водян дал мне не чуть не легче, чем Казимир.

— А сейчас разыщи нашего человека в порту и передай ему это. — глас передал мне какой-то предмет завёрнутый в ткань, — Его зовут Лемьяр, опознаешь его по кольцу с аквамарином. Он стоит на пристани, но прежде чем отдать, убедить что это действительно Лемьяр. В порту полно воров.

— Не беспокойся, Водян, — обрадовался я предстоящей встрече, — По счастливой случайности я хорошо знаю Лемьяра.

Покинув Водяна, я быстро пересёк городскую площадь, свернул на улицу ремесленников и пройдя мимо кузницы, в которой трудилось двое здоровенных мужиков, постепенно приблизился к порту. Слышны были крики чаек, шум волн. Запах рыбы усилился. Дома здесь были совсем ветхие и убогие. Похоже, я попал в самую бедную часть города. Лица людей были под стать окружающей обстановке — сумрачные и озлобленные. В переулках попадались и вовсе подозрительные личности. Зато стража словно испарилась и я немного расслабился. Миновав единственно прилично выглядящее здание, оказавшееся пивной под названием «Одноногий дьявол», я вывернул на набережную. Одну часть порта полностью оккупировала армия. Они тренировались там, в и так избыточном умении владения оружием. С другой стороны порта, что упиралась в горный хребет, раздавался мерный стук молотка — рабочие строили баркас, и два старика сидели, уперев взгляд в море.

На причале стоял одинокий мужчина и смотрел на море. Время от времени он пробегал пристальным взглядом по порту и моё приближение не осталось не замеченным:

— Глазам своим не верю! — воскликнул Лемьяр, — Братислав? Неужели это действительно ты?

— Это я, Лемьяр! — улыбнулся я, — И, между прочем, я тоже практически член ордена.

— Да? — удивился Лемьяр, — Рад слышать это. А как так произошло?

— Рассказывать долго, — отмахнулся я, — но раз мы так удачно встретились, то я просто обязан обратиться к тебе за помощью.

— Отчего же не помочь старому приятелю? — согласился он, — Говори что тебе нужно?

— Ну, во-первых, — начал перечислять я, — мне нужны хорошие доспехи. Во-вторых, мне нужно оружие, и в третьих — деньги.

— Это все? — рассмеялся Лемьяр, — покажи мне человека, которому это бы не нужно было! Оружием я тебе не помогу. Придумай что-нибудь сам. А вот доспехи… У меня есть одна идея, как достать их тебе. Но это при условии, что ты не боишься самую малость преступить закон.

Сказав это, он хитро уставился на меня.

— Выкладывай! — потребовал я.

— Когда в город пришли ратники Руцкара, они провели ревизию. Не знаю уж что да как, но один из ремесленников, промышляющий охотой, лишился части своих вещей в пользу царя. Среди них были вполне приличные охотничьи доспехи. Склад находится рядом с домом охотника, а охранять его поставили одного тупицу. Тебе надо лишь обзавестись заклинанием сна, у торговцев, и заболтать его. Конечно, ты можешь и купить такие доспехи, но торговцы сдерут с тебя три шкуры. Что скажешь?

Предложение показалось мне настолько заманчивым, что я, напрочь позабыв о просьбе Водяна передать ему свёрток, поблагодарил Лемьяра за полученные сведения, и бегом поспешил на рыночную площадь. На рынке было всего пять крупных лавок, остальные же торговали всякой мелочью. Прочитав на одной из вывесок надпись — эликсиры и свитки силы, я осведомился у торговца:

— Приветствую, уважаемый! Что можешь посоветовать от бессонницы? Деньги у меня на такое доброе дело есть, не сомневайся!

Торговец подозрительно оглядел меня. Видно было, что ранее он и разговаривать бы не стал со мной, но далеоны открывают почти все двери, и я услышал:

— Приветствую и тебя! Меня зовут Зимер. Я могу помочь тебе в твоей беде, коль скоро ты обладаешь далеонами. У меня есть отличный свиток — заклинание сна. Свалит с ног и быка.

— То, что нужно. — отдал я за свиток десять далеонов, — Благодарю!

У Зимера на продажу были выставлены очень интересные свитки, которые здорово бы мне пригодились. Вот только надо было раздобыть далеонов побольше.

Тем временем вечер уже начался. На улицах зажигали факела, а я начал мёрзнуть. Отправившись в ремесленный квартал, я без труда нашёл дом охотника по вывеске, заодно убедившись, что склад, мне столь необходимый, располагался рядом с ним. Бочки и сундуки, вповалку установленные друг на друга, захламляли небольшое пространство между домов ремесленников, которое и охранял скучающий страж. На руку играло и то, что люди разошлись по домам, улицы опустели. Сумрак упорно отвоёвывал пространство, окружая со всех сторон свет факелов. Внутри шевельнулась мысль о том, что за воровство я рискую снова попасть за решётку, но я отогнал её оправдавшись тем, что далеонов на покупку добротного доспеха все равно не было, а успешность выполнения задачи Водяна была под большим вопросом. Да и дело казалось мне пустяковым. Как сказал Лемьяр, всего то надо заболтать недалёкого охранника!

Подготовив свиток, я, так чтобы это не оказалось неожиданностью для стража, подошёл к нему, стараясь не выходить из тени. Сердце бешено стучало.

— Стой! — приказал ратник, — Дальше ни шагу. Это склад находиться под охраной. Ослушаешься, и я выпущу тебе кишки!

— Спокойно, приятель! — занервничал я. Что-то ратник очень агрессивно был настроен. — Чудная ночь? Не правда ли?

— Не правда! — отрезал он грубо, — Что надо?

— Решил составить тебе компанию! — дружелюбным тоном ответил я, — Смотри, у меня есть для тебя сюрприз!

Я быстро подошёл, выкидывая руку с заклинанием. Реакция ратника была отменна: резкий свист выходящей из ножен стали, сразу же переходящий в удар наотмашь. Со страху я отшатнулся так, что пребольно ударился головой о стену. Ещё мгновение, и возвратным движением ратник отсек бы мне мою многострадальную голову, но заклинание подействовало. Ноги его подкосились, и он опрокинулся навзничь. Через секунду послышался здоровый храп. Дрожа то ли от пережитого страха, то ли от холода, который все сильнее меня донимал, я подошёл к стражнику и позаимствовав у него связку ключей, полез открывать сундуки. В первом сундуке оказалось всякое барахло и тряпье. Второй был более полезен — там оказался провиант и метательный нож. И наконец в третьем сундуке я обнаружил то, из-за чего рисковал головой — доспехи охотника! Запихав в мешок еду нож и доспехи, я покинул место преступления. На выходе малость задержался, придавая стражнику менее подозрительный вид. Посадил его на пустой сундук, а голову положил на бочку. Издалека казалось, будто стражник сильно устал, и заснул на дежурстве.

Пустующую, заброшенную хибару удалось отыскать в портовом районе, где я и расквартировался на ночь, решив таким образом проблему отсутствующего жилья. Облачившись в краденый доспех и засунув метательный нож в сапог, ощутил долгожданную защиту. Моё ночное предприятие стоило многих нервов, но результат оправдал все переживания. Доспехи были сделаны добротно, из твёрдой кожи дейнонихов. Пластины, ладно подогнанные друг к другу, не мешали свободно двигаться. Кроме того, теперь я походил на более-менее состоятельного человека, а следовательно мог вызывать уважение у людей. Ветер со свистом сквозил со всех щелей не помешал мне уснуть, а недавнее приобретение грело не только тело, но и душу.

Ближе к обеду меня разбудил звон молота по наковальне — по всей видимости, и в порту имелся местный кузнец. Удивившись тому, что так долго продрых, я поторопился к пристани разыскать Лемьяра, который всё так же внимательно осматривал океан.

— Лемьяр! — обратил я его внимание на себя, — Меня послал к тебе Водян. Он передал тебе этот свёрток.

Лемьяр коротко кивнул и поспешил убрать свёрток подальше от случайного нескромного взгляда.

— Вижу ты сменил одежду. — заулыбался он.

— Сменил, верно.

— Ну-ка скажи, что Лемьяр даёт не полезные советы! — он горделиво выпрямился.

— Полезные то полезные, да только вчерашняя ночь могла стать для меня последней. — недовольно пробурчал я, вспомнив сверкающее железо недалеко от моей шеи.

— У меня и на секунду не промелькнула мысль, что ты не справишься! — округлил глаза он.

— Расскажешь, это за свёрток передал тебе Водян?

— Ух, — выдохнул он, — ты же знаешь, что я и раньше работал на гласов Жизни. Вернее на Тверда конечно, но задачи он получал от гласов тоже. Ничего не поменялось, и я всё так же их руки и ноги. Только лица меняются. Сейчас они следят за порядком и берутся за ту работу, которую не желаю или не могут выполнить стражи. Вот например в портовом районе стража вообще не появляется, поэтому мне приходится здесь торчать.

— А этот ключ… — лицо его стало недовольным, — В такую даль из-за него переться! Так и ноги до задницы стереть можно.

— Зато ты знаешь человека, который может сделать это за тебя. — вызвался я.

— Э, нет! — не согласился он, — Дело это опасное, не стражников за нос водить. Может чуть позже.

— А когда это произойдёт?

— Даже не знаю. Ты пока займись своими задачами. Они же у тебя есть?

— Даже больше чем хотелось бы.

С этими словами я расстался с Лемьяром и решил прогуляться по городу, отметить первую победу кружкой хорошего пива. Здание с надписью «Пивная Искрина» находилось совсем недалеко от городской площади, но оживленный голоса, почему-то доносились немного левее заведения, и я пошёл на шум.

То, что открылось передо мной, можно было назвать чем-то вреде места городского отдыха. На довольно большой территории перед казармами, были установлены огромные бочки с пивом, а торговцы тут же развернули лавки с продуктами. Пиво раздавалось бесплатно и мне стала понятна причина, почему все собрались здесь. Народ гудел, ссоря далеонами. Люд собрался разный, и простые жители и стражи, переодетые в простых жителей. Как они не старались, мне за версту было понятно, что это представители закона. Они все выпытывали да выпрашивали тех, кому пиво развязало языки. Наверняка не один говорливый окажется за решёткой не позднее сегодняшнего вечера. До них мне дело не было, а вот несколько фигур бросались в глаза. Молодой послушник, суетливо хлебая пиво, сбивчиво рассказывал о том, какие страсти он перенёс, пока добрался из монастыря в город. Взяв свою порцию пива и немного пригубив, я остановился послушать. Рассказ ушёл далеко. Какой-то тип подозрительной наружности раскрутил парнягу на историю о тайнах монастыря, и довольная толпа во всю слушала брехню о всяких сокровищах и жутких стражах. Не скажу, что момент о сокровищах меня не заинтересовал, но и другой момент не ускользнул от меня. Тот тип, что так лояльно отнёсся к рассказам молодого парня и всячески поддерживал его дружеским похлопыванием по плечу, ловко срезал его мешочек у пояса и нагрелся на все его далеоны. Мы пересеклись с вором взглядом. Он занервничал, народу много убежать не сможет, но я промолчал. Конечно, пареньку достанется, тем более, если это было золото монастыря, но должен же он чему-то научиться?

Я прошёл мимо лавки с оружием, и остановился у лавки торговца всякой всячиной, с любопытством рассматривая заморские диковины. Первое, что я от него услышал, была довольно странная фраза:

— Подходи охотник и выбирай товар по себе! Но если ты задумал что-то стащить, то попадёшь в тюрьму!

— Тебя кто-то обокрал? — заинтересовался я.

— Догадливый! У меня стащили пятьдесят далеонов!

— Могу я помочь тебе?

— А какой тебе в этом интерес?

— А вот это ты мне и скажешь.

После минутного раздумья он выдал:

— Ну, ты можешь получить награду за преступника. Сотник Берим щедро платит, если ему помогают в наведении порядка в городе.

— Уговорил. — улыбнулся я, предчувствуя развлечение, — Есть информация, которая поможет мне найти вора?

— Да конечно! Я уверен, что это сделал Зорем. Да вот где же он? Только что ошивался рядом с послушником гласов Мира, наглец!

Побродив среди шумной толпы, через пару минут обнаружил вороватого типа, который на этот раз забалтывал какую-то пожилую даму, и подойдя к нему в плотную сообщил: — Зорем, торговец сказал, что ты обворовал его. Пройдём со мной в казармы!

Этого парень явно не ожидал. Он рванулся в сторону и задал стрекоча, расталкивая народ, чем выдал себя полностью. Я погнался вслед, стараясь не дать ему оторваться и скрыться из виду. Оказалось, что бегун из Зорема вышел совсем никудышным. Все на что его хватило, так это добежать до крайнего дома на пристани, где я его нагнал и сбил с ног, сделав подножку.

— Лежать! — приказал я, восстанавливая дыхание.

— Что тебе нужно от меня? — его голос, да и он сам, дрожал от страха.

— Ничего. Просто ты отдашь мне все украденные далеоны и отправишься в тюрьму. — любезно улыбнулся я.

— Но, но, но… Не сдавай меня! Я могу пригодиться! — он протянул мне два увесистых мешочка.

— Раньше надо было думать. Воровать — плохо! — наставительно буркнул я, и оставив вора лежать в пыли, направился в казармы.

— Ты пожалеешь! — неслись мне в спину угрозы, — Мои друзья не оставят это просто так!

Сделав вид, что пропустил его слова мимо ушей, я не оборачиваясь зашагал в казармы с твёрдым намерением наказать вора. Но тем не менее слышать их было тревожно и неприятно.

Во внутреннем дворе казарм находилась площадка для тренировок. С десяток крепких парней тренировались во владении оружием. На все это суровым взглядом взирал мужчина в усиленных армейских доспехах. Он поправлял движения бойцов и наставлял новичков. По всей видимости, это и был сотник стражи.

— Сотник Берим? — уточнил я, отвлекая его от тренировки.

— Да. — отозвался он, — Кто ты? Чего ты хочешь?

— Меня зовут Братислав. Зорем ограбил торговца и послушника гласов Мира. Я забрал у него далеоны и принёс вам.

— Ха! Так я и знал, что скоро он на чем-нибудь погорит! Эй, Хлыст, Карташ! — крикнул он стражам, что рубились в тренировочном бою, — Отыщите Зорема и тащите его сюда. А потом приведите потерпевших.

Двое молодчиков сорвались с места как гончие борзые.

— Что ж! — сказал сотник, — Такие парни как ты нам очень бы пригодились. Зорем давно воровал, но никто не мог поймать его с поличным. Что думаешь по поводу того, чтобы поработать на меня?

— Почему бы и нет? — пожал плечами я, — Что-то особенное?

— Нужен человек, не состоящий в страже. В Медыне появилась дурман трава. Время неспокойное и мне абсолютно не нужны недееспособные стражи и горожане. Найди распространителей, а если справишься, то при желании сможешь вступить в наши ряды. Работа у нас хорошо оплачивается.

Сотник вручил мне сто далеонов за поимку вора, но я не спешил давать согласие, как и не торопился отказываться, размышляя, что если вдруг каким-то чудом справлюсь, то лишними далеоны точно не будут.

— Смыслишь что-нибудь в бою на мечах? — прервал мои размышления Берим, — Раз уж ты пришёл, не желаешь ли размять мышцы?

— Конечно. С удовольствием! — принял я его предложение, понимая, что умение сражаться мечем для Берима, важнее всех других навыков, и если я покажу здесь себя с лучшей стороны, то смогу рассчитывать на его будущую лояльность ко мне.

Вытащив и колоды тренировочный меч, на который мне взглядом указал сотник, я провёл атакующую комбинацию. Рубить начал залихватски, затем, опустив меч, нанёс страшный удар по восходящей. Берим парировал, одновременно отскакивая в сторону и чуть назад, придерживая лезвие своего меча боевой перчаткой. Тут же пустил в противоход свой клинок. Я пригнулся, крутанулся и полоснул по туловищу, но мой меч со звоном встретил меч сотника. Он, в свою очередь, нанёс два рубящих удара от которых мои руки задрожали, и закончил мощным ударом сверху вниз. Этого удара я отбить бы не смог, и потому просто отскочил в сторону, больно ударившись спиной о каменную стену. Берим остановился.

— Не ожидал! — удивился он, — Значит тебе уже не впервой пользоваться мечом… Это хорошо! Техника у тебя вполне приличная, но я могу её улучшить. Конечно тебе не помещает укрепить мышцы.

Я протянул ему меч, но он отрицательно помотал головой.

— Клинок оставь себе, ты его заслужил. — пояснил он, — Немногие могли выстоять против меня. Так что скажешь по поводу моего предложения?

— Скажу, — ответил я, в восторге от подарка, — что возможно совет был бы не лишним. С чего бы ты посоветовал мне начать?

— Совет, говоришь? Хм… — нахмурился Берим, — Пройди в конец казарм до кузни и обратись по этому поводу к Бышко, это наш кузнец. Он многое знает о жизни в доках. Сам от туда.

Берим отвернулся от меня, внезапно заорав на вышедших во двор медлительных ратников, чем заставил меня вздрогнуть. Я недовольно зыркнул ему в спину, но с другой стороны, что с него взять? Воин он и есть воин.

Кузнец Бышко оказался человеком словоохотливым и на первый взгляд слишком добродушным для кузнеца. Он с интересом выслушал меня, активно кивая после каждого предложения, и сообщил:

— Сбыт дурман травы серьёзное преступление и взяться за это может человек, который не в ладах с законом. А таких ты найдёшь в самых злачных местах города. Я говорю о нижнем квартале. Кабак, да бордель… Поспрашивай там.

Совет показался мне верным, но смекнув, что для подобных дел как нельзя лучше подойдёт вечернее время, решил дождаться его наступления. Солнце уже клонило к закату, и народ потихоньку стал расходиться, тем более что бесплатная раздача пива за счёт городской казны закончилась. Какой-то восточный торговец поставил цветастые шатры, расстелил коврики и выставил кальяны. Люди, за определённую цену, в своё удовольствие дымили, потягивая из трубок. Цветистые ароматы разносились над площадью. Народ, уставший от дневных забот, вёл неспешные разговоры. Много проскальзывало вестей и сплетен. Я даже уловил байку охотника про поход на моноклона. Рассказ был насыщен подробностями охоты на этого опасного зверя, и слушатели то и дело охали от ужаса. Шли разговоры о грозящей войне, к которым я не прислушивался ранее и о том, что если близь лежащие деревни откажутся поставлять в город продукты, наступят голодные времена. На поиски лёгкой поживы вышли другие воры, но на этот раз я не стал вмешиваться в их дела.

Вновь выйдя на пристань я, по примеру Лемьяра, долго смотрел, как раскалённое солнце медленно опускалось в морские глубины. Ночь обещала быть тёплой и звёздной. Уже сейчас на темнеющем небе можно было рассмотреть точки, пока лишь обозначившиеся, но обещающие войти в полную силу света и продолжить дело солнца, когда оранжевый диск утонет в море. Рокот волн по ночам особенно слышен, когда нет скрипов телег, шума и спора, лязганья оружия и прочего фона дневной жизни. Но здесь, в порту, шла другая жизнь, не менее активная чем в городе. Все те люди, которых стража не пускала на городскую площадь, собирались в кабаке «Одноногий дьявол», с которого я решил начать свои поиски торговцев дурман травой.

Пройдя во внутрь я огляделся. Пивная была такой же, как и сотни других заведений, где любят обитать подозрительные личности — массивные столы и стулья, чтобы их нелегко было пустить в дело при завязавшейся драке, низкие потолочные балки, запах еды, вперемешку с табаком и потом. Множество портовых работников просаживало здесь полновесные далеоны, с трудом заработанные днём в доках. Стоял шум, гам, звон стекла и пьяные выкрики. Хозяин заведения, крупный мужик, в неопрятном фартуке, о который как будто вытирали окровавленные ножи, осматривал всех тяжёлым взглядом, и наконец новая фигура в моем лице привлекла его внимание. Он подозрительно уставился на меня и я быстро подошёл к стойке, чтобы не привлекать внимание остальных присутствующих.

— Что тебе надо? — грубо спросил он.

— Выпить! — так же грубо потребовал я.

— А заплатить сможешь? — с пренебрежением бросил он, не торопясь выполнить мою просьбу.

— Уж будь уверен. — показал я далеон. — Но мне также нужна особая информация, за которую я тоже готов платить.

— Это другое дело! — оживился хозяин пивной, силясь изобразить радушие на перечёркнутом шрамом лице. — Информация у меня тоже есть, но смотря что ты хочешь знать?

— Я дам тебе пять далеонов, если ты скажешь мне, где тут можно достать дурман травы? Хочу расслабиться. Дорога больно напряжённая была.

Лицо трактирщика мгновенно изменилось, стало жестоким и обозленным: — Почему меня спрашиваешь?! Мне откуда знать?! Я этой дрянью не занимаюсь!

Двое, из дальнего угла, услышав трактирщика, встали и вышли из кабака на улицу, пройдясь по мне взглядом обещающим кучу проблем. Я внутренне напрягся. Неужели чем-то себя выдал? Но показывать растерянность было бы равносильно самоубийству.

— Что ты орешь? — наехал я на хозяина пивной, — Сбавь обороты, а то посадишь мне на хвост стражей.

Трактирщик недоверчиво смотрел на меня. Я лихорадочно соображал как исправить ситуацию и решился на импровизацию:

— Не знаешь и ладно, но мне ещё кое-что нужно … — и я высыпал перед ним десять далеонов.

Тот сгрёб их в карман и с неохотой буркнул:

— Спрашивай.

— Где здесь заработать легко и быстро можно? Я имею в виду особенную работу.

— Особенную, говоришь? — он посмотрел мне за спину, видимо поймал чей-то знак, и сказал:

— Вон там сидит Богучар, — он указал грязным пальцем в дальний угол кабака, где за столом сидели люди бандитской наружности, — поговори с ним, он ждёт. А на счёт дурман травы… попробуй спросить у Блуда, торговца девками в «Райской лагуне».

С меня как скала рухнула. Хотя я и не снял с себя полностью подозрения в причастности к стражам, но и открыто этого мне никто пока не говорил, а следовательно оставалась надежда, что я уйду от сюда живым.

Подойдя к Богучару и увидев его отвратительную рожу, на которой казалось были запечатлены все грехи человеческие, я понял, что расслабился рано.

— Значит тебе нужна работа на тысячу далеонов? — утвердительно произнёс он. — Это здорово, потому что мне как раз нужен новый человек, чтобы её выполнить!

Жизнерадостный тон его меня в заблуждение не ввёл, но я откликнулся:

— Что надо сделать?

— Нет-нет! Что ты! Я прошу тебя! Не здесь! Эта работа специфична, а здесь так много ушей!

— Тогда где же?

— Недалеко от сюда, находится дом торговца рыбой. — подмигнул он мне, и по спине заскребли кошки, — Обойдёшь его, там будет тупичок, где тебя ждёт человек, который все растолкует подробно. Торопись. Долго он ждать не будет.

Я беспрепятственно вышел на улицу. Бандиты, что вышли раньше меня из кабака, лишь пренебрежительно взглянули в мою сторону. Видимо Богучар приказал им не нападать. Миновав лавку торговца рыбой, которую легко отыскал по сильному рыбьему запаху, я обошёл прилавок и завернул за угол дома. Там, как и обещал Богучар, ждал человек. Но что-то в его виде насторожило меня. Во-первых, из-за спины угадывался арбалет, у бедра висела шпага, а движения его, он не мог сохранять неподвижность, были хищными, угрожающими. Все моё существо било тревогу и подсказывало, что лучше бы мне убраться от сюда подобру поздорову, но упрямство взяло верх. Я подошёл к нему:

— Меня послал Богучар…

— Да-да, — перебил он меня, — Ты сдал страже Зорема! За это ты сейчас умрёшь.

Угроза Зорема обрела реальность, но одновременно с этим разозлила меня. Бежать я не собирался, справедливо полагая, что попытки расправиться со мной не прекратятся, если я намерен остаться в этом городе, и лучше встретить опасность лицом к лицу, чем например быть зарезанным ночью. Решив принять бой, я достал меч и встал в оборонительную позицию. Мой потенциальный убийца тоже отстегнул шпагу и начал вырисовывать круги в воздухе. Атака была настолько стремительна, что я еле успел её закрыть. Он откровенно улыбался, а в это время сталь наших клинков издавала зловещие звуки от столкновений. Достать мне удалось его только однажды, да и то вскользь, в то время как я был ранен в десятки мест. Он играл со мной, и это было самое отвратительное. Силы таяли и наконец, когда я особенно неуклюже атаковал, он выбил меч из моих рук. Я попятился. Рассмеявшись, убийца сделал замах, но в последний момент изменил движение шпаги и ударил в ногу, повредив мне мышцу. Испытав пронзительную боль я упал, обхватив раненную ногу, но сознание не оставило меня. Тяжело дыша, я исподлобья наблюдал за тем, как мой противник прячет в ножны шпагу и неспешно вертит ручку арбалета.

— Ты наверное удивлён, что ещё жив? — поинтересовался он. Я не ответил.

— Понимаешь, у меня есть особый подчерк моей работы. Чтобы ты знал перед смертью — меня зовут Аламут, и я лучший наёмный убийца! — разоткровенничался он, — Мне особенно нравиться пришпиливать голову жертвы к чему-нибудь стрелой из этого арбалета. В твоём случае, твоя голова будет пришпилена к этой вонючей лачуге! Ха-Ха-Ха!

Аламут медленно поднял арбалет и прицелился. Времени на ошибку не было. В тот миг, когда он начал спускать курок я рванулся в сторону, одновременно доставая из-за голенища нож и бросая его в убийцу. Стрела прошибла стену на расстоянии ладони от моей головы, но Аламут осел и опрокинулся. Из его шеи, разрезанной ножом почти до половины, горячим фонтаном била кровь. Я доковылял к нему и взглянул в глаза. Он был мёртв, и только недоумение застыло во взгляде. Тем временем, моё состояние стало — хуже некуда. С ужасом взирая на труп, помутившимся взглядом и дрожа всем телом от содеянного, я потихоньку опустился на землю и решил потеряв сознание, спокойненько умереть, но поди ж ты — не дали!

На до мной склонилось худющее лицо, на котором было выражение полного безумия. Всклоченные седые волосы, сумасшедшие округлённые глаза с белками пересечёнными лопнувшими капиллярами, крючковатый нос, а довершали эту картину жёлтые зубы, что кривым частоколом выглядывали за неплотно сомкнутыми тонкими, бескровными губами. Этот тип достал небольшую пилу и примерился к моей кисти.

— Ты что, рехнулся дядя! — прохрипел я. Он отскочил в сторону и закричал:

— Изыди мертвяк!

— Сам изыди, дурак! Лучше вылечи меня, если есть чем, и место для отдыха обеспечь. Я тебе заплачу хорошо.

Старик, хоть и выглядел помешанным, все же соображал быстро. Первым делом он обобрал убийцу, а затем, подняв меня с земли и подставив своё плечо, повёл, плутая по закоулкам портовых трущоб, до своего жилища. Осторожно уложив меня на ящики, заменявшие старику кровать, он несказанно удивил, применив заклинание исцеления. Наткнуться на гласа в такой бедно обставленной дыре, было верхом везения, но мои раны стали затягиваться, и оставалось лишь поблагодарить судьбу за эту неожиданную встречу.

— Ты того, — произнёс он возбужденно, — полежи здесь, поспи. А мне кое-что сделать надо.

— Ага! — я даже сумел съязвить, — Небось кисти спилить хочешь?

— Верно… — он посмотрел на меня, — мне это край для эксперимента надо. Только ты никому ни слова — не хочу чтобы меня повесили.

Старик ещё раз посмотрел на мои кисти.

— Даже не думай! — воскликнул я.

— Да понимаешь… — он замялся, — Мне для правильного эксперимента нужны кисти обязательно сильного человека. Раз ты того завалил…

— Нет-нет! Это он меня завалил, а умер он по глупости. Он гораздо сильнее меня. Самый тот для тебя экземпляр!

— Правда?! — просиял он, — Ну тогда пойду быстрее, пока тело не обнаружили!

Хотя я и нашёл нежданную помощь у душевнобольного человека, все же события этой ночи и слабость от потери крови, заставили меня закрыть глаза на возможную опасность, и я решил отоспаться под защитой его кровли, надеясь, что безумец не прикончит меня во сне.

Проснулся рано утром от того, что в хижине отвратительно воняло.

— А! Уже встал! — услышал я бодрый голос, — Все ж мне кажется, что ты посильнее того типа будешь! Ой как руки чесались…

— Я б тебе почесал бы потом. Дубиной по хребтине! — поприветствовал я своего спасителя, — Как звать тебя, глас?

— Глас… — печально ответил старик, — Давно я не слышал такого обращения ко мне. Обычно меня здесь кличут безумный Путислав.

— Да много они понимают! — ободрил я старика, — Ты не просто глас, а великий! Вон как раны мои зажили. А что за зелье ты варишь? От него несёт гадостно.

— О! Я работал над этим составом долгие годы и теперь оно наконец готово! — обрадовался моей лести Путислав, — Этим составом я пропитываю свиток заряженный специальным заклятием. Если его применить на человеке, то он поменяет свою форму и превратиться в животное!

— Ух ты! — удивился я, — Похоже, я повстречался вчера с очень нужным человеком!

— Это с кем же? — заинтересовался Путислав.

— С тобой!

— Что ж молодой человек! — торжественно произнёс он, скромно потупив глаза, — Я знал что все мои достижения когда-нибудь найдут признание! Ты только не болтай об этом, а то гласы Мира сожгут меня, за то, что разжигаю зверя в душе человека.

— На это можешь положиться! Спасибо, Путислав, что спас мне жизнь. — высыпал я ему на стол горсть далеонов.

— Далеоны мне пригодятся! Благодарствую! — он почесал затылок, — А вот если бы ты мне приносил специфические предметы для моих экспериментов, я ещё больше был признателен!

— Хм. Ты имеешь ввиду кости скелетов и прочее…

— Точно! И молчок! — он приложил палец к губам.

Благодаря свитку исцеления, процесс восстановления полностью завершился минувшей ночью. Чувствовал себя посвежевшим, а наличие грозного арбалета и меча придавало мне уверенности в собственных силах, и потому я решил продолжить расследование. Хозяин «Одноногого дьявола» допустил ошибку, сообщив мне у кого можно купить дурман траву. Не ожидал вероятно, что я останусь жив после встречи с наёмным убийцей, и теперь я намеревался воспользоваться этим.

Бордель, носивший красивое название «Райская лагуна», был вторым и последним хорошо выглядевшим зданием в порту, которое соседствовало в непосредственной близости с кабаком «Одноногий дьявол». Испытав целую бурю неприятных эмоций от нахлынувших воспоминаний, я силой заставил своё тело повиноваться, и двинулся в направлении этого злачного места. На лавочке, перед входом в бордель, сидел тощий тип, походивший на хорька. Он вертелся во все стороны, и давно заметив меня с нетерпением ждал моего приближения. Даже с лавки подскочил, и казалось вот-вот бросится навстречу, но удержался.

— Ищешь развлечений? — спросил он, когда я поравнялся с ним, — Если у тебя водятся далеоны, то ты попал в то самое место!

— Я ищу Блуда. Знаешь его?

— Тебе повезло. Это я, но что тебе нужно от меня? — насторожился он.

— Люди говорят, что у тебя можно купить дурман траву.

— Кто сказал? — он потянулся за ножом.

— Это не важно. — спокойным тоном ответил я.

— Хм… я должен знать, кто клевещет на меня. — изображая оскорбленную невинность заявил Блуд.

— Человек надёжный. Так ты продашь мне её, или как?

Я сделал вид, что собираюсь уходить. Некоторое время он раздумывал, а потом, осмотревшись по сторонам, быстро сунул мне косячок.

— С тебя тридцать далеонов. Понадобиться ещё — заходи.

Есть! — в душе возликовал я, — Контрольная закупка сделана!

Я честно отсчитал ему тридцать далеонов, стараясь ничем не выдать своего ликования. Мне стоило больших трудов заставить себя сдержаться и не побежать прямиком в казармы. Вместо этого я побродил меж покосившихся домиков, запутывая след, и лишь когда убедился, что за мной слежки нет, отправился в центр города.

Сотник Берим внимательно выслушал мой доклад и, приняв доказательства в виде смолистого косячка дурман травы, молвил:

— Как я и говорил, такой человек как ты мне нужен в страже. Но я обязан тебе сообщить, что служба стража далеко не безоблачная. Это часто жестокая и кровавая работа. Ты принял решение?

— Да, я принял решение, сотник. — ответил я, рассудив, что служба в страже защитит меня от возможных повторных нападений со стороны городских бандитов, — Почту за честь присоединиться к вам.

Сотник Берим достал из шкафа доспех стража и отдал его мне.

— Носи его с гордостью! Конечно — это всего лишь доспех, но если ты проявишь себя, а ты сможешь это сделать, я вижу, он станет первой ступеней к тому, чтобы ты мог присоединиться к священному войску Элиона — армии царя!

Сияя словно новый далеон, я снял с себя продырявленные Аламутом охотничьи доспехи, и облачившись в одеяние стражника собрался покинуть сотника, но тот остановил меня окликом:

— Стоять. Куда это ты собрался?

— Есть пара дел… — начал я.

— Меня не волнуют твои желания. — ответил сотник, — Ты теперь на службе, и место твоё в казарме до тех пор, пока я не дам тебе следующее задание.

Потрясённый тем, что нежданно-негаданно я вдруг стал не сам себе хозяин, я хмуро отправился в казармы, в сопровождении двух стражей. Вся тренировочная площадь перед казармами была заполнена людьми, и здесь же я с удивлением обнаружил гласа Жизни Водяна. Мы встретились с ним взглядом, и если глас и узнал меня, то он ничем этого не показал. Я тоже сделал вид, что мы незнакомы и стал рассматривать других собравшихся. Сотник Берим, сверкающим взглядом оглядел наши ряды и начал свою речь:

— Сегодня я сообщу вам радостную новость, — улыбнулся во весь рот Берим, — У нас имеется на сегодняшний день что? А то, что посылая на задания бойцов я получаю назад, вместо доклада о успешном выполнении, доклад о провале задания! Часто в виде трупа! Так больше продолжаться не может! Достопочтенный глас Водян, я и Бышко, разработали новую программу подготовки бойцов. Особый, ускоренный режим! Так что все ваши самые смелые надежды на то, чтобы стать быстрее, сильнее, ловче и смертоноснее, а самое главное умнее, сбудутся. Из тех счастливчиков, кто сможет выдержать обучение, будет создан отряд специального назначения, который… — он выделил ударением, — …войдёт в армию царя! С этого момента тренировки будут настолько жёсткими и изматывающими, насколько они вообще такими могут быть. А после меня, то что от вас останется попадёт в железные тиски к Бышко. Только так я смогу добиться, чтобы мои войны, а это, если кто не понял, вы и есть, были лучшими на Тэксисе! С сегодняшнего дня двери казарм за вами закрываются, и вы сможете выйти отсюда только полностью подготовленными. И не вздумайте бежать! Наказание за неповиновение — тридцать ударов плетью и тюремное заключение! А теперь… на тренировку, бойцы!!!

Так начались бесконечные, как тогда казалось, часы жесточайшей тренировки. Небольшой отдушиной были занятия по стрельбе из лука и арбалета, но наказания за промахи следовали настолько суровые, что и эта небольшая радость тускнела в океане усталости и боли. Многие ломались, как в физическом, так и духовном смысле. Только помощь гласа Водяна, позволяла полностью лечить ужасающие раны, сломанные кости, всевозможные вывихи, растяжения и разрывы. На ушибы и синяки никто не обращал внимания. Самое тяжёлое было то, что чувство усталости Водян не снимал, поскольку тогда тренировки не имели бы эффекта, но с его помощью опыт закреплялся значительно быстрее, чем если бы тренировки проходили в обычном режиме.

И все же это было мучительно. Сколько людей надорвалось проходя через «тиски Бышко»! Сколько по ночам с криком подскакивали на кровати, видя во сне свои отрубленные кисти, руки, ноги, при этом чувствуя физическую боль в реальности! Наказанием казалось даже лекции, после физических упражнений, о тактике и стратегии ведения боя, методах и способах сыска, инструкциях о допросе подозреваемых и ответственности за разглашение секретной информации. От этого голова болела сильнее, чем от ударов. Что касается меня, то я переживал все это гораздо легче новичков, что впервые брались за оружие, пусть хотя и до этого они уже как год носили гордое звание стражей. Лекции я переносил с фатальным спокойствием, как неизбежность, а что касается остального… Мои мышцы наливались силой, а тело запоминало все движения и финты, что показывал нам Берим, и я все чаще замечал его одобрительные взгляды в мою сторону.

Уже спустя две недели меня вызвал сотник и поздравив с тем, что я стал одним из лучших ратников в отряде, сообщил, что я должен избавиться от разбойников, досаждающих Василько, деревенскому помещику, земли которого расположились к востоку от Медыня. Дважды уговаривать не пришлось. Я быстро собрался, захватив в дорожный мешок еды на пару дней, и с радостью покинул набившую оскомину территорию казарм. Миновав восточные ворота города вышел на дорогу, ведущую к землям Василько, и тут повстречал Первина, одного из ратников, который проходил вместе со мной усиленную подготовку бойцов. Выглядел он растерянно, и видимо никак не мог решить в какую сторону ему идти. У меня сразу появились планы на его счёт, и я решил помочь ему определиться с выбором.

— Здорова Первин!

— Здорова! — отозвался он.

— Что в путь собрался? В компании желание есть пройтись?

— В компании было бы хорошо… да только понимаешь. Ну как тебе сказать…, — он замялся, — Ты вон и с арбалетом и с мечом ….

— Так и у тебя же меч неплохой! — не понимая к чему он клонит, ответил я.

— Знаешь… ты то, по тебе то сразу видно, что не просто так идёшь, выгоду ищешь, а я…

— Понятно! Ты хочешь пройтись и деньжат заработать так? — дошло до меня.

— Точно! — обрадовался он тому, что не пришлось самому все объяснять.

— Так за сколько же ты бы мог присоединиться ко мне?

— Скажем, тридцать далеонов!

Первин почти разорил меня, но я согласился, надеясь что эти далеоны он отработает, и мы пошли по тропинке, что медленно, но неуклонно вела вверх. В плане безопасности идти вдвоём, по густо населённым зверьём дорогам Тексиса, было куда веселее. Когда, прикончив пару шершней, я оторвал им крылья и сложил в мешок, Первин начал посматривал на меня с опаской, а когда я попытался выдернуть жало, он не выдержал:

— Скажи, на кой хрен, тебе эта гадость?

Вопрос был здравый и я попытался придумать какую-нибудь историю:

— Я знаешь ли, в прошлом пробовал стать учеником гласа. Ищу подходящие компоненты для нового зелья. Пока не спрашивай какого. Сам не знаю.

— А, тогда понятно! — удовлетворился он моим объяснением, — Гласы — все ушибленные и вечно что-то путают и забывают! Только не понимаю, как тебе удалось мечом пользоваться научиться, а? Ха-ха-ха! Ну да ладно, это даже любопытно. Ты ж не против будешь, если я тебе помогать маленько буду?

— Не против. Это даже будет здорово! — искренне обрадовался я.

Идея подпрячь Первина и на поиски различных компонентов, только поначалу казалась мне классной, но парень так старался, что изрубил по пути практически всю живность. Он притаскивал мне то лапки жуков-трупоедов, то крысиные хвосты, то крылья летучих мышей, головы дроморнисов, червей, жуков, бабочек и прочую гадость, при этом выглядел таким счастливым, будто ему подарили сто далеонов. Терпение моё лопнуло, когда он зарубил дрекавака и попытался целиком засунуть его в мой многострадальный мешок. Я вытряхнул половину содержимого мешка в кусты, пригрозив, что скормлю ему эти деликатесы, если он не прекратит таскать мне всякую дрянь. Видно было, что Первин очень расстроился и обиделся на меня, но ещё одно финансовое вливание в виде десяти далеонов подняло настроение ему быстрее разных утешений.

Дорога петляя уходила вверх серпантином, и нам открывался чудный и одновременно устрашающий вид провалов и диких лесов покрывавших основания гор, точно зелёный ковёр. Солнышко неплохо пригревало и Первин даже начал пробовать петь походную песню, но я прервал его. По моим расчётам мы уже должны были находиться на землях Василько.

— Тише, Первин!

— Чего это ты раскомандовался? — возмутился он.

— Однажды я сварил зелье обостряющее восприятие неприятностей. Оно меня пока не разу не подводило. Неприятности нас ждут в деревне.

— Раз так, — насторожился он и потянулся к мечу, — давай тогда подкрадёмся, и посмотрим что там у тебя за неприятности.

Укрывшись от посторонних взглядов в густой траве, мы ползком продвинулись к строениям помещика и стали наблюдать. Возле самого большого дома, два хорошо вооружённых человека, вели беседу с хозяином земли, а рабочие стояли в сторонке неподалёку и глухо роптали. Пользуясь тем что трава бурно разрослась, нам удалось подобраться до самой изгороди, откуда можно было слышать о чем идёт беседа.

— А вы там заткнитесь свиньи! — прокричал бандит крестьянам, — Василько, ты что глухой?! Я сказал режь нам барана и гони сотню далеонов! Мы оставим тебя на недельку!

— Но Елох, — ответил Василько, — вы уже гостите у нас неделю. За это время я отдал вам все далеоны и лучшее вино, зарезал для вас пять свиней и трёх баранов, не говоря уже о птице. Мне просто нечем будет пополнить популяцию животных. А без них мы умрём с голоду!

Бандит презрительно плюнул на Василько, и повернулся к напарнику:

— Эй, Азор! Этот тип похоже ничего не понимает! Чтоб нам такого сделать, чтобы до него дошло, а?

Я понял, что это последние минуты до начала беды.

— Первин! Нам надо остановить этих парней! — обратился я к своему напарнику.

— Надо бы, да вооружены они не плохо. Как бы самим ноги не протянуть. — осторожно ответил он.

— Если мы кинемся на них нам помогут крестьяне, по крайней мере я сильно на это надеюсь. Да и эффект неожиданности не последний козырь!

— Ну что ж… не смотреть же, в самом деле, как мирных людей режут. Мы ж ратники, всё-таки! — подбодрил себя Первин.

Тем временем бандит гадко рассмеялся:

— Придумал, Азор! Мы развлечёмся с его жёнушкой! Тащи её сюда!

Не успела улыбка слететь с лица Елоха, а Азор двинуться к дому, как Первин с диким рёвом вылетел на них.

— Куда! — шикнул я, попытавшись остановить, но было уже поздно.

Елох сориентировался очень быстро. Он схватил Азора и как щитом прикрылся им. Тот напоролся на меч Первина, но в это время Елох успел достать свой двуручный меч. Деревенские, как я и ожидал, кинулись со всех сторон на Елоха, но серпы и косы это не оружие. Обращаться двурушником бандит умел хорошо, и пока я присоединился к бою, он успел ранить Василько, убить одного из крестьян и зацепить Первина, который так неосмотрительно поднял крик. Нападать на Елоха никто не решался, а он забрызганный кровью и вошедший в боевую ярость, вертелся из стороны в сторону, как загнанный волк.

— Что будем делать? — простонал Первин, держась за раненое плечо.

Я, не отвечая, шёл по кругу, постепенно приближаясь к Василько, что лежал на земле. Бандит дико озирался, время от времени пытаясь прорвать окружение, бросаясь то на меня, то на Первина. Похоже остальных он в расчёт не брал, на что я и решил сделать ставку. Василько оказался у меня за спиной. Улучив момент, когда Елох отвлёкся на Первина, я отстегнул арбалет и бросил ему, с единственным болтом. Землевладелец тут же яростно начал приводить механизм в действие, накладывая болт. Елох понял, что ему пришёл конец и бросился на раненного Первина, желая во что бы то ни стало прорваться и спастись бегством.

Остервенело размахивая мечом, он отбивался от моих атак, теснил Первина, и ранил того ещё раз. Первин выронил меч. Елох развивая успех размахнулся, но тут провизжал болт, пробив на вылет спину и грудь бандита. Он умер все ещё предвкушая убийство.

Из дома к нам уже спешили женщины перевязывать раны выжившим. Я подошёл к Василько над которым хлопотала его жена и взял свой арбалет.

— Спасибо вам, храбрые стражники! — сказал Василько, — Чем я могу вас благодарить?

— Достаточно того, что у тебя все в порядке.

У Василько вытянулось лицо.

— Ты лучше скажи, — продолжил я, — это были все бандиты, или ещё где затерялись?

— Если бы, добрый человек, — переживая недавний ужас, ответил Василько, — От меня к землям Орислава ведут два пути. В одном месте путь к древнему кладбищу, проложенный через мост, проходит над новым, коротким путём. В этом месте разбойники и устроили засады на обеих дорогах. Там их целый отряд. Эти двое каждый день таскали еду своим дружкам.

Я присвистнул.

— Бандиты заставили меня прекратить поставки продуктов в Медынь. — продолжал Василько, — Когда я получил от сотника письмо, в котором он спрашивал почему я задерживаю поставку продовольствия, я решился попросить о помощи. Я благодарен, что вы спасли нас, но теперь, когда бандиты проголодаются и придут в деревню, нас всех точно перережут.

— Не беспокойся, мы решим твою проблему.

— Вас всего двое! — ужаснулась супруга помещика.

— Зато мы лучшие! — заулыбался я, — Сотник не просто так дал нам это задание. Первин ранен и идти со мной не сможет, а я же с наступлением ночи атакую бандитов.

— Так ты не идёшь в город за подмогой?! — потрясенно произнёс Первин, — Не… понятно что ты был учеником гласа, но чтоб до такой степени?!! Я пожалуй пока обыщу тех двоих. Кстати, ты не против, если я двурушник себе оставлю?

— Не против. Только все далеоны, что у них найдёшь, Василько отдашь. Потому что я планирую здесь перекусить и поспать.

Далеонов у бандитов оказалось много. Нам досталось четыреста пятьдесят монет и боевой топор в придачу, который Азор так и не успел вытащить из-за спины. Триста далеонов признал Василько как свои собственные, а остальным был несказанно рад, в отличии от Первина, который сокрушался по поводу моей щедрости. Но пойти на то чтобы омрачить произведённое впечатление о нём, как о благородном стражнике, все же не решился. Уже через час мы все сидели перед вертелом, в уютном месте на заднем дворе, сокрытом от палящего солнца вековыми деревьями, и с наслаждением втягивали запах жареной баранины. Василько прикинув, что все расходы окупятся, отдал под нож овцу, да ещё и вино выставил, которое чудом уцелело после налёта на его погреб. Два работника попеременно сменяли друг друга перед вертелом, и похоже дело это знали здорово. И вот, наконец, когда я уже весь истёк слюнями, баранина приготовилась. На пир собрались все крестьяне и хозяин раздал всем по огромному куску, щедро приправленному разными приправами, дымящегося мяса. После того как все насытились, Василько завёл неспешный разговор:

— Послушайте, ратники. Раз вы такие отважные ребята, то у меня к вам будет ещё одна просьба.

— Какая? — сонно и недовольно поинтересовался Первин, понимая, что дело пахнет очередной кровавой работёнкой.

— Я не смею вас просить об этом сейчас, но все же если у вас будет время на то чтобы помочь… Пропадают овцы. Не часто но…

— И кто бы это мог их воровать? — рассмеялся Первин, — У тебя же здесь лес рядом. На сколько я знаю, он просто кишит хищными тварями. У тебя по соседству и карабусы, и дейнонихи, и моноклоны, и чёрные волки, да и просто волков хватает. Поговаривают, что в глубине леса вообще невесть что водиться! — он сделал круглые глаза и понизил голос до зловещего шёпота, — Лубены и скелеты вышли из своих склепов и нападают на сумасшедших, рискнувших без отряда воинов пересечь восточный лес!

— Да что ты! — побледнел Василько, — Это правда?

— Не пугайся, Василько! — попытался приободрить я, — Мертвяки хоть и страшные твари, но вполне убиваемы! Я лично прикончил не один десяток!

Лучше бы я этого не говорил, потому что поймал на себе семь пар глаз, которые светились недоверие к моим словам. Похоже им было стыдно за мою брехню, но вслух этого никто не произнёс. Отвечать на невысказанное оскорбление я не стал — не верят и хрен с ними, а Василько, желая развеять напряжённую обстановку продолжил:

— Все же я думаю, что часть разбойничьего отряда, которые обосновались в лесу. Сами подумайте! Все знают, что восточный лес — страшное место, туда даже вы, ратники, не заглядываете. Так где же ещё может быть более безопасное место для тех, кто объявлен вне закона, и на кого идёт охота? А питаться им чем-то надо, вот они и воруют моих овец! Ведь, как верно замечено, охотиться в восточном лесу опасно для охотника!

Я со значением покосился на Первина. Тот чуть не поперхнулся куском баранины:

— Бхе! Даже и не предлагай!

Я посмотрел ещё значительней.

— Ты что не понял?! — возмутился Первин, — Если хочешь сам лезь в лес, а меня уволь. Я жить хочу.

— А как же помощь мирным поселянам? — укорил я его.

— Да иди ты к Шаксу!

Я рассмеялся: — Полно тебе! Дело и вправду довольно рискованное, но… — я посмотрел на земледельца, — тебе Василько помогу. Хоть и не сейчас. Сам понимаешь, подготовиться надо.

Василько просиял и понёс распылять в воздух благодарности и уверения в том, что все понимает и не желает своим спасителям гибели, а просьбу его выполнить следует только если возможность будет такая. Меня это утомило, и я поблагодарив за еду отправился отдохнуть, удобно расположившись в свежем сене на сеновале. Сон долго не шёл. Одно дело говорить, что лихо расправлюсь с разбойниками, а другое — действительно с ними расправиться. В конечном итоге принял решение для начала провести разведку, и на месте определиться как действовать дальше. В сумерках, я ступил на тот путь, который по уверениям Василько должен был примести меня под мост, и крадущимся шагом направился к предполагаемой бандитской засаде. Меня вышли провожать все деревенские жители. Никто не сказал ни слова, но по напряжённым взглядам я понял, что за меня действительно волнуются и переживают.

Пройдя метров шестьсот до меня донёсся звук битвы и крики людей. Уже не скрываясь, я побежал на звук, поскольку не сомневался, что бандиты снова кого то грабят. Возле небольшой опрокинутой повозки с товаром на земле валялось четыре трупа, трое из которых были одеты в потрепанные лохмотья, а в стороне продолжался бой. Сверху с моста неслись угрожающие выкрики, как минимум ещё четырёх душегубов, но в темноте разбойники боялись попасть в своих и потому луки не использовали.

Тем временем напавший разбойник выбил меч у своей жертвы. Мужчина успел перехватить руку бандита, рванул на себя, но этот же момент был пронзён мечем. Умирающий, не выпуская руку своего убийцы, кулаком второй руки нанёс удар такой силы, что голова бандита буквально лопнула. Поражённый увиденным, я запоздало подбежал на помощь, но было уже поздно. Опасаясь что другая группа бандитов может появиться здесь с минуты на минуту, я быстро покинул место сражения. Теперь я в полной мере осознал серьёзность ситуации и понимал, что без помощи отряда ратников крестьяне снова подвергнуться нападению. Первин оказался прав, а вот моя бравада была излишней. Подходя к дому Василько, с удовольствием отметил что большинство людей уже спит, и лишь двое крестьян несут дозор. Избавленный от необходимости рассказывать о своей ночной вылазке, я тоже завалился на сеновал, где уже дрых Первин, оглашая окрестности могучим храпом. Едва забрезжил рассвет, я растолкал Первина, и кратко объяснив суть ситуации, заявил, что мне необходимо срочно вернуться в город за подкреплением.

— Ну так а я тебе о чем говорил? — ухмыляясь произнёс Первин, — Только теперь, из-за твоего хвастовства, ребятам придётся ещё и восточный лес прочесать, где многие и сгинут — это как пить дать.

Оставив Василько под защитой раненого ратника, я поспешил в Медынь. Не дав себе даже минуты отдыха, я бежал без остановки понимая, что дорог каждый миг. Приветственно кивнув стражникам у ворот города, никем не останавливаемый, я добрался до казарм, и вломился прямиком в личные покои сотника, доложить о результатах порученного мне задания. Сотник Берим находился не в лучшем расположении духа, и с неудовольствием взирал на мои попытки отдышаться:

— Докладывай! Но предупреждаю! Я не желаю слышать оправданий!

— Задача выполнена. — прохрипел я, смахивая пот, градом катящийся по лицу, — Было ликвидировано шесть разбойников, которые заблокировали поставки продовольствия в Медынь, но…

— Договаривай!

— Нападение на Василько может повторится. — продышавшись, продолжил я, — Помещик заявил, что в восточном лесу находится целый отряд. Срочно нужны люди. Пока я оставил Первина охранять крестьян, но он ранен и…

— Что? — загремел сотник, — Первин? Так вот где скрывается этот дезертир!

— Он дезертировал? — настала моя очередь удивляться, но вспомнив слова сотника о неминуемом наказании за оставления казарм без приказа, поспешно добавил: — Первин, очень помог мне. Он убил троих разбойников и без его помощи я бы не справился.

— Нечего выгораживать этого бездельника. — рявкнул сотник, — У меня итак не хватает людей, а ещё всякие болваны позволяют себе прохлаждаться. Учитывая оказанную им помощь, он будет лишь заперт в карцере в качестве наказания, но и твоё жалование будет сокращено вполовину.

— Очень мудрое решение. — согласился я с ним испытывая двойственно чувство: радости за то, что помог Первину избежать позорной порки, и досады за потерю далеонов, — Так ты отправишь отряд ратников прочесать восточный лес?

— Ты хоть представляешь себе, — ответил Берим, — насколько там опасно?

— Я готов возглавить отряд.

— С тобой тоже не все так просто. — процедил Берим. — Вчера ко мне подходил Водян. Он просил, чтобы я дал тебе вольную. Не стану отрицать, гласы Жизни помогают нам, а Водян весьма уважаемый житель города, но разве для этого я потратил столько сил, чтобы обучить тебя? Прежде всего ты должен выполнять задания исходящие непосредственно от меня!

— Настолько все плохо? — участливо спросил я, внутреннее испытывая ликование по поводу влиятельности гласа Жизни.

— Кто-то снабжает оружием разбойников. — кивнул Берим, — Князь Честа поставил передо мною задачу разобраться с этим, а кроме того, я должен уничтожить абсолютно все разбойничьи гнезда на дорогах и в лесах, примыкающих к жилым местностям. Ты сам вызвался добровольцем, поэтому поручаю тебе найти безопасный путь через лес и разведать, где скрываются разбойники. Тогда затраченные на тебя усилия будут оправданы и ты получишь вольную. А теперь получи жалование и приступай к работе.

Получив триста далеонов, что ненадолго согрели душу, я вышел из казармы и шёл куда глаза глядят, погруженный в нерадостные мысли. Шаг за шагом, я пересёк городскую площадь, спустился вниз по улице ремесленников к нижнему кварталу, и вышел к пристани. Шум волн и крики чаек как нельзя лучше подходили для размышлений. Здесь я и остановился, разглядывая беспредельную даль океана. Далибор бы наверняка смог без труда отыскать людей в лесу, но моего наставника рядом не было. Я не представлял как смогу справиться с задачей без необходимых навыков, ведь на это был способен разве что опытный охотник, или ищейка. И тут меня озарило! Сломя голову я побежал мимо ветхих домиков к жилью старого, вышедшего из ума гласа.

Путислав стоял перед алхимическим столом и что-то химичил. Когда я зашёл в хибару, он повернулся и я опять увидел совершенно безумный взгляд. Стараясь не обращать на это внимание, тем более что периодически его взгляд становился ясным, я поздоровался.

— Приветствую и тебя! — ответил он, — Вижу, улыбка не сходит с твоего лица. Возможно у тебя есть и то, чем сможешь порадовать искателя истины?

— У меня есть далеоны. Я хотел бы прикупить у тебя обещанный свиток превращения.

— Я продам, раз обещал, но продам дорого! Не меньше трехсот далеонов.

— Хорошо-хорошо! — согласился я, не сколько ни сожалея о предстоящей потери только что заработанных далеонов, понимая что такой товар не найти у городских торговцев, — но это ещё не все.

Я высыпал ему на кровать весь богатый урожай к пополнению которого ещё Первин приложил руки.

— Жало шершня и кость скелета! — в восторге закричал он, роясь в своём сомнительном сокровище, — Так-так! Ходим по кладбищам по ночам, разоряем могилы, значит?

— Ну, почти так.

— Что ж, твоя работа стоит благодарности! — подытожил он, — Учитывая твои заслуги я предложу тебе самый ценный свой свиток! Свиток превращения в карнозавра!

Он открыл потайную дверцу в комоде и бережно протянул мне свиток с заклинанием. Я не верил своим глазам, понимая какаю мощь попала мне в руки.

— Как ты смог сделать это?! — потрясенно воскликнул я.

— В мешке убитого тобой человека оказался рог карнозавра. — пояснил Путислав, — Это большая редкость, так как тот, кто встречает этого монстра обычно становиться его едой. Сам рецепт я тебе не скажу, но рог и человеческие кисти — основные составляющие ингредиенты.

Без раздумья и торга отсчитав озвученную сумму, я взял свиток и оставил довольного Путислава заниматься своим делом. Я получил в своё распоряжение невероятную мощь. Карнозавр — это чудовищное, смертоносное порождение мира, которое может доставить хлопот пожалуй даже демонам, а учитывая то, что они, как и обычные дейнонихи, имеют обыкновение сбиваться в стаи, то пожалуй это самые страшные хищники из всех существующих.

Эти мысли носились в моей голове, в то время как я мчался обратно к сотнику. У меня созрел план. Сотника на сей раз я застал на тренировочной площадке. Берим отводя злость крушил клинком деревянное чучело.

— Что случилось? — спросил он, прекратив увлекательное занятие, — Разве ты не получил задание?

— Верно. — отдышавшись, ответил я, — Но есть одно уточнение. Я уничтожу все бандитские группировки вокруг города в населённой местности в течении суток. Для этого мне не понадобиться поддержка ратников, и вы можете не беспокоиться по поводу потерь.

— Ты в своём уме? — возмутился он, — Ты понимаешь, что сейчас говоришь?

— Абсолютно! Мне необходимо чтобы вы дали распоряжение закрыть ворота города после наступления сумерек, прекратить всяческое движение людей по дорогам, соединяющим населённые пункты, и обязательно спрятать наружную охрану за стены города. Это очень важно!

Сотник Берим задумался:

— Я могу это сделать. Но ты понимаешь, что влечёт за собой невыполнение твоих обещаний? Ты будешь прилюдно наказан, опозорен и изгнан из города.

— Я выполню. — уверенно произнёс я.

— Зачем убирать наружную стражу? — не понимал сотник.

— Не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал из невинных людей. И пожалуйста, больше не спрашивайте ни о чем, тогда мне не придётся врать.

Он с минуту смотрел на меня скептически, а затем выругавшись принял решение:

— Что же, ранее ты доказывал что способен решать сложные задачи. Я немедленно пошлю гонцов в ближайшие селения. К сумеркам они вернуться и ворота за ними закроются.

— Хорошо. Мне надо подготовиться. Разрешите идти?

— Иди! — ответил он, досадливо пнув чучело ногой.

Наступило обеденное время и посему от сотника я направился прямиком к армейскому повару. Получив свою порцию еды и наевшись от пуза, наведался к себе в казарму. Там сложил вещи в сундук и развешав оружие на крючки, переоделся в самые рваные обноски, которые только имелись у меня. Лежа на кровати, я вслушивался в ход боя на тренировочной площадке, размышляя не перегнул ли я снова палку своими обещаниями. Вполне можно было обойтись разведкой, но имея такую мощь как сила карнозавра, я резонно мог рассчитывать на благоприятный исход и прославиться на весь Медынь. Грея себя честолюбивыми мечтами, я валялся на кровати с неудовольствием отмечая что время будто остановило свой ход, и в конце концов решил позволить себе такую роскошь, как дневной сон.

Внутреннее чутье сработало по обыкновению точно. До сумерек оставались считанные минуты. Наскоро перекусив остатками обеда, я вышел на плац. Здесь уже стоял сотник и Вацлав, который что-то монотонно пытался доказать своему собеседнику.

— Готов? — обратился он ко мне. — Пришёл последний гонец. Твоя просьба выполнена. Кстати это стоило больших усилий, поскольку князь Честа не понял необходимость этих действий. Мне пришлось сказать ему, что мы проводим специальную операцию.

— Так и есть. — подтвердил я.

— Хм… не подведи меня, стражник. — сказал Берим, — А теперь иди. Ворота закроют за тобой.

Меня провожало пол города, прослышавшие про специальную операцию. Многие недоуменно смотрели на человека в обносках, который абсолютно безоружный, в одиночестве шёл выполнять какое-то сверх опасное задание. Кто-то крутил пальцами у виска, другие откровенно надсмехались. Зато я точно знал, что сотник Берим по настоящему переживает за меня. Ну хорошо, путь за свою репутацию, но зато в моем лице.

Выйдя за границу города, я услышал скрип, а затем и грохот закрывшихся ворот. Настало время действовать. Судя по жалобам торговцев, разбойники нападали на них чуть ли не у самых ворот города. Следовательно, и поиски стоило начинать неподалёку. Сумерки уже вступили в полноправное владение. Я отошёл от города на расстояние, на котором меня не было бы видно со стен, и применил свиток превращения в карнозавра. Из свитка вырвался коричневый туман и окутал моё тело, постепенно проникая внутрь. Я напрягся. Ничего не произошло.

— Проклятье! — выругался я, — Как же я, дубина, не проверив это заклинание, пошёл на дело?

С досады и огорчения я сел на землю и стал бить пяткой ни в чем не повинную землю. Внезапно тело свела судорога, я застонал и упал на бок. Изо рта пошла пена, и я как припадочный стал молотить ногами и рвать землю руками. К глазам прилило красное и боль пронзила голову. Затрещали ребра и позвоночник. Последний удлиняясь разорвал кожу в области копчика и продолжал рост трансформируясь в хвост, который на глазах обрастал мясом и покрывался твёрдой кожей. Меня раздуло так, что казалось я должен разорваться на части. Не в силах больше сдерживать боль, я закричал. Скалы гулко подхватили мой крик и разнесли по всей окрестности. По всему телу бежала кровь и ещё какая-то бесцветная липкая жидкость. Дотронувшись скрюченными руками до лица пальцами, которые уже превратились в ужасное подобие ножей, нащупал три рога, два из которых были над глазами, а третий — на удлинившейся верхней челюстью, которая продолжала удлиняться и раздаваться вширь вместе с нижней. Стремительно начали выпадать зубы. Их выталкивали клыки, которые по хозяйски занимали освободившееся место. Шею недолго крутило и растягивало, а затем по телу прошёл зуд и я полностью покрылся роговой кожей, сделавшей меня ещё симпатичнее.

Существо, в моем лице поднялось с земли. Я с ликованием ощутил невероятную силу и мощь этого животного. Но процесс превращения ещё не был завершён. Трансформации стали подвергаться и мои органы чувств. Зрение стало невероятно острым, и я в деталях смог различить каждую трещинку в камне городских стен и каждого забившегося в неё жука. Со слухом и обонянием творилось и вовсе невообразимые вещи — какофония звуков и запахов обрушилась на меня. Потрясённый, я старался справиться с новыми возможностями, и постепенно научился выделять нужный мне источник, а остальные игнорировать. Всхрапнув, выразив удовлетворение по поводу обретения новых навыков, я двинулся назад к городу. Ноги мои были украшены огромными когтями, которыми я мог в прыжке вспороть брюхо любому созданию. Подойдя к воротам я насторожился. Инстинкты хищника приказывали мне пробраться через стены, туда где много вкусной сладкой добычи и они были столь сильны, что я едва смог их подавить. Через некоторое время совладав со своей звериной сущностью, я пошёл по следам запахов, отчётливо видимых в отпечатках ног. Народу ходило по дороге множество, но там, где лес примыкал к дороге, я напал на след. От него пахло иначе чем от горожан, возможно они реже мылись. Побежав по следу в лес, вскоре обнаружил пещерку в скалах, которая являлась излюбленным местом всяких тварей, к коим относились и разбойники. Осторожно ступив внутрь, я шёл, обнюхивая стены. Когти выдавали характерный цокот по твёрдой поверхности, и трое разбойников, что сидели за костром, всполошились. Развивая огромную скорость я бросился в атаку. Успел заметить только искажённые страхом лица и услышал крик. Так кричат перед неминуемой смертью. Все свершилось за секунды. Я, оторвав пол туловища у одного, распорол лицо шею и живот своими передними лапами второму, а третьего припечатал к стене хвостом, проломив ему грудину шиповидными наростом на конце хвоста. Затем, наступив на спину оглушённой жертве, перекусил шею, вырвав позвонки. В пещере воцарилась тишина, нарушаемая редким звуком падения капель крови, стекающих с моих клыков.

Почувствовав азарт охоты, я покинул пещеру и побежал к землям Василько, рядом с которыми, как я знал, расположились мои жертвы. Скорость передвижения, приятно удивила, поскольку добрался до моста в три раза быстрее, чем когда был человеком, и при этом даже на ноготь не устал. К счастью поселенцы были предупреждены о готовящейся операции, судя по тому, что никого не было ни в поле, ни рядом с домом. Я не до конца был уверен в том, что не растерзал бы первого встречного.

Промчавшись по пустой дороге и достигнув моста, я без усилий различил десять человеческих фигур, трое из которых сидели у костра, двое стояли на страже и пятеро, что-то весело обсуждали, сбившись в круг. Если охранники и успели в темноте различить тёмную массу, со скоростью стрелы несущуюся на них, то предпринять что-либо не успели. В прыжке я выпустил смертоносные когти и рассёк живот одному охраннику. Второму откусил ногу и наступил на голову, выдавив глаза. Меня окутала кровавая ярость. Для грабителей начался кошмар, которого они раньше не видели. Я метался из стороны в сторону, превращая орущих, ничего не понимающих и неорганизованно защищающихся разбойников в беззвучные изуродованные куклы. Последних, спасающихся от меня бегством, я прикончил уже на самой кромке леса.

Вернувшись к костру я огляделся. Полная тишина, даже сверчки умолкли от ужаса. Задумчиво наступив на одного из бандитов, я зубами вгрызся в мясистую часть его ноги. Обглодав мясо, перегрызая кость, почувствовал, что голод утолять не стоит, поскольку тогда отпадёт и желание охотиться. С сожалением бросив свой ужин, я начал искать след на земле и очень скоро его обнаружил. Следы перевозки чего-то тяжёлого и судя по запаху металлического, чётко вырисовывались на дороге, вместе с отпечатками множества давно не мытых ног.

Бросившись по следу, я углубился в лес и нарвался на стаю дейнонихов из восьми особей. Оторопев, я остановился. Дейнонихи также застыли в ожидании чего-то. Самый крупный из них подошёл ко мне и зашипел. Я действовал инстинктивно. Взревев в ответ, увернулся от оскаленной пасти и поднырнув ему под грудину, зацепил рогами, опрокинув на землю. Не зная как поступить дальше, собрался было прикончить животное, но тот в свою очередь перестал сопротивляться и подставил шею и живот для удара, таким образом, показывая своё повиновение. Я отпустил его и дейноних сделал что-то вроде поклона в мою сторону. Вслед за ним за ним последовали такие же поклоны и от других хищников. Сообразив, что теперь это моя стая, и я могу распоряжаться ею как захочу, я испытывал определённую трудность, абсолютно не зная как они общаются между собой. Поэтому просто побежал дальше по следу, и ящеры последовали за мной. След привёл к пещере, скрытой за холмом, густо поросшим растительностью. Дейнонихи не выказывали беспокойства или нервозности, по поводу предстоящей битвы с вооружёнными людьми, которых чувствовали, как и я издалека, из его я решил, что для них не впервой охотиться на человека.

Бандитов, собравшихся у небольшого костерка перед пещерой, было по двое на каждого моего ящера. Хищники рассредоточились так, чтобы атака была произведена разом со всех сторон. Вся стая ждала моей команды и я побежал. К удивлению они не бросились одновременно за мной. Думать по поводу того, почему они так поступили времени не было, и я вгрызался в одного бандита за другим. Но мгновение спустя, когда все внимание людей было сосредоточено на мне и некоторые из разбойников схватились за луки, выцеливая меня, ящеры атаковали, неся мгновенную смерть с той стороны, откуда бандиты не ждали нападения. Когда резня закончилась, я обнаружил, что одна особь из моей стаи серьёзно ранена. Какой-то бандит нанёс перед собственной смертью удачный удар, который сломал нижнюю челюсть дейнониха. Животное страдало, вылечить его никто не мог, а без челюсти оно было обречено на голодную смерть. Бывший вожак стаи выжидательно смотрел на меня, а когда я просто отвернулся от него, он подошёл к раненому зверю и перегрыз тому горло. Остальные никак не отреагировали. Нравы у дейнонихов жестокие, но, скорее всего, он просто пожалел собрата, оборвав его мучения так быстро.

Ночь, какой бы длинной она не казалась, все же достигла средины своего правления, и мне нужно было торопиться. Для начала я попытался просто уйти от стаи, но те, даже не доев, пошли за мной. Тогда я наугад вернул поклон бывшему вожаку стаи, и оказалось, что не промахнулся. Он, радостно взрыкнув, повёл стаю назад к месту битвы пировать, а я в свою очередь смог насладиться одиночеством и скоростью бега, стремительно приближаясь к землям Орислава.

Недалеко от развилки дорог находился брошенный лагерь, но моё обоняние рассказало мне, что в лагере находиться человек, а затем и зрение это подтвердило. Человек этот не относился к бандитам, скорее был охотником. Бандиты проходили недалеко от него, и если бы я был человеком, то мог бы расспросить, но это мне не требовалось. Вместо этого передо мной стояла задача проскользнуть мимо незаметно, и не напасть на него. Осторожно, крадучись, отгораживаясь от охотника деревьями и кустами, я шёл к краю обрыва, куда меня вёл след, но охотник, каким то непостижимым образом почувствовал моё присутствие. Сорвав из-за спины арбалет и натянув болт, он шёл прямо ко мне, пытаясь увидеть, что за животное забрело к нему в гости.

Изо всех сил стараясь подавить гнев от того, то это беспомощное существо посмело охотиться на меня, но не желая умерщвлять его, решил пойти на хитрость. Издав рычание, резко перебежал за другие кусты, надеясь на то, что охотник разрядит арбалет в промелькнувшую тень, но тот не попался на уловку. Теперь ситуация стала опасной для меня, и мне ничего не оставалась как атаковать. Охотник попался опытный. Несмотря на то, что двигался я резко и при его выстреле сместился в сторону, он все равно попал. Болт застрял меж пластин в районе бедра и мешал двигаться. Я упал и покатился на охотника. Тот попытался уйти в сторону, но мне удалось зацепить его хвостом и свалить на землю. Он поздно потянулся за мечом, но я уже возвышаясь над ним, наступил ему на руку. Пелена ярости окутала меня, я собирал всю свою волю в кулак, чтобы не разорвать наглеца на месте. Охотник в ужасе взирал на то, как я сойдя с его руки и отшвырнув подальше меч, потянулся зубастой мордой к его лицу. Секунд пять посмотрев в упор в его глаза, я мотнул головой в сторону болта, что застрял у меня сбоку. Аккуратно повернувшись к нему боком я ждал, когда до него дойдёт то, о чем я его прошу. Наконец, все ещё не веря в своё спасение, охотник поднялся, ухватился за болт и рванул его на себя. Я взвыл так, что бедолага осел на землю. Обождав немного, пока свернётся кровь, пошёл обратно к обрыву, но уловил взгляд охотника, который с надеждой бросил его на арбалет. Оскалившись, я подошёл к его снаряжению и перегрыз тетиву, чтобы лишний раз не вводить в искушение. Затем, подобрав зубами арбалет, зашвырнул его высоко на дерево. Охотник взирал на это с невыразимым изумлением, которое перекрыло весь пережитый им ужас.

Оставив незадачливого охотника, я продвигался по следу, в лесистую заболоченную низину, кишащую опасными тварями. Спустившись в низину, я почувствовал знакомое ощущение — присутствие ожившей смерти. Если бы у меня были волосы, то они, верно, встали бы дыбом.

Пробираясь среди деревьев и распугивая полевых хищников, волков и шершней, я приметил огонёк. Лагерь разбойников расположился у самого основания скалы и сверху был прикрыт массивным скальным козырьком, на котором плотно росли сосны. Человеку засечь грабителей сверху было абсолютно невозможно, а дым от костра рассеивался по нижней поверхности козырька, ничем не выдавая их присутствие. Обосновались бандиты широко. Я насчитал пять шатров, соответственно их численность должна быть где-то в районе двадцати пяти человек. Часовой был один, да и тот дремал. Для стража города это была бы непростительная ошибка, после которой провинившегося казнили. Что ж, в данном случае наказание было аналогичным. Рисковать и устраивать открытый бой я не стал. Крадучись я приблизился к охраннику и отправил его досыпать к праотцам. Затем, по порядку заходил в шатры и методично убивал одного сонного за другим. Единственное что успевал увидеть перед смертью тот, кому не посчастливилось вовремя проснуться, это приближающиеся зубы и когти ужасного ящера. И только в последнем шатре, уступив дикому побуждению, я взревел, будя бандитов, и устроил себе развлечение, напоминающее игру в кошки — мышки: позволял перепуганным разбойниками бежать, а затем догонял и калечил, но так чтобы жертвы оставались живыми. Наблюдал за их попытками добраться до оружия и в последний момент обрывал их надежды.

В предрассветной тишине, когда оборвался последний крик моей жертвы, я обнаружил, что стою один среди трупов в бывшем лагере разбойников, весь покрытый кровью, дышащий силой и мощью и упивающийся своей свирепостью и жестокостью. Судя по небу солнце уже начало свою ежедневную работу по освещению мира, но сюда ему было не проникнуть. Я напрягся, создав неимоверное усилие мысли вернуться в прежние формы, и когда как мне показалось голова должна была взорваться, хрустнул позвонок в шее и процесс обратной трансформации начался. Принимать меньшие формы оказалось практически безболезненным. Покачиваясь от усталости, я пошёл в шатёр, для того чтобы очистить тело с помощью какой-нибудь ткани. Превозмогая отвращение, вытирал отвратную слизь тряпьём разбойников и только когда первый шок прошёл, кровь остыла, и я начал мёрзнуть, понял, что на мне совсем нет одежды. Производя ревизию в поисках подходящих вещей, и аккуратно складируя трупы в угол, я наткнулся на пергаментное письмо. Оно повествовало об отказе торговца Мазыря, поставлять оружие разбойникам, поскольку в расследование дела включились не только стражи, но и гласы Жизни. Выполня одно задание Берима, я выполнил их оба. Свобода от службы была не за горами!

Спустя пол часа я достиг моста. На мосту в беспорядке валялись трупы, над которыми уже роились мухи, а со стороны земли подбирались жуки и черви. Я отметил, что пока путников не было — все вещи бандитов лежали не тронуты. Решив присмотреть себе чего-нибудь, вдруг увидел обглоданную кость ноги одного из бандитов, и воспоминания нахлынули на меня водопадом. Но ели бы ранее я почувствовал дурноту, то сейчас меня охватило лишь кровожадное удовлетворение от содеянного. Я побывал в шкуре безжалостного хищника, и что-то изменилось внутри. Был снят какой-то важный внутренний барьер и теперь ничто не останавливало меня от убийства себе подобных.

К тому времени, как я достиг Медыня, ворота уже были открыты. У стражников при виде меня вытянулись челюсти, но не отвечая на вопросы и не останавливаясь, я поспешил к сотнику, и застал его в компании Водяна. Они ожесточённо о чем-то спорили, но когда увидели меня, тут же замолкли, будто говорили обо мне.

— Приветствую! — поздоровался я. — Разрешите доложить?

На утвердительный кивок головы я продолжил:

— Основные группировки разбойников ликвидированы. Я обнаружил их в пещере, недалеко от города рядом с восточными воротами, на дорогах у земель Василько, а в восточном лесу целый лагерь под скальным козырьком. Кроме того, найдена неоспоримая улика, уличающая некоего купца Мазырю в обеспечении оружием грабителей.

— Что, я тебе говорил, Водян? — воскликнул Берим, повернувшись к гласу, — Парнишка то справился! Теперь я отправлю стражу проверить показания Братислава, выдам ему жалование и отпущу в вольную. Хотя не представляю для чего тебе это нужно?

Глас Жизни предпочёл отмолчаться и бросив мне значительный взгляд, поблагодарил сотника и вышел, оставив нас одних. Мой доклад привёл Берима в великолепное расположение духа. Он устроил взбучку за мой внешний вид и отправил в казармы привести себя в порядок, но при этом разрешил использовать время до построения, как мне вздумается. Смыв с себя грязь, кровь и пот, я прилёг поспать, после ночного бдения, и спустя час проснулся полностью отдохнувшим. Одев доспехи ратника и вооружившись, я вышел на плац поздороваться с остальными. Принимая поздравления, я отметил, что многие стражники с подозрением смотрят на меня. Нашлись и такие, которые шарахались в сторону. Я сообразил, что эти стражи посетили места бойни и видели своими глазами, что я сотворил, но был уверен что доказать они ничего не смогут и поэтому оставался спокоен. Ухмыляясь как можно более зловеще, чем нагнал на суеверных жителей ещё больше страху, я подошёл к сотнику Бериму.

— Подходи-подходи! — добродушно проговорил сотник, — Стражи уже проверили все места, о которых ты говорил. Молодец! Блестяще! Не знаю, был ли ты один, или с кем-то, мне это не интересно. Ты заслуживаешь большой награды!

Он отсчитал мне по сто далеонов за каждого убитого разбойника, вручил два бутылька целебного эликсира и протянул бумагу: — Это твоя вольная. Ты же этого так долго ждал?

Сидя в углублении тёплого валуна, выточенного неведомыми силами, я любовался необыкновенной природой Тэксиса. Теперь, когда ничто не удерживало меня в городе, я отправился на земли Орислава в надежде здесь отыскать тех, кто был виновен в пропаже людей. Логически я предполагал, что за этим стоят разбойники, но поскольку всех разбойников, находившихся в относительно близости к Медыни, я пустил в расход, мне требовались новые лица. К тому же с мёртвых не спросишь, а я твёрдо намеревался поймать хотя бы одного разбойника и допросить с пристрастием. Сейчас я находился на холме, а дорога покато шла вниз, и постепенно расширялась, превращаясь в долину, справа и слева огороженную цепью гор. Очень живописно в озерцо впадал небольшой водопад. У водопада просматривалась хижина, и горящий рядом костёр указывал на обитаемость жилища. Левее начинался лес, и поскольку это был не молодой прозрачный пролесок, можно было ожидать что, зверей всяких там пруд пруди. Что ж, радость для охотника! Но больше меня радовал вид обрабатываемых полей, тянущихся на многие сотни метров. Это значило, что скоро я дойду до помещика Орислава.

Пока я отдыхал, разные насекомые принялись изучать новый и непонятный для них объект. Мне так лень было двигаться, что ситуацию спасали только мелкие птахи, которые, пролетая на огромной скорости, кормились всей той живностью, что облюбовала меня в качестве временной стоянки. Время тянулось неспешно, лёгкий ветерок колыхал кроны деревьев и доносил одурманивающий запах трав. Кузнечики организовали оркестр, в который временами вклинивались небесные жители. Стряхнув оцепенение и медленно поднявшись на ноги, я напряг и расслабил мышцы, и перешёл на длительный бег, но едва достиг кромки леса, как пришлось остановиться. Матёрый секач вышел из лесной чащобы погреться на солнышке, заодно выгрызая корни деревьев. Я взвёл арбалет. Жареная кабанина вполне устраивала меня в качестве обеда. Арбалетный болт справился отменно. Зверь всхрапнул и рухнул. Обед готов! Но второго секача, который бросился на меня мстить за собрата, я сразу не заметил. Я видел, как кабаны разрывают волков, и совсем не хотел, чтобы мои кишки были намотаны на его клыки. Приближался он так быстро, что прицеливаться времени не было. Я выстрелил наобум, надеясь просто сбить его движение, и это мне удалось. Он замедлил бег, и я успел влезть на дерево. Кабан свирепо хрюкая, подбежал к дереву уставился на меня, дав понять, что ждать он будет долго. Я неторопливо вытащил из-за голенища нож и метнул его в туловище животного. Нож пропорол бочину чуть правее хребта. Кабан истекал кровью, но решения насадить меня на клыки не отменял. Дождавшись когда животное потеряло много сил, я вытащил меч, и, спрыгивая с дерева, лихо его добил.

Мяса я получил в избытке, а бросать его просто так было жалко, но до хижины оставалось не так много идти, и я решил попросить помощи перетащить туши, таким образом, рассчитывая на тёплый приём и ночлег, за обеспечение людей продовольствием. У хибарки стояло два вооружённых человека, которые нагло и с вызовом рассматривали меня. Я почувствовал, что без неприятностей обойтись не получиться и слегка сбавил шаг, помахав им рукой.

— Посмотри-ка, кто это к нам пожаловал!? — нагло вперив в меня взгляд, приветствовал один из них.

— С кем имею честь? — вкрадчиво осведомился я.

— Ты дерзкий, по-моему, больно?

— Вовсе нет. Я просто хочу узнать, что это за местность и кто здесь главный. — не рассчитывая особенно ни на что ответил я.

— А-а-а… — протянул он, — Так бы сразу начал. А то вы стражники ходите гордые, думаете что самые главные, земляных червей гоняете. Запомни! Мы наёмники Орислава, и здесь мы закон! Так что лучше сразу снимай своё тряпье, сдавай оружие и гони далеоны. Ха-ха! Меньше бит будешь!

— Вообще-то я убивал зверей и пострашнее, чем земляной червь… — как можно убедительнее ответил я.

— Кого? — глаза наёмника округлились, а лицо приняло глупое выражение внимания. — Неужто крысу? А? Аха-ха-ха!

Второй наёмник тут же присоединил раскаты своего смеха к смеху сотоварища.

— Ну да, — не удержал себя в руках я, — родственников твоих тоже бил бывало.

— Обнаглел?! — проревел наёмник, и потянул оружие из ножен. Я побежал прочь, оглядываясь на второго. Похоже, тот и не собирался нападать на меня, а лишь приготовился посмотреть на зрелище. Я остановился, достал меч и пошёл навстречу преследователю.

— Ага! — радостно заорал он, и бросился в атаку. Зря он так радовался. Я очень быстро обнаружил все слабые места в его защите и нападении, но мне нужен был помощник, а не мертвец. В итоге мне пришлось шибануть его боковой стороной меча по голове, потому что хоть кровь и сочилась из трёх лёгких ран, паренёк не спешил сдаваться.

— Эй-эй! Легче! — кинулся защищать его напарник, но я уже протянул целебный эликсир, незадачливому пострадавшему, и его товарищ успокоился.

— Ты бы не смотрел на меня волком. — посоветовал я раненому. — Заметь, я не хотел с тобой ссориться, и кстати, как тебя…

— Таил.

— Да, Таил, в качестве налаживания с вами дружественных отношений, предлагаю организовать ужин из мяса дикого вепря, при условии, что вы поможете мне их дотащить.

Таил выпил предложенный мною эликсир и его раны начали затягиваться. Предложение об обеде наёмники приняли настороженно, но когда мы дошли до места боя с кабанами, они повеселели. Втроём, мы перенесли туши к вертелу и освежевали их, на что ушло порядком времени. Шкуры и прочие трофеи я благодушно отдал местным хозяевам. Насытившись и отвалившись, мы вели беседу, когда луна сменила на страже огненного собрата.

— А ты крутой боец. — похвалил меня таки Таил, — Не часто надо мной так легко одерживают победу.

— Ты тоже ничего, — утешил я парня, — просто у меня чуть больше опыта.

— Да, готов это признать — отозвался он, — Но ты все равно сильно не заносись. Среди наёмников много сильных бойцов, которые тебе не уступят, но недавно здесь появился пират и из всех выбил дух.

— Пират? — удивился я.

— Капитан Гаркун, так он представился. Крутой парень! Он прошёл в деревню Орислава, который нанял нас охранять его от разбойников. Если пойдёшь по дороге меж этих полей, то мимо деревни не промахнёшься. Рекомендую тебе с Гаркуном не связываться. Да когда ты его увидишь, то сам все поймёшь.

— Спасибо за совет, учту. — поблагодарил я, — На вот, держи тридцать далеонов. Думаю, это немного тебя подбодрит.

— Спасибо, приятель! — расплылся Таил, — Ты не только хороший боец, но и хороший человек. Ты наверняка устал с дороги? Можешь воспользоваться моим домом и переночевать если хочешь.

Искренне поблагодарив наёмника, удивляясь тому, как быстро он сменил гнев на милость, я с удовольствием воспользовался его предложением.

По утру, распрощавшись с Таилом, я продолжил свой путь меж пахотных полей, старательно обходя карабусов, в несметном количестве расплодившихся на полях помещика. Навстречу мне быстро приближался человек, но он в отличии от меня не обращал внимание на опасных насекомых, что и привело к неизбежной стычке. Не успел я подумать о том, что человек был крайне неосторожен потревожив карабусов, и в вдвое неосторожен нарвавшись сразу на шестерых, как он разделался с ними точными, выверенными ударами. Стряхнув кровь с сабли и вложив её в ножны, он выжидающе встал рядом с сосной, в одиночестве проросшей у дороги. Я покачал головой — незнакомец силён и ловок, а его сабля смертоносна, но дорога меж полей была одна.

— Эй ты! — раздался металлический голос, привыкший командовать, — подойди сюда!

Я оглянулся по сторонам, надеясь увидеть кого-нибудь ещё.

— Тебе говорю! — помахал он мне рукой приглашая подойти.

Я подчинился и подошёл ближе. На меня смотрел суровый человек, коренастый и широкоплечий, в расшитом золотом камзоле. Одежда скрывала его фигуру, но ощущалось, что этот человек силён. С опаской я взглянул в его обветренное лицо, покрытое шрамами, один глаз которого закрывала чёрная повязка. На нем были дорогие сапоги, на голове красовалась треуголка, абордажная сабля зловеще покачивалась на поясе. Всё в нем выдавало пирата. Оставшимся глазом он буравил моё лицо.

— Неужели городской стражник тоже записался в бездельники? — раздражённо начал он, — Ну-ка скажи мне, в этих проклятых землях хоть кто-нибудь на что-то годен?

— Э… — осторожно начал я, — Смотря что ты имеешь в виду.

— Объяснять долго не буду, поскольку вижу, что ты уже хочешь мне помочь. — не интересуясь моим мнением, продолжил он, — Я ищу одного человека, который мне здорово насолил. Это главарь разбойников, но никто не знает где искать его.

— Тебя зовут Гаркун? — перебил я его речь, — Наслышан о тебе.

— Для тебя, капитан Гаркун! Понял?!

— Понял, капитан! — ответ вылился вроде как сам собой, и капитан временно сменил гнев на милость.

— Кажется предводителя разбойников зовут Кажен? — припоминая разговор с Градиславом, продолжил я.

— Кажется ему. — язвительно ответил Гаркун, — Да, эту свинью так и зовут. Эта вонючая крыса спряталась от меня где-то в землях Орислава. Знаешь где он?

— А чем тебе насолил Кажен?

— Не в своё дело лезешь! — сверкнул он глазами отбив охоту к расспросам, — Говори где он и проваливай!

— Послушай, капитан Гаркун, — попытался я наладить контакт с ним, — гласы Жизни дали мне задание найти похитителей людей. Я думаю что это разбойники. Тебе же нужен их предводитель? Вдвоём мы могли бы…

— Что ж, — прервал он, — как найдёшь их крысиное гнездо, дай мне знать. Я буду ждать тебя два дня у этой сосны с новостями. Вздумаешь игнорировать мой приказ, я найду тебя и снесу башку. Всё, свободен!

Я не ожидая такого поворота событий, опешил и стоял, уставившись на Гаркуна.

— Пошёл! — заорал он, и я пошёл.

Шёл и ругал наглого пирата про себя последними словами. Я с удовольствием убил бы его, но исход сражения даже один на один был неясен. Ломая голову над этим непростым вопросом, я заметил две разрушенные башни крепости на вершине горы возвышавшиеся над все этой местностью. Место показалось мне подходящим для того, чтобы разбойники устроили там свой привал, и я решил проверить. Свернув с дороги в сторону горной цепи я забирался все дальше в лесную глушь, а лес становился всё темнее, но преодолев очередной бурелом наткнулся на тропку у подножья скалы. Травой она не заросла, по причине частого её использования. Двинувшись было наверх, услышал удары топора по дереву и вспомнив, чему меня учил стражник Горан, для начала решил обезопасить свои тылы. На весь лес раздавался монотонный стук топора, и ущелье, начинающееся чуть ниже того места где я стоял, уже было освобождено не от одного дерева. Спустившись в длиннющее ущелье, я с удивлением обнаружил в нем не разбойников, а простого лесоруба, который, свалив дерево, принялся его пилить. Выйдя из укрытия, я поздоровался.

— И тебя приветствую честный человек! — ответил мне лесоруб.

— Откуда знаешь что честный? — удивился я.

— Так на тебе ж доспех стражника! — объясняя мне прописную истину, улыбнулся он, а затем мы вдвоём рассмеялись.

— Верно! — отсмеявшись выговорил я, — Ты только больно этим одеждам не доверяй. А что ты здесь делаешь?

— Как что? — на этот раз удивился он, — Деревья рублю.

— А ты разве не боишься бандитов, которые живут рядом с тобой. Вернее, над тобой. — указал я ему на гору, — Или ты не знаешь, какое с тобой опасное соседство?

— Да знаю я. — отмахнулся он, — Ты к ним в гости прёшь, не так ли? Верно, решил, что стража они примут как родного?

Я недовольно осмотрел свой доспех. В словах лесоруба была не просто крупица, а целый кусок здравого смысла.

— Если ты хочешь пройти к ним, — предложил он, — я могу дать тебе свою сменную одежду.

— Просто вот так? — насторожился я.

— Нет, конечно. У меня заканчивается еда, но к Ориславу за продуктами идти не хочу. Я обещал доставить ему сто двадцать стволов деревьев к концу этой недели, а если я буду бегать туда-сюда за едой, то не справлюсь и через месяц. Кроме того по дороге меня могут разбойники порешить.

— А здесь не могут? — мне было интересно, почему это лесоруб так уверен, что бандиты не спустятся в ущелье.

— Здесь — нет! — рассмеялся он, — Ладно! Вижу что любопытно почему так. А все просто! Если ты пройдёшь в ущелье ещё дальше, то встретишь там двух очень мрачных парней, высотой этак с дом. В прошлый раз, когда бандиты сунулись ко мне, я привёл их к ним. Бандиты были слишком громкие, а те хмурые парни не любят когда шумят в лесу. Вот они и подрали человек шесть, или семь. Второй раз разбойники сюда не сунутся. Ха-ха-ха!

— Ты говоришь о листригонах. — утвердительно произнёс я. — А почему они тебя самого не тронули?

— Ну, парень, — объяснил лесоруб, — будь это взрослые листригоны, то я бы рубил лес где-нибудь далеко от сюда. А эти молодые совсем, зелёные, да неопытные. Я первый до них добежал. Привлёк их внимание, так сказать, а сорвались они на тех, кого увидели во вторую очередь. И пока они ими заняты были, я спокойно вернулся назад.

— Понятно. — дошло до меня, — Но когда они вырастут во взрослую особь, тогда это будет действительно страшно. Их надо убить сейчас пока они малыши.

— Малыши? — недоверчиво произнёс лесоруб, — Таких малышей сам и убивай.

— Возможно чуть позже. — уклончиво ответил я, — Так тебе нужна еда?

— Да, или можешь убить оленя и приготовить его. Конечно, если умеешь охотиться, а то эти животные на редкость внимательны. Я лично не смог добыть ни одного. Да я и не охотник, а дичи здесь много.

— Принимается! — обрадовался я тому, что захватил целый шмат мяса, после удачной охоты на кабанов, и извлёк его на свет из походного мешка.

— Теперь у меня пищи на целую неделю! — ликовал лесоруб, — Приглашаю тебя разделить со мною обед.

Приглашением я по обычаю гнушаться не стал.

Калин, так звали лесоруба, оказался человеком не жадным, и наш обед украсился кувшином молока и даже целой головкой сыра. После еды меня потянуло в дрему. Я развалился прямо на траве, упёршись спиной о пень. Калин тоже последовал моему примеру. Как заснул, я не помню, зато проснулся я от характерного звука, какой металлические зубья издают, когда вгрызаются в дерево. Калин пилил бревна. Судя по всему проспал я недолго, но успел отдохнуть.

— Я приготовил тебе одежду. — окликнул меня Калин. — Она лежит там, в палатке.

Потянувшись и размяв мышцы, я резким движением поставил себя на ноги, и проследовал в палатку. Переодевшись, положил свои вещи на кровать, надеясь, что интуиция меня не обманула, и я найду их на том же месте, когда вернусь. Теперь я выглядел, как лесоруб, и мог надеяться прожить пару минут в осином гнезде, куда я в трезвом уме и здравой памяти, активно шагал.

Дорога в гору шла серпантином. Чтобы попасть в порушенную крепость, я миновал мост над провалом и оказался в бандитском лагере, где кипела работа. Бандиты что-то пилили, таскали, точили клинки. Конечно были и такие, что ничего не делали, а просто сидели у костра и пили, распевая непристойные песни. Внимания на меня никто не обращал. Да и не нужно оно мне было, по крайней мере от этих людей. Сердце в груди и так бешено колотилось. Казалось, что каждый должен был слышать этот стук и с подозрением смотреть на меня, но спустя минуту я уже, словно здесь и жил с ними, спокойно направился к дому, который выглядел приличнее остальных и имел смотровую башню.

— Кажен у себя? — спросил я бандита, мастерящего что-то у входа.

— Да. Проходи и не мешай мне.

Внутри оказалось тепло. Горел камин и в кресле перед камином, спиной ко мне сидел человек в красном доспехе ходока, которым некогда награждал покойный Бойдан полезных для него людей. Справа от камина начиналась лестница, ведущая на смотровую площадку, на вершине башни. Я подошёл ближе и предстал перед Каженом во всей красе. Он дремал, а когда лениво открыл глаза, вскочил и потрясенно произнёс:

— Невероятно!

— Что невероятно? — полюбопытствовал я.

— Я дал указание всем головорезам привести тебя живого, или мёртвого. Объявил награду за твою голову в тысячу далеонов, а ты, как ни в чем ни бывало, пришёл ко мне сам! Похоже, что моим людям деньги не нужны! А –ха-ха-ха!

Тогда, — продолжил он своё веселье, — я сам тебя убью!

— Не так быстро, Кажен. — прервал я его. — Убить ты меня убьёшь, но может, напоследок, потешишь моё любопытство? Я ведь хорошо поработал на тебя прежде.

— Спрашивай. — милостиво разрешил он, видя что я сильно струхнул и не ерепенюсь. Этот вид я напустил на себя специально для того, чтобы он не вздумал позвать подмогу раньше времени.

— Почему ты хочешь убить меня? Что я тебе сделал плохого?

— Да не я. Невзор этого хочет.

— Приближенный Бойдана? — удивился я, — А я думал, что убил его год назад. Вот уж действительно воскрешение из мёртвых!

— Это ты так думал, — ответил Кажен с усмешкой, — но он жив и стал гораздо сильнее чем был, а я работаю на него.

— Ты работаешь на этого напыщенного сморчка? — не поверил я.

— Да что ты знаешь! — взъярился он, — Невзор стал совсем другим. Он невероятно силён! Когда он смотрит на меня, кровь стынет в жилах! Да и у любого другого! Похоже на то, что он заключил какой-то договор с тёмными силами.

— Ладно, Кажен. Не кипятись так. Невзора я возьму на себя.

— Он тебе не по зубам! Да и тем более, что ты сам через несколько минут будешь покойником.

— Хорошо. Но у меня ещё один вопрос, который меня сильно мучает.

— Что?

— В Медыне бесследно пропадают люди. Я понял, что их крадут твои люди, но зачем они это делают и куда их прячут?

— А зачем это тебе? — насторожился Кажен.

— Да среди них был один знакомый, который задолжал мне крупную сумму денег. — соврал я, для отвода всех подозрений.

— Звучит неправдоподобно. — буркнул Кажен. — Невзору нужны рабы, вот мы их ему и доставляем, а куда и зачем — тебе не надо знать даже мёртвому. Это всё?

Тон его прозвучал так, что я понял, что это конец разговора. Лихорадочно соображая, я наметил путь отступления, но не во двор, а на смотровую площадку башни, и сказал:

— И последний вопрос… Хорошо ли быть мёртвым?

С этими словами я выдернул из ножен меч и атаковал Кажена. Он был готов к этому, потому что достал оружие одновременно со мной, и умело парировал удар. Момент был упущен. Мы рубились яро, но никто не помешал Кажену позвать на помощь:

— Эй, там, во дворе! Все ко мне! Быстро! Убейте эту свинью!

Все что у меня получилось сделать до того, как бандиты ворвались в дом, так это сбить Кажена с ног. Спасаясь от десятка бандитов, я побежал вверх по лестнице, понимая, что это ловушка, и рано, или поздно меня от туда достанут. Но продать свою жизнь я решил как можно дороже. Заняв удобное положение для ведения обстрела, я прицелился в самого резвого разбойника. Его смерть чуть охладила пыл его товарищей, но не Кажена. Тот ломился на пролом и не успел услышать предостерегающий крик его дружков. Я засадил болт строго в его левую глазницу. Бандиты опешили, но затем, кто-то сообразительный принёс стол, и они, прикрываясь им как щитом, стали медленно, но неотвратимо, подниматься ко мне. В это время со стороны улицы послышались крики и звон от столкновения оружия. Разбойники остановились и забыв про меня, выбежали из дому. Не веря в происходящее, я осторожно проследовал за разбойниками и понял, что стало причиной их поспешного отступления.

Капитан Гаркун сметал бандитов, как дворник сметает мусор с улиц. На секунду замешкавшись, видя как пират выверенными ударами лишает жизни их товарищей, разбойники скопом бросились на Гаркуна. Но капитан пиратов оказался им не по силам. Когда последний противник упал, Гаркун подбежал к Кажену и перевернул на спину. Увидев торчавший болт в его глазнице, он плюнул и произнёс:

— Твоя работа?! Проклятие!

— Ну, я же предлагал вместе найти логово бандитов. — самодовольно ответил я.

— Найти Кажена и убить его — это разные вещи! — заорал он на меня.

— Ты мне про это ничего не говорил. Кроме того у меня просто не было выбора. — защищался я, — Я лишь защищался, а он сам хотел меня убить.

— Вот дерьмо! — выругался пират, — Мне нужно было узнать у него, где он прячет лодку. Как мне теперь попасть на остров!

— Остров? Остров в океане? — удивился я.

— Да. Там отличный райский уголок и мне надо вернуться к своей команде. Давай, обыщи Кажена.

Я выполнил приказ и нашёл у него только письмо, которое Гаркун тут же вырвал у меня из рук. Некоторое время он читал его, а затем отшвырнул в сторону.

— Проклятье! Это всего лишь бесполезный клочок бумаги!

Он застыл, раздумывая над каким-то вопросом, а я тем временем поднял письмо и прочитал его. То был приказ на уничтожение пиратов, которые ранее, по всей видимости, сотрудничали с бандитами, и это мне совсем не понравилось.

— Капитан Гаркун! — вывел я его из раздумья, — Так вы помогали бандитам?

— А что? — поинтересовался он, — Услуга как услуга. До тех пор, пока эти свиньи выполняли свой обязательства. Мы покупали им оружие и провиант, и время от времени доставляли их на остров, а они оплачивали чистейшим золотом, только и всего.

— И что же случилось потом?

— Эта шобла напала на моих парней. Они убили всех, включая второго шкипера, потому что не захотели платить. Кроме того, они умудрились повредить моё судно, а без знающего шкипера через рифы к нашему укрытию не пройти. Я бы конечно смог, но теперь у меня нет судна. Есть у тебя соображения, как быть?

— Нет. — отрицательно помотал я головой, — А как ты догадался искать разбойников здесь?

— Да просто шёл за тобой следом. Я почувствовал, что у тебя может получиться. Так что ты молодец!

Услышать похвалу от Гаркуна было делом совершенно невообразимым, но видимо, для того чтобы не портить впечатление о себе, Гаркун добавил:

— Конечно это не делает нас друзьями. А пока будь добр, скидай все эти трупы вниз в ущелье. И на поляне всех собери. Я собираюсь остановиться здесь на некоторое время, и совсем не хочу нюхать вонь от разлагающихся тел. Сейчас прилягу, пожалуй, подумаю что мне делать дальше.

Таскать мёртвые тела к обрыву и скидывать их вниз и сначала кажется занятием совсем невесёлым, а спустя пол часа, когда я весь взмок от сомнительной работы, так и вовсе казалось ничем не заслуженным наказанием. На утро, отчитавшись Гаркуну о проделанной работе, я отправился в город, но сначала заглянул к лесорубу, чтобы переодеться. Доспехи свои я нашёл в целости и невредимости, а лесоруба в плохом настроении.

— Что случилось? Почему ты такой недовольный? — поинтересовался я.

— Наверняка это твоя работа? — ответил Калин. — Кто-то убил бандитов и стал скидывать их с вершины вниз, прямо на листригонов. А эти твари принялись бить по летящим трупам, да так, что те, которые миновали деревья, стали долетать и до моей делянки! Теперь у меня весь участок в крови и кишках! Думаешь это повод для хорошего настроения?!

— А чего ты ждал от таких соседей? — еле выговорил я, задыхаясь от смеха.

— Такого не ждал. — буркнул он, — Но я, хоть убей, не понимаю, как ты смог их всех одолеть?

— Не буду забирать у тебя пищу для воображения. — ответил я, — Спасибо, Калин, что помог.

Над головой раскинулось безоблачное небо, и я сделал предположение, что сегодня день будет жарким. Предположение быстро подтвердилось и вскоре я изнемогал от жары. Птицы утомлённые солнцем притихли, но кузнечики радостно встали на замену пернатым, стараясь во всю. Возвращение заняло много времени, но все равно мне показалось, что обратно я шёл быстрее. Так всегда бывает когда точно знаешь куда идёшь. Чуть за полдень я миновал городскую стражу и направился искать Водяна. Тот проповедовал на площади, и мне пришлось долго ждать, когда он останется один.

— Приветствую, Водян! — поздоровался я, едва слушатели разошлись, — Я знаю, где все украденные люди!

— Говори! — живо откликнулся Водян.

Возле гласа было прохладно. Он каким-то образом оставил себе часть утренней свежести и наслаждался холодом посреди неимоверного зноя.

— Они все находятся на острове, в океане, — сообщил я, — но вот где именно вопрос. Оказалось что разбойник по имени Кажен, воровал людей и с помощью пиратов переправлял их на остров. Теперь разбойников нет и похищения должны прекратиться.

— М..да… ты выполнил большую работу. — задумчиво произнёс Водян, — Конечно мы все ещё не знаем, где все похищенные люди и живы ли они, но всё же…

— Я достоин того, чтобы вступить в общество ордена Гилеана? — с надеждой спросил я.

— Пожалуй, да. — ответил Водян. — Ты достоин этого. Сегодня вечером, когда решишь все свои дела, приходи в таверну «Четыре пути», что находится между землями Василько и Орислава. Там соберутся некоторые члены ордена, которые примут тебя в наше сообщество. А сейчас ты можешь посетить князя Честа и сообщить ему то, что поведал тебе глас Смерти. Он занимает дом управляющего городом.

Поблагодарив Водяна и скромно отказавшись от выражения благодарственной при всем населении города, я чуть ли не подскакивая, устремился в верхнюю часть Медыни. Ратники, стоявшие на охране без лишних вопросов пропустили меня. Верхний квартал, начиная от ступеней, по которым входишь в него, заканчивая последним камушком, кричал о роскоши и богатстве людей, имевших счастье жить в нем. Если ранее, во дворце Бойдана, я видел шик заключавшийся в дорогих доспехах, великолепном оружии и яствах, то здесь он был изысканный, утонченный практически во всем. Я шёл, открыв рот, как последний дурак.

Дом управляющего находился на возвышении и легко угадывался по его размерам, входной группе колонн, широкой лестнице и купольной крыше, подчерчивающей его величие. Обогнув огромную статую ратника с мечем, у основания которого бил фонтан, я подошёл ко входу и прошёл во внутрь. Миновав две комнаты и лестницу, ведущую на второй этаж, я попал в просторный зал, где у камина стояли два грузных человека в тяжёлых металлических доспехах. Они рассматривали карту, что была развёрнута на большом столе из красного дерева и делали какие-то пометки. Когда они повернулись ко мне, тот что был ростом повыше а лицом светлее молвил:

— Я князь Честа, главнокомандующий царя в этих землях. Глас Водян настоял на том, чтобы я послушал твоё донесение. Надо сказать, я заинтригован. Что ты хочешь сообщить мне?

— Приветствую, князь. — обратился я, и не откладывая дело в долгий ящик, сообщил, — В скором времени города Тэксиса могут быть атакованы чудовищами.

— Что за бред! У меня нет никаких сведений о этом!

— Я не вру. — просто ответил я.

— И ты думаешь, что я вот так просто поверю тебе?

Князь недвусмысленно положил руку на рукоять меча и одарил меня тяжёлым взглядом. Что-то подобное я уже проходил общаясь с Бойданом.

— Вопрос не в том, чтобы поверить, — подбирая слова, но все же довольно нагло ответил я, — а в том, что будет, если ты не поверишь мне, а сказанное окажется правдой?

— Мне говорили, что ты дерзок. — с расстановкой заметил князь Честа, — Ладно, допустим. Это всё?

— Я пришёл забрать у вас «Око Элиона». — произнёс я понимая, что услышать это ему будет тяжелей всего.

— Что?! — вскричал он, не поверив своим ушам.

— Я пришёл забрать у вас «Око Элиона». — спокойно повторил я, — С его помощью мы сможем победить чудовищ.

Князь Честа надолго замолчал, а когда он ответил, все мои мысли по поводу того, что получить артефакт будет не просто, обрели реальность:

— Я не знаю откуда ты узнал об артефакте, но можешь об этом забыть. Твои слова о существовании чудовищ ничем не подтверждены. Ты попусту тратишь моё время. Благодари Водяна, за то что он поручился за тебя, иначе я приказал бы казнить тебя за непочтительное отношение.

— Но … — хотел возразить я.

— Я все сказал. — непререкаемым тоном завил он.

Я вышел на улицу и прошёлся по верхнему кварталу. Среди домов в которые мне не было хода, я нашёл несколько домов торговцев и осмотрел их товар. Ценник у них был высокий, но вещи, которые продавали здесь, также нельзя было назвать тривиальными. Пока я не мог позволить себе такого шикарного оружия, одежды и украшений, да и не особенно нуждался в них. Остаток дня я посвятил бесцельным прогулке по Медыни. Неудачную беседу с князем скрасило поменявшееся отношение горожан к моей персоне. Мужчины приветливо кивали головами в ответ на моё приветствие, женщины улыбались. Я походил по рыночной площади разглядывая товары, как местных ремесленников, так и свозившиеся в город со всех окрестностей. Теперь я был богат и многое мог себе позволить купить, но решил отложить покупки. Будучи в верхнем квартале, я присмотрел себе дом, выставленный на продажу, и надеялся со временем накопить достаточно далеонов, чтобы сделать действительно стоящее приобретение.

С наступлением вечера, не обременённый более никакими задачами, я спокойно покинул город и вдыхая вечернюю свежесть, в отличнейшем расположении духа неспешно добрался до корчмы «Четыре пути». Там меня уже ждали люди, одетые в доспехи «Ордена Гилеана», среди которых я с радостью обнаружил Лемьяра, Градислава и Водяна. Речь начал Водян:

— Мы собрались здесь, чтобы принять тебя в наш союз, Братислав! Ты великолепно справился со всеми поручениями, но меня мучают небольшие сомнения по поводу тебя. Дело в том, что я также как и Берим отправил людей проверить твои донесения, и то, что мне рассказали, мне не понравилось. Бандиты, в большей своей части, были загрызены хищниками. Что ты можешь ответить на это?

— Что натравил на них дейнонихов. — нашёлся я, — Что в этом такого? Ты же помнишь что я был один? Как бы по твоему мне удалось справиться с ними?

— Управление животными — раздел, который изучают гласы Смерти. — обрекающее произнёс Водян, — Но это не все странности. Мои люди разговаривали с одним из охотников, и тот утверждает, что встретил карнозавра, животное редкое в этих местах. То, как он вёл себя ящер, напоминало ему поведение оборотня. Что скажешь?

Я не ожидал, что мне будут здесь вменять в вину мои поступки и поэтому несколько смутившись ответил:

— Лишь то, что во всех случаях разбойники умерли по причине моих действий. Какая вам разница, как был достигнут результат?

— Очень большая! — подняв указательный палец вверх с напором произнёс Водян, — Ты не понимаешь, мы хранители равновесия, а ты, своими недозволенными действиями, перемещаешь чашу весов в пользу зла. Тысячелетиями все гласы борются с искоренением оборотничества, ибо человек ставший зверем, страшнее зверя неизмеримо!

— Водян, посмотри на меня! — возмущенно воскликнул я, опасаясь что принятие в ряды ордена может не состоятся, — Разве я зверь? Разве я принёс больше вреда, чем пользы, истребив душегубов?

— Силы зла неустанно трудятся над тем, чтобы внушить людям, что они ничем не отличаются от животных, и что тот, кто сильнее и злее, имеет право уничтожать более слабого. Этим они погружают сознание человечества в невежество, а люди, к сожалению, в своём большинстве идут дорогой наименьшего сопротивления.

— Но, ты дал слово!

— Верно, Водян! — поддержали меня Лемьяр и Градислав, — Слово гласа нерушимо!

— Тихо! — воскликнул Водян, — Я вижу, что вступить в наши ряды важно для тебя, но я не знаю твоей цели! Ответь мне и я решу.

Он, как и в прошлый раз, развесил ауру правды, и я, после минутного молчания, хорошо все обдумав, ответил:

— Я знаю врага, который объявил войну человечеству, в лицо, так как уже сталкивался с ним. Я знаю, что важно первыми обнаружить и нейтрализовать тёмный артефакт. И я знаю, что если вы поможете мне, то я завершу начатое и искореню источник зла.

— Ты принят в «Ордена Гилеана»! — торжественно объявил глас Жизни, — Поздравляю!

Со всех сторон раздались аплодисменты и слова поздравлений, а Лемьяр вытащил из-под стола тот самый доспех, который я мечтал получить с момента встречи с Градиславом.

— Водян! — заговорил я, вздохнув полной грудью, — Я передал сообщение князю Честа, о готовящемся нападении, но он и слушать не захотел. Как быть?

— Я предупреждал тебя, но для меня было главное, чтобы ты передал сообщение князю. Теперь, если твои слова подтвердятся, бремя ответственности за бездействие ляжет на него. Я думаю, что нам надо сосредоточить усилия на поиске артефакта, чтобы у врага не было преимущества.

— А где моё оружие ордена? — спросил я, чувствуя как напряжение покидает меня.

— Понимаешь… — замялся Лемьяр, — Члены ордена в стародавние времена пользовались боевым посохом. Я, конечно, могу тебе дать его, если ты умеешь им пользоваться.

— Конечно, давай! — заулыбался я, — А то вижу, что намериваешься себе прихватить. Я его продам и получу неплохие деньги!

Водян неодобрительно посмотрел на нас.

— Я тебе попозже его отдам. — ответил смущённый Лемьяр.

— Что, ты сам его уже загнал? — засмеялся Градислав.

Лемьяр ничего не ответил, а Водян продолжил:

— Лемьяр отведёт тебя к раскопкам, которые исследуют гласы Жизни, и по пути посвятит тебя в некоторые детали. Да, вот возьми письмо, отдашь его Ставеру. Дальше он будет руководить твоими действиями.

Мы с Лемьяром переглянулись. Лемьяр издевательски ухмыльнулся и провёл указательным пальцем о горлу. Этот жест трактовался не двусмысленно и хорошо, что Водян не заметил его. Мысли в моей голове закипели. Надо же! Верховный глас, Ставер! Как интересно он встретит меня после моего эффектного исчезновения? Превратит в ледяную глыбу, или убьёт молнией? Там, куда меня посылал Водян, маячил призрак смерти. С другой стороны, если я смогу заговорить со Ставером, то смогу и договориться. Вопрос оставался только в том, что мне так и не удалось выполнить поручение Казимира и завладеть «Оком Элиона». Для надёжности, я решил навестить Казимира и посоветоваться с ним.

— Эй, Лемьяр! Когда выдвигаемся? — обратился я к новому брату по ордену.

— Дорога долгая. Предлагаю пока отметить твоё вступление здесь, а с утра выдвинуться.

— Хорошо. Только я должен кое-куда сходить, но к ужину успею!

— Давай-давай! Сегодня на ужин молочный поросёнок с дрофами, и великолепное вино с фруктами! — подразнил он, — Так что можешь не спешить особо!

Взяв у хозяина корчмы комнату, и сложив туда мои вещи, я, вышел на дорогу и побежал к сумрачной башне Казимира. Лишь после заката солнца я поднялся на башню и предстал перед гласом Смерти. Он не изменяя своим традициям изучал свои древние книги, от которых у меня всегда по спине пробегал холодок. Мало того, что они были исписаны непонятными иероглифами цвета засохшей крови, так и обложка их зачастую была из человеческой кожи. С любопытством заглянув через плече в книгу, я увидел лишь какие-то символы и изображённый процесс строительства зданий, похожих на храмы.

— Привет, Казимир! — прервал я его чтение.

Он неторопливо повернулся и спросил:

— Как твои успехи?

— Я присоединился к «Ордену Гилеана» и доставил сообщение князю Честа, но он отказался отдать мне «Око Элиона». Не поверил мне. Что теперь делать?

Казимир призадумался, но вскоре подтвердил мысль, высказанную Водяном:

— Нападение чудовищ должен кто-то возглавить, и у этого кого-то должен быть тёмный артефакт, как подтверждение полученной силы. Да! В первую очередь нужно найти тёмный артефакт, а после будем думать, как убедить этого упрямца.

— Я смотрю, ты решил узнать каким образом строятся здания? — не смог удержать я своего любопытства, — Что такого интересного для себя ты можешь найти, в этом руководстве по строительству?

— Кажется я уже говорил тебе, что всё есть энергия и взаимодействие энергий, — произнёс Казимир, не отвлекаясь от чтения, — и ты доказал, что твоих умственных способностей не хватает для того, чтобы постичь устройство мира.

— Сорвался маленько, — отмахнулся я, — с кем не бывает? Но при чем тут строения, объясни пожалуйста?

Глас Смерти с сомнением постучал пальцем по корешку книги, но все же отложил её и повернулся ко мне.

— Все тела, как земные, так и небесные вбирают и испускают энергию. Живые существа, такие как люди и животные активно получают энергию небесных тел, а условно живые существа, такие как деревья, камни, кристаллы и металлы проводят или сохраняют её. С помощью строений эту энергию можно не только собирать и аккумулировать, но и перенаправлять в ту точку, которую знающий глас укажет как конечную. Главное подобрать нужный материал и облечь в правильную форму.

— Что? — поразился я, — Камни живые? Они сохраняют энергию?

— Энергию и информацию. — подтвердил Казимир, — Знание для гласа является источником силы, могущества. Но почему ты опять удивлён? У тебя с собой находится письмо, которое позволяет тебе беспрепятственно перемещаться по всему Тексису, подписанное сотником Беримом. Разве это письмо не сохраняет информацию?

— Тогда, получается, — ошарашенно прошептал я, — и наша земля живая?

— Разве кто-нибудь может даже сомневаться в этом?

— Но погоди, Казимир, — возбужденно воскликнул я видя, что глас собирается вновь приняться за книгу, — ну понятно земля, но чтобы простой булыжник был живой?

— Ты сосредоточил внимание на общем, — раздражённо процедил глас Смерти, — и упустил суть. Когда осознаешь суть сказанного мною, мы продолжим наш диалог.

Я вздохнул, снова увидев его спину, но поскольку желудок кричал, что мы совершаем непростительную глупость обсуждая вещи далёкие от реальности и опаздывая на ужин, я снова отвлёк Казимира от его хобби:

— Слушай, ты можешь быстро перенести меня к корчме «Четыре пути»? Я дико устал, а мне ещё выспаться хорошо надо.

— Возьми эти руны. — не оборачиваясь указал он рукой на малый стол, — Одна доставит тебя к подножию моей башни, вторая — к корчме.

— Отлично! — обрадовался я, — А как ты узнал, что я попрошу тебя об этом?

— Опыт. — лаконично ответил он.

Я активировал руну и, привычно перенеся небольшую встряску для организма, оказался прямо на перекрёстке дорог, перед корчмой. Внутри до сих пор шло веселье. Уж не знаю что праздновалось, но праздновалось широко. Увидев меня, Лемьяр освободил рядом место, столкнув какого-то упившегося мужика на пол.

— Ага! Ты чуть не опоздал! Но я тебе оставил изрядную долю!

Он пододвинул ко мне кусок дымящейся свинины, фрукты и кувшин с вином. Все это благолепия я неторопливо уничтожал, запивая вином.

— А где птица, Лемьяр? — спросил я, запив очередной кусок.

— Ты бы ещё дольше ходил и увидел бы только кости, да пустые кувшины.

Зазвучала музыка, и люди, освободив центр корчмы от столов, пустились в пляс. Некоторые плясали и на столах, а другие подёргивались в такт и под столами.

— Как твоё настроение перед встречей с Ставером? — лукаво осведомился Лемьяр.

Вот и я хотел спросить, — ответил я, радуясь тому, что не я первый поднял скользкий вопрос, — как гласы отреагировали на то, что я лишил силы болеиты?

— Да они тебя стереть в порошок готовы были! Тебе повезло, что ты до сих пор не попадался на их пути. Сейчас, я думаю, они выслушают твои оправдания.

— Это немного успокаивает. — вздохнул я.

— Да. Ты ешь, пей и ложись спать. Завтра отправляемся, рано по утру.

Лемьяр встал из-за стола и отправился к себе в комнату на второй этаж. Я ещё немного посидел, посмотрел на гуляющий народ, и расправившись с остатками еды, последовал примеру Лемьяра.

ЗАТЕРЯННЫЙ ОСТРОВ

Рано утром, как и обещал, Лемьяр разбудил меня.

— Одевайся сразу в доспехи ордена. — сказал он, — Водян, прав конечно в том что мы не должны привлекать к себе лишнего внимания, но мы и так почти вне населённой местности, а скоро и вовсе будем в местах очень удалённых.

Разложив на кровати доспех, я стал облачаться в него. Коричневый с позолотой, из ладно пригнанных друг к другу пластин с кольчужной рубашкой доспех, сел на меня как влитой. Сапоги тоже пришлись в пору, что несказанно меня обрадовало, потому что предыдущие сапоги натёрли не одну мозоль на ногах. Он был тяжелее прежней моей защиты, но и не самым тяжёлым из тех, что мне приходилось носить. Над его созданием гласы Жизни потрудились на славу. Я чувствовал силы, пронизывающие доспех и мог надеяться на то, что они не только перекроют силовые атаки, но и смогут отвести стрелы, а то и слабый удар мечем, или топором. Даже представить было страшно их цену, но и купить их вряд ли было возможно.

Закончив приготовления к походу, наскоро позавтракав и закрыв двери своей комнаты, так любезно предоставленной хозяином трактира, который тоже оказался членом ордена, мы по росе побежали в неизвестном для меня направлении. Когда от признаков человеческого селения не осталось и следа, Лемьяр перешёл на шаг и я, пользуясь передышкой, попросил рассказать его то, что он знал о раскопках.

— Месяц назад, — охотно поделился со мной информацией Лемьяр, — гласы Жизни уловили какие-то мощные силовые возмущения. След привёл на юг Тексиса, в долину с пирамидальным строениям. Долина необитаема, поскольку её облюбовали диметродоны, а быть спаленным заживо никому не охота. Гласы провели какие-то измерения и раскопали вход в подземные строения. Они и сейчас заняты тем, что исследуют всё внутри.

— Загадочно. — улыбнулся я, — Ну что ж, скоро сами все увидим.

— Если только гласы тебя не убьют раньше. — поддержал меня Лемьяр, довольно расхохотавшись.

Мы вышли к холмам и дорога начала незаметный подъём, но ноги явственно почувствовали увеличение нагрузки. Взобравшись на вершину и миновав навесной мост, очутились в скалистой местности густо покрытой лесом, где Лемьяр, остановившись, чтобы передохнуть, продолжил:

— Гласы, проникнув внутрь, остановились у огромной двери. Они утверждают что это портал, но куда он ведёт неясно. Открыть портал можно с помощью ключа, кстати того самого, который ты мне принёс. Найти и добыть этот ключ стоило жизни трёх хороших парней. По мне так через чур высокая цена. Вот вкратце и всё. — закончил он.

Наш путь пролегал в ущелье. Справа горная порода разрушилась и открывала путь в широкую долину с каменными пирамидальным строениям. С первого же мгновения я ощутил атмосферу загадочности. Лемьяр уверенно провёл к куче из земли и песка, за которой открылся вход под землю.

— Дальше ты можешь пойти сам. — сказал он. — Там должно быть безопасно. Главное по долине в одиночку не броди. Вот держи ключ.

— Спасибо Лемьяр! — поблагодарил я его, — А ты со мной не пойдёшь дальше?

— Конечно хотелось бы посмотреть как ты выкрутишься, — сожалеющее вздохнул Лемьяр, — или как тебя размажут по плитам. Но у меня тоже есть важное задание, а сопровождение тебя итак отняло много времени.

— Тогда, удачной охоты тебе! — пожелал я ему и мы, пожав друг другу руки разошлись.

Спустившись под землю, попал в просторный тоннель, своды которого держали массивные каменные колонны, на которых я с удивлением признал символы, виденные мною в книге гласа Смерти. В тоннеле горел свет факелов, и при этом мерцающем свете я разглядел искусно расписанные стены в виде рисунков людей, животных, птиц. Внимание моё привлекло куча камней, лежащих посредине тоннеля. В ней я различил каменную голову, руки и ноги, а также интересного вида скрижаль. Когда я потянулся к ней, в пальцах ощутилось лёгкое покалывание, а мои рукава вдруг вспыхнули синим цветом и погасли. По видимому, так мои доспехи предупреждали меня, что скрижаль наполнена силой. Поскольку доспех не проявлял более никакой реакции, я с опаской дотронулся до скрижали, и действительно ничего не произошло. Секунды две я пытался разобрать каракули на ней, а затем сунул в мешок и двинулся дальше. Вдалеке послышался гул. Приготовив арбалет я крался вперёд, как вдруг подземный удар, сопровождающийся оглушительным грохотом, сбил меня с ног. Весь в пыли я быстро поднялся, озираясь на колонны. Выдержали. Толчки продолжались, но уже не такие сильные, затухающие. Я поспешил далее, опасаясь повтора подземного удара.

Впереди открывался просторный зал, но почему-то лишенный света. Это мне не понравилось, а когда я проходя через него вдруг получил чувствительный удар дубиной по ногам, что не понравилось мне ещё больше. Невидимый противник сумел подкрасться ко мне и арбалет оказался бесполезен. Пока я доставал меч, ещё один удар чуть не оглушил меня. Размахивая налево и направо до меня наконец дошло, что противник не один. Тогда я в панике, крича, побежал наугад, тыкаясь в стены. Меня преследовали, и, судя по всему, отлично видели в темноте. Наконец я сумел различить мерцающий свет слева и побежал на него, но в этот момент получил удар дубинкой прямо в лицо. Если бы сила доспехов не отвела удар чуть выше и правее, то меня бы до смерти забили неизвестные существа в тёмном зале забытых строителей. С помутившимся сознанием я бежал на спасительный свет, и огромным облегчением увидел человека в мантии гласа Жизни, спешащего мне на помощь. Синие вспышки, сорвались с его рук. Я в изнеможении присел на каменный пол, и наблюдал, как глас парой заклинаний уничтожил кого-то в темноте, а затем повернулся ко мне:

— Ты что с ума сошёл? Явиться сюда одному очень рискованно, искатель приключений!

Я узнал голос Ставера и радовался тому, что темнота не даёт ему разглядеть меня.

— Проклятая нежить погасила свет! Тебе невероятно повезло! — говорил Ставер, снова зажигая факела на стенах. Когда он закончил свою работу, я увидел скелеты дрекаваков. Сила этих мест, а может и что-то иное, оживила их, а нежить всегда старается погубить жизнь, что и объясняло почему они атаковали меня. Тем временем Ставер повернулся ко мне лицом и застыл, не веря глазам своим.

— Да как ты посмел явиться ко мне, после того, что натворил? — наконец воскликнул он, — Твоя наглость не имеет границ! И я спас тебя от гибели?!! Нет, я сейчас исправлю ситуацию!

Между пальцами у него заплясали искры. Предупреждая возможные негативные последствия, я, придав своему голосу убеждающие интонации, быстро ответил:

— Успокойся, Ставер! На тот момент это было действительно необходимо!

— Проходимец! Ты вообще понимаешь, что натворил?! Для чего ты забрал энергию болеитов?

— Только с помощью их энергии можно было загнать Зепара обратно в его измерение. — смиренно произнёс я, — Появление этого демона уничтожило бы наш мир.

— Чушь! — загремел он, — Тебе очень повезло, что прошло так много времени, спустя нашей последней встречи, и я малость подостыл. Попадись ты мне раньше, я прикончил бы тебя на месте!

— Я сожалею, но это было необходимо чтобы спасти всех. — как можно смиреннее произнёс я.

— То, что ты говоришь, никак не проверить. Но факт в том, что после твоих манипуляций с болеитами, многие люди тронулись умом. Так ты их спасаешь?!

Я счёл за лучшее промолчать, чтобы больше не злить гласа.

— Откуда на тебе эти доспехи? Ты что, убил кого-то и забрал у него одежду?! — продолжил он с надеждой.

— Нет, — разочаровал я его, — я состою в ордене. Вот письмо от Водяна.

Ставер недоверчиво рассматривал письмо, особенно приглядываясь к подчерку и печати, и не найдя следов подделки сказал:

— Это всё-таки невероятно! Как получилось, что ты встретил именно того гласа, который о тебе и не слыхивал? И более того, втёрся к нему в доверие? Был принят в орден?!

Возмущению его не было предела.

— Но я же и раньше работал на тебя. Тогда ты высоко оценил мои способности.

— Да, но нам не следовало допускать второй ошибки, приняв тебя к нам дважды! Я ещё поговорю с Водяном! Что ты теперь намереваешься делать? Разрушить структуру мироздания?!

Немного остыв, он спросил:

— Какое задание дал тебе Водян?

Я понял, что Ставеру по какой-то причине будет непросто выгнать меня из ордена, пусть он даже и верховный глас, и приободрился:

— Я должен передать тебе ключа от портала и выполнять твои поручения.

— Что?!!! — глаза Ставера округлились, — Ключ у тебя?

Он опять раскрыл письмо и углубился в чтение.