Око Элиона

Глава 1. Угроза

Яркий свет ударил в глаза, а тело пронзила неимоверная боль. Я висел в воздухе под каменным сводом мрачной башни. Пришло осознание того, что руки и ноги не связаны, а шею не сжимает смертельная удавка, и даже ощущение легкое — полета и полной невесомости, если бы не боль. Но не успел я представить себя этакой птахой, и порадоваться о давней сбывшейся мечте о свободном парении над землей, как тут же рухнул вниз, прямо на каменный пол.

— Казимир! Ты ненормальный?! — выругался я, лежа в живописной позе свежей отбивной, — Какого Шакса ты делаешь? Что случилось?

Темный маг Казимир стоял надо мной в своей жуткой броне некроманта, и был как всегда до безобразия серьезен и страшен. Мысли о свободном полете после удара о каменный пол вышибло, а если и завалялась какая мелкая, то вид Казимира буквально разорвал ее на мелкие клочья. Откровенно говоря, на людей попроще он действовал как собака на кошку, а то и вовсе скармливал своим кошмарным слугам, но поскольку я уже однажды пережил первое знакомство с ним, то мог считать себя в относительной безопасности. Даже более того, с большой натяжкой мог назвать его хорошим знакомым.

— Слушай меня внимательно. — произнес он, продирая меня насквозь своим острым и тяжелым взглядом из-под седых бровей, — Ты провалялся под грудой камней две недели. Мне стоило больших трудов вызволить тебя от-туда. Если бы не магия твоих доспехов, я сомневаюсь, что ты сейчас стоял бы передо мной. Вернул я тебя с того света не просто так, как ты должен понимать. У тебя есть задание, от выполнения которого многое зависит.

— Но Казимир! — попытался возразить я встав и потирая ушибленные места, — Дай мне прийти в себя. Я же беспомощней ягненка. Времени у нас полно. Демон Зепар уничтожен. Мне надо восстанавливать силы, на что требуется передышка!

— Времени у нас нет. — отрезал он. — Зепар своим последнем ревом призвал существа из загробного мира. И слова его были «Восстаньте!», и они восстали и пошли. Даже драконы.

— Драконы?! — выдохнул я, чувствуя себя очень скверно.

— Да, и еще Шакс знает что. Все темные силы готовят нападение, и даже здесь я чувствую угрозу, исходящую от них. Тебе необходимо доставить это сообщение Князю Честа, что командует кметами в Тексисе. У них есть грозное оружие против нашего врага — «Око Элиона», и ты должен убедить их отдать его тебе.

— Ха! С какой это стати кметы отдадут артефакт первому встречному? — спросил я оглядываясь по сторонам в поисках кресла, куда можно было бы опустить свое многострадальное тело, — И вообще, что это за артефакт?

— «Око Элиона» — артефакт, который может надеть лишь избранный. — пояснил Казимир, не выказывая намерения материализовать для меня кресла, — В связи с недавними событиями, я практически на сто процентов уверен, что избранный — ты. Твоя задача добраться до него, а когда ты оденешь, все вопросы отпадут сами собой. «Око Элиона» — это частичка божественной энергии, которая была оставлена на земле с незапамятных времен битвы Богов для того, чтобы в сумрачные времена помочь войнам Элиона одолеть врага.

Я некоторое время раздумывал над его словами, одновременно злясь на Казимира за то, что его не интересует мое плохое самочувствие. Но темный маг никогда не бросал слов на ветер, поэтому я смирился с неизбежностью и произнес:

— Гм. Задача не из легких. Впрочем, ты других не задаешь. Доставить значит сообщение… Взять Око… Проще пареной репы!

— Это еще не все… — неумолимо произнес он.

— Что еще?! — не выдержал я, — Нужно станцевать танец с моноклоном?

— Когда ты победил Зепара, чем здорово прищемил хвост Шаксу, — отдав должное моим достижениям и одновременно успокаивая меня монотонной речью, ответил Казимир, — его прихвостни начали активный поиск еще одного мощного артефакта темных сил. В результате раскопок были осквернены многие старинные храмы, и стражи храмов пробудились. Уже не один человек пострадал от этих чудовищ. Но все это не так страшно, как если артефакт попадет в руки служителям Шакса. Ты должен предотвратить это.

— Да что ты говоришь? А может подскажешь как?! — воскликнул я, и эхо моего голоса пронеслось по башне, замирая вдалеке. Выражение лица Казимира ни на каплю не поменялось. Казалось он уже все давно взвесил, вычислил и разделил. Только я со своими воплями и мнением остался не при делах.

— В городе ты встретишь магов Воды и магов Огня. — выдержав паузу продолжил мой темный друг, — Маги Воды занимаются поиском темного артефакта. Присоединись к ним и найди артефакт. И еще… маги Огня не должны знать о моем существовании. Для них я должен оставаться мертвым.

Все сказанное носило приказной характер. Я снова должен был вслепую тащиться неизвестно куда. Угроза, которую чувствовал маг, похоже была настолько близка, что Казимир решил принять превентивные действия, выбрав меня в качестве инструмента, но я решил предложить альтернативу:

— Слушай, а может ну его все куда подальше, да скорее уносить ноги?

Получив несказанное удовлетворение от вида вытаращенных чуть ли не на лоб глаз, продолжил:

— Да успокойся, шучу я так. Понятно, что раз ты это говоришь, то спрятаться будет негде, но мне нужно хорошее оружие, доспехи, деньги и лечебные эликсиры. Кстати, что это за место?

Казимир с неудовольствием посмотрел на меня, но ответил:

— Рад что ты способен понять очевидные вещи. Это все тот же остров Тексис. Место, где мы сейчас находимся — моя новая башня. Да, мои слуги добились потрясающих результатов в строительстве! Менее чем за неделю я могу возвести постройку практически любой сложности.

— Это такая похвала самому себе? — перебил я и быстро, пока маг не успел разозлиться добавил, — Да, продолжай пожалуйста!

— Выйдя из башни, ты попадешь на дорогу, что ведет прямо в город. — раздраженно продолжил он, — Но будь осторожен. Сейчас дорога не спокойная — бандиты и нечисть всякая.

— Оружие Казимир! Мне нужно оружие! — снова напомнил я ему.

— Могу предложить тебе только то, что сможешь найти в башне. Приобрести же всю необходимую тебе амуницию ты сможешь в городе. А что касается лечебных эликсиров… По дороге в город ты будешь проходить мимо водопада. Там ты сможешь найти потайной ход, что ведет в долину под башней. В долине растет лечебная трава.

Сказав это, Казимир окончательно потерял ко мне интерес, и уткнулся в старинную книгу.

«Вот старый жадный пень!» — в чувствах подумал я про себя, и с энтузиазмом начал исследовать башню. Комната, где происходил разговор, была довольно обширна и освещена факелами, которые во множестве были укреплены на стенах. Их пламя тихо потрескивало и бросало причудливые тени на стены. Посреди зала красовалась пентаграмма, с помощью которой маг вызволил меня из-под обвала. Она все еще отсвечивала таинственным багровым светом. К стенам были прибиты горгульи и скелеты, а в дальнем углу стоял алхимический и рунный стол. На столе красовался эликсир, который я не преминул опустить себе в карман. Все же воровские замашки, приобретенные мною в Красном лагере, давали о себе знать. Возле камина с удобными креслами лежали дрова из которых я выбрал себе дубинку попрочнее, и завалился в кресло, блаженно прогревая ноги. За этим приятным занятием я рассматривал узоры, украшавшие камин, когда мое внимание привлек замаскированный механизм. Нижняя часть одного из каменных львов немного отличалась от остальных. Недолго думая, я нажал на челюсть и увидел, что решетка, которая ранее закрывала комнату, пошла вверх. Пользуясь тем, что старый маг увлекся изучением несомненно важной литературы, я прошел в открывшуюся комнату и опустошил содержимое сундука стоявшего в ней, таким образом разбогатев на тридцать золотых. Из комнаты наверх вела винтовая лестница, по которой я поднялся на самую верхушку башни. Там я разжился плохоньким кинжалом и свитками с магией. Уже собравшись было спускаться вниз, когда на площадке для смотра заметил статую Шакса. Повинуясь странному порыву, я подошел к ней. Темная, очень злая сила исходила от статуи бога тьмы. Я почувствовал, как мои ноги стали подкашиваться, а жизненная энергия тоненьким ручейком, но очень быстро уходила в сторону статуи.

— Спокойно! — сказал я сам себе, — Ты еще слишком слаб, чтобы ставить свою волю против воли богов.

Отойдя от монумента метра на три, я снова ощутил себя хорошо, и даже бодро. Статуя вместе с частичкой жизни вытянула из меня всю болезнь и боль. Я снова был здоров. По крайней мере, сковывающая тело боль отпустила.

На мои действия хозяин башни никак не реагировал и я, решив что в гостях у темного мага больше делать нечего, стал спускаться вниз. Перед самым выходом я обнаружил стопку разных трав, среди которых лежали и такие, что дают силу и увеличивают ловкость, факела, добротный мешок и крепкий ремень. Все это приготовил мой щедрый знакомый, и я в очередной раз подивился его мудрости. Каково! Одежду не дал, зато на ремень для поддержания штанов расщедрился. Отогнав всплывшую мысль о том, чтобы забыть про спасение мира, я бодро зашагал по направлению к городу.

День был чудесный: солнце весело сияло на безоблачном небе, сочная, зеленая трава мягко щекотала ноги, деревья мощно раскинули свои ветви, и птицы наперебой выдавали чудесные трели. Я заслушался. Природа Тексиса поражала невероятной красотой. Можно было бесконечно восторгаться массивами гор, быстрыми реками, глубокими озерами, густыми лесами и цветочными полянами. Все это живет своей жизнью — журчит, трещит, стрекочет, растет, наполняя душу спокойствием и радостью. По дороге набрал крупных грибов, мечтая поскорее зажарить их со сметаной. В желудке стразу же требовательно заурчало. Когда я поравнялся с водопадом, на тропинке неожиданно появилась овца. Каким образом овца забрела так далеко от города я раздумывать не стал, а просто достал кинжал и прирезал животное. Пока совесть меня не преследовала — голод оказался сильнее. Перетащив тушу на холм перед водопадом, стал ее свежевать. Работал не спеша, как вдруг почудилось, что кто-то тихо подкрадывается сзади. Не оглядываясь, я рванулся в сторону, одновременно нанося удар дубинкой в направлении возможного нападения. Послышался глухой удар, и я увидел маленькое крепкое существо, которое опустило увесистую дубину на то место, где я только что сидел. Мой удар оглушил гоблина и он начал заваливаться. Не мешкая, я добил его тремя ударами и для верности всадил кинжал в сердце. Мясо овцы оказалось залито кровью гоблина и стало непригодным для употребления. Скабрезно выругавшись, я отпилил небольшой кус мяса, оставшийся чистым, и начал спускаться к водопаду. Логово гоблина должно было быть рядом, а эти твари часто тащат к себе всякие полезные вещи.

За кустами, спрятанные от постороннего взгляда, обнаружил лук со стрелами и пару эликсиров. Луку, хоть и плохонькому, я сильно обрадовался, а вот то, что это все лежало рядом с начисто обглоданными человеческими костями, меня не сильно воодушевило. Кости сильно побелели. Видать давно гоблину не попадалась новая добыча — оголодал бедолага.

Вооружившись, я продолжил обшаривать кусты и нашел ход о котором говорил Казимир. Нора, если можно назвать норой отверстие высотой с взрослого человека в скале, все же была довольно узкой, часто извивалась, и имело множество боковых ходов. Поэтому я ступал осторожно, держа стрелу на натянутой тетиве, ежесекундно ожидая нападения. В одном из боковых ходов я чуть не наткнулся на трех гоблинов сразу. Отскочил назад, прижавшись к стене. Сердце бешено стучало. Я не понимал, почему гоблины, обладая чутким слухом, не кинулись на меня? С другой стороны, шум водопада был настолько мощным, что они просто могли не услышать моих шагов. Осторожно высунувшись из-за угла, я прицелился. Серо-зеленые гоблины что-то злобно квакали на своем языке, греясь у костра. Вдруг один повернулся ко мне лицом, но не успел он ничего сделать, как зазвенела тетива, и он со стрелой в глазнице рухнул прямо в огонь. Твари оказались на редкость быстрыми. Хоть нас и отделяло метров пятнадцать, я успел выпустить еще только одну стрелу. С облегчением увидев, как осел один из нападавших гоблинов, я с ужасом понял, что не успеваю вытащить свою дубинку, а тварь уже в метре от меня. Его скорость и погубила его. Запнувшись о выступ в скале, гоблин, нанося удар, промахнулся и по инерции пролетел мимо. Этого было достаточно, для того чтобы я, достав оружие, размозжил ему череп одним ударом.

Осмотрев их пожитки и обогатившись еще на пятьдесят золотых, я углубился дальше по проходу. Дорога вела вниз. Прислушиваясь к каждому звуку, я услышал скрежет твердых конечностей о породу. Предполагая все что угодно, заглянул в маленькую пещерку. В ней, мощно перемалывая жвалами добычу, находились два карабуса — помесь муравья с божьей коровкой, размером с бычка. Эти существа доставляли много неприятностей крестьянам, и обладали агрессивным нравом. Трезво оценив ситуацию, я полез за пазуху доставать драгоценные магические свитки. Выбрав из них свитки «Огненный шар», безбоязненно вступил в пещеру. Карабусы направились ко мне с намерением разорвать наглеца на части, но огонь, что вырвался из моих рук, спалил их дотла. Морщась от вони, я подошел поближе и разглядел по останкам, что это были совсем молодые карабусы. Тем не менее переживать о пропавших свитках не стал, поскольку совсем не был уверен что справился бы собственными силами, да еще и с двумя сразу. Обождав пока не пройдет истощение и головокружение, которое было вызвано действием заклинания, я направился к выходу, что белел шагах в двадцати, от импровизированного мини крематория.

Путь вывел меня в долину, полную различных трав. В ней было сыро и испарения поднимались с земли, создавая туман. Местность была болотистая, и я уже задумался кого же встречу на болоте, как впереди забрезжил огонек. Подкравшись поближе, увидел человека, который уронил голову себе на колени и, казалось, спал. Несколько секунд раздумья и я, не прячась, вышел к костру. Мужчина крепкого телосложения в хорошей броне, было дернулся к оружию, но тут же расслабившись, выкатил удивленный взгляд на меня.

— Это ты?! Я думал что ты умер! — удивленно произнес он.

— Здорова Любогост! Я тоже так думал. Что ты делаешь здесь? — спросил я, предчувствуя загадку.

Любогост вздохнул, улыбка спала с его лица, и я увидел, сколь он измучен. Казалось, что его одолевает неизвестная болезнь.

— Ты присаживайся. — сказал он, — История длинная, а ты наверняка голоден.

— Да. — приободрился я, — Но что ты ешь в этом болоте? Лягушек? Змей?

— К счастью, — ответил Любогост, — здесь есть два выводка гигантских крыс и карабусов. И тех и других можно есть, конечно, если не отличаешься особой брезгливостью.

Осклабившись, я вытащил из мешка кусок баранины:

— Это тебя обрадует сильнее! Где же это видано, чтобы я, пробыв в каком-либо месте более двух часов, оставался с пустыми руками?!

Мы установили вертел из подручных материалов, насадили на него мясо, а Любогост щедро посыпал его какими-то травами. По долине разлился сказочный аромат. Лягушки оглушающим гомоном обсуждали наш стол и, судя по их высоким нотам, давали положительную оценку.

— Так все же, что произошло? — продолжил я прерванный разговор.

— После того, как барьер рухнул, наше братство охватило безумие. Все сошли с ума. Творили невообразимые вещи. Меня это тоже не обошло. Что-то произошло с головой. Сумасшедшая боль, как будто вогнали копье… Я не разбирая дороги, бросился бежать. До сих пор не понимаю, как я выбрался из колонии. Я приписываю это тому блоку, который ты посоветовал поставить при церемонии вызова Зепара, помнишь?

Я утвердительно кивнул.

— Чем дальше я уходил от рудниковой долины, — продолжил Любогост, — тем меньше становилась головная боль. Здесь в низине, я ее практически не ощущаю. Если ты заметил, здесь растет болотная трава. Когда я делаю из нее самокрутку и затягиваюсь — наступает полное блаженство, но я еще не рискую покинуть это место. Хоть здесь и сыровато, но напоминает мне наш добрый Братский лагерь.

— Только ты нервничаешь и здесь. — ответил я, — Почему?

Честно тебе сказать, и здесь не все ладно. — глубоко вздохнул он, — Я отчетливо помню, что добежав сюда, прежде чем заснуть, огляделся. Над долиной тогда возвышались лишь голые скалы, а когда я проснулся, обнаружил еще и черную башню! Ты конечно можешь подумать что я спятил, но я клянусь — когда я здесь появился, никакой башни в помине не было!

— Да не переживай Любогост. — постарался я аккуратно развеять его опасения, — Башня… Гм… Это мой старый приятель, Казимир, отстроил ее здесь.

— Что!? Некромант?! — разволновался пуще прежнего Любогост, — Нужно скорее уносить ноги. Только вот боюсь, что без болотника я сойду с ума.

— Да успокойся ты! Казимир на нашей стороне. Он уже не раз мне помогал, и, кстати, без его помощи никто бы не покинул колонию.

Любогост с сомнением посмотрел на меня.

— Ну, раз ты так говоришь… Но это еще не все. Когда я бежал, в небе я видел огромную тень. Мне кажется, только ты не смейся, это был…

— Дракон. Угадал?

Мой друг покачал головой и глаза его весело блеснули: -Здается мне, ты снова лезешь на рожон. Угадал?

— Почему же снова… — смутился я, — Опять! Ты должен рассказать Казимиру о том, что ты видел.

Теперь смутился Любогост: — Да, конечно… Только слегка попозже. Я знаешь ли, всегда мурашками покрываюсь от вида вдруг оживших мертвецов.

— А что ты планируешь делать? — сменил он тему.

— Сейчас пойду в город. — активно начал я, но остановился, потому что Любогост схватился за живот и хохотал с такой силой, что эхо гулко вторило ему отражаясь от скал со всех сторон.

— В город?! — еще не отсмеявшись, выдавил он.

— Да. А что тебе вдруг так смешно? — поинтересовался я.

— Ты на себя посмотри! — заявил он, — Максимум чего ты добьешься, подойдя к воротам города, так это того, что тебе дадут пинка. Не сомневайся. Даже меня не пустили, хотя я выгляжу прилично, а рядом с тобой любой крестьянин — князь!

— Так зубоскалить всякий горазд! Может подскажешь, что делать? — возмутившись на столь не лестную оценку моего вида, воскликнул я.

— Не обижайся, — продолжал скалиться он, — на правду нельзя обижаться! Но кое-какие соображения все же есть… Справа от основной дороги, ближе к городу, ты увидишь фермерское хозяйство. Ты человек не глупый, на месте разберешься как тебе достать фермерскую одежду. Стражники беспрепятственно пускают в город фермеров, особенно если те несут еду на продажу.

Посидели мы недолго, ровно до того момента, пока последний кусок жареной баранины не исчез в ненасытном желудке. Затем, пожав друг другу руки, мы расстались.

Мысли мои были заняты планами проникновения за городские стены, поэтому я не заметил, как миновал водопад, и пришел в себя только тогда, когда услышал грозное рычание. Прямо на меня шел волк. Цель его мне вполне была ясна, и по спине пробежал холодок. Я уже представил, как зверь мощным прыжком валит меня на землю, а острые клыки вскрывают мне сонную артерию. Проклиная себя за невнимательность, осторожно потащил из-за спины лук, но времени опять не хватило. Волк бросился на меня. Я отмахнулся дубинкой, но попал лишь по мощной грудине. Тот взвизгнул, туша навалилась на меня, и я упал, крича во все горло. Уже считал свои последние секунды жизни, но волк почему-то не продолжил нападение, а отскочил в сторону. Сообразив, что передо мной еще неопытный щенок, быстро подхватил упавшую на землю дубинку, и сильно ударил прямо по носу. Животное, не издав не звука, упало мертвое. Наскоро осмотрев себя и прилепив лечебное растение к пустяковой ране в плече, дал себе зарок, впредь быть более осмотрительным.

Скальный массив нависал над дорогой, образуя причудливую арку. Первые звезды нечетко обрисовали свои контуры в темнеющем небе. Цикады начали свою неумолчную песню. Я бодро шагал по дороге, но теперь лук не выпускал из рук. Не прошел и сотни метров, как увидел лежащего на земле человека. Но человек был не один. Компания, что подкрадывалась к нему, была не из приятных — четверо гоблинов решили поживиться легкой добычей. Человек лежал с разбитой головой, и грудь его тяжело вздымалась.

Я со всех ног кинулся к нему, но понимал, что не успеваю. Все произошло в мгновение ока. Из лежачего положения человек одним прыжком встал на ноги, и тут же рассек гоблина надвое. Оставшиеся трое атаковали. Он теснил их к скале, где, лишив одного возможности свободно перемещаться, снес ему голову. Но другой, особо ловкий, вывернулся и оказался сзади. Я быстро натянул тетиву и моя стрела достигла цели в тот же миг, когда и оборвалась жизнь третьего из нападавших тварей. Человек повернулся, увидел оперение моей стрелы в гоблине, и вложил широкий меч в ножны.

— Эй! Да я тебя знаю! — прокричал он.– Ты тот парень, что просил у меня лук и стрелы в колонии. Но я думал, что ты умер!

— Привет, Градислав! — ответил я, признав владельца яблоневого сада, — Как видишь, все еще жив. А что у тебя с головой?

— Проклятье! — смахнул он капли крови стекающие с разбитой головы ему на шею, — Это все проклятые свиньи-бандиты! Я шел в горы по делам, когда эти скоты напали на меня из засады, оглушили, обобрали и бросили на съедение гоблинам! Хорошо хоть меч оставили. У-у-у сволочи!!!

— Какие еще бандиты?

— Ты что с луны свалился? — не веря в мое неведение ответил он, — С тех пор как рухнул барьер, толпы бандитов наполнили все окрестности Тексиса. Ненавижу подонков! Поубивал бы всех!

— Может тебе помочь? — великодушно предложил я свои услуги.

— Хм. Почему бы и нет? Ты парень ловкий как я помню, хоть и отощал что-то больно.

Градислав оглядел меня с головы до ног, недовольно хмыкнул, но в итоге решил: — Вдвоем мы могли бы и справиться. Ты готов?

— Да. Но мне нужно оружие. — ответил я, морально подготавливаясь к драке, — У тебя ничего нет получше дубинки?

— Эти ублюдки отобрали у меня все деньги, — похлопал себя по бокам Градислав, — но… Вот волчий нож. Им удобнее будет выпотрошить кишки этим…

Покраснев от раздумья над красочным эпитетом, которым собирался наградить бандитов, Градислав вытащил из-за голенища полу-нож, полу-тесак с зазубренным сверху лезвием. — Что касается их укрытия, то эти крысы наверняка скрываются в какой-нибудь пещере, недалеко от дороги.

— Отлично! Волчий нож подойдет! — обрадовался я. — Поступим следующим образом: вот тебе лечебная трава, подожди здесь пока я не найду их убежище. Как раз рана твоя затянется, а я получше разузнаю, что к чему.

Поскольку Градислав спорить не стал, я отправился на рекогносцировку местности. Прежде чем поддаться гневу справедливого отмщения, я решил оценить наши шансы на победу.

Дорога здорово шла под уклон. Скалы расступились и, утверждая свои права на территорию, лес ощетинился мощными стволами вековых деревьев. Кустарник здесь рос очень густо, видимости почти никакой. Потому я весь был как натянутая струна. За поворотом дороги послышался шум, как будто кто-то громко высмаркивался. И в самом деле: на дороге ничуть не прячась, стоял мужик звероватого вида, в кожаном одеянии. Он откровенно зевал и постоянно чесался. Ему явно было скучно. Мои поиски бандитов завершились так быстро, что я не знал радоваться этому, либо огорчаться. Судя по его изменившемуся виду, он заметил меня. Его скука стала напускной, и он ждал какие действия я предприму дальше. Вспомнив слова Любогоста о том, что я сам выгляжу как бандит, я решил пойти на риск. Все же с одним справить легче, чем с бандой, а он пока шума не поднимал. Напустив на себя грозный вид, я вышел на дорогу.

— Стой! — загремел бандит. — Откуда это ты направляешься?

— Я пришел с гор. — довольно глупо ответил я.

— С гор значит… Что-то рожа мне твоя больно знакома. — с этими словами он вытащил лист бумаги и вразвалочку подошел ко мне, — Точно! Это твоя рожа размалевана на всех объявлениях.

Он показал мне рисунок на котором действительно в полной красе было запечатлено мое лицо.

— Тебе повезло что ты встретил меня раньше остальных. — поцокал бандит, -За твою голову объявлена награда, парень! А ты идешь, рот открыв, прямо к своей гибели. Здесь скоро будут кметы, которые порубят тебя в капусту. Идем со мной в мое укрытие. Здесь не далеко по прямой. Обождем, пока не пройдет патруль. Там с тобой поговорит человек, который подскажет лучше меня как тебе быть.

Поскольку я воробей стрелянный, и давно уже не верю в вот такой вот альтруизм, тем более от личностей, у которых на лбу написано — «разбой моя жизнь», я и не подумал сдвинуться с места.

— Все это хорошо. — сказал я, — С кем я должен поговорить?

Бандит начал злиться: — Ты что решил здесь до ночи проболтать? Это Звездан, человек очень важный. Мой босс. Пойдем, еще спасибо мне скажешь.

Он положил мне руку на плече, приглашая меня последовать за ним.

— Подожди. — остановил я, скидывая с себя его руку, — Меня как то раз уже хотели провести.

Бандит презрительно посмотрел на меня: — Да ты что? И где же это было?

— В рудной колонии. Там такой же парень как ты сказал, что добудем много золота, а придя на место на меня напали его дружки.

— Хм. Наверное тебе просто попались плохие люди… — ничуть не смутился он, — Так ты значит тоже был заключенным? Это меняет дело. Я по понятиям живу, и по воровскому кодексу, а вот другие… Короче, тебя действительно ищут, но не кметы.

— Уже похоже на правду. — кивнул я, — Продолжай.

И конечно же, — довольно заржал он, — я пытался тебя провести. Так что ты мне должен, по меньшей мере, триста золотых! Стоит твоя жизнь этих денег, как считаешь, а?

— Не так быстро приятель. Кто ищет меня? — решил я остудить его дерзкий настрой.

— Этого я тебе сказать не могу. Шкура своя больно дорога.

— Вот десять золотых монет. Они, считай уже почти твои. Мне нужно имя! — ответил я, в очередной раз испытывая силу золота на человека.

Бандит голодными глазами уставился на золото. Верно, не ожидал увидеть его у оборванца. Сглотнул пару раз. По его лицу, как в раскрытой книге, легко читались мысли о насильственном пути овладения деньгами, но в конце-концов я услышал:

— Его зовут Кажен. Он глава всех бандитов, что собрались сейчас в Тексисе. И он объявил за тебя награду в триста золотых, живого или мертвого.

— Вот видишь, — сказал я удовлетворенно, честно отдав монеты, — это было не так уж и сложно. А теперь слушай. Сюда направляется парень по имени Градислав, со страстным желанием покончить со всеми, кто его недавно ограбил и бросил умирать. Ты случайно не знаешь этих парней?

— Н-нет, — голос бандита звучал испуганно. — Понятия не имею… Мы квиты. До встречи!

— Постой! Куда! — закричал я ему, но того уже и след простыл.

Я улыбнулся. Что ж, если верить нежданному информатору, то от того места, где мы беседовали, совсем недалеко, можно обнаружить бандитское логово. Кроме того, бандитов хоть на одного человека, но все же меньше!

Поспешив вернуться к Градиславу, я застал его в нетерпеливом ожидании. Раны на его голове уже затянулись, и он был полон решимости отомстить обидчикам. Уже вдвоем мы вломились в густые кусты и очень скоро увидели аккуратно вырубленные ступеньки в скале, ведущие в пещеру.

Градислав несся как раненый вепрь. Он на ходу зарубил ничего не понимающего спросонок горе-охранника, и поспешил дальше. Я перепрыгнул через труп, стараясь не отставать от разъярившегося мстителя, а в пещере уже разгорелся бой. С облегчением я увидел, что бандитов всего двое, а значит шансы равны. Градислав ревел в пылу боевого транса, сражаясь яро, беспощадно. Наконец тыльной стороной меча он достал одного. Бандит оглушенный отлетел в сторону, прямо на меня, и я без особых церемоний воткнул ему под ребра волчий нож. Оставшийся бандит бился не менее остервенело, чем Градислав. Он делал довольно опасные выпады и даже доставал Градислава, да так, что если бы не доспехи, ситуация могла бы сложиться нехорошо. Сняв со спины лук, я прицелился, но не желая портить радость отмщения, выстрелил в плечо. Рука бандита дрогнула, и он не успел отбить мощный удар.

— Сдохни, тварь! — закричал Градислав в лицо умирающему бандиту. — Уф! Мне стало гораздо легче!

Он по-деловому обобрал бандитов и вывалил все найденное на стол. Я осмотрелся. Пещерка на удивление чистая и аккуратная. По углам стоят кровати. Есть место для розжига костра. Даже вполне приличного вида сундук пылиться у изголовья. Похоже было на то, что бандиты недавно обжили это местечко. Правда, не надолго. Градислав все еще что-то искал у бандитов и вскоре послышался радостный возглас.

— Вот письмо! — но выражение лица снова стало недовольным. — Проклятье! Из-за этих разбойников я ничего не успеваю. Мне надо отнести письмо в город, но тут же надо и в другое место…

— Может я смогу помочь? — с готовностью подхватил я. — Все равно туда иду.

— Я знал, что могу положиться на тебя, — облегченно выдохнул Градислав, — Вот держи. Отдашь это письмо Водяну, магу Воды. Ты найдешь его на городской площади. Скажешь, что я все сделал, он поймет. Кстати, держи эту рапиру. Она не слишком тяжелая, и ты должен с ней справиться.

Он передал мне рапиру одного из бандитов. Потом с сомнением окинув меня взглядом, сказал:

— Забирай здесь все что нужно. Может. удастся продать, накопишь на нормальную одежду. Вот тебе пятьдесят золотых — это все мои деньги.

— Спасибо Градислав. — поблагодарил я его за неслыханную щедрость, — Слушай, а что это на тебе за доспехи? Я таких раньше не встречал. И что у тебя за дела с магами Воды?

Доспехи Градислава были коричневыми, но на свету отливали серебром. Каждая пластина аккуратно обрамлялась позолоченной каймой, и не смотря на старину, прочность они не потеряли. От них за версту несло чем-то магическим. То что они, несмотря на изящество, прочны, я убедился по результатам боя, когда меч бандита достал таки Градислава, но не смог нанести ущерба.

Градислав раздумывал стоит ли делиться информацией со мной, но все же ответил:

— Это древние доспехи ордена Гилеана. Я один из членов ордена. Орден был создан магами Воды, и мы работаем на них.

— Так ты уже не принадлежишь ходокам?

— Ходоки? Забудь про них. Сейчас это тени прошлого.

— Что представляет из себя этот Орден?

— Когда рухнул магический барьер, все к чему мы привыкли за долгие годы, рухнуло вместе с ним. Не стало ни Красного, ни Свободного, ни Братского лагеря. Да по мне это и к лучшему. Доспехи же, что ты видишь сейчас на мне — это доспехи воинов, которых не существует — воинов Ордена Гилеана.

Градислав выдержал паузу. Затем, окончательно приняв решение, продолжил:

— Орден Гилеана — тайная организация, но… Нам не хватает людей. Как бы мы ни маскировались, время от времени нас вычисляют многочисленные враги, да и в стычках гибнут хорошие люди. Ты наверняка сможешь помочь.

На его вопросительный взгляд я ответил утвердительным кивком головы. Все что он сказал, как нельзя лучше вписывалось в план, составленный для меня Казимиром. Я с тоской подумал о том, что своих планов у меня не было уже с вечность.

Я получу такие же доспехи, если меня примут? — задал я интересующий меня вопрос, поскольку хорошие доспехи стоили очень дорого, и я не смел надеяться что в ближайшее время смогу приобрести нечто подобное.

— Если примут — да. — голос Градислава стал немного раздражен. — Ты все о наживе думаешь, а вокруг творятся очень серьезные дела!

Изобразив что-то вроде стыда на лице, я ответил:

— Тем не менее, я предлагаю помощь бескорыстно.

Воцарилась тишина. Звон цикад стоял неумолчный, вдалеке ухал филин. Огонь весело потрескивал в пещерке, бросая на стены причудливые тени, и делая жуткими, и без того посиневшие лица покойников, из которых лишь одного знал, как звали. Мы смотрели друг другу в глаза. Наконец Градислав расхохотался:

— Прости дружище! Сдают у меня уже нервы! Это ты только что спустился с гор и ничего не знаешь. Но поверь, дела очень плохи.

— Не беспокойся, — успокоил я его, — я думаю, что знаю даже чуть больше чем ты. И если мои догадки оправдаются, то дел, можешь считать, у нас уже нет вообще.

Утешение получилось слабоватое, но Градислав пришел в себя и деловито продолжил:

— Что ж, быть может… Я не стану тебя расспрашивать, поскольку мне надо спешить. Но, если тебе потребуется моя помощь, а тебе она потребуется, я всегда к твоим услугам.

Мы пожали друг другу руки, и Градислав зашагал дальше в горы, а я направился дальше по направлению к ферме. Ветерок из свежего превратился в пронизывающий, и я здорово озяб. К тому времени, когда я наконец достиг паханых земель, ночь окутала все кругом таким плотным черным покрывалом, что я не видел пальцев на вытянутой руке. Ориентироваться на местности итак было трудно, кругом лес, а теперь стало просто невозможно. Дорогу определял, задрав голову к верху, поскольку звезды все же давали достаточно света для того, чтобы вырисовывать контур дороги. Казалось что фермы, как и города просто нет, и со мной сыграли злую шутку. Ноги гудели, требуя отдыха, а живот вгрызся сам в себя. В придачу к моему плохому настроению, небо стало быстро затягивать тучами, и начал накрапывать дождь. В темноте блеснул свет, и я ускорил шаг. Но дойдя до источника света обнаружил статую Элиона, светлого бога. Свет давала сама статуя, так же как статуя Шакса поглощала его вокруг себя. Эта находка подняла мне настроение — люди должны быть близко. Прислушался. В метрах тридцати от меня раздалось блеяние, а когда достаточно мощный запах навоза ветром принесло с той стороны, я со всех ног побежал к этим ориентирам. На бегу мечтал о еде, камине, теплой постели, крепком сне. Надеялся даже весело провести время… И действительно провел бы время весело с вилами в горле, приколотый к дереву, если бы, не был столь внимателен. Мужик вынырнул из темноты внезапно, но недостаточно быстро. Его вилы глубоко завязли в дереве, и он, даже не пытаясь их вытащить, отстегнул от перевязи топор и, безумно вращая глазами, махая топором, кинулся на меня.

— Убью, бандит! — орал он.

— Ты что, ополоумел, мужик! — отступая, тоже заорал я, — Какой же я бандит? Путник я обычный! Крова ищу!

Мужик остановился, немного опешив, сощурил правый глаз и спросил:

— Не бандит? А чем докажешь? Больно ты похож на тех поганцев, что овец у меня воруют!

Мужик был уже в возрасте, но все еще крепок. Начавшая седеть борода воинственно топорщилась, а топор покачивался, желая расколоть мне макушку.

— Так с этого начинать надо дубина! — в сердцах воскликнул я. — Кто таков, да откуда? А ты сразу вилами в горло! А топором махал-то как! Чуть ноги себе не стесал!

— Ах ты еще и дразниться!

Топор поднялся над головой.

— Постой! — опередил я, — Убивать я тебя не хочу. А чтобы ты поверил что могу, так скажу тебе, что проблему твою я решил. К вам время от времени ходили бандиты. Их было четверо. Все теперь покойники, и есть им больше не надо.

— Что? — не поверил он, — Это ты то их всех порешил? Ммм… Что ж, если это правда, то подарю тебе бутылку лучшего моего вина! А ежели нет — снесу таки тебе голову!

— Хорош батя, не видишь, я до смерти замерз! А есть уж хочу — быка бы проглотил и не заметил! Говори, где меня накормить могут?

Тон у меня уже был не терпящий возражений, и мужик ответил:

— Пройдешь до пашни, вон видишь окошки светятся, найдешь Мелеха. Он хозяин. Попросишь его правильно — получишь что желаешь.

Теперь мужик стал снова простым крестьянином, и даже ссутулился малость. Мне было жалко этих ребят — простых фермеров, которые все время вкалывают, надрываются, чтобы себя да семью прокормить, а тут то царь дань требует, то бандиты нападают, то зверь какой. Но своя рубашка ближе к телу, и потому, еще раз пожалев их всех всем скопом, я отправился решать свои проблемы.

Лес скоро кончился, и я вышел на распаханные поля, огороженные невысоким заборчиком. На полях уже взошла рожь и еще какие-то клубни. В темноте приглядываться не стал. Строений на ферме оказалось всего два. Одно совсем простое — сеновал без окон, а второе наверняка принадлежало хозяину земли. Я вломился в открытую дверь и неспешная беседа прервалась. На меня, недоброжелательно уставилось пять пар глаз. Одеты все были в рабочую одежду, и все сидели за широким столом. Хозяйка с молодой девчушкой выбежали из кухни и застыли с ужином в руках. Я сглотнул голодную слюну. Широкий мужчина, с уверенным взглядом, встал из-за стола, внимательно оглядел меня, и молвил:

— Меня зовут Мелех. Я хозяин этой земли. Ты видимо пришел издалека. Вид у тебя уставший. Проходи к столу. Поешь и расскажешь, с чем и какими путями пришел к нам. Мы не богаты, но гостям рады, ежели гости хорошие люди.

Сказав это, он громко распорядился, чтобы мне поставили еду. Уговаривать я себя не стал — накинулся на свекольный суп не хуже волка, что бросается на добычу.

Утолив голод и почувствовав желание отойти ко сну, понял что хотя мерный стук ложками и раздается со всех сторон, хозяин земли все еще ждет от меня рассказа о себе.

— Спасибо за радушие Мелех, — произнес я, — но мне особенным тебя не удивить. Я иду в город, и как сам понимаешь, мне нужна приличная одежда. Гостеприимство ты оказал, а мне отблагодарить тебя нечем. Разве что, могу помочь тебе с хозяйством.

— Ишь ты какой скромняга! — раздался голос со стороны дверей. Все, включая меня, обернулись, и я увидел там моего знакомого, который еще недавно с такой готовностью спешил воткнуть мне в горло вилы. За его спиной застыла непроглядная темень.

— Мелех! — продолжил он торжественно, — Этот человек избавил нас от бандитов! Я обнаружил их укрытие и нашел там только трупы. Он просто герой!

— Ты в этом уверен? — недоверчиво скривил лицо Мелех, — На вид наш гость не выглядит…

— Да, да. — прервал я, — Но если вы хотите меня поблагодарить, то покажите, где мне можно будет хорошенько выспаться!

— Это верно! –Мелех, встал из-за стола, — Всем уже пора отдыхать. Завтра нас ждет уйма работы. Спать ты будешь в гостевой. Утром вернемся к решению твоих проблем.

Выйдя из кухни, я прошел через зал с большим, красивым камином, и повернув налево попал в гостиную, где тут же растянулся на широкой кровати и провалился в сон без сновидений.

Утром я проснулся в одиночестве. Все работники уже были в поле. Солнце поднялось высоко, и день обещал быть теплым. Рядом с кроватью стояла обещанная мне бутылка вина.

— Хорошее вино всегда кстати. — подумал я, пряча подарок в мешок.

Потянувшись, я вышел из дома через заднюю дверь искать ручей, чтобы умыться. Ручеек обнаружился в пятидесяти шагах от дома. Проделав нехитрые процедуры, поспешил к Мелеху, который наблюдал за работой с холма. Местность здесь вообще была холмистой, покрытая ровной зеленой травой, а густой лес, через который я пробирался, остался чуть в стороне, уступив место полям.

— Доброе утро хозяин. — бодро начал я.

— Доброе! — не столь уверенно ответил он, и тут же продолжил: — Ты извини, я знаю, что тебе нужна одежда, но я могу ее тебе только продать. Времена сейчас тяжелые.

— Ну ладно, продать так продать. — смирился я с предстоящей потерей денег, — Сколько?

— Пятьдесят золотых!

— Сколько?! — удивился я, — ты просишь такую гигантскую сумму за крестьянскую одежду?

Мелех казалось был смущен, но ответил:

— Я могу дать тебе еды бесплатно, но одежду дешевле я не продам.

По его тону я понял, что это окончательное решение.

— Хорошо. Торговаться не будем. Держи деньги.

— Отлично. — просветлел он, — Одежда лежит в доме в сундуке. Город отсюда уже не далеко. Да ты и сам увидишь его уже вон с того холма.

Он показал на самый высокий холм за его домом.

В доме готовила жена Мелеха. Взяв у нее завтрак, и наскоро перекусив, я нашел сундук с вещами и надел чистую одежду. С удовольствием ощутив хоть какую-то защиту, направился на холм.

С вершины открывался отличный вид на город. Видны были мощные каменные стены, и даже издалека было понятно что через них не перелезть. Дома в городе тоже были каменные, основательные. В городе наверняка было чем поживиться, судя по тому, что у его жителей хватало денег на такие богатые постройки. И конечно же в городе я мог приобрести необходимое мне оружие и доспехи.

В задумчивости я вытащил волчий нож и почесал им спину. Не зря ли я отдал столько денег Мелеху? Вещи в городе тоже чего-то стоят, и надо полагать не дешево! Но размышлять можно до бесконечности, а мне надо было спешить.