18+
Калейдоскоп

Бесплатный фрагмент - Калейдоскоп

Сборник рассказов

Объем: 496 бумажных стр.

Формат: epub, fb2, pdfRead, mobi

Подробнее

Периметр

Мик осторожно выглядывал из-за пригорка.

— Эй, Микки, ну что там? — спрашивал Большой.

— Пятеро на улице, в здании наверняка еще люди. Незаметно не пробраться, — задумчиво ответил Мик.

— Ну, давай тогда замочим их, и все, — прогремел Большой своим громовым басом, но с интонацией ребенка, просящего купить ему игрушку.

Мик посмотрел на него осуждающим взглядом, и Большой обиженно отвернулся.

— Слушай, Большой. Мы не можем вот так просто их замочить. Они же просто делают свою работу. Парни заботятся о том, чтобы такие придурки, как мы с тобой, не проникали в Периметр, не гибли там и не тащили оттуда прокаженные шмотки. Думаешь, они здесь по своей воле? Какой-нибудь придурок-бюрократ направил их сюда, а сам загреб себе деньги, которые выделяются на охрану города, держа при этом свою задницу где-нибудь на солнышке в компании девок. А парни дышат здесь радиацией и укорачивают свою жизнь вдвое по приказу этих сволочей.

Большой постоял молча несколько секунд, глядя в пустоту.

— И как же тогда? — спросил он.

— Попробуем договориться. Иначе придется искать какие-нибудь неведомые тропы, где можно будет пройти только пешком. А без тачки по Периметру блуждать, что-то нет у меня большого желания.

— Это ты прав, — кивнул здоровяк.

Большой был действительно очень большой. Ростом метра два с небольшим. Всю жизнь с самого детства он сильно увлекался прокачкой мышц. Все время ходил в спортзалы, добывал себе какие-то комплексы упражнений, всегда подряжался на самые тяжелые работы, чтобы мышцы не расслаблялись. При этом он еще и обладал наследственной большой комплекцией. В результате к своим двадцати семи годам он выглядел просто огромным монстром с лицом мальчика добрячка. Но лицо его все было усеяно мелкими шрамами от бесчисленных побоев. Волосы всегда он сбривал, как только они отрастали хотя бы на несколько миллиметров.

Настоящее имя его было Ханк. Родом он был из городка под названием Зеленый Гектар. Только Мик, с которым они с детства были друзьями не разлей вода, всегда звал его по кличке — Большой. Ханк всегда носил длинный белый плащ, который уже стал серым от пыли и грязи, красную ковбойскую шляпу, которую еще в детстве выиграл на состязаниях по ударам молота в парке, и тяжелые военные ботинки. Конечно же, Мик всегда подшучивал и укорял его за нелепый и слишком приметный для наемника вид, но Большой пропускал все это мимо ушей и считал, что выглядит круто.

Мик был не самым рослым парнем, среднего телосложения. Рыжие короткие волосы, смазливые черты лица. Мик носил темную спортивную одежду и обувь, чтобы было удобно и комфортно. Он не преследовал цели быть горой мышц, но с детства норовил сделать на всем выгоду. Никогда не остаться без запаса и выудить максимальные средства из любой ситуации — вот была его цель по жизни. Наверное, поэтому он стал вольным наемником и потащил Большого за собой. И, наверное, поэтому он согласился на это задание.

Про Периметр ходило множество слухов. И ни один из них не был положительным. Там, в охраняемой зоне, окруженный бетонной оградой, находился мертвый город под названием Тремир. Двадцать лет назад в нем случилась авария на атомной электростанции. Произошел большой выброс радиации и все население было эвакуировано в близлежащие населенные пункты. Конечно же, там долго велись работы по ликвидации последствий аварии, погибло множество людей, пытавшихся спасти планету от заражения. Они сделали все, что могли, но город перестал быть пригодным для жизни, по мнению мирового правительства. Ходили легенды о том, что именно от подобных аварий люди когда-то были вынуждены покинуть планету, которую они называли просто Земля.

Еще ходило множество слухов о том, что в Периметре все еще живут люди, что там полно мутантов и неизвестных аномалий, что радиация убивает каждого, кто ступит за границу, но это были лишь слухи. Они постоянно противоречили друг другу. Мик много раз видел видеосъемки, сделанные в Периметре. Это были пейзажи пустого города, улицы которого заросли водой. При аварии что-то побудило выплеснуться подземные воды, на скоплении которых находится Тремир. С той поры они постоянно сочились из недр земли, затопив улицы и нижние этажи зданий в большей или меньшей степени.

Парни подъехали к заставе. Между опущенным шлагбаумом и их машиной стояли четверо вооруженных автоматами людей в коричневых военных формах. Пятый подошел к окну водителя. За рулем сидел Мик.

— Вам нельзя находиться здесь, разверните машину и уезжайте, — проговорил страж приказным тоном, указывая автоматом направление.

— Эй, послушай, друг… — улыбаясь, начал Мик.

— У меня нет приказа вас слушать. Есть приказ не допускать никого к Периметру. Разворачивайтесь и уезжайте, — обрубил страж.

Мик достал из куртки золотой слиток размером со спичечный коробок и, протягивая его в окно машины, сказал:

— Нам надо навестить бабушку, она очень больна, понимаешь?

Солдат скептически посмотрел на слиток, потом на Мика.

— Бабушка говоришь, значит.

Он отошел от машины и подошел к остальным стражам. Они сбились в кучку, несколько секунд шло обсуждение, затем четверо направились к зданию поста, а пятый вновь вернулся к машине. Шлагбаум медленно начал подниматься, а страж, забирая у Мика слиток, сказал на прощание:

— Бабушке привет, пусть поправляется.

Мик улыбнулся и кивнул головой. Машина миновала блокпост.

— Откуда у тебя взялось это золото? — спросил Большой, когда они отъехали метров на двести.

— Я заказчика раскрутил, именно для этой цели, — ответил Мик, глядя вдаль уходящей дороги. — Я подумал, что ты устроишь бойню, если что-то пойдет не так, а бегать по мертвому городу, скрываясь от патрулей, которые направили бы за нами, было бы сложнее. И я подумал, что я бы точно повелся на кусок золота, а значит и многие тоже. Поэтому сразу стряс этот кусок с Блэйка, помимо нашей суммы. Так что не гони, братишка.

— Не нравится мне этот Блэйк, — досадно вздохнув, сказал Большой. — Грохнул бы я его с радостью.

Блэйк был действительно подозрительной личностью. Он носил темный плащ и маску, которая закрывала всю его голову. Он коротко объяснил, что перенесенная им автокатастрофа сильно изуродовала его голову и он вынужден прятать ее от людей. Обычные люди наверняка обходили этого пугающего своим видом типа стороной, но Мик и Большой не придавали значения внешностям заказчиков. Обычные граждане не пользуются услугами наемников.

— Деньги не пахнут, брат. А тебе лишь бы кого грохнуть. Ты просто зверюга какой-то, Большой.

— Ну ладно тебе, Микки, — здоровяк расплылся в добродушнейшей улыбке. — Тебя же я люблю! И животных тоже.

— Не нарадуюсь.

— Ладно, порублюсь, пока катимся.

Большой достал из внутреннего кармана плаща Геймбокс, запустил свою очередную стрелялку и принялся сосредоточенно жать сенсорные кнопки, внимательно вглядываясь в небольшой дисплей. Это была вторая главная болезнь Большого: видео игры. Если в свободное время Ханк не качался или не спал, то обязательно часами торчал в своей переносной приставке. В каждом городе или поселке, куда друзьям доводилось заходить, Большой находил точки с дисками видео игр. Он мог часами выбирать, какую взять игру, советовался с торговцами, выспрашивал всякие нюансы, следил за новинками. В общем, в большинстве случаев Мик сразу удалялся по своим делам, назначив время встречи. Либо с руганью вытаскивал Большого из магазина, если надо было спешить.

— Слушай, выключи хотя-бы звук, — покосился Мик на здоровяка.

— Окей, — не отвлекаясь произнес Большой одновременно с электронным голосом из игры, и выключил звук.

Мик покачал головой, закатив глаза.

— Тебе не надоела эта хрень?

— Эй, эй! Это, между прочим, придумали очень умные люди, — возмутился Большой, продолжая играть. — Тут можно для себя открыть много полезного и интересного.

— Нда.

Красные лучи заката обрисовывали приближающиеся силуэты пустующих построек. Мертвый плотный безлиственный лес вдоль дороги начинал редеть. По обочинам уже тянулась жидкая грязь, похожая на болото. Постепенно дорога погрузилась под воду. И хотя глубина и не превышала половины колеса, Мик сбавил скорость, чтобы не было больших брызг и внезапных сильных встрясок на неровностях асфальтного покрытия. Машину уродовать лишний раз не хотелось, хотя на ней уже и так практически не было живого места.

Этот низкий продолговатый джип Мик с Ханком приобрели со своего первого крупного заказа. Их наняли из начавшей развиваться крупной торговой сети сопровождать несколько грузовиков с электроникой от родного города до самого «Космодрома 2», который находился за пять тысяч миль от Зеленого Гектара. Там они получили деньги и удачно попали на прибытие грузового космолета с техникой. Договориться с перевозчиками было сложно, но Мик уже тогда обладал великим даром убеждения, и это сыграло свою роль. Перевозчика он, конечно, не уговорил, но пока был этим занят, появился хозяин салона, в который прибыла техника. Как только Мик об этом узнал, его уже было не унять. В итоге они с Большим уехали с космодрома на новеньком джипе и вернулись на нем в свой родной город.

С тех пор прошло семь лет. Теперь машина, прошедшая огонь и воду в буквальном смысле слов выглядела соответственно. Вмятины Мик перестал считать еще четыре года назад. А пускать Большого за руль гораздо раньше. Бортовой компьютер не работал и не подлежал ремонту. Но при всем этом ковыряться в ней приходилось не так часто, и по сей день, бегала она без всяких капризов. Джип выдерживал большую массу припасов и оружия, которое Большой таскал с собой, казалось, тоннами.

Мик остановил машину перед большими воротами без створок и пустующим двухэтажным зданием КПП, и волны от колес покатились к мертвому строению. За ним начинался город, окольцованный высокой бетонной стеной. Начинался он с одноэтажных частных домиков, за которыми в глубине вырастали высотные строения различных типов.

— Думаю, надо заночевать здесь. — сказал Мик. — Лучше блуждать по городу днем, как думаешь?

— Ну да, — беззаботно ответил Большой, все еще тыкая кнопки Геймбокса.

Мик тихонько съехал с дороги и припарковался возле здания КПП. Он обул резиновые сапоги, вышел из машины, достал пистолет и заглянул сквозь разбитый оконный проем внутрь здания. Запах сырости и плесени пустовал в мертвой тишине. Мик включил подствольный фонарик и вошел в дверной проем, двери на котором не было. Он осторожно проверил комнаты, освещая заваленные хламом столы, поваленные кресла и стулья, тусклые фотографии, графики и плакаты на поросших грибком стенах. На втором этаже была та же атмосфера, только без воды под ногами. Мик вернулся в машину.

— В здании чисто! — сказал он Большому, откидывая спинку кресла. — Ты давай только буди меня так, чтоб самому время подремать осталось. А то будешь до утра опять лупиться в свои эти игры! А потом весь день нытье твоё слушать!

— Ладно, Микки, вот на следующем этапе босса завалю и разбужу тебя.

Мик запер двери, включил сигналку и провалился в сон.

Проснулся он от того, что Большой тыкал его пальцем в плечо. Мик мгновенно вырвался из пелены сна и крепче сжал рукоять пистолета, который держал наготове, даже пока спал. Большой одной рукой держал дробовик, а второй показывал партнеру соблюдать тишину, прижимая палец к губам. Затем он показал Мику на боковое зеркало, от которого давно осталась лишь половина. Мик начал всматриваться в темноту, чернеющую в осколке зеркала. И вдруг он увидел, как чей-то силуэт промелькнул в отражении и лишь самый внимательный слух различил звуки колебания воды на улице.

— Нужно узнать, кто там и чего хочет, — прошептал Мик. — Давай, на счет три выскакиваем. Далеко не уйдет, определим его по шуму воды. Я подсвечу, а ты припугни, чтоб не рыпался.

Большой кивнул. Мик медленно отсчитал, на условленный счет разблокировал двери, и парни резко выскочили из машины в мутную массу воды. Мик светил фонариком в направлении, где заметил движение. Кто-то начал убегать, сильно шумя водой. Круг света подствольного фонаря Мика выхватил из темноты фигуру убегающего, и Большой, выстрелив в воздух, заревел: «Стоять!»

Человек остановился. Круг света осветил его сзади, перемещаясь с ног на голову.

— Руки так, чтоб я их видел! Оружие есть? — спросил Большой.

— Нет, я безоружен, не стреляйте — ответил дрожащий пожилой голос.

— Повернись, медленно, чтоб руки на виду при этом! — скомандовал Ханк.

Человек повернулся и прищурился от светящего в глаза фонаря. Это был невысокий пожилой человек, заросший бородой, одетый в старый изодранный плащ с множеством заплаток.

— Ты кто такой, чего тут рыщешь? — с напором спросил Мик. — Обокрасть что ли хотел нас, а?

Человек молчал, тяжело дыша и глядя в воду под ноги.

— Отвечай, говнюк! — проревел Большой.

— Да! — вдруг закричал задержанный старик в такт здоровяку. — Да, хотел! А как думаешь здесь еще можно выжить? Думаешь, я хожу по утрам в магазин за продуктами? Или мне готовит завтрак горничная? Да, я живу тем, что могу добыть, и не собираюсь покидать свой родной город. Можешь пристрелить меня, если хочешь, мне все равно не долго осталось!

— Хватит, успокойся, — остановил его Мик. — Твоя истерика нам не пригодится. А вот если поможешь нам сориентироваться, подскажешь как нам кое-куда проще добраться, мы поделимся с тобой своими запасами, идет?

— Что вам от меня нужно? — щурясь спросил старик. — Может перестанешь светить мне в глаза?

Мик навел фонарь на джип и сказал, чтоб старик подошел. Пленник приблизился к машине, и Мик подошел к нему. Большой остался в темноте, держа вора на прицеле.

— Послушай, нам нужно в музей архитектуры. Как нам попасть туда? — спросил Мик будничным тоном.

— Музей архитектуры? А, так вы очередные искатели сокровищ. Не думаю, что вам что-то осталось. За последние лет десять таких, как вы здесь перебывало тысячами. Здесь обчистили уже почти каждый дом, а ты хочешь что-то найти в музее? Да его наверняка оприходовали в первый же день! Если честно, советовал бы держаться подальше от этого места.

— Слушай, если я захочу услышать твое мнение или совет, в следующий раз обязательно позвоню тебе. А сейчас ответь на вопрос, который я тебе задал, — не меняя тона, сказал Мик.

— Понятно. В общем, поедете прямо, до памятника двум космонавтам. Вы упретесь в него, повернете налево и доедете до кинотеатра, похожего на огромную половинку шара, там будут указатели улиц. Поедете по Красной Дневной до зоопарка. Завернете направо за зоопарк, и — старик задумался на несколько секунд, затем продолжил, — и потом еще несколько кварталов прямо, до огромного плаката с электростанцией, не заметить его не получится. Там повернете налево и через пару улиц увидите свой музей. Только сомневаюсь, что там что-то осталось, все грабят этот мертвый город.

— Не волнуйся, старик. То, что нужно нам, вряд ли у кого-то когда-то получилось взять, — спокойно ответил Мик. — Что ж, благодарю тебя, вот тебе, как и обещал.

Мик протянул старику упаковку шоколадок.

— Если будешь экономить, долго будешь кайфовать!

Старик жадно смотрел на цветную плотную упаковку. Он спрятал ее под рваный плащ и напоследок сказал путникам:

— Берегитесь подводных ям и берегитесь… водяных.

— Кого? — переспросил Мик с усмешкой.

— Увидишь сам…

С этими словами старик заспешил через КПП в город. Через минуту его уже не было видно и даже не было слышно шума воды от его шагов.

— Микки, ты поверил этому ублюдку? — приблизившись к машине, спросил Большой.

— Не знаю, но других ориентиров пока все равно у нас нет, и не предвидится, — ответил Мик, подумав о чем-то пару секунд.

— Я на счет водяных, Микки, — уточнил Большой. — О чем это он, как думаешь?

— А, да это, наверное, какая-нибудь местная группировка выживших. Вот их как раз можно будет замочить, если что.

— А, ну это да! — здоровяк воодушевился.

— Давай ложись, твоя очередь. Будем надеяться, что больше никто не нагрянет.

Остаток ночи прошел спокойно. Раннее утро осветило застывший город. Движение в нем создавали лишь отблески воды под легкими порывами ветра. Ханк проснулся рано и предложил напарнику ещё подремать. Мик принял предложение, а когда проснулся, обнаружил, что Большой тоскливо смотрел в потолок, откинувшись на спинку кресла.

— Опять ты передозировкой этой электронной чушью? — с укором спросил Мик.

— Ну, заодно подежурил, а ты отдохнул, — ответил Большой.

— Ты просто какой-то видеоманьяк. Псих чертов. Опять будешь гундеть?

— У меня беда, Микки. Я прошел «КвейкКомбат 7». А другие диски забыл в камере хранения.

Мик еле сдержал ухмылку. Он молча вышел из машины и отошел по нужде. Вернувшись, он решил подбодрить друга:

— Ну а ты на самом крутом уровне сложности теперь попробуй.

— Я и так играл на монстре, — искренняя печаль съедала Большого.

На этот раз Мик не смог сдержать улыбку. Он завел машину и медленно въехал в город. По бокам от дороги тянулись маленькие кирпичные домики с ветхими оградами, выбитыми стеклами и взломанными дверьми. Эти жилища наверняка были разграблены теми, кто хотел поменьше надышаться гадостями и побыстрее нажиться. Монотонный пейзаж по бокам улицы протянулся несколько кварталов, пока путники не уперлись в памятник, о котором говорил старик. Высотой он был метров десять и изображал двух космонавтов в шлемах с задранными забралами. Они жали друг другу руки и лица их выражали восторг.

Такой памятник можно было встретить во многих городах Новой Земли. Эти два человека первыми вычислили координаты этой планеты и первыми сошли на нее, собрав экспедицию. Их звали МаркусВердес и Нил Шрайбер. Благодаря этим людям человечество получило шанс начать все заново, с чистого листа. Новая Земля стала новым домом для тающей расы. И несомненно двое этих людей стали героями на все времена.

Мик повернул налево. Здания начинали подрастать. Теперь по пути попадались двух и трехэтажные строения. На многих висели потускневшие вывески названий магазинов или контор. Пустота давила на сознание. Слишком тихо, слишком спокойно. Только шум мотора и шепот обволакивающей колеса воды.

— Смотри, Микки, — Большой указывал в окно со своей стороны.

В переулке между домами возле нескольких мусорных баков, стоящих у стен, происходило движение. Но это не было движением живого существа. Скорее это явление походило на перемещение частиц, похожих на рябь неисправного монитора. Они образовывали своей совокупностью маленький смерч, который время от времени распадался, и частицы заполняли переулок на всю его ширину.

— Наверное, это и есть аномалия, о которых столько говорят, — сказал Мик, не скрывая явного удивления.

— Ну да, — подтвердил Большой, которому вообще казалось, что он стал свидетелем величайшего волшебства.

— Надо держаться подальше от подобного дерьма. Неизвестно как оно ведет себя при контакте с людьми, — проговорил Мик.

Они медленно продвигались дальше по водяному покрывалу улиц. Через несколько кварталов Мик остановил машину и заглушил двигатель. Большой вопросительно посмотрел на друга.

— Меня не покидает ощущение, что за нами наблюдают, — пояснил Мик.

— Не знаю, вроде ничего подозрительного, — оглядевшись ответил здоровяк.

— Держи ствол наготове, осторожность не повредит.

— Да я и так, вон, — Большой показал, что его обрез готов к пальбе. — Да даже вот так, сейчас — он засунул обрез под сидение, а сам проворно выудил из задней части джипа пулемет с тремя стволами.

— Во! Так тебе спокойнее?

— Да уж.

Мик вновь завел мотор, но тронуться не успел. Машину вдруг пошатнуло, кто-то или что-то ударило снизу. Большой резко открыл дверь и выскочил на улицу. Воды оказалось чуть выше колен. Машину вновь стукнуло, да так, что она немного подскочила.

— Большой! Залезь на что-нибудь, не глупи! — закричал Мик.

— Да я сейчас из кого-то фарш сделаю! Пусть только вылезет! — Большой вглядывался в мутную воду.

— Залезь вон на ту машину, твою мать! — кричал Мик.

Но Большой вдруг резко ушел под воду. Его утянуло за ноги. Несколько выстрелов прогремели в пустоту, здоровяк нажал на курок прежде чем скрыться в мутной воде. Мик быстро взобрался на капот джипа и, направляя пистолет в область исчезновения друга выкрикивал его имя. Здоровяк не появлялся из воды.

Но вот в стороне начали бурлить пузыри и из их скопления вырвался Большой с диким ревом. В одной его руке был пулемет, а вторая сжимала бесформенный и кровоточащий кусок мяса. Рядом с Ханком всплыла человекообразная фигура спиной вверх. И одновременно с этим со всех сторон над поверхностью воды начали возвышаться фигуры противников.

Это были водяные, о которых предупреждал старик. Фигуры напоминали человеческие, но лица были похожи на сплошной бугристый нарост, на котором еле угадывались маленькие точки глаз, но зато отчетливо виделись длинные губы, похожие на рыбьи. Пасти раскрывались, обнажая два ряда мелких, но острых зубов и издавая звуки похожие на крики раненных кабанов. Некоторые вновь скрылись в водной массе, остальные быстро направились к машине.

Большой начал стрелять. Мик тоже открыл огонь по другому флангу. Пулемет Большого разносил водяных буквально в клочья. Да и пистолетные пули Мика отрывали от противников куски, и те оседали вниз, оставаясь плавать на поверхности.

Выкрикивая грозные ругательства, Большой продвигался к машине, отстреливая по пути вездесущих мутантов. Мик тоже не упускал возможности всадить пулю в очередного противника, но водяные переставали появляться из воды. Их ряды, видимо, ощутимо редели. Вдруг по машине снова последовал удар, и Мик кувыркнулся с капота в воду. Под водой его схватили за горло скользкие перепончатые руки, и уродливый мутант прижал Мика к илистому дну. Водяной душил его. Мик потерял ориентацию от падения и резкого нападения и теперь не мог дать отпор водяному, оказавшись в проигрышном положении. Уродливое лицо водяного норовило вплотную прижаться к лицу Мика и откусить от него кусок. Мик начал паниковать и терять запас воздуха.

Вдруг водяной резко, неожиданно для самого себя, упорхнул вверх от парня. Мик вырвался из-под воды и, приходя в себя, увидел следующую картину. Большой держал этого мутанта на вытянутой руке и из пулемета расстрелял в упор в голову, от которой остались одни кровавые лохмотья.

— С тобой все нормально, Микки? — взволнованно спросил здоровяк, отшвырнув обмякший обезглавленный труп в сторону.

— Да, нормально, — отдышавшись ответил Мик. — Спасибо Большой.

— Да ты чего! — здоровяк расплылся в улыбке, подбежал и приобняв потрепал Мика по мокрым волосам. — Я ж завсегда!

Очередной выстрел Большого был настолько же неожиданным, насколько и появление очередного мутанта неподалеку.

— Твою мать! Теперь все дно в машине залило, — тут же разочарованно пробубнил Большой, будто и не было никакой бойни с невиданными мутантами.

— И одежду менять теперь надо. Микки, ну что за непруха!

— Большой, не ной. Лучше давай двигать отсюда, пока еще не нарисовались эти твари.

— Может мы их всех перебили?

— Может. А может и нет. Да и кто теперь знает какие еще тут обезьяны водятся. В этих я до последнего не верил. Ты их рожи видал?

— Ага. Как будто жопы, точнее половины жоп.

— Ну. А я пока под водой там кувыркался с этим уродом у него возле подмышек жабры разглядел. Вот приспособились, сволочи!

— Дерьмо, — Большой был обескуражен. — Когда же теперь высохнет плащ?

Мик в ответ только улыбнулся и отправился к машине. Друзья переоделись, перезарядили оружие и вновь двинулись в путь.

Через некоторое время неторопливого продвижения вглубь города перед взорами наемников из-за очередных пустующих построек появился кинотеатр. Он, как и описывал старик, действительно походил на торчащую из земли огромную полусферу из сшитых прямоугольных серебристых листов металла.

— Может, глянем какой фильм, Микки? Чего там идет? — подмигнул Большой.

— Ага. Сегодня фильм «Мокрозадые упыри терпят убытки», часть первая!

Большой усмехнулся и стал всматриваться в здание.

— Слушай, а может посмотрим, что там внутри, а? — аккуратно проговорил Большой.

— Ты чего это? Чего мы там забыли? У нас четкий маршрут и дело не терпящее отлагательств.

— Слушай, Мик, — Большой стал похож на канючащего малыша. — Ну просто тут же кинотеатр, а значит может и игрухи продавали там когда-то где-нибудь в холле. Ну может я по-быстрому гляну, а?

— Вот ты даешь, Большой! — Мик искренне негодовал. — Какие, к чертовой матери, игрухи? Мы что с тобой на курорте? Надо сделать дело и валить отсюда ко всем чертям. Меня это место напрягает, не говоря уже о том, что оно медленно нас убивает. А ты, как обычно.

— Микки! — Большой начал изображать строгого. — Почему ты такой бессердечный? Как будто я прошу чего-то невероятного! Ты проявляешь некорректную безучастность к моим потребностям…

— Все! — Мик крикнул, но при этом на губах его играла улыбка. Он аккуратно свернул с основного пути к кинотеатру. — Ладно, только не гундось пожалуйста, Большой! Ей богу! И где ты только так умничать научился.

Машина остановилась. Большой выпрыгнул в воду и медленно направился к входу в округлое здание.

— Давай не долго там, — дал напутствие Мик. — И аккуратнее давай!

— Без проблем, Микки!

Большой вошел в фойе кинотеатра и поднялся по ступеням в большой просторный холл. Вода до уровня пола холла не доходила, здесь было сухо. Но разгром был полный. Все перевернуто, разбросанно и поломано. На стенах рваные и кое-где целые афиши. Большой прошелся по периметру, заглянул в кассовые помещения, во все покоробленные встроенные павильоны, но не нашел предметов своих поисков. Зато до его слуха донеслись слабые звуки, которые ему показались похожими на голоса. Здоровяк потихоньку прошагал по направлению ко входу в один из кинозалов и приоткрыл массивную дверь. Сразу за дверью обзор скрывала занавеска, как и в любом кинозале. Большой отодвинул ее дулом обреза, с которым не расставался, и в образовавшуюся щель узрел неожиданную картину.

В конце раскинувшегося, уходящего по наклону вниз зала с множеством рядов кресел, возле самого полотна находилась группа людей. Их освещали многочисленные огоньки расставленных всюду свечей. Все они были одеты в какие-то нелепые лохмотья ярчайших расцветок и располагались вокруг импровизированного стола из каких-то ящиков, на котором лежала привязанная за руки и ноги извивающаяся девушка. Она выкрикивала ругательства и требовала, чтобы ее отпустили, но группа этих чудно одетых людей в составе девяти человек, как успел приметить Большой, была будто зомбирована одним из них. Он находился у головы девушки и произносил какие-то нечленораздельные завывания подняв вверх руки. Очевидно, он являлся их главным и, по всей видимости, здесь происходил какой-то обряд. А надрывающая глотку девчонка, судя по всему, должна была стать жертвой, так-как Большой разглядел во вскинутых руках главаря шайки блеснувшее лезвие.

— Сеанс окончен! Расходимся! — прервал здоровяк ритуал своим жестким басом.

Все разом обратили взоры на вход в зал, где возвышалась темная фигура Большого в слабой подсветке дверного проема. Он направлял на шайку недоделанных сатанистов дуло обреза. Они явно не ожидали гостей, и Большой определенно застал их врасплох. Но замешательство сатанистов продлилось недолго. Разом они бросились на пол, укрывшись за рядами сидений. Большой сразу-же присел на корточки за кресла со своей стороны зала. Тут же из-за спинок первых рядов появилось дуло ружья и прогремело несколько выстрелов.

Мик услышал стрельбу в здании и, прихватив пулемет Большого, бегом заспешил внутрь. Очутившись в холле, он по звуку сориентировался, где шла пальба и ползком приблизился к двери в кинозал. Он увидел сидящего в укрытии за креслами Большого, который жестом показал ему быть тише и внимательнее. Мик кивнул и швырнул по полу Большому пулемет. Здоровяк расплылся в улыбке и, как будто, расслабился. Он положил обрез на пол, взял пулемет и показал жестом, чтоб Мик полз к нему. Пока Мик быстро перемещался, с первых рядов послышался гнусный прокуренный голос:

— Эй, детина! Проваливай отсюда по добру! Мы гнаться за тобой не будем, не ссы! А не свалишь, потом не плачь!

Большой ухмылялся втихомолку, подмигивая Мику, затем лицо его сделалось грозным, и он прогремел в ответ:

— Тот, кто сейчас это вякнул, будет умирать долгой и мучительной смертью! На остальных зла не держу, можете уйти с миром, дети мои! — он опять ухмыльнулся и подмигнул напарнику.

— Ну как знаешь, — ответил тот же гнусный и наглый голос.

— У них там девчонка привязана, грохнуть хотели, — шепотом вкратце описывал ситуацию Большой, — их девять человек. Похоже, отморозки конченые, выглядят невменяемо. Про тебя похоже еще не догадываются, думают, что я один. Давай, я с той стороны, ты с этой.

Большой тихо пополз к левому краю ряда, Мик остался с ближней ко входу стороны. Тем временем на другом конце зала тоже происходили какие-то движения, сектанты шушукались и, видимо, тоже замышляли атаку. Большой выглянул из-за кресел и тут же пустил очередь вдоль рядов, где уже приближались гуськом трое противников. Все трое распластались на полу со страшными смертельными ранами. В этот же момент Мик со своей стороны тоже уложил троих выстрелами. Теперь противники были в курсе, что Большой не один. Но сейчас их осталось всего трое.

— Хитрые, суки! — прокричал главарь сектантов.

— Мое предложение еще в силе, — ответил Большой.

Тут один из оставшейся банды встал из укрытия, поднял руки и со словами, что хочет уйти, направился было вдоль рядов, но через секунды прогремел выстрел, и наглый взбешенный голос прокричал: «Трусливый ублюдок!» Теперь горе-сатанистов осталось двое. Их главарь, похоже, ни при каком раскладе не собирался сдаваться. Теперь уже Мик с напарником, обменявшись жестами, направились вдоль рядов по разным сторонам по направлению к противникам. У одного из сектантов сдали нервы, и он просто поднялся из укрытия с отчаянным криком, который должен был, видимо, придать ему шансов для победы, но даже не успел выстрелить из своего самопального ружья. Большой стрелял очень точно и очень быстро. Клочья мяса разлетелись из груди сектанта, и он отшатнулся и упал спиной на связанную девушку на импровизированном столе. Впервые за все время перестрелки они взвизгнула, а то Большой уже было начал думать, что ненароком ее прихлопнул.

— Тебе конец, ублюдок! — проревел Большой. — Лучше застрелись! Я предупреждал тебя!

— Послушай его! — поддержал Мик моральный прессинг. — Хуже ведь тебе будет, придурок!

— Идите в задницу, хмыри! — прокричал в ответ все тот-же наглый голос и зашелся в нервном судорожном смехе.

Конечно, никак не ожидал главарь сатанинской шайки, что парни были настолько быстры и оперативны, ибо уже в следующее мгновение его смех превратился в истошный крик. Большой, выкатился по полу из-за кресел и отстрелил подонку из обреза руку, в которой тот держал свой пистолет. Теперь оба наемника спокойно поднялись из укрытия и приблизились к корчащемуся и оплакивающему свой кровавый обрубок главарю павшей шайки. Большой скинул с девушки труп предыдущей жертвы и принялся развязывать ей руки.

Мик тем временем навис над лежащим на полу сатанистом и пнул его в кровоточащий остаток руки. Главарь взвыл и попытался ползти назад.

— Ты как, сам с ним будешь заканчивать? — спросил Мик Большого.

— Да, сейчас, — здоровяк заканчивал распутывать узел.

В это время сатанист вдруг начал нести какую-то чушь при этом истерически улыбаясь и протягивая слова нараспев:

— Агхнскрмнлиторднидихт! Истрд лам нордте.

— Ты чего там гонишь, придурок!? — возмутился Мик, как вдруг уцелевшая рука сатаниста швырнула ему в лицо какой-то пылью.

Мик отскочил назад, стряхивая с головы что-то похожее на серебристый пепел. На лице его за секунды недоумение преобразилось в ярость, и в следующее мгновение сатанист откинулся на пол с прострелянной головой.

— Блин, прости Большой. Он вынудил меня! Ты видел?

— Да ладно, — улыбнувшись, отмахнулся здоровяк. — Ты как, в порядке? — спросил он у освобожденной девушки.

В ответ она лишь ошеломленно покачала головой. На вид ей было лет двадцать с небольшим. Короткие черные волосы налипли на юное смуглое лицо. Ростом девушка была небольшим и обладала хрупким и миниатюрным телосложением. Одета она была в перепачканную серую майку, черные спортивные штаны и кеды, цвет которых затерялся в далеком прошлом.

— Меня звать Ханк, а это Микки, — начал знакомство Большой.

— Милла, — коротко ответила девушка.

— Кто это такие и что они хотели сделать? — вступил в разговор Мик, все еще отряхивая голову.

— Они… они страшные люди. Психи. Они поклоняются каким-то своим богам. Проводят мерзкие обряды. Меня они хотели принести в жертву.

— Здесь? — Мик взглянул на труп главного. На нем помимо яркого тряпья были нацеплены какие-то побрякушки вроде бус и амулетов.

— Не знаю кто вы, но спасибо вам, — Милла подошла к трупу главаря и жестоко пнула его ногой. Затем присела и начала шарить по его карманам.

— Такое впечатление, что в городе полно народа! — заговорил Большой. — Много тут еще таких клоунов?

— Да, достаточно. Они блуждают по Периметру и ищут таких как вы или я. Потом они убивают и пожирают свои жертвы. Дедушка рассказывал, что они верят в то, что станут такими же как их вымышленный бог Ваад. По каким-то их нелепым преданиям это хозяин подземных вод, питающийся трупами. Они приносят ему жертвы, а он оберегает их от бед, дает чистую воду, дает им в распоряжение отряды водяных. Но все это конечно плоды их больного воображения.

— А как же все эти байки о том, что здесь нельзя жить? Что здесь отравленная атмосфера, прокаженное место? — спросил с искренним недоумением Большой.

— Так и есть. Те, кто вернулся в город после катастрофы и не желал покидать его претерпели множество бед. На каждом по-разному отразилась чудовищная сила здешней атмосферы, — девушка выудила из внутреннего кармана трупа какие-то свертки бумажек, странный амулет, изображающий уродливую голову какого-то чудища и две маленькие тонкие золотые пластины размером с лезвие для бритья.

— И что, ты тоже пострадала? — спросил Мик

Девушка молча сняла с одной ноги обувь и парни увидели между пальцев ее ног перепонки. Они переглянулись без комментариев, а Милла обулась и встала с пола.

— Что с твоим дедом? — перевел тему Большой.

— Умер не так давно.

— Сочувствую, — ответил Мик.

— Вечером все шайки этих придурков собираются в своем логове. Они недосчитаются этих мразей и будут рыскать по городу. Вам чего здесь вообще понадобилось?

— Да так, дельце одно, — ответил Мик.

— Нам надо попасть в музей архитектуры, — уточнил Большой.

— Ну тогда еще раз спасибо вам ребята и прощайте. Музей и есть логово этих дегенератов.

Парни вновь молча переглянулись, но при этом улыбнулись оба, подумав об одном и том же: все не так просто, как расписал Блэйк, он знал это, но умолчал.

— А ты то куда собираешься, Милла? — спросил Большой.

— Домой пойду, приведу себя в порядок. Скоро стемнеет.

— Это точно, — растянуто проговорил Мик. — Мы на колесах, подбросить тебя?

— Можно, — ответила Милла.

Все трое направились к выходу, оставив пустой кинозал с мертвыми «зрителями». Проходя по холлу Мик чисто случайно обронил взгляд на уцелевшую застекленную афишу и увидел в отражении, что за его спиной крадется какой-то тощий скрюченный тип. Мик молниеносно развернулся, отпрыгивая в сторону и направляя пистолет на преследователя, но сзади никого не оказалось.

— Ты чего, Микки? — переполошился Большой схватившись за обрез.

— Да что-то хрен знает. Показалось что-то, — Мик недоумевал сам над собой. Он так явно увидел преследователя, что не мог поверить, что здесь не было никого кроме них троих. — Утомился, наверное. Заметил? Все из-за твоих гребаных дисков.

— Ну хватит тебе, зато вон Миллку спасли! — улыбнулся Большой.

— Я не Миллка, а Милла! — строго заметила девушка и направилась к выходу.

— Ого! — Большой подмигнул Мику. — Ладно, ладно, мы запомнили, — и отправился за ней.

Мик сел в машину в унылом расположении духа. Из головы не выходил эпизод с галлюцинацией. Раньше такого никогда в жизни с ним не происходило, даже в состоянии глубокой пьянки. Но он попытался отвлечься от мрачного видения.

— Куда ехать-то? — спросил он Миллу.

— Тут не далеко, сейчас прямо, а через квартал налево, там покажу.

Они проехали по указанному девушкой маршруту без каких-либо происшествий. Она указала на один из частных домов, около которого они и остановились. Мик, все это время, ловивший себя на мысли о своем видении, вдруг неожиданно для самого себя обратился к девушке:

— Милла, а нельзя-ли нам на правах твоих спасителей передохнуть на твоей хате некоторое время перед нашим делом?

Девушка смотрела попеременно на обоих парней по очереди с легким подозрением несколько секунд, затем задала встречный вопрос:

— А вы приставать ко мне не будете?

Вопрос был резонным, учитывая вид малознакомых ей парней. Они между тем коротко переглянулись и Мик с легкой улыбкой ответил:

— Честно? Ты не в моем вкусе. А Большой тебя не тронет, я тебе гарантирую. Это он с виду страшный, а в душе добрый, отзывчивый и даже ранимый человек.

— Эй, эй! Пошел в задницу! Сам ты ранимый! — забурчал Ханк.

— Вот видишь, я его ранил, — Мик улыбался.

— Пошел ты, — шуточно протянул Большой отвернувшись.

— Ладно, идемте, — немного расслабилась девушка. — Только машину отгони за другой дом, а то заложишь мое укрытие. Зайдешь потом внутрь и крикнешь меня. Пошли, Ханк.

Большой и Милла вылезли из машины и, убедившись, что улица пуста, зашли в одноэтажный дом с виду не отличающийся от остальных. Мик отъехал к соседнему дому и обнаружил во дворе, как по заказу, гараж. Правда у него не было ворот, но Мик все равно загнал туда машину и прикрыл насколько смог найденными там мокрыми тряпками и картоном. Затем он прихватил пулемет Большого, на всякий случай еще один пистолет и отправился к дому Миллы, осторожно ступая по земле, укрытой от глаз водяным покровом.

Войдя в дом Мик громко известил о своем приходе. Милла появилась через минуту из двери напротив входа. Она показала ему жестом следовать за ней. Они спустились по небольшой лестнице в узком коридоре, который заканчивался прочной железной дверью. За ней оказалась довольно просторная комната, в которой совсем не было воды. Здесь были две кровати, две тумбочки около них, трехстворчатый шкаф, стол, на котором горели две большие свечи, и кресло, в котором вальяжно восседал Большой.

— Расслабляешься, — с долей укора сказал Мик и бросил ему пулемет.

Большой с легкостью поймал тяжелое оружие и с довольной ухмылкой ответил:

— Ну ведь у меня же есть ты! Прикроешь если что!

— Нда. Милла, где можно умыться и посса…, ну в общем в порядок себя привести?

— Это наверху, выйдешь с лестницы и направо. Там по коридору первая дверь налево. Воды зачерпни с улицы, ведро у входной двери.

Мик удалился. Милла начала что-то перебирать в одной из тумбочек. Большой увидел на полке фотографию Миллы со стариком и спросил ее про деда. Милла ответила, что он был замечательным человеком. Работал на электростанции, как и большинство некогда живущих здесь людей. Родители ее были археологами и занимались раскопками за городом. Отчего-то именно в этой местности наряду с обилием подземных вод в почве находилось множество (по археологическим меркам, конечно) останков древней цивилизации. Находки появлялись с завидной постоянностью, и местным управлением было решено возвести музей. А поскольку находки представляли собой большей частью крупные и мелкие куски орнаментов, фресок и элементов строений, музей было решено снабдить образцами современных новейших разработок в области строительства и дизайна, и классифицировать его как архитектурный.

Родители Миллы пропали без вести в суматохе тех страшных событий аварии, когда ей было три года. С того момента дед был вынужден в одиночестве растить девочку. Это он настоял на возвращении в город и оборудовал подвал для приемлемого существования. Он без устали добывал еду и вещи, торгуя с пограничниками всеми ценными вещами, которые удавалось отыскать. В сущности, тем же самым занималась и банда свихнувшихся сатанистов, только в более крупных масштабах.

Большой покивал и, увидев в руках Миллы амулет, который та вынула у главаря уничтоженной шайки. Он попросил посмотреть его. Амулет, неумело сделанный из меди неаккуратным дилетантом был размером со среднюю человеческую ладонь и изображал голову какого-то чудища. Голова имела вытянутую вверх продолговатую форму, усеянную множеством глаз. От лба до подбородка посередине шла линия, делящая овал головы вертикально пополам. От линии в разные стороны ответвлялись крошечные засечки. По внутреннему мнению Большого, эту штуку невозможно было бы впарить, наверное, даже какому-нибудь самому заядлому и умалишенному коллекционеру хлама из Периметра. Но видя, что девушке эта вещь почему-то небезразлична, вернул амулет ей, выразив все то, что он думал об этом культе и этих людях в одном, как ему показалось, точном и всеобъемлющем слове: «Дебилы».

Тем временем Мик шел по коридору в ванную, предварительно набрав с улицы в ведро воды. Найдя нужную дверь, он попал в маленькое помещение ванной комнаты, обложенной простой белой плиткой и имеющей маленькое окно на улицу. Зеркало на стене было, как ни странно, целым. Он наклонился, чтобы поставить ведро, затем разогнулся и чуть не закричал от неожиданности. Из зеркала на него смотрел тощий костлявый уродец с гладкой слизистой желтой кожей. Крючковатый нос, маленькие круглые глаза, складки на лбу и хаотично расположенные на приплюснутой лысине пряди волос создавали резкое отталкивающее впечатление.

— Что за дерьмо? — успел только, опешив произнести Мик, как вдруг выродок из зазеркалья начал преображаться. Его начало растягивать в стороны, будто смывало напорами воды с холста свежие краски. Голова расползалась вверх и вниз, в то время как глаза сужались и разъезжались в стороны по горизонтали. Тело урода искажалось по диагоналям, а в ушах Мика при этом звучал дикий, разъедающий сознание смех. Мик буквально застыл на месте, наблюдая это явление, но через мгновения мощным ударом кулака разбил зеркало. Осколки попадали на пол и раскрошились по всей небольшой площади ванной комнаты. Мик порезал пальцы и кровь с руки закапала на усеянный его крошечными отражениями пол.

Он выскочил из ванной и направился просто куда глядели глаза, в комнату напротив. Мик очутился на кухне среди хаоса перевернутых сломанных стульев, разбросанных сырых гниющих тряпок и всевозможной кухонной утвари. Вдруг в его голове вновь зазвучал ужасный пронзительный смех, переходящий в дикий скрежет, как если бы две рельсы терлись друг об друга. Мик схватился за голову, пошатнулся назад и осел на корточки, облокотившись на сломанную газовую плиту. Он зажмурился, а когда открыл глаза обнаружил, что тощий желтый урод стоит прямо рядом с ним и двумя пальцами руки держит большой тесак, покрытый ржавчиной, который медленно раскачивался над головой Мика. Существо мерзко улыбалось. Стоило ему ослабить свой ухват, и тесак упал бы на парня. Мик попытался быть резким. Он наотмашь ударил назойливого визитера, но рука просвистела в пустоте. Существо исчезло, а тесак устремился вниз, вонзившись в левое плечо Мика. Голову он убрать успел, но получить ржавым лезвием в плечо было тоже не самым желанным событием.

Мик был просто взбешен. Он не мог понять, что происходит. Кто этот желтокожий мутант? Как он все это делает? Вскочив с пола Мик схватил попавшуюся под руку сковороду и прокричал: «Ну давай! Выходи, урод!» Вдруг ужасные звуки сломанного водопровода раздались из мойки. Из заржавевшего смесителя с шумным бурлением забрызгала мутная желтая жидкость. Кран будто выплевывал с презрительностью и неприязнью наружу тягучую, шипящую желтеющую плазму, которая скапливалась в мойке. Мик, замахнулся сковородой для удара и в этой позе медленно подвигался к раковине, заполняющейся мерзкой слизью. В следующие несколько секунд эта жидкая масса вытянулась из раковины по вертикали и материализовалась все в того же грязно-желтого выродка, который надменно смеялся, показывая длинным костлявым пальцем на опешившего парня.

Мик резко швырнул в него сковородой с расстояния всего в пару метров. Но каково было его удивление, когда этот желтый черт поймал ее прямо за ручку с такой легкостью, будто его рука была магнитом. И вот уже сковорода полетела обратно в парня. Мик увернуться не сумел, и мощный удар в грудь сбил его с ног. Смех превратился в поистине нестерпимый. Он, казалось, разорвет голову пополам. Перед глазами все плыло и, лежа на грязном полу, Мик увидел, как над ним склоняется костлявая желтая фигура и тянет свои длинные скользкие пальцы к его лицу. Парень судорожно пытался нащупать на поясе пистолет, но его там не было. «Пистолет в ванной», мелькнула в голове ускользающая мысль, и Мик рванулся в сторону из последних сил.

Но все было не так просто. Уродец жестко пришпорил Мика к сырому вонючему полу. И, как будто прочитав мысли наемника, он вдруг достал из-за спины его пистолет. Дико ухмыляясь, урод держал пистолет так, будто хвалился им перед парнем. Затем он показал пальцем свободной руки на оружие, затем на Мика, а затем приставил палец к своей голове и изобразил выстрел все с теми же безумными ухмылками, а затем протянул парню пистолет. Мик понял, что тварь предлагает ему застрелиться, но выхватив оружие из руки урода он принялся палить по нему. Но, как оказалось, Мик просто лежал на полу и с криком стрелял в потолок, а смех в голове заливался, чередуясь с ликующими визгами и металлическим скрежетом.

Мик пытался подняться на ноги, когда в кухню вбежал Большой и был чуть не застрелен собственным другом.

— Эй! Микки! Что с тобой, мужик?! — Большой подхватил его под руку.

— Этот желтый урод, Большой, — Мик устало мямлил слова. — Помоги мне убить его.

— Кого, Микки?

— Вон он. Вон! — Желтый выродок корчился от смеха в стеклянном прямоугольном окошке духовки. Мик успел выстрелить в него два раза, прежде чем Большой выхватил у него пистолет.

— Мик, успокойся! — Большой скрутил его. — Там никого нет! Ты слышишь меня? ТАМ НИКОГО НЕТ!!!

— Твой друг что, ширяется? — прокричала из дверного проема Милла.

— В том-то и дело что нет! Никогда не ширялся! Я не понимаю, что с ним!

— Заткни его большой, я больше не могу! — кричал Мик.

— Вытащи его на улицу! — закричала Милла. — Быстрее!

Большой протащил извивающегося Мика по коридору к входной двери и с силой вытолкнул его в проем. Мик полетел с крыльца и упал в воду. Подняв корпус, он принял сидячее положение и замолчал, глядя вниз в мутную воду. Через полминуты он поднял голову и посмотрел на крыльцо, где стояли Большой и Милла и с вопросительным волнением смотрели на него.

— Твою мать. Все прошло, — будто не веря собственным ощущениям проговорил Мик. — Что это был за желтый урод? Куда он делся? Что со мной?

— Микки, мне жаль огорчать тебя, — отозвался здоровяк, — но там никого не было, мужик. Ты что, что-то принял?

— Что!? Ты дурак что ли? Ты совсем, как будто меня не знаешь! — Мик возмущался по делу, и Большой об этом знал.

— Кажется я знаю в чем дело, — проговорила девушка, и оба взгляда вопросительно впились в нее. — Ты убил того шамана в кинотеатре, помнишь?

— И что?

— Перед тем как умереть, он что-то говорил, какую-то ересь нес, помнишь? И еще порошок в тебя какой-то швырнул.

— И что ты хочешь сказать?

— Я раньше думала, что это одна из дедушкиных сказок, ну, там небылиц, но похоже к тебе прикрепили домового.

— Чего? — глаза его чуть не вылезли из орбит. — Да я тебе по башке сейчас как дам…

— Эй, Микки, успокойся — оборвал его Большой. — Прости его пожалуйста, он не в себе. Объясни.

— Ну как это объяснить я не знаю, но вот иди-ка сюда, — обратилась она к Мику.

Парень неторопливо встал и рассыпая по пути проклятия поднялся на крыльцо.

— Войди в дом, — велела Милла.

Мик с недоверием смотрел на девушку, но вошел в дверь.

— Ну, и что? — только он успел спросить, как начал слышать сначала отдаленный, а затем и стремительно приближающийся смех урода. — Вот, вы слышите?

Но Большой и Милла отрицательно мотали головами.

— Выходи сюда! — скомандовала девушка.

Мик вышел на улицу, и смех в его голове исчез. Парень с опечаленным видом сел на верхнюю ступеньку крыльца.

— Домового прикрепляют к людям как проклятье, — заговорила Милла. — Мне хоть и самой не верится, что это происходит, но если ты не разыгрываешь перед нами спектакль, то ты в полной жопе. Домовой может свести с ума или вообще убить, но он может существовать и действовать только в помещении. Дед рассказывал, что эти сектанты, или кем они там себя считают, запирали пленника в подвале, предварительно закрепив за ним домового, и через несколько дней он становился полным безумцем, с ума сходил. Некоторым удавалось либо вскрыть себе вены, либо разбить голову об камни, и считалось, что этим людям повезло. Потому что безумцев отправляли к Вааду в его подземное логово, а он превращал их в водяных. Вы видели водяных?

— Похоже, да, — задумчиво проговорил Мик. — Я конечно не знаю насчет водяных и прочей этой хрени, но этот желтый урод вполне способен довести до ручки. И… он предлагал мне застрелиться.

— Кажется, ты попал, мужик, — печально подытожил Большой. — А твой дед случайно не упоминал в своих байках как снять это проклятье или чтобы оно там ни было?

— К несчастью, нет, — с искренним сожалением ответила Милла.

— Ну и дерьмо! Я думал, что живу в современном мире! Высокие технологии, совершенное оружие, робототехника! И вдруг в вонючем водяном городе какой-то гребаный шаман приколдовал ко мне какую-то сверхъестественную мразь! Ну что за непруха! Где справедливость? — Мик не знал на ком сорвать злость и как успокоиться. — Что же мне теперь делать?

— Попробуй пока избегать помещений, — посоветовала Милла.

— Отлично! Теперь я буду жить как бомж. А что значит «пока»? Пока что? Пока я не сдохну?

— Послушай, Мик, — попыталась успокоить Милла, — я вытащила у него какие-то свертки помимо амулета и золота, там кучи каких-то надписей на их чудном языке. А дед при жизни пытался разобрать их эти каракули, чтобызнать, как с ними держаться или бороться, если что. «Врага нужно знать в лицо», всегда говорил он. Где-то в шкафу должны лежать тетрадки, где могут находиться какие-то записи или расшифровки. Я могу попробовать поискать ответ или какую-нибудь подсказку, но на это уйдет время.

— А мы с тобой пока накроем музей! — присоединился Большой.

Мик посмотрел на обоих, и в его голове засветил лучик надежды.

Когда стемнело выдвинулись в путь. Мик решил, что раз спокойно поспать ему все равно уже не удастся, надо действовать. Тем более, что под покровом ночи атаковать будет проще. Свет не включали, ехали в темноте. Когда, согласно описанной девушкой местности, до музея осталось несколько кварталов, наемники оставили машину, замаскировав ее, насколько это было возможно. С собой взяли почти весь арсенал, какой поместился в руки и рюкзаки. Здесь, вблизи от мертвого реактора аномальных явлений было заметно больше, но выручало то, что они были хорошо видны даже невооруженным взглядом и даже в темноте. Мерцающие небольшие взрывающиеся смерчи медленно перемещались по периметру, живя своими потусторонними целями.

Наемники пробирались по темным переулкам при свете множества звезд, стараясь избегать открытых участков и создавать как можно меньше шума и волн. Они затаились у стены темного проулка, когда мимо по широкой улице, упирающейся в музей, проехал грохочущий пикап, образовав потоки волн. Находящиеся в нем мужчины громко смеялись и что-то кричали друг другу.

— В кабине двое, в кузове четверо, — прошептал Большой. — На этих патроны тратить не будем.

— Понял тебя, — кивнул Мик, — учти, я не смогу сосредоточиться, когда мы войдем в здание. Этот сраный домовой будет прессовать меня. Могу невольно подвести.

— Прикроешь меня с улицы.

— Ладно, посмотрим сейчас, как пойдет.

Дорога упиралась в ворота металлического решетчатого забора, которым двухэтажный музей был окружен с самого своего возведения. И теперь он служил немного иным целям, нежели охрана территории здания музея от вандалов. Теперь дело обстояло с точностью до наоборот. За забором был небольшой сквер, некогда засаженный декоративными деревьями и кустарниками. Когда-то местная интеллигенция и приезжие туристы могли прогуливаться здесь и обсуждать те или иные подробности представленных в музее находок и экспонатов.

Машина остановилась у ворот, до которых расстояние от укрытия наемников было в пол квартала. Ворота перестали быть автоматическими очень давно, и теперь два человека с автоматами через плечо торопливо распахивали створки. В этот же самый момент Большой уже выдергивал чеку из гранаты и со всей своей мощью метнул ее в сторону пикапа. Сидящие внутри сатанисты, оборвав свои крики и смех с тревогой замерли, когда по заднему бамперу раздался металлический удар, а затем гулкий всплеск воды.

Взрыв поднял массивный столб водяных брызг и перевернул машину по дуге вперед так, что теперь она лежала вверх колесами, а кабиной к приближающимся Мику и Ханку. Водяная пыль еще не успела осесть, когда наемники подоспели и расстреляли охранников у ворот. Под искореженным автомобилем были слышны барахтанья и голоса выживших пассажиров, пытающихся выбраться из-под металлической громады. Времени ждать пока они выберутся, чтобы добить их у Большого с Миком не было. Сейчас сюда должны были слететься все силы сатанинской группировки. Поэтому Большой просто забросил под машину еще одну гранату, и парни двинулись вперед.

У ворот прогремел еще один взрыв, подбросив и без того изувеченный автомобиль, когда из здания музея на большое просторное крыльцо высыпали вооруженные оккультисты. Их взорам предстала картина взрыва и пустующий двор с ползущими волнами по поверхности водяного покрова. Из окон второго этажа засветили лучи прожекторов, и круглые пятна света судорожно начали ползать по двору. Эти подонки имели запасы аккумуляторов, чему внутренне был очень рад Мик. Чей-то голос скомандовал: «Рассредоточиться! Найти чужаков!» В этот момент слева из-за деревьев на аллее раздалась длинная пулеметная очередь. Вспышки от выстрелов выдавали расположение Большого. Но плохо организованная толпа еще не успела разбежаться с крыльца, и человек около четырнадцати по примерному подсчету Ханкапопадали изрешеченные крупным калибром. Несколько человек успели заскочить обратно в музей, двое перевалились и укрылись за крыльцом, но два одиночных точных автоматных выстрела Мика, находившегося по другому флангу, моментально вывели их из игры.

Прожекторы выхватили Большого из темноты, но Мик сделал еще два точных выстрела, и вновь воцарила темнота, нарушаемая лишь подрагивающим светом из окон музея, там явно освещение создавалось посредством факелов. Большой уже перемещался к крыльцу короткими перебежками. Мик тоже продвигался вперед. В нескольких окнах появились стрелки, но их положение было слишком не выгодным и даже глупым. Они не видели по кому стрелять, а сами в свете окон были идеальными мишенями. Поэтому Большой не смог отказать себе в удовольствии снять обоих из обычного пистолета.

Вот уже оба наемника вознеслись на крыльцо и заняли позиции по разные стороны от широкой входной двери, прижавшись спинами к стенам. Двери были закрыты спасающимися от пулеметной очереди людьми. Большой быстро перезарядил пулемет, а Мик свой автомат.

— Короче, — громко дыша от возбуждения начал Большой, — я захожу внутрь. Сейчас только зачищу маленько. Ты торчи здесь и смотри за воротами и окнами, мало ли сколько их еще в городе и здесь.

— Большой, я тут подумал, я с тобой.

— Мешать только будешь со своими глюками!

Мик секунду боролся с эмоциями затем коротко кивнул. Большой кивнул в ответ, приоткрыл дверь и забросил внутрь гранату. Послышались крики и прогремел взрыв, от чего оставшиеся стекла ближайших арочных окон первого этажа брызгами вылетели во двор вместе с клубами дыма. Наемники распахнули двери, каждый со своей стороны и принялись добивать сатанистов, находившихся в пределах видимости. В большом холле, прямо напротив входа находилась широкая лестница уходящая на второй этаж. Наверху от нее в две стороны отходил и окольцовывал холл узкий балкон. Оттуда-то и началась ответная стрельба. Большой не спешил проникать в здание пока хладнокровно не перестрелял всех, кто был хоть какой-либо частью в поле зрения. Мику казалось, что большой ощущал себя героем одной из своих стрелялок и зачастую переставал помнить о том, что у него была только одна жизнь.

Когда выстрелы внутри здания перестали звучать, Большой проник внутрь.

— Ключ? — окликнул его Мик. — Ключ не забыл?

— Все в порядке! — ответил Большой.

Странного вида ключ дал наемникам заказчик Блэйк. Он и на ключ-то похож не был, прямоугольная железка с двумя рисками с одной стороны. Тем не менее Блэйк утверждал, что именно эта штука откроет хранилище глубоко в подвале, запечатанное когда-то на долгие годы. По его словам, музей был построен на этом хранилище, которое отыскали археологи в результате своих многочисленных раскопок, но его пришлось закрыть по причинам, о которых Блэйк умолчал. Затем произошла авария на электростанции и находка, которая осталась за запечатанной дверью, была вынуждена дожидаться своего хозяина до нынешнего времени, которое Блэйк счел самым удачным, для ее возвращения.

Что там была за такая ценность осталось для наемников тайной. Блэйк только сказал, что они сразу поймут, что это. Более странного заказа и уж тем более заказчика парням не доводилось встретить ни разу в жизни. Но деньги он платил такие, что в момент переговоров все подозрительные моменты казались незначительными пустяками. Только аванс значительно превышал целый доход от их предыдущего дела, а при этом являлся лишь третью всей суммы, и это заслуживало внимания. И хотя большая часть денег ушла на припасы и горючее, по возвращении найденной таинственной ценности их достойнейший остаток. Однако теперь все приобретало более серьезный оборот, и оплата за услуги казалась Мику слишком заниженной, учитывая этого треклятого домового.

Большой отыскал дверь в подвальные помещения довольно быстро, пристрелив по пути еще троих негодяев. Он спускался по металлической узкой лестнице, когда сзади из дверного проема его окликнул знакомый голос:

— Большой, это я! — Мик догонял его. — Я с тобой.

— Ну а твой этот глюк?

— И он с нами, но ты не думай об этом, справлюсь с ним.

Выглядел Мик вполне адекватно, но в голове его творился полный хаос. Снова этот невероятно громкий смех, еще какие-то мерзкие звуки. Большой еще раз пристально осмотрел Мика и продолжил спуск по лестнице. Мик только раз за все время затянувшегося спуска резко обернулся, наставив автомат на пустоту, и тут же удостоился неодобрительного взгляда Ханка. Мик показал ему красноречивыми жестами, что взял себя в руки, и они продолжили спуск. Лестница заканчивалась металлической дверью, которая на счастье оказалась не заперта. Она беззвучно распахнулась, и наемники оказались на вершине пологого каменного спуска внутри огромного земляного грота, освещенного множеством факелов. Внизу в противоположной от них стене находилась большая круглая металлическая дверь, исписанная мелкими рисунками и символами.

По центру грота напротив круглой двери располагался неширокий по диаметру колодец. Вокруг него стояли шестеро шаманов, облаченных в нелепые балахоны. Над колодцем на специально сооруженном деревянном мостке лежал связанный по рукам и ногам человек. Голова его была замотана тряпкой и, судя по тому, что он ей дергал, пленник был еще жив. Шаманы были так увлечены распеванием каких-то заклинаний или темных молитв, что не заметили появления незваных гостей. И, по всей видимости, обряд безумцев подходил к своему завершению, потому как главный из них (судя по чудному посоху) перешел на крик, тщательно произнося нелепые слова.

Вдруг из колодца с всплеском появлялись два длинных темных, извивающихся щупальца, которые принялись слепо и судорожно ощупывать сначала каменные края колодца и деревянное основание мостка. Затем они нащупали связанную дергающуюся на мостке фигуру. Жертва была медленно обвита скользкими змеевидными конечностями, после чего с шумным всплеском исчезла в темноте колодца. Шаманы восторженно кричали хором одно и то же: «Ваад! Ваад! Ваад!».

Большой и Мик, ставшие невольными свидетелями ужасного жертвоприношения, в которое сложно было поверить, просто застыли на время. И тут Мик шепнул Большому:

— Мы не в помещении. Этой твари, домового со мной нет.

— Тогда помогай, — спокойно ответил здоровяк. Он плюнул вниз и крикнул громче хора обезумевших шаманов:

— А ну на землю все! Упали!

Но на самом деле Большому было без разницы, упадут они на землю или нет, он просто открыл огонь по их ряженой компании. Мик даже не стал тратить патроны. Через минуту все было кончено. Шесть трупов валялись вокруг колодца в неестественных позах. Вокруг каждого расползались кривые багровые пятна. Наемники спустились вниз и, сторонясь от каменного отверстия в земле, приблизились к большой круглой двери. Осмотрев ее, они обнаружили отверстие для ключа, который вручил им таинственный Блэйк.

— Что-то, плохое у меня предчувствие, — сказал Мик.

— Ну и что ж теперь, развернемся и уйдем? — улыбнулся Большой.

— Нда. Было бы глупо. Ладно, давай открывай.

Ключ вошел в отверстие как по маслу, и Большой повернул его в сторону единственную возможную для поворота. Громадный изрисованный металлический круг с негромким скрежетом медленно откатился в сторону, открывая перед наемниками точно такой же, но в два раза больше в размере абсолютно пустой грот. В нем не было абсолютно ничего. Только на всю площадь грота раскинулось круглое озеро, окаймленное полосой земли. Мик и Большой переглянулись в недоумении. И тут на поверхности мутной воды начали появляться и лопаться пузыри. Мик инстинктивно попятился назад, почувствовав что-то недоброе. Он потянул за рукав друга, увлекая его за собой.

С невероятными звуками, похожими на одновременный крик сотен сумасшедших из воды вырвалось огромное мерзкое существо. Одна только голова, показавшаяся на поверхности, была размером с грузовик. Она имела продолговатую форму и была усеяна несколькими десятками хаотично расположенных глаз. Огромная пасть делила голову пополам сверху вниз, она раскрывалась в стороны, и дикий звук изнури резал уши и вгонял в оцепенение. За головой из воды появлялось туловище, лишенное каких-либо пропорций, но обладающее по всей поверхности десятками пар щупальцев длиной метров по десять, тех самых, что несколькими минутами раньше парням довелось увидеть во время обряда. Резкий поток отвратительного запаха ударил в нос Большого. Смрад был такой, что чуть не заслезились глаза. Здоровяк вскинул пулемет и с грозным ругательством открыл огонь, но похоже этим только разозлил непробиваемую скользкую тварь.

— Ты что, больной?! — заорал на него Мик. — Бежим на хрен отсюда!

Он схватил Большого за рукав и ринулся к подъему. Ханк не стал сопротивляться, так как понял для себя, что это «босс уровня», и его так просто не одолеть. Они быстро взбежали к металлической двери, но тварь уже подползала к колодцу. Окончание ее туловища при этом еще даже не появилось из водяной впадины. Парни влетели в дверь и заспешили вверх по лестнице.

— Кидай здесь дистанционки! — запыхавшись от ужаса и спешки прокричал Мик напарнику.

Большой на ходу выудил из рюкзака три прямоугольные дистанционные мины и оставил по одной на трех пролетах подряд. Рев снизу не прекращался, а по нижним пролетам уже ползли, извиваясь змеевидные щупальца. Ко всем этим ужасным событиям присоединился домовой в голове Мика. Он вновь потешался над своим носителем, изнурял мозг парня ужасным смехом и воплями. Он появился прямо перед выходом в холл, сидел на корточках на перилах, словно петух на насесте. Большой выскочил в дверь, за ним поспешил в холл и Мик. Но домовой вдруг резко и неожиданно ударил Мика в грудь, и тот кубарем слетел обратно вниз по лестнице на один пролет. Домовой зашелся в приступе дикого смеха и ненадолго исчез. Но теперь к парню медленно и верно приближалась пара мерзких щупалец.

В дверном проеме появился Ханк. Он бросился к медленно поднимающемуся на ноги другу, подхватил его на плечо и пустился к выходу. Щупальца схватили пустоту. Здоровяк, выбегая на улицу с Миком на плече успел еще и в холле сбросить пару взрывчаток. Он сбежал с крыльца, поставил друга и достал детонатор.

— Отойдем подальше, — тяжело дыша проговорил Большой.

Парни выбежали за забор, слыша за спинами ужасные, но пока еще приглушенные крики.

— Жми, — прокричал на бегу Мик.

Оглушительный взрыв начал рушить музей. Здание оседало, поднимая в ночной воздух плотное облако пыли и дыма. Оба этажа осели неестественно быстро, и груды обломков провалились намного ниже уровня земли. Вода хлынула сначала из-под музея, а теперь наоборот заполняла проседающую почву с обломками здания. Слои земли и массивные каменные обломки, по всей видимости, наглухо замуровали подземные гроты и отвратительную тварь, живущую в них. По крайней мере в это очень хотелось верить двум чудом спасшимся друзьям, которые тяжело дыша наблюдали картину разрушения.

— Что-же это была за хрень-то? — спросил Большой, заведомо зная, что напарник не имеет и малейшего понятия об ответе на его вопрос.

— Да уж. Может они раньше населяли планету, или прилетела откуда… — Мик с грустью смотрел на опустевший сквер, где не осталось и следа от музея, погребенного теперь под покровом земли и воды.

— Микки, что же мы теперь скажем Блэйку? Мы же ничего не нашли. И если честно, по-моему, там ничего и не было.

— А ты что еще не понял? Там и не должно было ничего быть. Нас послали, чтобы мы выпустили эту хреновину. Либо убили. Не знаю. В любом случае, Блэйка мы больше не увидим никогда в жизни. Нас кинули, Большой! Грамотно кинули.

— И что же теперь делать, спустить ему это с рук?

— А что ты сделаешь? Объявишь в розыск мрачного клоуна в идиотской маске?

— Я убью его, гада, — в бессилии процедил Большой.

— Поехали уже. Заскочим к Милле. Может хоть она чем обрадует. Не охота остаться на всю жизнь на улице или съехать с катушек.

Рассвет окрасил водными бликами пустынные улицы Периметра, парни подъехали к дому Миллы. Когда она вышла из дома то сразу обратила свое и общее внимание на три изрядно отсыревшие, но находящиеся над поверхностью воды ступени крыльца ее дома.

— Вода убыла! — с удивлением отметила Милла.

— Мы рады, — на автопилоте ответил Мик. — Нашла что-нибудь?

— Да, вот держи!

Девушка протянула Мику маленький продолговатый круглый футляр. Мик открыл маленькую крышку и высыпал из него на ладонь пять игральных костей.

— Умеешь играть в кости? — спросила Милла.

— Ну допустим…

— Я поискала в тетрадках, кое-что перевела и, в общем, если верить всем этим россказням, то ты должен предложить домовому сыграть в кости.

— Что? — Мик посмотрел на Большого, но тот явно ничего не смог бы прояснить. — Что, и все?

— Ну и, разумеется, выиграть, — ответил Милла. — Попробуй.

Вариантов не оставалось, и Мик вошел в дом Миллы и проследовал в одну из комнат. Он поднял на ножки упавший журнальный столик и сел в отсыревшее кресло. К этому моменту смех в голове уже приобрел нужную громкость, и желтый уродец материализовался из пустоты в дальнем от парня углу комнаты.

— А давай сыграем в кости! — сказал Мик, впервые обратившись к своему мучителю.

Смех домового вдруг резко оборвался. Ехидная ухмыляющаяся гримаса сменилась выражением недоумения и легкого подозрения. Он подошел к столику, на который Мик уже высыпал кости, и сел на воздух, словно на стул. Костлявая рука сгребла кубики и бросила на грязную поверхность стола. Затем домовой выбрал, какие кубики оставить, отодвинул их, а остальные перекинул. Конечная наивысшая комбинация, которой он смог добиться была — четыре тройки. Мик проделал те же действия, но его результат был две пары на единицах и четверках. Первый раунд был за домовым. Во втором раунде, после всех тех же манипуляций по конечному результату победил Мик. Домовой вскочил со своего невидимого стула и несколько мгновений изрыгал какие-то страшные звуки. Он явно не любил проигрывать. Оставался решающий раунд. Вернувшись за стол, домовой жестом показал парню, чтобы тот бросал первым. Мик без задержек воспользовался предложением и выкинул с первой попытки пять шестерок.

Королевство

Взгляд короля был устремлен в пустоту, когда Трейден вошел в приемную палату. Имперский посол только что ушел, а Оскольд восседал на своем троне, опираясь локтем на один из подлокотников и подперев кулаком подбородок с короткой седой бородой. Он смотрел, казалось, сквозь генерала своей армии, и даже сквозь стены, увешанные шикарными расписными коврами и шкурами диких зверей.

— Ваше Величество, — прервал раздумья короля Трейден. — Вы посылали за мной. Я здесь.

Оскольд вырвался из плена своих отрешенных раздумий, встал с трона, спустился по трем низким ступеням и зашагал по мягкому паласу взад и вперед. Ростом Оскольд был не велик, но телосложение его было крепким и крупным. Крупности ему добавлял еще и округлый живот, который король отрастил за время упорных трудов в сфере управления своим королевством. Пестрая накидка, несоразмерная с его низкой фигурой, волочилась за Оскольдом по паласу, собирая пыль. Не удостаивая генерала своим взглядом, король заговорил, будто сам с собой:

— Сколько я уже правлю? Тридцать семь лет! Тридцать семь! — он всегда артистично подчеркивал значимые по его мнению слова. — А мой отец до этого? А дед? Прадед? — Оскольд обвел рукой вдоль фамильных портретов на стене за троном. — И того больше. И что же теперь получается? Из-за того, что новому императору ударила моча в голову, может нам с Юлианом еще и в крестьяне податься? Наша семья столько лет управляет королевством, а он решил выстроить здесь какие-то каменные сады или огороды! Мол, эдакое диво для гостей империи!

— И что не нашлось больше земли кроме как наша? — позволил себе задать вопрос генерал. И тут впервые за эти несколько минут король взглянул на Трейдена. В его взгляде блестело отчаяние и острейшая обида, которую он не потрудился скрыть. Не то чтобы генералу ни разу не доводилось видеть правителя в таком состоянии, но в каждый из таких моментов ему становилось жалко короля. Трейден ненавидел себя в моменты, когда начинал испытывать к кому-то жалость. Он твердо знал, что это проявление собственной слабости, которая однажды может погубить в самый неожиданный момент. И сейчас, когда он проникся запрещенным чувством к своему королю, Трейден с трудом сдерживал порыв дать Оскольду отрезвляющую пощечину и вытрясти из него уныние.

— Представь себе! Его имперские умники высчитали, что на нашей территории самый подходящий и самый большой по площади грунт под фундамент его расчудесных построек! Более того, эти поганцы уже начали возводить со своей стороны Восточный Мост.

— ЧТО?! Восточный Мост? — вечно суровое и непроницаемое лицо генерала вытянулось от удивления. — Похоже, он и впрямь решил серьезно подойти к этому делу. Честно Вам сказать, Ваше Величество, не думал, что кто-нибудь когда-нибудь возьмется за восстановление.

— Конечно, ему нужен этот мост. На наше плато свои материалы с кораблей они бы таскали лет сто.

— Ну да. А так, глядишь, лет за пять возведут мост, а потом будут спокойно возить грузы на самоходках.

— За год. Мост планируется возвести за год, — еще больше помрачнев, проговорил Оскольд.

— За год? Кто же там будет работать? Какие-нибудь сверхлюди, как наш изгнанник? Что же будет с людьми королевства, Ваше Величество? Куда и как переселить всех ваших подданных в таком количестве так быстро и безболезненно?

Король отвернулся и несколько мгновений рассматривал портреты своих предков, которые гордо взирали на него с картин. Затем, словно придя в себя, он тихо и спокойно ответил:

— Видно будет. Новый император юн, и возможно не совсем понимает на что он замахнулся. У молодых сегодня на уме одно, а завтра… Вон, тут за примером далеко и ходить не надо. Я в Юлиана всю душу вкладываю, а он делает вид, что взрослеет, а сам такое иногда вытворит, хоть пори, хоть от стыда умри! — По лицу короля стало ясно, что он окончательно совладал со своим волнением. — Кстати об изгнаннике. Я тебя позвал вообще-то вот зачем. Возьми отряд или пару, на свое усмотрение, и отправляйся на восточные зерновые фермы. Там этот гад зачастил с набегами. Люди в панике, есть погибшие, не говоря уже о материальном ущербе. Отправляйся, найди и уничтожь паразита раз и навсегда. Наши умники ошиблись, что и говорить, но ты ошибиться не должен. Не поручай это ни кому, я специально посылаю тебя лично, поскольку предыдущие две попытки стоили нам жизней наших солдат. Да и люди должны видеть, что эту проблему решают не какие-то пешки, а самые влиятельные персоны нашего королевства. А это кто?

Трейден знал, что этот вопрос должен был остаться без ответа и потому просто учтиво кивнул.

— Правильно, — продолжил король, — это — король и его непобедимый генерал. Надеюсь, ты не допустишь беды или хотя бы напрасных жертв. Я могу на тебя положиться?

— Как всегда, Ваше Величество! — Трейден ободрился, видя, что король вновь стоек и властен, как ему и подобает.

— Тогда ступай, да будь осторожнее.

Генерал коротко поклонился и удалился из приемной палаты. Через несколько мгновений дубовые двери вновь распахнулись, и к королю пожаловал Юлиан. В свои двадцать пять лет наследник трона выглядел очень щуплым и изнеженным. Его пестрые обтягивающие вещи будто нарочно подчеркивали его физическую несостоятельность. Светлые кудри спадали на юношеское лицо, которое обычно выражало надменность и наглость, а сейчас заискивающе улыбалось королю.

— Что случилось, Юлиан? — спросил Оскольд, поднимаясь по ступеням к трону.

— Отец, — голос принца был высоким и в разговорах с королем всегда имел выпрашивающую интонацию не зависимо от темы беседы. — Я хотел бы на пару дней уехать.

— Куда же? — усевшись на свое место, спросил король.

— Друзья много рассказывают о Калейдоскопе, а я так еще ни разу там и не побывал. Мне уже становится стыдно.

— Стыдно? — седые брови отца поползли вверх. — Чего постыдного в том, что наследник трона не шатается по всяким сомнительным местам? Ты принц, обязанности которого днем и ночью постигать азы и тонкости управления королевством! А ты чем занимаешься?

— Но Отец! Ты же знаешь, что я каждый день занимаюсь, хожу в библиотеку, я же должен когда-то отдыхать!

— В библиотеку? — Оскольд возбужденно встал с трона и картинно замахал указательным пальцем. — Я прекрасно знаю, как ты ходишь в библиотеку! Думаешь, ты один кувыркаешься с хранительницами книг? Все стражи и прислужники ныряют с ними в койку! — он вновь опустился на трон. — Если бы твоя мать дожила до этих лет, она бы точно померла со стыда.

— Я не делаю ничего плохого, — опустив глаза, процедил Юлиан.

— Да. Только беда в том, что ты не делаешь и ничего хорошего! Ты не делаешь вообще ничего! Не знаю сколько осталось нашему королевству, но если со мной что-либо случится, и начнешь править ты, горе нашему народу.

— Что ты имеешь ввиду? Что значит «сколько осталось нашему королевству»?

— Ничего, — Оскольд пока не хотел оповещать сына о дурных новостях и, на мгновение, отведя взгляд, продолжил:

— Ладно. Езжай в свой этот, как его там?

— Калейдоскоп! — подсказал принц с расползающейся по лицу довольной улыбкой.

— Да. Но только чтобы без охраны никуда, понял меня?!

— Хорошо. Можно подумать, что я куда-то могу деться от этих истуканов.

— Давай тут не умничай! Все. Ступай и будь осторожен.

— Спасибо, отец!

Король только махнул рукой, жестом провожая сына, и Юлианмгновенно выскользнул за массивные дубовые двери. Оскольд остался наедине со своими мрачными размышлениями. Куда же решит расселять император столько людей? Как это воспримут жители королевства? Примут ли они такой поворот событий как должное, или грядут гражданские восстания? Не подорвется ли их доверие к нему — королю, если рассказать обо всем сейчас? Нет. От народа это нужно скрывать как можно дольше. Пусть он и правил столько лет, как ему казалось, справедливо и достойно, но сейчас весть о грядущем изгнании может наделать множество бед. Возможно, император еще изменит свое решение, хотя в это верилось с большим трудом. В любом случае — всему свое время. И время правды еще не пришло.


* * *


Юлиан мчал в своей карете запряженной четверкой отборных скакунов, вальяжно развалившись на диванчике в компании двух шикарных девушек, которые хихикали, обнимали и поглаживали своего господина. Карета принца, сопровождаемая сзади и спереди каретами с его телохранителями, держала путь через окрестности королевства на север, где не так давно обосновалось заведение под названием «Калейдоскоп». По рассказам тех, кто уже побывал там, это было огромное помещение, напичканное всевозможными развлечениями. По слухам эта арена игр, основалась в королевстве неким пришельцем из глубин империи. Отец Юлиана не стал препятствовать деятельности этого человека и дал свое разрешение на строительство и эксплуатацию арены, так как она обещала приносить хорошую прибыль и, соответственно, с хозяина можно было брать хороший налог. Заведение открылось не так давно, но уже было окружено небывалой молвой и всевозможными слухами о своей уникальности.

Конечно, Юлиан знал, что современные ученые и инженеры создают невероятные вещи. Многое из того, что ему довелось видеть, когда отец брал его с собой в инженерные башни, было поистине гениальными изобретениями. Недаром король в свойских разговорах называл ученых умниками, ведь эти люди были поистине одарены великими умами. Да что и говорить, сами башни вызывали восторженные чувства, ибо выглядели они, как гигантские идеальные конусы разных размеров, выполненные из желтого камня и растущие из земли концами вниз. Сверху, на ровных круглых основаниях конусных башен находились посадочные площадки для летательных аппаратов, которые изобретались, конструировались и проходили там испытания. Комплекс инженерных башен находился на юге королевства, вдалеке от жилой зоны, и совсем далеко от места, куда направлялся принц. Но в его голову закрадывались подозрения о том, что ученые должны были приложить свои умы к созданию игровой арены.

Миновав окрестные поселения, экипажи принца двигались дальше на север по накатанной немощной дороге вдоль соснового бора, затем мимо широкого чистого озера, по ребристой поверхности которого мирно плавали белые лебеди. Далее путь шел вдоль гигантской лесопилки, которая больше походила на маленькое поселение плотников, отгороженное от дороги высоким частоколом из заостренных бревен. С западной стороны дороги все это время на экипаж молча взирали неприступные скалы, уходящие своими клыками-верхушками высоко в темнеющее небо. Когда совсем стемнело, принц и его очаровательные спутницы, наконец, увидели на горизонте возвышающееся здание, усыпанное разноцветными огнями и пестрыми вывесками. Когда их карета остановилась и путники вышли на улицу, они оказались прямо напротив входа в обитель удовольствий, от которого их отделяло сто шагов по ровной каменной площади.

Здание выглядело невероятно. Форма его отчасти напоминала гигантское пирожное, на котором кондитер возвел высокую пирамиду из крема наложенного сужающейся к верху спиралью. Юлиан искренне восхитился таким архитектурным изыском. Он даже поймал себя на мысли, что это здание визуально явно выигрывало у инженерных башен. На площади перед входом находилось множество людей. Не каждый мог позволить себе посетить «Калейдоскоп», поскольку только вход в него составлял весьма кругленькую сумму, а за развлечения внутри арены нужно было платить отдельно. Толпа перед входом преимущественно состояла из девушек и женщин, которые рассчитывали на то, что какие-нибудь состоятельные мужчины пригласят их с собой во внутрь. И иногда это происходило, но очень редко, поскольку мужчины обычно приезжали сюда уже в обществе дам. Остальную часть присутствующих на площади составляли обычные зеваки и бездельники, которые позже хвастливо рассказывали своим друзьям, что проводят вечера в «Калейдоскопе».

Охрана расчистила дорогу перед принцем и его спутницами, и все они, горделиво и надменно посмеиваясь, проследовали к входу. Войдя внутрь, они очутились в огромном круглом зале первого этажа. В центре находился большой круглый бассейн, посередине которого били струи фонтана. В воде плескались полуобнаженные посетители. По всей окружности вдоль стен стояло не меньше сотни прилавков со всевозможными изысканными блюдами и напитками всех известных сортов. Юлиан медленно обвел взглядом все помещение, и на его лице вспыхнула улыбка. Он впихнул одной из своих спутниц мешочек с монетами, и велел, чтобы они сами нашли себе развлечения, пока он осмотрится в этом месте.

Принц не спеша пошел по большому кругу, осматривая предлагаемые блюда и напитки. Следом за ним тенями следовали телохранители. Сквозь непрерывный галдеж толпы слышались звуки музыки от разных оркестров, которых на первом этаже было три. Подняв голову вверх, принц обнаружил, что под потолком развешены металлические клетки шарообразной формы, в которых извивались танцовщицы. Юлиан сразу представил себе, как бы такие клетки смотрелись в его спальне.

Так он потихоньку добрался до лестницы на следующий этаж, по которой медленно перемещались выпившие посетители. По центру широкого лестничного пролета ему навстречу спускался человек в роскошных золотых одеяниях. Он улыбался принцу и направлялся к нему, раскинув руки так, будто намеревался обнять его. На его круглой голове не было волос, кожа была смуглой, а нижняя губа проткнута тремя золотыми серьгами у левого края.

— Принц Юлиан! — восторженно произнес незнакомец, приближаясь к молодому человеку. Охранники принца насторожились, и, заметив это, незнакомец тут же приостановился, легким взмахом рук показал, что не имеет враждебных намерений и продолжил:

— Я прошу прощения, что повел себя так бестактно! Разрешите представиться: я — хозяин этого скромного места! — голос его был мягким и вкрадчивым, словно пронизывающим изнутри.

— Как твое имя? — спросил Юлиан в свойственной ему требовательной манере.

— Здесь и всюду все называют меня Хозяин Игры, Ваше Высочество.

— Хозяин Игры? Не слабо, — без интереса ответил принц.

— Может, Вы позволите сопровождать Вас лично и показать все мои причудливые аттракционы и экспонаты?

Принц мгновение подумал, посмотрел по сторонам и неохотно принял предложение хозяина. Они поднялись на второй этаж. Диаметром он был чуть меньше первого. Здесь находились аттракционы, каких принцу не доводилось видеть никогда в жизни. Это были карусели невероятных форм с множеством вариантов вращения. Так же принц увидел здесь систему тоннелей по которым сверху скатывался большой резиновый шар с пассажиром внутри. Еще здесь имелось множество водных аттракционов, на которых смеялись и визжали довольные посетители. На этом этаже на специально возведенной возвышенной сцене находился только один, но очень большой по численности оркестр, исполняющий веселую и ритмичную музыку идеально подходящую под атмосферу. Юлиан находился под сильным впечатлением от всего увиденного, а Хозяин Игры тем временем предложил подняться на следующий ярус.

Третий этаж оказался выставкой музеем редчайших восковых, заспиртованных и живых экспонатов, представляющих собой не самые удачные порождения людей. Это была выставка мутантов, от которой у принца забегали мурашки по коже. Но одновременно с неприязнью и удивлением в нем взыграло жадное любопытство, с которым он дольше всего задержался на этом этаже, внимательно рассматривая каждый из экспонатов под краткие поясняющие истории Хозяина Игры. Живые уроды, безропотно выставляющие себя на показ, произвели особенное впечатление на Юлиана. Он пытался представить, как бы чувствовал себя на их месте, но с ужасом выкинул эти мысли из головы, когда взглянул в печальные глаза женщины с двумя ртами.

Следующий ярус, еще меньше предыдущего, являл собой зал настольных игр, которыми принц никогда не увлекался. Он сразу спросил хозяина, что находится на четвертом ярусе. Хозяин Игры с заговорщической улыбкой поведал принцу, что на следующем этаже находится обитель плотских утех. Самые непревзойденные жрицы любви, способные воплотить в жизнь любые фантазии посетителя. Юлиан лишь усмехнулся и ответил, что в его дворце обитают точно такие же жрицы, только им не надо платить. Выше борделя находились лишь покои хозяина, в которые принц был незамедлительно приглашен. Юлиан принял приглашение хозяина, и они проследовали наверх мимо яруса, откуда доносились томные женские голоса и стоны.

В покоях хозяина было очень просторно. Кремовый цвет стен и голубой зеркальный пол мягко гармонировали друг с другом. Множество декоративных статуй и причудливых скульптур не вызвало у принца эмоций, но подобраны и расположены все они были весьма со вкусом. У Хозяина Игры был собственный маленький бассейн посреди огромного холла. Вокруг бассейна стояли стильные кожаные диваны нежно зеленого цвета, на которых и устроились принц и Хозяин Игры. Тут же, словно ниоткуда появились две стройные девушки в полупрозрачных халатах. В их руках были подносы с напитками, фруктами и легкими закусками, которые они расставили на стеклянные столики возле диванов хозяина и гостя. Юлиан отхлебнул прохладного вина и съел пару виноградин, после чего обратился к хозяину:

— Что же, у тебя действительно хорошее заведение, Хозяин Игры. Признаться, за свою недолгую жизнь я пока не видел ничего подобного. Я благодарю тебя за экскурсию и приглашение.

— Может, что-то особенно понравилось Вашему Высочеству? — отпив вина из своего фужера, спросил хозяин.

— Ну… отправлюсь я первым делом на второй ярус, — подумав, ответил принц. — Водяные забавы показались мне весьма занятными. На четвертый в итоге, наверное, тоже загляну.

— Я рад, — Хозяин Игры широко заулыбался, а затем подался чуть вперед и вкрадчивым приглушенным голосом спросил Юлиана:

— А хотели бы Вы, Ваше Высочество, сыграть в поистине несравненную игру, в какую Вы не сыграете больше нигде и никогда во всем мире?

Принц откликнулся на интригующие ноты голоса собеседника, и в нем подобно поднимающейся внутри вулкана лаве начало возрастать трепетное любопытство.

— Что же это за игра?

— Меня недаром называют Хозяин Игры, — с хитрой и самодовольной улыбочкой плавно заговорил хозяин. — Игра, по сути, здесь всего лишь одна. Одна, которая достойна внимания.

— Не томи, Хозяин! — резко подавшись вперед, прошипел Юлиан. — В чем суть?

— Вам хотелось бы поиграть с чужим телом и разумом? Я имею ввиду, что Вы сможете управлять некоторое время другим человеком, любым на Ваш выбор, — быстро пояснил Хозяин Игры, заметив недоумение принца.

— Что это значит? Такое возможно? — с подозрением спросил Юлиан.

— О да! Еще как возможно, Ваше Высочество! — хозяин поставил фужер на столик, встал с дивана и медленно зашагал вокруг бассейна. — Вы сможете делать все то, что Вы побоялись бы сделать сами, будучи собой, боясь пораниться или быть осмеянным, с помощью другого человека. При этом Вы сможете перенять все ощущения и эмоции от действий вашего избранника и прочувствовать их так полноценно, как если бы сами делали все это.

— Как такое возможно? — не мог поверить принц.

— Ваше Высочество, если Вам действительно интересно, следуйте за мной.

Принц помедлил несколько мгновений, затем импульсивно поднялся с дивана и последовал за Хозяином Игры. Он велел своим охранникам, которые неслышно стояли у входа, не ходить за ним. Они прошли через еще одно помещение, великолепно отделанное детальными фресками на стенах, и очутились в маленькой круглой комнате. Стены, пол и потолок были в этой комнате черными. По стенам не симметрично находились маленькие выступы, на которых располагались горящие свечи. В слабом подрагивающем свете черной комнаты в самом ее центре Юлиан увидел непонятное устройство странной формы. Неведомое приспособление было похоже на сдувающийся мяч размером с маленькую карету на металлическом возвышении. Юлиан, вглядываясь в странный аппарат, недоверчиво спросил хозяина:

— И что же это такое?

— Это, Ваше Высочество, орган управления, аппарат контроля. Войдя внутрь, Вы сможете осуществить все то, о чем я Вам говорил.

— И сколько же мне это будет стоить? — спросил принц.

— Вам — ничего! — улыбаясь, ответил Хозяин Игры. — А вот персонажу, которого Вы выберете, это будет стоить всего лишь утраты души.

— Души? — Юлиан скривил лицо в ухмылке. Он не верил в существование души, богов и всей подобной ерунды. — Можешь забрать хоть миллион душ, только если то, что ты говоришь — правда.

— Попробуйте, принц Юлиан! Вы не пожалеете!

Принц медленно подошел к таинственному аппарату и дотронулся до бесформенной сдутой сферы. На ощупь она напоминала толстую кожу какого-нибудь гигантского зверя. Этот факт слегка ошеломил и насторожил принца, но любопытство пересилило неприязнь, и Юлиан спросил хозяина:

— Как это все работает?

— Вам нужно войти в сферу, Ваше высочество.

Юлиан пригляделся и увидел вертикальную прорезь по центру этой кожной мешковины. Принц раздвинул края и начал втискиваться внутрь сферы.

— Как мне выбрать того, кем я хочу управлять?

— Когда Вы устроитесь внутри, почувствуете, как начнет распространяться аромат благовония. В этот момент Вам нужно думать о том персонаже, которым Вы хотите управлять. Но Вам нужно обязательно знать его имя и внешность, вот в принципе и все.

— Только и всего? Я хочу поуправлять, к примеру… к примеру, Кристиной, одной из девушек, с которыми я пришел сюда.

— Ваш выбор — только Ваш! — ответил Хозяин Игры.

— А как же я стану обратно собой?

— Вы поймете это интуитивно, Ваше Величество. Разорвать связь Вы вольны в любой момент.

Принц целиком забрался в странную сферу и почувствовал, как его тело и конечности обволакивает вещество, похожее на желе. Но Юлиан мог свободно двигать руками и ногами, легко дышал и хорошо слышал, только ничего не видел, ибо свет не проникал внутрь органа управления. Как ему и сказал хозяин, он начал чувствовать легкий и приятный аромат, который плавно начал распространяться внутри аппарата. Принц, одолеваемый неописуемым волнением, которое смешивалось с отчаянным недоверием ко всему происходящему, все же заставил себя думать о Кристине.

И вдруг в это мгновение он почувствовал, как к кончикам его пальцев будто что-то прилипло. Он попытался пошевелить ими и осознал, что движения пальцев ограничено, к ним пристали не то какие-то нити, не то тенета гигантской паутины, которые растягивались, но не давали сделать полноценного движения. Следом за пальцами нити стали прилипать к каждому участку тела Юлиана, к каждому миллиметру. Ему казалось, что они хотят закупорить собой каждую пору его кожи, невзирая на ткани его одежды. Волнение захлестывало его все больше с каждой секундой, но он не чувствовал боли или каких-либо неприятных ощущений, а потому не стремился прекратить этот необычный процесс. Сфера расправилась и, приняв правильную форму, начала медленно раздуваться и сокращаться, словно тяжело дыша.


* * *


Лейма пыталась перекричать невероятный шум, рассказывая подруге, как недавно она отбила у своей сестры одного знатного архитектора. Музыка, звучащая с трех сторон, визг купающихся рядом в бассейне девушек и всплески воды смешивались с ее восторженными описаниями пикантных подробностей и игривым смехом подруги. Внезапно лицо Кристины в секунду переменилось и сделалось серьезным и сосредоточенным. Она смотрела мимо своей подруги, у которой от этого не заладилось продолжение ее рассказа.

— Что случилось, Кристина? С тобой все в порядке? — озабоченно спросила подругу Лейма.

Кристина медленно перевела взгляд на свою спутницу и ответила:

— О да! — глаза ее при этом поблескивали диковатыми отблесками. Она вдруг резко поднялась с бордюра, которым был опоясан бассейн.

— Эй, что с тобой? — так же поднявшись, спросила Лейма.

Но Кристина ничего не отвечала, и вдруг зачем-то принялась ощупывать свое лицо, медленно и чувственно провела руками по своей груди, скрытой шелковой повязкой, спустилась руками по своему телу к промежности, погладила бедра и расплылась в какой-то неистовой улыбке.

— ДА!!! — прокричала Кристина так громко, что ближайшие посетители разом обернулись на возглас и одарили ее озадаченными взглядами. Но девушка, будто этого и ждала. Она вдруг сорвала с себя все подобие одежды, которое на ней было. Оказавшись перед ахнувшими очевидцами нагой, она танцующей походкой приблизилась к ближайшей торговой палатке, схватила открытую бутылку с вином, пропуская мимо ушей ругань торговца, и с диким смехом запустила ее в толпу посетителей, глазеющих на ее выходки. Тут же она начала забрасывать пригибающихся людей всеми предметами, которые дальше попадались под руку. Через несколько секунд ее схватили двое высоких мужчин-охранников, и потащили к выходу. Кристина не сопротивлялась, а лишь смеялась и кричала, пока ее волокли:

— Да, тащите меня, тащите! Скоро я потаскаю вас по сточным канавам!

Потерявшую рассудок Кристину вывели из заведения и увели в подсобное маленькое строение на заднем дворе, где заперли в одной из специальных комнат для подобных случаев.


* * *


Юлиан в состоянии очень схожем с диким похмельем выбрался из сферы, которая прекратила пульсировать и вновь обмякла. Принца немного пошатывало, но на ногах он держался. Он понял, что находится в черной комнате один. Быстро ощупав себя, принц не обнаружил никаких увечий или изменений. Одежда вся была влажной, не то от пота, не то от прилипших к ней нитей сферы. Все еще пошатываясь, он вышел из черной комнаты и был встречен восторженным приветствием Хозяина Игры, который протягивал ему фужер с холодным вином:

— А вот и Вы! Выпейте, сейчас это лучшее, что Вы могли бы сделать!

Юлиан взял фужер и жадно осушил его за считанные секунды. Затем он доковылял до ближайшего дивана и, развалившись на нем, обратился к хозяину, не глядя в его сторону:

— Как это происходит? Что это? Колдовство?

— Скажем, это секретное открытие древнейших племен, живших по всей империи до нас, — уклончиво ответил Хозяин Игры.

— Откуда это у тебя?

— Досталось по наследству.

— Продай мне этот аппарат! — требовательно попросил принц, бросив гневный взгляд на хозяина.

— Боюсь, не могу, — улыбаясь, ответил хозяин.

— Не можешь? — принц привстал с дивана и приблизился к собеседнику вплотную. — Тогда я объясню тебе, что я могу. Я могу завтра же вернуться сюда с целым войском, которое раскрошит тут все на мелкие кусочки. И после этого мне будет не нужно твое согласие, я просто заберу аппарат.

— Я ни сколько не сомневаюсь в Ваших словах, Ваше Высочество, — улыбка не исчезла с лица хозяина, даже наоборот, казалось, приобрела некий холодный и непроницаемый оттенок, от которого Юлиану вдруг стало не по себе. — Секрет этого аппарата известен лишь мне, и я унесу его с собой в могилу в любом случае. Так что ускорите ли Вы этот момент или нет, меня, честно говоря, мало волнует. Продавать или отдавать я его не собираюсь. Но зато Вы можете приходить сюда в любой день, когда Вам захочется и играть, сколько пожелаете.

Юлиан не сразу ответил хозяину. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать, что в данной ситуации он не сможет диктовать условий. Свыкнувшись со своим положением, принц ответил:

— Хорошо. Много людей еще играют в эту игру?

— Честно Вам сказать, ни кто, кроме людей королевской крови не сможет играть в Игру. Так уж она была задумана ее создателями.

— Великолепно. Значит, только я буду играть в нее, так?

— Абсолютно верно, Ваше Высочество! Помните только, что каждым персонажем Вы сможете сыграть только один раз.

— Что потом случается с людьми, которыми играют?

— Ваше Высочество! А Вам не все ли равно? — заговорщически подмигнув, задал встречный вопрос хозяин.

— Откровенно говоря, абсолютно все равно, — хладнокровно ответил принц. — Они хотя бы остаются в живых?

— Да, безусловно. Только для общества они уже не пригодятся, скажем так.

— Ну и отлично, — принц хлопнул ладонями и потер ими друг об друга. Что же, на сегодня с меня хватит, но я очень скоро вернусь.

— Всегда рад Вашему визиту, принц Юлиан! — сделав короткий почтительный поклон, попрощался с принцем Хозяин Игры.

Юлиан уже направлялся к выходу, пересекая первый ярус, как к нему из толпы подбежала Лейма. Она, захлебываясь от эмоций, попыталась рассказать принцу о том, что случилось с Кристиной, но Юлиан приложил свой палец к ее губам и легкомысленно ответил, что уже в курсе случившегося.

— Ты, девочка моя, забудь о том, что произошло, и заодно о Кристине. Сейчас мы отправляемся к карете и уезжаем. Ты все поняла?

Лейма покорно кивнула, опустив глаза, и двинулась к выходу вместе с охранниками принца. Юлиан еще раз обвел озорным взглядом первый ярус «Калейдоскопа» и последовал вслед за ними.


* * *


Трейден стоял возле полуразрушенной брусчатой хибары и молча вглядывался в отдаленный пейзаж. Перед ним в красных лучах заката за огромным распластавшимся пшеничным полем раскинулся дремучий лес. Ветер, создающий волнистую рябь в рыжем море колосьев, выдавливал из глаз слезинки, и многие из солдат опустили прозрачные забрала шлемов. Генерал свой шлем не носил практически никогда, хотя он был легким и удобным. Он не носил бы и доспехи, поскольку не боялся ран и ушибов, но тогда он бы подавал плохой пример своей армии, ведь военные обязанности одни для всех, и он не вправе в одиночку изменять или нарушать их. Зато уж с чем он не расставался никогда, даже ночью, так это со своим пистолетом и коротким мечом. Такой пистолет был у него одного во всем королевстве. Ствол был один, но зато выстрелить можно было целых пять раз не выполняя утомительную процедуру перезарядки. Патроны находились в кассете, которая с каждым выстрелом автоматически перемещалась, подавая следующий патрон в ствол. Оружейные мастера из инженерных башен вложили в этот пистолет весь свой потенциал. И в будущем Трейден, как генерал, собирался настоять на серийном производстве этого пистолета, ведь стандартные ружья в реальных боевых условиях годились лишь на один выстрел, дальше времени на перезарядку в большинстве случаев уже не хватало, и бой продолжался на мечах или врукопашную. А в данный момент специально для генерала уже шла работа над созданием ружья, которое могло бы стрелять по тому же принципу, что и его пистолет, но уже намного большее количество раз.

Трейден развернулся и направился к скоплению фермерских зданий, которые тоже частично были покороблены набегом изгнанника. За ним по пятам следовал командир взвода, который генерал взял с собой на задание. Двадцать бравых солдат в прочных доспехах защитного цвета, в фигурных шлемах с маленькими щитами за спиной, вооруженных двухствольными однозарядными ружьями и зазубренными мечами ожидали команды, стоя шеренгой вдоль дома главы восточного фермерского поселения. Проходя мимо них, Трейден бросил секундный взгляд на построенных воинов. Возле последнего из солдат он неожиданно остановился и не сильно, но резко ударил того внешней стороной кисти в живот.

— Не сутулься, — бросил генерал и двинулся к крыльцу большого бревенчатого дома. Солдат, получивший оплеуху, мигом выпрямился, а командир взвода поспешил доложить генералу:

— Он у нас новичок, исправится.

Но Трейден, видимо, пропустил пояснение мимо ушей. Он велел командиру остаться со своим взводом, а сам вошел внутрь дома и очутился в просторном холле. Обстановка была не богатой, все вещи и предметы быта были сделаны, похоже, самими жителями из дерева, железа и камня. Женщина, которую он застал за уборкой комнаты, показала ему, как пройти в комнату Бареля — главы фермерского поселения. Генерал вошел к Барелю без стука и обнаружил, как тот, стоя у своего ветхого письменного стола, отчитывает какого-то мужчину, громко осыпая того проклятиями. Увидев Трейдена, глава поселения сразу сообразил, что нужно переключить все внимание на гостя, и быстро выпроводил неуклюжего работягу, пригрозив ему, что разговор продолжится позже. Барель был маленького роста и полного телосложения. Одет он был в рабочую белую рубаху, которая давно уже стала серой от въевшейся грязи, и такого же цвета штаны, подвязанные поясом. Его лысеющая голова была обмотана наискосок медицинской повязкой.

— Добрый день. Меня зовут Барель, я заведую всем здешним фермерским хозяйством и отвечаю за производство, — Барель протянул генералу руку.

Трейден пожал собеседнику руку, и тот невольно съежился от каменной хватки.

— Я — генерал Трейден. Его Величество король Оскольд прислал меня сюда по поводу ваших жалоб на существо, которое нападает на ваши дома.

— Сам генерал! Наконец-то! Надеюсь, Вы то избавите нас от этого гада.

— Не сомневайтесь, — с непоколебимой уверенностью ответил Трейден. — Но сначала расскажите мне когда, как и сколько раз тварь делала свои набеги. Может кто-то видел или знает где его логово, или хотя бы есть предположения, где оно может быть. В общем, все, что может оказаться полезным, любую более или менее важную деталь я должен немедленно знать.


* * *


— А кто он, этот изгнанник? — спросил новичок у командира взвода, пока солдаты ждали возвращения генерала.

Командир посмотрел на новобранца и усмехнулся:

— Ты что, и вправду не слышал про изгнанника?

— Нет, не слышал.

— Изгнанник стал изгнанником не так давно. Понимаешь, каждый из нас когда-то в своей жизни совершает ошибки. Кто-то больше, кто-то меньше. Но это существо — продукт одной единственной, но очень коварной ошибки ученых из комплекса инженерных башен. Они пытались с помощью своих химикатов, или реактивов, точно не скажу, но в общем, с помощью какой-то искусственной дряни вырастить сверхчеловека. В случае успеха этого эксперимента полученный образец стал бы самым сильным и выносливым солдатом королевства! И их бы начали шлепать, как наши старинные ружья, и однажды в нас бы отпала надобность. Но…

— Но эксперимент не удался, — подытожил новобранец.

— Точно. Монстр, которого вырастили ученые, потерял рассудок. Они не могли контролировать его поведение, и в итоге существо перебило кучу людей, вырвалось из карантинной зоны инженерного комплекса и сбежало. Вообще, не понятно, почему его прозвали изгнанником, ведь он, скорее, просто беглец.

— И что, он и в правду такой страшный и сильный, как его малюют?

Но на вопрос новобранца ответил холодный голос генерала, который в этот момент вышел из бревенчатого дома:

— Да, — он подошел вплотную к новичку и спросил, — Как твое имя?

— Айрис, господин генерал! — отбарабанил новобранец.

— Так вот, Айрис. Чем больше ты будешь молоть языком, тем меньше ты проживешь. А теперь слушайте все! Мы сюда приехали не на экскурсию, и недаром именно вы сегодня здесь, потому что вы — лучший взвод во всем нашем королевстве. И не просто так именно я сегодня здесь буду руководить вашим взводом. Противник опасен. Осложнено все тем, что он еще и вооружен и, вопреки всеобщему заблуждению, все-таки довольно разумен. Пять дней подряд его видели в разное время суток на окраинах того дремучего леса, — генерал показал рукой в сторону чащи за полем. — Три дня назад он напал на поселение и разгромил амбар, в котором не нашел ничего для себя полезного, погубив при этом троих дежурных постовых. Вчера ночью монстр атаковал пекарню. Погибли семь человек, и было похищено много выпечки. Сегодня ночью возможно набег повторится, если нет, утром выдвигаемся с проводниками в лес и прочесываем ориентировочные места, подходящие для убежища изгнанника. Всем все ясно?

— Так точно! — ответил генералу хор мужественных голосов.

— Пока всем разойтись, но быть наготове. В любой момент я или ваш командир можем отдать приказ, который нужно будет молниеносно исполнить. И те, кто промедлит или ослушается, рискуют лишиться жизни.

Солдаты разбрелись небольшими кучками. Генерал увел командира взвода к распряженному вагончику, в котором они прибыли. На улице начало темнеть. В небе засверкали первые одинокие белые точки звезд. Запели ночные насекомые и издалека, из-за поля, из ночных глубин дремучего леса стали доноситься глухие крики диких зверей и сов. Ветер прекратился, и луна подсветила объятые темнотой и сном ровные ряды колосьев. Поселение фермеров тоже погрузилось в сон. Лишь на одной из мельниц и еще в паре домиков в окошках еще виднелся свет. Так же свет горел в передвижном вагончике генерала, вокруг которого дежурило пятеро солдат. Остальные группами по три человека бесшумно передвигались по окраине поселения вдоль нежилых сараев, патрулируя территорию.

Ночь прошла в бесполезных ожиданиях атаки, которой так и не произошло. Зато под утро небо внезапно затянуло свинцовыми тучами, и на фермерское поселение обрушился сильный ливень, который порушил все планы Трейдена. Под таким дождем было просто бесполезно соваться в лес. Вода лила непроглядными стенами, размывая почву под ногами и пронизывая насквозь каждого, кто выбирался из-под крыш или навесов хоть на минуту. Фермерские работы тоже остановились, но Барель был искренне рад, что поля хорошенько польются. Оказывается, здесь ждали дождя долго, и теперь, видимо, он грозился идти долго. Весь день солдаты просидели теми же группами под навесами для сена, либо у кого-то на крыльце. Изгнанник не появлялся.

Генерал, проклиная природу, принял решение выдвинуться в лес на рассвете следующего дня, не зависимо от погодных условий. Сапоги солдат были на резиновой основе, шлемы прекрасно защитят от промокания головы, а плащи по его приказу воины позаимствовали у местных жителей. В течение этого нудного дождливого дня солдаты поспали по несколько часов посменно, и уже к ночи каждый из них был бодр, полон сил и энтузиазма. К ночи дождь поутих, но не закончился. Солдаты по приказу генерала продолжали патрулировать окраины поселения. Трейдена почему-то не покидало предчувствие, что изгнанник рано или поздно вернется сюда. Охотничье чутье генерала твердило ему об этом из глубины подсознания все это время.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.