Бесплатный фрагмент - Гурт Пустоши

Пролог

Не могу точно описать, что чувствовал в тот момент. Казалось, это жуткий сон, конца которому не видно. Последнее, что помню, обмякшее тело на земле — измотанный, бледный комок человеческой плоти.

Потом пришли картинки, миниатюрные кусочки пазла, из которых складывалась вся моя жизнь. Они так быстро пробегали перед глазами, что я едва успевал понять, что они значат.

А потом тьма, кромешная, какой боишься больше всего. Меня затягивали воздушные потоки куда-то глубоко, туда, где тьмы ещё больше. Потоки швыряли вверх и вниз, как на американских горках, и тут я понял, что не один, что нас много. Движение по тоннелю становилось плотнее, меня сдавливали со всех сторон. Нами управляла чья-то воля, нас затягивало всё глубже и глубже. Уши, если они были, ведь ни рук, ни ног я не чувствовал, наполнил неприятный металлический звук. Тьма сгущалась. И, наконец, я увидел ноги, красные… в крови. Я подумал, что мои, но, оказалось, они принадлежали моей матери. Я увидел свое рождение.

Чужая воля затянула нас ещё дальше в пустоту. Вокруг что-то происходило: часть спутников, что неслись со мной по бескрайним просторам неизведанного Нечто, куда-то исчезла, словно они ушли в соседний тоннель. А я продолжал лететь. Это длилось так долго, что мой первоначальный страх сменился любопытством.

Тоннель оборвался так же неожиданно, как появился впервые. Я остался в пустом пространстве, парящий и воздушный, замерший в ожидании продолжения моего путешествия. Я захотел посмотреть на свои руки, но не смог — я не был более человеком, лишь субстанцией с обрывками воспоминаний.

Воспоминания. Как трудно вспоминать. Кто я? Откуда? И как здесь оказался? Что я? Куда же теряются картинки моей жизни… или не моей? Воспоминания последней вспышкой догорели где-то внутри меня и погасли. Теперь нет прошлого. Нет будущего. Только тьма кругом.

Паря в пустоте, я различал такие же дымчатые фигуры. Серые, как дождливое небо. А что такое небо? А дождь?

И вот я увидел его. Овальный светлый силуэт спустился сверху и облетел нас, серых и невзрачных, сжимающихся в страхе перед тайной.

«Не бойтесь. Вы здесь, а значит ещё не всё потеряно. Невероятная удача получить шанс на искупление грехов прежде, чем отправиться либо к вечным мукам, либо к вечному блаженству и успокоению».

Для слов не было рта, но я услышал каждый произнесённый звук. Слова, а что они значат? Теперь я больше полагаюсь на чувства.

«Теперь это ваш дом».

За фигурой открылся широкий простор с холмами и лугами, пещерами и деревьями, но всё это было таким же блёклым как мы сами. Горы просвечивались сквозь деревья, холмы сквозь пещеры. Иллюзия.

«А вы стоите на границе, и куда наклонится чаша весов, решать вам».

Глава 1. Жизнь

«Ещё две затяжки», — подумала Тэйа, закрывая глаза и блаженно ёжась. Ничего не может быть лучше украденных дешёвых сигарет.

Отравляющий дым вышел из её легких затяжной струей и покатился по улице, попадая в лица спешащим прохожим. Эти люди держались подальше от места, где она стояла. И правильно, тут слишком много нечистот и стоит ужасная вонь.

«Гнилой переулок», так, кажется, матери называют это место, когда пугают детей. Зато именно здесь можно найти достойный пакетик отборного белого порошка, за умеренную сумму конечно. На пакетике не будет инициалов производителя или фразы «Наркомания убивает» или «Забудь о будущем, взяв это в руки» или ещё лучше «Так выглядит смерть». Нет. Максимум, что будет начёркано на маленьком клочке бумаги, так это короткое выдуманное имя «От Эль». И ты понимаешь, этот Эль постарался, чтобы не попасть в руки стражам порядка и принести «серную кислоту» для тела прямиком к подстилке Welcome у двери твоей захламлённой квартирки.

Тэйа бросила малюсенький обугленный окурок под ноги высокой женщине в пальто, и та фыркнула, смерив девушку взглядом презрения.

«Скорее прийти домой и попробовать снова. Может в этот раз будет то самое».

Тэйа ускорилась, насколько позволяло её озябшее и ослабленное тело. Тонкая куртка совсем прохудилась и для конца осени не подходила. Любой маломальский порыв ветра заставлял хозяйку сжиматься и клацать зубами.

Пройдя по переулку, где по углам расселись «существа», похожие на людей, с блаженными лицами и синими кругами под глазами, Тэйа задумалась, что и сама выглядит не лучше. Они тоже ищут, но не находят, а она найдёт. Сегодня, да именно сегодня она найдёт.

— Эй, цыпочка, ты на работе? — закричали из бара напротив.

— Отвали! — отозвалась Тэйа.

— Понял. А когда выйдешь?

— Завтра!

— Ок. Запиши на утро, мне только минетик!

За фразой последовал дикий смех сразу нескольких пьяных мужиков.

Тэйа насупилась: «Только минет. Дешёвки нынче пошли. Тем лучше для меня».

Она вышла к широкому проспекту, здесь народу прибавилось. Мужчины в костюмах и тёплых цивильных куртках, женщины на каблучках, с пышными прическами и серьезными лицами, маленькие собачки на поводках, пожилые дамы в пальто и шляпках. Тэйа выбивалась из общей картины, но только через проспект она могла быстро попасть к своей лачуге в бедном районе. Комнатка досталась ей от бабушки. Та давно умерла, отметив в завещании любимую внучку.

Заметив на светофоре полицейского, Тэйа резко развернулась и пошла в обход, к другому светофору проспекта. Она сейчас не в той форме, чтобы общаться с парнями в чёрном.

Загорелся зеленый человечек, и вся толпа поспешила перейти дорогу. Дорогие машины томились за стоп-линией, пугая пешеходов рычанием моторов. В некоторых сидел самый что ни на есть цвет молодежи: парни с идиотскими прическами и напомаженные барби с накачанными ботоксом губами.

Тэйа смотрела на них так же, как на себя после очередной встречи с клиентом. Столько мужчин прошло через неё, а чувство стыда никак не покинет молодую голову.

Девушка буквально заскочила в свою квартиру, гулко захлопнув дверь и едва не забыв повернуть ключ. Она начала шарить по ветхому письменному столу, старому облезлому дивану, в ванной, на кухне.

«Ну, где же», — нервничала она.

Наконец искомое оказалось в её руках — маленький пакетик «От Эль». Чайная ложка, зажигалка и шприц. Смесь запенилась, образовывая маленькие пузырьки, пока Тэйа её нагревала. Этот укол должен стать её третьей попыткой испытать самое первое ощущение, полученное от белого порошка. Она быстро набрала вещество в шприц, нащупала локтевую вену и погрузила иглу в мягкую кожу. Медленно давя на поршень, она ввела наркотик. Тело упало в тёплое облако, все мышцы расслабились, веки потяжелели, Тэйа откинулась на спинку дивана. В забытье она ни о чём не думала, испытывая непреодолимое ощущение эйфории. Вещество вознесло её над суетой, позволяя почувствовать себя свободной. В ногах странная приятная боль, во рту знакомый привкус и сухость.

Тэйа открыла глаза, когда уже совсем стемнело. Уличный фонарь бил ярким лучом прямо в накренённый коричневый шкаф. В комнате царил полумрак. На придиванном столике скопилась гора немытой посуды. Стулья увешивали грязные футболки и пара потёртых джинсов. Куски грязи с обуви застыли на пороге в зал: Тэйа слишком спешила и заскочила в комнату обутая. Паутина тонкими полосками покрывала каждый уголок квартиры. На полках ютился сантиметровый слой пыли. На месте телевизора стояла ваза со сгнившими цветами. Тэйе их принесла соседка, думая, что девушка ходит мрачная из-за одиночества. Мужчин к себе Тэйа не водила, посиделки с наркоманами не устраивала, поэтому никто даже представить не мог, что творилось внутри этой квартиры.

Волна депрессии захлестнула девушку, и она с огромным трудом удержалась, чтобы не воспользоваться остатками порошка. Она ещё не успела поработать, а купить новую дозу пока не на что. Так что эта должна остаться на более позднее время.

С трудом поднявшись, Тэйа пошла в ванную комнату, по дороге скинув куртку на пол. Тело пронзил озноб. Тёплая вода из крана пришлась кстати. Свет мигал, грозя вот-вот погаснуть. В раковине застыл неровный налет ржавчины. Грязные разводы покрывали и кран, и дно ванной, шторкой овладел грибок. Тэйа потеряла интерес ко всему этому после того, как первый раз затянулась «стоящим косяком». С тех пор домашние заботы её не интересовали. Хватало затяжки и пятнадцати минут, чтобы улететь подальше от быта и отвратительной работы. Однажды, чтобы заплатить коммунальные услуги, она продала свой телевизор, к тому моменту все деньги ушли на товар от того же злосчастного Эль. Колоться она стала недавно, по совету «друга». Он с таким воодушевлением рассказывал ей о новых ощущениях, что она не смогла устоять. Первый раз был потрясающим, если не считать того, что ей сначала пришлось перебороть приступ тошноты. Последующие два, включая нынешний, не могли приблизить её к самому первому. К тому же депрессия и легкие недомогания заставили задуматься об увеличении дозы.

Оторвав лицо от мокрых рук, Тэйа собрала грязные волосы в хвост. Из зеркала на неё смотрело жалкое существо серого цвета с мешками под глазами и глубокими старческими морщинами от обезвоживания. Глаза, некогда лучащиеся изумрудом, теперь имели красную окантовку, придавая ещё более болезненный вид. Невыщипанные брови напоминали растрёпанные кусты.

Нахмурившись, девушка нащупала в тазике с грязным бельем мятую толстовку и небрежно натянула её на исхудавшие плечи, сплошь покрытые прыщами. В зале она долго искала пульт, пока не вспомнила, что телевизора нет. Тогда, вытащив оставшиеся сбережения, Тэйа подсчитала их. На дозу не хватало, но она вполне может позволить себе купить пакет молока.

Тэйа вышла на улицу, совсем забыв посмотреть на часы. Ни один магазин поблизости уже не работал. Пройдя пару кварталов, девушка наткнулась на знакомую компанию. Тани, Лейк и Бивз. Парни в возрасте от двадцати пяти до тридцати курили, допивая бутылку виски. Увидев Тэйю, они оживились.

— Привет, красотка. Чего гуляешь на ночь глядя?

— В магазин выходила, — буркнула она, не оглядываясь.

— Деньжата нужны?

— А что ты предлагаешь?

— Я и Лейк займемся тобой, а Бивз посмотрит. Плачу не меньше тысячи.

Тэйа тяжело вздохнула.

— А что именно нужно?

— Ну не полный комплект, но ротик и основной орган наслаждения пригодятся.

Тани криво улыбнулся.

— Не ломайся, крошка, соглашайся.

Тэйа подумала, что лучшего момента для заработка не найти, к тому же их она уже знает — предоставляла свои услуги раньше.

— Ну, хорошо, защита есть?

— А как же!

Тани хлопнул Лейка пятернёй.

Следующие двадцать минут Тэйа старалась думать о том, что может купить на эти деньги, а не о том, что происходит с её телом.

— Ты была великолепна, — наконец шепнул на ухо Тани. — Это твоё.

Он протянул деньги, застегнул штаны и ушёл вместе с друзьями. Тэйа надела всё снятое с неё прямо в подъезде одного из домов и вышла.

«Неплохо бы вздремнуть часок-другой, но перед этим проспринцеваться».

Тэйа с вниманием относилась к остаткам своего здоровья, как минимум залететь или подцепить СПИД не входило в её планы. Она никогда не устраивала вечеринок и не ширялась с кем попало. Это было чуть ли не единственной чертой, отличающей её от прочих наркоманов.

Вопреки плану, вернувшись домой, девушка, не моясь и не переодеваясь, повалилась на диван и забылась беспокойным сном.

***

«Гнилой переулок» кишел самыми мерзкими типами во всем городе. Здесь можно было встретить кого угодно: начиная от дешёвых шлюх до самых отъявленных бандитов, убивающих людей за деньги. Один единственный бар всегда давал пристанище бродягам, у которых появилось немного деньжат. Некий Эль поставлял свой товар именно туда, а добрый бармен мог без лишних слов толкнуть тебе пару пакетиков за «скромную» по его словам плату.

Благодаря вчерашнему заработку, Тэйа уже приобрела порошок и стояла на привычном месте: теперь — для оплаты налогов. Один раз она отлучилась, чтобы вдохнуть «дорожку», после чего отключилась в туалете бара, но ненадолго. Вдыхать совсем не то, что колоться. Тэйа планировала по-настоящему расслабиться уже после работы. Пока ей попался один импотент, желающий извращений и пара минетчиков, в общем, ничего серьёзного.

Приближался вечер, Тэйю не покидала мысль о вечерней дозе. Она закурила. Дым заполнил легкие и немного согрел. Сзади подошла Ани — коллега. Женщина с тонкими вьющимися белыми прядями и яркой бордовой помадой. Ани больше походила на трансвестита, однако голос её был таким резким и визгливым, что казался окружающим неестественным.

— Привет, куколка, — так все «вольные женщины» здесь называли Тэйю. Не имея сутенёров, девочки старались присматривать друг за другом, но так как их было много, как и имен, то они давали друг другу клички, наиболее приближённые к внешности носителя.

— Привет, пискля, — отозвалась Тэйа.

— Как работа? Кипит?

— Да не особо сегодня. А у тебя?

Женщина усмехнулась.

— Есть сигаретка? Очень уж хочется.

Тэйа пошарила в кармане, там оказалось пусто.

— Могу только свою предложить докурить.

Ани отрицательно покачала головой.

— Не хочешь со мной в уголок, очень нужно.

Тэйа скривилась.

— Я только дома этим занимаюсь. Не хочу здесь ловить кайф, ещё обворуют.

Ани хмыкнула и ушла.

— Ну, будь.

— Ага, давай.

Становилось темней, а вместе с тем и холодней. Тэйа уже собралась уходить, как к ней подъехал дорогой джип. За рулем сидел блондин в тёмных очках, явно пьяный. Рядом развалился второй с глупой улыбкой и бутылкой в правой руке.

— Запрыгивай, — сказал тот, что с бутылкой.

— Неа, мой рабочий день закончился, — отказала Тэйа и хотела было перейти улицу, как из задней двери выскочил ещё один мужик. В руке он держал небольшой ножик. Глаза его горели недобрым огнём. Парень был явно настроен решительно.

— Тебе сказали в машину сесть, сука. Делай что говорят.

Тэйа попятилась, глядя по сторонам. Как назло все девочки разбрелись по углам, а обколотые уже ничего не соображали.

— Ребята, я уже всё. Не работаю, езжайте дальше. Там много цыпочек хотят пообщаться.

Тот, что с бутылкой, ухмыльнулся.

— А мы тебя хотим. Хари, тащи её внутрь.

Мужик с ножом набросился на Тэйю и сильно стукнул по голове. Девушка на короткое время обмякла, этого хватило, чтобы запихнуть её на заднее сиденье. Когда она пришла в себя, машина уже выехала на трассу и неслась куда-то в сторону дачных посёлков. Около пустынной дороги толпились редко растущие деревья. Мужчины ехали в полном молчании, изредка обмениваясь ехидными взглядами. Тот, что сидел с Тэйей, нож не убирал, напоминая, что едет она не по своей воле.

Девушка обшарила взглядом каждый сантиметр салона, чтобы найти хоть что-нибудь способствующее её спасению.

Джип остановился на просёлочной тропе, вдали от дороги. Намерения были ясны как божий день, Тэйа только молилась, чтобы убивать её не стали.

— Снимай брюки, сучка, и лежи смирно.

Они лапали её, грубо насиловали, иногда оставляя синяки и ссадины. Сначала передавали по кругу, потом все вместе, не оставляя на теле живого места. Тэйа не плакала и не умоляла, просто ждала, когда же всё закончится.

Наконец алкоголь дал о себе знать, и одного из них вырвало, слава Вселенной, не на неё. Остальные двое глупо ржали, подначивая друга. За шуточками они забыли о девушке, оставленной на капоте. Она выждала немного, а потом начала одеваться.

— Ты куда это, детка. Не думала ли бежать, — остановил её один из них.

— Мне холодно, только и всего, — отозвалась она боязливо. — Долго вы ещё?

Тот что блевал замотал головой.

— Похоже, нашему дружку действительно поплохело. Садись в машину.

Тэйа не заставила себя долго ждать. Уже через пару минут они мчались обратно.

— Мне нужно снова… останови…

Машина затормозила около заправки. Мужика вывернуло прямо под переднее колесо.

— А ты выметайся, — водитель обратился к Тэйе.

Девушка помрачнела ещё больше.

— Что, кинете непонятно где и даже не заплатите?

Её сосед рассмеялся в голос.

— Ты смотри, какая бесстрашная. Скажи спасибо, что не прибили.

— Да и сама ты не особо хотела на нашу «вечеринку», — добавил водитель. — Выметайся.

Тэйа выскочила с заднего сиденья, в тот же момент третий залез обратно в джип и тот тронулся. Девушка пошарила в карманах — ранее заработанные деньги остались при ней, порошок тоже. Хорошо, что они не нашли всего этого.

Подавив желание ширнуться, Тэйа прошла мимо туалета к магазинчику. Во рту ужасно пересохло и хотелось немного простой воды промочить горло.

Яркая табличка «Круглосуточный» освещала небольшой участок заправки. Надпись беспокойно мигала, зазывая проезжающих мимо людей. Сейчас на парковке у магазина стояла только одна серая машина неизвестной девушке марки.

Открытие двери сопровождалось тоненьким звоном колокольчиков. Продавец кинул на неё быстрый взгляд и снова отвернулся к покупателю, мужчине в чёрной толстовке поверх белой футболки.

Тэйа прошла вглубь магазина, захватила бутылку воды и вернулась к кассе. Мужчина всё никак не уходил. Кажется, у него не было наличных, а аппарат для кредиток сломался.

— Как же быть, бензин–то я уже залил, — сокрушался мужчина, ощупывая свои карманы в поисках мелочи. Продавец при этом занял позицию невозмутимого стороннего наблюдателя.

Поиски затянулись и Тэйа не выдержала, ей слишком сильно хотелось пить.

— Сколько ему не хватает? — спросила она.

— Десять, — спокойно ответил продавец.

Девушка быстро вытащила пару монет и бросила на прилавок. Мужчина удивлённо на неё посмотрел. Она же заметила, что он похож на какую-то звезду из её любимого сериала, но не вспомнила на какую именно. В общем, его можно был назвать симпатичным. Жаль, что такие не бывают клиентами дамочек из «Гнилого переулка».

— Спасибо, — поблагодарил он. — Напишите ваш номер, я как буду дома, кину деньги вам на счёт.

Тэйа отрицательно мотнула головой.

— Не стоит.

Мужчина пожал плечами и более ничего не говоря покинул магазин.

Тэйа расплатилась и вышла на улицу. Ох, как же ей хотелось попробовать снова. Вернуться домой и забыться. Тело отозвалось на мысли болезненным ощущением.

Тот же мужчина по-прежнему стоял на заправке, роясь в багажнике авто. Захлопнув крышку, он заметил девушку и осмотрелся по сторонам.

— А вы на чём приех….

— Не ваше дело, — резко перебила Тэйа.

Перспектива идти домой пешком её невероятно злила, но вот глупые вопросы со стороны незнакомцев злили ещё больше.

— Простите, я просто хотел предложить услугу за услугу, — сказав это, мужчина открыл водительскую дверь и сел в машину.

Тэйа вышла на дорогу, вспоминая в какую сторону ей нужно идти. Они ехали долго к этому месту, не исключено, что она вернется домой только к обеду следующего дня. Девушка выругалась.

Проезжая мимо, автомобиль горе-покупателя притормозил.

— Вы уверены, что не хотите поехать со мной? Не бойтесь, я ничего вам не сделаю. Если хотите, дам паспорт, чтобы вы удостоверились в чистоте моих намерений.

Тэйа колебалась. Идти целый день или быстро проехать. Недавнее изнасилование не травмировало её психику, но осадок остался — воспользовались, но не заплатили. А этот заплатит в случае чего? Тэйа постаралась лучше рассмотреть мужчину. Тёмные карие глаза, угольно черные прямые волосы, чуть длиннее, чем хотелось бы. Он собирал их в крохотный хвостик на затылке, наверно, чтобы не мешали. У него была еле различимая полоска усов и бороды, нос красивый, слегка закругленный на конце, мощные брови. Она не ошиблась первый раз — он был симпатичен, но не красив. От него скорее веяло странной тёплой энергией.

— Хорошо, — Тэйа села вперед. — Но только сразу предупреждаю: никакого секса и минетов. Понял? Я не в настроении.

Фраза развеселила мужчину.

— Меня зовут Тэм. Тэммелиан, если быть точным, но мне больше нравится Тэм.

Тэйа угукнула, пристегнулась и уткнулась лбом в стекло. Пока они ехали, Тэм посматривал на неё, гадая, что же произошло. Тэйа выглядела ещё хуже, чем обычно: джинсы порвали эти дикари на джипе, туш размазалась, когда они облизывали её и хватали за лицо.

— Вас кто-то обидел, верно? — спустя полчаса спросил он.

— Не ваше…

— Понял-понял. Простите, больше не буду.

Тэйа покосилась на него. Тэм сосредоточено следил за дорогой, иногда помещая руку на рычаг коробки передач. Подумав, что скрывать от незнакомца, чем она занимается, не имеет смысла, Тэйа решила рассказать о своей неудаче.

— Несколько пьяных парней решили воспользоваться моими услугами, не спросив меня, только и всего.

На лице Тэма отразилось беспокойство.

— Они изнасиловали тебя?

Тэйа покраснела, сама от себя не ожидая.

— Да, но это ничего. Я привыкла к подобному отношению. Жаль, что не заплатили.

Тэм промолчал, но было заметно, что он шокирован.

Когда они въехали в город, мужчина попросил показать дорогу к нужному дому. Высаживать на проспекте, как она того требовала, он не захотел, сославшись на позднее время.

Фонари района, где жила Тэйа, почему-то не горели, наверно произошло отключение электроэнергии. В палисаднике валялся пьяный сосед из подъезда напротив. Кто-то оборвал объявление о пропаже собаки, вывешенное ещё сегодня с утра. Жизнь шла своим чередом.

— Спасибо… Тэм, — Тэйа выскользнула из машины, пока мужчина не попросил «платы».

— Не за что. Как тебя зовут? Ты так и не сказала…

Девушка внимательно посмотрела в лицо водителя.

— Тэйа.

Тэм улыбнулся.

— Оказалось не сложно, да? Пока, Тэйа. Старайся не попадать в неприятности.

Не отвечая, Тэйа развернулась и пошла к дому, думая о добром взгляде незнакомца. В тот вечер она приняла дозу и пролежала в беспамятстве до самого утра.

Проснулась она вся в поту и с лицом, измазанным слюной. От тела отвратительно пахло. Несмотря на недомогание, Тэйа залезла в ванну и включила душ. Шла только холодная вода, но девушку это не остановило. Клацая зубами, она быстро намылилась, делая упор на деликатных местах, ведь после встречи с насильниками она так и не занялась собой.

Фигура Тэйи ещё не потеряла былой формы, но на коже не имелось живого места — везде царапины и синяки: клиенты не отличались обходительностью и аккуратностью.

Тэйа снова взглянула на себя в зеркало. Пятна под глазами пролегли глубже, губы потрескались от холода. Могла ли она понравиться сейчас тому парню, Тэму? Или она потеряла весь шарм? Когда-то от парней в университете не было отбоя. Каждый мечтал сходить с ней на свидание или пригласить к себе. И каждый мечтал залезть к ней в трусики. Тэйа завивала волосы плойкой, красила губы алой помадой, на глазах рисовала соблазнительные стрелки. Она любила обтягивающие платья, а небольшой размер груди и её упругость позволяли иногда носить их без лифчика. Она так часто улыбалась…

Волна депрессии накатила с новой силой, подкрепляемая жалостью к себе и к тому месту на жизненном пути, где она оказалась. Если бы ей сказали, что она будет заниматься проституцией для покупки очередной дозы наркотика, она бы ни за что не поверила. И где она сейчас? В жалкой лачуге с дырами в стенах и тараканами в вентиляции. Без высшего образования, ведь институт она так и не закончила. С парой неприятных болячек от курева, наркотиков и беспорядочных половых связей. Конечно, она старалась оградить себя от чего-то существенного, ведь если она сляжет, работать будет некому, а ломка окончательно добьёт. Наркотики она принимала далеко не первый год. Сначала по чуть-чуть с друзьями, потом больше с молодым человеком. Со временем это вошло в привычку, без «живительной травы» она не могла нормально мыслить, чувствуя угнетение и усталость.

Когда родители узнали о пристрастии дочери, то предложили ей либо лечение, либо уйти из дома. Поскольку она была слишком глупа понять, что наркотик уничтожает её, то ушла из дома в эту самую квартиру, оставленную бабушкой. Тэйа успела поработать в кафе, потом попыталась устроиться на должность секретаря, но недоучку туда брать не хотели — слишком много студентов-отличников выпускалось каждый год.

Тэйа убирала квартиры, улицы, чтобы наскрести на коммуналки и наркотик. Но этого было мало; с каждым разом, чтобы почувствовать нечто большее, приходилось увеличивать дозу и частоту приёма.

Однажды она увидела, сколько платят продажным женщинам в «Гнилом переулке», и решила, что будет зарабатывать именно так. «Местная элита» научила её всему, что знала. Первое время было много клиентов. Красивое личико привлекало как богатых стариков, так и девственников — выпускников колледжа. Там же, в переулке она узнала, что такое героин. Долго не решаясь, Тэйа перепробовала все возможные аналоги. Но ничто не могло вернуть её к самому первому блаженному ощущению. И вот, буквально неделю назад она укололась впервые.

Тэйа вытерла тело и голову. Закинула провонявшие вещи в старую вертикальную стиралку и пошла готовить яичницу с колбасой недельной давности. Как же быстро становится плевать на окружающие тебя вещи, если всё время ловить кайф. Такое же безразличие она испытывала к старым друзьям и родным. Они много раз пытались вытащить её из той дыры, в которую она провалилась, но вскоре оставили попытки, ведь девушка на всё имела своё мнение.

Собирая ногами по полу выпавшие волосы и комья пыли, Тэйа подошла к холодильнику. Изнутри вырвался тухлый запах — котлеты, кажется, окончательно испортились.

Готовка, уборка и собственная внешность Тэйю больше не интересовали. Она думала только о заработке и порошке. Кстати, о заработке: теперь ей стоит быть более осмотрительной. Лучше стоять спиной к бару, чтобы скрыться внутри, случись нечто подобное.

Выложив содержимое сковородки на тарелку, Тэйа медленно, подавляя подступившую тошноту, помещала кусок за куском в рот.

Уже к обеду она была готова снова выйти на работу, ведь денег по-прежнему не хватало. На улице похолодало, люди в основном сидели дома. Сосед, что вчера спал в палисаднике, уже исчез. Наверно, его забрала жена. А может и сам встал. У Тэйи болела промежность, и она думала, что лучше бы сходить к врачу. Однако ему тоже нужно заплатить, а это уже много.

Пару клиентов она выдержала с трудом — кожа саднила и болела, как будто вчера её поцарапали изнутри. Ещё один не смог воодушевиться на «подвиг» и Тэйа развлекла его эротическим танцем. А ухоженный на вид парень с дипломатом оказался садистом. В дипломате у него лежала пара плёток, которыми он исходил спину девушки вдоль и поперёк.

Тэйа заметила одно в этот день: все клиенты, с которыми она соглашалась переспать, были темноволосыми с задумчивыми лицами и только один рыжий, но тот много платил. Сама не отдавая себе отчет, она выбирала мужчин хоть немного похожих на Тэма.

Возвращаясь домой, Тэйа столкнулась со стариком Дигом. Наркоман со стажем был сам не свой. Он умолял дать ей либо денег, либо немного порошка. Глаза его горели диким безумием, тело под кофтой взмокло, его бил озноб. Не дождавшись от неё ответа, он помчался к следующему прохожему и так ещё к пяти. Он никому не смотрел в глаза, его собственный взгляд был пустым, проникающим сквозь предметы и людей.

Тэйа подумала, что мужик не знает меры, она-то другое дело. Сегодня она снова будет искать и, конечно же, найдёт. Но ни сегодня, ни завтра она не нашла. Чтобы ощущения оставались, ей приходилось по чуть-чуть увеличивать дозу. И это безумно её пугало.

Квартира стала выглядеть намного хуже, как и лицо владелицы. Красные глаза теперь были обычным делом. Места уколов болели. Тэйа начала подумывать, а не колоть ли героин в ногу, чтобы немного отпустило руки. Каждый день проходил по одному и тому же сценарию. Проституция, дом, кайф. Иногда она отправлялась оплачивать коммунальные услуги, а однажды даже выбралась к гинекологу, прописавшему ей массу дорогостоящих лекарств.

Тэйа всё глубже погружалась в депрессию и недовольство собой. Уколы теперь происходили утром и вечером, на работу оставалось каких-то пару часов, при этом выглядела она отвратительно. Её шатало. Полная дезориентация заставляла спрашивать дорогу у «коллег по цеху». Однажды она чуть было не заснула в процессе полового акта, за что получила смачный удар по лицу.

­ — Я не за это тебе плачу, потаскуха!

Уже через двенадцать часов после приёма дозы Тэйа начинала чувствовать себя паршиво. Текло из носа, постоянно хотелось чихать, глаза мерзко слезились, так что она тёрла их до боли. При этом напряжение никак не хотело спадать, негодование и неудовлетворенность теперь постоянно сопровождали её. Как-то раз она даже повздорила с Ани, за что та назвала её «дешёвой наркоманкой» и плюнула в лицо.

Дни пролетали незаметно. Вот-вот должна была прийти зима. За приёмом наркотиков Тэйа совсем забыла о том, что хотела купить пальто. Денег не было, и ей хватило только на старую подержанную куртку в секонд-хенде. Всё же лучше, чем ничего.

Возвращаясь из магазина, Тэйа остановилась перед витриной. Укутанный в изысканный шарф манекен взирал на неё с высокомерием. В стекле магазина девушка увидела своё отражение: старая шапка, натянутая на растрёпанные волосы, огромная дутая куртка, прохудившиеся джинсы и потертые коричневые сапоги, у одного, кстати, отвалилась набойка.

— Как бомжиха, — тихо охарактеризовала она внешний вид. Слёзы сами собой навернулись на глаза, и Тэйа еле слышно заскулила, опершись на дверной косяк. Из магазина молниеносно выскочила хозяйка.

— Пошла к чёрту, наркоманка! Чтобы духу твоего здесь не было!

Тэйа дёрнулась, словно от удара током, и быстро пошла прочь, с трудом сдерживая душащие её слёзы. Она шла, не разбирая дороги, пока не ударилась в чью-то грудь. Подняв глаза, Тэйа охнула: перед ней стоял Тэм. Тот был удивлен не меньше.

— Привет, Тэйа — улыбнулся он.

«Надо же, имя мое помнит», — подумала девушка и смущённо поздоровалась в ответ.

Мужчина сузил глаза.

— Ты что, плачешь?

— Нет-нет, — сразу засуетилась Тэйа, вытирая мокрые ресницы. — Это так, просто…

Тэм остановил её, мягко взяв за плечо.

— Не хочешь перекусить? Я как раз шёл на обед.

Тэйа согласилась без колебаний — она сильно замёрзла, а если бы решила пойти в кафе сама, то мгновенно была бы вышвырнута на улицу.

Она всё гадала, почему этот мужчина так добр к ней, почему ведёт себя так… обходительно? Неужели он не видит того же, что и другие люди: грязную бродяжку, наркоманку с сомнительным заработком?

Тэм заказал ей кофе, суп и отбивную с картофелем на второе. Себе же салат и бефстроганов, чай ему принесли позже.

— Как ты здесь очутилась? — поинтересовался он.

— Я куртку покупала. Пришла зима, в старой холодно.

Тэйе вдруг стало стыдно. Она подумала, что Тэм мог бы в тайне смеяться над покупкой. И почему-то ей это казалось очень важным.

— Правильно. Эту зиму обещают холодную. Как на работе? Больше никто не обижал?

Эта фраза прозвучала так невинно, будто она трудилась в детском саду или школе.

— Нет, теперь я осторожничаю, — Тэйа позволила себе легкую улыбку, отчего её губы заболели и потрескались.

Тэм кивнул и принялся за обед. Долгое время он молча ел, смотря то на девушку, то в окно.

На улице пошёл снег. Тонкие хлопья ложились на асфальт и мгновенно таяли, оставляя мокрые следы. Прохожие осторожно замедляли шаг, дети с неподдельной радостью ловили белые крупинки в ладошки и на язык.

— А ты где работаешь? — спросила Тэйа.

Тэм приятно удивился продолжению разговора.

— Фирма на том краю улицы. Я архитектор.

— Ого! — восхитилась девушка и тут же себя одёрнула. — И что ты проектируешь сейчас?

— Хм… слышала о новом районе в северной части города?

— Нет, не совсем.

— Ну, это ничего, там будут жить в основном старые скряги со своими молодыми жёнушками и молодёжь — дети богатых родителей. Так вот, они придумали сделать район в стиле космической фантастики, можешь себе представить? Футуристические здания, офисы, выполненные из одного только стекла. В общем, мечта любого архитектора с воображением.

Тэйа слушала его, открыв рот. Она и представить не могла, что в городе построят нечто подобное.

— А ты такой архитектор? С воображением?

Тэм улыбнулся.

— Есть немного.

— Сколько ты уже спроектировал?

Тэм прищурился, прикидывая отработанные часы.

— Если в процентах, то моя работа выполнена на шестьдесят пять.

— Это больше половины.

Они на время замолчали, Тэм смотрел искренне и с добротой, отчего Тэйе сделалось тепло на душе.

— Не хочешь как-нибудь снова составить мне компанию?

Тэйа смутилась, снова вспомнив свой образ в витрине и взгляд официантки, когда та записывала заказ.

— Да, я хочу… конечно, но знаешь… это место… мне не по себе. Я не совсем подхожу…

— Я понял, — лицо Тэма сделалось серьёзным. — Тут есть ещё парочка кафе, менее приторных.

Мужчина помог надеть куртку и открыл перед Тэйей дверь. Он не спешил что-то сказать, будто старался сформулировать мысль получше, а затем произнёс:

— Я бы хотел видеть тебя чаще, если ты не против.

Тэйа растерялась, не до конца понимая намерения нового знакомого. Она знала мужчин только с одной стороны, и это накладывалось на общение с Тэмом.

— Я… я не знаю… я…

— Подумай об этом. Завтра в это же время я буду ждать здесь.

Они разошлись. Тэйа размышляла о его словах до тех пор, пока организм не потребовал очередную дозу. После этого она, как обычно, погрузилась в забытье.

Ночью она проснулась от острой боли в желудке. Через секунду её вырвало на ковер возле дивана. Отдышавшись, она еле как дошла до ванной, где снова опустошила желудок, но уже над унитазом. Всё тело болело. Футболка намокла от пота. Тэйа залезла в душ и долго там просидела под струями тёплой воды.

Наутро ей стало лучше. Она смогла собраться и выйти на улицу. Оплатив счета, Тэйа направилась прямиком к месту встречи. Тэм её ждал, рабочего кейса при нём не было. В дорогом сером пальто и вычищенных зимних ботинках он выглядел отлично. Тэйа хотела развернуться и ускользнуть, прежде чем он её заметит, но потом подумала, что хочет встречи.

— Привет, — коротко сказала она.

— Привет, — улыбнулся Тэм. Не было в этой улыбке наигранности или желания казаться дружелюбным. Только самые искренние эмоции, открытый взгляд и безграничная теплота. — Я придумал, где мы можем пообедать.

Тэм повел Тэйю в Серый квартал. Так называли место, где в основном жили старики и матери одиночки. По дороге они купили пару сэндвичей и горячий кофе.

Тэм завернул в один из проулков, указав на пожарную лестницу.

— Куда ты меня ведёшь?

— Там, где ты сможешь чувствовать себя свободнее.

Когда они вышли на крышу, Тэйа поразилась красоте вида. Так как дом возвышался над всеми остальными, близлежащие парки лежали как на ладони. Вдалеке красовался залив Мэрали.

Тэм вытащил из-за пазухи пару газет и застелил ими широкий парапет крыши. Тэйа села рядом с ним. Они достали по сэндвичу и кофе. Тогда девушка подумала, что это лучший обед за несколько прошедших лет. Тэм был прав, здесь она чувствовала себя спокойнее, лучше. Никто не смотрел с отвращением, да и сама она могла не думать о том, во что превратилась.

Тэм кивнул ей, подняв вверх кофе, словно бокал, и Тэйа ответила тем же, добавив улыбку, полную благодарности. Она хотела остаться на этой крыше и никогда не уходить.

Вечером она снова вышла на панель, а уже ночью приняла очередную дозу. Того самого чувства добиться так и не удалось. Она зря вела свои поиски.

***

Каждый день представлял собой череду однообразных событий. Не было в этих днях ничего особенного. Утро, доза, панель, доза, ночь. Кругом спешащие деловые люди, дети на игровых площадках, машины, подрядчики, вкалывающие на дорогостоящих высотках, бродяги, подпирающие спинами музеи и кинотеатры, влюбленные на автобусных остановках, старушки, торгующие цветами, таксисты.

Тэйа наблюдала за ними как зритель, словно понимая, что влезть на экран или сцену она не сможет. Она утратила всякие желания. Вся её жизнь заключалась в приеме дозы и заработке на неё.

С Тэмом она встретилась всего несколько раз. Он каждый день ждал у того самого кафе, чтобы отправиться на крышу, но Тэйа в последний момент разворачивалась, шла домой и кололась, заглушая возрастающую душевную муку. Она не могла поверить в то, что этот человек заинтересован в ней, она не могла понять, что именно заставляет его каждый день ждать её.

Однажды ночью, возвращаясь из «Гнилого переулка», Тэйа обратила внимание на женщину в грязном ободранном тряпье. Она сидела на коробке, одну руку подпирала выставленная коленка, второй она ковыряла в носу с таким ожесточением, что ей бы позавидовал любой археолог. Кожа женщины была серой, волосы слипшиеся. Она, кажется, говорила сама с собой, и смотрела искоса в сторону.

«Неужели это моё будущее», — подумала тогда Тэйа, и ей стало так горько, что она расплакалась, прямо там, на улице. Один внутренний голос говорил, что всё в её руках, а второй предлагал оставить мирское и принять расслабляющую дозу. Тэйа решила не колоться в этот вечер, на утро расплатившись за это тупой болью в каждой клетке тела. Она попыталась отыскать пакетик, пока с ужасом не осознала, что постирала брюки, в которых был живительный порошок.

Пока Тэйа решала, где бы достать наркотик, вернулся озноб. Глаза слезились, беспрестанно хотелось зевать. Девушка посмотрела на время. Обед. Единственный, кого она знает, это Тэм, нужно занять у него.

Тэйа собралась, обнаружив, что кофта, которую она только что надела, уже насквозь промокла. Выскочив из дома, она, спотыкаясь, поплелась к остановке. Там забралась в автобус и встала подальше от основной массы людей. Когда подошёл контролёр, она быстро сунула ему пару монет и отвернулась.

— Ваш билет, — женщина протянула руку с клочком бумаги. Тэйа нехотя развернулась, и тут голова резко закружилась, из-за чего на первом же повороте автобуса девушка повалилась на пол. Её снова вырвало. Ближайшие пассажиры с отвращением отшатнулись. Кто-то буркнул: «Наркоманов теперь так много, куда катится молодежь».

Тэйа попыталась встать, но у неё ничего не вышло. Люди суетились, но никто не рискнул подойти ближе.

— Да помогите же ей кто-нибудь подняться, — крикнула старушка с другого конца.

Мелькали перекошенные в отвращении лица, люди то поворачивались, то отворачивались. Их нельзя было винить, Тэйа выглядела ужасно, а наркоманы сами по себе разносчики кучи болезней. Никому не хочется побыть милосердным пару минут, а потом ещё месяц лечиться.

Тэйа снова и снова предпринимала попытки встать. Пару раз она ударилась головой о ближайшие сиденья. Наконец, одна девушка отделилась от толпы, сгрудившейся в другом конце. Тэйа заметила на ней куртку бойцовского клуба. Девушка приподняла Тэйю, закинув её руку себе на плечо, и вышла на следующей остановке.

Шёл мокрый снег. Мелкие хлопья падали на плечи и голову, белая пелена скрывала прохожих друг от друга.

Девушка посадила Тэйю на скамейку остановки и посмотрела прямо в глаза.

— Ты как?

— Порядок, — промямлила Тэйа, вкус рвоты всё ещё отравлял дыхание.

— Вот, держи, — девушка сняла перчатки и вытащила из сумки маленькую бутылку воды. Тэйа разглядела на костяшках спасительницы засохшие раны, значит, куртку не парень подарил.

Тэйа прополоскала рот и выпила остатки.

— Спасибо.

Девушка добродушно улыбнулась, её голубые, подведенные черным глаза заискрились.

— Могу понять, что с тобой происходит. Но ты должна осознать, что кроме самой себя, тебе никто не поможет. Остановись, прими меры. Найди в себе силы это прекратить. Вот, — девушка протянула маленький клочок бумаги. — У меня таких куча. Это адрес нашего клуба. Там мне помогли вернуться к человеческой жизни.

Тэйа посмотрела на смятую визитку. На ней красовался белый круг, а по центру замерла выведенная контуром голова льва. Бойцовский клуб «Альфа».

— Там есть наш телефон. Если понадобится помощь, позвони по этому номеру и спроси Лил.

Тэйа не заметила, как на глазах снова появились слёзы.

— Не плачь, девочка. Всё будет хорошо. А теперь мне пора бежать, а то мы вышли раньше на остановку, а я опаздываю.

Когда Лил ушла, Тэйа снова осталась одна, со смятой запиской в ладони и в испачканной куртке. Как она покажется перед Тэмом? Ей следовало вернуться домой или пойти в «Гнилой переулок» и попросить о дозе в долг. Правда, она знала, что бывает с такими девушками — после этого себе они не принадлежат. Она должна получить деньги. Может попросить Тэма переспать с ней, а потом заплатить? Как жалко… какая она жалкая… Деньги ей нужны. Очень нужны.

Тэйа встала и поплелась вдоль дороги, получая в спину гневные гудки водителей. Когда её тошнило, она останавливалась, стараясь пересилить себя. Иногда ей это удавалось. В мыслях не было места для логических рассуждений, она только мечтала поскорее найти средства и заполучить порошок.

До кафе, возле которого обычно ждал Тэм, она дошла за полчаса. Недомогание усилилось. Перед тем, как увидеть в окне Тэма, она долго стояла, согнувшись у фонарного столба.

Мужчина выскочил на улицу без куртки и шарфа.

— Что с тобой? — склонился он над ней.

— У тебя есть деньги… мне очень нужно… Можешь одолжить? Верну на следующей неделе… Так есть?

Тэм посерьёзнел.

— У тебя ломка? Как долго ты не принимала?

Тэйа старалась не встречаться с ним взглядом.

— Я не знаю, сутки или больше… или меньше… Так ты дашь? У меня никого нет… мне нужна помощь…

— Я вижу, — сухо отозвался он.

Тэйа испугалась, таким Тэма она не видела.

— Я думала… ты поможешь… — Тэйа отшатнулась, чуть ли не упав.

— Я помогу, но не так, как ты думаешь.

После этого Тэм забрал вещи из кафе, подогнал машину и повез Тэйю к ней домой. Занеся девушку в квартиру, он открыл окна и проветрил помещение. Затем аккуратно уложил её на диван, раздел до нижнего белья и укрыл найденными в шкафу пледами. Закрыв девушку дома, он ненадолго выскочил в аптеку. Вернувшись, позвонил на работу и предупредил, что немного приболел и будет завтра.

Смочив тряпку, он протёр взмокшее тело, а чуть позже сделал массаж, чтобы облегчить нарастающую мышечную боль. Тэйа стонала, ей хотелось вырвать себе кожу. Мышцы крутило и ломало, она меняла позу в надежде облегчить боль, но ничего не выходило. Тэйа мычала и бормотала, иногда криками требовала, чтобы ей дали наркотик. Потом она плакала и умоляла мужчину помочь ей. Тэм выглядел спокойным и решительным. Ровно разговаривал, убеждал в необходимости потерпеть. Уверял, что потом ей станет лучше и это необходимо пережить.

Он просидел над ней всю ночь, делая потогонные чаи и перенося её в ванную под контрастный душ — легче не становилось. Наутро он принес тёплое молоко с мёдом и плотный завтрак. Тэйа не хотела, но Тэм заставил её поесть. Когда он очередной раз пытался с ней поговорить, она лишь качала головой и смотрела стеклянным взглядом, вряд ли понимая, о чём идёт речь.

— Хорошо, что принимаешь героин не долго. Стадия ломки может быть не такой длительной.

Однако Тэйа по-прежнему чувствовала себя паршиво. Тогда, Тэм прибег к иному способу на свой страх и риск. Воспользовавшись тем, что он ранее купил в аптеке, мужчина смешал ингредиенты и сделал «витаминную бомбу».

Разделив приготовленное на несколько порций и поставив маленький будильник, он дал указания Тэйе, как она должна это принимать.

— Тэйа, — позвал он, усадив девушку перед собой.

Она подняла мутный взгляд и кивнула, в знак того, что слышит.

— Я еду на работу. Вечером вернусь. Я запру тебя, но оставлю вот этот телефон, — Тэм показал маленькое черное устройство, которое купил по дешёвке в ближайшем магазине техники. — Если тебе что-то понадобится — звонишь. На плите стоит легкий суп и каша. Рядом в кувшине — витаминная смесь. Её принимаешь четыре раза в день через каждые шесть часов. Обязательно ешь перед приёмом. Пей чаи и держись. Помни, что за этим последует свобода.

Тэйа утомлённо кивнула и скривилась от нахлынувшей усталости и недомогания.

Тэм вышел на улицу и облегченно вздохнул. Он близок к цели. Сев в машину, он некоторое время просто смотрел в одну точку. Затем, придя в себя, завел мотор и отправился в офис.

Зазвонил телефон.

— Привет, братишка! Наконец-то ты доступен. Не могла дозвониться, на работе сказали, что ты приболел. Как чувствуешь себя?

— Хорошо, Битти. Потом расскажу, что было на самом деле.

— О… даже так! Хорошо, буду ждать. Маме позвони, она места не находит, стала вспоминать те времена… ой прости, я болтаю лишнее… Пока. Маме звякни.

Тэм нахмурился. Его мать всегда перегибала палку и думала только о плохом. Да, повод для этого был, но всё же теперь по-другому.

На работе Тэм полностью погрузился в проект. Когда же на обеде позвонил Тэйе, то услышал слабый голос только через минуту.

Под конец рабочего дня его набрал лучший друг Лим. Лим говорил с привычным высокомерием, но Тэм прощал ему подобное, ведь друг не раз выручал и всегда давал дельные советы.

— Привет, Тэммелиан, — иногда Лим любил действовать на нервы, называя друга полным именем.

— Привет, — бесстрастно ответил тот, занятый последним на сегодня расчётом.

— По чашечке кофе, если ты за рулем? Если нет, то можем и покрепче чего…

— Эээ неплохо, но … — Тэм вспомнил о Тэйе. — Не получится сегодня, у меня есть дела. Давай на выходных?

На том конце послышался недовольный вздох.

— Не ломайся, я буду не один. Эба и Дия придут. Помнишь Дию?

Тэм напряг память, и в ней всплыла приятная картинка. Дия была красивой девушкой из неплохой семьи. Они отдыхали на побережье, когда между ними впервые вспыхнула искра. Тогда они танцевали, пили коктейли, целовались… Но после… Тэм не может считать себя порядочным после произошедшего. Он не связывался с ней и больше не встречался.

— С чего ты взял, что Дия захочет меня видеть?

— Ну, так это она попросила тебя позвать.

— Да… — с сомнением протянул Тэм, после чего сохранил наработки, закрыл все окна и выключил компьютер.

— Так что?

Тэм задумался, он хотел встретиться с другом и ещё больше хотел увидеть Дию. Считая себя виноватым перед ней, он желал извиниться.

— Ладно, заскочу ненадолго. Минут на двадцать, не больше.

— Отлично. Тогда будем ждать.

Тэм вышел из офиса, набрал Тэйю. Она не ответила. Бар, в котором обычно собирались его друзья, находился в трёх кварталах от работы. Он решил, что зайдёт только поздороваться.

***

Тэйа выпила последнюю порцию витаминного напитка и решила умыться. Ей стало лучше, но слабость во всём теле и неприятное ощущение в желудке не покидали. Очень сильно хотелось получить то живительное средство, что помогало расслабиться. Когда Тэйа кинулась искать ключи, то вспомнила, что Тэм забрал их с собой. Попытавшись забраться на подоконник, чтобы вылезти через окно, Тэйа покачнулась и рухнула на пол. Какое-то время она просто лежала, набираясь сил. Даже слышала телефонный звонок, но просто не добралась к нему. Поглощённая плохими мыслями и, не имея сил подняться, Тэйа тихо заплакала, а когда слёзы истощили её окончательно, забылась глубоким сном.

Тэм зашёл в знакомое кафе с приглушенным светом, мягкой музыкой и уютными столиками. Темноволосый Лим сидел в самом углу. Рядом смеялись две симпатичные девушки. Эба — старая подруга, отличный юрист и замечательный человек, которую Тэм любил и уважал, как сестру. Единственная, не отвернувшаяся в самый мрачный период его жизни.

— Тэмми! Иди скорей к нам! — звонко позвала Эба.

Тэм прошёл между разгоряченными компаниями, на ходу снимая пальто. Дия сидела спиной, но когда он подошёл ближе, обернулась, одарив гостя тёплой улыбкой и добрым блеском красивых карих глаз.

Лим пожал другу руку и махнул на свободный стул.

— Я заказал тебе любимый чай.

Тэм с благодарностью кивнул и сел.

— Колись, что у тебя за важные дела, на которые ты променял друзей, а? — уставился на него Лим.

— Я… помогаю одному человеку…

— Хм, — Лим разочарованно откинулся на спинку. — Не знал, что ты записался в волонтёры. — А мы вот просто надираемся день ото дня.

Дия, не отрываясь, смотрела на Тэма, и этого нельзя было не заметить.

— Вчера на работе я отчитал…

Очередная история от друга о том, как он поносит своих работников, занимая должность начальника маркетингового отдела. Пока Лим, задрав нос, говорил, Тэм повернулся к Дие и тихо шепнул ей на ухо:

— Хотел извиниться… за всё. Я не писал и не звонил, потому что…

— Это не важно, — оборвала его девушка. — Я не держу на тебя зла. Просто… давай не будем. Рада, что мы снова встретились.

Тэм нежно поцеловал Дию в щёку и ещё раз удивился, насколько она красива. Тёмно-каштановые волосы спускались ниже плеч и слегка вились. Губы она подчёркивала помадой с легким малиновым оттенком. Пахло от неё всегда приятным ароматом цветов, от этих духов становилось так легко. Единственное, что мешало Тэму завязать с Дией крепкие отношение — это характер девушки, точнее его отсутствие. Она была простой и покладистой до отвращения. Тэм ждал пощёчины, ругательства, в целом реакции на свое отвратительное поведение, но она приняла это как данность. Для многих мужчин она стала бы даром — девушка, которая не закатывает скандалов и чаще молчит. Однако Тэм любил женщин с личным мнением, тех, кто не будет соглашаться с каждым его словом, тех, с которыми можно завязать интересную беседу. Ему нужен был близкий друг, а не только покладистая любовница. И всё же иногда Дия завораживала его этим душевным спокойствием. Сидеть рядом, ровно как плавать в озёрной воде.

Лим болтал без умолку, а Тэм любовался мирной красотой, пока не вспомнил о телефонном звонке, на который не получил ответа. Залпом допив оставшийся чай, он резко встал, удивив друзей.

— С вами хорошо, ребят, но мне пора. Как снова соберётесь, звоните.

Лим недовольно поджал губы, но на прощание выдавил из себя улыбку. У дверей Тэма догнала взволнованная Дия.

— Я тут подумала… может теперь ты позвонишь мне, как появится свободная минутка. Мы могли…

Сердце Тэма замерло, стоило вспомнить прежние дни вместе.

— Да, конечно, — ответил он, в глубине души гадая, почему Дия не может иметь хоть капельку гордости, тогда он тотчас бы женился на ней.

За рулём Тэм думал о работе, друзьях и как ни странно о бедняжке Тэйе, которой хотел помочь. Эта девушка заставила его вспомнить собственное печальное прошлое. Одиночество, в котором она пребывала, томящее и разрушающее, могло погрузить любого человека в глубины безумия, из которых вернуться к свету не так просто. Когда-то Эба стала верёвкой, по которой взобрался Тэм, теперь он хотел стать такой же верёвкой для Тэйи.

Свет в квартире не горел, и встревоженный Тэм быстро поднялся на первый этаж. В сумеречной тишине квартиры раздавался разве что стук веток по оконному стеклу. По вывернутым наизнанку карманам штанов и курток Тэм понял, что Тэйа искала ключи.

Линолеумное покрытие, всё в пятнах и кусках грязи, а также запачканные жиром обои, на которые Тэм сразу не обратил внимания, напомнили ему собственный быт несколько лет назад. Из зала тянуло холодом — открытая форточка, принятая сначала за стук веток, ходила из стороны в сторону, сталкиваясь выскочившим стержнем задвижки с оконным переплётом.

Тэйа лежала рядом с подоконником, спиной к стене. Тело её равномерно вздымалось, поэтому Тэм выдохнул с облегчением, подошёл к ней, взял на руки и уложил на диван, рассмотрев на лбу небольшую ссадину. Тэйа открыла глаза, мутные и невидящие.

— Пыталась выбраться? — с усмешкой спросил Тэм.

— Было очень плохо.

— Понимаю, но я же сказал тебе звонить.

Тэм укрыл Тэйю и наблюдал, как она засыпает. Потом отправился на кухню и перемыл всю посуду, убрался в зале и прихожей, постирал грязные вещи и приготовил еду. Что-то из приготовленного Тэм поел сам, остальное, распределив по формочкам, пожелтевшим от старости, отправил в холодильник.

Когда он закончил, стрелка на часах показала одиннадцать. Тэм переводил дух в кресле, и его взгляд упал на старое фото, выглядывающее из-за мутного стекла серванта. Он узнал на нём Тэйю, стоящую рядом с пожилой женщиной. Старушка обнимала худенькие плечи улыбчивой девчонки лет тринадцати. Обе выглядели счастливыми.

Любопытство заставило Тэма открыл шкафчик над сервантом. Среди семейных фотоальбомов лежала стопка дисков с подписями. Тэм вытащил пластиковый бокс и сдул с него пыль. С этим добром он покинул дом Тэйи, оставив записку возле зеркала. Уже в своей квартире Тэм один за другим помещал блестящие диски в дисковод, воспроизводя записанное на компьютере.

В очередной раз монитор транслировал прошлую жизнь Тэйи. Каникулы с подругами, школьный выпускной, море с родными. И вот, просматривая очередное видео, Тэм увидел крупное изображение чьей-то головы. Женщина смотрела вниз, держа в руках белый свёрток.

— Так видно? — спросила она. — Вот же, вот…

Наконец картинка стала чётче. Маленький ребёнок причудливо дергал ручками и ножками, а женщина, по-видимому, мама, смеялась, глядя на движения родного человечка.

— Скажи, она прелесть, моя малышка. Тэйа.

Тэм перемотал дальше и увидел семейный отдых на природе. Бабушка играла с детьми, а родители жарили мясо на костре.

Тэм вспомнил Тэйю уже из этого времени, ту, что осталась спать на диване. Как же люди могут творить с собой такое? Хотя, он знал, как это бывает.

Глава 2. Спасение

До конца недели Тэм каждый вечер приезжал к Тэйе. За это время она так и не вышла на улицу. Тэм покупал всё необходимое для дома, а перед выходными даже взял девушке вышедший недавно роман.

Впрочем, настроение Тэйи по большей части показывало себя с самой отвратительной стороны. Тэм получал неуместные упрёки, став жертвой агрессии и злобы, следующие за абстинентным синдромом. Ему стоило только переступить порог, как он отхватывал дозу ругани.

— Какого чёрта ты припёрся! Убирайся отсюда, если не собираешься помогать! Я не хочу оставаться здесь! Где ключи?!

Тэм стойко переносил разборки, иногда молча оставлял продукты и уходил, запирая дверь. Однажды Тэйа набросилась на него с кулаками, но её слабое тело, вряд ли могло нанести хоть какой-то вред. В такие дни Тэм запирал её в туалете, прежде убрав оттуда всё, чем она могла себя покалечить. Порой девушка плакала, сидя на полу. Она отличалась от той, которую Тэм встретил на заправке, но понимал, что этот период также необходимо пережить. Цель была совсем близка, и он не собирался останавливаться.

Одним солнечным днём, когда с момента их встречи прошло около двух месяцев, Тэм впервые после ломки смог завязать с Тэйей нормальный разговор.

Она буднично поприветствовала Тэма, когда он зашёл в квартиру. С кухни тянуло ароматом запечённого в специях мяса.

— Как ты?

Девушка пожала плечами.

— Могло быть и лучше, но ощущения совсем другие. В общем, нормально. Я кое-что приготовила, пойдем.

Тэйа накрыла на стол, где их ждал салат из свежих овощей, запечённое мясо и грибы в сливочном соусе.

— Подумала, ты проголодался.

— И была права.

Тэм снял куртку, помыл руки и сел за стол, ближе к окну. Посвежевшая Тэйа теперь носила на щеках еле заметный румянец. Чистые волосы, собранные в аккуратный пучок, блестели здоровьем. Уход за собой — первый шаг на пути к исправлению.

— Ты прибралась, вижу, — отметил Тэм, окидывая взглядом кухню и коридор.

Девушка просияла, и в глазах читалось довольство собой.

— Да, наконец-то. Не помню, когда последний раз это делала.

Тэм ел, поглядывая на Тэйю украдкой. Она медленно погружала в рот маленькие порции пищи, тщательно их пережёвывая. Слабость чувствовалась, хотя девушка старалась её скрывать.

— Раз ты хорошо себя чувствуешь, почему бы нам не прогуляться в парке. Как ты на это смотришь?

— Всеми руками «за»!

— Тогда собирайся, у меня есть минут двадцать, а потом нужно будет вернуться на работу.

Тэм собрал тарелки и, погрузив их в раковину, хотел мыть, но Тэйа его остановила, взяв за руку. Её взгляд был серьёзен и, казалось, скован неловкостью ситуации.

— Скажи, зачем ты это делаешь для меня? То есть я благодарна… за всё, но не могу понять, зачем? Почему именно я заслужила такой подарок? На улицах много девушек и парней, которые сбились с пути… и…

Тэйа не договорила, подумав, что уже и так много сказала, Тэм же следил за каждым её жестом, чтобы понять сложные мысли и чувства, но в то же время он хотел понять и себя.

— Наверное, ты напомнила мне меня самого. Однажды я, так же как и ты, нуждался в поддержке, но все отвернулись… я не виню их, никто бы не выдержал столько негатива и разрушения в лице одного человека. Уговоры и умные поучающие беседы никогда не помогали, требовались жёсткие меры. То, как я помог… так поступила моя подруга Эба: закрыла меня в грязной квартире, приносила еду, наблюдала, вызывала врачей и была рядом.

Тэйа открыла рот от удивления и неожиданности.

— То есть ты был наркоманом?

— Да, был. Мне нравится думать, что был. А не остался им, просто вылечившись. Я начинал с малого, а потом… Страдали все: моя семья, мои друзья, коллеги.

Я помог тебе, потому что ты была первой, кого я встретил с такой проблемой после моего излечения. Ты прикрывалась маской безразличия, хотя на самом деле безумно боялась того, что ждёт дальше.

— Я и сейчас боюсь…

Тэйа склонила голову, и Тэм приобнял её за плечи, приподняв тонкий девичий подбородок указательным пальцем.

— Теперь не стоит бояться. Самое жуткое позади. Ты начнёшь новую жизнь и в этот раз постараешься не облажаться.

— Но как?

Тэм улыбнулся.

— Начнем с малого — с прогулки.

***

Постепенно жизнь Тэйи налаживалась. Она снова устроилась официанткой, прошла медицинский осмотр, записалась в бойцовский клуб «Альфа». Она больше читала и гуляла, стараясь занять время и мысли. Накопив немного денег, планировала закончить учебу. Тэм старался находиться поблизости и приезжал по первому зову, взвалив на себя мужские обязанности. Для Тэйи он впервые установил кран на раковину и починил развалившуюся обувную полку. Он же таскал вещи, когда девушка решила сделать перестановку, и возил её в торговый центр за новыми вещами. Казалось, она радовалась поддержке, но иногда во взгляде читалась вина, словно Тэйа насильно отрывает человека от насущных проблем, нагружая своими. В такие минуты Тэм старался объяснить ей, что оказывать помощь ему не в тягость, но едва ли она верила.

Вечерами после работы они засиживались допоздна, обсуждая политику, шоу-бизнес, искусство. Оказалось, оба любят смотреть драмы и слушать расслабляющую музыку, оба питают страсть к чтению, только Тэйю интересовала фантастика, а Тэма история, поэтому нередко в ветхой квартирке на первом этаже раздавались возмущённые реплики дискуссии. Но чаще они говорили о своём жутком прошлом и ошибках, которые совершили по глупости и малодушию.

Тэм постепенно стал ловить себя на мысли, что любуется Тэйей. Она немного набрала в весе, и это положительно отразилось на фигуре. Её рассуждения всегда звучали здраво, личное мнение выражалось без колебаний. Из грубой девицы и нервной наркоманки она чудесным образом превратилась в серьёзного человека, отдающего отчёт своим поступкам, но было и ещё кое-что. Тэм чувствовал возникшую между ними незримую связь и боялся разрушить её. Он всё ещё подбирал слова, ведь за нарочитой уверенностью Тэйи по-прежнему скрывался страх вернуться к прежней жизни. Она храбрилась и шутила, когда беседа поднимала главную тему их с Тэмом встречи, но отвращение, испытываемое к себе, каждый раз отражалось на похорошевшем лице. Тэм знал не понаслышке, какими мнительными, слабыми и неуверенными в себе могут быть люди, вернувшиеся из смертельного путешествия по ту сторону иглы. Однако, и сам Тэм с трудом разбирался в собственных чувствах, поэтому, несмотря на возросшую привязанность между ним и Тэйей, начал встречаться с Дией.

Мысли Дии занимали вечеринки, светские мероприятия, мода, украшения, новые интересные блюда, крохотные собачки и, конечно же, подруги, поэтому с Тэмом у них было лишь одно общее — постель, оттого отношения выглядели проще не придумаешь. Нежная и красивая Дия с отшлифованными ноготочками и дорогими духами стала бесплатным приложением к успешной жизни, но как бы ни уговаривал себя Тэм, снова и снова после работы он возвращался в бедный район, чтобы увидеть Тэйю и поделиться с ней новым открытием в области инновационных технологий, о котором прочитал недавно в новостной ленте.

Очередным прохладным весенним вечером Тэм заехал к Тэйе, чтобы выпить чаю и поболтать. Сидя на вычищенном огромным количеством моющих средств диване с разрисованной цветами кружкой в руке, он рассуждал на тему занятости в городе и количестве рабочих мест в крупных фирмах, пока речь не зашла о менее престижном бизнесе.

— Ты не против, если мы поговорим о твоей временной профессии, мне вдруг стало интересно, как это…

— Ты о проституции? — быстро спросила девушка, раскладывая на столе в зале старые бабушкины ткани. Раньше она неплохо шила и вот теперь хотела вспомнить, как это делается.

— Да, если ты не против.

— Не против, — просто ответила она. — Что бы ты хотел услышать?

Тэм заметил, что об этой неприятной части жизни Тэйа говорила без смущения.

— Какие клиенты тебе попадались?

— Разные. Рыжие, блондины, кареглазые, длиннорукие, с маленькими… ну ты понимаешь… с большими и тому подобное.

— Тебе было хоть раз по-настоящему приятно находиться с кем-то из них?

Тэйа оторвалась от работы и задумалась.

— Наверно, да. Его звали Лорел. Красивый парень, хотел зачем-то отомстить таким образом подруге. Странный метод на мой взгляд. Но он был нежен. Мне понравилось быть с ним.

Тэм невольно представил, как Тэйа делает это с другими мужчинами, и его бросило в жар.

— А почему ты спра… — Тэйа повернулась и увидела залитое краской лицо. — Ты чего покраснел?

— Да… ничего, — замялся Тэм, краснея ещё больше. — Не бери в голову.

— Как скажешь, — хитро улыбнулась Тэйа.

Тэм с интересом наблюдал за работой подруги. Булавки и грузная деревянная линейка ловко перемещались по ткани. Со знанием дела девушка орудовала гибким сантиметром, то обхватывая талию, то шею. Скрипел огрызок карандаша по тонкой тетрадке, записывая отмеренные параметры.

— Не хотела бы зарабатывать этим, кажется, у тебя хорошо получается.

— Отнюдь. Я забыла абсолютно всё, чему учила бабушка. Повезет, если новую пижаму сошью, не пришив палец к воротнику.

— Я хочу познакомить тебя с друзьями, — неожиданно резко сменил тему Тэм.

Тэйа испуганно обернулась.

— Зачем это?

— Я много времени провожу с тобой, хочу, чтобы они знали, к кому я езжу.

Тэйа вернулась к выкройке, с трудом подавляя дрожь в пальцах.

— Это из-за Дии? Похоже, она переживает?

— Да нет, ей, по-моему, всё равно… собственно как и мне.

— В таком случае, зачем ты с ней спишь?

Тэм привык к прямым вопросам Тэйи, но этот застал его врасплох.

— Сам не знаю. Она хорошая, красивая, нежная. С ней приятно находиться рядом.

— Зачем тогда продолжаешь сюда приезжать? Ты спас меня. Я снова работаю, собираюсь продолжить учебу, шью, — говоря это, Тэйа подняла над головой кривой кусок будущего рукава пижамы. — Я благодарна, но не требую, чтобы ты был здесь… хотя, если скажу, что не скучаю и не жду этих встреч, то совру…

Тэм буквально пилил взглядом замершую спину Тэйи, с жадностью глотая каждое её движение.

— Ты любишь её? — продолжала Тэйа, чувствуя, как по телу бегут колючие мурашки, а от самой шеи к щекам расползается горячая волна.

— Нет.

***

Лучше узнав друг друга, Тэм и Тэйа начали делиться секретами и говорить на более личные темы. Теперь Тэм обсуждал с ней рабочие проекты, получая в ответ неплохие идеи. Будучи дилетантом в архитектурном ремесле, Тэйа предлагала решения на интуитивном уровне, что не могло не восхищать Тэма. Граница — подруга и девушка — размылась между ними, и теперь жизнь без присутствия второго казалась нереальной.

Они гуляли по паркам, ходили на аттракционы, катались на лошадях, побывали на экскурсии в самом высоком здании города, ловили рыбу в пруду и смотрели на звёзды, устроив ночной пикник на холме около города. Вечерами они танцевали под старые записи в квартире Тэйи, а потом долго хохотали над собственной неуклюжестью.

Однажды, когда они прогуливались по аллее, а в небе зажглась первая звезда, Тэйа снова спросила о Дии. Ей было неловко осознавать, что он проводит с ней столько времени, полностью отстранившись от собственной девушки.

— Мы расстались, — глухо ответил Тэм. — Снова…

Тэйа подняла встревоженный взгляд.

— Но почему? Ведь ты говорил…

— Говорил, что не люблю её. Да, она очень хорошая, а я круглый идиот, но не люблю. Меня не тянет к Дие, я не думаю о ней, когда нахожусь далеко, а только восхищаюсь красотой при встрече. Она как дорогая ваза — купил и поставил на полку, любуешься сколько угодно, но больше трогать её не хочешь.

— Только поэтому?

Тэм повернулся к Тэйе, пытаясь отследить почти неуловимую тень эмоции, которую она с таким усердием скрывала.

— А что ещё?

Тэйа смущённо поджала губы, потом, одумавшись, широко улыбнулась, толкнув Тэма в плечо:

— Ничего, конечно.

Они молчали, пока Тэм не предложил зайти в кафе.

— Я бы с радостью, но мне нужно домой. Завтра вставать на работу.

Понимая, что в этом есть и его заслуга, Тэм ликовал, услышав слова о работе. Он помог человеку выйти из кризисной ситуации и начать новую жизнь. Он и себе помог отчасти. Это ли не чудо?

— Завтра мой друг празднует заключение важного для него контракта в кругу друзей. Я спросил, не будет ли он против, если ты придёшь. Он ответил, что с радостью познакомится.

И снова испуг, снова дрожат руки и учащается дыхание. Ранее они заводили подобный разговор, но встреча с его хорошими друзьями казалась Тэйе неуместной, учитывая прошлое и их странное знакомство.

— Дия будет?

— Нет, она уехала и, думаю, не скоро вернётся. Знаешь, она как будто решила, что расставание временное.

— Почему?

— С ней всегда так. Она хорошо ко мне относится, может даже любит, учитывая, сколько всего прощает. Но она не имеет этого стержня внутри. Гордости, что ли. Либо настолько уверена в себе. Не знаю. Она как…

— … робот? Это хотел сказать?

— Да, именно, как робот. Когда я окончательно порвал с ней, объяснив расставание множеством причин, она даже слезинки не проронила, просто глупо смотрела на меня. А потом добавила, что поживёт у матери с отцом.

Тэйа поджала губы.

— Это разве плохо? Дия просто знает, чего хочет и не даёт сомнениям поглотить себя. Ведь это не первый раз, когда вы расстаётесь. Для неё это очередной этап, который нужно пережить. Она всегда спокойна, рассудительна, верна своим предпочтениям, по-моему, замечательные качества. Я бы тоже не хотела злиться и раздражаться. Я бы хотела держать эмоции под контролем. Смотри, сколько плюсов в ней, — Тэйа начала загибать пальцы, — она будет ждать тебя с работы к ужину абсолютно спокойно, и даже если ты опоздаешь на пару минут, скандал не устроит. Дети не будут доводить такую мать до ручки, поэтому жалобы от неё будут поступать в два раза реже. Ты не попадёшь под раздачу, если кто-то расстроит её. Жизнь в полной гармонии и спокойствии.

Тэм улыбнулся лишь уголками губ.

— И тебе было бы интересно так жить?

— Думаю, да. Я бы питалась от такого человека спокойствием и сама становилась лучше. Дело не в том, будет ли тебе интересно или не интересно с ней жить, важно, какую семью ты сможешь построить с таким человеком. Семья без скандалов и ссор. Импульсивную личность Дия охладит и убережёт от необдуманных поступков.

В словах Тэйи имелась доля здравого смысла, но Тэма волновало другое:

— А как же любовь?

Тэйа задумалась, подняв голову к чёрному небу, на котором уже скопились мириады сияющих звёзд.

— Любовь… не вижу смысла в ней. Она такая же ненужная вещь, как и… твои длинные волосы, которые ты никак не хочешь состричь, — сказав это, Тэйа громко рассмеялась и побежала по улице прочь от наигранно злящегося Тэма.

***

Праздничный ужин Лим устроил в любимом кафе, где собрал множество «самых близких» друзей. Оказалось, что их у него набралось почти полсотни. Здесь можно было найти и ценителей искусства, и молодых дарований, и парочку коллег Лима, несколько приятелей из тренажерного зала, симпатичных танцовщиц Дилли и Кори, с которыми Лим имел более тесные отношения. Тэм и половины не знал, но это его ни капельки не смущало. Самое главное, что Эба была здесь вместе с ним, а ещё Тэйа согласилась прийти.

Накануне Тэм подарил ей неброское, но очень элегантное черное платье. Она распустила волосы, нарисовала тонкие стрелки на глазах и накрасила губы едва заметным блеском. Тэйа ещё дома отметила, что выглядела совсем как тогда, несколько лет назад в институте. Тэм же восхитился очередным преображением подруги.

Сидя за дальним столиком Тэм, Эба и Тэйа весело общались, обсуждая уникальных друзей Лима и сам вечер, наполненный помпезным шиком. Как виновник торжества Лим беседовал с гостями и занимался организацией, на время оставив дорогих сердцу сплетников наедине.

В какой-то момент Тэм решил покинуть девушек, чтобы перекинуться парой фраз с неугомонным другом и попытаться заманить его к столику. Он поймал Лима с полупустым бокалом вина и наскоро погружённой в рот тарталеткой. Уже навеселе и с покрасневшим лицом, друг протянул свободную руку.

— Тэммелиан! Привел свою подопечную?

— Да, она вон там, в углу.

Лим проследил за жестом и увидел очаровательную девушку.

— Ты с ней…

— Нет-нет, конечно… нет. Мы дружим, — смутился Тэм.

— То есть ты не будешь против, если я на танец её приглашу или угощу?

— Не буду… только… ты помягче с ней, не разбивай сердце, у неё сейчас непростой период.

— Да? А что с ней? От чего ты её спасал?

Тэм молча посмотрел другу в глаза. Выражение лица того изменилось — он всё понял.

— Ах вот оно что. Хорошо, — сказал он уже серьёзней, — буду осторожен.

Лим и Тэм вернулись к столику. Девушки от души хохотали: добродушная Эба хорошо приняла Тэйю и уже вовсю веселила её историями из жизни.

— Тэйа, знакомься, это мой друг Лим. Собственно, весь этот балаган он и затеял.

Тэйа широко улыбнулась, встала и протянула руку.

— Очень приятно.

Лим аккуратно взял тонкие пальцы Тэйи в ладонь и едва прикоснулся к коже губами. Тэм привык к тому, какое впечатление производит галантность друга на девушек, но только в этот раз, он почувствовал доселе не знакомый укол ревности. Ему тотчас захотелось увести Тэйю от лукавого, глубокого взгляда тёмных глаз, закрыть её в квартире, как тогда, и не выпускать. Прервав поток диких, незнакомых мыслей, Тэм потупил взор и сел рядом с Эбой.

— Всё в порядке? — проницательно спросила та.

— Да… да, конечно.

Лим пригласил Тэйю на медленный танец, надеясь познакомиться поближе. Заиграл саксофон, свет потускнел, с других столиков к центру потянулись парочки, занимая выгодные места на танцполе.

Тэйа вспомнила школьный выпускной, тогда она последний раз танцевала с парнем, который хоть немного был ей приятен. И вот, она в красивом платье, радушно принята друзьями человека, ставшего ей практически родным. Не обидела ли она его, приняв предложение Лима на танец, значит ли это вообще что-то для Тэма?

Тэйа бросила взгляд к дальнему столику, Тэм выглядел спокойным, даже слишком, и в этом крылся он настоящий. Он больше не изучал, больше не удивлялся, только смотрел прямо, во все глаза, возможно переживал. Насколько близки они стали? Она как Эба, как Дия или как кто-то другой?

Лим вежливо поинтересовался, нравится ли вечер, затем спросил о самочувствии и настроении. Он старался говорить осторожно, а значит, Тэм предупредил и его.

— Ты можешь спрашивать, о чём хочешь, Лим, — взяла на себя инициативу Тэйа. — Я и Тэм встретились при печальных обстоятельствах. Сначала мне было неловко приходить, но потом я подумала, что стоит сделать это хотя бы ради Тэма. Вы имеете право знать, кто крадёт у вас друга.

— Он говорил мне, что ты достаточно прямолинейна, это хорошо. Скажем так, я намного хуже, чем Эба. Когда с Тэмом произошла беда, я испугался и пропал, но он по-прежнему уважает и ценит меня. То, что он сделал — бесценно, но и ты молодец, что сумела исправить собственную ошибку. Теперь, если что-то понадобится, можешь звонить и мне.

Вернувшись за столик, Лим завел разговор о новой машине их общего с Эбой и Тэмом знакомого. Затем несколько раз переводил тему на Тэйю, чем снова проявил себя как порядочный хозяин праздника. А вот Тэм притих, и Тэйа лишь изредка замечала на себе его задумчивый взгляд, предвещающий серьёзный разговор, после того, как они покинут кафе.

Весь вечер ребята шутили и смеялись, участвовали в развлекательной программе приглашённого комика. Лим и Эба показали себя замечательными людьми. Глядя на них, Тэйа вспоминала школьных и университетских друзей. На мгновение ей захотелось обернуть время вспять, поскольку наркотики пожгли все мосты в её жизни. Сейчас она вправе построить новые, но для этого понадобится много труда, ведь утерянное доверие очень сложно взрастить заново, а пока нужно уживаться с теми, кто стоит на этом берегу жизни.

К часу ночи Тэм и Тэйа ушли из кафе, и тогда Эба подсела к Лиму.

— Зачем ты это сделал? — серьёзно и строго спросила она.

Лим растерялся.

— Что именно?

— Пригласил её на танец, конечно?

— А что такого, что не так?

— Ты разве не видел, что Тэм ужасно нервничал из-за этого.

— Я ведь спросил у него, что между ними.

— И что, ты думал, ему будет так просто в этом признаться?

— В чем признаться?

Эба закатила глаза.

— Да он влюбился в неё! Разве не видишь? Вспомни его рассказы и Дия… очередное расставание.

— Блин, Эба, я не мог этого знать. Я ведь спросил… а она правда очень милая. Даже не могу представить её с иглой в руке.

— Вы мужики такие твердолобые и бесчувственные.

Лим попытался игриво обнять подругу, но та оттолкнула его с громким смехом.

— Уйди! Я не шучу.

— Ладно, я тебя понял. Больше к ней не подойду. Буду только издалека кидать комплементы.

— Прогуляемся? — предложил Тэм, когда они вышли на свежий воздух. — Буквально до парка, а оттуда вызову тебе такси.

Тэйа кивнула, ожидая, какой разговор на этот раз заведёт Тэм. Напряжение в его взгляде и голосе усиливалось, и хотя оба выпили совсем немного, дурманящее ощущение праздника на душе задавало особый ритм прогулке.

— Платье тебе безумно идёт.

— Спасибо. В нём и чувствуешь себя иначе.

— Лим и Эба тебе понравились?

Тэйа просияла.

— Очень. У тебя прекрасные друзья.

— Заметил, ты им тоже приглянулась. Особенно Лиму.

Тэйа взволнованно посмотрела на Тэма:

— Ты же ничего не подумал, ведь я…

— Нет, всё нормально. Он нравится девушкам, за это вас винить нельзя. Лим хорош собой, манеры, должность. Возможно и ты…

— Лим хороший парень, но не более. Мне нравится другой тип мужчин.

Тэм придержал Тэйю, чтобы та не поскользнулась, переступая бордюр.

— Какой же тип тебе по душе?

— Мне нравятся мужчины, которые не боятся трудностей и готовы помочь незнакомому человеку вылезти из ямы с гладкими стенами, в которую тот упал.

В этот момент их глаза встретились и оба почувствовали нарастающее пламя в груди.

— Я вызову такси, — первым нарушил молчание Тэм и тут же отругал себя — совсем не это он хотел сказать.

Тэйа кивнула. В томящем ожидании они разглядывали носки собственной обуви, реже поглядывали на дорогу, ещё реже старались смотреть друг на друга. Когда белый автомобиль с характерными шашечками на крыше подъехал, Тэм учтиво открыл для Тэйи дверь. Она сделала один шаг и застыла.

— Ты поедешь со мной? — в этот раз вопрос звучал иначе, нежели в любой другой день, когда они гуляли вместе.

— Ты действительно хочешь этого? — с замиранием сердца спросил Тэм.

Девушка коротко кивнула.

Как только они оказались в квартире, Тэм быстро притянул Тэйю к себе. Один жест, один взгляд, одно дыхание. Они не спали всю ночь, наслаждаясь друг другом. И Тэйа, впервые за долгое время, поняла, каково это быть с мужчиной, которого ты любишь всем сердцем и с которым хочешь разделить свою жизнь.

Тэйа проснулась только в обед. Тэма рядом не оказалось. Девушка быстро оделась и пошла на кухню. На столе стоял чай, пара бутербродов с индейкой и свежая булочка. Она вспомнила минувший вечер и улыбнулась. То, что произошло между ними, действительно изменило отношение ко всему.

Входная дверь открылась, это был Тэм.

— Привет.

— Привет.

Оба смущённо улыбались.

— Как ты? — закрывая дверь, спросил он.

— Замечательно. Давно уже не чувствовала себя так хорошо.

— Сегодня выходной, погуляем?

— С удовольствием.

Глава 3. Ошибка

С того дня отношения Тэйи и Тэма изменились. Даже если до этого между ними сохранялись секреты, теперь и они бесследно исчезли. Лишь один элемент спрятался за фасадом чувств — страх. Он не казался явным, но двое ощущали его. Один боялся будущего, вторая — прошлого. Однако потребность в движении заставляла их идти дальше.

Тянулись недели, за ними месяцы. Тэйа старалась не вспоминать о тьме, что осталась позади. Она прошла повторные тесты и смогла вернуться к учёбе. После кафе бежала в лекционные классы, а вечером дожидалась Тэма с работы, чтобы разделить ужин и просмотр любимого сериала. Подобные будни стали для них чем-то привычным и обыденным, пока Тэм не решил сделать следующий шаг, познакомив Тэйю с родными, живущими в соседнем городе, на побережье.

Тэйа встретила его желание с тревогой. Ни один родитель не захочет, чтобы его ребенок связал жизнь с бывшей наркоманкой и проституткой. Тэм уверял, что всё это в прошлом и незачем переживать. Тэйа же придерживалась иного мнения. Врать она не собиралась, но и правду говорить ей совсем не хотелось.

— Какой же ты видишь выход?

— Ничего не говорить. Скажи, что я… не знаю, скажи, мне климат не подходит.

— Тогда они сами когда-то приедут сюда.

— Я боюсь, очень.

— Всё будет замечательно, не о чем переживать.

В день, когда они поехали к его родителям, Тэйю вырвало на заправке. Она чувствовала себя подавлено и растеряно. Захотелось принять наркотик, чтобы расслабиться, но она поборола желание, вспомнив, чего стоило возвращение к нормальному существованию.

Дом родителей располагался на небольшом холме. Так как зима закончилась, и весна набирала силу, природа выглядела чудесно. Рядом с шикарным двухэтажным домом раскинулся небольшой лес. Тэм рассказывал, что отец любил ходить на охоту, и это место подходило лучше прочих.

Яркая картинка на время заглушила нарастающую тревогу. Отворились высокие металлические ворота, и Тэм заехал во двор. Их тотчас встретил породистый пёс по имени Альт. Он радостно лаял и бежал рядом с машиной, рискуя попасть под колёса.

Тэйа боязливо озиралась по сторонам. Роскошные фигуры из кустов и раритетные статуи источали претенциозность, как ей показалось, подобно тем манекенам на витринах бутиков. Тэм обмолвился, что родные не бедствуют, но Тэйа не предполагала встретить настолько богатые владения.

Резные скамейки и фонтан посреди двора окончательно ввели её в оцепенение. Оставив автомобиль на одном из парковочных мест около дома, Тэм, видя, как сильно разволновалась Тэйа, помог ей выйти и подняться по ступеням.

Входная дверь отворилась, и в просвет вышла высокая женщина в возрасте. Одежда и макияж говорили сами за себя — это была хозяйка дома.

— Мама! — Тэм улыбнулся и ускорил шаг. После объятий он представил Тэйю. — Это Тэйа, я говорил о ней. А это моя мама, Ириас.

— Добрый день, — улыбнулась женщина одними губами. — Как добрались?

Тэйа растерянно пожала плечами, бросая пугливый взгляд на Тэма.

— Нормально, — выдавила из себя она.

— Тэйа нервничает, мам, не будь к ней строга, — тут же добавил Тэм.

— Я и не думала, — холодно произнесла Ириас.

Взгляд и жест, с которым Ириас пригласила войти, показались Тэйе враждебными, хотя, по словам Тэма, о прошлом девушки он ещё не рассказывал. Неужели умудрённая опытом мать сама о чём-то догадалась.

— Лита уже накрыла на стол, сразу идите в столовую.

Тэйа сняла обувь и осторожно, стараясь не привлекать внимания, направилась вслед за Тэмом.

— У вас есть прислуга? — шёпотом спросила она.

— У них, не у нас. Я уже давно не живу здесь. Ушёл, как только школу закончил. С ними… сложно.

Тэйа кивнула, хотя не совсем поняла, о чём идёт речь.

Стол, накрытый в лучших традициях королевских дворцов, заставил Тэйю сжаться до размера горошины. Самые дорогие закуски, самые сочные куски мяса. Вино, наверняка, из особой отцовской коллекции. Хрустальные бокалы и тарелки с позолотой. Богатый и до неуместности красивый стол преследовал цель не восхитить, а испугать незваного гостя.

— Братец!

Со стороны гостевой к Тэму кинулась крупная женщина.

— Битти!

Брат и сестра заключили друг друга в объятия, а потом ещё долго смеялись с шуток понятных только им двоим. От природы обаятельная Битти искренне улыбнулась Тэйе, добродушно потрепав подругу брата по плечу.

— Очень рада знакомству. Брат только о тебе и говорил, даже не помню, когда в последний раз он выглядел таким же счастливым. Ну, не будем задерживаться, — спохватилась Битти.

Отец и мать вышли в столовую в сопровождении пожилой экономки. Дав женщине указание, они, покровительски, ещё раз поприветствовали присутствующих. Странно, но от этих двоих не шло родительское тепло. Вспоминая собственную семью, до того, как всё было испорчено наркотиками, Тэйа ощущала единение, сердечность и крепкую дружбу. Да, позже она нарушила связь, отдав предпочтение совсем другим вещам, но до этого родительский дом казался островком гармонии и безопасности. Здесь же, в дорогом особняке с кучей комнат и громоздких люстр, царили лишь холод и отстранённость.

— А Бейлик не смог приехать? — спросил Тэм, кладя салфетку на колени.

— Нет, — отец поставил наполненные вином бокалы на прежние места, — он не вырвался с работы. Слишком много дел.

Очевидно, Тэм ждал встречи со старшим братом, поскольку не смог скрыть огорчения от присутствующих. После короткой неловкости, разговор за семейным столом пошёл в привычном ритме, однако Тэйю отец и мать предпочитали не замечать, адресовывая вопросы лишь детям. А узнав в беседе, что у гостьи отсутствует не только высшее образование, но и какие-то особые таланты, вовсе решили добить её самооценку, начав задавать провокационные вопросы. Тэм старался одёргивать мать, но нервозность и виноватый вид Тэйи не ускользнули от прозорливой Ириас.

Поначалу Тэйа пыталась оправдать интерес матери, но позже поняла, что после всего сказанного их отношения едва ли смогут пересечь черту презрения.

— Битти сказала, что Тэм помогал вам прийти в… форму. Это правда?

— В форму? — удивился отец, поддерживая «игру» матери.

— Да, Битти сказала, что Тэйа находилась в затруднительном положении, только я не совсем поняла в каком. Да и сам Тэм молчит.

— В этом не было необходимости, — невозмутимо произнёс Тэм.

— Так что у вас стряслось?

Тэйю бросило в жар, и она испуганно взглянула на Тэма, ища поддержки.

— Тут нечего скрывать, — тихо произнёс он, не переставая смотреть на мать с явным отвращением. — Ты можешь всё рассказать.

— У меня была зависимость, Тэм помог.

— Да? — мать выглядела разочарованно и даже враждебно. — И как он помог тебе, дорогая?