Горечь на дне азарта

«Иногда нам кажется, что в этом мире жить невозможно. Но больше негде».

Джек Керуак

Глава 1. Незваный гость

Линдси Эванс уже в сотый раз за день спускалась в банковское хранилище с очередным богатым посетителем, обещающим стать постоянным клиентом «Мершмеллоу». Девушка лишь иногда вставляла краткие ответы в кажущийся бесконечным монолог посетителя, посматривая постоянно на часы. Ей было всего 25 лет, а ведь она уже достигла невероятных высот, став заместителем исполнительного директора популярного банка Нового Орлеана. Для этого потребовалось получить два диплома по экономической специальности и информационным технологиям. И забыть про личное время. Вообще, общение с клиентами не входило в непосредственные обязанности, но для некоторых персон приходилось делать исключение. Ввиду своей занятости, названной Линдси личностной важностью, ее начальник Ричард был не в состоянии заниматься ВИП-клиентами и перекинул их на своего заместителя.

Девушка вновь взглянула на часы. Усатый мужчина, короткого роста и с головой, похожей на бильярдный шар, любовно перебирал драгоценные камни, чрезвычайно аккуратно выкладывая те в малый металлический лоток, оббитый внутри черной замшей. Пальцы предательски дрогнули от накопившейся внутри злости и стали медленно сжиматься в кулак.

— Вас все устраивает, господин Барберри? — ее тихий елейный голосок разнесся по небольшому круглому залу. — Мы можем теперь подняться наверх, чтобы Вы получили все надлежащие документы?

— Разумеется, мисс Эванс. Я и так польщен чрезмерной заботой с Вашей стороны. Можете ли Вы остаться столь же благосклонной и согласиться пойти со мной на не деловую встречу сегодня вечером, к примеру?

Он по-птичьи склонил голову набок, положив руки на живот, на котором с трудом соединялись две пуговицы пиджака. Линдси чуть улыбнулась и отрицательно закачала головой. Мысленно она уже была дома и принимала ванну.

— Ну, я бы на Вашем месте все-таки подумал над моим предложением. Вы могли бы неплохо провести со мной время, — он неумело подмигнул маленьким глазом.

Линдси передернуло, но она заставила себя опять улыбнуться. И что же это такое, пронеслось в мыслях, уже четвертый за день ВИП-клиент позволил себе приставать к сотруднице. Освободившись, наконец, от назойливого мужчины, Эванс подошла к зеркалу в человеческий рост, что висело напротив лестницы, и внимательно взглянула на себя. Не найдя ничего вызывающего в своей одежде, девушка облегченно выдохнула — Ричард бы лишил ее премии за фривольное поведение или заигрывание с клиентом, пусть даже несознательное.

— Все, по домам? — сзади подбежала пухленькая невысокая женщина. — Как же я устала от этих чмырей! Они считают, что, если у них есть деньги, то можно устраивать истерики персоналу банка и закатывать скандалы каждому подряд. Сегодня просто ужасный день!

Ругая клиентов, на чем свет стоял, Элен Спарке, тем не менее, ухитрялась быстро наносить на губы ярко-красную помаду и тушь на длинные наклеенные ресницы. Линдси рассмеялась, наблюдая за подругой.

— Зато сегодня пятница. И завтра наступит выходной, слава Богу! И мы с моим любимым Джимом сможем поехать на рыбалку в пригород. Кстати, ты его не видела? Его больше двух часов назад отправили на сахарную фирму для подписания договора, но он так и не вернулся.

— Он появился полчаса назад, закинул мне документы и умчался куда-то, весело насвистывая. Слушай, — осторожно добавила Элен, застегивая плащ, — он же вылез из долгов, правильно?

— Да, а что?

Линдси высвободила каштановые волнистые волосы, заканчивающиеся возле лопаток, из-под кожаной куртки и повернулась к собеседнице лицом, на котором отразилась тревога.

— Сегодня Купера искал какой-то мужчина, все спрашивал, где живет, как его можно застать на рабочем месте. Такой странный мужик, скажу тебе, коренастый, с проплешиной на голове, а лицо пересекал уродливый шрам.

— И что ты ему сказала? — собеседница затаила дыхание.

— Пообещала вызвать полицию, если он не уберется. Джим точно в порядке?

— Точно, по крайней мере, насколько я знаю. Ладно, это все обсужу с ним дома, не хочу портить себе настроение сейчас, звоня ему.

Линдси покинула четырехэтажное здание, цокая по плитке каблучками полусапожек, и села в ближайший пустой автобус. Заняв место у окна, она облокотилась на поручень и задумчиво уставилась на улицу. Еще в феврале у девушки была своя собственная маленькая машина, выкупленная из кредита за ее же зарплату, но именно тогда пришлось выбирать. Джим Купер, ее жених и по совместительству сотрудник банка «Мершмеллоу», буквально валялся в коленях, рыдая и признаваясь в своих грехах. Странно, но до того момента, увлеченная карьерным ростом и нескончаемым потоком работы, Эванс даже не замечала ничего тревожного в поведении тридцатилетнего мужчины.

Как оказалось, Джим был заядлым участником азартных игр, начиная от автоматов и онлайн-казино, заканчивая участием в собачьих и лошадиных бегах. С ужасом Линдси слушала признание любимого мужчины, что подсел на тотализатор он еще задолго до знакомства с девушкой и с тех пор пытался прекратить, но все старания были безуспешными. Парень стоял на коленях напротив побледневшей Эванс и клялся, что теперь точно завязал с азартными играми, но долги выплатить не в силах. Он умолял Линдси помочь ему в первый и последний раз. В его карих глазах было столько искренней боли, любви и покаяния, что девушка сдалась. Она отдала свою машину в счет долга, следуя за Джимом буквально по пятам, чтобы удостовериться в правдивости его слов. К сожалению или к счастью, Эванс так и не решила, но жених не солгал ей. С тех пор Линдси пришлось вновь пользоваться общественным транспортом.

Задумавшись, девушка едва не пропустила свою остановку. Схватив небольшую черную сумку за ручки, Эванс поспешила на выход. Но из головы не выходили тревожные мысли. Она и представить себе не могла, что будет, если окажется, что Джим заново подсел на азартные игры. Казалось, погода протестовала против испортившегося девичьего настроения. Сказывалась середина апреля: второй месяц весны дарил пахнущую зелень деревьев и влажное тепло, проникающее под верхнюю одежду прохожих. Солнце сидело низко над горизонтом, весело прогуливаясь золотистыми лучами по окнам многоэтажных зданий и крышам домов. Южный ветер качал верхушки оживающих деревьев, стряхивая с них птиц. Но Линдси не замечала этого, быстро и твердо вышагивая по чистенькому тротуару вдоль частного сектора, в котором они с Джимом проживали последние два года.

— Милый, ты дома? — Эванс захлопнула открытую входную дверь, сбросила куртку и кинула ее на вешалку, мгновенно разуваясь.

— Я на кухне, проходи. Тебя ждет я и вкусный ужин, приготовленный мною же.

Радостный голос жениха резко успокоил девушку. Босиком она пробежалась по тонкому цветному ковру, ведущему из коридора на кухню, и застыла в дверях. Джим выглядел довольным, а на столе лежал непонятный черный пакет, перевязанный тесемкой. Девичий взгляд скользнул по нему и насторожился.

— Что это?

— Первый взнос на твою новую машину, котеночек.

— Ты взял зарплату за год вперед, осмелюсь спросить? — Линдси неосознанно потерла пальцы друг о дружку. — Нет, лучше не надо отвечать. Я и так все знаю. Ты снова влез в эти чертовы автоматы, правильно?

— Перестань, котеночек, — Джим попытался обхватить сопротивляющуюся девушку в объятия, — я же все это сделал ради тебя! Да, неделю назад я получил аванс и в течение этих минуших дней сумел его оприходовать таким образом, что заработал кучу денег! Я тебе клянусь, что это было в самый последний раз. Я же виноват в том, что лишил тебя машины. Неужели ты думаешь, что меня не мучит совесть?

Наконец, ему удалось ослабить сопротивление Эванс, и теперь мужчина преданными глазами смотрел на невесту. Та вдруг выдохнула и легко поцеловала Купера в щеку.

— Я устала, хочу кушать и принять ванну. Оставим все разногласия на потом. Только поклянись, что у тебя нет никаких долгов.

— Разумеется, — жених развел руки в стороны, довольно улыбаясь, — иначе деньги были бы у коллекторов.

— Хорошо. Тогда приглашай меня за стол, — Линдси позволила себе улыбнуться.

Плотно перекусив пловом китайского происхождения вперемешку с угрем и запив все это неплохим виски, Эванс оставила парня убирать со стола, а сама направилась в ванную комнату. Она неторопливо шла по узкому коридору, разделяющему дом на части, и усмехалась. Ей нравилось местоположение здания и то, что позади него располагался небольшой, но ухоженный, сад. В виде нестандартного цветка были выстроены невысокие фруктовые деревья, еще не успевшие вырасти за прошедшие два года и дать плоды. А вокруг них Линдси разместила маленькие клумбы с различными цветами. Эванс было по вкусу ухаживать за своим садом, что служило своеобразным отдыхом после тяжелых трудовых будней.

К центральному входу же вела тротуарная черно-белая пятиугольная плитка, начинаясь прямо от бревенчатого забора в человеческий рост, окружавшего территорию участка. Слева от прихожей размещался гараж. Равно как и дом, он имел два входа — внешний и изнутри здания. По направлению часовой стрелки за гаражом находилась кухня в пастельных тонах, большая и просторная гостиная и такого же размера спальня влюбленных. Пересекая коридор, можно было наткнуться на несколько дверей, одна из которых являлась «черным выходом» и вела во двор, вторая — к туалету, а смежная с ней заводила в кладовку, где хранились немногочисленные запасы. Последней комнатой была, непосредственно, ванная. По центру прихожей была возведена винтовая лестница глубокого черного цвета, по которой можно было подняться на второй этаж. Она выводила к светлому и чистому открытому балкону, откуда Линдси любила обозревать вечернюю улицу. С левой стороны, прямо над гаражом, находился рабочий кабинет Эванс. Он был гораздо больше, чем соприкасающийся с ним, тот уже принадлежал Джиму. В это помещение и в следующее, спальню, вход производился из коридора. Между спальней и большой гостевой комнатой была прозрачная стеклянная дверь, за которой спускалась пожарная лестница в сад. Также на втором этаже располагалась ванная комната, соединенная с туалетом.

Линдси лежала в овальной ванне и наслаждалась тишиной, играя с душистой пеной различных оттенков. Девушка позволила себе добавить в воду соль с ароматом моря и толику цветочных пенных шариков, отчего уже через десять минут значительная часть помещения была забрызгана. Эванс что-то напевала себе под нос, становясь меж тем под душ и смывая с себя остатки геля для тела, когда раздался грохот.

— Джим? Джим, ты в порядке? — она достаточно громко закричала и высунула голову из-за ширмы.

Дверь резко распахнулась, и перед ошарашенной Линдси предстал мужчина, но отнюдь не Купер. Он был гораздо выше, плотнее и более накаченным, чем Джим. Его насупленный взгляд хранил в себе удивительную злобу, а тонкие темно-красные губы были крепко сжаты. Светло-русые волосы в стиле «ежик» сейчас были взлохмачены на темени, при этом голые до локтей руки собрались в грозные кулаки.

— Где Джим? — упавшим голосом спросила перепуганная Эванс.

— Этот обманщик? Жив, разумеется, — незнакомец сделал было шаг вперед, но потом отчего-то резко передумал. — Минута тебе, чтобы напялить на себя что-нибудь и перейти в спальню. И только попробуй убежать: догоню — заживо сгною, не догоню — убью твоего парня. Врубилась?

— Да, — едва сообразила ответить девушка.

В голове не было ни одной здравой мысли, пока Линдси судорожно смывала с себя остатки химии и обматывалась в махровое голубое полотенце за неимением халата. Но девушке некогда было раздумывать и мямлить, когда на кону стояли жизни двух людей, одним из которых являлась она сама. Эванс с трудом сумела просунуть мокрые стопы в тапки и, тряся волосами, с коих продолжала капать вода, ринулась в указанную комнату. Линдси вся тряслась, испытывая одинаковую силу холода и страха. Осторожно открыв дверь, она принялась медленно заходить внутрь. На коленях перед массивной двуспальной кроватью полусидел ее любимый, а, напротив, держа того на прицеле небольшого пистолета, стоял и ругался незнакомец.

— Что-то ты не торопишься! Не ценишь жизнь своего дружка? — он схватил цепкими горячими пальцами Эванс за плечо и притянул к своему боку.

— Что Вам от нас нужно? Кто Вы, вообще?

Линдси не сдержалась и всхлипнула от боли и тревоги. Мужчина выпустил ее из рук и подтолкнул к Джиму. В низком голосе слышалась жестокость:

— Купер, это и есть твоя девчонка? Та самая, наивностью которой ты хвастаешься все время пребывания в роли должника?

— Алекс, не трогай ее. Я ей ничего не рассказывал, — Купер привстал и отодвинул Эванс в сторону. — Она ничего не знает.

— Совсем?

Мужчина осклабился и направил дуло пистолета вниз.

— Совсем, — уже чуть более уверенно заявил Джим, делая маленький шажочек вперед.

— Мне наплевать! — незнакомец ударил Купера под дых, отчего тот зашатался и закашлялся. — Не трогай его лучше, девчонка, если не хочешь, чтобы и тебе досталось.

Линдси оставалось всего-навсего стоять и смотреть на муки возлюбленного, который пытался прийти в себя. Собравшись с духом, она перевела взгляд на мужчину. Тот поймал его и недобро усмехнулся, отчего внутри девушки все перевернулось. Эванс не успела раскрыть рот, чтобы задать волнующий ее вопрос. Незнакомец фамильярно склонился вперед:

— Алекс Коул. Рад представиться и даже услужить, по требованию изысканной публики. Ваше?

— Линдси. Эванс.

— Хоть и дура, но красивая. Ноги длинные. Особенно, когда в одном полотенце. Ты же исключительно в нем?

Серые глаза пронзительно смотрели с каким-то беспощадным любопытством, заставляя девушку покрываться горячим румянцем. Линдси закусила губу, едва сдерживаясь от крика:

— Ладно, пусть я — дура, но тогда Вы объясните мне, сделайте милость, что, черт возьми, происходит в моем доме?

— Твой парень…

— Жених.

— Твой жених задолжал нам денег столько же, сколько стоит этот дом. Отнюдь не ваш, кстати.

— Во-первых, этого не может быть, потому что всего месяц назад я отдала свою новехонькую машину в счет долгов! Во-вторых, дом — наш, — Линдси подняла подбородок выше, злясь, — так как два месяца назад мы с Джимом выплатили последнюю сумму по ипотеке!

Мужчина вдруг расхохотался и затряс револьвером, а потом, присмотрев себе место, плюхнулся на край деревянного стола, стоявшего напротив окна. Коул быстро провел рукой по волосам, не отрывая довольного взгляда от пары, после чего стянул с себя тонкое коричневое пальто и кинул его на кровать.

— Купер, Купер, и как тебе только не стыдно обманывать свою невесту? Слушай, ты хоть покажи ей свою любовь, что ли? Или хотя бы подари благодарственный поцелуй? Ну, же?

— Прекрати, Алекс, — проскрежетал пришедший в себя Джим.

— Целуй ее, я сказал!

Интонация вмиг сменилась на раскатисто-злобную. Мужчина прищурился, чуть наклонившись вперед, будто находясь в кинозале. Линдси замотала головой, когда парень обнял ее за талию и стал поворачивать к себе лицом.

— Я не буду этого делать при нем, ты что?

— Ну, милая, надо, что тебе стоит? — тихо упрашивал молодой человек, беря девичье лицо в руки и пытаясь прижаться к губам.

— Мне все равно, что надо! Я не понимаю, что здесь происходит. Говорят, что ты меня обманул, у нас в доме какой-то бандит, а мы должны еще и целоваться на его глазах?

— Если бы у меня было время, — вдруг раздался тяжелый вздох, — я бы поиграл с твоим телом, девчонка, уж больно ты задиристая. Но времени у меня нет, поэтому так — либо поцелуй твой, либо пули от меня.

— Черт бы вас всех подрал, — прошептала Эванс и быстро прикоснулась к Джиму устами.

Она тщетно пыталась забыть о постороннем человеке и испытывать полноценное удовольствие от касаний мужских губ, когда, наконец, незнакомец зааплодировал и позволил паре разъединиться.

— Вот нынче я верю в наличие между вами чувств. Было даже страстно, хотя и жутко коряво. А теперь, Джим, марш в угол и хватит корчиться от боли — не так уж сильно я тебя и побил. А ты, девчонка, слушай внимательно и заруби на своем маленьком носу следующее: дом никогда не был вашим. Сказать, почему?

— Ложь. Я лично вносила деньги на счет…

— На счет моих боссов. Ежемесячно в один и тот же день поступали деньги, заработанные тобой и твоим, как ты сказала, женихом? — прозвучала вопросительная интонация. — Часть их уходила на аренду, действительно.

— Что за чушь? Я видела документы, я общалась с юристом вместе с Джимом, мы все проверяли! Это просто какой-то дешевый развод, верно? Очередные махинации, чтоб заставить наивных людей избавиться от своей жилплощади?

Линдси уже и забыла о своем виде, рассерженно взирая на противника. Ее глаза перебегали с незнакомца на тумбочку, на которой лежал телефон.

— Если Вы сейчас не уйдете, я вызову полицию. Лучше бы Вам поискать других лохов!

— Что?

Алексу показалось, что он ослышался, но в последующее мгновенье, встретив полный ненависти женский взор, едва не задохнулся от ярости. Он резко вскочил и сделал выпад вперед, хватая девушку всей ладонью чуть ниже подбородка и практически ударяя ее тело о стоящий сзади шкаф. Линдси тяжело выдохнула, застонав от удара и от болезненного сжатия.

— Слышишь, девчонка, разве можно так доверять своему женишку? Так ведь легко и на неприятности нарваться, — будучи на голову выше Эванс, Коулу пришлось склониться, чтоб увидеть осознание на девичьем лице.

Линдси сморщилась, чувствуя отвращение к почти касавшимся ее лица чужим мужским губам, но возможности отвернуться она была лишена. С трудом девушка произнесла, отводя грустный взгляд в сторону:

— Думаете, если не получается ложью, удастся насилием?

Алекса обожгло горячим женским дыханием, и он остановился, будто вкопанный. Чертыхнувшись про себя, мужчина отпустил Эванс и вновь вернулся на свое место. Мельком взглянув на белого, как снег, Джима, Коул усмехнулся.

— Ты не думала, почему вам удалось так легко найти дом? Такая выгодная сделка с очень низкими процентами? Мы же хотели убить его в назидании всем игроманам-должникам, когда твой Джим упал на колени, обещая расплатиться в течение всего пары-тройки лет. Он показывал твои фото, судорожно рассказывал о ваших отношениях, о твоей готовности начать жить с нуля в новеньком доме.

— Этого не может быть, — Линдси искала позади себя опору, куда можно было бы свалиться, окончательно не опозорившись. — Джим бы так никогда не поступил. Ни за что.

— Мы сделали все, чтобы ты поверила в осуществлении сделки. Этот дом принадлежит знакомому знакомых, который давно на том свете ввиду своих собственных долгов. И это было очень легко, кстати. В общем, с теми долгами твой женишок рассчитался, не спорю.

Линдси едва сдерживала слезы горечи, глядя лишь вниз перед собой.

— Послушайте, можно я пойду, оденусь? Я…

— Нет, нельзя, — он бархатно рассмеялся, — У тебя привлекательные ноги, хочу на них полюбоваться.

— Ну, и идите к черту тогда! Ясно? Какого лешего Вы приперлись сюда именно сегодня, именно сейчас, когда дома нахожусь я? Нельзя было решить проблему в другом месте? В чем смысл, если вы так отлично все провернули и ежемесячно получали от меня деньги?

Девушка гневно взмахнула правой рукой, продолжая левой придерживать полотенце, и сбросила с тумбочки все предметы, включая фотографию молодой пары. Женское лицо было перекошено от бессильной ярости и обиды. Линдси с трудом сдерживалась, чтобы в присутствии этого нахального бандита с вызывающей усмешкой не наброситься на жениха с кулаками. Алекс осклабился, выдерживая многозначительную паузу:

— Да я и не знал, что ты будешь дома. Мой помощник сказал, что ты на работе задержалась, вот я и пришел в гости к Джиму. А то этот бессовестный все время от нас удирает, прячется то за спиной банка, то за твоей спиной. А так, с черта два бы я стал создавать лишний шум. Оно мне надо, вообще?

— Откуда я знаю, что Вам надо? — огрызнулась Линдси и внезапно швырнула в лицо Джиму подвернувшее маленькое полотенце, висевшее на стуле. — Как ты мог так со мной поступить, скотина? А те деньги, что лежат на столе…

Джим подскочил, будто ужаленный. Не обратив должного внимания на попавший в него кусок ткани, он постарался перебить девушку, начиная шикать и махать руками:

— Какие еще деньги? Я пошутил тогда, ты что? Котеночек, перестань, — на губах разлилась широкая улыбка.

— Сукин сын, какие еще шутки? Ты же сказал, что это — твой выигрыш! Ты меня и на этом моменте обманул? Снова у кого-то занял, чтобы отдать долги?

Купер тщетно пытался обнять девушку. Та ничего не хотела слышать, только вырывалась и отталкивала от себя парня. Алексу быстро надоело оставаться в стороне, поэтому он подскочил к ссорившейся паре, схватил за плечи Джима и буквально швырнул его в угол за кровать. Мужчина пребольно ударился об острые углы и тяжело засопел, потирая ушибленные места. Коул приблизился к еще не успевшей отдышаться Эванс и ударил кулаком в шкаф рядом с ее головой, заставив отступить к мебели впритык.

— На меня глаза, на меня, — Алекс бормотал, вынуждая девушку поднимать голову вверх. — Вот так-то лучше. Дважды спрашивать не буду: что за деньги?

— Нет никаких денег! — отчаянно возопил Купер, продолжая сидеть на коленях.

Мужчина резко повернулся к пленнику и навел на него пистолет:

— А, ну, цыц, а то в теле сейчас появится новая дырка! Итак?

Линдси со страхом и нарастающей ненавистью смотрела на напряженного противника. Ее выводило из себя то, как коллектор нависал над пленницей, как откровенно по-хамски держался, будто находясь в своем-собственном доме. Эванс ахнула про себя, вспомнив, что это построение ей больше не принадлежит, и от понимания этого на глаза набежали слезы. Девушка мгновенно опустила взгляд, не желая, чтобы нападавший считал, что он — причина. Наконец, она буркнула:

— Деньги лежали на кухне в черном пакете. Их хватит, чтоб Вы отстали от нас?

Алекс коснулся подбородка колючими пальцами и приподнял его. Линдси напряглась, вжимаясь в древесную стенку и сосредоточенно наблюдая за манипуляциями незнакомца. Продолжая держать в правой руке револьвер, Коул с любопытством рассматривал побледневшее лицо вынужденной заложницы. Девушка определенно злила его своей неспособностью запоминать данную им информацию, тем, как глупо и дерзко она вела себя, полагая, наверное, что этот эпизод является шуткой, мимолетным полетом фантазии, плохим сном. Он поймал вопросительный взор, в котором читалась печаль с оттенком ярости, и усмехнулся. Алекс резко наклонил голову и укусил за подбородок, вызвав у Линдси протестный вопль. Он больше не успел ничего сделать, потому что девушка толкнула его назад. Ее бросило в жар.

— Не смейте прикасаться ко мне!

— А ты не смей говорить такие глупости! — Коул развернулся к ошалевшему Джиму. — А ты чего там расселся? Бегом марш за деньгами, урод! Даже защищать не кинулся свою невесту, ишь ты. А если бы я ее сейчас на пол повалил, а?

— Алекс, перестань. Достаточно, ладно? Я все понял, — Купер поднял руки вверх, будто сдаваясь, и вскочил на ноги. — Обещаю тебе, что все деньги будут возвращены в срок…

— Который кончился полгода назад? Джим, ты знаешь, что ты самый везучий должник в мире? Никто не похищал твою девчонку, не разделывал тебя на органы. Да тебе даже ничего ни разу не отстреливали! И ты еще смеешь выкаблучиваться, утверждая, что ты все вернешь?

— Алекс, послушай…

— Джим, милый, — вдруг раздалось со стороны шкафа, — пойди, наконец, на кухню и принеси эти чертовы деньги, потому что я, если ты забыл, стою здесь из-за тебя практически голая и вынуждена терпеть этого мерзавца в своем доме! Что бы кто ни говорил, ясно? — она бросила рассердившийся взор на обоих мужчин. — И, вообще, мне надо выпить, поэтому я пошла в гостиную.

Линдси отвернулась спиной, ожидая услышать взвод курка, но последовала лишь ухмылка. Девушка выдохнула, вконец замерзшая, и встала перед круглым столом, пытаясь одной рукой придерживать полотенце, а другой — откупоривать графин с джином и наливать его. В это время Коул держал под контролем пистолета пересчитывающего деньги Джима и тяжело вздыхал. Он очень жалел, что его наниматели — такие добрые люди, которые до последнего ждут возврата долгов. Он бы с радостью пристрелил парочку таких, как Купер. Алекс покосился на хрупкую фигуру девушки и довольно расхохотался про себя.

— Я помогу, держи уж свое полотенце.

Он появился за спиной, заставив Линдси вздрогнуть и покрепче схватиться за влажную ткань. Коул быстро наполнил два стакана почти бесцветной алкогольной жидкостью и, обхватив девушку за талию так, что ладонь легла на живот, схватил один.

— Алекс, не трогай ее, пожалуйста, ты же получил свое!

Почему-то Эванс услышала наигранность в голосе жениха вместо переживания. По-видимому, так показалось не только ей, ибо бандит лишь крепче прижал к себе девушку. По спине пробежал холод. Линдси едва сдерживалась от крика. Голос с хриплыми нотками раздался над самым ухом, когда чужие губы коснулись мочки:

— Что же ты? Бери, пей, сама же хотела.

— Джим, — чуть слышно произнесла Линдси.

— Боже, какая недотрога!

Алекс отпустил ее и отошел в сторону, уставился на пакет с деньгами, потом на белого как снег мужчину, по вискам которого стекал пот, и переметнул взгляд на девушку, залпом опустошающую стакан с джином. Поперхнувшись, она закашлялась. Вытерла губы ладонью и повернулась к недвижимым парням.

— Теперь я бы тоже хотела знать обо всем этом чудовищном безобразии.

Глава 2. Выходной насмарку

Ночь наступила неожиданно быстро. Лунные лучи тщетно стучались в закрытые окна. Задернутые наглухо непроницаемые шторы не позволяли проникнуть в обитаемый дом, где два человека сидели в гостиной на диване и разговаривали. Линдси переоделась в домашнее платье сразу после того, как незваный гость покинул дом, и тогда же вместе с женихом опустошила бутылку джина. Она смотрела на засыпающего Джима, остававшегося все еще в деловом рабочем костюме, и не могла прийти в себя. Девушка судорожно сжимала и разжимала пальцы, как будто это могло помочь разрубить водоворот событий.

Никакого романтического вечера не получилось. Никакой страстной любвеобильной ночи не будет. Линдси запрокинула голову назад, упираясь затылком в мягкую спинку дивана:

— А будет ли, вообще, еще что-то между нами?

Джим врал ей последние годы. Девушка поднялась и принялась ходить по дому, заглядывая с подозрением в каждое помещение: она была здесь счастлива, вкладывая душу в ремонт всех уголков здания, меняя под их с Джимом жизненный стиль. Эванс внезапно вспомнила о саде и издала тоскливый стон:

— Что же ты наделал, идиот? Что же ты наделал?

Он оказался должен еще пятьдесят тысяч долларов. Парень действительно перестал играть в азартные игры, посещать бои животных, но оказалось, что на смену одного пришло другое — ставки на спортивных играх, чемпионатах, все, что касалось соревнований и рекордов. Линдси никогда бы в голову не пришло, что такая зависимость тоже существует, что это — не выдумки художественных фильмов, а реальная угроза семейному благополучию. Девушка забралась на второй этаж и зашла в кабинет жениха. На столе у того стояла фотография в рамке, на которой были изображены влюбленные в обнимку во время метели. Эванс села на гладкую поверхность, задрав ноги, и зарыдала, прижимая к себе фоторамку, будто та была способна исцелять сердечные раны.

— Ненавижу тебя! — она с бессилием бросила фото в стену.

Раздался треск пластмассы и звон стекла, но на этом Линдси не остановилась, принявшись крушить все вокруг. Первым пострадал шкаф, заполненный рабочими папками. Он с грохотом упал вперед, обрушившись на стол. Одна ножка не выдержала и сломалась, с поверхности мигом покатились письменные принадлежности. Еще через пять минут, когда в живых оставались лишь жалюзи, влетел испуганный Джим, уверенный, что в дом ввалились очередные бандиты.

— Как ты мог? Я тебя никогда не прощу! Слышишь? Джим, это же был наш с тобой дом! А ты все деньги пустил по ветру. Как ты мог так со мной поступить? Джим! Ты же сделал мне предложение, ты же обещал мне счастливую жизнь, полную доверия и честности!

— Лин, хватит, перестань, прошу тебя! — Джим пытался перехватить женские кулаки, норовящие нанести болезненный удар по его телу. — Я же извинился. Клянусь, что все до копейки верну тебе. Честное слово, я больше не буду играть никогда, как только раздам все долги.

— Что? Я не ослышалась?

Эванс истерично расхохоталась, прекрасно понимая, что парень не шутил. Освободив одну руку, она нанесла хлесткий удар по щеке, затем еще один, после чего Купер внезапно бросился целовать девушку. Разгоряченная смешением эмоций Линдси поддалась мужчине и легко отозвалась на его прикосновения. На раскуроченном столе молодые люди принялись заниматься любовью.

Спустя девять часов парочка, крепко спавшая на широкой кровати под теплым одеялом, была разбужена скрипичным исполнением. Линдси, не открывая глаз, нащупала рядом с собой на тумбочке мобильный и наугад ткнула несколько кнопок. Телефон унывно замолчал.

— Мне надо собираться, сегодня много дел, — Купер быстро сел на кровати и принялся искать ногами тапки на полу.

— Сегодня же суббота, выходной. Джим, ты… — Линдси замолчала, не зная, стоит ли добавлять окончание. — Мы с тобой…

— Все будет в порядке. Да, я знаю, что солгал тебе по поводу дома, но ты же прекрасно понимаешь, что я не хотел терять тебя! Ведь ты и так из-за меня лишилась машины, а что было бы, если б ты узнала о том, что и это великолепное здание с садом чужое? Я рассчитывал все вернуть им в течение года и взять похожий дом в кредит на себя.

— Якобы ты продал этот и купил новый?

Линдси поднялась на постели, оперлась головой о перила и недовольно смотрела на жениха. Тот не смог долго держать взгляд и опустил карие глаза вниз. Взлохматил кудрявые черные волосы пятерней и почти жалобно улыбнулся:

— Да, именно так.

— Сколько лет ты играешь? Вообще, просто играешь, безразлично во что.

— Начал в 20 лет, друзья подсадили. То есть, — он на миг застыл, перестав застегивать пуговицы на рубашке, — уже вот десять лет как.

— Хороши друзья, ничего не скажешь, — Линдси обмоталась одеялом, начиная вновь злиться.

— Малыш, да ты что? Когда мы с тобой познакомились, я был по уши в долгах, но моя любовь была к тебе настолько сильна, что я сбросил с себя игровое ярмо! Ну, почти бросил, ладно. Но когда мне понадобилась твоя помощь — я уже больше не участвовал в ставках.

— Во всех, кроме бегов и чемпионатов? О да, замечательно, ты бросил одну сторону. Но при этом забыл упомянуть, пока я тебе помогала, что есть и вторая, стоимость долгов в которой — весь наш дом?

— Теперь ты знаешь зато, отчего он обошелся нам так дешево, — Джим виновато пожал плечами, бросаясь на кровать и крепко обнимая любимую.

Линдси лежала, не двигаясь, под тяжестью мужского тела.

— Так вот, где ты заработал вчерашнюю стопку денег? Ты понимаешь, что тебе придется еще год батрачить, чтоб отдать им долг?

— Я отыграюсь, есть абсолютно беспроигрышный вариант! — Купер жадно зашептал на ухо, после чего принялся покрывать лицо сухими поцелуями.

— Никаких игр, достаточно! Ты что, с ума сошел?

Девушка встрепенулась и схватила мужчину за плечи, начиная трясти его. Голубые глаза наполнились слезами.

— У нас и так ничего нет! Ни дома, ни машины. Оставь хоть любовь и самоуважение между нами. Оставь честь и совесть в придачу. Нет, если ты меня любишь, то ты сделаешь не более того, как скажу я! Твою зарплату, всю до копейки, мы отдаем этим бандитам, а на мою живем. Как только все заканчивается, моментально съезжаем, беря в кредит, естественно, на твое имя, новый дом. Или мы расстаемся прямо сейчас. Может быть, — она горько усмехнулась, — я тебе более и не нужна?

— Что за глупости? Я тебя люблю! Хочу, чтобы ты была моей женой, матерью моих детей! Я клянусь, что сделаю тебя самой счастливой в мире! Прости меня, такого идиота, забывшего обо всем, кроме этих дурацких игр.

Джим соскочил с кровати и упал на четвереньки:

— Прости меня, пожалуйста. В последний раз. Хочешь, на колени перед тобой встану?

— Ты уже на них стоишь, — поневоле Линдси пробрал смех.

— И буду стоять до тех пор, пока не скажешь, что любишь меня!

Джим мотнул головой в сторону, отчего коротко остриженные кудри качнулись и упали вперед. Линдси не выдержала и рассмеялась совсем громко, потянув шею назад. Она состроила гримасу, а потом быстро и тихо произнесла одними губами:

— Я тебя очень сильно люблю. И куда ты направляешься?

Вчера оказалось, что кредиторов было двое. Один, владелец известной на весь город охранной компании «Гнездо из патронов», руководил ставками на азартные игры и нелегальными боями. Именно ему обманом выплачивался долг на протяжении последних двух лет. Спортивными же ставками занималась букмекерская контора «Ставь удачу», единственная имеющая сеть филиалов по Новому Орлеану и жестко давящая всех своих конкурентов, часть из которых была поглощена впоследствии. Управление букмекеров быстро раскопало всю биографичную информацию на Купера и, узнав об идентичном долге фирме «Гнездо из патронов», связалось с ее представителями. Те любезно согласились предоставить конторе их лучшего коллектора — Алекса Коула, уже имевшего опыта выжимания долга у Джима и с охотой согласившегося продолжить сие увлекательное знакомство.

Как Джим собирался наскрести в краткие сроки пятьдесят штук зеленых — это не волновало никого, кроме Линдси, сидевшей сейчас на кровати с крепко зажатым в ладонях одеялом. Она внимательно смотрела в глаза обманщика-жениха и ждала вразумительного ответа. Ей очень хотелось поверить в то, что Купер готов предложить нечто такое, что бы восстановило под ногами почву. Парень хитро улыбнулся и поднял руки высоко вверх:

— Я собираюсь спасать нас с тобой. В мои планы определенно входит добыть денег и облегчить свое существование, избавить нас от этих кретинов-коллекторов.

— Серьезно? — девушка сыронизировала, чуть наклонив голову вбок. — То есть ты мне не скажешь?

— Нет. Но я знаю, как все устроить. Лин, обещаю, что в этот раз не облажаюсь ни за что! Поверь мне, любимая, пожалуйста. Всего лишь один раз, ладно?

Он наморщил покатый лоб и опустил вниз тонкие губы, вызывая морщины по краям. В карих глазах виднелось сожаление. Линдси махнула рукой.

— Ладно, я хочу тебе верить. Серьезно, хочу, поэтому… только вернись, живым и здоровым. И без новых долгов.

— Никаких новых долгов, — Джим обрадовался и налетел с поцелуями. — Все, побежал.

Линдси проводила жениха до порога и тяжело вздохнула. Не желая нервничать и думать о вчерашнем вторжении коллектора, она сделала лучшее, на что была способна в таком настроении — принялась за уборку дома. Вытирание пыли, мытье полов и окон, стирка и глажка белья, наведение порядка на полках отняло у девушки весь день. Уже от солнца оставались одни ярко-оранжевые расплывчатые лучи, когда Линдси начала полив сада. Она с упоением вдыхала аромат цветов, вытирая со лба пот, и держала глаза прикрытыми. Шум воды легко перекрылся внезапным стуком в калитку. Темноволосая хрупкая девушка вздрогнула, вдруг испугавшись того, что показало ей воображение. Закусив губу, она встревоженно закрыла воду и кинулась к воротам в обход дома. Не мешкая, Эванс распахнула их и удивленно замерла на месте.

— Вчера куртку у вас забыл, представляешь?

Алекс Коул, собственной персоной появившийся на пороге двухэтажного дома, стоял и ухмылялся. Его искренне повеселило выражение девичьего лица — страх в глазах, лоб сморщился в недоумении. Высокий, грубого телосложения мужчина держал руки в карманах черных джинсов и неторопливо изучал фигуру невесты должника. Лимонного цвета футболка была влажной и облегала спортивное тело; бежевые короткие, но не мини, шорты, плотно сидели на ореховидной попе. А бледные стройные ноги украшали коричневые шлепки. Он с интересом нырнул в чужие глаза, отмечая, что Линдси была утомленной и испуганной.

— Д-да, точно. Я и забыла. Но Джима сейчас дома нет, — она быстро поправила высокий хвост из пышных волос и все так же осталась стоять.

— Я знаю. После того, сколько денег он должен, было бы странно, если бы он сидел, сложа руки. Дай, я пройду, ага?

Линдси едва кивнула и отошла назад. Алекс мгновенно переступил порог и захлопнул за собой ворота, после чего присвистнул и показал рукой в сторону дома:

— Ну, ты чего застыла? Веди уж, хозяйка.

— Я, вообще, сад поливаю, — Эванс наконец-то пришла в себя и дернула плечами. — Сделайте милость, присядьте в гостиной, пока я закончу полив, потому что солнце скоро сядет, и мне будет ничего не видно.

— Послушай, я не намеревался задерживаться, детка. Отдай мне куртку и поливай, что хочешь! — мужчина мигом вспылил.

Линдси замерла напротив входной двери, опешив. На ее лице отчетливо проявилось недовольство.

— Как Вы меня назвали?

— Так, как я называю всех особей женского пола! — парень коротко хохотнул, запрокинув голову назад.

— Вот своих особей так и называйте, ясно? Пусть Вы и коллектор, но это не дает Вам право на… черт, уже солнце почти село. Все, у меня нет на Вас времени.

И Эванс, не договорив, распахнула стеклянную дверь, кидаясь через прихожую на противоположную сторону дома, к зеленому саду. Рассерженный Алекс сначала думал пойти вслед за девчонкой и отвесить пару оплеух, но остановился по центру прихожей перед чугунной лестницей и направился в спальню, где, собственно, вчера и было оставлено пальто. Однако там его ждал идеальный порядок.

— Ладно, подождем твою мать… — и незваный гость перешел в гостиную.

Линдси поспешно поливала цветы, не обращая больше никакого внимания на дуновение теплого ветерка, на поющих вечерних птиц и на сладкий запах роскошных цветов. Девушка находилась в состоянии растерянности, злясь попеременно то на себя, то на исчезнувшего где-то Джима. Ей определенно не следовало открывать калитку, а, с другой стороны, зная, кто это, разве Эванс смогла бы поступить по-другому? Линдси тяжело выдохнула, подходя к последней клумбе. Сзади хлопнула дверь, после чего раздались тяжелые шаги.

— А у тебя здесь красиво. Это ты сама все сделала? — голос был удивлен.

Эванс обернулась и стала еще более недовольной: мужчина присел на ступеньки, прихлебывая из стакана нечто. Алекс заметил несдержанную гримасу и приподнял его вверх:

— Джин, будешь?

— Да пейте Вы что хотите! Только какого черта Вы пришли сюда обутый? Представляю, какая там грязища теперь! Я, вообще-то, сегодня весь день наводила порядок! Знаете ли, это достаточно трудно!

Девушка с трудом удерживала скользкий шланг в ладони, вне себя от досады. Эти гигантские черные ботинки наверняка натоптали на ее блестящем паркете. Линдси с грехом пополам сдерживалась, чтобы не взвыть.

— Да видел я этот порядок, — невозмутимо поднялся Алекс и приблизился к девушке, — в спальне. Пытался честно найти там свое пальто, но, увы.

Линдси застыла на месте, смотря в широкие черные зрачки высокорослого собеседника. Это было ударом под дых для помешанной на чистоте и порядке девушки. Алекс повернулся к колючему кусту, наклонился и принюхался.

— Интересно, что это за цветы такие? Пахнут прикольно.

Шланг выскользнул из ослабевших женских пальцев, и холодная струя ударила в грудь мужчины. Тот быстро закрыл лицо рукой, вскрикнув от низкой температуры воды и неожиданности, а второй попытался ударом отвернуть от себя наконечник. Линдси, забывшись, действовала на эмоциях и мгновенно отпрыгнула назад. Наконец, поймав резиновую трубку, мокрый Алекс невольно направил ту на девушку, вынудив ее начать отбиваться и прикрываться. Внезапно придя в себя, Коул разозлено захрипел и откинул надоевший шланг в сторону, после чего рывком достиг промокшей побледневшей Линдси и схватил ее за тонкую шею.

— Дрянь ты такая! Думаешь, так можно? Такая крутая, что ли?

Он поднял девушку в воздух, и та принялась брыкаться ногами, пытаясь в то же время оторвать огромную шершавую ладонь от своего горла. Дыхание закончилось бы моментально, стоило нападавшему чуть сжать хрупкие мышцы. Линдси громко застонала от боли и шока. Коул чертыхнулся и кинул девчонку на землю в сторону. Его ярости не было предела. Он вбежал по ступенькам в дом и со всей силы хлопнул стеклянную дверь, оставив расползающуюся по ней паутинную трещину. Послышался его рык.

Линдси подхватилась с земли и бросилась внутрь помещения, предвидя недоброе. Она издала гортанный крик, когда увидела принявшегося топтаться по белоснежному ковру в гостиной, лежащему перед массивным диваном из коричневого кожзаменителя.

— Хватит, пожалуйста, хватит! Я же не специально, ну, почти не специально! Стой, пожалуйста!

Алекс стянул с себя насквозь мокрый свитер, обнажаясь, и остановился по центру комнаты. На губах появилась зловещая ухмылка. Линдси попятилась назад, предчувствуя, что надо бежать. Лицо сразу посерело, а голубые глаза увеличились, ошарашенно взирая на чуть согнувшегося, двигающегося вперед мужчину.