Бесплатный фрагмент - Дома на никакой улице

Пролог

Прозвенел будильник. Депутат Сергей Меньшовский встал с кровати и пошёл чистить зубы до блеска. После этого он в сотый раз за неделю проверил свой парадный костюм — всё в этот день должно быть идеально! Сейчас расскажу, почему…

Дело в том, что полтора года назад в рамках предвыборной «гонки» был принят закон об улучшении жилищных условий в самых отдалённых уголках России. Неподалёку от деревни Подберёзино, самой большой на тот момент российской деревни, с населением около трёх тысяч человек, за речкой, через которую теперь вместо деревянного моста был перекинут железобетонный, построили три пятнадцатиэтажных дома.

От Меньшовского требовалось лишь произнести торжественную речь и перерезать ленточку, но от того, как он это сделает, зависела его репутация, ведь с ними поедет оператор. С кем — с ними? С Меньшовским и его охранником, Михаилом Ивановым. Эта поездка была важным этапом жизни и для Михаила, ведь если Меньшовский сохранит депутатское кресло, то и у Михаила сохранится стабильно высокая зарплата. Итак, Меньшовский оделся и вышел из дома. В аэропорту он встретился с Михаилом и оператором, и теперь они все вместе на личном самолёте Меньшовского полетели в Подберёзино…

Глава 1
Взаперти

Самолёт уже прилетел, и, огороженный высоким забором (для защиты от волков, в избытке наполнявших эту местность), комплекс из трёх небоскрёбов принимал своих будущих обитателей на церемонии открытия. Участники мероприятия собрались в самом центре нового посёлка, в просторном парке вокруг сцены с трибуной, где должен был произносить речь Меньшовский. А за кулисами уже разгорелся спор Меньшовского с оператором, насчёт того, когда надо включать камеру.

— Анатолий! — раздражённо говорил Меньшовский оператору. — Эфир же через десять минут, а вы не подготовились!

— Ну и что? Полно же времени!

— А я говорю — камера должна снимать сразу, как только я выхожу!

— Я тут оператор!

— А я депутат!!! — вскипел Меньшовский. Ему точно не хотелось потерпеть фиаско и потерять депутатский мандат из-за какого-то оператора.

— Вы — слуга народа! А я, в какой-то степени, народ! У нас ещё целых десять минут! — упорствовал Анатолий.

— Вот и займите место, где будет лучше всего видно трибуну! Вы ведь понимаете, что вознаграждение, которое вы получите сегодня, будет зависеть от меня!

— Тридцать.

— Да вы с ума сошли!!! Тридцать тысяч за какую-то съёмку!

— Не за съёмку, а за то, чтобы я уже занял своё место.

— У-у-у… Да я вижу, вы — настоящий идиот!

— Неправильно видите, — сказал Анатолий, злобно посмотрев на Меньшовского.

— Хорошо. Ваша безумная просьба будет выполнена. К сожалению… Вы всё получите, как только мы закончим церемонию, — ответил Меньшовский.

— Ладно. Я пойду.

Анатолий вынес камеру и установил её позади всей толпы.

— Вот так… Теперь увеличим…

Трибуна в объективе увеличилась, и всё стало как надо. Анатолий позвонил Меньшовскому.

— Всё, через две минуты можете выходить.

— Хорошо, я готов.

Толя (будем теперь так его звать) подошёл к толпе и вытащил оттуда мужичка.

— Мужик, хочешь заработать?

— Отчего бы и нет, если дело нехитрое…

— Всё очень просто. Когда этот, который выйдет, уйдёт, ты нажмёшь вот на эту кнопочку. Понятно?

— Понятно.

— Сейчас нажму я…

Толя нажал на кнопку включения. Камера пикнула и стала снимать. Мужичок вздрогнул.

— А… Это… Как это…

— Не буду объяснять, но ничему не удивляйся и не забывай об обязанности.

— Не забуду!

И тут выступление Меньшовского началось…

— Дорогие подберёзиновцы! Раньше у вас были избы, продуваемые ветром и заливаемые дождём… Поднимите руки те, у кого кто-то из близких пострадал от волков.

Руки подняли больше половины присутствующих.

— Но! Этому всему пришёл конец! Ваши дома теперь не горят, не протекают и не продуваются! Жаль, что смогли прийти всего сто человек, но наши небоскрёбы вместят вас всех, и даже останется несколько десятков квартир. Так сказать, на вырост. И самое главное! Как вы уже заметили, этот комплекс оградили от волков плотными железными решётками! Теперь вы никогда не будете бояться отпускать ваших детей на прогулку! Для весёлого досуга у вас теперь есть три бассейна и уникальный аттракцион. Ну а если понадобится выйти из комплекса и позаниматься садоводством и огородничеством, то двери будут открываться для всех! Всех, кто предъявит карту-пропуск специальному роботу. Достаточно будет лишь приложить к нему карточку, и робот моментально откроет вам дверь! Скажите, здорово?

В толпе деревенских жителей раздались звуки удивления и радости. Хотя любой городской мальчишка с ранних лет привык к электронным ключам или карточкам. Меньшовский продолжал объяснять:

— Карты-пропуска будут выдаваться в размере двух штук на семью. Скоро приедет грузовик с карточками, и вам всем их раздадут…

Он продолжал говорить о преимуществах жизни в современном мире, сделал «прямую линию» с посетителями, которые задавали самые разные вопросы: от «Как подниматься на верхние этажи?», до «В туалет спускаться во двор или свой будет?». А под конец своей речи Меньшовский с радостью поведал о сюрпризе, который ожидает новосёлов в их новых уютных квартирах: это полностью оборудованные кухни и комнаты.

Тем временем Толя получил у Михаила свои тридцать тысяч и, посвистывая, направился к мужику. Того на месте не оказалось.

— Вот ведь…

Теперь Толя побежал. К его счастью, камера была включена.

— Уф… Повезло мне. Найду этого потом!

Выступление закончилось, и Меньшовский ушёл за кулисы. Через несколько минут предстояло разрезание ленточки. Толя присел под деревом и стал дышать свежим воздухом. Но тут сверху что-то капнуло…

— Это ещё что?! — недоумённо вскрикнул Толя.

Капнуло ещё раз. Это была липкая красная субстанция.

— Да что за шутки?! — взревел он и посмотрел наверх. Капля попала ему прямо на лицо. Но он этого не заметил. Его внимание было приковано к человеческому трупу, висящему на ветке. На груди у трупа была табличка:

«У вас четыре дня до смерти».

— Это… А-а-а!!! Люди!!!

И Толя побежал к сцене, а тем временем с другого дерева за ним очень пристально наблюдали…

Меньшовский и Михаил услышали крики и направились к Толе. Тот с ужасом рассказал им про всё, что видел.

— Ничего не понимаю, — сказал Меньшовский. — Веди же нас к этому «чуду», в которое с трудом верится…

— Вон на том дереве! Я не вру!

И все пошли к дереву, не подозревая, что это ещё цветочки, ягодки будут потом…

— Вот он…

Меньшовский и Михаил уставились на ветку дерева, на которой ничего не было.

— И… Где?

Толя поднял голову. Трупа не было.

— Но… Вот! На ветке осталась кровь!

И, действительно, несколько красных пятен осталось на ветке.

— Это ещё не доказательство. Тем более, может, это краска?..

— Ой! Что это?! — вздрогнул Михаил.

В нескольких метрах от них из земли торчала палка, а на ней был телевизор. Но вздрогнул Михаил не поэтому. Дело в том, что телевизор заработал… На экране появился окровавленный человек, подвешенный на верёвочках.

— Вот! Что я говорил?! Немедленно вызывайте полицию!

И тут телевизор заработал.

— Здравствуйте!

Человек на экране задвигался за счёт верёвочек и не открывал рот, значит, говорил тот, кто снимал.

— Как уже известно одному из вас, я даю вам четыре дня до смерти!

Голос звучал очень зловеще.

— Итак, я с вами сыграю. Вы должны искать, а я буду прятать. Сначала я хотел дать вам четыре дня и открытые ворота, но из-за вашего намерения вызвать полицию я усложняю правила! Даю четыре дня и закрытые ворота! Вам удастся отсюда выбраться, если вы найдёте бомбу. Я хотел спрятать одну, чтобы взорвать один из трёх домов, но вы меня вынудили изменить замысел. Я прячу по три бомбы в каждом небоскрёбе! Но сначала вы разгадаете подсказки. В этом и заключается игра… Их будет четыре. Воздушная, земляная, водяная и огненная. Они будут идти именно в том порядке, в котором я продиктовал, и каждая подсказка будет подсказывать, где искать следующую. Напоминаю, шансы выжить при падении небоскрёбов будут нулевыми, а нахождение любой подсказки будет смертельно опасным! Удачного квеста! Даю первую подсказку!

На экране появились слова:

«Коль сверху посмотреть не побоишься, то узнаешь».

— Это… Что было? — недоумевал Михаил.

— По ходу, мы взаперти… И, да, нам же дали очень понятную подсказку — посмотри с крыши небоскрёба! — сразу догадался Анатолий.

Глава 2
Воздушная подсказка

— Это так, но, Михаил, вы-то должны были понять — это всё розыгрыш! Лучше идёмте снимем, как я перережу ленточку! — Меньшовский не захотел верить в слова неизвестного голоса.

— Ах, розыгрыш?! — Толя аж покраснел от гнева. — Да буквально на наших глазах человека убили, а вы говорите, розыгрыш?!

— Именно. Мы же не заперты!

— Давайте проверим!

Меньшовский обернулся и сказал:

— Только ради вас.

Меньшовский, Толя и Михаил пошли к воротам.

— Ну? Что я говорил? Не заперта! Я ведь могу её просто открыть…

Меньшовский легонько толкнул дверь. Дверь же не пошевелилась. Тогда Меньшовский толкнул посильнее. Дверь не отворилась. Тогда Меньшовский поднатужился и всем своим весом толкнул дверь! Никакого результата это не принесло.

— Но… Нет… Быть не может… — оценил он ситуацию.

— А я что говорил! Бегом на крышу небоскрёба! Нам же надо отсюда выбраться! — Толя обрадовался, что теперь он не один всё знает.

— Вы как мальчишка, ей-богу. Кто нас тут запрёт? Тем более, тут ещё сто человек!

— Сто человек ушли! У них было время только на торжественную речь. Перерезание ленточки на компьютере подкорректируют в редакторе «Довольная толпа».

— Почему я об этом узнаю только сейчас?!

— Ну я так знаю, что у вас ВСЕГДА так. Сначала, значит, за, а потом уже…

— Миф!!!

Но тут в разговор вмешался Михаил:

— Товарищи! Вы все видите разное, но нас-то ТРОЕ. Давайте считать правдой то, что понял я.

Толя и Меньшовский посмотрели на него.

— И… Что же вы видите, Михаил?

— Я вижу, что нас действительно заперли, и надо взобраться на крышу небоскрёба.

Меньшовский насупился.

— Вы… Надеюсь… Понимаете… Что…

— Я отлично всё понимаю! Вы будете обязаны мне жизнью. Но пока мы с Толиком пойдём на крышу. А то страшно как-то.

С Меньшовским никто никогда так не обращался. От возмущения он просто не знал, что сказать.

— И, кстати, — встрял в разговор Толя, — очень вероятно, что этот ненормальный нападает только на одиноко стоящих. На нас с Мишкой никто не осмелится напасть, но очень, даже очень вероятно, что скоро на тех верёвках будете висеть ВЫ.

Меньшовский поёжился. Это была самая безрадостная перспектива в его жизни.

— Хорошо, я пойду с вами!

— Так бы сразу. Идёмте.

И все отправились к ближайшему небоскрёбу, а в тот момент за ними всё ещё очень пристально наблюдали…

— Я лично не понимаю, — рассуждал вслух Меньшовский, — какая опасность в поднятии на пятнадцатый этаж? Или задания будут усложняться? Лично мне во всё это с трудом верится…

— Вот только не надо сравнивать обычное поднятие и такое! Это же как… квест. Вы когда-нибудь проходили квесты? — подал голос Толя.

— Да! И квесты-страшилки, и реалити-квесты, и многие другие!

— Так вот, представьте, что это мега-реалити квест. С вероятностью смерти.

— Товарищи, мне лично вот что интересно, — заговорил Михаил. — Здесь есть интернет?

— Зачем?!

— Ну не в игры же играть! Для дела.

— И как это поможет?

— Поищем информацию о сбежавших преступниках и сумасшедших, да, в конце концов, выйдем в сеть и сообщим.

Все просияли. А вдруг этот ненормальный не учёл такой возможности?

— Вот и хорошо! На первом этаже должен быть! Кстати, мы пришли.

Все трое стояли перед дверью подъезда огромной пятнадцатиэтажной высотки.

— Так, кто взял телефон? Мой просто отсюда никуда не дозвонится, — с непомерной радостью сообщил Михаил.

— Эм… Мой тоже никуда не дозвонится, связь пропала, — признался Толя, достав из кармана кнопочный.

— Ха-ха! Мой дозвонится! — воскликнул Меньшовский и достал из кармана свой телефон.

— Это же…

— Согласен! Вам такой только снился! — загордился своим положением Меньшовский.

— Да… Снилось…

— Итак!..

Меньшовский включил телефон, посмотрел в правый верхний угол и с ужасом выключил питание.

— Ноль процентов…

— Что?!

Повисла тишина. Все вошли в фойе и присели на диван. Всем стало понятно, что квест всё-таки придётся проходить…

— Я… Просто зарядить забыл…

— Что ж, обычная мелочь, не сделанная вами, может погубить сразу троих… — подытожил Михаил.

Через пять минут:

— Да что мы?! Не пройдём этот квест, что ли?! — внезапно вскочил Толя. — Не мужики, что ли?! Кто в армии служил?

— Ну я… — сказал Михаил.

— Как хорошо, что не я один!!! Нам четыре дня, может, жить осталось!

— Ну и что вы предлагаете? Выполнять этот дурацкий квест? — подал голос Меньшовский.

— Придётся. Лично мы с Михаилом не видим другого выхода. Правда?

— Да.

Меньшовский с кислым выражением лица встал с дивана и направился к лифту.

— Вы куда?..

— К лифту. Не понятно, что ли?

— Вы что! Это же очень опасно! По крайней мере, в этой ситуации.

— А вы, значит, думаете, что этот ненормальный знает каждое наше движение?

— Да мы ничего о нём не знаем!

— Вы можете делать, что хотите, а я на пятнадцатый этаж без лифта не поднимусь!

Меньшовский вызвал лифт и вошёл в кабину. Позже он поймёт, что это было большой ошибкой…

— Ну и ладно! И без него справимся. Пошли.

И Толя с Михаилом сделали самое немыслимое для современного человека — пошли на пятнадцатый этаж без лифта…

Меньшовский стоял в лифте и, как ни странно, жалел, что не послушал других. Всё время ему казалось, что вот-вот изо всех щелей польёт ядовитый газ, внезапно начнётся возгорание или произойдёт взрыв.

— Надо… Быть… Добрее… Надо… Быть… Добрее… — шептал он, находясь в лифте.

Тем временем где-то далеко палец в белой перчатке нажал кнопку на пульте…

Лифт заскрежетал.

— Ой! — вскрикнул Меньшовский.

Лифт замедлялся и замедлялся. Через три секунды он просто встал. Несколько секунд Меньшовский даже не дышал.

Где-то далеко палец в белой перчатке нажал вторую кнопку.

Лифт медленно пополз вниз.

— Э… Э!

Тут палец нажал третью кнопку!

Лифт начал разгоняться. Через секунду он буквально летел вниз под крики Меньшовского. Тот же смог сделать только одно: подпрыгнуть. Это спасло ему жизнь…

Дело в том, что, когда лифт упал в подвал и стукнулся об пол, Меньшовский находился в прыжке, и удар на него не распространился. Лифт перевернулся дверями вверх и, немного проехав по подвалу, остановился. Меньшовский с невероятным усилием открыл двери изнутри. Из лифта повалил пар, и вылез Меньшовский.

— Уф… Надо… Обращать внимание на чужое мнение… — простонал Меньшовский, отряхивая еще совсем недавно чистейший костюм.

— Согласен… Ты выжил… Я до сих пор не понял как, но выжил…

Меньшовский обернулся. Сзади стоял человек в белых перчатках и улыбался.

— З-з-здравствуйте… Вы кто?

— Не узнал меня? А так: «Я очень люблю играть в бомбы»?

Меньшовский с ужасом узнал голос из телевизора…

— Э! Не-не-не! Погоди!

— Жду.

— Зачем тебе это всё? Зачем?

На лицо неизвестного была надвинута чёрная шляпа, и видно было только ухмылку.

— Узнаешь… Если доживёшь!.. Но сейчас я могу сказать свой… Псевдоним. Зови меня К… Кукловод. Есть и ещё доступная для тебя информация… Среди твоих друзей ходит слух, что я нападаю только на одиноко стоящих. Это ложь!

— А чем докажешь?

— Гляди…

Кукловод достал пистолет и нож.

— Не боись. Ты первым не будешь. Ты крут, толстяк.

— Во мне всего девяносто!

— Во мне шестьдесят пять. Пока, толстяк.

Меньшовский не успел ничего ответить. Кукловод достал белый пульт, нажал кнопку и… улетел.

Тем временем…

— Мы доползём!.. Доползём…

Толя и Михаил буквально ползли до двери на крышу. Толя уже лёг на ступеньки.

— Я… Не могу… К такому не готовят…

— Вот я сейчас дойду, а ты будешь всю жизнь себя корить!

— Хотя бы не сдохну от жажды!

— Так ты пить хочешь! Лови!

По ступенькам покатилась фляжка.

— Поймал!

Толя глотнул и улыбнулся.

— Другое дело!

Они сделали последний рывок наверх и выползли на крышу.

— Ну, наконец-то! Я так долго этого ждал!

— Пошли уже эту подсказку искать!

— Погоди, дай хоть отдышаться.

Толя и Михаил присели на крыше и несколько минут отдыхали. Они даже не заметили, что Меньшовского до сих пор с ними нет. А в это время Меньшовский вылез из шахты лифта, посмотрел на лестницу на пятнадцатый этаж, перекрестился и пошёл вверх, размышляя о том, как бы извиниться перед Толей и Михаилом, ведь они пытались спасти его от смерти, а в ответ получили лишь грубость.

Меньшовский дошёл до пятнадцатого этажа и вылез на крышу.

— Ребята, я пришёл!

— О, это вы… — очнулся от отдыха Толя.

— Здравствуйте! А почему так долго? И почему вы… в таком виде? Что-то случилось? — заинтересовался Михаил.

— Мишка! На эти четыре дня запомни: мы все равны в сложившейся ситуации! — сказал Меньшовский.

— Товарищ Меньшовский, что с вами? — спросил Михаил.

— Потом расскажу. Давайте найдём эту подсказку.

Тут Толя поднялся на ноги и сказал:

— Это, конечно, хорошо бы… Но… Кто будет смотреть-то?

— А давайте по жребию! Возьмём три соломинки…

— Позволь поинтересоваться, где ты на железобетонной крыше найдёшь соломинки?

— Друзья, тогда надо по считалке! — придумал Меньшовский.

— Да что мы, цивилизованные, взрослые люди не найдём другого способа выбора, кроме детской считалки?! Да над нами все смеяться будут!

— Погоди. Ты вот, когда выберешься, будешь об этом рассказывать?

— Нет! Я же не дурак!

— Я тоже не буду. А ты, Мишка?

— Ни за что.

— Вот и отлично! Кто считает?

— Ты.

— Согласен. А кто знает считалки какие-нибудь?

— Я, — сказал Михаил.

— Вот, ты и считай!

— Ка-ти-лась-ман-да-рин-ка-по-и-ме-ни-И-рин-ка… В шко-лу-не-хо-ди-ла. Двой-ку-по-лу-чи-ла. А-ког-да-по-шла-гу-лять… По-лу-чи-ла-циф-ру-пять. Э-та-циф-ра-не-мо-я, а-чу-жо-го-ко-ро-ля. А-ко-роль-си-дел-на-лав-ке-и-же-вал-сво-и-ко-зяв-ки…

— А получше считалочки нет? Я знаю, там дальше будет хуже, — сказал Толя.

— Не перебивай! Е-му-да-ли-по-баш-ке, он-у-е-хал-на-горш-ке. Е-му-да-ли-е-щё-раз, он-у-е-хал-в-у-ни-таз.

— Товарищ Меньшовский, Вы!

— Но… Как…

— Всё! Это честно! Идите к краю!

Меньшовский медленно стал приближаться к краю крыши.

— Ползком! Лучше ползком!

Меньшовский лёг и пополз. До края крыши оставался всего метр… Меньшовский начал вспоминать всё хорошее, что было в его жизни, дабы отогнать страх. Казалось бы, встреча в тёмном подвале с ненормальным, вооружённым пистолетом и ножом, имеющим в руках пульт, с помощью которого можно управлять всем, что происходит внутри небоскрёбов — самое страшное, но в тот момент страха у Меньшовского не было. Наверное, потому что тогда он не знал, что идёт на смерть, а сейчас он ясно понимал, что одно неверное движение, и… Итак, Меньшовский пытался вспомнить что-нибудь светлое из своей жизни, что-нибудь, чем можно будет гордиться даже там, на небесах. Но за эти напряжённые тридцать секунд Меньшовский не вспомнил ничего такого. И тут он с ужасом понял, что таких моментов у него просто НЕ БЫЛО… Всю жизнь он пытался набить желудок и карманы. Когда до края крыши стало возможным дотянуться рукой, он внезапно осознал, что лучше бы он не был богатым и значимым, но с семьёй: с матерью, с отцом, с братьями и сёстрами, детьми и остальными не менее важными родственниками. Меньшовский вдруг почувствовал, что его руки свободно свисают с крыши, и немного подобрал их к себе. Теперь он стал всматриваться вниз, на большущую зелёную поляну с площадкой. И тут…

— Ребят, я вижу! Тут какие-то… Знаки! Прямо на лужайке!

— Отлично! — сказал Толя. — Сейчас я дам вам камеру, и вы всё сфотографируете! Протяните назад руку! Вы главное, держитесь!

— Да я-то держусь…

Толя подполз к нему и положил камеру в его руку. Меньшовский вытянул руку вперёд и стал фотографировать.

— Всё! Я всё сфотографировал! Тащите меня!

— Миш, ты знаешь, что делать.

— А почему я?

— Я такое… Эм… Тело… Не оттащу.

— Ладно.

Михаил подошёл к Меньшовскому и потянул его за ноги. Через несколько секунд Меньшовский был уже далеко от края.

Глава 3
Земляная подсказка

Меньшовский, Толя и Михаил сидели на стульях, которые предварительно вынесли на сцену. Меньшовскому очень хотелось поведать о своём «Героическом подвиге в подвале», но Михаил и Толя были заняты распечаткой и расшифровкой снимков. Толя печатал, Михаил расшифровывал. Вскоре был распечатан последний снимок, и теперь они оба занялись расшифровкой.

— Так. Это буквы, мы уже разобрались. Только шесть цифр.

— Да.

— Они расположены так, что нельзя составить ни одного слова.

— А я понял, что это за цифры! Это координаты. Видишь, они поставлены так: 5,8; 8,7; 6,3.

— Согласен, но… Где же искать эти координаты? Тем более, почему их три?

— Ладно, выясним потом. Давай про буквы.

— Во-первых, назови мне их порядок. Во-вторых, лучше напиши. Вот листок.

— Отлично…

И Михаил стал рисовать на бумаге. Вот что получилось:

«Гь общмй рёсгфя рпетлбилф, рпиесбгмая. Гупсфя рпетлбилф гь обкежуё рп лппсейобубн шжсоп-вёмьц лгбесбупг 5,8; 8,7; 6,3. Рпетлбилй об йц щёац. Фебшопдп лгётуб»

Михаил остановился и посмотрел на Толю.

— Ну? Какие варианты?

— Не надейся. Я из этого только координаты понял.

— Лично мне вот кажется, что это какой-то шифр.

— Да это и так понятно! Надо понять, какой шифр.

Тут к ним подошёл Меньшовский.

— Друзья, я тут ходил к тому телевизору, и знаете, что нашёл? Бумажку с кроссвордом! Вот она.

Толя взял в руки кусок бумаги, на котором было что-то написано. Вот что именно:

«Ответ — вид шифра.

Один по горизонтали: великий римский полководец, 6 букв.

Один по вертикали: когда слово частью остаётся на одной строчке, а частью на следующей, 7 букв.

Два по горизонтали: перед двойкой, 4 буквы.

Два по вертикали: движение дальше, 6 букв».

— Ну? Кто у нас самый дедушка? — спросил Меньшовский.

— Я понял все ответы, но никакой связи не нахожу. Цезарь, перенос, один, вперёд, — перечислил ответы Толя.

— Я тоже ничего не понимаю, — сказал Михаил.

— А!!! Я знаю!!! А вы просто…

Толя и Михаил вопросительно посмотрели на Меньшовского.

— Кто?

— Молодцы! Я бы ни за что не разгадал кроссворд! Итак, хотите узнать разгадку?

— Почему бы нет.

— Шифр называется шифр Цезаря! Там все буквы в тексте переносятся на одну вперёд. А это Б, Б это В, В это Г и так далее. К примеру, квест — лгёту. Понятно?

— Точно… Давайте же переводить!

Вот что у них получилось:

«Вы нашли первую подсказку, поздравляю. Вторую подсказку вы найдёте по координатам чёрно-белых квадратов 5,8; 8,7; 6,3. Подсказки на их шеях. Удачного квеста».

— Час от часу не легче! Вы видели тут какие-нибудь чёрно-белые квадраты? Лично я — нет.

— Товарищ Меньшовский! Ну как же так можно-то, а? Тут же, наверняка, есть гигантские шахматы! — сказал Толя.

— Что? А почему я об этом узнаю только сейчас?!

— Этот вопрос уже обсуждался. Идёмте к плану комплекса.

— А чего идти-то? Вон он. Ой, нету…

Все трое стремглав понеслись к тому месту, где должен был висеть план комплекса, но на доске была лишь красная надпись:

«Придётся поиграть и в следопытов! Не самая любимая моя игра, но тоже ничего. Для начала поищите внизу».

Тут Михаил услышал какой-то скрежет и обернулся. На ветке дерева висели шесть арбалетов, готовых к выстрелу. И только резинка на каждом из них дала Толе, Михаилу и Меньшовскому шанс.

— ЛОЖИСЬ! — крикнул Михаил и повалил всех на землю.

Шесть огромных стрел вылетели из арбалетов и впились в доску. Когда вся тройка поднялась, они увидели, что стрелы арбалетов образовали ехидную улыбочку.

— Друзья, теперь я просто обязан вам рассказать, почему пришёл позже всех.

И Меньшовский рассказал Толе и Михаилу, как он доблестно сражался отломанной трубой против противника, вооружённого пистолетом, как противнику еле удалось сбежать, как он, Меньшовский, догонял его, но, к сожалению, в последнюю секунду противник, назвавшийся «кукловодом», улетел на реактивном ранце. Всё это была неправда, но если бы был выбор: все считают, что вы совершили подвиг, или все считают, что вам просто повезло остаться в живых, то что бы вы выбрали?.. Я про то же.

— Всё понятно. Это точно ненормальный. Раньше я сомневался. Но нет, наёмник бы вас сразу прибил, — сказал Толя.

— А я до такого даже не додумался… Ладно.

— Друзья, надо сосредоточиться на поиске гигантских шахмат! Если вы не забыли, от этого зависит, как скоро мы отсюда выберемся, — сказал Михаил.

— Точно. Заболтались. Идёмте поскорее, а то вдруг ещё арбалеты есть?..

И все трое отправились на поиски. Во все углы заглядывали, все самые тёмные места облазили, но шахмат не нашли. Наверное, комплекс был слишком большой или гигантские шахматы слишком маленькими.

Приближалась ночь. Где-то слышались раскаты грома — приближался ливень. И вот Меньшовский, Толя и Михаил шли к небоскрёбам с очень печальными лицами.

— Товарищ Меньшовский, где же мы будем спать? Кажется, дождь собирается…

— Ничего, Миш, что-нибудь придумаем, — ответил Меньшовский.

— А вы не думали… взломать какую-нибудь дверь в небоскрёбе?

— Как? У тебя что, есть такой опыт?

— У меня-то нет, но вдруг… — сказал Толя.

— Я знал, что это когда-нибудь откроется, — сказал Михаил. — Я умею открывать любые двери. Идёмте за мной.

Толя и Меньшовский ничего не поняли, но поплелись к небоскрёбам. Когда они вошли внутрь и поднялись на второй этаж, Михаил попросил какую-нибудь палочку.

— Вот. Она у меня в волосах запуталась, когда в терновнике искали.

— Терновая… достаточно крепкая. Дай сюда.

Михаил взял палочку и сунул прямо в скважину.

— Теперь вторую.

Толя дал и вторую. Михаил и её тоже задвинул в скважину.

— Третью.

Толя нашёл и третью. Её тоже постигла участь двух предыдущих палочек.

— Теперь твою камеру.

— А её-то зачем?

— Надо.

Толя отдал Михаилу и камеру.

— Теперь отойдите.

Меньшовский и Толя отошли. Михаил замахнулся и со всей силы ударил камерой по замку! Замок продавился внутрь, и Михаил открыл дверь.

— Вот так.

— С помощью трёх деревянных палочек?! Миша, да ты же мог меня ограбить уже сто раз! — сказал Меньшовский, очень удивившись возможностям Михаила.

— Да, мог. Но не хотел.

— Миш, а как ты это сделал? — поинтересовался Толя.

— Главное — запихнуть их под нужным углом. Заходите.

Толя и Меньшовский вошли в открытую квартиру. Михаил включил свет. Квартира была четырёхкомнатная, с лоджией и балконом. Холодильник был пуст, что очень омрачило мысли всех троих, ведь они не ели с самого утра. На балконе были только метёлки, их нашёл Михаил, но вот с кухней им повезло больше.

— Ребят, ножи!!!

— Класс! Аж какое-то чувство защищённости пришло! — воскликнул Меньшовский.

— Да. Мне, чур, этот.

— А мне этот, — сказал пришедший с балкона Михаил.

— Держи.

— Спасибо.

— Вот бы мне в такой жить… — мечтательно сказал Толя, оглядываясь по сторонам. — Такие и в городе редко встретишь, а тут, наверное, каждая пятая!

— Не получится, комплекс рассчитан строго на столько, сколько людей в деревне.

— Но ведь того мужика на верёвочках уже нет! Так что одна квартира освобождается, и я перееду сюда!

— Эх, выберись для начала, — скептически заметил Меньшовский.

— Да… Но это единственная загвоздка, других нет.

И Толя пошёл искать что-нибудь кроме ножей. Сначала он вошёл в залу и включил лампочку. Не стоило…

Люстра взорвалась, из розетки вылетела молния, а телевизор упал и взорвался, как люстра!

Толю сразу выбросило в открытую межкомнатную дверь, которую он по случайности не закрыл. Несколько минут он лежал без сознания, а когда очнулся, то уже сидел в кресле на кухне под наблюдением Меньшовского и Михаила.

— Живой?

— Живой…

— ФУХ… — вздохнули они хором, и сели на стулья, которые стояли возле стола.

— Ребят, что со мной было?

— Тебя отбросило к стене, и ты отключился. К счастью, не навсегда.

— Теперь мы хотим узнать все подробности. Рассказывай.

— Ну, значит так: захожу я в эту залу, включаю свет… Дальше такой «Бу-бух». И всё.

— Понятно… Всё лучше, чем могло быть, — сказал Меньшовский.

— Не понял… А как могло быть?!

— Теперь мы знаем, что этот «Кукловод» управляет лишь электрическими процессами внутри дома. Это означает, что на улице мы в полной безопасности.

— Да, и это говорит тот, кого сегодня днём чуть не застрелили из арбалетов, висящих на дереве, — сказал Михаил.

— Это… не считалось.

— Друзья… — начал Толя, — а ведь он мог проследить, в какой квартире был взрыв…

Меньшовский похолодел.

— И он может…

— Уже сейчас идти сюда!!! — закончил мысль Михаил. — Хватайте ножики!

У Михаила был нож для мяса, у Толи — для хлеба, а у Меньшовского — для сыра.

— Дежурим по двое, один спит. Толя, мы — первые.

Меньшовский прилёг на диван и уснул. Столько потрясений и угроз для жизни у него никогда не было в один день. Михаил дежурил у двери, точнее, у дверного проёма, ведь дверь без замка — не дверь, а Толя дежурил у окна.

На следующий день Толя встал (последними дежурили Михаил и Меньшовский) и увидел, что никого рядом нет. Он очень испугался. Не приходил ли Кукловод? Хотя, если бы приходил, то убил бы всех… Но он ведь ненормальный, так что это очень осложнило дальнейший ход мыслей Толи. Никогда не знаешь, что от таких, как этот Кукловод, ожидать. Толя решил выйти на улицу и поискать Меньшовского и Михаила там. Разумеется, взяв свой хлебный нож, хотя это мало бы помогло при встрече с Кукловодом лицом к лицу.

И вот шёл он вдоль дома, прижимаясь к стене, на сером ведь серое не видно. Вчера на Толе была чистая, глаженая белая рубашка, но после всего, что было вчера…

И тут он услышал голоса и какой-то грохот, доносившийся из парка, где была сцена, с которой ещё вчера вещал ничего не подозревающий Меньшовский.

Толя пошёл на цыпочках к сцене. Распознав голоса Меньшовского и Михаила, он облегчённо вздохнул и направился дальше обычным шагом. Когда Толя уже поднялся на сцену, то ему предстала ужасающая картина за кулисами…

Всякие шкафчики, полочки, стулья, даже тот принтер, случайно оказавшийся здесь и на котором вчера печатались фотографии — всё валялось, а в самой середине этого хлама сидели Меньшовский и Михаил и как будто искали сокровища. Тут Меньшовский отвлёкся, посмотрел на Толю и сказал:

— О, проснулся! Иди, помогай!

— А… что вы ищете? И… да, как вы могли оставить меня одного, там?! Кукловод мог просто зайти и убить меня! Я чуть не сдох от страха!

Но его слова никто не расслышал.

— Нашёлся!!! — завопил Михаил. — Радость-то какая!!!

— Нашёл? Ну молодец!

— Чего вы там нашли??? — заинтересовался Толя.

— Вот! Это мой пистолет и патроны! — сказал Михаил.

И Михаил с гордостью показал Толе пистолет и ленту с патронами.

— Так… У тебя это было, и ты молчал?! — удивился Толя.

Михаил начал надевать ленту через плечо и сказал:

— Да я только недавно вспомнил! Было это так. Сидим мы, значит, тебя караулим, а товарищ Меньшовский и говорит: «Жаль, что твоего пистолета с нами нет». А я такой: «Как же нет?.. Я его за кулисами выложил вместе с лентой!» И мы такие друг на друга посмотрели… И, как пули, понеслись сюда, пистолет искать. Вот, нашли!

— Да! Нам очень-очень повезло! Теперь даже не так страшно! И ножи, и пистолет!..

— Я не понял. Мы что, Кукловода убить собираемся?! — спросил Толя.

— А как же! С его пульта можно открыть ворота, и мы выберемся! — сказал Меньшовский.

— Да нас же всю жизнь будут угрызения совести преследовать!

— Зато жизнь продолжится. Идёмте, у нас много важных дел. Во-первых, найти эти шахматы.

— Ясно. Выходите.

Меньшовский и Михаил выбрались из завала и снова пошли искать шахматы.

Через час:

— Их нигде нет! Мы были ВЕЗДЕ, но нигде их нет! Мы допустили ошибку при расшифровке, теперь это понятно! У нас скоро половина всего отведённого времени закончится, а мы вторую подсказку не нашли! — восклицал Толя.

— Вот! Это лист с расшифровкой! Ищи!

И Меньшовский с Михаилом направились ещё раз обыскивать всю территорию комплекса. Толя махнул на них рукой, вошёл в дом со взломанной квартирой и залез в холодильник.

— О-о-о-о… Холодно…

Надо сказать, что на улице, хоть была ещё только середина апреля, стояла аномальная жара — под 40 градусов Цельсия.

И вот сидел Толя в просторном холодильнике, и уже изнывал не от жары и голода, а от холода и голода, но никак не мог понять, что же это за ошибка… Вроде, всё правильно… Но нет — шахмат не было. И тут он с досады как стукнул кулаком об стенку холодильника! Холодильник упал на бок, и Толя потерял сознание. Во сне ему привиделось, что он ещё ребёнок, и ему очень надо нарисовать волка. Но серой краски у него не было. Во сне маленький Толя спросил у мамы: «Как сделать серую краску?». А она ему и отвечает: «Смешай чёрный цвет с белым — получится серый!» Тут всё начало расплываться у маленького Толи перед глазами, он очнулся, понял, что в холодильнике, и потёр шишку.

— Серый… Чёрно-белый — это серый!!! Я всё понял!!! Серые квадраты!!! Плитка танцпола!..

Тем временем водитель грузовика с карточками, Степаныч, человек лет пятидесяти пяти, дальнобойщик, в простенькой футболке и стареньких джинсах уже ехал по Подберёзино. Но его целью был сам комплекс. Вот он ехал, ничего не подозревал, и уж совсем не подозревал того, что скоро попадёт в эту историю.

Кукловод сидел на крыше одного из небоскрёбов, и, свесив ноги вниз, наблюдал за грузовиком в бинокль.

— Ай-ай-ай… Как некстати… Ну ладно. Разберёмся. Правда, Цербер?

К Кукловоду подошёл огромный пёс и, оскалив зубы, посмотрел на приближающийся грузовик.

— РРРРРРР…

— Да, согласен, без тебя и твоих друзей не разобраться. Я только здесь, в комплексе, король.

— ГРРР… ГР-ГР…

Цербер взобрался к Кукловоду на спину. Кукловод же достал пульт и активировал ранец. Они взлетели и вылетели за пределы комплекса — на огромный зелёный луг, где Цербер собрал десять волков.

— ГРРРРАРРР…

Волки повернулись мордами к дороге, где через минуту должен был проехать грузовик с карточками. Кукловод улетел, доверив волкам остальное. Вскоре на песочно-щебневой дороге в поле видимости волков появился грузовик, оставляющий за собой тучи пыли. Волки оскалились и приготовились. Грузовик начал тормозить… И затормозил. Вокруг него несколько секунд оседала пыль, а когда рассеялась, Степаныч вышел из кабины и, посвистывая, направился к воротам.

— Эй! Люди! Карточки пришли! Выходите! — закричал он.

Волки прилегли в высокую траву и начали красться к Степанычу. Степаныч стал бить в ворота, не замечая волков.

— Люди! Впустите! Вы что, оглохли там все? Я говорю: карточки привёз!

Волки, что побоязливее, остановились, испугавшись стука и грохота. Остальные же продолжили движение в сторону Степаныча. Степаныч вдруг так громко саданул кулаком по двери, так яростно матюкнулся, что трусливые волки быстренько побежали назад, в лес, а смелые застыли на месте. Даже сам Цербер немного испугался. Таким образом «войско» Цербера потеряло семерых бойцов. Остальные трое плюс Цербер после трёхсекундной передышки вновь направились к Степанычу. Степаныч прокашлялся, махнул на дверь рукой, обернулся назад и сел перед воротами. Волки застыли. Все, кроме Цербера, разумеется. Они ведь привыкли нападать сзади, когда жертва их не видит, и, следовательно, не может дать отпор.

— Да где же они там… — сказал Степаныч, и плюнул куда-то с досады. Но, оказалось, не в никуда, а прямо на нос одному из волков! Волк взвыл и понёсся в лес от неожиданности.

Цербер с оставшимися двумя волками кинулись на Степаныча. Степаныч удивился и саданул Церберу в челюсть. Цербер щёлкнул зубами и взвыл, но атаку продолжил. Степаныч взобрался на капот грузовика, спасаясь от их зубов. Но один из волков вспрыгнул и на высокий капот грузовика. Степаныч пнул его ногой и стал забираться выше, на самый кузов. Но Цербер схватил его за штанину и, оторвав кусок, скатился вниз, как и тот волк, которого Степаныч пнул. Второй волк взобрался на кузов и бросился на Степаныча. Степаныч подпрыгнул, и волк оказался там, где стоял Степаныч, а Степаныч очутился на месте, где перед прыжком стоял волк. Степаныч посмотрел вниз, и увидел Цербера, стоящего на капоте и готового к прыжку в кузов. Тут Степаныч решился. Грузовик стоял на небольшом расстоянии от ворот, а на воротах не было ни колышка, как это иногда бывает. Степаныч прыгнул на ворота… И допрыгнул! Он повис на руках на высоте трех с половиной метров, а внизу уже облизывался первый волк. Через несколько секунд Цербер и второй волк спрыгнули с грузовика и встали рядом с первым волком. Тогда Степаныч подтянулся и уселся на заборе, всё время усердно балансируя, чтобы не упасть вниз.

— Да чтоб вас…

И сидел он так несколько минут, пока…

Толя выпрыгнул из холодильника и побежал… Не к Меньшовскому и Михаилу, безуспешно искавшим гигантские шахматы по своему упрямству, а сразу — к танцполу.

Танцпол они обнаружили ещё вчера, когда искали гигантские шахматы. Этот танцпол действительно был разлинован, как поле восемь на восемь. Толя вошёл на танцпол, открыл бумажку с переводом и стал искать номера координат, которые успел забыть.

— Так… Что тут… 5,8; 8,7; 6,3. Понятно.

На этих трёх плитах Толя обнаружил кнопки.

— Всё ясно… Я нажму на эти кнопки и подорвусь. Хитро!

Но всё же интерес пересилил страх. Толя нажал на одну из кнопок и стремглав бросился назад. Он спрятался за дерево и стал ждать. Взрыва не произошло. Тогда Толя нажал на вторую кнопку. Тоже без взрыва. И, наконец, Толя нажал на третью кнопку и отбежал.

Вдруг что-то заскрипело под танцполом, и три плиты стали выдвигаться. Под ними были клетки. В каждой клетке сидел волк с бумажкой на шее. Клетки полностью выдвинулись и… Открылись!.. Волки оскалили зубы и вышли из клеток. Толя закричал и бросился бежать. Хоть у него и был нож, но всё-таки — три волка! Волки же погнались за ним. Толе повезло. Он заперся в ближайшем небоскрёбе, сожалея, что не простил Меньшовского и Михаила. А тем временем, Меньшовский и Михаил…

Шли они медленно по комплексу, усталые, хмурые, даже не смотрели друг на друга. Откуда-то доносился истошный вопль «Снимите меня!». Но удручённые неудачей Меньшовский и Михаил ничего не замечали. И всё-таки, когда они проходили прямо под воротами, Степаныч кинул в них свою шапку. Степанычу повезло. Шапка пролетела у них перед самым носом. Меньшовский и Михаил подняли головы наверх и почти испугались. На высоченном заборе сидит человек, полулысый, без шапки, в какой-то непонятной одежде. И это при том, что Меньшовский и Михаил почти полтора дня не видели никаких других людей кроме себя и Толи.

— Люди!!! Снимите меня отсюда!!!

— Ты… Кто?

— Степаныч я, Степаныч! Снимите меня!!! Ой, пистолет?!

— Миш, спрячь пока, а то, вишь — Степанычу боязно.

Михаил спрятал оружие.

— Люди!!! Ну, пожалуйста!!!

— Ладно уж, снимем, — сказал Меньшовский.

— Честно?

— Мы тебе когда-нибудь врали? Хе-хе-хе. А… Как ты туда забрался?

— Ну как-как, с грузовика прыгнул — и вот.

— Понятно… Миш, есть предложения?

— Я думаю, что если бы мы знали, как его с забора снять, то знали бы, как самим отсюда выбраться.

— Но вам ведь потом надо будет вниз спрыгнуть! — сказал Степаныч.

— Да мы не то что с высоты этих ворот, с третьего этажа готовы прыгнуть, чтоб отсюда выбраться. Но дело обстоит сложнее, — сказал Михаил.

— Мишка! У меня есть идея! Правда, плохая, но единственная… — сказал Меньшовский и начал что-то шептать Михаилу на ухо. Михаил кивнул… Выхватил пистолет и начал стрелять в Степаныча! Конечно, не чтобы убить, а чтобы напугать. Каким-то чудом его замысел удался. Степаныч вскрикнул и упал по эту сторону забора. Меньшовский подошёл к нему.

— Добро пожаловать в ад!

— Теперь ты один из нас! — добавил Михаил.

Степаныч приподнялся с земли и сел. Потом посмотрел сначала на Меньшовского, потом на Михаила, и упал без чувств.

Меньшовский и Михаил подняли его и понесли. Когда дотащили до взломанной квартиры, Степаныч успел очнуться. Ему сразу рассказали про Кукловода и про весь квест. Степаныч покачал головой и заглянул в перевёрнутый холодильник.

— Э! А что тут ничего нету?

— Нет, и всё. Нету. Надеемся, продержимся три дня.

— Да как вы тут продержитесь! У вас же голодный обморок у всех будет! Хорошо, что у меня есть что-то поесть!

Степаныч снял со спины маленький, почти незаметный рюкзак цвета футболки и открыл его. Меньшовский и Михаил смотрели на доставаемое как на чудо света. Степаныч извлёк из рюкзака связку бананов, пакетик с яблоками, бутылку воды, несколько яиц и пластиковый контейнер с пловом.

— Всё своё, с огорода, кроме плова.

— Это…

— ЕДА… — сказали хором Меньшовский и Михаил.

Но Степаныч отодвинул от них еду и заслонил её своим телом.

— Давайте найдём этого Толю! Едой владею я, и я распоряжаюсь, когда будем есть. После того, как найдём Толю!

— Ладно. Кстати, вот тебе нож.

И Михаил протянул Степанычу нож для масла.

— А это зачем?

— Поймёшь. Побежали искать Толю, а то, чую, не поесть нам.

Меньшовский, Михаил и Степаныч выбежали из взломанной квартиры на улицу…

Толя чуть ли не лежал, удерживая дверь. Волки видели изнеможённого Толю сквозь стекло, и это придавало им уверенности и силы. Толя не привык не есть по полтора дня и, обессилев, готовился к смерти. Волки уже облизывались, но тут из-за угла появились Меньшовский, Михаил и Степаныч. Волки посмотрели в их сторону и немного струсили. Наша тройка тоже остановилась. Они искали Толю и никак не подозревали, что напорются на волков.

— Миша, давай!!! — первым заорал Меньшовский.

Михаил не заставил ждать ни волков, ни людей. За всё время бега он ни разу не расставался с пистолетом, и сейчас он не замедлил его использовать. Раздались выстрелы. Один из волков упал на землю, остальные стремглав убежали, поджав хвосты. Тут Толя перестал удерживать дверь, выдохнул и вывалился наружу. У него случился голодный обморок.

— Степаныч, воды!!! — закричал Меньшовский.

Степаныч и Меньшовский подбежали к Толе. Степаныч снял рюкзак и вынул какую-то бутылку. Меньшовский открыл Толе рот, и Степаныч стал лить в него содержимое бутылки. Толя резко вскочил и заорал:

— ЧАЧАЧАЧАЧАЧАЧАЧАЧАЧА!!! О, ЗАКУС!!! — продолжил он, посмотрев на Меньшовского, и раскрыл рот, чтобы укусить.

К нему подскочил Михаил и ударил в нос. Толя упал.

— А!.. Что ж нос у него такой крепкий… — зашипел Михаил, потирая руку, изрядно болевшую после удара.

— Ой… Ребят… Извините… Я не понимаю… — сказал Степаныч.

— Так, дай-ка сюда свою бутылку! — сказал Меньшовский.

Степаныч неохотно отдал. Меньшовский, как только поднёс бутылку к носу и понюхал горлышко, так сразу как-то странно заулыбался.

— Чача… Напиток под шестьдесят градусов… — то ли брезгливо, то ли радостно сказал Меньшовский.

— Я смог добиться восьмидесяти!

— Да уж, тебе бы в книгу рекордов Гиннеса — за самый крепкий в мире алкоголь…

— А мне вот все эти ваши чачи… Как бы помягче выразиться… Не нравятся, — сказал Михаил.

— Полностью согласен! — согласился Степаныч. — Как только выберусь отсюда, сразу брошу!

— Секундочку… Восьмидесятиградусная чача… Ты её, случаем, не в магазине купил?

В голосе Меньшовского слышался ярко выраженный сарказм. Степаныч понял, что Меньшовский догадался.

— Я… Я…

— Он — самогонщик! — сказал Меньшовский, обращаясь к Михаилу. — Мне вот сразу его рожа не понравилась! Знал бы — оставил бы тебя там, на заборе! — Меньшовский обращался теперь к Степанычу. — Чтоб тебя волки сожрали, уголовник. Но это я тебе потом буду говорить, когда выберусь. Сейчас ты нам нужен. Чего ждёшь? Хватай Толю за ноги — и понесли!

— А почему он не может? — спросил Степаныч, указывая на Михаила.

— Ты дурак? У него пистолет! Вдруг волки? Он из нас самый важный! Потащили…

Меньшовский и Степаныч взяли Толю за руки и за ноги и понесли. Впереди шагал Михаил. Вскоре они уже ели во взломанной квартире вместе с приведённым в чувства Толей. Первой частью земляной подсказки они уже обладали.

После обеда, когда термометры показывали вновь до сорока, а в квартире было вообще до пятидесяти, Толя объяснял план, только что им разработанный.

— Это пришло мне в голову тогда, когда вы рассказали, что напоили меня алкоголем, чтобы вызволить из обморока. Я тут понял, что эта, как вы назвали? А, чача. Так вот, я специально попросил вас не есть мясо в плове. Это нам существенно поможет. Если опрыскать этой гадостью мясо, то волки прибегут на запах. Они точно очень голодные, ведь сами подумайте: кто бы носил им еду в подземные клетки? Всем понятно? Отлично, я продолжаю. Так как мяса набралось совсем немного, надо будет быстренько их… Ну, вы сами понимаете. Мишка, ты согласен с планом?

— Ещё бы.

— Отлично. Сколько набралось кусочков?

— Я насчитал двадцать, — сказал Меньшовский.

— Идеально. Если мы разложим кусочки по земле не кучкой, а вразброс, то у нас будет больше времени. Что ж, за работу. Кстати, Степаныч, что у нас осталось из еды?

— Два банана, примерно четверть бутылки воды, яблоко и яйцо. Всё.

— Да… Нажрались, конечно, но это для пользы. Выходим.

Кусочки мяса, хорошенько обрызганные чачей, в беспорядке валялись вокруг дерева. Михаил сидел на его ветвях с заряженным пистолетом и ждал появления волков. Меньшовский, Степаныч и Толя тоже сидели на дереве и смотрели во все глаза — тоже ожидали их появления. Ветра не было. Ни единого дуновения, что очень осложняло пребывание на дереве. Все обливались потом, но волки не приходили. Спасало одно: Степаныч вылил на мясо не всю чачу, и Толя, Меньшовский и Степаныч хоть как-то могли взбодриться. Михаил же твёрдо следовал своим принципам, и это спасло всем его спутникам жизнь…

Трава вокруг дерева заколыхалась. Михаил вздрогнул — ветра ведь не было! Он повернулся к товарищам и к своему ужасу заметил, что они… спят! И главное, чуть ли не сваливаются с ветвей! Михаил с ужасом посмотрел на колышущуюся траву, где ползли волки. Спугнуть их и разбудить товарищей?.. Нет уж, потом будет гораздо сложнее поймать их — на уловку с мясом из плова они уже не клюнут. С другой стороны, была возможность пострелять в волков, пока они в траве, но их же не видно! Так что промахнуться — значило потерять драгоценное время, отведённое на квест. А если не разбудить друзей, то они упадут вниз — прямо к волкам.

Но Михаилу повезло. Волки показались из зарослей и вышли на ухоженную траву под деревом. Он прицелился и… расстрелял волков, поедающих обрызганное мясо. Обоих. Тут же Меньшовский, Степаныч и Толя очнулись, услышав выстрелы.

Глава 4
Водяная подсказка

— Это что это тут происходит? Ой… Ой… А-а-а!!!

Степаныч свалился с дерева… Прямо на убитых волков! Меньшовский и Толя тоже не удержались, и их постигла участь Степаныча. Михаил посмотрел на охающих внизу товарищей и сказал:

— Алкоголь вас, видимо, полностью загубил! Ха-ха-ха!

Михаил слез с дерева, помог товарищам подняться и снял с волков остальные две части подсказки.

Друзья сидели во взломанной квартире и обсуждали полученное послание, собранное из трёх кусочков и записанное на листке с переводом того шифра. Вот что получилось при сложении:

«Вы молодцы! Убить моих волков не каждому под силу!»

На этом заканчивалась первая записка. Вот что было во второй:

«Часики на бомбах тикают со скоростью времени, но если вы нашли эту подсказку днём второго дня, то успеваете. Итак, на терновом пути вашем…»

Начиналась третья записка:

«Объём воздуха будет на полчаса, а также защита очей. Внутри сюрпризы кусачие ждут. А если стрелок пойдёт, то не быть ему живым. Удачного квеста».

— Ну? Кто что понял?

— Я всё понял! — сказал Меньшовский. — Первые две ни о чём не говорят, в третьей все условия. Во-первых, там будет баллон с воздухом на полчаса. Во-вторых, очки подводные. Кого-то Кукловод кусачего туда припрятал. Мишке туда нельзя.

— Не всё вы поняли, как хвастаетесь. Вторая часть тоже хранит значение. На терновом пути! Понятно?

Все отрицательно помотали головами.

— Дорожка до баллона и очков будет выложена терновником! — пояснил Толя.

— Ясно. А потом куда? — спросил Степаныч.

— Потом? Что, не додумались? Подсказка же ВОДЯНАЯ! Потом к бассейнам.

Все одобрили это предложение. Но тут Меньшовский испортил победу Толи:

— А кто поплывёт? Комплект же наверняка один!

— Не знаю. На месте разберёмся.

Как только они вышли из дома, то заметили терновые веточки. На территории комплекса действительно было много кустов терновника, но рядом с небоскрёбами они не росли. Все четверо пошли туда, куда вёл терновый след. А вёл он в дебри этих самых терновников, которые росли достаточно далеко от небоскрёбов. Все кусты были разорваны в клочья. Колючих веток не было, и Толе легко удалось забрать маску и баллон с воздухом. Потом все пошли к бассейнам…

Бассейнов в комплексе было несколько. В каждом бассейне были такие огромные грибы, из которых лилась вода, был маленький аквапарк для совершенно маленьких детей, были и специальные подводные тоннели со станциями, из которых надо было выныривать и дышать воздухом. Сквозь такие тоннели кому-то из нашей четвёрки и надо было проплыть…

— Итак, давайте выбирать, кто же из нас пойдёт! — сказал Меньшовский.

— Опять считалочкой?

— Нет, на этот раз методом перебора. Мишке нельзя, с этим мы разобрались. Степанычу тоже нельзя.

— Почему? — продолжал спрашивать Толя.

— Ты посмотри на него: он же не выдержит… кусачих сюрпризов.

— Значит, идёт лишь выбор между мной и тобой…

— Друзья! Давайте я выберу! — вмешался Михаил.

— Ну? И кто туда полезет?

— Полезет… Толя! Потому что есть у меня опасения, что товарищ Меньшовский в тоннеле застрянет.

Меньшовский пропустил язвительное замечание мимо ушей, ведь оно освободило его от такого сложного задания.

А Толя посмотрел на всё, что его окружало. Брызгающая из грибов вода, мини-аквапарк, друзья, синее небо, зелёные деревья. Он посмотрел так, как будто видел всё в последний раз. Потом он повесил нос, надел баллон и очки, взял водонепроницаемый пистолет Михаила и нырнул в бассейн. Сверху казалось, что ничего не происходит, но на самом деле, в тоннелях между бассейнами происходил форменный кошмар…

Итак, Толя заплыл в тоннель, ведущий ко второму бассейну.

Была кромешная темнота. Даже фонарик, прикреплённый к маске, светивший очень ярко, позволял разглядеть лишь стены тоннеля. К своему удивлению, Толя заметил, что стены тоннеля буквально усеяны лампочками. Но они не горели… Это должно было быть частью хитроумного плана Кукловода, и Толя крепче сжимал пистолет. Всё время ему казалось, что вот-вот из темноты появится стая пираний, приплывут медузы, раздуются и проткнут ему живот рыбы-ежи или какие-нибудь другие морские ужасы, что похуже.

— А нам… Всё… Равно… А… Нам… Да кого я обманываю, лампочки? Страшно — аж жуть… — тихонечко произносил Толя в трубку акваланга.

И вот неподалёку появился свет от первой станции. Толя обрадовался, и, когда доплыл, начал всплывать. Но оказалось, что свет был от единственной горевшей лампочки, которая погасла при его приближении.

«Да он надо мной издевается! — догадался Толя. — Если я буду и дальше радоваться каждой лампочке, то от моего воздуха ничего не останется… Поплыву дальше».

И Толя поплыл дальше. Больше всего его смущало то, что ничего не происходило. Это-то и вызывало наибольший страх. Это ощущение ожидания чего-то подпитывалось всё время звучащими в голове словами Михаила, который зачитывал все три части подсказки, про то, что внутри «сюрпризы кусачие ждут». И тут кошмар начался…

Откуда-то из глубины тоннеля раздался страшный гул, остановивший Толю. Гул усиливался, и вдруг… на него прямо из темноты выплыла… огромная белая акула с разинутой пастью!!!

Толя, не помня себя от страха, истерично начал стрелять. Ему повезло. У Михаила в пистолете было пятнадцать патронов, и Толе удалось подстрелить акулу в жабры. Акула забилась в конвульсиях, но Толе ведь казалось, что акула ещё живая и хочет его слопать, поэтому он очень-очень быстро поплыл, оря в трубку акваланга. Вскоре он доплыл до ближайшей станции. Как только Толя вышел, нервно содрогаясь и с ужасом смотря на то, что в пистолете не осталось патронов, включился телевизор, стоявший на тумбочке. В телевизоре показали висящего на верёвочках человека, облитого кровью, а голос Кукловода говорил:

— Ты смел и удал, Анатолий… Ты меня удивляешь, Анатолий Петрович Карамзякин, одна тысяча восьмидесятого года рождения, разведённый, бездетный, кандидат в мастера спорта по плаванию, кстати, хорошее хобби, очень тебе сейчас помогло, и… много чего ещё.

Толя удивился, откуда Кукловод столько знает про него.

— Удивлён? А я не лыком шит, как видишь. Ты — молодец, задай мне, если хочешь, пару вопросов.

Толя подумал, огляделся по сторонам, убедился, что арбалеты нигде не висят, и спросил у Кукловода:

— Откуда ты взял акулу и волков? Как…

— Стоп! Одно предложение на вопрос. Отвечаю: я раньше работал укротителем, и у меня этот талант феноменально обострился после дурдома. Теперь я могу с ними буквально разговаривать на равных! Степаныч рассказывал про волков? Если нет, то если выберешься, спроси. Так вот, этих волков я на него натравил! Следующий вопрос, и я намекну, где найти водяную подсказку.

Толя задумался. Если им всё-таки придётся убить Кукловода, то придётся и рассказать, кто он, чтобы его похоронили. Но как, если они даже имени его не знали? Толя это и спросил:

— Скажи мне свою дату рождения, место регистрации, имя, фамилию и отчество.

— О… Так значит… Ну ладно, если вы настолько уверены, что убьёте меня…

Толя аж подпрыгнул. Кукловод будто бы читал его мысли!.. Но это ведь невозможно… Или уже возможно?

— Дата моего рождения — девятнадцатое августа тысяча девятьсот семьдесят девятого года от рождества Христова, хе-хе. Зарегистрирован в Москве на такой-то улице. Меня зовут Иванов Константин Кириллович.

Толя слушал голос и очень удивлялся. Их преследователь из Москвы?.. А видел ли он его раньше?..

— Ладно! Довольно! Подсказывай, — сказал Толя.

— Найдешь водяную подсказку ты, коль без страха и упрёка будешь, в конце тоннеля, подвешенную к единственной горящей лампочке. Конец.

Телевизор отключился. Толя сбросил его с тумбочки и задумался: «Без страха и упрёка… Ничего не бояться?! Он издевается над всеми нами! Играет! Зачем ему это? Он ведь может прийти и перестрелять нас всех! Ой…»

Толе представилось, что его друзья там, наверху, без пистолета, погибают от волчьих клыков и пуль. Как они напоследок проклинают его за то, что он взял пистолет с собой, как они еле-еле защищаются… Но Толя отогнал все эти мысли и проверил запас воздуха. Как оказалось, времени у него осталось минут десять. Толя вздохнул и полез в воду.

Опять началось томительное ожидание. Вода журчала за очками, фонарик снова тускло светил, а Толя плыл, пытаясь растолковать слова Кукловода.

«Наверное, опять должен буду встретиться с чем-нибудь ужасным… Но у меня же нет оружия!..»

Толя с ужасом посмотрел назад. Света от станции уже не было видно. Толя понял, что плывёт уже под вторым бассейном. Тут что-то не так… Кукловод дал ему так долго проплыть без всяких преград… Но тут опять послышался гул, который появлялся при приближении акулы. Толя вздрогнул. Он ведь безоружный! Пистолет он прицепил к ремню… Толя проверил это. И так обрадовался!!! На ремне у него кроме пистолета мотался хлебный нож, про который он совсем забыл. Он-то, дурак, думал, что пятнадцати пуль будет достаточно!.. Но, слава богу, взял с собой и нож. Толя снял его с ремня и вцепился как в пистолет, ведь гул, как в прошлый раз, нарастал.

Вскоре Толя увидел странное свечение и подплыл ближе. Но тут… Пасть морского чёрта, галатеатаумы, захлопнулась у него перед самым носом!!! Толя замахал ножом, но гад съел его!!! Нож, а не Толю, как вы могли подумать. Неподалёку Толя заметил ещё несколько огоньков! Тут ему в голову пришла самая сумасбродная идея в жизни. Он сунул руку в рот первому морскому чёрту, и пока тот ещё соображал что-то, Толя схватил свой нож, ещё не успевший попасть в желудок, рванул его на себя и тем самым убил первого чёрта. Но оставалось ещё с десяток! Толя смог разглядеть их. Они выглядели соответственно своему названию. Чёрт — он и есть чёрт, но морской страшнее. Разинутые пасти чёрных зубастых гигантов могли проглотить целый волейбольный мяч. И поплыли они на него, как мухи на торт… Толя замахал ножом в их направлении…

Вода окрасилась в красный. Толе было почти ничего не видно, и он не заметил, что его нож погнулся влево, а сражался он со своей бурной фантазией, изредка натыкаясь на тела умерших рыб. И тут произошло страшное. Толе стало трудно… дышать. Воздух заканчивался. Толя перестал сражаться и поплыл дальше с такой скоростью, с какой только мог. Вскоре он увидел свет. Это была лампочка. Единственная и светящаяся, как и говорил Кукловод. Вдалеке было много света. Наверняка, либо станция, либо выход. Но беда была в том, что воздуха оставалось секунд на пятнадцать. Толя посмотрел на светящуюся лампочку и понял, что с пустыми руками он к друзьям не вернётся. Из последних сил он сделал вдох… И сбросил с себя баллон с трубкой! В одной маске он подплыл к лампочке и отвязал металлический ящичек. Большой свет был так далёк… Но Толя поплыл!

Вот он уже задыхался, а свет был близок… Казалось, сейчас протянешь руку — и спасён, но ничего не двигалось. Всё онемело. И тут Толе почудились голоса, кричавшие: «Хватайся!». Толя взял и вцепился в бортик, подтянулся, вынырнул и схватил ртом воздух.

Некоторое время он судорожно дышал, переводя дух, и через пару минут нашёл в себе силы подняться на поверхность станции. Когда он встал, отдохнул и выправил нож, то заметил смотрящего на него из телевизора человека с надвинутой на глаза чёрной шляпой.

— Не ушибся? — спросил Кукловод и залился громким смехом. — Молодец! Не сдох! А-ха-ха-ха-ха!!! Ну ладно, ты молодец, но теперь тебе отсюда не выбраться… У тебя нет баллона с воздухом, а до выхода минуты две!

Кукловод снова залился жутким смехом. Толя перебил его:

— Если ты такой всезнающий, то почему ты не знал, что я умею задерживать дыхание на несколько минут, если хорошенечко подышу. А тут воздуха не то что в баллоне! А?

Улыбка Кукловода исказилась до оскала. Толя представил, что произошло с лицом Кукловода, и почему-то обрадовался, что его не видит.

— Да ты… Ты бы мог быть поосмотрительнее. Я хотел оставить тебя здесь, и ты бы спокойно выбрался, но ты превзошёл моё терпение… Я закрываю люк!!!

Вдалеке что-то щёлкнуло, и телевизор отключился. Толя скинул с тумбочки и этот телевизор, опять сел на тумбочку и сидел так две минуты. Вдруг Толя услышал, что наверху кто-то говорит… И понял. Это были его друзья! Потолок был непрочным! Толя стал кричать, чтобы его спасли, но тут же поник. Сквозь стены друзья бы не услышали его голос, ведь они же сами разговаривали… Наверняка о нём, о Толе… Тут Толя снял пистолет с пояса и посмотрел на него. Если бы у него были патроны, он бы пробил потолок и предупредил друзей. Но нет… Или… Что это? Толя ощупал пистолет под стволом и обомлел. Снизу у модифицированного пистолета был потайной магазин, и в нём — две пули!!! Это было спасение. Толя зарядил пистолет и выстрелил вверх, прямо в потолок! Пуля пробила потолок насквозь, как он и ожидал. Голоса стихли. Тут послышался лёгкий звон, и донёсся крик Михаила:

— Это же моя пуля! Толя там!

Послышалась возня. Через несколько секунд в дыру прокричал Меньшовский:

— Толя! Ты меня слышишь?

— Да, да! Я вас всех слышу!!! Спасите меня!!!

— От чего тебя спасать?

— Кукловод перекрыл выход из тоннеля. Третья подсказка у меня!

— Ура, молодец! Мы в тебя верили! Все вместе!

— Когда выберусь, расскажу, как это было, а пока что спасайте меня!!!

Наверху Меньшовский повернулся к Михаилу и Степанычу.

— Вот что, друзья… Надо пробить чем-нибудь эту перемычку… Толщина небольшая, пуля насквозь пробивает… Ну?

— Пусти.

Михаил отстранил Меньшовского и постучал пальцем по поверхности. Потом достал нож, отковырнул немного и сказал:

— Это какой-то такой материал, который очень прочный и в то же время очень сильно разбухающий… Если мы намочим здесь, то протолкнуть грунт вниз не составит никакого труда.

— И где же мы возьмём столько воды?

— Как где? В бассейне. Надо только… О, вон там есть шланг! Побежали!

Михаил понёсся к противоположной стороне бассейна, схватил шланг, побежал обратно, прикрутил шланг, донёс его до Меньшовского и Степаныча и включил механизм, сказав Меньшовскому и Степанычу направить шланг на то место, где из-под земли выскочила пуля.

Вода пошла по шлангу и начала литься на нужное место. Несколько минут они вот так поливали землю, пока на Толю внизу не капнуло с потолка, и он не закричал, что уже хватит лить. Михаил прекратил подачу воды и подошёл к намоченному грунту.

— Разойдись!!!

Толя внизу услышал его крик и отскочил в сторону. Весьма кстати, ведь потолок от прыжка Михаила обрушился прямо на тумбу, где ещё секунду назад сидел он. Михаил успел повиснуть на громоздкой железной решётке, которая служила арматурой рухнувшего перекрытия.

— Товарищ Меньшовский! Помогите!

— Сейчас, Миша, сейчас!

Меньшовский подошёл к краю дыры и протянул Михаилу руку. Через десять секунд Михаил был спасён, и теперь друзья обсуждали, как же вызволить Толю из глубокой ямы. Вскоре друзья предположили, что если Толя поднимется на гору из обломков потолка, то расстояние до него будет примерно один метр, и если кто-нибудь свесится с края и протянет руку, то Толю можно будет вытянуть наверх. Но пока никто не решался свеситься с края, ведь был риск упасть с трёхметровой высоты. Толя снизу смог докинуть пистолет до друзей, и Михаил, зарядив основную и запасную обоймы, ходил вокруг дыры, высматривая Кукловода. Толя снизу рассказал друзьям, какой ужас он пережил, рассказал о странном феномене на первой станции, когда Кукловод на уровне сверхчеловека прочитал его мысли. Наверху раздался удивлённый ропот, а также масса предположений. В это время Михаил придумал, что делать.

— Да вы ничего не помните, что ли? — вскрикнул Михаил. — Могли бы давно сами догадаться! Надо его шваброй вытянуть! Швабра на кухне стояла!!!

Степаныч и Меньшовский смотрели вслед убегающему во взломанную квартиру Михаилу и не понимали, как смогли забыть про швабру, стоящую в углу на кухне. Теперь у них были только два ножа. Пистолет и третий нож убежали вместе с Михаилом. И, кстати, очень ему пригодились…

Михаил забежал в небоскрёб и понёсся на второй этаж, где и была та самая квартира. Дверь без замка легко открылась, и тут началось что-то невероятное.

Дверь открылась, а на пороге стоял сам Кукловод с пистолетом!!! Незамедлительно прогремел выстрел. Михаилу на мгновение показалось, что это — конец… Но нет, у Михаила роль в этой истории не закончена… Поэтому ему повезло так, как не везло никогда, и, наверное, больше никогда не повезёт. Дело в том, что нож Михаила был подвешен на ленте с патронами… И пуля Кукловода отскочила от этого самого ножа!!! Конечно же, нож погнулся, но у Михаила был ещё пистолет. И не зря же он его полностью зарядил! Михаил отпрыгнул на лестницу, где несколько выстрелов Кукловода только повредили перила, но в Михаила не попали. Михаил же начал стрелять в Кукловода, а тот в свою очередь открыл дверь, спрятался за неё и стал стрелять из замочного проёма, пробитого Михаилом. После того, как у Михаила осталось всего пять патронов, он понял, что это бессмысленная перестрелка. Тогда он затаился и сбежал вниз. Пока Кукловод пытался достать его сверху, бессмысленно тратя патроны, он перезарядился и стал ждать. Через несколько секунд у Кукловода закончились патроны, и он стал перезаряжаться, а Михаил этим воспользовался. С диким воплем он побежал наверх, понимая, что Кукловоду сейчас его не застрелить. Кукловод испугался и забежал во взломанную квартиру. Михаил побежал за ним, но немного притормозил перед входом — это было ещё одно величайшее везение, которое спасло ему жизнь. Кукловод выскочил с ножом и махнул им там, где, если бы не притормозил, стоял Михаил. Михаил отпрыгнул назад и попытался выстрелить, но Кукловод ударил ножом по пистолету и выбил его из Мишкиных рук. Теперь Михаил оставался безоружен… Но вовремя вспомнил про свой нож. Кукловод уже махнул ножом… А Михаил схватил свой нож и отбил нож Кукловода. Тот вдруг убежал вглубь квартиры. Михаил пошёл вперёд, одновременно думая, где же мог спрятаться Кукловод. По какой-то непонятной причине он не взял пистолет из коридора.

Меньшовский и Степаныч сидели на краю ямы и играли с Толей в города. Иногда кто-то спрашивал, что же это Михаил так долго, но ему отвечали, что скоро вернётся. Но через десять минут Толя перестал играть в города и потребовал, чтобы кто-то немедленно пошёл за Михаилом. Степаныч нехотя встал и пошёл в направлении небоскрёбов. Ах, если бы он знал, что в тот момент происходило с Михаилом…

Во взломанной квартире царил хаос. Нож Кукловода торчал в холодильнике по ручку, нож Михаила валялся на полу в метре от пытающихся друг друга придушить Михаила и Кукловода. И катались они по всей комнате, пока Кукловод не схватил нож и не завис с ним над Михаилом, который успел схватить руку Кукловода одной рукой, а второй сдерживал вторую руку Кукловода. Лица их обливались потом, и с лица Кукловода, которое было скрыто под маской, на лицо Михаила падали крупные капли. Михаил уже зажмурился, но больше сдерживать Кукловода не мог…

Степаныч поднимался по лестнице на второй этаж, и, смотря на погнутые перила и застрявшие в стенах пули, немало беспокоился. Когда же он увидел пистолет Михаила, лежащий в коридоре, то его и вовсе охватила паника. Дрожащей рукой Степаныч поднял пистолет, вошёл в квартиру и стал прислушиваться к звукам. Доносящееся из кухни слабое шипение ещё больше напугало его, но всё-таки он пошёл навстречу неизвестности — прямо на кухню. На кухне он увидел ужасающую картину. Кукловод уже прикоснулся ножом к носу Михаила, а второй рукой душил его. Михаил же только вяло сдерживал эти попытки. Степаныч не стал долго думать. Он приставил пистолет к затылку Кукловода и сказал:

— Привет. А я, лично, люблю играть в войнушку, а не в бомбы. Нож в сторону, быстро!

Кукловод посмотрел на него с несвойственным ему испугом и ослабил хватку. Михаил чуть-чуть приоткрыл глаза. И тут Степаныч совершил ужасную ошибку. Он сорвал с Кукловода шляпу с маской, до сих пор надёжно скрывавшие его лицо. Ужас охватил Степаныча, и он отпрыгнул назад. Лицо Кукловода никак не походило на человеческое. От глаз разных цветов, фиолетового и жёлтого, в четыре стороны разбегались зелёные треугольники. Само лицо, белое, как снег, было усеяно разными надписями на многих языках, среди которых Степаныч узнал только английский. На обоих ушах висели… Нет, не серёжки, а какие-то брелоки с номерами. Шея была вся в шрамах и многочисленных царапинах, какие остаются после уколов. Что происходило с этим человеком? И человеком ли вообще?..

— В сторону? Ладно!

Кукловод кинул нож прямо в грудь Степанычу! И попал… Степаныч упал на пол, из его груди полилась кровь, а пистолет выпал из его рук и откатился в сторону… В сторону Михаила! Тот не замедлил этим воспользоваться. Из ниоткуда взявшиеся силы дали возможность схватить пистолет, а из ниоткуда взявшаяся храбрость дала возможность второй руке врезать Кукловоду в нос! Кукловода откинуло назад, и только тут Михаил заметил, какой Кукловод страшный. Его тоже это немного ошарашило, что и дало Кукловоду уйти. Он не стал медлить, достал пульт и улетел, выбив окно. Михаилу оставалось только растерянно смотреть ему вслед…

Вечерело. Сгущались сумерки. Все четверо (Толю из ямы уже достали) сидели во взломанной квартире, обдуваемые ветром победы. За окном выли волки — Кукловод усложнил правила, запустив в комплекс новую стаю, но Меньшовский, Михаил, Толя и Степаныч сделали самодельный засов из швабры. Нож, брошенный Кукловодом, попал Степанычу в ребро, не нанеся значительных повреждений. Поэтому он был в хорошем расположении духа и много раз повторял, что жизнь — самая дорогая и непостижимая вещь. Обрести второй раз невозможно, а потерять можно легче всего. В общем, научились Толя, Меньшовский, Михаил и Степаныч ценить жизнь. А такое умение не каждому даётся, и давайте пробовать ценить жизнь, не проходя через такие передряги, как наши герои. Итак, снова началось ночное дежурство, однако в этот раз спать могли сразу двое.

Под утро дежурили Толя и Михаил. Пока их товарищи спали, Толя рассказывал Михаилу про акулу и новые факты про общего врага, которые Михаил вчера прослушал, а Михаил рассказывал Толе про внешность Кукловода:

— У него лицо… Белое! Представляешь, белое, да с надписями какими-то!

— Это что! Он в этот тоннель, знаешь, кого подсунул? Морских чертей! Ну таких рыб зубастых! А ещё…

— Ещё у него в ушах брелоки с номерами были! С номерами!

— Понятно, так вот, ещё он, представляешь, акулу туда запустил!

— Класс!

Тут где-то вдалеке послышался крик петуха.

— Орёт…

— Значит утро.

Михаил и Толя стали будить Меньшовского и Степаныча. Позавтракав, все единогласно согласились с Толей, что третью подсказку пора открывать. Положили железную коробочку, добытую Толей в тоннеле, на стол, сами тоже сели за стол и начали размышлять. Вот только незадача…

— Кто-нибудь знает, как открыть литую железную коробочку? Да это же невозможно! — сказал Меньшовский. — Это тупик.

— А давайте её сломаем! — предложил Михаил.

— Каким образом?

Михаил взял пистолет и направил его на коробочку.

— Не получится, друзья, — омрачил действительность Толя. — Пистолет не пробьёт коробочку, а если и пробьёт, то пуля застрянет. И вообще! — Толя показал на ленту Михаила, где оставалось уже всего тридцать-сорок патронов. — Нельзя нам так неэкономно тратить патроны, которые нам жизнь спасают. Нужен другой вариант.

— Даже не знаю… — Михаил отвёл пистолет от коробочки. — Придумай, если умный.

— Ну… В таких случаях Кукловод всегда давал подсказку… — сказал Толя.

— Ты случаем не забыл, как мы его вчера отметелили? — изумился Меньшовский. — Он уже обиделся на нас давно, и подсказки давать не собирается! Наверное…