Дитя Демиургов. Путь к магии

Глава I

Она была совершенна. Настолько совершенна, насколько может быть совершенен человек. Артес стоял, зачаровано глядя на идущую ему навстречу девушку, забыв всё, о чём только что говорил своему лучшему другу Джою.

— Кто это? — спросил он, прервав рассуждения приятеля о шансах на победу в только начавшейся войне.

— Где? — недовольно уточнил Джой, оглядевшись. — А, это? Леди Мадлен Голд. Она из новых, её отец купил титул не так давно. Кстати, он поставляет оружие на фронт.

— Она очаровательна! — воскликнул Артес.

Джой оставил надежду на продолжение увлекательного разговора о Гитлере, русских и итальянцах и посмотрел на предмет восхищения своего друга.

Мадлен и вправду была очень хороша — очень худая, но пропорционально и ладно скроенная фигурка имела надлежащие формы в надлежащих местах. У нее были короткие, почти черные волосы, ярко-зелёные глаза, правильные, классические черты лица.

— Слишком худая, — огласил свой вердикт Джой, — хотя это сейчас входит в моду.

— Ничуть! — с жаром возразил Артес. — Какие у нее необыкновенные глаза! И такие плавные, грациозные движения! Она словно картина Моне…

— Ты хочешь сказать, что на неё надо глядеть издалека? — приподнял бровь Джой.

— Нет, что она вся состоит из полутонов, словно соткана из тумана!

Джой скривил очень недовольную гримасу, которая сменилась сладкой улыбкой, поскольку упомянутое творение Моне подошло к ним, ведомое под руку высоким джентльменом.

— Господин Эйр! — Мадлен склонила голову. — Я так рада видеть вас на этом приёме! Позвольте представить Вам моего жениха — Лорд Девид Чартерис.

Джой пожал руку представленному джентльмену, одновременно незаметно толкнув застывшего с выражением отчаяния на лице Артеса.

— Счастлив знакомству, очарован, а это мой близкий друг — сэр Артес Рэдворд.

Артес опомнился и поцеловал руку Мадлен, после чего слегка напряжённо кивнул ее жениху. Девушка очаровательно улыбнулась, хитро прищурив колдовские глаза, и протянула:

— Если бы моё сердце не было уже занято, вы вполне могли бы его разбить, сэр Артес.

После этого она с женихом медленно перешла к другой группке гостей.

— Она словно прочитала мои мысли! — трагическим шёпотом сообщил ухмыляющемуся Джою Артес.

— Милый мой! Девушка обручена. Оглянись вокруг как следует и найди ей замену, — посоветовал Джой. Ему надоел этот приём, и хотелось скорее вернуться в поместье. Там был простор, не было слуг, и был лес. Его лес.

— Я не могу забыть её. Она словно приковала моё сердце незримыми путами…

— Артес, я ухожу домой, — категорически заявил Джой. — И не говори мне больше о путах, зримых или незримых. И те, и другие меня не интересуют. Выпей хорошего виски и ложись спать. Утром от твоих страданий не останется и следа.

Артес вздохнул, немного подумал и пошёл вслед за Джоем к автомобилю.

Ночь была очень тёмная, на небе висел растущий серп месяца. Друзья доехали до дома Артеса, после чего шофёр Джоя повёз его дальше.

Молодой человек взбежал по ступеням семейного особняка, рассеяно теребя перчатку, и, кивнув дворецкому, прошёл в свой кабинет. Сев за стол, он взял карандаш и альбомный лист и набросал по памяти портрет Мадлен. Она улыбалась и словно звала его к себе.

Артес поставил картину перед собой и подпёр подбородок. Где же она была на протяжении всех его двадцати трёх лет? Почему до сих пор он не видел этот образец законченного совершенства и очарования? Ему казалось, что он любил и раньше, но чувство, которое Мадлен всколыхнула в его груди, превосходило все прочие. Это чувство призывало его к героическим подвигам, путешествиям, открытию нового континента, который он бы назвал Мадлен, или хотя бы горы, равной Эвересту.

«Насколько было проще рыцарям, — глядя на портрет своего пра-пра-пра-прадеда, подумал Артес. — Вызвал бы негодного жениха на дуэль, победил бы его на турнире, тем самым завоевав сердце прекрасной дамы и снискав себе славу. Именно так сделал пра-пра… прадед. А что делать мне? Дуэли уже запрещены, поединки… разве что теннис или гольф. Слава… Можно пойти на войну, но пока я буду воевать, она уже станет женой проклятого Чартериса. Нет выхода, просто нет выхода!».

С этой трагичной мыслью Артес заснул, положив голову на письменный стол и грезя о прекрасной Мадлен.

Глава II

Следующие недели Артес посвятил встречам с предметом обожания. Он ходил на все приёмы, выставки, концерты, театральные постановки, где бывала Мадлен. Было очевидно, что его привязанность воспринимается благосклонно, а жених прекрасной дамы оказался существом без голоса, и, по всей видимости, ему было плевать на увивающихся вокруг невесты ухажёров.

Поздним вечером в среду, когда на небе повисла полная, бледная луна, Артес стоял около дороги, ведущей в предместья Лондона, и ждал автомобиль Мадлен. Он надеялся каким-то образом привлечь внимание возлюбленной и получить возможность перекинуться с ней парой слов наедине.

Артес был одет в свой лучший костюм, в руке держал букет алых, как кровь, роз.

Обстановка была ужасно романтичной, и он чувствовал лёгкое приятное возбуждение. Позади него чернел лес, вокруг не было ни души. Конь Артеса нервно всхрапнул. Молодой человек обернулся и заметил странную серую тень, проскользнувшую позади лошади.

— Спокойно, Аполло, мы пристрелим любого волка, посягнувшего на нас или леди Мадлен! — потрепав коня по холке, сказал Артес. Тем не менее, Аполло начал бить копытом и озираться.

Вдалеке послышался шум автомобиля. Артес оживился, поправил свой плащ и приготовился к встрече с очаровательницей.

Когда машина поравнялась с молодым человеком, Артес уже собирался выскочить на дорогу и как-то задержать её, но внезапно в неверном свете луны узнал человека, который сидел на месте шофёра. Возмущённый до глубины души, Артес вскочил на Аполло и поскакал вслед за машиной.

Автомобиль доехал до поворота к знакомому Артесу поместью, описал круг у подъездной аллеи и остановился около газона. Из машины вышли Мадлен и Джой и, что-то обсуждая, прошли в дом.

Артес в ярости кинул на землю перчатку, привязал коня к дереву и пошёл к северному крылу здания. Он решил немедленно разобраться с неверным другом и посрамить распутницу, поехавшую в ночи в дом холостого мужчины. Молодой человек решил застукать любовников на месте преступления и заставить Джоя жениться на опозоренной им девице.

Юноша, не очень уверенный в том, что его действия можно квалифицировать как достойные уважения и благородные, прокрался по припорошённой ранним снегом лужайке к окну кабинета, где зажёгся свет и виднелись фигуры Джоя и Мадлен. Подоконник находился почти на уровне его глаз, а окно было открыто, так что, невидимый в темноте ночи, Артес мог следить за изменниками и слышать всё, о чем они говорили.

— Послушай, Джой, нам лучше с тобой дружить, чем быть врагами, — произнесла Мадлен, присаживаясь на край дивана, на котором сидел в непринуждённой позе друг Артеса. — Я знаю, кто ты, я видела тебя в действии. У меня есть проблема с теми же личностями, которые досаждают тебе. Реши её — и нам обоим станет легче жить и дышать под одним небом. Я найду способ тебя отблагодарить.

— Дорогая Мадлен! — промурлыкал Джой. — Ты предлагаешь мне убить клан Мак Дуглов? Одному? Поверь мне, даже с моими навыками это довольно непросто. Твой жених попытался, и завтра утром его найдут мёртвым.

— Это огромная потеря, — потупив глаза, сказала Мадлен. — Я не любила его, но уважала. И он был выбран моим отцом. Теперь мне придётся найти себе другого.

— На меня можешь не рассчитывать. Я не создан для брачных уз, — отрезал Джой. — Как и для наёмной работы.

Артес радостно улыбнулся, поскольку понял, что избавился сразу от двух соперников. При этом он не очень сильно удивился, поняв, что Джой является, вероятнее всего, наёмным убийцей. С этим он решил разобраться позже и уже решил вернуться домой, когда следующая фраза Мадлен заставила его застыть на месте.

— Джой, я не могу приворожить этого мордоворота, Джека. А он решил заполучить мою книгу теней. Если он натравит свою свору на меня, то даже все защитные заклинания, которыми я располагаю, мне не помогут.

— Ну так отдай ему книгу, Ведьма, — усмехнулся Джой.

— Чародейка, — холодно поправила Мадлен. — И я не расстанусь со своей книгой!

— Попроси о помощи родню. Или магов твоего клана, — лениво посоветовал Джой.

— Не могу! — в отчаянии воскликнула девушка, заламывая руки. — Это часть моего испытания. Непосильного испытания. Его наложили маги огня, которые не хотят, чтобы мой клан стал сильнее! Но сейчас именно они являются главенствующей верхушкой, мы вынуждены им подчиняться. Только такой, как ты, может мне помочь.

— Мадлен, это против правил — заметил Джой, — и ты уверена, что хочешь прибегнуть к моей помощи? Помощи… такого, как я?

— Да, — уверенно ответила Мадлен.

— Ну, хорошо, — лениво произнёс Джой. — Тогда дай мне свою руку.

Он поднялся с дивана, взял со стены прекрасный турецкий кинжал, украшенный драгоценными камнями, и подошёл к Мадлен. Она вытянула руку и отвернулась.

— Моя плата будет велика, — процедил Джой, занося лезвие.

— Стой! — Артес в момент перескочил через подоконник и кинулся к стоящим.

— А ты откуда тут взялся?! — закричал Джой, откидывая с нечеловеческой силой Артеса на диван. — Ты подслушивал?

— Да, я… Наблюдал. За вами, — вскочив вновь на ноги, заявил Артес. –Леди Мадлен! Не знаю, кто вы, ведьма, человек, эльф, но я предлагаю вам свою жизнь, руку и сердце! Кто бы ни угрожал вам, я справлюсь с ним. Клянусь вам своей душой!

Мадлен растерянно смотрела на Артеса. Джой тяжело вздохнул, повесил кинжал обратно на стену и сел в кресло у камина.

— Не будь ты моим другом, от тебя бы уже осталась горстка пепла. Глупец. Она ведьма. Вы никогда не сможете быть вместе. А отправляясь на сражение с её врагами, ты погибнешь. Я обещал твоей матери позаботиться о тебе.

— Ты не можешь остановить его, — внезапно сказала Мадлен. — Он поклялся своей душой, теперь он принадлежит мне.

— Только посмей… — прошипел Джой, встав перед ней в угрожающей позе.

— И посмею. Клятва священна. Он сразится за меня с оборотнями, — торжествующе сказала Мадлен.

Артес замер на месте, пытаясь осознать её слова.

— Пойми, я маг, а мне угрожают оборотни. Это правда! — обратилась к нему девушка. — Посмотри! — она взмахнула рукой, и около потолка образовался маленький ураган. — Моя сила — воздух. Но он бесполезен против тёмных оборотней. Джой мог бы справиться с ними, но он не желает.

— Не желаю, — подтвердил Джой, прохаживаясь по комнате. — И тебе, Артес, не советую.

— Я справлюсь с кем и чем угодно, если вы станете моей! — воскликнул Артес, которого существование магии и оборотней чрезвычайно восхитило.

— Отлично, тогда до восхода новой Луны ты должен уничтожить их главаря. Логово этих проходимцев находится недалеко от Лондона, я дам тебе карту. Это заброшенное поместье. Помни, оборотни почти необратимы.

— Что это значит? — спросил Артес.

— То, что они почти всегда находятся в своём животном виде и совершенно озверели, — мрачно пояснил Джой. — Ладно, Мадлен, ты выиграла. Я пойду с ним.

— Ох, мне сразу стало так спокойно! — девушка радостно захлопала в ладоши, и её зелёные глаза засветились в темноте гостиной. — Тогда я возвращаюсь в моё поместье и буду ждать от вас новостей.

Она порывисто сжала руку Артеса и выбежала из комнаты.

— Ты ввязался не в свой мир и не в свою войну, Артес, — заявил Джой. — Но чем быстрее мы покончим с этой глупостью, тем лучше. Правда, для начала я расскажу тебе немного о магии, оборотнях и прочем.

Мужчина подошёл к камину, нажал на несколько камней, после чего в стене рядом открылся тайный проход. Артес последовал за своим другом в темноту коридора, по которому они спускались все ниже и ниже, пока не достигли кованой двери. Джой что-то прошептал, и она открылась.

Теперь они находились в просторном зале, по стенам которого были развешаны самые странные чучела — тут были огромные волки, медведи, русалки, тролли и множество других непонятных созданий, названий которых Артес не знал. Под чучелами стояли длинные столы, на которых дымилось что-то в колбах, а в клетках сидели унылые сказочные существа. Джой опять что-то прошептал, и над клетками развеялась еда, которую создания стали жадно хватать.

— Это моя лаборатория. Я — маг. Это означает, что я не человек, как ты, Артес.

— Разве маги не люди? — разглядывая полуптицу-полурыбу, которая прыгала из маленького прудика на ветки деревца и обратно, спросил Артес. Его голова шла кругом от всех этих событий.

— Нет. Маги — создания природы и эфира. Есть четыре основных клана — естественно, это Вода, Воздух, Огонь и Земля. Твоя драгоценная Мадлен — маг Воздуха. Слабенький, но с амбициями. Изначально я принадлежал к клану огня, потом стал некромантом. Это пятый, запрещённый клан магии. Чтобы стать таким магом, надо отказаться от своей природной силы в пользу тёмной стороны, Хаоса. Это раскрывает свободу и кучу возможностей, но таит свои недостатки, например, невозможность иметь наследников. Объясню, почему. Маг рождается следующим образом: двое влюблённых жертвуют перед алтарём магии частичками своей энергии, из которых появляется новое существо. Через сорок дней после своего появления на свет этот дух приобретает форму человека и получает определённый пол. Маги огня могут соединять свою энергию только с членами своего клана, как и маги Воды, Воздуха и Земли — только со своими. Именно поэтому маги-некроманты не могут иметь наследников. Мы теряем свою изначальную энергию, а наш алтарь может только забирать что-то, а не создавать новое. Теперь об оборотнях. Они тоже разделены на 5 кланов: превращающиеся в животных, в магические существа, в растения, в людей и в демонов. Есть и ещё один особый Клан… Но про него я знаю немного. Судя по всему, они есть по сути своей звери, которые способны принимать облик людей, а не наоборот…

— Что значит оборотни, превращающиеся из людей в людей? — удивился Артес.

— То и значит, — роясь в сундуке, полном старинного оружия, ответил Джой. — Такой оборотень может стать другим человеком. При этом он действительно становится другой личностью, с другими пристрастиями, вкусами, интересами. Такие оборотни самые могущественные. Некоторые из них могут разделять свою сущность. Когда-то мне говорили об оборотне, который создал пять сущностей, каждая из которых была оборотнем. И каждая из этих частей создала ещё по пять сущностей. И так далее. В конце, по миру ходили сто частей одного оборотня. Его, конечно, убили. С трудом.

— Как его могли убить? — поразился Артес, дотрагиваясь до красивого резного арбалета. — Он же мог себя размножить до бесконечности!

— Не мог, — отобрав у него арбалет, отрезал Джой. — Любой оборотень — это личность. Когда ты становишься, например, зверем, то начинаешь всё больше походить на животное. Если пробыть в обращённом состоянии слишком долго, то станешь зверем навсегда. И потеряешь себя. Это происходит с врагами Мадлен. Представь себе, что ты, твоя суть разделена на сто частей. Это и без того очень трудно, а если слишком долго пробыть в таком разделённом состоянии, то изначальная личность просто исчезнет. И тут есть два варианта — либо все его части исчезнут вместе с ним, либо начнут существовать самостоятельно. Желающих проверить не было. И не будет. Поэтому любой оборотень на время принимает свой естественный вид, и в этот момент он уязвим. Так убили того бедолагу. Дождались, пока он не собрался в одно, усыпили его и убили.

— А магические животные?

— Таких оборотней тоже осталось мало. Раньше они обращались драконами, русалками, троллями и прочей нечестью. В наш век дракона бы взорвали, русалку исследовали в лабораториях, а троллей пристрелили. Поэтому такие оборотни вообще не используют свой дар и с течением времени становятся обычными людьми. Оборотни-демоны же становятся просто демонами. Так проще. И уходят в астрал.

— Так, значит, сейчас остались одни оборотни-животные? — спросил Артес, принимая от Джоя пистолет, который тот зарядил серебряными пулями.

— Остались все, но просто в некоторых видах сохранились единицы. Есть одна легенда, что может появиться супер-оборотень, который объединит в себе все виды и сможет возродить кланы. Но это будет после какого-то очень глобального события, о которых древние пишут расплывчато. Что-то о маге, о предназначении, о гибели рас… Не знаю. — Джой сунул в карман какие-то колбы, не глядя на Артеса. — Этот маг, который изменит ход истории, будет отмечен специальным знаком. Но, похоже, никто не знает, какой этот знак и к какому клану будет принадлежать этот маг.

— Звучит зловеще, — заметил Артес.

— Да, — кивнул Джой, странно взглянув на Артеса. — Бери оружие, и поехали.

Мужчины сели в огромный автомобиль Джоя и помчались в ночи по извилистым дорогам к логову врагов Мадлен.

— Какой у нас план? — выйдя из машины, спросил Артес, дрожа от нетерпения.

— Войти внутрь и всех перебить, — спокойно сообщил Джой. — Кстати, забыл тебе сказать, — он захрипел, и одежда на нём стала рваться, руки вытянулись, превращаясь в лапы, а тело, выгибаясь, обратилось в плоть огромной чёрной пантеры, морда которой обернулась к Артесу. — Я маг-оборотень, — жутким голосом докончил Джой. — Около ста пятидесяти лет назад, после того, как я примкнул к клану некромантов, меня укусил оборотень. Будь я нормальным магом, я бы умер, поскольку чистая энергия магии не может соединиться с энергией оборотней или вампиров. Но некромантия, как я уже говорил, имеет свои преимущества. Я стал оборотнем, оставшись при этом магом. Таких, как я, почти нет. И это будет нашим шансом на победу над этими глупыми псами! За мной!

С жутким рыком Джой проломил дверь заброшенного на вид дома, к которому они подъехали, и исчез в тёмном проёме. Артес помолился и последовал за ним.

После того, как его глаза привыкли к темноте, он быстро побежал вперёд, ориентируясь на слух. Где-то рядом раздался рык и грохот мебели. Артес увидел свет, выставил перед собой два заряженных пистолета и влетел в комнату. Посреди помещения крутились два серых волка, пытаясь вцепиться в превосходящего их по размерам Джоя, а из соседнего зала в дверь пролезали ещё несколько тварей.

Артес тщательно прицелился и разрядил пистолеты в волков, целясь в сердце. Один из них упал замертво, превращаясь в человека. Второй обернул морду в сторону Артеса и был безжалостно растерзан Джоем.

Пролезшие сквозь вторую дверь волки кинулись к нападающим, поэтому Артес достал серебряный меч, поблагодарив мысленно опекуна за то, что тот насильно отдал его на уроки по фехтованию и владению холодным оружием в детстве.

Он проткнул одного из прыгающих на его зверей и застрелил нападавшего со спины на Джоя. Сзади раздался ужасающий вой, Артес резко обернулся, но огромный разъярённый монстр, появившийся из темноты коридора, отшвырнул его в сторону, разодрав до костей ногу молодого человека, и кинулся к Джою. Между гигантскими зверями завязался бой. Артес, стиснув зубы, пополз к двери, стараясь прицелиться в противника, но в этот момент Джой неимоверным усилием откинул от себя вожака, за секунду обернулся в человека и выпустил в зверя огненную молнию. Пока тот катался по полу, сбивая пламя, Джой выхватил из рук Артеса ружье и разрядил его в оборотня.

— Браво, мой друг! — оживлённо прокричал Джой, быстро наколдовав себе одежду. — Но ты сильно ранен. Надо срочно вернуть тебя в моё поместье. Там есть эликсиры быстрого заживления.

Глава III

Как прошёл обратный путь, Артес не помнил. Он проваливался в облака боли и вновь выныривал из них. В какой-то момент мучения его стали столь нестерпимы, что он целиком погрузился в милосердную темноту.

Очнулся он от странного покалывающего ощущения в ноге. Боли не было. Он открыл глаза и увидел плачущую подле него Мадлен.

— Джой, он очнулся! — вытирая слезы, воскликнула она. — О, мой храбрый герой!

— Ну-ну, нога почти совсем зажила, всё не так страшно, — успокаивающе произнёс подошедший Джой, протягивая Артесу чашку. — Выпей, это окончательно восстановит твои силы. Ты у меня дома, оборотни все уничтожены.

Артес осмотрел комнату, узнал в ней свою обычную спальню, где его всегда размещал Джой, приглашая в гости, и успокоился. Его сердце наполнилось блаженством. Мадлен была рядом, она плакала из-за него! Она любит его!

— Леди Мадлен! — произнес он, глядя на предмет своих мечтаний. — Теперь окажете ли вы мне честь стать моей женой?

Девушка, только что успокоившаяся, снова разразилась рыданиями.

— А теперь мы переходим к той части, в которой я тебе говорил забыть о сей прелестнице, — наставительно изрёк Джой. — Помнишь мой рассказ о магах? Как рождается новый маг? Соединение энергии? Сам сообразишь или тебе разжевать?

— Не понимаю, — помотал головой Артес, сжимая руку Мадлен и смутно ощущая, что его забрезжившее счастье улетает в никуда.

— Маг не может быть связан любовными узами с человеком. Не может стать отцом или матерью человека. У человека нет энергии, нет магии. Теперь понимаешь? Леди Мадлен может стать женой только мага, и только клана Воздуха! — пояснил Джой, с жалостью глядя на Артеса.

Тот замер, потрясённый всем ужасом этой новости.

— Я бы отказалась от магии, возможно, — прошептала Мадлен. — Но мой отец, моя семья, счастье быть матерью… Я не могу потерять всё это. А если я обреку себя на судьбу простого человека, то мой клан отвергнет меня!

Артес задумался. Его характер не позволял ему смириться с таким положением дел. Он смотрел на Джоя.

— Ты отказался от своей стихии, стал некромантом, а потом и оборотнем, так? — спросил он.

— Да, — внимательно глядя на него, подтвердил Джой.

— А это почти невозможно. Или адски трудно, иначе таких, как ты, было бы много.

— Ты прав, — спокойно кивнул Джой. — Испытания не проходит большинство магов, алтарь некромантов не принимает всех подряд, а выжить после укусов оборотня мне помогли уникальные, старинные рецепты и одна легенда, о которой мало кто знает.

— Да, — кивнул Артес. — Значит, в мире магии возможны самые уникальные и удивительные вещи. Значит, если один человек очень захочет стать магом, то можно найти способ сделать его таковым. Как один маг может стать оборотнем.

Мадлен и Джой в замешательстве посмотрели на него.

— Боюсь, что это невозможно. Такого никогда не было. Магом или рождаешься, или нет. И всё, — глотая слезы, протянула Мадлен.

— Ну, не совсем невозможно, — вдруг сказал Джой. Он походил по комнате, глядя на обращённые к нему с надеждой молодые лица, и решился. — Разбирая вещи твоего отца, я нашел интересный манускрипт. Ты, должно быть, уже сообразил, что твои родители знали о моём истинном происхождении и приняли его как должное. Твой отец очень интересовался магией, даже когда-то лелеял мечту стать магом или хотя бы колдуном. Его всегда влекло неведомое и чудеса. Во время своих путешествий он натолкнулся на один древний текст, который передал мне для изучения. В нем описан ритуал, который может совершить человек, чтобы стать магом. Есть одно условия — далеко не каждый человек может пройти такое испытание, и есть вероятность, что тот, кто попытается, погибнет. К тому же это займет довольно много времени — путь до алтаря Воздуха неблизкий, и идти тебе надо не через наш мир, а через Запределье. Иначе маги почувствуют твое присутствие, а что-то мне подсказывает, что обращённый в мага человек им придётся не по вкусу

— Мне всё равно! — воскликнул Артес. — Я готов на всё ради моей прекрасной Мадлен. А что это — Запределье?

— Это мир, существующий параллельно нашему. Если ты пойдёшь земным путём, то тебя будет легко отследить магам. Поверь мне — ты этого не хочешь. Если маги любого клана узнают, что человек пытается пройти ритуал — они сразу попытаются убить тебя. В Запределье же маги появляются не часто, и сама его двойственная природа не позволит отследить твой маршрут.

— Запределье так Запределье. Мадлен, ты будешь ждать меня? — спросил решительно Артес.

— Да, да, и ещё раз да! — горячо произнесла чародейка. — Моё сердце принадлежит тебе. А когда ты вернёшься магом, то получишь и мою руку.

— Тогда дайте мне неделю, чтобы подготовить описание ритуала. Алтарь клана Воздуха находится в Тибете. Тебе надо будет проехать большое расстояние, чтобы добраться туда, опасными тропами незнакомого тебе мира.

— Я готов на всё, — уверенно сказал Артес, чувствуя прилив сил.

— Вижу, вижу, — усмехнулся Джой. — Шестьсот лет назад и я был молод, так что могу тебя понять. А теперь отдыхай, а вам, леди Мадлен, пора вернуться домой и сообщить о победе над оборотнями вашему клану.

Девушка помедлила, затем повернулась к Артесу и прижалась к его губам страстным поцелуем.

— До встречи, мой избранный! — прошептала она, выходя из комнаты.

Весь ужас и страх произошедшего оставил Артеса, он блаженно улыбнулся и откинулся на кровати. Все будет легко и просто. Он доберётся до Тибета, закончит ритуал, станет магом и наконец-то женится на Мадлен. И у них будет много-много маленьких магиков.

Джой, прочитав его мысли, слегка ужаснулся несерьёзности приятеля, но идея, взращиваемая годами в его душе, которая заставила его предложить всё это опасное мероприятие, удержала его от каких-либо действий. Всё было предрешено, и, если он не ошибся, план Великих осуществится.

Глава IV

Тропы Запределья

На следующее утро, не мешкая, Артес примчался к своему опекуну, готовый по первому его слову двинуться в пусть. Джой встретил его в домашнем тёплом халате и дурном настроении. Его одолевали сомнения в отношении всего похода в целом и готовности Артеса к таким испытаниям.

— Дорогой мой мальчик! — играя бокалом с коньяком, протянул Джой, глядя на покрытые изморозью начала осени деревья за окном, которые сияли под первыми лучами солнца. — Как мне нравится эта твоя решительность и прямолинейность. Для тебя существует только чёрное или белое, любовь или ненависть.

— Ну что ты! — слегка шокировано отозвался Артес. — Конечно, я могу испытывать и другие чувства.

— Я не об этом, мой юный друг, — усмехнулся Джой. — Ты влюблён. И влюбился за секунду. Ты же даже не знаешь Мадлен, но уже она стала для тебя ангелом с небес.

— Не нужно надевать очки, чтобы увидеть блеск бриллианта, — оскорблённо отозвался Артес и упал на покрытый шкурой золотой рыси диван. — Между прочим, ты сам сказал мне, что Мадлен — прекрасная девушка. И что мой выбор правилен. Хотя выбирал не я, а моё сердце.

— Я рад, что моё мнение столь значимо для тебя, мой мальчик, — сверкнул глазами Джой. — И да, ты прав — я не мог бы желать для тебя другой любви. Мадлен идеально тебе подходит. Будто я сам её выбрал для тебя, — Джой усмехнулся. — Но всё равно. Ты очень решителен и прямолинеен в своих чувствах. Такая страстная любовь может стать страстной ненавистью.

— Человек или добрый и хороший, или негодяй, — решительно заявил Артес, — нельзя быть наполовину подлым или слегка добродетельным.

Джой, закинув голову, неожиданно звонко рассмеялся.

— Обожаю слушать твои рассуждения, дитя. Так же говорила твоя мать, — тут Джой помолчал. — А я очень любил её. Так же, как я люблю тебя.

— Ну вот, — кивнул головой Артес, проводя рукой по мягкому меху. — Например, ты всегда учил меня отличать плохое от хорошего. Наверняка мои родители хотели бы научить меня тому же. Я доверяю тебе, как доверяли они. Иначе ты бы не стал моим опекуном после их смерти, — молодой человек помолчал, потому что в его голове пронеслись тёплые образы — серебристый смех матери, светлая улыбка отца — его родители, которых он очень плохо помнил.

— Твои родители были мне очень дороги, — серьёзно сказал Джой, садясь в высокое кресло у камина. — Твой отец считал меня своим другом. А твою мать я боготворил как женщину, как личность.

— Боже мой, Джонатан! — воскликнул Артес, приподнимаясь. — Ты говоришь так, словно был влюблён в мою маму!

— Смейся, смейся, мальчик, — разглядывая пламя камина, отражавшееся в бокале, спокойно сказал Джой. — Но ты прав, я любил твою мать и хотел на ней жениться. Это единственная женщина, которая могла бы стать моей женой. Но твой отец… оказался счастливее меня и сумел завоевать её сердце. Не бойся, я не таил на него зла, — Джой посмотрел на Артеса. — Я даже был рад, что всё так сложилось. Они были прекрасной парой, и я не смог бы дать ей того, что дал твой отец — тебя. А ты был ценен для нас всех.

Артес внимательно посмотрел на него. Он давно догадывался, что Джой с трепетом относился к его матери, так что заявление опекуна не очень его удивило.

— Я пойду соберу вещи в путь. Думаю, я возьму всё то, что держу в своей комнате в твоём доме. Там как раз есть одежда для похода, ранец, фляги — всё, что я использовал во время последней научной экспедиции в университете, — сказал он, поднимаясь с дивана. — И ещё раз благодарю тебя за твои советы и помощь. Для меня ты стал настоящим отцом, и я уверен, что ты был хорошим другом для моей матери.

Джой улыбнулся и кивнул ему, прикрыв глаза.

Когда Артес вышел из комнаты, его опекун подошёл к сидящему на окне ручному ворону, который дремал во время их беседы.

— Видишь, Демос, из меня вышел неплохой отец, — почёсывая черные перья птицы, протянул он. — Мальчик чудесный. Пока он видит всё только в белом. И всегда встаёт на сторону добра… Но что будет, если когда-нибудь всё светлое в нем обратиться во тьму? С такой же страстью он будет ненавидеть, а не любить? Уничтожать, а не создавать? Тот, кто не видит оттенков, становится великим. И только время покажет, чью сторону примет это величие.

На сборы Артес потратил немного больше времени, чем ожидал. Джой настоял на походе по магазинам, где Артесу купили дорогую и прочную одежду, более вместительный рюкзак с набором фляжек, после чего у оружейника Джоя молодой человек взял удобные кинжалы, которыми владел в совершенстве, и широкий меч, который, как сказал Джой, был изготовлен в глубокой древности эльфами. Как объяснил Джой, в Запределье это было самым подходящим оружием. На меч были нанесены старинные руны, которые помогали его обладателю убивать демонов, оборотней и прочую нечисть. Впрочем, Джой напомнил, что не всех оборотней можно убить мечом, и посоветовал захватить пистолет с серебряными пулями и целиться в голову и сердце — тогда уж точно будет время разрубить врага на части, не дожидаясь, пока он очнётся. Таким образом, подготовленный к разным неожиданностям, Артес оказался на вокзале, чтобы сесть на поезд, который должен был отвезти его в далёкую и неведомую страну — Россию. Именно там ему предстояло встретиться со своим проводником по Запределью, выбранным Джоем.

Опекун Артеса настаивал на том, что тот шёл не один — несмотря на подробные карты и указания, местность в Запределье часто менялась, там жили неведомые ему существа, к встрече с которыми Джой не мог его подготовить. Когда-то проводник, которого звали Ладимир, задолжал Джою услугу, и тот решил, что помощь Артесу будет достаточной платой.

Мадлен куталась в лёгкую шубку и никак не хотела отпустить руку любимого.

— Ты точно не можешь поехать со мной? — слегка неуверенно спросил Артес Джоя.

— Точно, — покачал головой его друг. — Я присоединюсь к тебе позже, уже в Тибете, до которого тебя доведёт Ладимир. На всякий случай я даю тебе список с указанием того, как проводится ритуал. У меня тоже есть такой. Храни его, как зеницу ока. Передавай привет русскому другу.

Артес нежно поцеловал Мадлен, пожал руку Джою и вскочил в поезд. Впереди ждали заснеженные просторы России и новая, таинственная жизнь.

Глава V

Артес почти не заметил, как прошло долгое путешествие до Москвы. Слякотная, но тёплая осень Англии осталась позади, а впереди ждали холода России.

Хотя на дворе стоял октябрь, температура колебалась около нуля градусов, что для привыкшего к теплу Англии Артеса было холодновато. Поезд не очень хорошо отапливался, поэтому молодой человек кутался в свой лёгкий, изящный плащ и искренне жалел, что не взял у Джоя предметов под названием кожух и валенки. Тот утверждал, что они хорошо согревают. Подмосковье показалось Артесу довольно унылым, с разбросанными тут и там неухоженными деревеньками, странными деревянными домиками разных цветов и бедно одетыми людьми. По сравнению с ухоженными, чистыми деревнями Англии тут всё выглядело довольно убогим. Тем не менее, природа была великолепна. Деревья ещё не до конца скинули листья, поэтому леса пестрели самыми разными оттенками красного, жёлтого и оранжевого. Всё было таким первозданным, не тронутым рукой человека. Около самой Москвы проводник предупредил пассажиров о прибытии и в последний раз разнёс горячий чай по всем купе.

Со скрипом и тяжёлыми вздохами поезд остановился у перрона. Артес подхватил свой рюкзак с вещами и, полный энтузиазма, слез с подножки.

Остальные пассажиры быстро разошлись в разные стороны. Было очень рано, около пяти утра, и на небе ещё сияли звезды. Туман рваными клочьями расползался по рельсам, на которых лениво лежали бродячие псы.

Артес остался один на перроне и почувствовал себя не очень уютно. Совсем не по себе ему стало, когда он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он огляделся, но никого рядом не увидел.

Так он прождал десять минут, прежде чем обнаружил, что смотрит на молодого человека, который стоит шагах в десяти от него, прямо под фонарём, и бесцеремонно его разглядывает.

Артес не знал, как будет выглядеть его проводник, но сразу понял, что это он. Именно таким должен был быть человек, знающий тропы фантастического параллельного мира.

На вид ему было лет двадцать, но на самом деле, вероятно, больше. Невысокий, худощавый, курносый, с чёрными густыми волосами и светлыми жёлтыми глазами, одет в чёрное, и костюм его слегка отдавал средневековьем.

Некоторое время молодые люди молчали. Потом проводник решил, что нужно поздороваться, и сделал это в сугубо своеобразной манере.

— Близ Рэдинга есть в Рэдингской тюрьме позорный ров, злосчастный человек одет в нём в пылающий покров. Лежит он в саване горящем — и нет над гробом слов (О. Уайльд, «Баллада Рэдингской тюрьмы»).

Произнесена эта дикость была на чистейшем английском языке почти без акцента.

Артес, который только что подбирал слова для приветствия, оцепенел от удивления и ничего не сказал.

Впрочем, проводник и не нуждался в ответе. Он пошёл прочь, велев Артесу кивком головы следовать за собой.

Молодые люди прошли через ряд залов и оказались на площади. Там их поджидали две лошади, подобных которым Артесу не приходилось видеть. Он сообразил, что это ахалтекинцы, но так близко и таких ахалтекинцев он ещё не видел.

Один из коней, светлоглазый, изабелловой масти, казался призраком в свете наступающего дня. Высокий, лёгкий и стройный, как гепард, с тонкими мускулистыми ногами и бархатистой, отросшей к зиме шерстью, он лишь повернул ухо в сторону молодых людей. Второй конь, гнедой, был мощнее и грубее на вид, но ноги и у него были сухие, с хорошо отбитыми сухожилиями. Чёрные тяжёлые плащи укрывали спины жеребцов.

Ладимир, который и не подумал представиться, подошёл к изабелловому красавцу, сдёрнул с него плащ и набросил себе на плечи. Потом он заговорил с сильным акцентом, неприязненно щурясь на Артеса:

— Поедем верхом. Гнедой — твой, и не дай Бог ты собьёшь ему спину. Запасных лошадей нет и не будет, так что в таком случае пойдёшь пешком. Ехать будем по Запределью… думаю, ты и так это знаешь. Природа похожа на здешнюю, обитатели несколько другие, — и Ладимир усмехнулся. — Ещё одно. С конём обращайся мягко и вежливо, иначе он сделает тебе какую-нибудь гадость в самый неподходящий момент.

С этими словами Ладимир принялся в последний раз осматривать снаряжение и лошадей, предварительно кинув Артесу плащ со спины Гнедого. Он явно считал, что сказал достаточно, но его спутник был с ним не согласен.

— Про Запределье мне уже сообщил лорд Эйр, — любезно сказал Артес, проигнорировав странные манеры проводника. — Поэтому я в курсе, что мы пойдём этим путём. Лорд Эйр также передал тебе свою благодарность за оказываемую помощь. Не сомневаюсь, что он выскажет её лично, когда мы достигнем Алтаря. Может быть, мне стоило привезти своего коня?

— Если ты им дорожишь, то не стоило, — сказал Ладимир, пролезая под животом Гнедого. Конь, очень заинтересованный его действиями, вывернул длинную шею и внимательно за ним наблюдал.

— Дорожу, чрезвычайно, — сказал Артес, улыбнувшись. — В таком случае, я благодарен за возможность поездить на таком прекрасном животном. Между прочим, Джой дал мне карту с маршрутом и указаниями, как мы можем добраться до алтаря, — он протянул Ладимиру красиво оформленную бумагу, расписанную прямым и чётким почерком Джоя.

Ладимир, который в этот момент уже осматривал уздечку, взял у него карту, едва взглянул на неё, скривил рот и убрал её за пазуху.

— Садись в седло, — сказал он, вскакивая на своего Бешеного. — Пора.

Артес легко взлетел в седло и обнаружил две вещи. Во-первых, Гнедой настроен был вовсе не благодушно, как можно было подумать по его флегматичному виду, а во-вторых, ноги у него были действительно хороши, особенно задние. Едва Гнедой почувствовал на своей спине всадника, как он без малейших усилий встал на свечку, взмыл в воздух и приземлился на передние ноги. Артес легко удержался в седле, хоть этот прыжок и явился для него полной неожиданностью.

Ладимир с восторгом посмотрел на Гнедого.

— Какая лансада! — восхитился он. — Чисто сделано. А вас, оказывается, тоже чему-то учат!

И он потрепал коня по шее.

Гнедой остался в полном удовлетворении, чего об Артесе сказать было нельзя.

— Почему лошадь в недоуздке? — спросил он.

— Это бестрензельная уздечка, если ты не заметил. Правда, нашей конструкции, так что на самом деле можно перепутать… Эти лошади не знают, что такое железо. Кстати, о железе.

Он подъехал к Артесу, снял с его седла плётку и прицепил к своему.

— Тебе не нужно, — объяснил он Артесу и поехал вперёд.

— Полностью согласен, — серьёзно кивнул Артес. — Плётки — совершенно варварские методы контроля лошадей.

— А мы их для лошадей и не используем. Ударить коня — значит оскорбить его. Плеть может сослужить хорошую службу, если нужно продраться через толпу, да и в бою лишней не окажется.

Артес подумал про себя, что Джой выбрал ему в спутники исключительно странную и мрачноватую личность. Впрочем, Джой часто и сам был странным и мрачноватым, так что, видимо, он выбирал друзей по себе.

Кони шли плавным широким шагом по осеннему лесу. Их ноги утопали по бабки в опавших листьях. Мимо проплывали золотые и багряные кустарники, рябые стволы берёз, с прозеленью — осин. Артесу казалось, что он едет по сказочному золотому царству. Было очень тихо, слышалось лишь шуршание листьев под копытами коней да теньканье синиц.

— Джой сказал, что ты должен был оказать ему услугу. Это так? — поинтересовался Артес, разглядывая странные деревья, мимо которых они проезжали.

Ладимир сдержал Бешеного, поравнялся с Артесом и внимательно посмотрел на него.

— Я должен был оказать ему услугу?

— Он мне так сказал.

Ладимир хмыкнул.

— Интересно. Получается, что я остался у него в долгу за то, что помешал одному из своих лучших друзей размозжить ему голову. Любопытный взгляд на события. И ведь просили меня не мешать…

Тут пришло время недоумевать Артесу.

— Прости… но я, кажется, не совсем тебя понял. Ты его спас?

— Ну да. Но бес меня задери, если я помню, чтобы он когда-либо спасал меня. Собственно, у него даже и возможности такой не было.

— Забавно. Мне трудно представить себе, что Джой когда-то мог проиграть кому-то. Видимо, тогда он только-только стал оборотнем, — удивился Артес. — Он и мечом владеет превосходно, и вообще любым оружием.

Ладимир промолчал и лишь усмехнулся презрительной ухмылкой, которая, как мог заметить Артес, вообще была ему свойственна.

— Я думаю, у всех бывают плохие дни. Надеюсь, что наши будут только хорошими. А что ты за оборотень?

— Рысь, — коротко ответил Ладимир.

Артес подумал и задал следующий вопрос:

— Я так понял, что маги не любят оборотней, не так ли? Это странно, вы же все являетесь представителями волшебного мира. Не проще ли жить в мире? Как я понял, вас заботят только ваши проблемы, и вы хотите, чтобы просто вас никто не трогал. И вы никого не трогаете.

Ладимир слушал, выразительно вздёрнув бровь, как будто у него были возражения, но он не собирался ими делиться.

— Эльфы заботятся о природе, создают произведения искусства, красоту. Маги контролируют силы земли, балансируют материю волшебства. Какая польза от оборотней и вампиров? Мне кажется, никакой, — задумчиво произнес Артес. — Как и от людей, впрочем. С другой стороны, мне предстоит многое узнать в этом походе. Про оборотней в том числе. Джой сказал, что в Запределье живут уникальные животные и существа, которых нет на Земле.