Дилетантки

Пролог

Этой ночью Франческе Моретти не спалось. Сказывалось напряжение предыдущего дня. Она снова вспомнила то, что было вчера, поморщилась и перевернулась на другой бок. Тяжелые мысли не покидали. Франческа не выдержала, возмущенно вздохнула и села на кровати.

Затем она встала, прошлась по комнате, вышла на балкон, подышала свежим воздухом, но так и не успокоилась. И тут она поняла: обманывать себя бесполезно, ей нужно увидеть и забрать Мадонну. Вот в чем истинная причина ее бессонницы.

Женщина вышла из комнаты и прошлась по коридору, стараясь как можно тише скрипеть половицами. Не хотелось, чтобы кто-то проснулся. Дом был полон гостей — званых и далеко не желанных. Похорон ее матери давно ждали все родственники. Меркантильные наследники слетелись, как воронье в предчувствии наживы. При мысли об этом Франческа усмехнулась. Зная суровый нрав синьоры Элоис, можно было предположить, что после зачитывания завещания многие уедут крайне недовольными.

В этот жаркий июль в помещениях виллы даже ночью было душно, и Франческа шла, тяжело дыша и обливаясь потом. Она пожалела, что не взяла фонарик или хотя бы телефон. Было так темно, что женщина боялась споткнуться на лестнице, упасть и сломать себе шею. Выручали только инстинкты, выработанные за годы жизни в этом доме. То и дело ей мерещились какие-то силуэты и слышались шорохи, и тогда она испуганно замирала, не в силах пошевелиться. Никто не должен знать, что она здесь. Франческа прокралась в бывший кабинет матери и аккуратно затворила за собой дверь. Включать лампы она опасалась — не хотела, чтоб ее заметили. Тусклый лунный свет пробивался сквозь полупрозрачные шторы, и этого было достаточно, чтобы передвигаться по комнате.

Старые половицы заскрипели, и итальянка оцепенела. Луна рисовала причудливые тени на предметах, и женщине показалось, что в кресле за письменным столом сидит сама Элоис. Франческа прижала ладонь к губам — ей почудилось, что призрак умершей матери сурово смотрит на нее и осуждает за то, что она собирается сделать. Сердце бешено застучало. Женщина торопливо перекрестилась и прочла молитву святой Мадонне. Один осторожный шаг в сторону — и покойница исчезла. Франческа выдохнула, обогнула длинный стол и присела возле стены, в которую был вмонтирован сейф. Она без труда отворила дверцу и вытащила оттуда плоский продолговатый предмет, завернутый в тряпицу.

Франческа, уже ни о чем не думая, развернула ткань и вынула икону, инкрустированную драгоценными камнями. Она смотрела на нее, как завороженная, и никак не могла налюбоваться. Наконец-то! Наконец-то икона у нее! Франческа предполагала, что всего лишь через неделю самая дорогая вещь в имуществе их матери перейдет к ней по праву наследования, но червь сомнения грыз душу. Мать могла завещать ее Паоло, любимому младшему сыну, или Мишель Ринальди, своей племяннице… Однако Франческа не могла этого допустить! Пусть лучше считают, что икона пропала. Пусть ищут ее. Она продаст реликвию и будет жить безбедно до конца своих дней.

Шторы за ее спиной слегка шелохнулись, точно эта тягучая ночь тяжело вздохнула. Внезапно глаза Черной Мадонны на иконе сверкнули под светом луны, словно Пресвятая Дева бросила на Франческу осуждающий взгляд. Ладони женщины вспотели. Она вспомнила все, что мать рассказывала об этой вещи, оказавшейся в их семье много веков назад. Все, во что сама Франческа никогда не верила.

Ей вдруг стало невыносимо душно и страшно. Ужас перед чем-то внезапным и до сих пор неизведанным охватил все ее существо. Она упала на колени и выронила икону. Сердце, казалось, стало огромным и готовилось выпрыгнуть из груди. Франческа хватала ртом воздух, шепча молитву, но силы ее оставили, и она опустилась на пол. Последним усилием женщина протянула руку к упавшему образу Черной Мадонны, да так и застыла, невидящим взглядом уставившись на лик Той, которая так быстро и безжалостно погубила ее.

1

Александра Покровская только что прибыла в аэропорт Рима. Эта была ее первая поездка заграницу, поэтому, как только она сошла с трапа самолета, волнение окатило ее с ног до головы. Она, запинаясь, ответила на вопросы не склонного к шуткам таможенника и поспешила поскорее добраться до чемодана, который сиротливо стоял возле багажной ленты. Девушка с трудом проталкивалась к нему сквозь плотную массу говорливых пассажиров, поднимая время от времени голову вверх, чтобы захватить ртом побольше воздуха, которого, казалось, не хватало на всех. Стараясь не раздражаться на постоянные толчки взбудораженных туристов, Саша схватила поклажу и двинулась к эскалатору.

Погода в Риме стояла душная и томная, кондиционеры аэропорта с трудом справлялись со своей работой, почти не охлаждая жаркий полуденный воздух. По динамикам что-то постоянно объявляли. Девушка, хоть и понимала по-итальянски, сейчас не могла перевести ни слова. Все, о чем она мечтала, это поскорее выбраться из этого пекла и сесть в такси. На минуту мысль о человеке, который ждет ее, заставила Сашу улыбнуться и забыть о превратностях судьбы. Но девушку тут же вернули на грешную землю.

— Пропустите! Пропустите! Мне срочно надо пройти! — вдруг громко по-итальянски произнес кто-то слева от нее. Саша повернула голову и увидела невысокую расфуфыренную дамочку в длиннополой шляпе и солнечных очках в половину лица. На ней было надето короткое, по виду жутко дорогое, черное платье. В руке она держала сотовый телефон и на кого-то кричала, не скупясь на сильные выражения. Дамочка быстро и успешно протискивалась меж людьми, и Саша невольно позавидовала ее ловкости. Тем временем та поравнялась с Покровской, и колесики ее огромного чемодана случайно проехались по ноге Александры. Девушка негодующе вскрикнула. Дамочка на секунду отвлеклась от телефонного разговора и приподняла левую бровь. С ног до головы оглядев девушку, одетую в простенький цветастый сарафан, она хмыкнула и, даже не подумав извиниться, двинулась дальше.

От взгляда, полного презрения и дерзости, Саша завелась. Она схватила чемодан и направилась по следам наглой незнакомки сквозь толпу, которая еще не успела сомкнуться снова в непроходимую массу человеческих тел, лиц, звуков и дыханий. Девушка нагнала нахалку около эскалатора и, опередив ее, успела заскочить на бегущую ленту первой. Она как бы невзначай взглянула на соперницу сверху вниз, но та лишь пожала плечами и откинула назад длинные черные волосы.

У Саши зазвонил мобильный телефон. Она дрожащими руками нажала кнопку приема и услышала взволнованный голос, говорящий по-итальянски. Паоло в очередной раз извинялся за то, что не смог встретить, посылал тысячу воздушных поцелуев и признавался, что безумно рад скорой встрече. Девушка приободрилась и раскраснелась от удовольствия. По сравнению с ее бывшим молодым человеком, итальянец не скупился на комплименты и на яркое проявление чувств. Не привыкшая к такому обращению, Саша постоянно смущалась, но была рада радешенька, что ей первый раз в жизни так повезло с мужчиной.

Позабыв о досадном инциденте с черноволосой девицей, Покровская соскочила с эскалатора, поспешно пересекла зал для встречающих и вышла наружу к стоянке такси. Однако неприятная незнакомка напомнила о себе вновь именно здесь. Едва лишь Александра подошла к открытой дверце притормозившего автомобиля, как тут же послышался ее громкий и уверенный голос. Итальянка сунула купюру водителю, которого Саша уже присмотрела для себя, и тот, не задумываясь, подхватил чемодан нахалки и положил его в багажник. Под растерянным взглядом Покровской девица впорхнула в такси, а водитель забрался на переднее сиденье и нажал на газ. Как только машина тронулась, итальянка высунулась в открытое окошко, мило улыбнулась Саше и… показала ей язык!

Этого Покровская выдержать уже не смогла. Она резко вскинула руку, и тут же другое такси остановилось перед ней, и водитель, высунувшись из окошка, приветливо спросил, куда ей нужно ехать. Не медля ни секунды, Саша ввалилась в салон автомобиля вместе с багажом и приказала таксисту гнать за «вон той машиной». Итальянец, видимо, был склонен к авантюрам, потому что не стал задавать лишних вопросов.

— Пристегнитесь, синьорина, — только и успел прокричать он, когда старенький «Фиат»Итальянская компания-производитель автомобилей. изобразил звук не хуже, чем гоночный болид, и рванул вперед.

Хотя у итальянки была некоторая фора по времени, Саше, похоже, попался бывалый гонщик. Он развил приличную скорость и, ловко обгоняя другие автомобили и веспыКультовые итальянские мотороллеры., припустился за стремительно улепетывающей целью преследования.

Саша сама не могла объяснить себе, с чего вдруг в ней взыграл этот дух возмездия. Быть может, сама Италия подействовала на нее так, но ей нестерпимо захотелось отомстить нахалке за то, что та попыталась ее обставить. На время Покровская даже забыла, зачем она приехала сюда, все, чего ей хотелось в тот момент — это обогнать итальянку, и пусть даже дорога, по которой они неслись, ведет не к дому Паоло, а в совершенно неизвестном направлении.

Нет, не зря в Италии проводили «Формулу-1»Чемпионат мира по кольцевым автогонкам на автомобилях с открытыми колесами.! Саша, не успев приехать в чужую для себя страну, уже участвовала в самой настоящей гонке. Хорошо, что объездные платные трассы оказались свободны, иначе не избежать бы им столкновения. Покровская была даже рада, что за окном не мелькали римские достопримечательности, иначе она не успела бы их рассмотреть.

Совсем немного времени спустя она пожалела о своем необдуманном решении отомстить черноволосой незнакомке. Однако в ее водителе уже горел олимпийский огонь соревнования. Да и как остановиться, если цель почти уже на ладони? Соперник как раз сдавал позиции, притормаживая на дорожном пункте оплаты. Теперь нужно было только быстрее него приобрести билет и рвануть так, чтобы оставить конкурента за собой. Таксист Саши резко затормозил у соседней кабинки. Чемодан Покровской ударился о спинки передних кресел, и она сама чуть не уткнулась в одну из них носом, избежав травмы только благодаря ремню безопасности. Саша ойкнула, впервые сильно пожалев о затеянном. Теперь уже она всерьез думала, что пора, пожалуй, остановить неугомонного таксиста. Видимо, водитель итальянки считал так же, потому что он опустил стекло и, отчаянно жестикулируя, принялся ругать своего преследователя. Сашин «гонщик» не остался в долгу: облокотившись одной рукой на пассажирское сиденье и открыв окно с правой стороны, он высыпал на оппонента коллекцию самых изысканных ругательств, которые только смог припомнить.

Покровская сидела на своем сидении с открытым ртом и переводила взгляд с одного на другого. Но тут черноволосая нахалка привлекла к себе внимание Саши, постучав по стеклу рукой. Перехватив взгляд девушки, она покрутила пальцем у виска. Александра в ответ показала ей кулак — мол, не расслабляйся, — на что итальянка только картинно закатила глаза.

Эту бессловесную дуэль прервал внезапный резкий старт ее машины. Спустя несколько секунд, авто скрылось за горизонтом. Комментарии Сашиного водителя по поводу такого сокрушительного проигрыша свелись, в основном, к двум сентенциям: «этот дьявольский автомат слишком медлителен» и «будь проклят тот человек, который их придумал». За то время, пока они стояли, организовав позади себя огромную очередь из машин, Покровская окончательно пришла в себя и одумалась. Не хватало еще в первый день путешествия попасть в лапы карабинерамОдин из видов итальянских вооруженных сил. Исполняет полицейские функции на территории Италии и функции военной полиции в ходе заграничных операций итальянских вооруженных сил.! С трудом упросила она разгоряченного таксиста прекратить преследование своей обидчицы и изменить маршрут в сторону дома Паоло. Несостоявшийся чемпион нехотя согласился, ворча себе под нос о нелепых иностранках, которые не доводят дела до конца. Остывал он очень медленно, так же медленно снижалась скорость передвижения его «Фиата», и Саша, стиснув зубы, продолжала крепко держаться рукой за подголовник впереди стоящего кресла.

Однако, минут через пятнадцать, таксист все же сжалился над своей пассажиркой и повел машину спокойней. Теперь Александра получила возможность наслаждаться красотами Италии и принялась засыпать водителя вопросами о местности, по которой они проезжали. Мужчина сразу же пришел в доброе расположение духа и изверг из себя целую кучу сведений, которыми он обладал.

Так, когда по правую сторону дороги показалось круглое голубое озеро, водитель поведал, что родилось оно на месте потухшего вулкана. Он с гордостью отметил, что здесь располагается летняя резиденция Папы Римского и прекрасные папские сады. Правда, тут же обмолвился он, они закрыты для публичного посещения. Однако, несмотря на то, что сам он ни разу туда не ходил, итальянец был на сто процентов уверен, что там восхитительно. Саша поверила ему всем сердцем. Потому что уже то, что она видела перед собой, завораживало и восхищало.

Горы, сплошь покрытые сочно-зеленой растительностью, разноцветные дома с красными черепичными крышами… Девушка словно попала в мир, над которым время утратило свою власть. Издалека казалось, что этот мирок не затронули потрясения современной жизни, что он не бежит вслед за прогрессом, и, однажды застыв в великолепии своего прошлого, останется таким на века.

Саша, которая впервые оказалась в Европе, с головой ушла в то, что видела, стараясь ничего не упустить из внимания. Она забыла о нервном перелете, жарком дне и бесшабашной итальянке, которую так и не обогнала. Наконец-то она может целиком и полностью посвятить себя тому, ради чего приехала — отдыху, наслаждению и радости!

Такси свернуло с трассы и оказалось на узкой дороге, пролегающей между высокими деревьями, которые, склонив друг к другу кроны и сцепившись ветвями, образовали длинный ярко-зеленый тоннель. Сквозь ветви, густо покрытые листвой, можно было разглядеть старый город и купол потрясающей своей величественностью католической церкви.

Сделав несколько поворотов, машина поднялась на возвышенность, и Сашиному взгляду предстало трехэтажное поместье с большой террасой и видом на прекрасное озеро Альбано. Даже на неопытный взгляд девушки поместье стоило миллионы евро, и Александра была удивлена, услышав от таксиста, что это и есть как раз тот самый адрес, по которому она попросила его себя доставить. Но куда больше Сашу поразило то, что она увидела, когда выбралась из машины. Прямо на нее уверенной походкой надвигалась несносная итальянка, с которой она повздорила в аэропорту. Покровская открыла рот и уставилась на обидчицу, не зная, как реагировать на эту внезапную встречу.

— Ты меня преследуешь! — вопрос черноволосой прозвучал как обличение. — Привязалась ко мне еще в аэропорту! Я немедленно вызову полицию! Ненормальная иностранка!

— Сама ненормальная! — забывшись, на родном языке закричала Саша. — Ты-то зачем сюда приехала?! Это дом моего парня!

— Что ты такое городишь? — с заметным акцентом, но по-русски, ответила ей девушка. — Какой еще парень? Это родовое имение моего брата!

Покровская опешила. Эта итальянка понимала и говорила на ее языке! Странно, но тем легче будет объясняться…

В этот момент из дома выбежал статный черноволосый мужчина и поспешил к девушкам. Увидев его, обе вздохнули с облегчением.

— Вот он, мой парень! — торжественно объявила Саша.

— Вот он, мой брат! — парировала итальянка, и обе девушки недовольно воззрились друг на друга.

Тем временем Паоло расплатился с Сашиным таксистом и отпустил его. Тот уезжать не спешил: не мог же он пропустить такую забавную сценку, не дождавшись, чем разрешится вся эта история! Паоло, не любивший выставлять напоказ семейные дела, нетерпеливо махнул ему рукой, и водитель был вынужден нехотя нажать на газ.

— Эффектное появление, сестричка! Вполне в твоем стиле! — усмехнулся Паоло и расцеловал итальянку в обе щеки.

Затем повернулся к Саше и проделал тот же ритуал.

— Алекса, ты в порядке?

Покровская даже не удосужилась ответить, стреляя глазами в сторону ненавистной соперницы.

— Ты знаешь эту сумасшедшую? Почему она говорит, что ты ее парень? — вновь перешла на итальянский черноволосая. — Она преследовала меня!

Казалось, возмущению сестры Паоло не было предела.

— А она украла мое такси и ногу отдавила! — высказала свои претензии Саша.

— Она столкнула меня с эскалатора! — продолжала перепалку итальянка.

— Не было такого!!! — вышла из себя Саша.

— По крайней мере, было видно, что хотела! — настаивала та.

— Девочки! Девочки! — Паоло встал между ними и развел их руками, потому что девушки уже готовы были сцепиться друг с другом. — Не ссорьтесь! Давайте, я лучше вас познакомлю. Это Алекса, как ты уже поняла, моя девушка. А это моя кузина Мишель.

Последняя только фыркнула, развернулась на высоких каблуках и направилась в сторону дома. Всем своим видом она пыталась показать, что не намерена расшаркиваться перед этой ненормальной русской.

— И я снова должен перед тобой извиниться, — обратился к Саше Паоло. — У меня была уважительная причина, из-за которой я не встретил тебя. Произошли печальные события: умерла моя мать, а через день и родная сестра. Дом полон родственников.

— Ох, — всплеснула руками Саша. — Сочувствую от всей души! Я, наверное, сейчас так не к месту.

— Наоборот, Алекса, — тепло улыбнулся Паоло и приложил ладонь к сердцу. — Я так рад тебя видеть, что не передать словами! Прошу, пройдем в дом.

Когда они вошли в гостиную, Мишель уже приветствовала родственников, и те с постными минами отвечали ей. Покровская почувствовала себя лишней, но Паоло, приобняв девушку за талию, ввел ее в зал и с гордостью представил гостям.

— Познакомьтесь с моей Александрой. Она из России. Прошу любить и жаловать.

В полном молчании все присутствующие воззрились на Покровскую, отчего той стало еще более неуютно. Здесь было несколько женщин: одна пожилая, сухопарая, с собранными в прическу, напоминающую кубышку, седыми волосами; другая — лет пятидесяти, красивая, статная, не похожая на итальянку; третья — крашеная блондинка, одетая, на Сашин вкус, чересчур вульгарно. Последняя смотрела на новую гостью еще более неприязненно, чем Мишель. Рядом с ней сидел худой молодой человек. Он довольно мило кивнул гостье, но, заметив, как крашеная отреагировала на это, тут же отвернулся. И только взрослый мужчина-итальянец, по всей видимости, муж статной женщины, встал и подал Саше руку для рукопожатия. Мишель зорко следила за ним и, как только он сел на место, фыркнула и пробубнила:

— Какая галантность!

Паоло никак не прокомментировал поведение кузины и явную негостеприимность родственников. Он сразу же указал гостье на лестницу, ведущую на второй этаж, и Покровская, заметно расстроенная, пошла вперед. Она понимала — знакомство прошло не так удачно, как ей бы того хотелось.

Однако смятение и смущение отошли на второй план, как только ее внимание привлек к себе дом, в который ее занесла судьба. Саше, снимающей однокомнатную квартиру в старой пятиэтажке Подмосковья, эта итальянская вилла показалась верхом совершенства. Чистые, уютные, богато украшенные помещения поражали ее воображение и заставляли чувствовать себя Золушкой, внезапно попавшей во дворец принца. После того, как Покровская застала своего, теперь уже бывшего, молодого человека с молоденькой любовницей в его добротной московской квартире, ей не приходилось выбирать, где жить. Гордая и упрямая, она съехала от Павла в тот же день и, проведя пару дней в гостинице, сняла первую попавшуюся квартиру. Спасибо подруге, которая тут же определила ее в однушку своей почившей пару месяцев назад бабушки. Наверно, многие бы испугались из-за перспективы жить совершенно одной в квартире покойницы, но Саше было все равно: лишь бы не зависеть больше от человека, который оказался предателем после стольких лет прожитых вместе. Через некоторое время на международном сайте знакомств Покровская познакомилась с итальянцем с похожим именем. Тогда девушка усмехнулась такому «везению», но поспешила уверить себя в том, что это добрый знак. И вот теперь она, простая учительница иностранных языков, шла по длинным, светлым и широким коридорам дома Моретти и думала, что удача, действительно, на ее стороне.

Размышляя над превратностями судьбы, Саша не сразу заметила, что Паоло позади нее внезапно остановился. Не слыша его шагов, она, наконец, обернулась и увидела, что молодой человек топчется на одном месте и смущенно смотрит на нее.

— Что-то не так? — спросила Саша по-итальянски.

— Знаешь, тут такое дело… — начал он, и девушка тут же испугалась, что вот сейчас минуты радости закончатся, и он, не желая идти против родственников, отправит ее в близлежащую гостиницу.

— Знаю… выбор не велик… — запинаясь, произнес молодой человек, — но ты видишь, гостей много… они заняли все комнаты в доме.

Саша тяжело вздохнула, предполагая, что догадка верна, но итальянец продолжил:

— Где ты предпочитаешь остановиться? Со мной, в моей спальне? Или… или там, где жила покойная сестра?

Саша закашлялась. Ей хотелось бы думать, что это неловкая шутка, но, увидев лицо Паоло, она поняла, что тот и не думал шутить.

— Если тебе интересно, то она умерла не в этой комнате, — оправдывался итальянец. — И я буду даже рад, если ты предпочтешь мою спальню.

— Нет! — чересчур громко ответила Саша, а потом, сглотнув, добавила: — Комната сестры меня вполне устроит.

Паоло согласно кивнул девушке и повел ее в дальнее помещение второго этажа. Он завез в него Сашин чемодан, встал посредине и огляделся. После минутного молчания, с несколько преувеличенной бравадой в голосе, итальянец произнес:

— Ну что же… оставляю тебя отдохнуть, прийти в себя. Слева ванная, прямо по курсу балкон, шкаф уже разобрали, так что можешь разложить там вещи, — объяснял он, а сам осторожно пятился все ближе к двери.

Перед тем, как вовсе исчезнуть за ней, он остановился, бросил на девушку немного растерянный взгляд и еле слышно добавил:

— Привидений здесь вроде бы нет… по крайней мере, я их не видел…

Разумеется, этой ночью Александра никак не могла заставить себя уснуть. И смущали не только воспоминания об ужине, проведенном в семье Моретти, и недовольных взглядах, которые бросали в ее сторону итальянцы. Комната, в которой ее поселили, вызывала куда меньше приятных чувств, чем все родственники Паоло, вместе взятые. Покровская не верила в сверхъестественное, но, после утверждения молодого человека о якобы несуществующих в доме привидениях, каждый шорох и дуновение ветра пугали и мучили ее. Саша поначалу была уверена, что Паоло нарочно вселил в нее страхи, преследуя свои цели, однако надеялась, что как только он поймет, что ее намерение не ночевать у него твердое и продуманное, то обязательно перенесет ее вещи в другую, более приятную комнату. Однако итальянец этого не сделал. Он лишь вежливо пожелал ей хорошего сна и оставил одну в спальне Франчески. И вот теперь ее воображение разыгралось не на шутку, и ей то и дело мерещился возникающий то в одном, то в другом углу силуэт покойницы. Сон, разумеется, забыл к ней дорогу, да и вся ее бравада потихоньку испарилась. Покровской было по-настоящему страшно. Совершив над собой усилие, девушка собралась с духом и решила покинуть комнату, чтобы пройтись по дому. Как только она выскользнула за дверь, ей стало гораздо легче. Воздух уже не казался душным и спертым, а тени не вызывали уже такого страха. Старый дом скрипел половицами, и девушка то и дело останавливалась, стискивая зубы. Ей не хотелось разбудить домочадцев. Еще не хватало, чтоб они подумали, что она что-то разнюхивает или, еще хуже, намеревается что-нибудь украсть. Осторожно, словно мышка, Саша пробралась на кухню и налила себе стакан воды. Сделав пару глотков, она немного успокоилась.

— Это же надо было так перенервничать, — вслух удивилась она своей глупости и тут же услышала в соседней комнате странные шорохи. Она невольно вздрогнула, а по телу побежали мурашки. Сердце забилось в груди, словно она только что пробежалась вверх по лестнице и обратно. Девушка дрожащей рукой поставила стакан на стол и, как завороженная, вышла из кухни. Другая на ее месте осталась бы там или скрылась в своей спальне, но Саша упорно двигалась в направлении, откуда доносились звуки. Она сразу заметила, что дверь одной из комнат стоит полуоткрытой, и оттуда на противоположную стену падают лучи света. Покровская, несмотря на то, что ее почти парализовало из-за страха, не остановилась, хотя и не сразу определила, что бы это могло быть. Остатки разума твердили, что лучше вернуться к себе в комнату и забыть обо всех приключениях, но ее что-то словно тянуло заглянуть внутрь, и она была не в силах противиться этому желанию. Шаг, второй, третий — и вот уже девушка ощутила спиной теплую поверхность деревянного дверного косяка. Она закрыла глаза, задержала на секунду дыхание и, набравшись храбрости, все-таки заглянула вовнутрь комнаты.

Каково же было ее удивление, когда, вместо пресловутых привидений, в свете ночного фонарика она увидела обычного человека. Он стоял перед раскрытым стенным сейфом и шарил в нем рукой. В какой-то момент случайный лучик пробежался по лицу воришки, и Саша зажала рот ладонью, чтобы случайно не вскрикнуть. Вот уж этого человека Покровская хорошо знала, хотя и никак не ожидала увидеть здесь! Медленно и бесшумно, пребывая в шоке, девушка прокралась в комнату Франчески, забралась в постель и принялась усиленно думать, что же ей теперь делать.

2

Сашу разбудил стук в дверь. Так как уснуть ей удалось только под утро, чувствовала она себя совершенно разбитой. Девушка приподняла голову с подушки и увидела, как в комнату входит Паоло. В руках он держал широкий поднос. На нем находились несколько тостов, масленка, чашечка ароматного кофе и красная роза. Покровская почувствовала себя королевой. Так за ней еще никто и никогда не ухаживал. Она снова порадовалась, что рискнула все-таки поехать к незнакомому мужчине в чужую страну. Паоло, широко улыбаясь, поставил поднос на тумбочку рядом с ней и присел на краешек кровати.

— Доброе утро, Алекса. Как спалось? — спросил он, заправляя за ухо нависший над глазами девушки локон светлых волос.

Она тут же прикрыла лицо руками.

— Паоло, я же только что проснулась! Не смотри на меня!

— Перестань! — Паоло отвел ее ладони в сторону. — Ты прекрасна!

Он в самом деле с большим наслаждением любовался ее столь нетипичной для итальянцев внешностью.

Саша, обрадованная похвалой, покраснела, и прятаться больше не стала. Она уже хотела притянуть к себе поднос с едой, но тут вспомнила свои вчерашние похождения и остановилась. С одной стороны, не хотелось вмешиваться в эти семейные передряги, а с другой, она не могла оставить все, как есть. Паоло сразу же заметил перемену настроения у своей гостьи и спросил:

— Алекса, что-то случилось? Ты вдруг погрустнела. Тебя кто-то обидел? Или, может, испугалась чего? Расскажи мне.

И Саша решилась.

— Мне вчера не спалось… — начала она.

Молодой человек тут же ее перебил:

— Я же говорил, ночуй у меня. Понимаю, спать в комнате покойной — не самое приятное дело. С сегодняшнего дня перебираешься ко мне.

— О-о-о! Нет, ты неправильно меня понял. Дело не в этом, — попыталась возразить Александра, — просто ночью я увидела твою кузину Мишель в кабинете Элоис.

Паоло нахмурился, но потом громко рассмеялся и сказал:

— Чувствую, ты всерьез ее невзлюбила. Поверь мне, она хорошая. Вы еще подружитесь.

— Нет! Нет! — заторопилась Саша с ответом.

Забыв, что на ней лишь ночная рубашка, девушка скинула одеяло и взяла Паоло за руки.

— Это точно была Мишель! И она пыталась что-то найти в вашем сейфе! Надо срочно проверить, не пропало ли чего.

Паоло, улыбаясь, провел взглядом от ее подбородка к шее и ниже. Кажется, он и не слышал ее объяснений. Саша спохватилась, снова прикрылась одеялом и продолжила вразумлять молодого человека:

— Я сама видела! Прошу тебя, проверь!

Итальянец отвел от нее взгляд и с некоторым раздражением отозвался:

— Ну, хорошо. Ты завтракай, одевайся и выходи в гостиную. Поговорим с Мишель вместе. Уверен, у нее найдется достойное объяснение ее поведения.

— Вместе? — удивилась Саша. — Может, лучше ты сам?

— Ну, раз это ты застала ее, то тебе и придется предъявлять обвинения, — бросил Паоло и порывисто поцеловал девушку прямо в губы.

Саша опешила, но отталкивать его не стала. Ей следовало понимать, куда она ехала и зачем. Они оба были взрослыми людьми, и тянуть с неизбежным вряд ли имело смысл, однако, она не думала, что итальянец будет так торопить события. Тем временем Паоло, видимо посчитав, что для первого раза достаточно и поцелуя, поспешил на выход. Как только дверь за ним закрылась, Саша вскочила с кровати, надкусила остывающий тост, даже не удосужившись намазать его маслом, и помчалась в ванную комнату.

В гостиную она спустилась через полчаса и при полном параде — накрашенная и одетая в коротенький желтый сарафан. За столом находились несколько человек. Паоло сидел во главе, по левую сторону от него — Мишель, по правую — молодой человек, Марко. Как оказалось, он приходился Элоис племянником. С ним сидела его мать и тетка Паоло, Беатриче, та самая невзрачная женщина с пучком волос на затылке.

Покровская поздоровалась. Женщина ответила ей тем же, а молодой человек еще и попытался выдавить из себя некое подобие улыбки. Мишель новую знакомую проигнорировала, продолжая рассказывать о том, как тяжело ей было достать билет на ближайший рейс из Англии, где, как поняла Саша, она проживала уже в течение нескольких лет. Александра не сочла возможным ее прерывать и присела тихонько за стол. Возле нее сразу же появилась горничная. Она налила девушке кофе и положила приборы. Покровская поблагодарила ее и многозначительно посмотрела на Паоло, но тот не торопился прерывать кузину.

— Мишель, я слышала, ты помолвлена с богатым английским виконтомТитул европейского дворянства средний между бароном и графом. Старший сын графа (при жизни отца) носит титул виконта.? — спросила тетка. — Он, кажется, врач?

— Не просто врач, Беатриче! Он один из лучших хирургов Лондона! — с гордостью ответила девушка.

— И наверняка старый, как Орден тамплиеровДуховно-рыцарский орден, основанный в Святой земле в 1119 году небольшой группой рыцарей во главе с Гуго де Пейном после Первого крестового похода., — вырвалось у Саши, и все посмотрели на нее.

Она тут же поперхнулась кофе и закашлялась. Мишель вскочила, возмущенная тем, что эта наглая русская вообще посмела с ней заговорить.

— Послушай, какое право ты имеешь приезжать сюда, да еще и оскорблять меня в доме родственников?

Саша тоже поднялась и, дрожа от негодования, выплеснула его на Мишель:

— А какое право имеешь ты исследовать чужие сейфы?

Мишель опешила. Она и представить себе не могла, что кто-то знает о ее ночном бдении. Пожалуй, впервые в жизни она не нашлась, что ответить. Итальянка смотрела на Сашу, открывала и закрывала рот, словно рыба, но не произносила ни звука. Покровская обратила внимание, как тетя и племянник заинтересованно уставились на Мишель, ожидая от нее оправданий или более-менее внятной информации. Теперь Александра не на шутку испугалась, что Паоло обидится на нее за такую горячность. Но он лишь посмеивался, пока не увидел, что Беатриче все-таки собирается задать уточняющий вопрос. Тогда он поднялся со своего места.

— Я прошу вас обеих пройти в кабинет. Лучше обсудить эту ситуацию с глазу на глаз. Вам так не кажется?

Девушки согласно кивнули и, понурив головы, поплелись туда, куда попросил их удалиться Паоло. При свете дня комната эта и путь туда не казались такими уж таинственными и завораживающими. В кабинете Саша огляделась. Она увидела несколько шкафов с книгами, большой деревянный стол, картины на стенах и камин, которым уже давно никто не пользовался.

Мишель зашла в комнату и тут же заняла место в шикарном удобном кресле. Александра встала у окна и уставилась на озеро Альбано, будто этот вид мог как-то отвлечь ее от беспокойных мыслей. Паоло закрыл за собой дверь, облокотился на нее спиной и скрестил руки на груди.

— Может, теперь расскажешь, что ты искала в нашем сейфе? — спросил он у Мишель и строго посмотрел на кузину.

— Паоло! Ты все неправильно понял! Да, я была здесь ночью! Но, видит Бог, я не собиралась ничего красть!

— Как тогда объяснить этот твой интерес?

— А ты не понимаешь?!

— Боюсь, что нет!

— Черная Мадонна! Ее нет!

Саша обернулась и уставилась на Мишель. Она что-то слышала про статуи Черных Мадонн, но никогда не интересовалась религией или скульптурой. Однако почему-то из уст Мишель это имя звучало так мистически, что не обратить на это внимания было невозможно. Паоло, явно впечатленный этим известием, тут же бросился к сейфу. Тот был открыт и пуст.

— Ты забрала ее? — бросил он сестре, и она порывисто поднялась с кресла, обиженная его обвинением.

— Как ты можешь так думать? Я не воровка! А по праву наследования икона все равно должна была быть передана мне. К тому же, ты прекрасно знаешь, ее нельзя красть! Если ты не заметил, мне пока еще дорога моя жизнь.

— Святая Мадонна! Неужели ты до сих пор веришь в эту сверхъестественную чушь? — рассмеялся Паоло. — И почему, интересно, икона, которая стоит миллионы евро, должна была перейти к тебе, а не ко мне?

— Да потому что она передается по женской линии, а я самая близкая в нашей семье родственница женского пола после Франчески.

— А как же насчет тети Беатриче? — снова спросил Паоло. — Хоть в это и верится с трудом, но она тоже женщина.

— Кузен, ты словно с Луны свалился. Икона передается старшей в следующем поколении. Ею была Франческа… а теперь… после всего этого… я. И это значит, что икона моя! — Мишель перевела дыхание и добавила: — И поверь, меня не радует эта перспектива. Хранить такое проклятье в своей семье и передавать ее своим детям — не то, о чем мечтает молодая девушка.

— Проклятье? — подала голос Саша. — Что за проклятье?

— Глупости, Алекса! Не обращай внимания на мою сестру, — отмахнулся Паоло. — К тому же, если верить в проклятье, умирает только тот, кто крадет икону и пытается ее продать. Ты предлагаешь поверить, Мишель, в то, что Франческа была воровкой?

— Вполне от нее можно было ожидать, — отрезала итальянка.

Но потом, словно захваченная какой-то идеей, она широко открыла глаза и прошептала:

— Но вполне возможно — в ту ночь она застала вора, и тот, чтобы скрыть следы, убил ее и украл то, что ему не принадлежит! А если это так, то скоро начнется череда смертей, которую мы с тобой просто обязаны предотвратить. Черную Мадонну надо обезвредить!

— Мишель Ринальди! — повысил голос Паоло. — Прошу тебя, перестань придумывать небылицы! Не пугай мою гостью! Если тебя послушать, то вся наша семья сплошь состоит из преступников! Франческа умерла от сердечного приступа! И это, в общем-то, понятно, ведь ей пришлось пережить смерть любимой матери.

— Паоло! Как ты можешь быть таким слепым? Франческа была здорова, как испанский бык, взращенный для корриды. К тому же, где тогда икона?

— Может, она у тебя? — предположил Паоло. — Ты единственная, кого застукали у сейфа прошлой ночью.

— Ах, ну да! И застукала твоя новая знакомая. Уж не она ли пошарила в нем до меня?

— Эй! — возмутилась Саша. — Как только не стыдно?

Мишель даже не смутилась.

— Не бойся. Я знаю, что это не ты, — сразу же опровергла свое обвинение итальянка, — ни ты, ни я не знаем пароля от сейфа. А вот Франческа могла знать, — не унималась девушка, — может, она хотела перепрятать сокровище, и вор застал ее в этот самый момент. А дальше пошло-поехало.

— А может, Франческа все-таки умерла от простого сердечного приступа, а моя мать хранила икону в другом месте? — усмехнулся Паоло, но, увидев недовольный взгляд кузины, поспешил заверить ее: — Ну, хорошо! Обещаю! Как только будет прочтено завещание, и если в нем действительно оговаривается, что это твое наследство, то я приложу все усилия, чтобы найти его. А сейчас перестань переворачивать все с ног на голову и не заставляй меня лишний раз нервничать.

От Сашиного внимания не утаилось, что ее жених всерьез начинает раздражаться, но девушку так заинтриговал их разговор, что она не могла не спросить:

— Объясните, в чем причина вашего спора? Я никак не улавливаю смысл.

— Тебе и не нужно, — хмыкнула Мишель и добавила по-русски: — Это дело нашей семьи, и тебе не обязательно вникать.

— Ну, может, я когда-нибудь стану ее частью, — также на родном языке ответила Саша, скорее назло итальянке, чем всерьез веря в то, что это возможно.

Мишель демонстративно рассмеялась. Но Паоло, не понимая, о чем там лепечут девушки, решил, что не будет ничего страшного, если он расскажет Саше тайну их семьи, в которую сам не верил ни на грош.

— Примерно в пятнадцатом веке в одну небольшую церквушку в окрестностях Рима подбросили странную икону. Мало того, что на ней была изображена Мадонна с темной кожей, так она еще была нарисована без младенца.

Паоло заметил, что Саша не понимает, в чем необычность, и попытался объяснить:

— Сам образ Черной Мадонны вовсе нередок. Как правило, это скульптуры, изображающие деву с ребенком на руках. В древности ее называли Мадонной, теперь ученые склоняются к мнению, что это богиня, пришедшая к нам с Востока, но, так или иначе, она прижилась в Европе, а теперь и во Франции, и даже в Испании есть храмы, посвященные ей. Но еще никто до того, как появилась эта икона, не видел Черную Мадонну без ребенка на руках. И все бы ничего, но уж больно знатная это добыча для любых воров. Глаза ее — два изумруда, под ними капли бриллиантовых слез в несколько карат, все элементы одежды усеяны драгоценностями, а рама выполнена из куска цельного золота.

— Как такое богатство оказалось именно в вашей семье, и почему вы считаете, что Мадонна проклята? — спросила удивленная Саша.

— По мне, так легенду придумали, чтобы отвадить воров. Но вот моя высокообразованная кузина почему-то думает по-другому.

— Легенды возникали не на пустом месте! — пылко возразила Мишель. — Элоис рассказывала мне, что церковь, в которую была передана одинокая Черная Мадонна, была разрушена варварами, а икона украдена. Спустя несколько недель после этого события, один смертельно больной человек вызвал к себе священника. Он клялся, что его сгубил украденный в церкви образ Мадонны. Служитель Господа ему не поверил, но грехи отпустил. Больной скончался на его руках. Священник, заприметив среди вещей умершего инкрустированную драгоценными камнями икону, не смог противиться желанию забрать ее. Он тоже умер, едва дойдя до своего дома.

— Может, он просто заразился? — пожала плечами Саша, но Мишель продолжала рассказывать, отчаянно жестикулируя.

— Можно было бы списать это на болезнь, но дело в том, что с тех пор икона переходила от человека к человеку, оставляя за собой след смерти. Все, кто пытался выкрасть и сбыть с рук это сокровище, погибали, причем, по разным причинам. И так было до тех пор, пока история об иконе не дошла до одного из кардиналов папского престола. Он, дабы обезопасить мир от гнева этой реликвии, передал икону своей родственнице в дар. Кардинал наказал ей хранить Черную Мадонну от чужих взглядов, никогда ее не продавать, но передавать в своей семье из поколения в поколение, чтобы она больше не смогла губить людские души. Вот так к нам попала эта вещь.

— Хм… — протянула Саша. — Интересная сказка.

— Вот именно! — обрадовался Паоло. — Именно, сказка! Мишель, разве ты этого не понимаешь? Если бы древние владели средствами современной медицины, уверен, они смогли бы вылечить любого, кто обладал иконой. А так одинокая Черная Мадонна — лишь оправдание смертям, которых в те века и без нее было много. Опять же, если верить твоему утверждению, то кто-то еще в ближайшее время должен покинуть сей мир. И тогда почему, если Франческа умерла так скоро, кто-то другой до сих пор жив?

— Мало ли, как это работает, — не сдавалась Мишель, — может, вор пока еще не решился ее продать и лишь поэтому жив. Этого я не знаю и не могу объяснить, но уверена точно — икона хранилась в этом сейфе. Теперь ее там нет. Значит, ее украли, и я намерена выяснить, кто именно.

Паоло всплеснул руками, а потом прижал их к голове, словно она болит и, не стесняясь женского присутствия, проронил несколько ругательств по поводу неких безбашенных молодых леди, которые верят в небылицы, да еще и других сбивают с верной дороги. Забыв про Сашу, он распахнул дверь кабинета и, все еще отчаянно ругаясь, умчался по коридору. Девушки переглянулись. Мишель оценивающе посмотрела на Покровскую, подумала немного и выдала нечто совсем для Саши неожиданное:

— Хм, ты знаешь… а ведь ты можешь мне помочь!

3

Саша ошарашено смотрела на Мишель.

— Помочь? — выдавила она. — Я?! Ты же меня терпеть не можешь!